Аннотация: Хотела добавить разъяснений - и только испортила все дело, напустив туману еще больше... Зато появляются первые слабые попытки описаний окружающего пейзажа :).
- Криста, Криста! - с завидным упорством тормошил меня кто-то. - просыпайся скорее. Уходить надо. Уходить!
Узнаю эти суматошные интонации. Таким голосом обладает только кошка-браслет Клео.
- Что тебе нужно, неугомонная? - я протянула руку туда, откуда, по моему мнению, доносился голос, но привычного, приятно холодящего кожу металла не обнаружила. Наткнулась на что-то волосатое, теплое и дышащее!
Я немедленно открыла один глаз, потом второй - толку никакого, только темнота вокруг. Абсолютно непроницаемая и всепоглощающая темнота. Живая масса под рукой зашевелилась. Прямо рядом с шеей - горячее животное дыхание. Страх, страх сковал все тело, не давая пошевелиться. Только не это!
- Криста, проснись!!!
Я очнулась в уютном мягком кресле у пылающего камина в надежном замке Людовика. Клео усиленно пыталась меня разбудить.
- Ну наконец-то! Вставай, надо уходить, иначе... О-па... Уже поздно...
Я приподнялась и непонимающе оглянулась. Да защитит меня Святая Пара! Действительно, надо было уходить, пока была возможность.
Я резво плюхнулась обратно, запоздало вспоминая, что занимаю его любимое кресло. Ну и ладно - вставать уже поздно, да и несолидно. А так - будто я это нарочно. Вот уж не везет, так не везет!
Меня не видно, пустая гостиная. Было забавно наблюдать, как меняется выражение его лица, когда ничего не подозревающий Александр повернулся, чтобы сесть, а тут я - с каменным выражением лица. Чисто статуя.
- Принцесса Кристаллина! - такой голос не должен пропадать зазря. Например, им можно кубики льда замораживать.
- Добрый вечер. - отлично, почти не выдала испуга.
- Я вижу, вы с пользой проводите время, Принцесса.
- Вы тоже не теряете его зря. - мило, но натянуто улыбнулась я. По имени не зову из принципа... и из-за того, что посмей я осквернить благородное имя знатных вампирских кровей своим грязным человечьим языком, он мне его же и вырвет. Со всеми внутренностями, за компанию.
И тебя не остановят никакие приличия, ни одна угроза, поднимись хоть все девять королевств против тебя. Ибо страшен гнев твой, Александр. И ужасающей будет твоя месть за смерть сына, бесславно павшего от руки безродной человеческой девки. Жаль только, что она стала полноправной Принцессой, и защитил ее союз всех держав. Но ты умеешь ждать. Сумеешь и жестоко отомстить...
- Приехали почтить его величество своим присутствием? Или царевича? - только что ядом не брызжет.
- Мой прямой долг, как Принцессы, представлять Анриэль на всех мероприятиях, где таковое требуется. - чуть склонив голову набок, с достоинством ответила я. Едкую подколку насчет моего интереса к себе подобным я оставила без внимания. На выпады Александра нельзя обижаться. Хотя бы для того, чтобы не пропустить, разозлившись, более серьезный удар.
А вот про долг - это я зря. Мы с ним единодушно сходились во мнении только в одном вопросе: благодаря кому я стала тем, кем стала, и вообще, жива? Упоминание моего титула его просто взбесило, хотя до этого он сам свободно им размахивал.
- Но что привело сюда вас? - быстро спросила я. Чем только ухудшила все дело. Действительно, из-за праздного любопытства Александр свое королевство не покинет, а по делу... Какие могут быть дела у мрачного, теперь уже совсем нелюдимого и очень жестокого вампира?
- Не стоит забивать свою прелестную головку неинтересными мужскими делами, Принцесса. Ваша задача - радовать всех нас своею внеземною красотой. - раздраженно ответил старый вампир. Да-а... так красиво меня дурой еще не обзывали! А он порядком разошелся, хочет спровоцировать меня на ответную гадость, а потом от чистого сердца сделать мне что-нибудь нехорошее. А вот фигушки! И не потому, что я боюсь, а потому что я - дальновидный политик...
- Вы меня переоцениваете! - широко улыбнулась я.
- Я и не сомневался! - брезгливо ответил Александр.
- Моя прелестная головка жаждет подробностей. Ибо на одной красоте империю не построишь. - сказала я, оскорбившись таки и не уследив за собственным языком.
Что творится в душе у Александра - для меня загадка. Он всегда умел ставить хорошие щиты. Но в этот раз и читать не надо - он в ярости.
- Может, не стоит и пробовать? - практически прошипел вампир.
- Определенно стоит. Хотя бы ради тех жертв, что пришлось для этого принести. - я нарываюсь, я откровенно нарываюсь на грубость. Причем по собственной глупости. А какой еще смысл он может сюда вложить? Он точно решил, что я говорю о его сыне. О его бесценном старшем сыне...
Александр опасно навис надо мной, совсем потеряв голову. Я оцепенела от ужаса, только теперь - наяву. Еще миг и...
- Клянусь бородой ..., я никогда больше не соглашусь лезть на такую верхотуру! - послышался в коридоре знакомый голос. - Где это видано, чтобы достопочтенный гном ходил по хлипким перегородкам над надежной землей?!
Ура! Спасение! Мой старый друг и соратник!
На мое счастье, Александр тоже немного отвлекся. Я вывернулась из-под руки разъяренного вампира и быстро выскочила за дверь, подхватив длинный шлейф платья. И налетела на проходившего мимо гнома, чуть не сбив того с ног.
- Раверен! - счастливо воскликнула я, крепко обнимая его. И ничего, что для этого пришлось присесть. - Как я рада тебя видеть!
- Кристаллина! - не сразу пришел в себя гном. К тому же, попробуй адекватно среагировать, когда на тебя из-за угла бросаются бешеные визжащие девицы, да еще и в ярких платьях. - Я тоже очень рад.
- Меня так никто не встречает. - шутливо надулся стоявший рядом Габриэл. Видимо, он самолично провожал почетного гостя куда-то. В отличие от своего отца, принц снисходил и до некоролевских персон. - Раверен, поделишься секретом?
- Охотно, принц. - ухмыльнулся в бороду тот. - Вот только гномом станете...
Тут из той самой комнаты показался Александр. Шутливое настроение с нашей компании как ветром сдуло.
Раверен нахмурил брови и осторожно оттеснил меня назад.
- Рад видеть вас в своем замке, Александр! - поприветствовал его Габриэл, как бы невзначай становясь между мной и старым вампиром. - Мы невольно побеспокоили вас?
Тот хмуро посмотрел на нас, особенно долго задержал взгляд на мне, отрицательно покачал головой и удалился обратно.
- Кристаллина, - спросил Раверен, задумчиво глядя ему вслед. - Что ты ему наговорила?
- Да ничего... - но, натолкнувшись на недоверчивый взгляд гнома, сдалась. - Он начал меня задирать, и я... я... я ляпнула то, что он отнес на...
- Да понял я, понял! - с досадой воскликнул Раверен, освобождая меня от мучительного подбора слов.
- Неужели вы думаете, что я могла что-то подобное сказать?! - чуть не плача, спросила я.
- Не могла, не могла. - попытался успокоить меня Габриэл, неумело погладил по плечу. При всей своей смелости, принц неизменно терялся перед моим горем. - Просто постарайся реже с ним встречаться.
- Это будет очень сложно сделать. - горько вздохнула я. - Особенно если учитывать то, что мы с ним персоны высокого полета. И что он жаждет со мной расквитаться.
А самое паршивое во всей этой истории - я действительно считаю себя во всем виноватой.
Как ни велик замок Людовика, а постоянно избегать Александра мне никак не удавалось. Хотя бы потому, что мы должны были завтракать, обедать и ужинать вместе. С королем и его сыном. Задача не из легких - сесть подальше от вампира, не обидев при этом хозяев, и не показаться полной дурой. У Раверена были свои дела - он навещал гномов, живущих в здешней столице, передавал весточки от родных. Вик растерял все свое веселье. С того самого дня, после магического поединка, он ходит с задумчивым и серьезным видом.
Во внутреннем дворе королевского замка построен очень интересный фонтан. Единственное место здесь, где можно быстро и относительно спокойно восстановить магический резерв. С одной стороны, беспомощно свесив руки в фонтан, сидела Налина. С другой стороны приполз обессилевший Вик. Но они не смогли поговорить и разобраться в своих проблемах. Святая Пара знает, почему! Все маги - упрямые идиоты, причем как мужского пола, так и женского! Теперь ходят - один другого мрачнее. Хорошо, хоть заклинаниями больше не бросаются, и без того проблем хватает. Еще их разнимай...
Поэтому я завела привычку переодеваться и сбегать в город на прогулку Все лучше, чем торчать в этом замке. А насчет узнаваемости, ее мне обеспечили досужие стражники - теперь в городе любую рыжую девушку принимали за ту самую Принцессу - так легкая маскировка мне только к лицу. Штаны пошире, чем обычно, просторная кожаная куртка, волосы под беретку - и получается вполне ничего себе юноша. А берет - так это личная симпатия. И вообще - пускай все думают, что я свободный художник, на странствующего музыканта без соответствующего привычному образу инструмента я не очень-то похожа. На крайний случай - люди не бьют идиотов. Нет, попробуйте меня ударить - носом в пыли вывожу. Другое дело - весть об этом разнесется по всей округе, а это ненужные проблемы, разборки. Порочат мое и без того не кристально-чистое имя.
Жизнь в этом славном городе текла своим чередом. Можете называть меня сопливой ностальгирующей сентименталисткой, но меня всегда тянет к людям, в их обществе гораздо спокойнее, чем среди представителей других рас. Людей я знаю достаточно хорошо, а вот нелюдей... Попробуй угадай, что они выкинут в следующий момент, если не почувствуешь...
Так вот, все готовились к празднику. Разумеется, я не одобряю таких массовых приготовлений, а тем более - таких пышных празднеств. Не хватало еще, чтобы Людовика возвели в один ряд с богами. Они могут обидеться, а это грозит серьезными неприятностями. Если людские боги к ним не являются, это еще не значит, что они этого не могут. И потом - такого размаха не то, что эльфы, даже гномы и драконы себе такого не позволяют! Но эта приятная суета... Завораживает - все довольные такие, улицы отмываются от многомесячной пыли, булки пекутся, сладости, дети снуют, разыгрывая сцены знаменитых воинских сражений, бабушки на лавочках сбегаются на посиделки т поминают добрым словом дедушку сегодняшнего правителя, а также те выверты, которые отмачивал внучок в ранней молодости.
На главной площади тоже приготовления ведутся. В спешном порядке строится так называемая "вип-ложа" для знатных гостей. И, конечно же, многочисленные забавы для развлечения простого люда. Даже такой привычный еще по земной жизни столб с призами на верхушке.
Бродить здесь - одно удовольствие. Пока тебя никто не замечает... Жаль, что так случается не всегда. Вот и на этот раз не обошлось без неприятностей.
Стоял тихий, пригожий денек - по небу проплывают легкие белые облачка, солнышко светит, в никогда не высыхающей лужице возле колодца воробушки копошатся - умываются. И мне почти не жарко в таком обмундировании...
- Эй, малец! - я недоумевающе обернулась.
- Ты, ты. - ухмыляясь заявил немаленький такой детина, привольно развалившись в теньке у чьего-то дома. - Поди сюда.
Вот это наглость! Обзывать меня мальцом! Меня! Да не такая уж я и маленькая, между прочим! И вообще, раскомандовался тут!
- Ты что, глухой? - меж тем недовольно поинтересовался мужик. - Сюда иди!
А вот кричать не надо...
Я, засунув руки в карманы, с деланной небрежностью, медленно подошла к нему. Посмотрим, что ему вздумалось.
Ха, стражник! Только не из тех, кому я успела наподдать - этот элитный. Еще бы, охраняет королевский двор, да самого короля! Где ж ты был, милок, когда я там в шикарных платьях дефилировала? В заслуженном отпуске? Оно и видно. И что тебе нужно здесь, вдали от места работы?
- Читать умеешь? - подозрительно посмотрев на меня, спросил он.
Я, немного подумав, отрицательно мотнула головой. Не поверил. Приятно осознавать, что у тебя лицо интеллигентного человека...
- Ну ладно. - поуспокоился стражник. - Вот тебе письмо, отнесешь его во дворец. И передашь лично в руки господину Вику. Его признаешь сразу - рыжий такой, длиннючий и в платье бабском ходит.
Я не удержалась от улыбки, когда представила себе лицо Вика, узнавшего, что он, оказывается, носит платье! Да за один только недостойный взгляд в сторону сей священной одежды любого уважающего себя мага, провинившегося ждет расстрел на месте! А тут - "платье"...
- Что скалишься? - стражнику мое поведение откровенно не нравилось. Он уже начал задумываться - а не прогнать ли меня от греха подальше и не подобрать более подходящую кандидатуру? Я поспешно сникла и сделала серьезное лицо.
- Так вот. И чтобы прямо в руки - иначе худо тебе будет! А как отнесешь - пулей обратно. За наградой не постою. - ага, нашел дурочку, дурака то есть. Какой "господин Вик", меня первый же стражник крендельком скрутит и пошлет куда Макар телят не гонял. А в качестве вознаграждения - еще столько же оплеух, если не больше.
Интересно, а что это за записки? Романтические послания в любви Вику? Берусь за дело! Надо же, в самом деле, устраивать его личную жизнь.
Получив свиток, я быстренько двинулась в сторону родового гнезда местных правителей. А завернув за первый же угол - внимательно его осмотрела.
Ого...
"Лично в руки Ее Высочеству Принцессе Кристаллине Анриэльской, да осветит благословенное солнце дни ея и да будет ровным ковром стелиться путь впереди..."
Ого-го...
Тот человек, который мне его передал, в поэты явно не годился и написать такое послание точно не мог. Тогда и он, и я - лишь звенья в одной цепи чьего-то замысла. Кого-то, кто хочет, оставаясь незамеченным, что-то мне сообщить. Или подстроить...
Особо не задумываясь над последствиями, я резво распотрошила послание. Но первые же строчки поплыли перед глазами - прямо над ухом рявкнули:
- Ага!!! - и чья-то сильная рука за шиворот приподняла меня над землей, как нашкодившего котенка. Я осторожно скосила глаза - о-ох, надо было подальше отойти...
- Так и знал, что ты засунешь туда свой любопытный нос! - торжественно вещал давешний королевский стражник. - Не понравился ты мне сразу - уж больно морда умная. И согласился слишком быстро... Вот я тебя и поймал! Отдавай послание!
Не тряси меня так, идиот, беретка же свалится!
Я улучила момент, извернулась, пнула врага в коленку, тот от удивления разжал лапищу, и пустилась наутек. Сзади грозно топал обиженный детина. А хорошо вас учат - смотри, как быстро сориентировался, и не отстает почти. Так, теперь главное - заманить его в тихое укромное местечко, где нас никто не потревожит...
Наконец, стражнику удалось загнать беглеца в тупик. Понимая, что дерзкий мальчишка никуда не денется, он нарочито медленно подходил, со зловещим хрустом разминая пальцы. Но на парнишку эта маленькая демонстрация силы никакого эффекта не оказала - наоборот, он нагло пользовался свободным временем, внимательно читая чужое послание. Не забывая, однако, отступать назад.
Когда стражник решил, что хватит на сегодня игр, лицо предполагаемой жертвы посерьезнело - он закончил читать...
Первый же удар, предназначавшийся юнцу и долженствующий свалить его с ног, да так, что не суждено ему еще долго будет подняться, неожиданно прошел мимо своей цели. А цель, в это время, быстро уклонившись, поднырнула под руку нападавшему, присела - и стражник сам не заметил, как потерял опору под ногами и оказался лежащим на земле.
Над ним нависло спокойное лицо с пронзительными зелеными глазами. Стражник хотел подняться, но маленькая рука, твердо легшая на шею, быстро его переубедила. Такие тоненькие пальчики, а чувствуешь - дернешься, и задушат, как куренка.
- Откуда... - грозно прошипел парнишка. - Откуда письмо?
- Ах ты ...! - злобно выругался стражник, мучительно осознавая свою полную беспомощность.
- Откуда письмо?! - к шипению добавились нотки рычания, через плотный ворот ощутимо продавили острые... когти? В глазах недобро блеснули зеленые огоньки.
Страшно стало стражу, хоть до этого он мог похвастаться хорошей выдержкой. Не мальчишку он позвал, а демона - не иначе!
0 передали ,передали! - быстро, путаясь в словах, начал рассказывать он. - Неизвестный, в плаще... Он в капюшоне был, я лицо не разглядел! А самому несподручно во дворец идти, вот и нанял первого попавшегося!
- Особые приметы...
- Принцессы? Да кто ж ее не видел...
- Незнакомца, дубина!
- А-а-а... да, да... не было ничего, плащ все скрывал, плащ!
- Молись своим богам, они от тебя беду отвели... - и щупленький парень отпустил напуганного здоровяка-стража и собрался уходить, но тут - выронил письмо. Нагнулся, чтобы поднять...
Стражник не простил ему обиду. Испугаться какого-то щенка?! И попытался атаковать сзади, неожиданно. На свою беду...
Ражий детина перелетел через паренька, не без помощи последнего, и кубарем покатился по земле.
Но он сбил берет с противника.
Потревожил и заколку. Водопад огненно-рыжих волос осыпался на ее плечи. Удалец вскочил на ноги и собрался повторить попытку. Но тут он заметил изменения в облике противника.
"Девчонка!" - пораженно подумал он. - "Поддаться девчонке!" Догадка пришла рука об руку со страхом. Эти волосы... под описание подходит!
- Какая я тебе Принцесса, идиот! - мысль прискакала неожиданно, а навели на нее недавние слова этого молодца. - Принцесса до тебя не снизойдет никогда!
- кто ты? - не совсем еще оправившись от потрясения, прошептал страж.
- Я ее маг. - недобро усмехнулась я. - Под маскировкой - проверяю безопасность. Тот самый, рыжий и длиннючий. Так что ты там говорил насчет платья?..
Сотворить слабенькое свечение вокруг руки было делом минуты. И его хватило.
Перепуганный и сбитый с толку моими словами стражник при виде магии бросился бежать. Не хватало еще превратиться в лягушку! Я улыбнулась и подобрала письмо.
Насчет него - неизвестный назначал мне встречу. Нагло, и на своих условиях. Он сам найдет меня во время торжественной части праздника. И я его узнаю.
Последние слова меня совсем убили. Я знаю своего потенциального убийцу?! Вот это здорово! Хотя, чему тут удивляться - если у него есть причина, чтобы меня убить, я должна его знать. Гипотетически...
Я показала письмецо друзьям. За что и схлопотала от Раверена - мне, как оказалось, категорически запрещалось хватать свиток и уж тем более - открывать его! А вдруг там какая пакость?! Справедливость упрека я признала, потому возражать не стала.
Но что-то меня продолжало мучить.
А потом я поняла - на торжественной встрече я буду вместе с остальными высокопоставленными особами. На верхотуре, легко просматриваемой со всей площади. И не только просматриваемой, надо полагать. Уж простреливаемой - точно. А отказываться уже поздно - сиди теперь и жди, когда из тебя сделают ежика, утыканного вражескими стрелами. А я жить хочу!
Нормальная, благоразумная принцесса уже давно бы оказалась от этой затеи, заперлась в комнате без окон с железобетонной дверью, забаррикадированной изнутри для надежности. Или отправила всю стражу города на выявление супостата, не забыв выставить вместо себя двойника. Или и то и другое сразу.
Я поступила еще веселее...
Днем, перед официальным выходом, я отозвала своего мага в сторонку.
- Вик, ты ведь сделаешь для своей Принцессы все, что угодно? - с совершенно невинным видом спросила я.
- Разумеется. - осторожно ответил тот, не понимая, к чему я клоню.
- Вот и отлично! - просияла я. - Пойдем.
- Нет, ну это уже ни в какие рамки! - отчаянно возмущался ученик, разглядывая маленькую вещицу, которую я ему протянула. - Сама слепила?
- Сама-сама. Ну давай, Вик!
- Нет.
- Ну пожалуйста!
- Нет, Криста, нет!
- Ви-ик... вкрадчиво произнесла я.
- Что? - сразу насторожился он.
- Это такой шанс! Признай, такие заклинания ты еще не испытывал. И потом - с тобой Налина не заговорит, а вот со мной...
Это был удар ниже пояса, причем по обоим пунктам. От такого шанса Вик отказаться никак не мог. Ученик тяжело вздохнул, еще раз посмотрел на маленький двухцветный деревянный прямоугольничек в руке и поднял голову:
- Ну, выкладывайте свой очередной безумный план, вашество!