Озерова Екатерина Сергеевна. Трон для рыжих

Я безвольно сидела на асфальте и пыталась придать хоть какой-то порядок своим беспорядочно суетящимся мыслям. Моя голова напоминала муравейник, который пятилетний малыш разворошил ради интереса. Что же довело меня до такого состояния? Попробую вспомнить...

Я быстро шагала, не оглядываясь по сторонам. Надо мне было так задерживаться! Уже далеко за полночь и я, идя по темной, сумрачной части города, мечтала побыстрее добраться до теплой постельки. Но моим мечтам не суждено было сбыться... Я ушла с головой в свои мысли и потому, проходя через мост, не услышала быстрых шагов сзади. Чьи-то сильные руки развернули меня на сто восемьдесят градусов, нападавший повернулся вместе со мной, прикрываясь бедной несчастною жертвой. Одна из рук бесцеремонно зажала мне рот, а другая, плотно обхватив за талию, в корне перекрыла все попытки освободиться.

После нескольких попыток обрести свободу, я с удивлением заметила, что меня держат крепко, но бережно, не причиняя вреда. Хотя сам обладатель этих рук говорил совершенно обратное. Так как освободиться было весьма затруднительно, мне ничего не оставалось, как прислушаться к разговору. Очень занимательному, между прочим. Проходит он в весьма "дружеской" обстановке между моим захватчиком и теми, кто его преследовал. Их было пятеро. Уровень интеллекта налицо. Впрочем, как и факт наличия холодного оружия. Серебро?! Хм, странно...

- Не подходите! - это мой террорист.

- Сдавайся, кровопийца! - а это один из преследователей моего террориста.

- Не подходите, иначе я убью ее! - опять мой похититель. Что!!! Меня собираются убивать!!! Ой, мамочки! Во что я вляпалась...

- Что?! И ты думаешь, что нас остановит эта жалкая девчонка? Нам надоело бегать за тобой по всему городу! Давай, убей ее, чтобы мы могли с тобой разобраться!

Я возмущенно задергалась. Что он себе позволяет! Девчонка! Убей ее! Ну я до тебя доберусь! Если конечно выживу...

Мой захватчик еще сильнее прижал меня к себе и... незаметно положил мне что-то в карман. Затем, промедлив мгновение, резко оттолкнул меня в сторону и ловко перепрыгнул через перила, прямо в реку. Преследователи запоздало рванули к перилам и повисли на них так, будто собирались попадать следом или там что-то увидеть. Ха! С такой высоты - любой дурак в лепешку разобьется. Они даже кругов на воде не увидели. Естественно, темень же непроглядная... Ой-ей-ей! Кажется ребята отвлеклись от бесполезного созерцания воды и уделили внимание более интересному объекту, то есть мне. Ой, что будет... Пока я предавалась этим невеселым мыслям, эти пятеро организованно меня окружили, перекрыв все пути к отступлению.

- Сэр, она слишком много знает! - заявил тип с явно змеиными чертами лица. Да ладно... Я же умная девочка - ничего не видела, ничего не слышала и ничего никому не скажу. Отпустите, а?

- Сэр, а тебе не кажется странным то, что он ее не убил? - с явным намеком отозвался "симпатяга" справа. Потому что он струсил или он пацифист. Я вообще его в первый раз вижу. Да что там, даже не вижу - вот так на улице встретишь потом и не узнаешь. Хотя чего я волнуюсь? Со мной прямо сейчас так разберутся, что потом родные не соберут. Надо же на ком-то пар выпустить. Но почему именно на мне!

- Да, да! - загомонили оставшиеся. Что же делать! Что делать!

Тем временем вышеупомянутый Сэр явно ждал от меня ответа. Я подняла голову и наши глаза встретились. Мои умоляющие голубые и его холодно-вопрошающие серые. Первое, что пришло в голову, было откровенно дурацким, однако на удивление действенным:

- Ммм, мм...

- Глухонемая - выдохнул кто-то.

- Сейчас проверим. - угрожающе произнес Сэр и достал из кармана... зажигалку.

Не давая мне опомниться, он схватил меня за руку и прижег ее зажигалкой. Я закричала от боли и неожиданности. Но вместо этого из моего рта вырвалось такое мычание, коровы бы от стыда потопились! В следующее мгновение я от души закатила негодяю такую пощечину! На всех напал столбняк. Кто-то пораженно прошептал: "Сумасшедшая!" Видимо такого до меня еще никто не проделывал. Это льстит. Никто и не заметил, что Сэр от удивления выронил зажигалку. Поэтому и на легкий дымок среагировали не сразу. Пока до всех дошло, что горит...

Следующие пять минут напоминали первую тренировку курсантов-двоечников пожарного училища. Все тушат Сэра, но при этом один побежал за водой под мост, другой машет курткой, еще сильнее раздувая огонь, а остальные двое организовывают панику личным примером, вереща, как заправские гимназистки, увидевшие мышку. Только они еще при этом перемещались, как молекулы в Броуновском движении, со спринтерской скоростью и маша руками, как будто взлететь собираются. Ну подобрал себе Сэр команду! А у меня есть шанс выжить! Похоже, что Сэр выронил зажигалку прямо в ботинок. Дальше вы знаете...

В общей суматохе я попыталась уползти подальше отсюда. Именно уползти - на большее сил не хватало. Но день сегодня был явно невезучий. А говорят, разбитая посуда - к счастью. Я не успела добраться даже до конца моста - меня заметили. Плохо понимая, что я делаю, я перескочила через перила, прежде чем кто-либо успел подбежать, и непонятным образом повисла на перекладине под мостом. Самое лучшее - это то, что сверху меня совершенно не видно. Кажется, я догадываюсь, куда упрыгал мой похититель, и почему они не увидели кругов на воде... Вот так, с комфортом вися на перекладине и болтая ногами, я слушала происходящее наверху.

- Она не только глухонемая, она еще и сумасшедшая!

- А я с самого начала это говорил!

- Тупица! Кто тебе сказал, что она глухонемая?

- А кто?

- Немая, болван!

- Да они заодно!

- Кто???

- Ну эти... двое. Попрыгали оба под мост.

- Наверняка они уже вместе сбежали!

- Кто?

- Ты чем слушаешь, а? Кровопийца и его подружка!

Я с интересом слушала эти переговоры, но в конце! Да что они себе позволяют! С противоположной стороны послышалось шуршание. Ага! Не одна я недовольна! Теперь если...

- ТИХО!!!

Поверить, что такое количество шума производят пять человек? Нереально. И как они не перебудили половину квартала? Охотники!

А там наверху Сэр навел некое подобие порядка.

- Как бы то ни было, ловить их сегодня бесполезно. Мы возвращаемся, вам надо набраться сил. Они вам еще понадобятся. - многозначительно закончил новоприобретенный хромоножка и ушел. Остальные поспешили за ним, и вскоре все скрылись в неизвестном направлении. Почему в неизвестном? Ну мне-то снизу не видно! Решив, что они ушли, я легко перебралась через перила и... шлепнулась на асфальт. Все силы покинули меня, как будто утекли куда-то в неизвестность в одно мгновение. Дальше вы знаете...

Вот уже четверть часа я сидела на асфальте и не могла найти в себе силы даже для того, чтобы встать. Что же меня так выжало, как лимон? Со стороны перил послышался шорох. Я вяло подняла глаза - так и есть. Это он, это он - полуночный... кровопийца. Ой! Ну-ну! Теперь мне все ясно до жути. Нет, ну надо быть такой невезучей, а? Напороться на настоящего вампира посреди ночи! Ладно! Будь он хоть самим Папой Римским, от ответа ему не уйти!

Тем временем мой бывший захватчик и вампир по совместительству перемахнул через перила.

- Ты чего там так долго? Они уже минут двадцать как ушли. А раз ты единственный, кто остался, ты мне все и объяснишь. А ничего себе вампирчик. Только все равно есть меня не надо - вредно для желудка, да и подавиться можно. Надо ему зубы разговором занять.

- С тобой все в порядке? - плавно перевел на меня разговор красавчик.

- О, у меня все просто прекрасно! Не считая того, что меня два раза пытались убить, выбить факты твоей бесценной биографии, теперь за мной по всему городу будет гоняться шайка оголтелых идиотов под предводительством припаленного главаря, которому я нанесла личную обиду, и я болтаю с вампиром, разбившимся в лепешку, спрыгнув с моста, которого вижу в первый раз, но которого уже со мной прочно связали. Я ничего не упустила?

- Почему сразу вампиром? - неожиданно обиделся предполагаемый кровосос.

- А кто ты, если за тобой гоняются ночью с серебряными распятиями и осиновыми кольями, ты уже с полчаса смотришь на меня плотоядными глазами и у тебя клыки в пол-ладони?! - Все. Сейчас меня точно съедят...

- А, так ты об этом! - рассмеялся гроза мостов. - Это просто иллюзия. Видишь?

Он провел рукой перед ртом - и длинные клыки исчезли.

Я ошарашено уставилась на него:

- А... а как же глаза?

Липовый вампир провел рукой перед глазами, и они стали вполне человеческими. Значит, не вампир. Обидно...

- Кстати, о твоих глазах. - вдруг посерьезнел он. - По-моему они были не такими.

- Чушь! - фыркнула я. - Они всегда были голубыми.

- А теперь они стали зелеными.

- Как?!

- Все просто. - раздался мурлыкающий голос. - Теперь ты Принцесса!

- А кто это сказал? Ну ладно... Может, представишься? - обратилась я к угрозе для полуночных гуляк. - Чтобы когда эти ребята явились выбивать из меня факты, я хоть имя твое знала. И можно было проклясть перед моей страшной кончиной.

- Волк. - невозмутимо ответил тот.

- Кошка. - на автомате брякнула я.

- И это имя?! - одновременно спросили мы.

- Большего тебе знать не стоит.

- Тебе тогда тоже. - хмыкнула я и сделала вид, что мне это совсем не интересно. - И кто этот таинственный голос?

- Ну я.

- Кто - я?!

- У тебя в кармане. - дал совет Волк. - Не в этом, в левом.

- А ты откуда знаешь? - подозрительно уставилась я на него.

- Я сам ее туда положил. - лучезарно улыбнулся нахал.

- Наверное ты кучу денег тратишь на стоматолога. - сказала я в ответ. - Ну-ка, что тут у нас...

Я засунула руку в карман и наконец-то узрела таинственного обладателя голоса. Им оказался изящный браслет в виде стоящей кошки, обхватившей шею хвостом. Металл этой вещицы был более чем необычным - он блистал всеми мыслимыми и немыслимыми цветами. От разглядывания браслета меня отвлек... он сам. Кошка повернула изящную головку и сказала:

- Привет!

От моего визга Волк зажал уши, кое-где в окнах все же зажегся свет. Я быстро заткнулась. Для полного счастья не хватает только силовых органов.

- Молодец, быстро оправилась. - похвалила меня кошка.

- Тебе бы в оперных театрах выступать. - поморщившись, высказал свое мнение Волк.

- Как я уже говорила - ты теперь Принцесса. - вклинилась кошка.

- И? - все, мне надоело удивляться, буду просто слушать.

- Тебе нужно во дворец. Волк тебя проводит.

- Нет-нет-нет! Никуда я не пойду! - просто слушать не получилось. Тянут куда-то к черту на рога. Какие навязчивые галлюцинации пошли...

- А я еще и провожать не буду. - нагло ответил Волк.

- Отказываться бесполезно, все равно... Ребята, у нас гости!

- Где?! Ой, мамочки... - я обернулась в указанном направлении и тут же с визгом запрыгнула за спину Волку, судорожно вцепившись в его локоть.

На перилах, из-за которых недавно появился Волк, была скользкая, чешуйчатая, зеленая лапа, ко всему прочему еще и когтистая. Компанию ей составляла такая же премерзкая вторая. Через секунду на мостовую бухнулся сам обладатель конечностей безумно привлекательной наружности. Он походил на огромный склизкий холм, обросший водорослями и с сильно выпирающей средней частью. Там у холма находился живот. При более детальном рассмотрении водоросли оказались зеленой чешуей, по крепости наверняка не уступающей хорошей броне... от танка. И обнаружились маленькие красные глазки, которые к тому же еще и злобно горели так, как будто он фосфором на ночь глазки красит, и особые глазные капли на его основе использует. Но особой гордостью этого существа все же были гориллоподобные лапы. С такими и оружия не надо - дал разок по башке и оппонент уже ласты склеил. Ну не милашка ли? Из под оттопыренной нижней губы доносилось грозное рычание. Он продвигался в нашу сторону и явно принимал нас за нарушителей его бесценного спокойствия.

- Что будем делать? - робко поинтересовалась я, дрожа от страха.

- Не нуди над ухом, дай подумать.

- Угу. Если бы не ты, его бы здесь вообще не было! И меня заодно тоже...

- Ребята. - Если вы и дальше продолжите препираться, он нас по мостовой раскатает. Тонким-тонким слоем.

- Ну так что делать будем?

- Э-э-э...

- Только не говори, что ты, у которого крутизна за край хлещет, еще не составил плана действий, ведущего к несомненной победе. - ехидно выдала я. Это уже истерика.

Волк открыл рот, чтобы достойно ответить, но от возмущения у него не хватало слов.

Вместо ответа он метнулся куда-то влево, подхватил пистолет, мирненько лежащий на земле, и вернулся обратно. Мы начали медленно отступать.

- Не делайте резких движений. - просвещала нас неугомонная кошка, если я не ошибаюсь, это разновидность тролля, живущего под мостом, и...

- Одна пуля. - прервал ее Волк, успев ознакомиться с пистолетом.

- Значит, целься лучше. - дала ценное указание я.

Волк окинул меня таким многообещающим взглядом, что я замолчала на полуслове, и стал прицеливаться. Я отошла в сторону - не хотелось быть оглушенной выстрелом, мешать и вводить парня в еще больший соблазн пальнуть по более надоевшей цели - мне то есть. Он не заставил себя долго ждать. Но пуля просто отскочила от бронебойной чешуи и отлетела куда-то в сторону.

Тут же я почувствовала острую жгучую боль в правом боку. Н-да, это явно не аппендицит.

- Волк, а ты все-таки меня убил. - слабея, проговорила я.

- Что?! - Волк одним прыжком развернулся на сто восемьдесят градусов. Ой, как зря... Он тут же рухнул, сраженный мощной лапой тролля, оставленного без присмотра. Я оседала на асфальт, перед глазами поплыли круги. Последнее, что я увидела - это темная гора, с горящими красными глазами, нависающая надо мной. Кажется, это конец...

Я очнулась от яркого света, бьющего прямо в глаза. Все тело болело и ныло, особенно правый бок. Прикоснувшись к нему, я наткнулась на бинты. А что, собственно, случилось? Ах, да! Мне просто приснился страшный сон. Я сладко потянулась. Стоп! А кровать-то не моя! Я резко села - комната тоже.

Вместо моей, привычной и уютной, я сидела на роскошной двуспальной кровати. Напротив было большое окно, слева стоял шкаф, рядом с ним висело зеркало. Все было выдержано в пурпурных тонах.

Справа, в не менее шикарном, чем кровать, кресле, сидел Волк, а дальше... Волк?! Я машинально натянула одеяло до подбородка, но он только невесело хмыкнул. Настроение у него было, мягко говоря, пасмурное.

- Могла бы и спасибо сказать!

- За что?

- Тебе перечислить? - возмутившись, Волк принялся демонстративно загибать пальцы. - Я не оставил тебя истекать кровью на мостовой, тянул на себе через полгорода, потом вверх по лестнице на десятый этаж, перевязал рану и спас тебе жизнь в конце-концов!

- Да?! А оставить меня там ты просто не мог! Хочу тебе напомнить - ранил меня ты! - я, в свою очередь оскорбившись, ушла в глухую оборону.

- Мне тоже досталось. - Волк поднял рубашку. И правда, он тоже был густо обмотан бинтами. - Понавели троллей-мутантов.

- Сам виноват! - хмыкнула в ответ я. - Это ведь ты разбудил тролля, а не я!

- Это почему еще?!

- Потому что он вылез с твоей стороны моста!

- А не пора ли тебе прогуляться? Домой? Пока еще большего не натворила.

- Это как? - удивилась я.

- Я объясню. - вмешалась кошка. До этого она спала на туалетном столике, рядом с кроватью, но наши дикие крики ее разбудили. - У него просто проблемы в личной жизни. Из-за тебя.

- То есть?

- Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

- Слушай, я не виновата, что ты со своей цацой справиться не можешь.

- Какое тебе-то дело до моих проблем?

- Да никакого! Главное - карту со своими маршрутами не забудь мне нарисовать! Чтобы мы больше не пересекались никогда!

- ТИХО!!!

От неожиданности мы тут же замолчали и уставились на кошку-браслет.

- По моим подсчетам, у тебя в запасе пять минут. - как ни в чем ни бывало обратилась она ко мне.

- В каком смысле?

- Через пять минут сюда придет хозяйка этой квартиры. И лучше уйти до этого момента.

- Чего?!

- Скорее! Не успеешь!

Я кинула быстрый взгляд на Волка. Тот понял, чего я от него, собственно, хочу, и, хмыкнув, развернулся вместе с креслом. Я быстро оделась, подставила руку кошке и собралась по-тихому уйти, но мне не удалось.

- Уже в дверях я нос к носу столкнулась с ней, хозяйкой квартиры - высокой черноволосой девушкой в длинном облегающем черном платье. Готичная барышня. А еще они с Волком - красивая пара... Она высокомерно оглядела меня с ног до головы и надменно, манерно растягивая слова, спросила:

- Почему ты еще здесь? Разве я не говорила, чтобы ты убиралась отсюда?

- Извини, не расслышала! Мне было как-то не до этого!

- Как тебя зовут, дерзкая девчонка! - нет, ну ничего себе! Сама то давно из пеленок выползла?

- Кристина, высокомерная старушка! - я издевательски присела в реверансе.

- Так вот, Кристина. - уже шипела девушка. - Запомни раз и навсегда - если я увижу тебя рядом с моим парнем, и тебе и ему будет очень плохо!

- Я постараюсь это запомнить, только на память мою шибко не надейся, она ведь у меня девичья. - съехидничала я. - Волк, и как ты ее выносишь? Она мне уже все ухо отшипела.

Волк возвел глаза к потолку и благоразумно отодвинулся подальше.

- Убирайся! - рявкнула девица. Кажется, я ее почти довела...

- Ладно, ладно. Не кипятись. А то ты вон уже пятнами пошла. Смотри, личико испортишь, Волк любить не будет! - после этих слов я развернулась и занесла ногу над порогом с твердым намерением покинуть это мрачное место. Все, клиент готов. Истеричка уже забулькала... И тут я краем глаза заметила, что она занесла руку для удара. А вот этого делать не стоит! Я сама не заметила, как перехватила девицу за руку, цапнула другой за шею и приподняла над полом:

- Еще раз попытаешься ударить в спину - пеняй на себя!

Я опустила выпучившуюся истеричку на место и ушла уже окончательно. Девица сползла на пол по стеночке, находясь под глубоким впечатлением от неожиданного и твердого отпора. Попутно я заметила квадратные от удивления глаза Волка и тихо улыбнулась. Я таки добралась до родной кроватки, пусть и со значительным опозданием, тут же упала на нее и, не раздеваясь, уснула.

Когда я проснулась и увидела привычную обстановку своей уютной спаленки, то понадеялась, что все-таки это был страшный сон. Но из заблуждения меня быстро вывело собственное отражение в зеркале. Яркие волосы невообразимо-рыжего оттенка и выразительные изумрудно-зеленые глаза, пялящиеся на меня оттуда, прогнали остатки сна. Честно скажу, такая радикальная смена внешности без моего согласия повергла меня в глубокий шок. Затем я увидела на тумбочке браслет в виде кошки и окончательно поняла: все, что произошло вчера - чистая правда.

- О! Ты уже проснулась! - подняла голову кошка. - Тогда иди к двери.

- Зачем? - все равно никто теперь и не признает меня. Рыжая-бестыжая...

- У нас скоро будут гости.

Я послушно двинулась в сторону двери и, еще на подходе, услышала странный шум на лестничной клетке. Мне стало интересно, и я заглянула в глазок. А-а, старый знакомый! Интересно, что ему тут нужно?

Я тихонько приоткрыла дверь... И тут же отлетела к стене - дверь распахнулась, и в комнату кубарем влетел Волк. Но он тут же вскочил, захлопнул дверь и унесся куда-то внутрь квартиры.

Я уже хотела отправиться за ним и разобраться в причинах такого странного поведения (с бурным выяснением отношений), но меня опять отвлекла суматоха за дверью. Похоже, обижали мою любопытную соседку. Я бы не стала ввязываться в очередные разборки. И не из-за того, что боюсь или мне все равно. Просто поговаривали, что бабушка ее была настоящей ведьмой, да и мы почти не общались. Но я ввязалась. А все потому, что обижали ее явно Сэр и его бравая команда. А кто еще станет гоняться за этим любителем ночных пробежек, то бишь Волком?

Я открыла дверь и, прислонившись к косяку, стала с интересом наблюдать за развернувшимся представлением:

- Что вам от меня надо?! Пустите, я буду кричать!

- Мы знаем, ты его прячешь!

- Кого?! Кто вам нужен?

- Не притворяйся! Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю!

- Не отпирайся, ведь он твой дружок! - Ха! Они что, всех девушек Волку приписывают? Или так они на психику давят?

- Кто?!

- Так. Отойди и дай нам пройти. Мы заберем его и уйдем. А тебя не тронем.

- Нет! Не пущу! Туда нельзя!

- Ага!!! Призналась!

Тут я решила прекратить бесплатный концерт.

- Какие люди! Сколько лет, сколько зим... А чего это вы приперлись?

Все, как по команде, повернулись в мою сторону.

- Это она!!!

- Кто она?

- Вчерашняя немая!

- Да ты сбрендил! Та русая была, а эта рыжая!

- А, может, она покрасилась? А?

- Ага, еще и линзы цветные вставила. Тупица!

- Ну и что!? Очень может быть!

- Болван! Та была немая, а эта говорит!

- Браво, браво, браво! - похлопала в ладоши я. - Какие жесты, какое произношение, какая мимика! Вам бы в театре выступать.

- Ты не заговоришь нам зубы, ты, грязная любовница вампира! - заявил уже знакомый змеиноподобный тип, вытягивая руку и бесстыже тыкая в меня пальцем. Здорово! Растем по рангу, однако!

- Кто?!? - в одно мгновение вскинулась я. Рука сама собой нащупала швабру. Ну, берегись, змеиная рожа! Нахал тут же схлопотал по протянутой руке, второй бандит попытался было встать на защиту товарища, но только горестно согнулся, получив концом палки в живот. Я эффектно покрутила шваброй перед собой:

- Ну, кто еще хочет пообщаться?

Остальные были умнее и отступили на два шага назад.

Моя соседка, пользуясь общим замешательством, укусила за руку державшего ее бандита и подставила ему ножку. Тот, грязно ругаясь, покатился вниз по лестнице. Девушка нырнула за дверь и закрылась. Но тут же приоткрылась снова. Соседка у меня и впрямь любопытная, но все же решила себя обезопасить, закрывшись на цепочку. Зря, между прочим. Взгляды всех присутствующих были прикованы исключительно ко мне.

Тут вперед вышел Сэр:

- Я глубоко извиняюсь за такое поведение моих... коллег по работе. Они немного не в себе после вчерашних событий и, вероятно, спутали вас с другой девушкой.

Ух ты, как разглагольствует! Прямо рассыпается в извинениях! И глаза такие выразительные, не то, что вчера...

Похоже, он даже не подозревает, что я - это я. В смысле, вчерашняя сумасшедшая немая.

- Извиняю. - снисходительно ответила я. - И я надеюсь, что через пять минут вас уже здесь не будет.

- Без сомнений. Но вы не видели здесь подозрительного мужчину? Без него мы не можем отсюда уйти.

- Высокого, черноволосого? - спросила я.

- Да. - оживился Сэр.

- В черной рубашке и черных джинсах?

- Да!

- Любит экстремальные прыжки и пробежки на длинные дистанции?

- Да!!!

- Нет, не видела.

- Как?! - у Сэра челюсть отвисла. Надо срочно что-то говорить, иначе он на меня точно накинется. И проведет обыск всего этажа, да и, судя по глазам, всего здания плюс близлежащие.

- Именно здесь я его не видела. Но он пробегал мимо моего окна...

- А перед этим он спустился по лестнице, сиганув с верхнего пролета! - внес посильную лепту нос любопытной соседки, едва выглядывающий из-за двери.

- Надеюсь, теперь вы уйдете? - с нажимом спросила я.

- Да, да... - рассеянно произнес Сэр. Наши слова его явно расстроили.

- Еще раз прошу прощения за моих парней и за то, что здесь произошло... Идем!

И вся эта шайка раздосадовано удалилась, прихватив своего товарища, который лежал пролетом ниже. Кажется, парень сломал ногу.

Молодец девчонка! Надо же так талантливо и без усилий обездвижить противника. Хотя и жестоко получилось. В это время объект моих мыслей уже открыл дверь и с любопытством меня разглядывал. Курносый нос возбужденно подрагивал, серые глаза лихорадочно блестели. Прядь пшеничных волос, выбившаяся из под косынки, загадочно закрывала полглаза моей собеседницы.

- А он правда... тот о ком они говорили? - первой нарушила затянувшееся молчание девушка.

- Кто? - самый популярный вопрос в последнее время. - А... Ты имеешь ввиду, он вампир?

- Да! И как ты не боишься его к себе пускать?!

Вот, вездесущее создание! Она что, возле этой двери ночует, что ли?

- Не знаю. - пожала плечами я. - Если хочешь - пойди у него спроси.

- Ага! Страшно! - боязливо поежилась соседка. - Вдруг укусит!

- Не дури, вампиров не бывает. - рассмеялась я. - Это суеверие!

- Ну ладно. А все-таки поосторожнее. А то мало ли... - и девушка шмыгнула за дверь.

А вот мне предстояла встреча с этим самым суеверием, которое нагло расположилось в моей квартире.

Глубоко вздохнув, я вошла в квартиру. Ну, сейчас начнется это самое... выяснение обстоятельств.

Волк нагло восседал в моем кресле и еще более нагло догрызал мое яблоко! Я даже не сразу подобрала достойный ответ!

- Тебя что, твоя змея не кормит? И не стыдно - покушаться на чужие яблоки?!

Волк заметно помрачнел. Но яблоко все-таки доел!

- А она меня выгнала. - досадливо поморщился он. - И я думал, что ты не настолько жадная - пожалеть одно маленькое несчастное яблоко своему спасителю!

- Тоже мне - спаситель! - фыркнула я. - Уже второй раз как снег на голову сваливаешься... Между прочим, мог бы и попросить!

- Угу, тогда бы я его точно не доел...

- А что, собственно, произошло? - вмешалась кошка, притопавшая откуда-то со стороны спальни. - По какому поводу шумим?

- Он первый начал!

- Она первая начала.

Тыкая друг в друга пальцем, одновременно ответили мы, вопросительно уставившись на кошку.

- Кто?! Я!!!

Опять одновременно возмутились мы и уставились уже друг на друга. Ну совсем как кошка с собакой. Или как кошка с волком?

- Молодцы. Синхронно. А теперь - прекратили орать, и внимательно меня слушаем! - громогласно скомандовала кошка, встав на задние лапки и уперев крошечные передние в бока. - Мне осточертели ваши ежеминутные перебранки. Ты ищешь Волку одежду. Он идет в ванную комнату и переодевается. В это время ты быстро накрываешь на стол, и мы организуем общий сбор. Всем ясно?!

- А зачем... - начала было спрашивать я, но потом поняла - от возмущения, в пылу ссоры, я даже не заметила, что Волк был промокшим до нитки. И даже сейчас с него тоненькими струйками весело сбегала вода.

- Принимал вечерние ванны или просто опробовал новый метод закаливания? - ехидно спросила я. - А может, просто не удержался - и упал таки с моста?

- Твой сосед сказал примерно то же самое. Перед тем, как улететь обратно в свою квартиру.

- Это ты про того, что слева? О, нет! - Я с тихим стоном опустилась на корточки. - Он же тебя видел! Он видел, как ты зашел ко мне! Он наверняка сейчас стакан к стене прислонил и подслушивает! И уж точно доложит Андрею! Все. Я пропала. Это все ты виноват!

- Ну конечно! Пока я на тебя не наткнулся, у меня все было прекрасно!

- А я тебя не просила меня хватать тогда, на мосту!

- А ну-ка ТИХО!!! Живо принялись за РАБОТУ!!!

Через пятнадцать минут мы в полном составе сидели у меня на кухне. Волка надо было видеть! У меня просто не было мужских вещей - с некоторых пор квартира поступила в полное мое распоряжение, потому как родители торжественно вручили мне ключи от квартиры, а сами перекочевали в тихий, уютный домик в пригороде, подальше от всей этой городской суеты. А моя младшая сестра проживает на другом конце города. Она ведь уже успела обзавестись семьей, в отличие от меня. И теперь родные ее мужа за моей спиной тыкали пальцем в мою сторону. А я, в свою очередь, старалась не обращать на них внимания.

Так вот, мужских вещей у меня не было, и я с загадочной улыбочкой преподнесла Волку предельно короткий халатик моей сестры, к тому же еще и ярко-розовый. Его счастье, что она у меня роста немаленького, почти баскетболистка.

Волк сначала наотрез отказался одевать, как он выразился (с непередаваемой смесью ужаса и отвращения на лице): "Это?!" Но кошка на него наорала и назвала беспечным эгоистом. Тогда Волк нахмурился и, вырвав у меня из рук этот предмет женской одежды, скрылся в ванной. С удовольствием вперемешку с чувством выполненного долга, я отметила вопль ужаса, донесшийся из ванной - халат, похоже, оценили по достоинству.

В результате - Волк, угрожающе сопя, сидел в углу и тщательно заматывал ноги кухонным полотенцем. Я сосредоточенно помешивала ложечкой чай. Пить его я не могла. При одном только взгляде на это чудо в розовом халате, я падала в стол лицом и просто умирала со смеху. Кошка, кстати, тоже смеялась, причем совсем не по-кошачьи, катаясь по столу и держась за живот передними лапками. Мы немного успокоились только тогда, когда Волк пригрозил закрыть нас в холодильнике. Я задумчиво окинула взглядом размеры вышеупомянутого предмета - вряд ли туда поместится ваша покорная слуга, но судьбу искушать все же не стала.

- Итак. - начала кошка, стараясь не смотреть в сторону Волка. - Я думаю, не все знают, зачем мы здесь собрались.

- А правда, зачем? - тут же спросила я.

- Ты ведь знаешь, что ты теперь Принцесса. - терпеливо ответила кошка.

- А почему?

- Потому что браслет признал тебя за свою и заговорил с тобой. - отозвался из своего угла Волк. - И не просто заговорил, а ожил. Такого не было со времен первой Принцессы, которая на пару с Королевой основала королевство Анриэль.

- Но ведь были и другие Принцессы, ведь так?

- Были, конечно. Меня на руке носила двадцать одна Принцесса. Но ни одна не смогла вернуть мне способность двигаться, кроме первой, конечно.

- А сколько времени существует это ваше королевство?

- Уже больше тысячи лет.

- Значит, на одну Принцессу приходилось примерно... пятьдесят лет. - произвела в уме нехитрые подсчеты я.

- Сорок семь. - ухмыляясь, исправил меня Волк.

- Когда мне будет нужна твоя помощь, я обязательно предупрежу. - вспыхнула я. - А пока тебе лучше заняться разматыванием полотенца, а то скоро в мумию превратишься.

Достойно ответить Волку не дала кошка.

- У тебя одна цель - добраться до дворца. А там тебе уже все объяснят в подробностях.

- А Королевы тоже часто менялись?

- Королева - единственная в своем роде. - наконец-то смог вставить слово Волк. Она с Анриэлем с самого начала, и мы все надеемся, что и пробудет до конца.

- Ничего себе! - пораженно присвистнула я. - А сколько же ей теперь лет?

- А вот у нее самой и спросишь. - заверила меня кошка.

- А как тебя зовут? - вдруг спросила я. Странно, мне только сейчас пришло в голову, что я еще не удосужилась ее об этом спросить. Должен же такой артефакт иметь имя, оно даже у неодушевленных мечей есть.

- У меня нет имени. - почему-то потупилась кошка.

- Значит, сейчас будет. - смело решила я. - Надо же к тебе как-то обращаться. Так-с, подумаем... Где у нас больше всего почитали кошек? В Египте! А кто наиболее известная личность Египта? Нет, Тутанхамон не пойдет... Нефертити... не ассоциируется никак с тобой, а вот Клеопатра... Значит, тебя будут звать Клеопатра!

- Хм. Клео. По-моему, звучит неплохо. - оценил Волк.

- У меня есть имя! У меня есть имя! - вдруг радостно запрыгала кошка. - У меня есть имя!

- Ой, а чего это она? - удивленно спросила я у Волка.

- Имя, данное самой Принцессой, это большая честь для нее. К тому же, таким образом ты подарила ей еще большую самостоятельность.

- О, а может мне и тебе имя дать?

- Нет, спасибо. - рассмеялся он. - Мне пока своего хватает.

- Ну что, мы идем? - спросила Клео, напрыгавшись вдоволь.

- Куда? - одновременно спросили мы. Что-то часто у нас мысли сходятся... Подозрительные параллели начитают в голову приходить.

- Как куда? Во дворец.

- Ты упорно забываешь, что мы не можем туда попасть. Переходник остался у меня на квартире, а там сейчас люди Сэра.

- У-у. А я то думаю, что это ты ко мне пришел.

- Я не знал, что ты здесь живешь. Просто так получилось.

- Угу. Просто ты совершенно случайно залетел именно в мою квартиру.

- Нет, ну ты...

- А-а-а-а-а-а-а! - дикий визг со стороны лестничной площадки немного отвлек нас от задушевной беседы.

Мы с Клео переглянулись и наперегонки ринулись к двери. Волк тоже вскочил, но тут же загремел носом вперед.

- Я же говорила - разматывай полотенце. - поучительно напомнила я Волку, приникая к дверному глазку. Ну конечно! То-то голос знакомым показался! Да, это была моя соседка. Она сидела на полу и оглушительно визжала. И было от чего! Перед ней стоял... дракон!!!

Раньше я думала, что драконы бывают величиной с дом, с тремя головами, и сопят пламенем на все, что попадется на пути. Новоприбывший гость под это описание никак не укладывался. Это только потом Клео меня просветила в этом вопросе. Оказывается, имеется несколько видов этих премилых зверьков.

Так вот, дракон был чуть ниже меня ростом, красивая зеленая чешуя, когти на лапах аккуратно подстрижены и покрыты розовым лаком. Усы, хотя откуда у дракона усы - это еще надо выяснить, залихватски закручены. Китайские корни, видимо. Кожистые крылья аккуратно сложены за спиной. И на шее у него был закреплен галстук-бабочка ярко-красного цвета. И, кто бы мог подумать - он присел в реверансе! Как крышу-то снесло, уже окультуренные динозавры мерещатся...

- Наверное, надо выйти. - подала голос Клео, успев забраться мне на плечо. - Иначе у девочки будет разрыв сердца.

- А... Он не...

- Нет, он совершенно не опасен. Это Ричард, я его знаю.

- Ну, если так, тогда ладно. - проверим, насколько реален этот глюк... Я открыла дверь и шагнула за порог.

Дракон заинтересованно повернулся в мою сторону и тут же изумленно вытаращил глаза.

- Не может быть! - пораженно воскликнул он, выдыхая синеватые язычки пламени. Но тут же взял себя в лапы. - Кого я вижу! Принцесса Кристамина!

- Извините, но вы ошибаетесь. Я...

Договорить я не успела. Потому как из кухни все-таки выбрался Волк. Его появление произвело на неискушенную публику неизгладимое впечатление. Ричард вместе со своей несчастной жертвой в буквальном смысле попадали от смеха. Дракон катался по полу, хохоча и неподобающе легкомысленно дрыгая ногами. Заливистый смех девушки разносился на весь дом. Она хохотала, размазывая счастливые слезы по щекам, а от резонанса этой парочки уже начинали опасно дребезжать стекла. Волк густо покраснел и поспешно ретировался.

- Давайте зайдем в квартиру. - предложила кошка, когда они немного поуспокоились. - Иначе весь дом сбежится полюбопытствовать, что же здесь такого веселого показывают.

Я подошла к девушке и подала ей руку, помогая подняться. - Я думаю, что все, что сегодня произошло, останется между нами?

- Да, но...

- Вот и отлично! Я тебе все объясню, но потом. Когда сама разберусь.

- Ладно. - и девушка мгновенно исчезла за дверью.

Я вздохнула и проследовала за остальными. Кажется, я совсем запуталась. Вроде бы схожу с ума я, но групповые галлюцинации? О-ох... Все смешалось в нашем доме, я везде в сплошном обломе. Мы опять собрались на кухне.

- Так какова цель твоего визита, Ричард? - деловито поинтересовалась Клео. - Насколько я помню - ты недолюбливал этот мир.

- Что поделать, обычно исконная разумная раса этого мира встречала меня криками, стрелами и копьями - совсем не так, как подобает встречать посла. Я вижу, ты в прекрасной форме. Вернулась сияющая звезда, Принцесса Кристамина?

- Значит, как я и предполагала, она и правда похожа на мою создательницу - первую Принцессу Анриэля.

- Вы со мной этот вопрос не хотите обсудить? Все-таки, речь обо мне ведете! - праведно возмутилась я.

- Понимаешь. - тут же пустилась объяснять кошка. - Ты почему-то стала похожа на первую Принцессу, Кристамину.

- Почему-то? - подозрительно сощурилась я.

- Ну... - замялась Клео. - Я работаю над этой проблемой, но пока еще не могу понять природу произошедшей перемены. И вообще - это скорее эффект неожиданности. Все видят рыжую девушку со мной и сразу считают тебя ей.

- Спасибо, обрадовала!

- Так зачем ты пришел, Ричард? - поинтересовался Волк. Я кинула быстрый взгляд в его сторону. Теперь он просто постелил на ноги полотенце. Видимо, превыдущее падение научило его не ограничивать свободу движений.

- А цель моего визита - ты.

- То есть?

- Тебе передали посылку и письмо. Вот, держи. - и дракон протянул появившийся из воздуха небольшой пакет и приклеенный к нему конверт с письмом.

Волк схватил пакет так быстро, что я даже не успела заметить, когда он успел это сделать.

- А у тебя до сих пор сохранилась неплохая реакция. - усмехнулся дракон..

Но Волк его не слышал - он читал. И выражение лица его так интересно менялось с беспечного до сосредоточенно-нахмуренного. После того, как он свое письмо дочитал, по все спрятал куда-то за пазуху (не представляю, как оно там держится?) и на вопросы отвечать наотрез отказался.

Ричард заторопился обратно. Сказал, что у него важная встреча, и испарился. В прямом смысле слова. Я я сидела и тупо смотрела на узкий столбик дыма, который вскоре тоже пропал. Пора бы мне уже привыкнуть к различным сюрпризам, которые то и дело сыпятся отовсюду на мою многострадальную головушку.

От переживаний и раздумий меня отвлекло требовательное урчание в животе. Я же не ела со вчерашнего вечера! Недолго думая, я посадила Волка чистить картошку. Через двадцать минут на столе уже стояло все, что было в холодильнике и на плите. Хотя там и было не слишком уж много всего. Но зато я нашла в морозилке пачку пельменей и теперь мы на пару с Волком уминали их, жареную картошку, бутерброды с колбасой - два штуки, на большее колбасы не хватило, и остатки вчерашнего салата. Особо не попируешь. И хотя я никогда столько не ела, я уже всерьез думала, как бы сгонять к соседям или совершить налет на ближайший магазин. Но тут кто-то позвонил в дверь. Я как ни в чем ни бывало подошла к двери. Хорошо, что последние события приучили меня сначала смотреть - кто пришел, а уж потом открывать.

- Волк, скрывайся с поля зрения. И побыстрее.

- А что случилось? Опять Сэр заявился?

- Хуже. Гораздо хуже. Андрей...

- Как интересно?!

- Так. Дуй в мою спальню и подбери себе что-нибудь человеческое из одежды. И побыстрее, иначе мне не жить. Тебе, соответственно, тоже. - расслабившийся было Волк едва заметно напрягся. - Потому что я найду тебя и убью! Но сначала, сначала - воплощу в жизнь все свои тайные садистские фантазии!!!

Судя по тому, с какой скоростью он пронесся за спиной, я чистый маньяк. Да ладно, я же добрая...

Я глубоко вздохнула и открыла дверь.

Андрей встретил меня отнюдь не дружелюбным взглядом. У меня внутри все похолодело. Этот пакостник-сосед сделал свое дело. А уж сам ревнивец не подкачал - бросил все и примчался по первому зову... Вот влипла то!

- Андрей! Что привело тебя в столь поздний час в мое скромное жилище? И не позвонил? - ой, дура... Умнее не могла ничего сказать? Я же чиста, как первый снег, а коленки все равно предательски дрожат.

- Разве мне нужна причина, чтобы проведать свою птичку? - иронично улыбнулся он, а глазами в это время оббежал все вокруг. Нет, ну и сам ты дятел!

- А если бы ты позвонил, я бы что-нибудь вкусненькое приготовила! - шутливо укорила его я, закрывая за ним двери и шустро направляя в сторону кухни. - Чаю хочешь?

- Нет. Честно говоря, я до сих пор не могу прийти в себя, после того, как увидел тебя. Что за игры с внешностью?

- Нравится? - в уме же я мучительно прокручивала наиболее правдивые варианты вранья. - Решила, что пора меняться, а то надоело быть какой-то бесцветной.

- Зато теперь цвета предостаточно. - ухмыльнулся он. - Что за глупые идеи, ты и так была красавицей.

- Совсем плохо? - изображая полную убитость его неодобрением, я жалостно всхлипнула, ловко уворачиваясь от загребущих ручек любимого.

- Нет-нет, все прекрасно. - поморщился Андрюша и перескочил на более удобную и не столь опасную тему. - Говорят, у вас тут хулиганы шалят? Устраивают беспорядки на лестничной площадке, ломятся в квартиры... Решил проверить, все ли у тебя в порядке?

- Были тут какие-то... Представляешь, приставали к Марине, хотели у нее кого-то там найти. А кого она прятать может? Пришлось заступиться. Хорошо хоть слабенькие бандиты на проверку попались. - слышал он. Говорили ему. Дружок твой трусливый, хоть бы нос высунул наружу!

- Ты у меня просто амазонка! - довольно заметил Андрей, хотя слова о спрятанных напомнили ему цель этого визита. Он встал и направился в зал. Ой-ей-ей!

- Ты это куда? - нет, я не нервничаю, вы что? Ни в коем случае! Не в чем меня подозревать, я девушка честная! Хотя... Вы бы мне поверили, обнаружив у меня в спальне неодетого мужчину в моем же халате? Я бы - нет...

- А что такого? - невозмутимо заметил Андрюша. - Что-то прячешь от меня?

- Вот еще! - возмущенно фыркнула я и первая гордо прошествовала туда. А по пути решила, что костьми лягу, а в спальню его не пущу. И вообще, что ему там делать?

Класс! Любопытная кошка едва успела юркнуть под диван. Конспираторы! Практически обнюхав все углы, Андрей на достигнутом не остановился и взял курс туда, куда ему заходить не следует. Ну вот как его притормозить?!

Пока я думала, кошка, видимо, вспомнив партизанскую молодость, переполза под кресло и ухитрилась подставить Андрею ножку. Тот, никак не ожидая такой подлости, благополучно рухнул носом вперед. Вот он, способ - спасибо Клео!

- Ты не ушибся?! - воскликнула я, вполне сносно пряча за обеспокоенностью облегчение. Быстро подбежала к нему, помогла подняться и усадила В то самое кресло. - Как неудачно!

- Что-то ноги заплетаются. - слабо улыбнулся Андрей, морщась и щкпая шишку на лбу, быстро увеличивающуюся в размерах. Потом как-то неожиданно усадил к себе на колени. - Подлечишь?

Я смущенно улыбнулась, не понимая, что со мной происходит. Это же Андрей, такой родной, такой знакомый. А вот нет, сейчас он мне чужой и неловко как-то. Неужели, это на меня так Волк в соседней комнате действует? Да не может такого быть! Глупости все это!

А Андрюшка времени зря не терял и, пользуясь моим замешательством, взял инициативу в свои руки. Сосредоточенно занимаясь самокопанием, я и не заметила, как он начал меня целовать. Впрочем, надолго отвлечься нам не дали. В моей спальне что-то с оглушительным стуком грохнулось, предположительно - на пол.

Андрей вмиг преобразился. С каким-то нечеловеческим ожесточением на лице он посмотрел в сторону двери. Но не успел он меня стряхнуть, я также не успела ничего глупого сморозить, как дверь распахнулась и на сцену вышел сияющий Волк.

А ничего себе он принарядился. Я и забыла, что у меня в шкафу завалялась одежда мужа моей сестры. Правда стоит все же учитывать, что он ласково называет мою сестренку "мышкой-малышкой". Она и правда малышкой выглядит. Рядом с ним. И это при том, что она на полголовы выше меня. А, и к слову, он боксер.

Но Волк в этой, по всем правилам должной быть ему большой, одежде выглядел на удивление неплохо.

- Кто это? - процедил сквозь зубы мой возлюбленный. Ой, мА-ама! А я думала, что то, что было прошлой ночью - страшно. Ничего подобного. Сэр со своими охламонами по сравнению с моим Андреем, доведенным до подобного состояния - дети из младшей ясельной группы.

Я испуганно открыла рот, но пооправдываться мне не дал сам виновник переполоха.

- Кристина, ну что у тебя вечно там такой бардак?! - жизнерадостно заявил он, не обращая совершенно никакого внимания на назревающую страшную грозу. - Хорошо хоть по фэн-шую перестала предметы расставлять. И не надо определять, где тут у тебя денежный сектор.

Я сделала страшные глаза. Какой фэн-шуй, что он несет?!

- Кто это? - повторил Андрюша голосом, от которого мои мурашки просто взбесились.

- А-у-э...

- Кристин. - укоряющее сказал Волк. - Между прочим, это неприлично - с глупым видом рассиживаться на коленях у кого-то вместо того, чтобы уже давно нас познакомить.

Андрею, похоже, определение "кто-то" совсем не понравилось.

- Это В... Волков. Кирилл... - кое-как выдавила из себя я. Что ж, уже победа.

- Совершенно верно. - продолжил ломать комедию мой соучастник, видя, что от меня нет никакого толку. - И по совместительству - двоюродный брат этого, - насмешливый кивок в мою сторону, - теперь уже рыжего чуда.

И протянул руку для приветствия.

- Андрей. Жених этого чуда. - коротко и не совсем вежливо произнес ревнивец, но на рукопожатие ответил. Вот наглец, а! Тебе согласия еще, между прочим, никто не давал! - Кристина, а почему ты мне никогда не говорила, что у тебя есть двоюродный брат?

Я оглянулась на Волка в поисках поддержки, но тот только коротко кивнул головой, изображая недоумевающую заинтересованность. Выкручивайся, мол, сама.

- Потому что он вечно в разъездах! - обвиняющее заявила я, наконец справившись с собой. - И никогда не знаешь - когда появится, а когда опять исчезнет! В прошлый раз, помнится, он связался с какой-то организацией "зеленых", а потом умчался спасать леса Америки! Кирюш, деньги кончились?

Я сама удивилась такой сумасшедшей истории. А уж парни...

- Нет. - быстро собрался Волк. - Просто я промок, а тут по пути попалось твое жилище. И я решил, что ты не откажешь любимому брату и обеспечишь его надежной крышей над головой, на время.

- Ну конечно нет, ты же мне родственник. - я так ядовито улыбнулась, что Клео, высунувшись из-под дивана, постучала лапой по голове: "Забываешься!" и быстро спряталась обратно, оставшись незамеченной.

- А это не тебя сегодня искали по всему дому? - неожиданно спросил Андрей, видимо, собрав все части этой головоломки воедино.

- Вряд ли. - беспечно улыбнулся Волк. - Моя скромная персона вряд ли кого-то заинтересует. Хотя... Может они хотели мне помочь - подарить сухую одежду, чашечку горячего какао...

Я смотрела на Волка во все глаза. Что за цирк он здесь устроил? Играет с моим будущим ведь. Ох-х... Ну что я его подозреваю в самом плохом - он же мне помочь пытается, спасти ситуацию, а я развела рассуждения.

- Там у тебя какой-то ящик со шкафа упал. - как бы между прочим заметил Волк.

- О, только не это! - я сделала круглые глаза, в ужасе подскочила и умчалась в свою спальню. На самом деле ничего страшного там нет. Но надо дать ребятам время присмотреться друг к другу. Сбежала я, в-общем.

Волк уронил ящик с моими старыми альбомами для марок. Это папино давнее увлечение перешло ко мне по наследству, так как его просто забыли забрать с собой при переезде. Или он просто не поместился в тот немаленький багаж, который перекочевал отсюда в те времена. Но я не против. Иногда даже полезно полистать их. Успокаивает.

Только вот чем Волку помешал несчастный шкаф? Он что, там спрятаться хотел?

Я улыбнулась своим мыслям, бережно сложила все это достояние истории обратно в коробку и решила, что если ребята там еще друг друга не поубивали, то ничего страшного уже не случится.

А в зале Андрей проводил, как ему казалось - незаметный допрос Волка. Но тот не поддавался и с легкостью отвечал на все замысловатые вопросы. Даже со знанием английского. Про него заговорили с моей легкой руки - это ведь я направила парня в бассейн Амазонки. Мысль о том, откуда житель из другого мира, кем Волк и является, так хорошо ориентируется в окружающей обстановке, меня, к сожалению, не посетила. А зря...

Наконец, когда Андрей вынужден был отступиться за неимением улик, он решил уйти.

- Вижу, что у тебя тут все в порядке. - с легким сожалением сказал он. - К сожалению, дела, дела... Оставляю тебя под опекой старшего брата. Если что - звони.

- Обязательно. - проникновенно заверила его я и поцеловала на прощание. Скорее почувствовала, как Волк возвел царственны очи к потолку.

Закрыла за любимым дверь и, прислонившись к ней, облегченно вздохнула.

- Вроде, пронесло. - довольно сказала я и тут же наткнулась взглядом на Волка. Рано радовалась.

Он нарочито медленно подходил ко мне, скрестив руки на груди:

- Назови мне хоть одну причину, из-за которой я не могу придушить тебя прямо здесь, на месте.

- А-а-а... А что случилось?

- Помнится, кто-то говорил, что у нее нет нормальной одежды.

- А у меня и нет. - ляпнула я, пытаясь копчиком нашарить ручку за спиной.

- А что тогда на мне? - задал справедливый вопрос Волк, подойдя на опасное для моей жизни расстояние. - Пра-пра-прабабушкино платье с оборками и рюшами?

- А это и не моя. - победно заявила я.

- Не твоя. - с угрожающей иронией в голосе сказал он.

- Да, не моя. - неожиданно смело ответила я. - Это сестренка забыла. Заходила постирать, когда у них в который раз поломалась стиральная машина и так и оставила. Мужа ее...

И испуганно замолчала. Волк прижал меня к двери, потом медленно поднял руку и заправил мне выбившуюся прядь волос за ухо. Наклонился прямо к нему самому и тихо-тихо, но четко так сказал:

- Он тебе не поверил.

Потом отпустил меня и ушел в зал. А я просто сползла-уселась под дверью, обхватив руками колени.

Мы решили устроиться на ночлег в моей квартире. Выгонять этого нахала было бы глупо и просто бессмысленно. Поэтому я выделила ему диван. В прошении одеяла и подушки было категорично отказано. И вообще - он мне всю оставшуюся жизнь за то, что я разрешила ему у меня остаться, ноги целовать должен. Ох, что-то я загнула, но все равно - обойдется без одеяла.

- Отдала бы ты ему их. - предупредила Клео. - Для твоего же блага.

- Ага, сейчас! Уже бегу. - но с подушкой решила все же расстаться.

Однако, когда я вышла в зал, чтобы осчастливить Волка, он уже прекрасно обходился без моих пожертвований. То есть - крепко спал.

- Быстро он. - стоя в обнимку с подушкой, я удивленно разглядывала растянувшегося во всю длину дивана парня, который в один миг поставил с ног на голову все в моей жизни.

- А ты не поспи с трое суток, да побегай с его. Узнаешь, как засыпают. - нравоучительно заметила кошка.

- А чего он, как заяц, от этих дурней удирал. Даже я им напинать смогла, а уж он и подавно.

- Те пятеро - жалкие останки банды Сэра. До встречи с Волком у него было полсотни хорошо организованных ребят.

- Сколько-сколько?! - пораженно переспросила я.

- Да - полсотни. Подробности раскрывать не буду.

- Ты что за маньяка мне подсунула?! - возмущенно прошипела я так, чтобы этого самого маньяка не разбудить ненароком.

- Да брось, они ведь первые начали. Ты сама видела, какие они. - ответила кошка, смотря на меня честнейшими глазами.

- Спасибо, успокоила.

- Кстати, тебе бы тоже не мешало поспать. - быстро перепрыгнула на другую тему Клео.

- Зачем, я же только вот проснулась?

- Не обратила внимание на свой энергетический баланс? Ах да... Ты же не умеешь. Так вот, за последние сутки ты израсходовала больше энергии, чем за последние три месяца.

- Как это? - ахнула я.

- А вот как. Ты раньше на турнике хоть раз подтянуться могла? А провисеть хоть пять минут? Я так и думала.

Я, кажется, начала понимать, что к чему. Действительно - я пылала жгучей ненавистью ко всем предметам, на которых нужно было подтягиваться, висеть, в-общем - как-то задействовать себя любимую. А там, на мосту - у меня ведь сил не было даже чтобы встать, а сколько я провисела на перекладине, и потом еще вылезти оттуда сумела. А как я заправски размахивала шваброй, расправляясь с хулиганами? Да я бы в жизни такого раньше не провернула!

В подтверждение моим мыслям Клео сообщила:

- В это время мне пришлось мобилизовать все твои внутренние силы и кинуть их на спасение твоей драгоценной жизни. Плюс регенерация, залечившая последствия схватки с троллем.

Я машинально потыкала себя в бок. И правда, боли не чувствовалось - от ранения не осталось и следа.

- Так что топай отсыпаться. - властным тоном приказала Клео.

Уходя, я кинула взгляд на Волка. Интересно, а откуда у него такое прозвище? Может, одинокий волк? Не похоже, но уже да. С моей помощью. Хи-хи. Наличие девушки, даже бывшей, отклоняет эту версию. Тогда, может, морской волк или тамбовский волк, а может он всегда голодный, как волк. Не исключено, что и волк позорный. Надо будет потом у него спросить.

- Согласись, он милый. - ни с того ни с сего спросила-заявила Клео.

- Ага. Когда спит... зубами к стенке. - фыркнула я и уже окончательно отправилась спать. Засыпая, я услышала, как кошка тихо пробормотала:

- Знала бы ты, как права...

Когда я проснулась, то решила, что все еще сплю. Это звучит ужасно глупо, но если вы утром обнаружите у себя в постели черную лохматую зверюгу, то тоже так подумаете. При более детальном рассмотрении, зверюга оказалась огромной псиной, которая нагло дрыхла, удобно устроившись поверх одеяла рядом со мной. Но тут она проснулась, подняла голову и уставилась на меня. Надо было срочно что-то делать, и я вовремя вспомнила, как расправляются с ночными кошмарами.

Недолго думая, я чмокнула псину в черный нос. Подействовало! Она почему-то смутилась и быстренько ретировалась. Я облегченно вздохнула и попыталась снова уснуть, но тут зазвонил будильник, заботливо заведенный Клео. А это значит, что пора вставать и вершить великие дела. Пора, пора за знаниями! Ученье свет, а неученье - тьма. Тяжело в учении - легко в бою. Век живи - век учись. Учиться, учиться и еще раз учиться. Знание - сила. Ученье и труд - все перетрут. Учиться никогда не поздно. Без наук, как без рук.

Когда лимит пословиц, поговорок и высказываний великих умов человечества закончились, волей-неволей пришлось вставать. Хоть и очень не хотелось!

Наскоро умывшись и почистив зубы, я рванула на кухню. Волк, оказывается, уже встал и успел завтрак приготовить! Это что-то новенькое! Он уже сидел за столом, и по лицу было видно - решил не будить меня и по-тихому слопать все сам. Ха-ха! Не успел! Так что его кулинарный шедевр мы уничтожали вместе.

- Неплохо готовишь. - похвалила его я, вставая из-за стола.

- Спасибо! Приходится, чтобы не ждать пока некоторые...

Но я не дослушала. Экстренно покидала тетрадки в сумку, я задержалась, чтобы оставить дополнительный комплект ключей Клео.

- Без меня ты никуда не пойдешь! - уперлась кошка. - Оставь ключи Волку!

- Ага! Чтобы вернуться на развалины?! Не больно мне хочется узреть картину "Враги сожгли родную хату". Я лучше в музей схожу!

- Тогда соседке!

- А Волк?

- Ну-у...

- Ты представь только такую картину - "Волк просит ключи от квартиры". Я звоню, а с другой стороны двери Марина: в одной руке трехлитровая банка со святой водой, в другой - связка чеснока, в зубах распятие, а сзади - бабушка с перевязью осиновых кольев. На которые благополучно извела мебельный гарнитур, подаренный на свадьбу. И не забудьте добавить хищный блеск напополам с ужасом, которым лучатся глаза ея...

Я зажмурилась, стараясь не рассмеяться - слишком уж реалистичная представилась картинка.

- Ладно, уговорил... - я кинула ему ключи и подставила руку Клео. Кошка обвилась вокруг нее, приняв ту же форму, что и при первой встрече.

- Ничего себе! - выдохнула я, удивленно разглядывая безжизненное украшение. То, которое только что со мной спорило.

- Привыкай. Тебе ее носить всю жизнь.

- Так долго!?

- Смотря что ты понимаешь под словом "долго". И долго ли ты собираешься прожить. А вернее, дадут ли тебе это сделать?

- Что!?

- Он шутит! - быстро ожила кошка. - Он просто шутит! Не обращай внимания.

Но почему-то я чувствовала, что Волк говорит на полном серьезе. И что значит "дадут"? Меня что, кто-то убить собирается?! Ну почему у всех задача N1 лишить меня жизни. Похоже, я кому-то перешла дорогу. Крепко так, в нескольких местах. Или разбила с десяток зеркал.

Полная этими далеко не радостными мыслями, я вышла на лестничную площадку. Из-за своей двери вынырнул злопакостный сосед и, скрестив руки на груди, прислонился к косяку. Его довольная ухмылка не предвещала ничего хорошего, равно как и его взгляд. Но я решила не обращать внимания - мало ли по какому поводу у него радость. Я уже почти прошла мимо...

- Куда-то спешишь? - с издевкой прогнусавил он.

- Тебе-то какое дело? - не слишком вежливо ответила я. - Прячься дальше в своей конуре. А я - за знаниями!

- В таком случае, можешь не спешить...

- Что? - растерялась я.

- Тебя исключили! - уже открыто торжествовал сосед. - С позором!

Сосед тут же скрылся за дверью, примерно представляя мою реакцию в подобном случае. Я постояла еще пару минут, пока не осознала до конца обрушившуюся на меня новость. За осознанием сама собой сложилась цепочка событий. Не поверил, принял меры, мгновенный вылет.

- Ах ты... - я даже не орала во все горло, просто от души пинала дверь, за которой скрылся ненавистный сосед. Пробив в двери внушительную дырку, я вернулась обратно в квартиру, закинула сумку куда-подальше, уселась на диван и обхватила голову руками. Что же будет дальше? Что делать?

Нет, выход есть всегда. Но я никогда не пойду этим путем. Никогда. Гордая птица! Куда глаза мои смотрели, и чем я думала, когда пошла на эти отношения?! Ну да, ну да - кто знал?. А никто не знал, что этот двуличный, подлый... У-ух!

Я неожиданно вспомнила, как мы познакомились. Просто замечательно. Я как раз рассказывала друзьям анекдот. Тот самый:

"- И последний вопрос: Почему вы выбрали именно наш университет?

- Папа, не задавай глупых вопросов."

Его и услышал "герой" этого анекдота. Такой намек на его происхождение вкупе со смехом Андрею очень не понравились. Но он и вида не подал. А доказал свое превосходство по-другому. Интересно, и долго еще бы все это продолжалось, не столкнись я с этим Волком? Моя тихая, размеренная жизнь, мое тщательно спланированное будущее - и все обрушилось в одно мгновение.

Со стороны кухни вышел Волк. Он как ни в чем ни бывало поинтересовался:

- Что-то случилось?

Я нашла себе жертву.

- О, нет, совсем ничего! - мой тон не сулил ничего хорошего, и Волк благоразумно отодвинулся подальше. - Просто кое-кто без спросу ввалился в мой дом, о чем доложили куда надо и меня с позором выгнали из университета. И теперь мне придется извиняться перед ректорским сынком за то, чего не было! Ну что, теперь ты доволен?!!!

Под конец я уже орала во все горло. Но он только коротко вздохнул и спросил:

- Сосед справа, слева?

- Слева.

- Никуда не уходи. Я быстро. - предупредил Волк и вышел.

- Только не убивай его, а то потом хлопот не оберемся! - крикнула ему вслед Клео.

- Э-эй, куда?! - ошарашено спросила я.

- Не волнуйся, он мастер своего дела. - с умным видом "успокоила" меня кошка.

- Какого дела?!

- Убеждения.

Теперь уже подслушивала я. Вообще, сначала я хотела выйти, но ключи стащил Волк, и к тому же, достаточно изучив мой характер, предусмотрительно закрыл дверь. И мне больше ничего не оставалось делать, только елозить ухом по стене, пытаясь определить, что там, за ней происходит. Как назло, слышно ничего не было. Бросив бесплодные попытки, я вернулась в зал и попыталась успокоиться. Тщетно, я не находила себе места.

- Да не дергайся ты так. - совершенно спокойным голосом сообщила кошка.

- Ты еще и издеваешься? Куда он пошел?!

- Как куда? К соседу.

- Зачем!?!

- Пообщаться.

Кошка ждала от меня как минимум - бурной истерики и, когда я не оправдала ее надежд, немного удивилась. А я разом затихла и подошла к Клео. Сцапала кошку и начала с задумчивым видом водить пальцем по гладкой блестящей "шкурке".

- Что ты делаешь? - подозрительно спросила Клео, ерзая в моих руках - ей было щекотно.

- Батарейку ищу. - невинно ответила я, упорно пытаясь отыскать хоть одну щелочку.

- Какую батарейку?! - пораженно пискнула кошка.

- Обыкновенную, пальчиковую. А может, и не одну. А может - и аккумулятор. Рот открой. - бесстрастно ответила я, властно раздвигая маленькие челюсти. Наконец-то я найду нужный тайник. - Ты - маленький робот. И меня сейчас снимают в каком-нибудь новомодном реалити-шоу. Где тут у нас скрытые камеры? Ай!

- Ты что, с ума сошла?! - возмущенно возопила Клео, пока я дула на укушенный палец. - Какие батарейки, какие камеры?!

- А может и так. - обиженно всхлипнула я. - Это, по крайней мере, понятнее, чем говорящие куски металла, вежливые драконы и маньяки в ночи.

- Приди в себя!!! - рявкнула кошка и от души залепила мне звонкую пощечину. Удар подействовал на удивление отрезвляюще. Я похлопала глазами, вздохнула и...

- По какому поводу шумим? - как ни в чем ни бывало спросил только что вошедший Волк.

Вместо ответа я пулей выскочила наружу. Дверь в квартиру слева Была закрыта. И ни звука из-за нее. Хорошо хоть стонов не слышно. Ой, а если он его убил? Я вернулась обратно.

- Ну и что ты с ним сделал?

- Мы мило поболтали.

- А конкретнее нельзя?!

- И так достаточно.

- Я что-то не пойму. - затихла я. - Вы что, все издеваетесь, да?

- Нет.

- Так. - я потерла виски. - Либо ты мне прямо сейчас все объясняешь, либо уматываешь отсюда куда-подальше. Вместе со своей кошарой на солнечных батарейках. Считаю до трех.

- Ну...

- Раз.

- Батарейки-то откуда взялись?

- Два.

У Принцессы нервы.

- Слабые Принцессы пошли.

- Три. Время вышло. Я жду.

- Ладно-ладно. Жив твой сосед. Жив и здоров. Относительно.

- Яснее!

Волк вскочил по стойке смирно и приложил руку ко лбу, как бы отдавая честь:

- Целостность физической оболочки не нарушена. Организм функционирует без сбоев. Психика объекта подверглась обработке. В нормальное состояние вернется после осмотра специальных кадров. Рядовой Волков Кирилл обстановку доложил.

- К пустой голове руку не прикладывают. - я в ответ приложила руку к своей. - Вольно, рядовой!

- Есть! - и тут же он плюхнулся на диван.

- А теперь еще раз и по-русски.

- Учили правила хорошего поведения.

- С нарушением психики?

- Кто же знал, что он такой мнительный. - пожал плечами Волк.

- Зато ябедничать больше не будет. - оптимистично заявила Клео.

Так. Меня ждет сложный звонок. Очень сложный.

- теперь нужно поставить жирные точки над всеми "i".

Я подошла к телефону. Набираю номер. Почему так дрожат руки? Голос в трубке.

- Алло! - беззаботный. Всегда считал глупостью ставить такой аппарат. И он не знает, кто ему звонит.

- Это было подло... Прощай!

И я бросила трубку, не дожидаясь ни бессмысленных оправданий, ни оскорблений, ни угроз. Краткость - сестра таланта. Не могу поверить, что я это сделала. Пути назад нет.

Я тихо опустилась в кресло.

- Да не переживай ты так. - примостилась рядом кошка. - Он этого не стоит.

- Вот тут-то я не смогла больше сдерживаться. Ненавижу, когда меня жалеют или утешают! И расплакалась.

- Не плачь. - сочувственно погладила меня по плечу Клео.

Да. И даже поплакать по-человечески не дали...

Волк хотел что-то сказать, но не успел. Потому что в комнату плавно влетел черный и какой-то неровный шарик. Ну вот, только НЛО мне для полного счастья не хватало...

- Твой друг? - глупо улыбнувшись, спросила я у Клео. И протянула руку, чтобы потрогать незнакомую штучку. - Здравствуй, инопланетный разум!

Кошка, видимо, признавшая пришельца, который при более подробном рассмотрении оказался просто клочком тумана, только очень черного, внимательно его разглядывала, боясь пошевелиться. И вид у нее был, мягко говоря, ошалелый. Но руки мне распускать она не позволила - ловко подпрыгнула и с размаху заехала по вытянутой конечности.

- Совсем идиотка!!! - заметно волнуясь, заорала она. - Сиди тихо и не двигайся! Волк?

- Не думал, что она на это решится. - в пустоту ответил тот. Потом вдруг шагнул вперед и накрыл враждебный (Да, именно враждебный. Вот сейчас я это ощутила очень ясно. Так, что захотелось бежать. Бежать, прямо сейчас. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.) объект рукой. Крепко сжал. Туман поворочался, попыхал, а потом засветился изнутри и исчез. Волк разжал кулак и злонамеренная сырость осыпалась на ковер несколькими десятками пылинок. Ну-у, разве это спецэффекты?!

Победитель, в это время, осторожно опустил руку, но тут его с какой-то радости заштормило, и Волк довольно удачно приземлился в соседнее кресло. Э-эй! Да он без сознания!

- Клео? - осторожно позвала я, разглядывая его. - А что это с ним?

Но кошка меня не слушала.

Она спрыгнула на пол, добралась до Волка и принялась расстегивать ему рукав рубашки на левой руке. Ага. С такими лапами только этим всю жизнь и заниматься. Но Клео не было скучно - она, пыхтя от усердия, ругала парня на чем свет стоит. Зачем, собственно, кошке все это понадобилось, я так и не поняла, но невольно прислушалась...

- О-ох, чтоб тебя! В героя решил поиграть?! Навязала Святая Пара на мою голову такое сокровище, как Принцесса несмышленая из рода чужих людей, так еще и ты фокусы такие выкидываешь! Благородный, трясун тебя побери! Девушку он решил защитить! Защитил, спасибо, но себя-то зачем гробить?! Гордость у него, видите ли, заиграла! Жить, что ли, надоело?! Не с твоим энергобалансом на черные шары-проклятья кидаться! Чего только стоило - парочку тех бандитов...

Тут рукав наконец поддался и кошка умолкла, увлеченно его закатывая...

На внутренней стороне запястья у этого странного человека обнаружилось что-то вроде татуировки - полумесяц, но едва-едва заметный.

Что-то в нем кошку очень расстроило. Она сокрушенно пробормотала что-то вроде: "Балбес!" и вернулась ко мне.

Я обиженно покосилась на Клео:

- Твоя речь была очень познавательна!

- Кристин, не нагнетай. - печально попросила она. - Натворили мы делов.

- Мы?

- Да, мы!

- Ладно-ладно. - поспешно согласилась я, видя, что с кошкой что-то не то и спорить не стоит. - Так что случилось-то?

- Кто-то тебя проклял. Хорошо так проклял. На долгую и мучительную смерть. А Волк проклятие, предназначенное тебе, на себя перетянул. Но, сама видишь, с какими последствиями!

- Он что... - жутко перепугалась я, на мгновение представив...

- Да жив он, жив. - поморщилась Клео. - Если так можно сказать.

- Чем я могу помочь? - неожиданно твердо сказала я. Даже сама удивилась, а кошка посмотрела на меня по-новому.

- Испугаешься ведь. Но все равно пришлось бы тебе сказать. Волк растерял в вашем мире практически весь свой запас энергии, а пополнять категорически отказывался. На борьбу с проклятьем у него ушла львиная доля того, что осталось. Он не смог свести концы с концами - и вот результат. Если бы его подзарядить, вот...

- Скажи мне пожалуйста. - подозрительно протянула я. - Это от какого-такого источника энергии он подзаряжается?

- Ну...

Как глазки-то забегали, а! Только не говорите мне, что он...

Кошка немного помялась, потом обреченно посмотрела мне в глаза:

- От человека.

- Ты таки подсунула мне вампира! - угрожающе прошипела я, хватая негодницу. - И не признавалась до последнего!

- А ты бы не умерла там же, на месте, от страха? И пустила бы его в дом?

- Благодетельница... - смерть на месте это, конечно не факт, а вот пускать на порог всякие сомнительные личности я зареклась с детства. С тех самых пор, как в первый раз взяла в руки номер городской газеты, которая своими "оптимистичными" сводками могла сделать заикой любого. Тем более это касается вампира, которым меня пугали с колыбели, когда "серый волчок" и легендарная Баба Яга перестали оказывать нужное воздействие, называя его "злым зубастым дядькой". По родительской легенде, если я буду себя плохо вести, он придет и заберет меня к себе в склеп, а там - съест! Помогало...

С трудом верится, что у Волка есть склеп, но все-таки я бы его к себе не пустила.

- А что, если он...

- Да не трясись ты так! Если бы он хотел, то твоей энергией уже давно бы воспользовался! А раз не воспользовался - значит, не хотел. А раз не хотел - значит, не будет. И вообще, он тебе жизнь спас, а ты...

Она просто смыла меня потоком своей железной логики. Что я веду себя, как полная дура? Еще не все убедились, что ли? Хочу доказать? Возьми себя в руки, Кристина! Я понимаю, что чудес не бывает! Но и говорящие драконы и браслеты - это еще не повод для прощания с собственной крышей! А что тогда повод? Ну, не знаю...

В конце-концов - у него была целая ночь: я же спала, как убитая, вокруг можно было бегать толпе народа со свистками, сопелками, трещотками, пищалками и другими столь же громкими приспособлениями. Я бы и не пошевелилась. Значит, вреда он мне причинять не собирается. По крайней мере - пока...

- Подожди, по-моему, вампиры пьют кровь. Или мои знания безнадежно устарели?

- Да не вампир он, не вампир! В прямом смысле этого слова... Уже нет...

- Звучит оптимистично...

- Вот его и расспросишь.

- И когда это будет?

- Если мы ему не поможем - то никогда!

- Что надо делать?

Через две минуты я уже стояла у дверей Марины с заготовленным вопросом. Как вариант, Клео предложила провести милый магический ритуалец, способный "генерить" энергию прямо из воздуха. Ну, или подсунуть подходящую жертву. А когда я поинтересовалась насчет последнего, так как очень сомневалась, что в нашей стране, равно как и в нашем мире, имеются настоящие маги, а не шарлатаны. На что Клео простенько так ответила, что такой вариант мне подойдет, если только у меня на примете есть человек, готовый покончить с жизнью. Или личный враг, которого я не хочу видеть в добром здравии. Потому что без сознания Волк себя не контролирует, а значит вытянет все и сразу. Что ведет к неминуемой гибели.

Я кое-как перехватила сердце, которому почему-то захотелось выпрыгнуть наружу и непременно через рот. И отправилась к Марине, так как мне давно было известно о ее увлечении гаданиями, неопознанными явлениями, приворотами, отворотами, нестандартной медициной и прочей мистической чепухой. Только чепухой ли? Теперь ни в чем нельзя быть уверенной... Помнится, в прошлом году она лечила моего хомячка от гриппа. Вылечить-то вылечила, только вот через неделю он раздулся как шарик и лопнул. Андрей списал все на газы. Но больше я к ней за помощью не обращалась. А теперь, вот, опять. В конце-концов, я больше никого из людей с такими наклонностями не знаю, а вдруг поможет? Ох, надеюсь, Волка не раздует... Мусору от него будет гораздо больше, чем от маленького хомячка.

И вот я стою у дверей Марининой квартиры, а Клео мне втирает что-то про свою ненаглядную страну:

- Слушай, тебе там понравится. Там такая природа! - вдохновенно разглагольствовала кошка. - А воздух, воздух! Такого в вашем мире-помойке и не встретишь. Жду не дождусь, когда...

- Да кто сказал, что я куда-то с вами поеду?! - возмутилась я, задетая за живое ее резкими словами о своей планете. - Там у меня никого и ничего, а здесь все - дом, родные, близкие и друзья, учеба, да Родина, наконец!

- Как это не поедешь?! - мгновенно взвилась Клео. - Это твой долг!

Мы, может быть, и поругались бы, но тут Марина открыла дверь:

- Здравствуй. А... что, опять что-то случилось?

- Ты как всегда права. В-общем, Клео тебе все объяснит.

Потом кошка минут пятнадцать описывала обстановку Марине, сраженной наповал тем фактом, что помогать придется все-таки вампиру. Похоже на то, что слова "помогать" и "вампир" в ее голове никак не хотели связываться воедино.

- ... Так что, помочь сможешь? - наконец завершила свою речь Клео.

- Ну... Я думаю, это вам к бабушке. - не сразу вышла из ступора девушка. - Проходите.

И посторонилась, гостеприимно пропуская нас внутрь. Клео удобно устроилась у меня на плече.

Квартира в целом была вполне обычной, но только пока мы не добрались до комнаты Марининой бабушки. Еще до того, как Марина открыла дверь, я почувствовала запах благовоний... а может мне просто показалось - накрутила сама себя? В самой комнате царил таинственный полумрак. Я уже собралась ждать, пока глаза привыкнут к резкой смене освещения, но тут Клео быстро провела лапкой по моим глазам. И я тут же увидела все так ясно, будто включили свет. Покосилась на кошку, но та замахала лапками : "Потом!" Приступим к осмотру помещения! А посмотреть действительно есть на что... Две стены из четырех занимали полки. Одна из них была сплошь заставлена книгами. Причем не просто книгами, а книгами - большими и маленькими, но явно старинными фолиантами. На другой было полно всякой всячины, определенно использовавшейся в этой самой "магии". Там был и традиционный хрустальный шар, и несколько десятков различных колод карт, и шкатулка, судя по рисунку на боку - с рунами, а также множество различных коробочек, баночек, бутылочек с одной ей (бабушке) известным содержимым. И, как-то нелепо смотрящийся аквариум с обыкновенными золотыми рыбками. В углу скромно примостилась скрученная в объемистый рулон стопка ватманов вместе со стоящими рядом большими циркулем и линейкой. В центре комнаты - небольшой круглый стол, застеленный красной бархатной скатертью. Прямо над ним висела лампа с красным же абажуром. Сейчас он была потушена, шторы задернуты, а приглушенный свет исходил от четырех светильников в виде драконьих голов, расположенных на стенах, не занятых полками да от того же аквариума. С одной стороны стола, ближе к нам, стояло красное кресло. Какая-то патологическая любовь к этому агрессивному цвету. С другой стороны сидела она. Та самая бабушка.

Она была похожа на самую обычную образцовую бабушку. Таких показывают в рекламах. Седой узел на затылке, круглые очки на добродушном лице - все как надо. Если бы не взгляд. Прямой, взыскательный, изучающий, сразу же раскладывающий тебя по полочкам. Странный взгляд, даже для колдуньи.

Первой заговорила Марина:

- Бабушка, это...

- Не говори ничего, я знаю их. Здравствуй, Кристина, Принцесса Анриэля, я вижу, ты привела с собой знак, подтверждающий твою власть?

- Э-э... Да. И я думаю, вы знаете - зачем я здесь?

- Ты хочешь спасти не человека из твоего нового мира. И у меня есть нужный тебе ритуал, но я не смогу тебе помочь. - прежде, чем я успела расстроиться, бабушка продолжила. - Я не могу выполнить такой ритуал - для этого нужно много сил, а у меня их почти не осталось. Но я могу дать тебе свою внучку. Она способная девушка.

- Не надо! - быстро отказалась я, ужаснувшись такой перспективе. - Она уже раз лечила моего хомячка. И куда мне потом тело девать?

- Я училась! - обиженно выкрикнула Марина. - Много. Теперь такого не случится!

- А больше совсем никто не может?

- К сожалению, - вмешалась Клео, - другого мы найти просто не успеем. Время поджимает.

- Не бойтесь, она отлично справится! - авторитетно заверила меня бабушка.

- Ну что ж. Бери все, что нужно, и пойдем. А то Волк скопытится. Я не люблю трупов в своем доме. - резко, неожиданно даже для себя, сказала я и, не дожидаясь никого, вышла. Я почему-то начинала злиться. Почему-то! В конце-концов, навязался на мою голову! Все было так хорошо! А теперь у меня нет парня, меня выгнали из университета, меня хотят убить, а когда очухается сосед - виновата буду я! А тот, кто это натворил, сейчас, ни о чем не думая, удобно устроился помирать в моем кресле! Нет, ну хоть кто бы обо мне подумал, а! Нет, никто! Некому! Я уже хотела со злости пнуть бесчувственного Волка, совсем забыв, как он в этом кресле оказался и почему, но Клео заорала мне в самое ухо:

- Не надо!!!

Я удивленно остановилась с поднятой ногой и посмотрела на кошку:

- Почему это?!

- Ну, если ты решила посвятить себя в ряды великомучениц, то пожалуйста. - буркнула кошка. - Только вряд ли тебе зачтут в хороший поступок спасение вампира. Хотя, если поставить вопрос так, что он на тебя напал, то вполне может получиться.

- Конкретнее! - я опять начала заводиться.

- Ты случайно не в курсе, как можно приспособить жертву так, чтобы энергия поступала к бесчувственному телу, неспособному двигаться и эту энергию брать? - грозно спросила Клео.

- Нет. - осторожно ответила я.

- Нужно чтобы она к нему прикоснулась!!! - в полный голос заорала кошка.

- И не надо так орать!!! - в том же диапазоне закричала я.

- И еще неизвестно, кто из вас орет. - тихо буркнула только что вошедшая Марина. В руках у нее были кусок мела и большая книга.

- Это нервы. - быстро переключилась на нее Клео.

- Этот Волк кого хочешь в гроб загонит! - в свою защиту вставила я.

- А-а... Это ему надо помогать?

- Да. Тебе самой-то помощь не нужна?

- Ну, если можно, то надо убрать ковер и передвинуть пострадавшего в центр. Мне вокруг него круг рисовать. - по-хозяйски распорядилась девушка.

- А вот это вряд ли. Чтобы убрать ковер, нужно передвинуть все, что есть в этой комнате. Легче мамонтов веником гонять. Может, попробуем на кухне? Там кафель - рисовать будет удобнее.

- Давай. Только Волка все равно надо будет перенести.

Вознося хвалу небесам за то, что Волк ухитрился упасть на кресло, а не на диван, я деловито спросила у Клео:

- Можешь сделать меня сильнее?

- Чтобы поднять его вместе с креслом? Конечно! - не менее деловито ответила кошка.

- Отлично! Цепляйся.

Клео легко соскользнула с плеча и обвилась вокруг моей руки.

- К Волку не прикасайся. - предупредила я Марину, примериваясь, как бы половчее взяться за кресло и не дотронуться до несчастного вампира. Несчастный вампир. Ха! Даже звучит смешно! Но тянуть Волка на кухню все равно пришлось. И я все-таки донесла его до нужного места и победно поставила посреди кухни. Следом вошла Марина в обнимку со своей драгоценной книгой. Она сразу расположилась со всеми своими магическими приспособлениями.

Раскрыв книгу на нужной странице, девушка взяла в руки мел и нарисовала круг вокруг Волка. Затем старательно, даже высунув язык от усердия, выписала в нем какие-то иероглифы. Клео шепотом объяснила мне, что я балда, а это - никакие не иероглифы вовсе, а руны! Марина отошла в сторонку и придирчиво осмотрела выведенное ее рукой произведение искусства. Результат ее устроил, и Марина взялась за книгу.

- Только не вздумай чего-нибудь ляпнуть! - предупредила Клео. - Она будет читать заклинание.

Она и вправду принялась что-то читать. Напевным торжественным тоном. Весь круг заволокло дымом. А потом - дым начал формироваться во что-то. И сформировался, в нечто... Нечто удобно расположилось между Волком и нами. У этого существа было змеиное, покрытое чешуей тело, похожее на сосиску, такие же коротенькие лапки, густо понатыканные по всему телу в самых неожиданных местах, выпученные красные глаза на стебельках и пасть с большущими зубами, почему-то торчащими в разные стороны. И еще какие-то лохматые обрывки, находящиеся на месте ушей. Марина выпучила глаза похлеще, чем это существо, и одним прыжков покрыла расстояние от круга до меня.

- Твой дружок? - с усмешкой поинтересовалась я.

- Я н-не зн-наю, к-кто эт-то. - клацая зубами от страха, сообщила недоучка магического фронта. - Эт-того зд-десь б-быть н-не д-должн-но.

- То есть, ты хочешь сказать, что это не часть заклинания?! - смысл сказанного доходить, как назло, не спешил.

- Н-нет.

Существо, как я уже говорила, стояло спиной к Волку. Поэтому я ничуть не удивилась, когда оно заинтересовалась нами. И интерес был совсем нехороший - гастрономический.

- Как вы думаете, что она с нами сделает?

- С-съест? - предположила Марина, активно клацая зубами.

- Нет. - уверенно опровергла ее теорию Клео. - у нее зубы для этого не приспособлены. Но, судя по вон тем четырем, она скорее всего вас разорвет и напьется крови.

- Ой, мамочки!!!

- Стоп. Клео, так как приносят жертву?

- Жертве надо просто прикоснуться к Волку. Я же уже говорила тебе! - капризным тоном старой наставницы ответила Клео.

Не дослушав, я толкнула юное светило магии в сторону и последовала за ней. Очень вовремя. В эту же секунду чудовище приземлилось на место, где мы только что стояли. Развернулось для нового броска... но я уже сумела затолкать за кресло Марину и спрятаться сама. Благо, девчонка зубами не стучала - она сосредоточенно вспоминала, что за подвид монстрика вызвала. Так, а теперь... А теперь она углядела Волка. Восторженно зарычала (чесслово, у меня так сливной бачок в туалете работает) и бросилась на него. Но стоило этой твари в полете случайно коснуться одной из своих многочисленных лап бесчувственного вампира, как "чудо" удивленно икнуло напоследок и растаяло.

Первой, как ни странно, отреагировала Марина. Несомненно, она отлично справилась со своей задачей. А она у всех сейчас одна - поскорее загнать меня в гроб. И вот - эта великая волшебница вдруг дико обрадовалась и запрыгала по комнате с криками: "Мы победили!" Дать вам дельный совет на будущее? Никогда не прыгайте на кухне. Особенно рядом с опасными для жизни предметами. Например, со способным высосать всю твою энергию вампиром.

Марина этого не знала. Поэтому я почти не удивилась, когда она зацепилась ногой за табурет и рухнула на Волка. Я успела только цапнуть его за плечо с другой стороны. Тут же подкосились ноги, и я, теряя сознание, начала сползать вниз. Главное - не отпускать, спасти девчонку, не отпускать... Неужели, опять конец...

Вы правда решили, что так легко от меня отделаетесь в самом начале? И не надейтесь! Я жива! Жива, и собираюсь подольше пожить на этом свете!

Очнулась я в ванной. В то самое время, как мое бесчувственное тело спокойненько поливал водой Волк. Стоп! Волк? У нас таки получилось? Но думать на эту тему не было сил, да и не очень хотелось. Поэтому я решила разъяснить ситуацию прямо на месте.

- Ну-ка бросил кружку! - от неожиданности Волк ее действительно выронил. И прямо мне на голову.

- Ну не так же буквально! - мигом надулась я, потирая ушибленное место.

- Волк, сходи кА ты лучше на кухню, приготовь что-нибудь для наших жертвенных красавиц. - вмешалась Клео, оседлавшая водопроводный кран и развлекавшаяс тем, что кружилась вместе с ним.

Волк пожал плечами и вышел.

- Я думаю, ты хочешь, чтобы я рассказала обо всем, что произошло. - важно начала кошка.

- Да. И желательно - поподробнее. Кивать было больно.

- Ну слушай. Значит, после того, как Марина упала на Волка, то добровольно начала отдавать свою энергию.

- Добровольно?!

- Да, добровольно! Ее ж никто не заставлял на него падать! И вообще - не перебивай меня! Ну вот... на чем мы остановились?

- Марина упала на Волка. - терпеливо подсказала я.

- Да-а... И ты не придумала ничего умнее, чем грубо прервать сей священный процесс и...

- Ну ты даешь! Процесс! - расхохоталась я. А с чего вдруг? Наверное, от радости - ведь все обошлось. Я надеюсь...

- Кристина! Не цепляйся к словам!

- Извини, не буду. Продолжай.

- Ты вцепилась в него с другой стороны. Заметь - тоже добровольно!

- Да! Все лучше, чем месть бабушки-колдуньи.

- Ну что за невозможная личность! Все, не буду ничего тебе рассказывать!

- Клео, пожалей больного человека. Поведай мне на прощание страшную тайну. - тихим голосом тяжелобольного попросила я, попутно беря кошку-браслет поперек туловища и сажая к себе на живот. Уже в глазах рябит от ее выкрутасов, да и шея болит - смотреть на нее неудобно ведь.

- Ага. - скептически фыркнула та. - Да тебя попробуй угробь - живучая, как чертеняка! В-общем - я девчонку пожалела, Волка на тебя переключила. Хорошо, хоть то существо было весьма живучим, и ты сейчас здесь, можешь сидеть и даже разговаривать.

- Предательница!

- Что?! - обиженно ответила кошка. - А кто Марину спасать первый бросился? И вообще - у тебя есть я, а ей самой силы восстанавливать!

- Ладно, ладно. И где эта юная волшебница?

- А ты вылези из ванны, пойди и посмотри.

- Вот возьму и вылезу!

И вылезла. Но по дороге меня так мотало из стороны в сторону, кружилась голова, еще и тошнило вдобавок. Для полного счастья только крови из носа и не хватает. Марина нашлась в зале. Ну конечно, ее то он на диван уложил и водичкой побрызгал. А меня усадил в ванную и облил вдобавок. А ведь я ему жизнь спасла! Два... нет, три раза! Хоть бы спасибо сказал! Неблагодарный! Меня особенно сильно качнуло, я потеряла равновесие и растянулась на ковре. Как же у меня все болит! Все, больше не встану! Вот так и буду лежать, целую вечность...

Я вытянула из-под Марины подушку и устроилась поудобнее. Но вскоре бесцеремонно вмешались в чудные сновидения и переложили меня на диван. А еще через полчаса меня попытались растолкать и, потерпев неудачу, так и понесли на кухню. Хорошо, хоть за дверь не зацепились по дороге. Я очень нежная и ранимая! А там - усадили за стол и вручили что-то.

- Только не заставляй тебя еще и с ложечки кормить. - услышав голос Волка, я подскочила, как ужаленная.

- Нет, спасибо. Справлюсь сама! - сон волшебным образом пропал. К тому же, я еще и почувствовала зверский голод, так что еда на столе пришлась как раз кстати.

- А Ге Марина? - поинтересовалась я, стремительно поглощая все, что попадалось под руку.

- Она вернулась домой, к бабушке вместе с вещами. И теперь, наверное, рыщет по книгам в надежде отыскать то, что она вызвала, чтобы похвастаться. - тут же ответила вездесущая Клео.

- Хорошо еще, что я у нее твою вазу и книгу заклинаний успел отобрать. А вот мел и цветы, увы, утеряны безвозвратно.

- ???

- Да и ты бы свою подушку сжевала, не усади я тебя вовремя за стол. Вот сейчас, например, салфетку грызешь.

- Ой! - и вправду, во время разговора я взяла салфетку и теперь задумчиво так ее жевала.

- Тьфу! Гадость какая!

- Сейчас твой организм требует восполнить недостаток энергии, а значит - пищи. И не суть важно, что это будет.

- Да. С поеданием вещей проблем нет, а вот с их выводом... - многозначительно добавил Волк, отбирая у меня ложку, которую я уже собиралась надкусить.

Еще минут пятнадцать я сосредоточенно жевала, стараясь не проглотить ничего лишнего. А потом у меня назрел новый вопрос.

- И что мне теперь делать? - спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- В каком смысле? - сразу же участливо спросила Клео.

- Ну, меня выгнали из университета, назад не возьмут. Надо как-то в жизни устраиваться.

- Прежде всего, тебе нужно хорошо поспать. Утро вечера мудренее, как говорится. Завтра утром все и разрешится. - в который раз спасла ситуацию Клео. Я хмуро кивнула и молча направилась в спальную. Ничего не хочу. Только спать. Движимая этим единственным желанием, я кое-как постягивала с себя одежду, завалилась на кровать и тут же уснула.

Кто-то настойчиво и безжалостно истязал мой дверной звонок. Я с трудом оторвала голову от подушки и посмотрела на часы. Десять, судя по освещению из окна - вечера. Вопрос о календарной дате остается открытым.

Мой личный глюк собакообразного вида, кажется, снова здесь побывал, но скрылся до того, как я продрала глаза. Звонок и не думали оставлять в покое, поневоле пришлось вставать. Я нехотя натянула джинсы, кое-как застегнула просторную рубашку и в сонном виде поплелась к двери. Глазок, яви мне незваного гостя! Ой, бред какой... Доигрались в магов. Снаружи переминалась с ноги на ногу Марина. Ну что ж, все лучше, чем милиция.

И Марина была не одна., а с девочкой. На вид - лет восемь-девять, волосы абсолютно белые, одета в серебристое платье необычного покроя. На меня посмотрела без всякого интереса, зато, увидев Волка у меня за спиной, резко повеселела и с счастливым визгом: "Папочка!" повисла у него на шее.

- Это кто? - на всякий случая уточнила я у Марины, хотя, по-моему, и так все ясно.

- Не знаю! Она пришла полчаса назад и требует папу. На вопрос, как его зовут, и где он живет - молчит. Только говорит, что в соседней квартире все-все знают. Ну, я пойду... - хмуро ответила Марина. Наверное, обиделась за то, что Волк у нее вазу отобрал.

- Ну иди, иди... - я закрыла за ней дверь и повернулась к очаровательному воссоединившемуся семейству:

- Э-э-э... Малышка, подойди-ка сюда. - Клео быстро позвала девочку вглубь квартиры.

- Иду! - та послушно отцепилась от своего папочки и последовала за кошкой-украшением.

- Ого! У тебя и дети есть?! - не медлила с вопросом я. - А сколько? С десяток будет?

- До этой минуты - ни одного! Огрызнулся покрасневший Волк.

- Если у тебя нет детей, откуда тогда она?

- Слушай, я знаю не больше тебя...

- Ну ты даешь! Не знать такое... Только что-то она на тебя не очень похожа. На твоем месте, я бы начала перебирать в уме список всех знакомых дам с белыми волосами. Или - крепко задумалась бы, а...

Я думала, Волк меня задушит. По крайней мере, от его взгляда меня передернуло. Он, несомненно, это и собирался сделать, но, на мое счастье, за нами наблюдала его предполагаемая дочь.

- Почему вы ругаетесь? - возмущенно топнула ногой девочка.

- А... э... у... - хором промямлили мы, не зная, что и ответить.

- Так нельзя! Я все исправлю! - с этими словами девочка решительно кивнула, закрыла глаза, протянула вперед руки ладонями вверх и что-то быстро зашептала.

- Ой, что ты де... - последнее, что я успела услышать. Меня закружило в туманном водовороте. Он был сиреневого цвета, как мило. А потом туман рассеялся.

В первый момент я не поняла, почему Клео уставилась на меня с таким удивлением, у нее даже челюсть отпала, и почему я вижу только правым глазом. Я хотела помахать рукой у кошки перед носом, но левая рука меня не слушалась, с левой ногой та же история. Такое ощущение, будто у меня отключилась вся левая половина тела... Стоп! Та девочка, она что-то шептала. Неужели она наложила на меня заклинание? Я согнула правую руку. О! У меня и левая появилась! Только... это не моя!!! Это... Нет, она наложила заклинание не на меня, а на нас!!!

- А-а-а-а! - в ужасе от увиденного завопила я. Имея в распоряжении только половину рта, осуществить это было проблематично. Но с задачей я справилась успешно. От моего крика девочка заткнула уши и выбежала из квартиры. Клео, быстро оправившись от потрясения, цапнула с вешалки шарфик и затолкала его мне в рот.

- Советую помолчать! Если сбегутся соседи, в лучшем случае вас сдадут в зоопарк, и это будет еще приемлемо, но скорее всего результат будет более плачевным - принесут в жертву науке или просто прибьют на месте, от страха. Ну так что, молчим?

- Я поморгала, соглашаясь.

- Вот и ладушки! - обрадовалась кошка. - А теперь - к зеркалу, к зеркалу. Только крепитесь и не падайте в обморок.

- Клео, девчонку лови. - с трудом выдавил из себя Волк. Кошка кивнула и выбежала из квартиры.

А мы попытались добраться до зеркала. Почему попытались? А вы пробовали ходить обеими ногами одновременно? Вот мы попробовали. Вообще здорово, только можно хорошо приложиться обо что-нибудь твердое, а это довольно неприятно и больно. В нашем случае - спиной об пол. После второй попытки мы полетели носом вперед. Хорошо хоть в дверной проем попали.

- Волк?

- Да.

- Ты ползать умеешь?

- А ты?

- Я первая спросила.

- А какая разница, кто первый?

- Такая! Если я тебя придушу, правда будет на моей стороне.

- А ты попробуй.

- Сомневаешься?

- Нет. Просто я успею раньше.

- Ай-яй-яй! Поднимешь руку на даму?

- Чтобы обезвредить человека - необязательно его душить.

- А что, есть еще способы?

- Тебе так интересно?

- Ага. А вдруг пригодится в будущем?

- Извините, что прерываю вашу светскую беседу. - раздраженно вмешалась Клео. - Но вам надо на себя посмотреть и решать, что делать дальше.

- А, да! Ну так ты умеешь ползать?

- Вот как ты думаешь?

- Мне вообще думать противопоказано! Особенно после того, как я некоторых практически из могилы вытащила.

Да умею, умею!

- Вот так бы сразу! Значит, поползли.

Вот ползать у нас получалось хорошо. Ниже пола все равно не упадешь, так что неудачи были не столь болезненны, как при первых попытках. К тому же, ползти можно, загребая одновременно как руками, так и ногами. И до зеркала мы добрались благополучно. Ой, лучше бы я туда не смотрела. Выглядели мы так.

Представьте себе, что вы с приятелем смотрите в трехстворчатое трюмо. В свое зеркало вы видите только правую половину своего тела, а в его зеркале - только его левую половину. А теперь уберите расстояние между ними. Теперь эти половины как бы слиплись. Вот то же самое произошло и с нами. Такое ощущение, будто нас разрезали точнехонько посередине и слепили вместе точно по шву. Интересно, а другие половины где? И если нас действительно разрезало, почему я не вижу крови, не чувствую боли?

- Верните мне мое тело обратно!!! Я так не хочу! Я... - Волк не дал мне договорить. Просто взял и зажал рот рукой. Я, со своей стороны, мысленно возмутилась и попыталась ее убрать. Но легче было бы скрутить зайчика из стального прута.

В голове едва слышно пронесся голос Волка:

- Успокоилась?

- Хам!!! - все так же мысленно.

- Значит, помедитируй. А я с Клео поговорю. - и уже вслух. - Клео, где она?

- Ее нигде нет. - сообщила кошка. - Она просто исчезла.

- Волк. - мысленно позвала я.

- Да?

- Ты что, у меня в голове хозяйничаешь?

- Очень надо!

- Тогда что ты здесь делаешь?

- Ты только что сама меня позвала.

- Не уходи от ответа! У тебя внутри - моя половина, и я хочу ее обратно! Зачем мне ты? У тя вид не фактурный! И как мне теперь платья подбирать?

- Нашла, о чем волноваться! - обиделся, забракованный. Видимо, себя в платье представил. - Если следовать твоей логике, то тебя бы сейчас разорвало.

- Это еще почему?!

- Потому что тогда - моя половина в тебе. А она побольше будет.

- Ну так забирай ее обратно, а мне мою верни!!!

- Если бы я мог... Неужели ты думаешь, что я бы отказался от такого замечательного шанса?! Но, к сожалению, это не в моих силах.

- Эй! Ну чего застыли? Я, кажется, знаю, что она с вами сделала! - возмущенно подпрыгивая, вопила Клео.

- И что же? - это я.

- Ей не понравилось, что вы ссоритесь. Я думаю, она хотела сделать вас ближе друг к другу.

- Да уж, ближе уже невозможно. - хмыкнула я. - Кто ее только магии учил! Не ты ли, случаем?

- Как на освободиться друг от друга. - Волк задал вопрос по делу, возмутительно проигнорировав мою шпильку, направленную в его адрес.

- А что, очень хочется? - хитро прищурилась Клео.

- Да!!! - и как ее не сдуло, не представляю.

- Хорошо, хорошо! Только, пожалуйста, не кричите больше. Вам нужен квалифицированный маг. Очень квалифицированный. Ибо устранять подобные ошибки гораздо сложнее, чем их создавать. Подобного мага можно найти в нескольких королевствах из десяти. Думаю, в Анриэле найдется нужный вам человек.

- Старина Альвадол?

- Да.

- Ну вот... Как ни крути, а в королевство ваше все равно идти придется.

- Не наше - а ваше. Я из другой оперы. - поучительно вставил свои пять копеек Волк.

- А как тогда ты Клео приобрел? Что она делает в руках у чужеземца?

- У нас есть дела поважнее, чем выслушивать всякие истории.

- А вдруг он шпион?! Или еще какая заморочка?!

- Кристина!

- Ладно-ладно... А как попасть в этот ваш Анриэль?

- Думаю, быстрее всего вы туда попадете через переходник.

- Если бы не одно но: он остался в квартире, а там люди Сэра.

- Не смеши меня, Волк. В тебе теперь силы подзавязку.

- А твоя новенькая Принцесса? Кристина будет беззащитна перед ними.

- Подожди-ка. - остановила его я. - Это те самые, которые распускали про нас гнусную ложь?

- Ну... да.

- Обо мне не беспокойся. Бойся за них!

- Отлично! - обрадовалась Клео. - Значит, выходим?

- Осталась только одна проблема. - задумчиво произнесла я.

- Какая?

- Научиться ходить.

Мы честно пытались научиться ходить. Долго пытались. Но все одно - никак не могли подстроиться друг под друга. Либо шагали одновременно, либо не успевали этого сделать. Результат был, ясное дело, один. Я успела проклясть по три раза скромные размеры своего жилища, твердость пола и все выступающие углы, вместе взятые.

После очередного падения, я заявила, успокаивающе гладя напрочь сбитую коленку:

- Все! Я больше не встану!

- Замечательно! - меланхолично заметила кошка, вольготно развалившись на подлокотнике кресла - ее эта ситуация только забавляла. - Бесподобно просто! Давно мне так весело не было!

- Весело ей. - буркнула я, не переставая терзать бедную коленку. А учитывая, что она у меня теперь только одна, то ей и уделялось особое внимание.

- А то! - довольно ухмыльнулась Клео. - Вы, ребята, слишком самостоятельные. Вот и не получается у вас ничего. Тело одно, а умников двое!

- Тоже мне! - фыркнула я. - Лучше бы посоветовала что-нибудь путное!

- Она и посоветовала. - ответил за кошку отмалчивающийся до этого Волк. - Другое дело, что за такое поведение ей уже давно пора хвоста накрутить.

- Эй-эй-эй! - мигом подскочила Клео. - Не трогать святое! И вообще, я, можно сказать, себя не жалею, а им не нравится!

А вот мне до ее оскорбленных стенаний не было никакого дела. Мне вообще ни до кого дела не было. Я потихоньку схожу с ума. Но и этого мне сделать не дали! В процесс тщательного самокопания самым наглым образом влез Волк: "Давай руку... Да не эту, другую." "Где я тебе другую возьму?!"- мысленно вскинулась я. "Не там ищешь. - невозмутимо ответил тот. - Это в реальности ее у тебя нет, а внутри ты представляешь себя прежней." "Да? - немного удивилась я. И сосредоточилась на своих ощущениях. - тогда держи."

Я протянула воображаемую конечность в сторону, где он должен был находиться. Волк заграбастал мою руку, но только ей не ограничился и быстро притянул меня к себе.

"Не наглей!" "Одно тело - и два умника. - напомнил он, ставя меня перед собой. - А должен быть только один. С этим надо что-то делать." "И что ты собираешься делать?" "Просто верь мне." - загадочно ответил Волк, и руки стальным концом сомкнулись на моей талии. Ага, верь ему! Ладно, играем уже до конца.

Не знаю, что он там делал и как, но с людскими сознаниями, похоже, обращаться умеет. Потому что очень быстро слепил из нас нечто. Это такое странное ощущение, когда вас двое, и в то же время вы - одно целое. И чувствуешь уже не только свою половину... Бр-р.

- О! Уже лучше! - воскликнула Клео, когда мы легко и слаженно поднялись с пола и демонстративно прошлись по комнате. - Даже можно отправляться в путь.

Шли долго. Пользоваться услугами какого-либо транспорта было бы, мягко говоря, крайне неосмотрительно. Благо, плащ, который я захватила с вешалки в прихожей, пригодился - скрывал нестандартную фигуру. Темнота тоже не подкачала. К тому же, мы выбирали самые темные переулки. Однажды к нам даже привязался какой-то дурачко, но стоило нам к нему повернуться, как тот изменился в лице и побежал догонять свои штаны. А так - дошли благополучно.

Я с интересом разглядывала лестничную клетку, пока Клео выполняла свою священную миссию - бегала на разведку. А ничего, подъезд держали в безукоризненной чистоте. До недавнего времени. Надо думать, это "верные друзья" Волка так постарались. Однако, а мусорить у них получается гораздо лучше, чем драться. Пока Клео выясняла стратегически важные позиции врага, мы с моей новообретенной половиной уже успели слегка повздорить, а заодно поспорить - что она там делает. Я считала, что ребята уже покаялись и в данный момент ускоренными темпами выслушивают курс душеспасительных проповедей. Волк больше склонялся к варианту отлова негодницы и сжигания ее в камине. После чего мне сразу стало интересно - откуда в обычной городской квартире взялся настоящий камин?! И Клео была незаслуженно забыта. Впрочем, она очень скоро сама о себе напомнила.

- Я все проверила! - с довольным видом заявила кошка. - Их там всего двое, так что обойдемся малой кровью. Так вот, один из них нас у двери караулит, а второй методично подчищает запасы холодильника.

- Значит, надо поспешить! А то Волк осядет на консервах. - ехидно заметила я.

И тут же с таким трудом сохраняемое равновесие было нарушено. Мы чуть не растянулись на полу.

- Не бузи. - осадил меня Волк. - Иначе мы развалимся. А сцеплять обратно у меня нет никакого желания.

- Фу, какой ты злой. - разочарованно протянула я. - Уже и пошутить нельзя.

- А ты не шути, ты думай о поставленной задаче.

- О какой-такой задаче?

- Достать переходник. - терпеливо напомнил он.

- Зачем?

- Не задавай глупых вопросов!

- Так зачем?

- Чтобы нас расцепили и я больше никогда с тобой не встретился! - все-таки не выдержал Волк.

- Ради такого благого дела я готова на все! - самоотверженно заявила я. Ладно, хватит дурака валять, а то доиграюсь скоро...

- На все? - хитро сощурилась кошка.

- В разумных пределах, разумеется. - быстро исправилась я.

- Значит так! - состроила из себя тертого жизнью профессионала Клео. - Кристина завлекает противника, а Волк его обездвиживает. Вопросы есть?

- Есть! А как я могу завлекать предполагаемого противника, если меня тут только половина?

- А ты не показывай вторую. - мигом нашлась с ответом кошка.

- Интересно, как?

- Придумай что-нибудь. Волк?

- Вопросов нет.

- У матросов нет вопросов. - хмыкнула я. - Ладно, где тут у вас звонок?

- Он тебе не понадобится. - невесело заметил Волк. - Эти ребята, за неимением ключей, просто выломали дверь.

- Так даже лучше. - я выглянула из-за угла. - Клео, постучи-ка, пожалуйста.

А сама пристроилась так, чтобы из-за угла выглядывала только моя половина.

После небольшой паузы из-за двери высунулся какой-то тип. О-о-о, у Сэра нехватка кадров налицо. Я бы такого в разведку с собой не взяла. Для него же легкий сквозняк штормовым ветром покажется! Хотя... первое впечатление обманчиво., и не явно не хочется проверять его на деле.

"Волк! Убери его поскорее!" "А что, он тебе не понравился?" - невинно спросил тот. "Ты еще и издеваешься, да?! Подожди, вот обрету самостоятельность..." Я быстро отступила за угол и принялась перечислять страшные кары, которым я подвергну зарвавшуюся "вторую половину". " Ладно, ладно. Так и быть."

Как только гнусный оккупант законно приобретенной квартиры завернул к нам, тут же схлопотал по заслугам. Второго противника даже не пришлось отвлекать. Ему хватило одного счастья лицезреть нас во всей, так сказать, красе. Из глубокого обморока его, ясное дело, никто выводить не собирался.

"Вот и отлично! Волк, забирай свой переходник, и идем отсюда."

Я не упустила случая оценить обстановку. А также мысленно прикинуть ее стоимость. Такое ощущение, что хозяин, по меньшей мере, ограбил банк. А ведь я никогда не интересовалась, какое положение он занимает в своем мире? Ну, вообще, по идее, если он хранил у себя символ власти процветающего государства. Хотя сам признавался, что к этому... Анриэлю никакого отношения не имеет. Все равно - и камин опять же... Как-то нехорошо они недоговаривают!

- Ну, так мы идем? - вывела меня из глубоких раздумий Клео. Они уже были готовы отправляться.

- Подождите. Я так не могу. Меня же искать будут, родные, друзья...

"Андрей" - скептически хмыкнул Волк.

- ... Все равно - нельзя убегать неизвестно куда, никого не предупредив!

- И что ты им скажешь? Что тебя заколдовала малолетка, слепила в одно целое с вампиром и теперь ты отбываешь в загадочное тридесятое царство расколдовываться?! - повысила голос Клео. Даже Волка вампиром обозвала, хотя раньше она себе никогда такого не позволяла.

- Нет, я найду, что сказать. - твердо ответила я. - И долго нас не будет?

- Сначала во дворец попади, а потом посмотрим. - буркнула кошка.

- Все-таки позвонить надо. - не сдавалась я.

- Да делай что хочешь! - обиделась Клео и отвернулась.

Пока я искала нужный номер, поинтересовалась у своей второй половины: "Не знаешь, с чего это она так бесится?" "По-моему, она уже давно причислила тебя к ряду своих носителей и считает, что просто глупо противиться своему счастью. А ты хватаешься за свой мир из последних сил." "Ты тоже так считаешь?" "Ну почему же. Бросаться неизвестно куда по первому зову весьма сомнительных личностей, на мой взгляд, еще более неразумно."

- Алло, мама? Да, я это, я. Понимаешь, тут такое дело, надо к Ленке забежать. Ну, у нее опять проблемы, она без меня не может. Придется ехать с ней в деревню, чтобы развеялась немножко. Так что я буду недоступна некоторое время, ничего? Вот и ладушки! Тоже люблю, целую крепко-крепко! Все, пока-пока.

Я положила трубку и посмотрела на Клео:

- Ну что там полагается делать при переносе в параллельную реальность?

- Глаза закрой. - буркнула еще не простившая меня кошка и ловко запрыгнула на свое, ставшее уже привычным, место - на запястье.

- Зачем?

- Просто новички при переходе теряют ориентацию в пространстве на весьма долгое время. - сказала напоследок Клео. - Симптомы расписывать?

- Уже закрыла.

На некоторое время я потеряла опору под ногами и ощущение хоть какого-то пространства вокруг себя. Так и подмывало открыть глаза, но природная осторожность все-таки перевесила. Что ж она раньше не перевешивала? Никогда бы ничего этого не было. А теперь - вперед, к неизвестности. А потом я снова почувствовала под ногами твердую землю.

"Можешь открывать." - тихо заметил Волк.

Я быстро, но немного с опаской открыла глаза. Что это за новый мир такой?

Как красиво!.. Переходник Волка перенес нас, судя по всему, в сад. Причем сад королевский. Ухоженный, но при этом каким-то чудом сохраняющий природную красоту и первозданность. Мощеная дорожка, извиваясь среди здешних красот, вела прямиком ко здешнему дворцу. Вот уж кто казался явно вышедшим из сказки! И эти белые стены, и остроконечные шпили башен, и резные балконы...

- Рот закрой, подруга! - грубо вмешалась в процесс моего разглядывания здешнего пейзажа Клео. Она-то его уже наверняка не раз видела. - А то муха залетит. Смотри, продует еще вас! Давайте, двигайтесь уже в сторону дома.

- Если Волк соблаговолит показать дорогу...

- С удовольствием. - примерно зная, что я скажу дальше, перебил меня тот.

"И распахнулась дверь, и вошла она... Волосы ее были подобны облаку огненному, живительному для народа ее, но несущему неизмеримую опасность врагам, а глаза ее полны достоинства, мудрости и доброты всесердечной. И на руке ее сверкал могущественный артефакт Анриэля, без лишних и пустых слов подтверждающий ее право на трон. И узнали люди в незнакомке первую Принцессу - Кристамину, и вознесли хвалу Богам своим..."

И что вы об этом думаете? А ведь я еще окончание не показывала - стыдно очень. Сие чудо вышло из-под легкой руки местного поэта. Почему не в стихах, он объяснять не хотел. Тоже касалось и отсутствия Волка в этом животрепещущем описании моих достоинств. Просто отфутболил нас под предлогом, что он, вообще-то, пишет хронику для королевского архива и не считает хорошим тоном вписывать в нее всяких темных личностей, вроде моей второй половины. И потом, ведь это даже мне на руку, так как потомкам лучше не знать, как у них появилась новая Принцесса. Пришлось отступиться, поставив на заметку первым делом по вступлении в почетную должность заменить придворного летописца.

Окружающие приняли нас вполне радушно... Да что я говорю, они впадали в тихий ступор при виде такого чуда-юда! Или не в тихий. Или не в ступор. Реакции различные, но результат все равно один. Если у кого что в руках на этот момент было - падало. Особо нервные дамочки тоже падали, в традиционный обморок. Иногда весьма удачно выбирая подхватывающего кавалера.

"Посмотри туда." - привлек мое внимание Волк. Еще одна из нежных и хрупких созданий тоже не выдержала нашей эффектной внешности и попыталась рухнуть на руки, но все никак не могла определиться с достойной поддержкой. А когда определилась, ее постигла новая неудача - тот явно не желал ловить не в меру впечатлительную особу и рук подставлять не стал. И даже каким-то непостижимым образом затерялся в толпе. Несчастная грохнулась прямо в горшок с раскидистым цветком.

"Бедная! - еле сдерживая себя, чтобы не рассмеяться у всех на глазах, ужаснулась я. - Ты ее знаешь?" "Пересекались пару раз. - туманно ответил Волк. - А она все не теряет надежды..."

Тронный зал меня не впечатлил. Я ожидала чего-то большего, в буквальном смысле. А тут - уютное такое помещение, и здесь - живые растения, хотя нечего им делать в подобном официальном месте. По моим представлениям о королевских приемных...

Наше появление в тронном зале произвело потрясающий эффект. В безупречной тишине, словно в музее каменных фигур, мы гордо прошествовали перед светлые очи Королевы. Шаги отдавались громким эхом в высоком потолке. Кто-то испуганно охнул. Замечательно. Вот о таком я как раз всю жизнь и мечтала...

Первой сориентировалась хозяйка всего этого великолепия. На вид Королева была женщиной средних лет, красивое лицо, блестящие русые волосы уложены в хитрую прическу. А при одном взгляде на нее хотелось согнуться в поклоне. Королева просто излучала мудрость, достоинство, уважение к окружающим... Вот поэтому она и была Королевой с большой буквы. И мне до нее еще ох как далеко...

Королева поднялась, приветствую нас:

- Добро пожаловать домой, Кристамина. Мы уже потеряли надежду на твое возвращение. - с этими словами она подошла к нам и без опаски обняла то странное сооружение, которое мы из себя представляли. Лицо женщины оставалось непроницаемым, но я откуда-то знала, насколько трудно ей дается это самообладание, и насколько ее поразила я. Именно я, а не мы.

- И-извините, но мне кажется, вы меня приняли за кого-то...

Королева непонимающе посмотрела на меня. Вот тут в дело вмешалась Клео. Забравшись мне на плечо, она по-хозяйски развалилась там и заговорила:

- Здравствуй, Трини! Сколько лет, сколько зим! Да, мы часто виделись, но как давно не разговаривали! Зато теперь, когда силами моей новой носительницы я вновь обрела способность к движению...

- Новая? Что ж, добро пожаловать в Анриэль. Надеюсь, наш край встретил вас радушно. - она ничем не выдала своих чувств, но я почему-то уверена - ей было грустно. Очень грустно. Оттого, что я нечаянно разбудила в ней, казалось бы, уже давно и крепко уснувшие воспоминания. Счастливые воспоминания о молодости. О молодости и о почти забытой подруге. Такой дорогой, такой близкой и такой невыносимо далекой. Она ушла безвозвратно туда, откуда не по силам вернуться никому. И я внезапно осознала, как ей было тяжело терять близких людей. Сопровождать всех этих Принцесс. Видеть их взлет, их гибель, а самой при этом жить и вспоминать о первой и лучшей, о Кристамине.

Я, неожиданно для всех и для себя в том числе, склонила голову:

- Приношу свои извинения.

- За что? - слегка удивилась Королева.

- За то, что явилась причиной ваших воспоминаний. Не смею и надеяться, что смогу стать достойной Принцессой для вашего королевства.

Сказать, что все удивились, значит - ничего не сказать. Особенно Волк - уж у него был опыт общения со мной, но таких слов он никогда не слышал и услышать не ожидал. У Клео просто отвисла челюсть. Одна только Королева все-все поняла.

- Ты уже стала ей. - я подняла голову и увидела в ее глазах столько теплоты, нежности и ответного понимания, что сразу осознала - она верит мне и в меня, а еще - лучшего правителя этому королевству не найти.

- Прошу прощения, Ваше величество. - со стороны трона выступил некто. А именно - высокий мужчина. Длинные, абсолютно-белые волосы, похоже, что и до пояса, надменный взгляд, злая улыбка и страшно-холодные серые глаза. Вернее, холодными они были всего один миг, который я успела поймать, а потом их тщательно замаскировали просто под безучастные. С первого момента этот субъект мне не понравился. И это чувство было взаимным.

- Безусловно, все мы очень рады появлению среди нас новой избранницы артефакта, которому все мы привыкли доверять!.. - продолжил он.

- Да, особенно ты очень рад будешь! - под нос буркнула Клео.

- ...Но я позволю себе напомнить, что у нас не было законной Принцессы вот уже сто лет. Это были воистину темные времена! Однако поневоле возникает одно досадное недоразумение. За долгое отсутствие таковой, остальные государства отвыкли от принятого в нашей стране двоевластия и вряд ли будут согласны с такими изменениями в порядке правления.

- Советник. - едва заметно поморщилась Королева. - Неужели это так необходимо?

- Несомненно, Ваше величество. - безжалостно подтвердил тот. - Несоблюдение этого условия может повлечь за собой непредсказуемые и необратимые последствия. Новой Принцессе придется получить согласие на ее возведение в титул.

С этими словами он посмотрел мне в глаза, и меня просто окатило волной ненависти. Я вполне достойно выдержала этот взгляд, надеюсь. Только никак понять не могу, за что он меня так невзлюбил?

- Какая бестактность! Ведь мы до сих пор не знаем, как зовут нашу новую Принцессу! - с заметной, похоже, только мне издевкой произнес Советник.

- Кристина, Ваше величество. - я намеренно ответила только Королеве.

- Тебе не нужно так ко мне обращаться. - тепло улыбнулась та. - Та равна мне, и будешь равна даже если тебя не признают другие королевства. А они несомненно примут тебя.

- Ваше величество. - вмешался в нашу светскую беседу Волк, ни на минуту на забывавший о нашем невеселом положении. - Конечно вы уже заметили, что нам необходима некоторая помощь.

- Ах да! Прости, столь неожиданное появление невольно заставило меня позабыть о самом главном. Но позволь узнать сперва, что за могущественный маг сумел наложить столь коварные чары?

- Если бы это был могущественный маг! - без разрешения влезла я. - Просто это...

- Маленькая девочка. - быстро договорил за меня Волк.

- Я все объясню. - взяла инициативу в свои руки кошка и принялась шепотом расписывать наши приключения, перебравшись на плечо к Королеве.

"Ага! Скрываешь факт своего отцовства, значит!" - обличающее заявила Волку я. "Ничего я не скрываю! - возмутился тот. - Но выкрикивать такие сведения здесь, все равно что развесить объявления, писанные красными чернилами, на каждом столбе по всей округе. Местные сплетницы не упустят такого прекрасного шанса. Уже к концу этого дня я обрасту десятком внебрачных детей!" "Внебрачных?" "Не передергивай! - мысленно отмахнулся Волк. - Я не женат - следовательно любой ребенок будет внебрачным." "Мягко стелешь... - ухмыльнулась я. - Надо было тебя еще на Земле заставить тест на ДНК сдать!" "Это было бы весьма проблематично. И потом - я точно знаю, что никаких детей у меня быть не должно. По крайней мере - такого возраста..." "Да ладно, а других - должны быть, да?" "Кристин, прошу по-хорошему, закроем эту тему." "Ну так уж и быть..." - смилостивилась я, отчетливо понимая, что к этой теме действительно лучше не возвращаться. По крайней мере, сегодня... - "Уговорил."

- К сожалению, Магистр Альвадол не может вас осмотреть - он буквально на днях отбыл в одном ему известном направлении по неотложным делам. - доложила обстановку Клео.

- Ну ничего себе! Что значит - неизвестном? - возмутилась я. С разрешения Королевы, мы устроили небольшой совет.

- Никто не знает, куда Магистр отправляется - ибо он сам не знает, куда его занесут очередные магические опыты. - наставительно заметила Клео. - Но еще остался его ученик. Говорят, весьма способный парень.

- Надеюсь, это не тот самый? - протянул Волк.

- Тот, тот.

- И надолго уехал Альвадол? - обреченно спросила моя вторая половина.

- По меньшей мере - на два месяца.

- Нет, это слишком долго!

- Тогда будем надеяться, что этот ученик за время нашего отсутствия заметно исправился.

- Подождите! - я чувствую себя совсем за бортом. - Вы что-то знаете об этом ученике, чего не знаю я?

Надо же обладать всей полнотой информации, хватит с меня этих колдунов криворуких.

- Как бы тебе объяснить... - замялась Клео. - Он чем-то сродни твоей милой соседке - Марине.

- Колдует также? - ужаснулась я.

- Вот именно. Но Магистра ждать целых два месяца. Решать вам, пострадавшей стороне.

"Волк, мы ведь не выдержим даже пару дней." "Определенно - трудностей возникнет масса." "Похоже, придется соглашаться." "Скорее всего."

- Зовите вашего ученика. - выразила общую мысль я.

Королева легонько хлопнула в ладоши. Все мгновенно повернулись в ее сторону, несмотря на то, что звук был едва слышным.

- Позовите Вика.

- Его и звать не надо. - вздохнула Клео. - Легок на помине.

За дверью, между тем, послышался отчетливый топот.

"Началось." - как-то обреченно подумал Волк.

В тронный зал влетел молодой парень в ярко-синей хламиде. Из всех остальных здесь собравшихся, он выделялся довольно-таки высоким ростом и ярко-рыжими волосами. Я даже успела подумать, а не родственник ли он той самой Принцессе, с которой меня постоянно путают? Парень быстро захлопнул все имеющиеся в наличии двери и прислонился к ним, переводя дыхание.

- Здравствуй, Вик! - взяла инициативу в свои руки Королева.

Тот подпрыгнул от неожиданности и диким взглядом уставился на окружающих. По его расчетам, видимо, он сейчас находился где-то в тихом, укромном местечке, в котором легко спрятаться, и уж никак - в тронном зале. Но реальность убедительно доказывала обратное. Вик побледнел и пожелал провалиться сквозь землю. Потому как тут же и ушел по колено в пол. Ученик быстро опомнился и кое-как выбрался обратно.

- Вик, подойди сюда. - попросила парня Королева.

Тот тут же сделал умоляющее лицо и отрицательно замотал головой. Между тем, дверь, подпираемая ученической тушкой, мелко затряслась.

- Вик, подойди! - нетерпеливо потребовал Советник.

Тот коротко вздохнул, сделал несколько шагов по направлению к Королеве и... внезапно весьма резво нырнул за ее трон.

Многострадальная дверь распахнулась, и внутрь вползла огромная змея, еще и в очках.

- Где ОН!!! - громогласно прошипела она, вернее, он, в ярости позабыв о всех приличиях. Хотя, возможно, он вел себя вполне правильно.

- О ком ты, Василиан? - тепло спросила Королева, предусмотрительно подавая знак не в меру честному Советнику.

- Вы прекрас-сно знаете, Ваш-ше величес-с-ство. - скривился змей. - Этот маленький негодник, который с-совсем рас-споясался в отсутствие своего глубокоуважаемого нас-ставника! Я долго терпел его выходки, но пос-следняя! Не влезает ни в какие рамки! Это прос-сто, прос-с-сто немыс-слимо! Не могу даже произнес-сти в приличном обществе, Ш-ШТО он с-сделал!

- Василиан, ведь он еще молод, ты должен относиться к нему снисходительнее... - продолжала уговаривать змея Королева, хотя я видела - она сама бы с удовольствием сейчас выпорола заигравшегося юношу. Дабы впоследствии он не нажил себе проблем еще похлеще.

- Никогда! Слыш-шите, никогда! Я - почтенный вас-силиск уже в годах, а должен гонятьс-ся за каким-то глупым мальцом! Почему его учитель не с-следит за ним?

Малец за троном ощутимо занервничал. А вернее - разозлился. Одно хорошо - благоразумие и инстинкт самосохранения пока перевешивали задетую гордость.

- Как только достопочтенный Магистр Альвадол вернется, я лично прослежу, чтобы его поставили в известность, и мальчик получил по заслугам. - заверила василиска Королева. - Но ведь ученика нет здесь, ты и сам это видишь. Наверняка он воспользовался своими уроками и сбежал с помощью магии. Тебе лучше вернуться в себе и выпить чашечку горячего чая. Проказник все равно далеко не уйдет от тебя, он ведь живет в этом замке.

Ее речь подействовала на змея успокаивающе. Тот прошипел в ответ что-то нечленораздельное, поклонился, поправил на носу элегантные очки и уполз куда-то.

- Это просто возмутительно! - наконец смог высказаться Советник. Его так и распирало наговорить еще много гадостей провинившемуся, но Королева не позволила.

- Вик. - твердым голосом сказала она. - Вылезай, хватит протирать мантию, подаренную тебе матерью, об пол.

За троном обреченно пошмыгали носом, и парень, который должен был нас расколдовывать, выбрался на справедливый суд всей нашей компании.

- Надеюсь, ты понимаешь, что защищала я тебя отнюдь не потому, что ты прав. Нам нужна твоя помощь, Вик.

Грустное лицо парня мгновенно преобразилось, происшедшее быстро забылось, остался только живой исследовательский интерес. Я встретилась с ним глазами - немыслимо! В этих милых голубых глазках не отражалось ни капли страха, только природное любопытство и... ой-ей!

Наверное, именно в этот момент я поняла, что пожить пару месяцев с Волком "бок о бок" не так уж плохо. И совсем даже не плохо. Просто прекрасно...

Юное дарование в области магии с нешуточным энтузиазмом взялось за обследование новой жертвы. Нас то есть. Он пару раз обошел вокруг, задумчиво почесал макушку и изрек наконец:

- Мда... Тут определенно есть над чем поработать! Я, к сожалению, не знаю точной формы заклинания, но ее можно посмотреть в кабинете Магистра. Там наверняка найдутся нужные книги!

- Идите с миром! - подвела черту Королева. - Мы с нетерпением ждем вашего возвращения уже втроем.

Мы так и удалились с гордо поднятой головой, окружающие по-прежнему молчали, совсем не горя желанием познакомиться поближе. Только отойдя на приличное расстояние и поднимаясь по бесчисленным лестницам и переходам, я завела разговор с Волком.

То есть, завела - да, но звучал он...

- Как ты думаешь, нас наконец...

- Все может быть, но ты сама видела, как...

- Да ладно. Он ведь еще даже не...

- Поверь мне, он может...

- Ну вот не надо меня пугать...

- Надо быть готовыми ко всему и...

- Ой, как тебя с такими упадническими настроениями еще не...

- Вот из-за таких настроений я и...

- Бедный, бедный Волк! А вот...

- Знаешь, ты в этом плане тоже...

- Ах так! Да я, если хочешь знать...

- А-а-а! Хва-атит! - внезапно заорал Вик и схватился за голову.

Ой... Ну конечно, выясняя отношения, мы наверняка недоговаривали половину. А зачем тратить время и силы, если уже на середине фразы мысленно успел сказать собеседнику в два раза больше. Только по привычке остаются словесные сопровождения, не очень удачные...

- Спокойно! Мы больше не будем! - поспешно заверила я не в меру нервного ученика. А ведь от него и его колдовства зависит наша дальнейшая судьба и жизнь. Надо бы поаккуратнее.

И спор продолжился уже втихую. Про себя. Но от этого он не стал менее жарким. Пока добрались до нужного места, чуть не передрались. А это мы завсегда рады, была бы возможность. А повод найдется - их за наше вынужденное пребывание столько накопилось, надолго хватит. Взять например: "Кто виноват?" Впрочем, что-то я увлеклась...

- Внимание, дамы и господа! Приготовьтесь, ибо сейчас вы увидите рабочий кабинет самого великого мага среди всех десяти королевств! - торжественно провозгласил преданный ученик и настежь распахнул крепкие двери.

- Болтун! - усмехнулась Клео. - Вы там аккуратнее, а то мало ли что Вик мог натворить в отсутствие хозяина...

Юный маг в ответ надулся и молча вошел внутрь первым.

Вернее всего будет назвать то, что здесь творилось, творческим беспорядком. Но если быть честной, то это - полный бардак со всеми вытекающими. По моим представлениям, в кабинете мага должен царить идеальный порядок, иначе рискуешь потерять голову в очередном магическом эксперименте, вовремя не нашарив нужный артефакт, свиток, бутыль. А тут - просто столько всего наставлено... Какие-то баночки, бутылочки, коробочки... Шелестящие, тикающие, потрескивающие, шипящие приборы. Буйная зелень самых разнообразных видов и оттенков. Какой-то странный зверь сидит в клетке, подвешенной на специальном изогнутом шесте, и уныло машет одной длинной голенастой ногой, раскачивая клетку и развлекаясь таким образом. И книги. Книги... Большие и маленькие, старинные и не очень, с багажом знаний, незаменимых в тяжелой и опасной работе обычного волшебника. Я даже грешным делом подумала, что это дело рук ученика, который дорвался до святого в отсутствии наставника. Но похоже, что здесь было так всегда...

Вик, тем временем, с головой ушел в поиски, изредка бубня названия просматриваемых книг:

- "Мистика в жизни и в нашем представлении"... "Бестиарий: издание седьмое, дополненное"... "777 любовных заговоров" Вот старый прохвост!.. "Порча, сглаз и наговор"... "Черная и белая магия: сходство и различия" Да хоть сиреневая в розовую полосочку и с зелеными бантиками! Бр-ред... "Обереги на каждый день"... "Гадания всех мастей"... "Нумерология для начинающих"... Не то, не то, не то! А, вот это подойдет! - ученик, сияя, стащил с полки увесистую книжку и уселся изучать произведение древнего мастера.

Пора попытать Волка насчет некоторых неясностей:

"Волк, а почему тот тип белобрысый так на меня взъелся?" "Советник? Так он является временно исполняющим твои обязанности. И еще кое-что..." "Ой, как все запущено... Он же мне голову откусит! И это еще не все?!" "Нет. М-м-м... Помнишь ту, к которой я тебя лечить носил?" "Угу." "Так вот она - его дочь." "Что-о?!" - простонала я. - "Обалдеть! Советник себе уже смену благополучно подготовил, а тут я, вся такая красивая - одним фактом своего существования мешаю ему все карты! Гранит и цветочки уже можно заказывать... А можно личный вопрос?" "Нет." "Да ну тебя! Я не о том... Они же совершенно не похожи!" "Ну и что? Мой брат, вон, тоже на отца не похож и что теперь, он мне не родственник? Хотя..." "Ого! Познакомишь?" "Нет." - отрезал он, и я поняла, что лучше мне помолчать. И чего он так озверел? Странный какой - не зря я согласилась на помощь ученика. С ним просто опасно рядом находиться.

- Так, все готово! - жизнерадостно заявил Вик и очень вовремя замял возникшую неловкость между нами.

- Это будет очень сложно? - поинтересовалась я.

- Да нет! Тут даже приготовлений никаких - просто заклинание прочесть. Становитесь вон туда.

- Вик, а ты когда-нибудь ошибался? - немного поздновато поинтересовалась я.

- Ну-у... - тот слегка покраснел. Вот это плохо.

- Так да или нет? - сейчас будет мне момент истины...

- Да! - не выдержала Клео, чем еще больше вогнала парня в краску.

- Клео, не смущай его. - наставительно заметил Волк.

- А что? Кристине лучше знать, что ее ждет! Мне нужна нормальная Принцесса, а не репка какая-нибудь! - ученик окончательно созрел. Ни дать ни взять - китайский фонарик.

- Репка?! Бывали случаи?! - передумать-то еще не поздно.

- Бывали... - понурил голову Вик. - Но я не специально! На меня тогда напали! Любимая собачка Советника отобрала у меня ужин, а потом решила использовать меня в качестве десерта!

- Ха! Умник! И большая была собачка?

Ученик кивнул.

- Тогда забыли. Я тебе верю. Приступайте маэстро! Я полностью отдаю себя в ваши руки. Делайте все, что посчитаете нужным!

Клео просто закатилась со смеху, вольготно развалившись на столе, на который я ее пересадила. Вик повторно покраснел и пробормотал что-то нечленораздельное. "Интересно. - в голосе Волка то и дело проскакивали довольные смешинки. - Он тебя неправильно понял или как раз таки правильно?"

- Нет, ну что я опять не так сказала?! - возмутилась я. - Что вы за люди!

- А вот людей здесь кроме тебя как раз и нет. - ухмыльнулась кошка. - Вик, спокойно, она пошутила.

Потом перепрыгнула мне на плечо и нежно промурлыкала в ухо.

- Прежде три раза подумай, прежде чем сказать чародею формулу магической власти. Твое счастье, что Вик еще молод и неопытен. Будь на его месте кто другой... и получишь на руки все: от того, что подумал ученик и до того, на что решится безумная фантазия счастливчика.

- Предупреждать надо! - прошипела в ответ пристыженная я.

- А кто знал, что ты такое выкинешь? Слово в слово?! Просто впредь я буду более тщательно за тобой следить. - Кошка вернулась на прежнее место и скомандовала. - Вик, ну давай уже, колдуй. У нас мало времени и много дел.

Ученик почти пришел в норму и весьма бодро взялся за книгу. Затем стал нараспев читать какую-то ерунду на незнакомом языке. Перед глазами поплыл уже знакомый сиреневый туман, и я медленно, сантиметр за сантиметром вновь стала чувствовать вторую половину своего тела. С Волком, похоже, происходило то же самое, и он потихоньку отпускал мое сознание. Все шло просто прекрасно...

Кто додумался не закрыть окно?! Нет, я понимаю - хорошая вентиляция в магии порою очень важна, но сейчас-то она зачем? Правильно, закон подлости - страшная штука.

Пролетающую мимо ворону привлекли странные звуки, доносящимися изнутри. А потом - с совершенно сорочьим интересом она выбрала себе жертву. Наученная горьким опытом Клео ловко увернулась и юркнула под прикрытие какой-то непрозрачной банки. Ворона расстроилась и присмотрела себе новую жертву. Наиболее яркую и близкую к ней в этот момент.

Вик словно в трансе читал нужные слова и совершенно не ожидал, что ему на голову будет кто-нибудь прыгать. Когда это сделала черная птица, ему оставалось произнести последнюю фразу...

Я вновь чувствовала свое тело и почти уснула под ровный и монотонный голос мага. Но тут раздался его истошный крик, по глазам резко ударила вспышка красного света, и все закончилось. Туман мгновенно рассеялся, и я увидела, как замученный ученик пытается отодрать от своих волос ворону. Та не сдавалась и с завидным упорством пыталась клюнуть побольнее, метя в основном в глаза. Не успела я сориентироваться, как Вик что-то прокричал, и с птицы осыпались все перья. Она испуганно захрипела, отчаянно замахала жалкими лысыми культяпками, чудом пролетела расстояние, отделявшее ее от окна... и сверзилась прямо вниз, через подоконник. А до земли лететь и лететь... Ученик бросился следом, выглянул и тут же отшатнулся, побледнев.

- Советник меня убьет. - испуганно пробормотал он. - Я уронил ему на голову все, что осталось от его же вороны.

Но мне было как-то не до стенаний невезучего мага. В комнате кроме нас с Виком никого больше не было!

- Вик!

- А? - вымученно оглянулся тот.

- Где Волк?!

- Что? Где... А я не знаю... - выдавил из себя ученик. Его все еще волновала собственная судьба. А сейчас она его еще больше заволнует.

"Очаровательно."

А я знаю, где Волк. И знаю, что я сейчас сделаю. Придушу Вика. Или заставлю все переделать. А ведь меня предупреждали. Мне говорили, на что он способен. Но я не послушалась. И теперь этот недоучка запихнул в меня Волка. Причем тело его по пути посеял. Действительно, очаровательно, что тут еще скажешь.

Злость потихоньку подвинула гуманизм и человеколюбие в сторонку и завладела моим сознанием безраздельно. Да что же это такое?! Почему я не могу жить, как все нормальные люди?! Почему мне на голову постоянно падают неприятности?! Почему я даже в чужом мире продолжаю вляпываться в них - в одну за другой?!

Я нашла виноватого во всех своих бедах. Собственно, подозреваю, сейчас мне сошел бы кто угодно. А попался Вик. Я сграбастала бедного мага за шиворот и приподняла над полом.

- Убью. - не своим голосом прорычала я. Маг только испуганно смотрел в мои глаза, не в силах оторвать взгляд. Словно я его загипнотизировала.

"Кристина, не бузи. - мысленно одернул меня Волк. - Тебе нельзя его убивать - это ляжет несмываемым пятном на твою репутацию. Давай лучше это сделаю я."

- Кристина, с ума сошла! - испуганно вскрикнула Клео. - Отпусти его, он не виноват!

- Не виноват? - я отвлеклась.

- Да он все правильно делал, если бы не ворона - то все получилось бы. Кристин, что ты делаешь, поставь мальчика на место, тебе нельзя таскать такие тяжести.

Что я делаю, в самом-то деле? Наваждение схлынуло так же внезапно, как и появилось. Я излишне резко опустила Вика на землю. Руки от непривычной тяжести ныли. В голове шумело.

"Волк, как ты там?" "Ну как тебе сказать. Темно, тепло и мухи не кусают."

Вот это выдержка! Я бы уже делов натворила наверняка.

"Моего тела нигде нет?" - поинтересовался между тем он. "Нет. Здесь нет никого, кроме меня, Вика и Клео. Что же мы теперь будем делать?" - почти умоляюще завершила я. "Если бы я знал. Если бы... Зато у нас теперь нет проблем с сосуществованием."

- Кристин, да не переживай ты так. - попыталась успокоить меня кошка, по-своему истолковав потерянное выражение моего лица. - Волк обязательно найдется. Наверняка он просто куда-то перенесся из-за заминки в конце заклинания.

- Не стоит. Он уже нашелся. - отсутствующим голосом возразила я.

- Где?!

- А внутри меня. Дело за малым. Определить - куда делось все остальное.

- Чего?! - у артефакта очень неприлично отпала челюсть. Вик вообще уставился на меня, как на привидение.

- Свята-ая Па-ара! - наконец выдавила из себя Клео. - Вот это да! К Королеве, срочно! Все двое... тьфу ты, трое! Пока не поубивали друг друга или еще чего не натворили. Быстро, я сказала!!!

Королева внимательно слушала. Хоть это и было сложно. Дрожащий и оправдывающийся Вик, лихорадочно блестящая глазами Клео, почти спокойная новенькая Принцесса. Почти - опасное слово. Словно затишье перед бурей. И бледная очень к тому же.

То, что произошло, даже самой Королеве Алитриниме казалось дурным сном, а уж она-то на своем веку повидала многое. Вырывать душу из человека и переносить ее по своему усмотрению?! Это, конечно, ошибка неправильно прочтенного заклинания, но если учесть, с чего все пошло... Что за маг так легко, а судя по рассказу очевидцев, ей даже не понадобилось произносить его в полный голос, оперирует материей и пространством? Какая же в ней должна быть сила, и во что вырастет этот ребенок? На чью сторону она встанет, и каких дел натворит? И где ее теперь искать, ибо такое нельзя оставить без внимания.

В голове Королева, между тем, машинально прокручивала возможные варианты развития событий. Политический скандал? Нет, за парня сейчас никто не вступится. К тому же, знать никому не обязательно, возможно, Магистр Альвадол все поправит, а если нет? Бедный мальчик! Ты столько для нас сделал, а мы ничем не можем тебе помочь! А что если физической твоей оболочки уже нет, никто ведь даже не знает толком - что произошло. Прежде всего - послать за старым волшебником. Если он не сможет помочь... то хотя бы посоветует, кто сумеет. Есть еще эльфы, но отправлять Принцессу в одиночку... Да, в одиночку. Надо ей сказать. Но прямо сейчас... Не лучше ли подождать хоть немного...

- О! Кристина снова в полном порядке и наверняка просто жаждет поскорее отправиться в свое священное путешествие! - холодный голос Советника мигом разрешил все душевные терзания Королевы.

-П-путешествие? - потерянно выдавила из себя я, по-прежнему обдумывая, что же мне теперь делать. Нам, нам делать.

- Для тебя она Принцесса Кристина, Советник! - угрожающе прошипела Клео.

- Не-ет. - самодовольно улыбнулся тот. - Она пока не Принцесса.

- Это еще почему?! - вскинулась кошка. - Она смогла меня оживить, какое еще доказательство тебе необходимо!

- Я признаю за Кристиной все права. - церемонно, но при этом удивительно непочтительно Советник отвесил поклон в мою сторону. - И все жители нашей страны, я уверен, с радостью примут новую Принцессу. Но другие королевства, увы, не столь радушны. Время течет, все изменяется. Пять человеческих поколений сменилось с тех пор, как нас покинула ваша последняя преемница. За это время правители отвыкли от двоевластия в Анриэле... и от того, что с ними будет вести переговоры женщина. Они не примут новую Принцессу, сначала необходимо получить на это их согласие. Принцесса должна доказать, что она достойна править. А она несомненно достойна. Поэтому ей не составит труда это сделать. Так сказать, маленькое введение в обязанности - всего лишь посетить с дружеским визитом глав всех девяти королевств... и получить от них подтверждение своего статуса.

Я пропустила мимо ушей почти всю его тираду, разум зацепился только за то, что мне опять надо куда-то ехать. И ехать далеко. Ну почему?!! Я не хочу... Я ничего не хочу... Я устала, я так устала...

Окружающим наверняка показалось, будто я ни с того ни с сего грохнулась в обморок. По сути, оно ведь так и было.

- Очнулась! - взволнованно воскликнула Клео, когда я попыталась повернуться на другой бок. Что? Это про меня что ли? А разве со мной что-то не так? - Ну сколько можно валяться?! Я же волнуюсь! Ладно бы обычный обморок - первое дело для каждой уважающей себя девицы, но не такой же продолжительный! Ты что там так долго делала?

- Долго? - непонимающе переспросила я, пытаясь приподняться с постели, на которую меня успели притащить и уложить.

- Пф-ф... Да полдня! Бедняжка, переволновалась, совсем обессилела. А я тоже хороша! Надо было сразу подметить, что с тобой не так что-то, опыту у меня не занимать, а вот ума не прибавилось за все годы. - продолжала причитать Клео, носясь вокруг меня как заправская сиделка.

Я поморщилась. Переволновалась! Да такого врагу не пожелаешь! А тут мне такое счастье привалило - все и сразу. Эх, говорила мне мама - не выходи на улицу одна ночью, не разговаривай с незнакомцами! Хотя, собственно, кто меня спрашивал тогда, а все же...

"Волк, ты тут?" - спросила я, отчаянно надеясь, что это был всего лишь страшный сон. "А куда я денусь?" - ответил вопросом на вопрос тот и основательно разрушил все мои надежды. Прямо и фундамента не оставил.

- Клео. - позвала я, рухнув обратно в кровать - вставать решительно не хотелось. - Что там Советник втирал про какие-то путешествия?

- А это... - замялась хвостатая. - Ты только не волнуйся...

- Да не волнуюсь я, не волнуюсь! Спокойна, как слон. Говори давай!

Кошка глубоко вздохнула и обрисовала мне в красках ситуацию. Мда... Впору повесится на собственной косе - если бы она у меня была. Я теперь - главный засланец в дальние страны. Ибо необходимо мне предстать под светлы очи правителей мира оного, а также извернуться так, чтобы они захотели признать во мне ровню. Причем в гордом одиночестве. Потому как Принцесса на то и Принцесса, что мотается с дип миссиями по всей округе, да к тому же по совместительству является этим... главнокомандующим. От как! К концу рассказа я была готова уже задушить Клео собственными руками, причем меня совершенно не смущало то, что она существо неживое и убить ее нельзя. Ну какой из меня дипломат?! А полководец-стратег-главнокомандующий?! Ну удружила егоза...

- Вот так оно все и есть. - завершила свой рассказ кошка и выжидательно уставилась на меня.

- Что? - отозвалась я.

- Да так... - неожиданно смутилась Клео. - Ты согласна?

- А у меня есть выбор?

- Ну-у... Теоретически...

- Все ясно. Значит, пора готовиться. Жизнь мне предстоит... веселенькая.

А вот насколько веселенькая, я поняла в последующие дни, когда меня взялись готовить к предстоящему путешествию. Это было... непередаваемо. Порой, когда я глубоким вечером приходила к себе в покои и без сил падала носом в широкую роскошную кровать, мне казалось, что я никогда больше не смогу даже пошевелиться, и уж утром точно не проснусь. Но на следующий день меня поднимала Клео, с успехом заменяющая будильник, и весь этот кошмар начинался снова...

Тренировки... Когда я в первый раз предстала перед светлыми очами капитана дворцовой стражи, которого чей-то извращенный садистский разум придумал назначить моим тренером, он этак презрительно-равнодушно меня осмотрел со всех сторон и безразличным тоном отметил:

- Куда смотрела Святая Пара, когда вложила в этот браслет право выбора Принцессы? Мяса на костях - ноль. Руки, как у птенца - тяжелее метлы ничего не удержат. - сказал он, для пущей наглядности приподнимая одну мою руку. - Физической подготовки никакой. Ты загнешься после первой же моей тренировки. Ну Клео ладно, она исполнитель, но Волк, ты то куда смотрел в то время, когда браслет ей вручал?

- Хотите я за него расскажу? - с нежной улыбкой гремучей змеи поинтересовалась я.

- Не надо. - покачал головой тот, но подумал явно что-то свое, отличающееся от правды.

- Неправильно. - ухмыльнулась я. - Не туда.

- Ах неправильно! - обиженно взвился капитан. - А вот я тебе сейчас покажу, как правильно!

И, действительно, показал... О-ох... Этот садист та-ак меня загонял... По своему особому комплексу, тщательно разработанному им специально для меня. Что-то мне подсказывает, что в последние минуты он внес в него существенные корректировки. Наверное - совершенно убитое тело, ибо до вожделенной кроватки меня чудом дотащила собственная гордость практически на автопилоте, а уж на нее пришлось выкладывать себя словно конструктор. Зато я утерла нос этому извергу, который ожидал моего позорного отбытия с посторонней помощью от парочки расторопных слуг. А наутро я показалась себе одним сплошным синяком-ушибом-растяжением, все тело ломило и ныло.

С глухим стоном, я с трудом натянула на голову одеяло и сообщила Клео, что мое приключение откладывается на неопределенный срок. Но та только загадочно усмехнулась, запрыгнула мне на руку и сказала, что это мы еще посмотрим. Что-то там поколдовала - и мне стало лучше, намного лучше. И это только для того, чтобы весь этот ужас повторился снова! И повторялся каждый день.

А когда капитан решил, что мне уже пора бы между основными тренировками еще и подучиться владению холодным оружием, его ждал новый сюрприз. Он оказался прав - похоже, метла - это единственное, что мне по силам. В этом быстро убедился и мой тренер, и все те, кто в несчастливый час проходил мимо. В итоге - решили обойтись малой кровью и забросили эту гиблую идею, ограничившись обучением простому, но, естественно, соответствующему высокому положению маханию кулаками. Здесь убиться подручными средствами стало гораздо сложнее и дело потихоньку пошло на лад.

Но если бы мои мучения ограничивались одними тренировками...

Учеба. Да, мне снова пришлось потреблять знания в немеренных количествах. Часами просиживать в дворцовой библиотеке, роясь в толстенных фолиантах, заучивая наизусть законы этого мира, историю, географию, политику и многое, многое другое. В качестве лектора выступал, как ни странно, Волк. И, надо признать, как преподаватель, он очень даже ничего. Откуда только знает столько всего? Волк вполне смирился со своим вынужденным бездействием, и почти не вспоминал о нем. Вместо этого он самозабвенно заталкивал в меня чудовищные объемы информации, которые, по моему мнению, ни один нормальный человек не способен запомнить и понять без ущерба своему здоровью и страха за здравость рассудка. Но фокусы с нытьем не проходили - на подколки Волк внимания не обращал, на все возмущения замечал только, что в моем положении чревато разбрасываться полезной информацией и вообще - стыдно должно быть, с моими возможностями можно вызубрить наизусть в два раза больше. Так что он еще меня жалеет! Меня терзают смутные сомнения, что он от всего этого просто удовольствие получает... А ведь еще сокрушался, что не может быть моим наставником вместо капитана. А я зато - безмерно рада.

И самое обидное - существует даже закон о том, что каждая Принцесса обязана доказать свою подлинность и профпригодность подобным путешествием. Расчет шел из своеобразного Анриэльского разделения властей, где Королева занималась внутренними делами и служила своеобразным символом стабильности общества, а Принцесса - контролировала все связи с внешним миром. Только сколько закон этот не существовал, о нем никто и не вспомнил ни разу. Ну а кому оно надо - терять столько времени впустую, если и так все понятно. Выбора Клео всегда вполне хватало. Но не сейчас, когда за дело взялся Советник. Как он его вообще откопал?! Да-а ради собственного благополучия и благополучия родимой доченьки он мне еще не такое подкинет. А с доченькой этой я по закону подлости столкнулась на следующий же день. Благо, она держала пока вооруженный нейтралитет и на рожон не лезла. Но это не мешало сей особе распускать обо мне всяческие нелицеприятные слухи. Ну, по мелочи это - я безродная людишка, да еще и из другого мира. Побиралась там практически, пока меня благородный Волк не подцепил где-то из жалости. Каким образом я Клео получила, думаю, объяснять не надо. Это у нее видимо совесть по больному месту ездит. И еще - что только необычное влияние моего мира так подействовало на браслет И ожила она не с моей помощью, а с ее, но все сложилось так, что подумали на меня. И она, бедняжка, не может ничего теперь доказать. Вот - это в общих чертах и полутонах. В действительности, сами представляете, что она говорила.

Плюс ко всему остальному - моя новая лошадь. Советник и тут постарался - мне поначалу подсунули нечто, причем весьма дикое и недружелюбное. Я поняла, что мы не сошлись характерами - одного взгляда хватило. Искушать судьбу я не собиралась - пожить охота, да и кости мои мне все строго на своих местах нужны, в целости и сохранности. Потому проявила нешуточное ожесточение в борьбе против слишком навязчивых слуг, пытавшихся расписать мне все прелести этого зверя. Но я твердо стояла на своем, и кончилось все тем, что я махнула на них рукой и отправилась лично выбирать себе животинку. Гордо так прошествовала в конюшни, добралась до самого конца и удостоилась чести наблюдать такую картину.

Лошадь, безразлично стоящую бампером ко всему миру и выражающую таким образом свое отношение к нему. И щупленького паренька, который пытается к ней подобраться для помывки. Только удивительная ловкость помогала ему вовремя отпрыгивать - пофигистическое настроение лошадки пропадало пропорционально расстоянию между ней и человеком. И она ни в какую не соглашалась к себе его подпускать.

Пока я раздумывала, на чьей я стороне, и с кем бы поспорить насчет победителя, парень зло плюнул, что-то проворчал и сдался.

- Эй-эй, подожди! - окликнула его я, замечая, что он собрался бодренько смотаться по своим делам.

Он оглянулся.

- Скажи, она всегда такая? - лошадь мне понравилась, и было бы жаль упускать такую красавицу.

- Да не. - отозвался парень, бросая хмурые взгляды косясь на обсуждаемый предмет. - Раньше всегда в руки давалась, хоть и косилась так, будто страшное одолжение делает. Это в последнее время взбесилась.

- Пару-тройку дней назад? - я уже начала догадываться, в чем дело.

- Ага.

- Скажи, а чья она?

- Она-то? Да ничья. Еле-еле ухаживать за собой позволяет, об объездке и речи не идет. По прихоти Королевы держим. Поговаривают, будто девочка эта - прямой потомок легендарной лошади Принцессы Кристамины, и никто в их роду к себе посторонних не подпускал, слушаясь только хозяйку - действующую Принцессу.

- Хм, забавно... - я осторожно подошла поближе, напрочь игнорируя возражения насмерть перепуганного парня. Лошадь скосила на меня один глаз, скептически фыркнула. Но вдруг повернулась к лесу задом, ко мне передом. И выглядела она уже не такой недовольной.

- Хорошая лошадка... - пробормотала я, осторожно пробуя ее погладить. Лошадь благодарно ткнулась мне в плечо, когда я осмелела и подошла поближе. Дождалась таки... Далеко не первая из тех, кому наездницы на своем веку не досталось, но дождалась. Верная. Верная... Да, вот так тебя звать и будем - Верной, Верой, Веркою.

- Ну что ты там делать с ней собирался? - окликнула я разинувшего рот от удивления мальчишку. - Давай, действуй.

И обратилась к Верке, внимательно смотря в умные глаза:

- Будь умницей. Я разрешила. - но она и так теперь позволит к себе приблизиться. Ведь я за ней пришла.

Вот так я нашла себе лошадь.

Найти-то нашла, а вот объездить... Или хотя бы научиться на ней ездить. Ладно, сдаюсь - просто забраться на нее.

Конечно, с этим видом... транспорта и другом крестьянина я знакома не только по картинкам - в деревне у бабушки гостевала часто, да и в городском парке в теплые месяцы всегда целая шеренга замученных коняг на выбор. Но там всегда кто-то рядом, на скамье сидит, или же за повод крепко держит. А когда вот так, один на один...

Честно сказать, даже со своей не такой уж большой среди своих местных собратьев лошадкой - а ведь она по определению должна меня слушаться - я все же опасалась знакомиться поближе.

Вот поэтому и стою тут уже битый час, разглядываю стремя и прикидываю - насколько профессиональным должно быть балетное прошлое, чтобы на такую высоту ногу закинуть? Эх, а отступать-то все равно некуда... С обреченным видом оглядевшись, я поманила пальцем парнишку-конюха, что помогал мне седлать свою красавицу:

- Ну-ка, подсоби! - м-да, голос прозвучал куда бодрее моего подлинного внутреннего настроя.

Допустим, левой ногой я в стремя попала с первой попытки - помощник попался толковый и не только стремя придержал, но и услужливо подсадил, не упустив случая облапать Принцессу - а вот перекинуть вторую ногу оказалось чуток сложнее. Очень хорошо, что лошадь мне попалась послушная, и на мои пинки только пофигистично пофыркивала, переминаясь с ноги на ногу. Или вернее будет сказать - с копыта на копыто?

Оказавшись в седле, я благодарно махнула парню рукой - и тот предусмотрительно отбежал подальше.

"Ну и что дальше?" - спросила у своего соседа по телу я, привыкая к неожиданной высоте и теплым бокам под ногами.

"А дальше - держишься за поводья и рулишь, - хмыкнул тот. - Налево повернуть - за левый и тянешь, направо - соответственно, за правый."

"А тормоз здесь имеется?" - подозрительно переспросила я. Я не трус, но падать все равно не хочется...

"Угу. Вот сидит, ножками болтает..."

Я вспыхнула, но ругаться с ним не стала - все-таки единственный учитель. И ногами мотылять от скуки перестала.

"Все понятно? - переспросил Волк через пять минут. - Позывные не перепутаешь?"

"С тобой перепутаешься, - проворчала я и неуверенно дернула поводья. Лошадь в ответ только флегматично тряхнула головой и больно хлестнула меня хвостом по ноге.

"Пятками в бока... - обреченно подсказал сосед. Чувствую, будь у него своя голова - уже схватился бы...

А вот когда первый страх прошел, то на смену ему явился поистине детский восторг напополам с гордостью. Ну как же - сама на лошади! Только вся радость очень быстро прошла, аккурат тогда, когда Волк сослался на то, что таким черепашьим темпом далеко не уедешь и предложил лошадь "подстегнуть".

Мама дорогая... Когда я поняла, что зря так быстро с ним согласилась, то предпринимать что-либо было уже поздно. Ну кто же знал, что когда лошадь на рысь переходит, то при этом так трясет!

"В-волк, помоги-и..." - я подскакивала в седле, как мячик, судорожно вцепившись в поводья. Стремена под ногами жестоко ходили и так и норовили выскользнуть. Все усилия уходили только на то, чтобы просто в седле удержаться, тем более, что лошадь напрочь отказывалась замедлить шаг.

"Держись ровно по хребту, ноги - чуть в сторону, и в стремена упрись, будто на земле стоишь," - невозмутимо раздавал четкие указания тот.

"Какой на земле - я их теряю!" - мысленно завопила я. Отсутствие твердой опоры под ногами весьма эффективно выбивали всю уверенность в том, что и дальше удержишься в седле. Тряска этому тоже хорошо способствовала.

"Они тебе и не нужны - пока будешь ровно сидеть! И подстраивайся под шаг лошади, что ты подпрыгиваешь?"

Я честно попробовала подстроиться, но получилось только хуже. Кажется, подскоки стали на манер повыше.

Верка сама перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась.

"Ну все, я пошла," - измученно заявила я и вознамерилась уже слезать, как Волк непререкаемым тоном заявил:

"Пока с ездой не разберешься, никуда не пойдешь."

"Это еще почему?!"

"Потому. Сейчас сбежишь - потом тебя сюда ничем не загонишь. Пока передвижения на лошади не освоишь - даже не думай отступать."

"Ты мне угрожаешь?"

"Нет. Просто помни, что мы пока единое целое... Да брось, это совсем не сложно!"

"Ничего себе - не сложно! Я чуть с нее не навернулась, а ты говоришь - не сложно! Не сложно..." - оскорблено фыркнула я.

"Просто ты трусишка, - усмехнулся Волк. - У тебя чудо - а не лошадь, она тебе упасть не позволит в любом случае. Или ты пешком намерена оббегать все королевства?"

"На машине объехать... - для приличия буркнула я, но и так уже ясно, что остаюсь...

В целом же, все оказалось не так уж плохо. Пусть и не сразу, пусть это стоило мне одного сплошного синяка в районе пятой точки и растертых с непривычки ног, но мы нашли с моей лошадкой общий язык. Да, это было тяжело. Но зато никакой автомобиль не сравнится с теми ощущениями, что получаешь от езды на лошади! Особенно, когда она переходит на галоп, перестает трясти и остается только ощущение полета, восторга и - да, единения с гривастым другом. Так что, когда Волк наконец разрешил мне и Верке отдохнуть, я совсем не боялась нашей следующей встречи с лошадью.

Как назло - Магистр заявился буквально через три дня, причем сам! Я ожидала увидеть седой, скрюченный безжалостным временем пенек, в непомерных очках на глазах, испорченных от упорного ежедневного копания в древних заплесневелых свитках и фолиантах. Но меня ждало жестокое разочарование. Да, Альвадол действительно был седым и с внушительной бородой, но по габаритам... рослый такой дяденька, годы его, похоже, совершенно не берут. И взгляд у него совсем не человека, прожившего столько лет на этом свете. Порою он кажется моложе и беспечнее своего ученика, а иногда - повидавшим на это свете все, что только возможно... Ну вот, Магистр невинно так сообщил, что его новый опыт не удался, и он вернулся дабы проверить - стоит ли дворец на своем месте или его прилежный ученик уже разнес все по камешку? Когда его поспешно заверили, что все на месте, а Вик вел себя почти идеально, он наконец соизволил обратить на меня внимание. Внимательно так осмотрел, даже чересчур внимательно - и вынес свой вердикт... Прекрасно сработанное заклинание! Нет, вы представляете, он еще и похвалил этого маленького рыжего двоечника! Но: помочь нам он, к глубокому своему сожалению, ничем не может. А кто может - он еще должен подумать. Но вполне возьмется поднатаскать меня в магии, что несомненно пригодится в предстоящем путешествии.

Вик после похвалы учителя и несостоявшегося наказания за баловство с василисками светился, как начищенный пятак. Он совсем распустился. Пришлось поставить парня на место - мы тут с Волком мучаемся, а ему весело! Хотя насчет мучаемся, это еще вопрос спорный. Лично мне чужое присутствие было практически не в тягость. А Волк... а Волк, конечно, как там правильно... о, вот - впал в благородную печаль (когда-нибудь я все-таки задушу нашего придворного поэта) после слов Магистра, на волю ему все же хочется, но от моей компании особо не страдал. Просто ему в новинку и в тягость собственное бессилие, беспомощность. Столь самоуверенный - и вдруг в полной зависимости от кого-то. Да еще и в безвестности относительно того, удастся ли ему вернуться обратно. Для человека, находящегося в таком положении, он вообще держался на удивление хорошо. Для человека... а те слова Клео, что из людей я здесь единственная... Я еще по первому времени часто оглядывалась, все понять не могла - что же меня беспокоит. Что-то было неуловимо не так, но причина все не желала поддаваться. А ларчик просто открывался - меня окружали не люди. Вернее, это не совсем люди. Мой долженствующий стать родным народ был гордым молодым племенем, которое искало себе пристанище в этой жизни, захваченное врасплох неожиданным нападением. И нашло поистине волшебный край для него. Теоретически, ибо осмотрела я пока только внутренности дворца, и то не все, да то, что видно из его окон. О том, каким образом им удалось угнездиться в столь удобном месте без вмешательства других рас, пока для меня загадка, но и ее я скоро возьму штурмом, не без помощи Волка. Так вот, анриэльцев вполне можно принять за людей, если не присматриваться. А потом их выдает и та особая пластика движений, которая есть даже у Вика, хотя он всеми силами ее скрывает. И порою странный взгляд, видящий в темноте так же, как и на солнце. И необычайная ловкость, особо просыпающаяся в моменты опасности, как с тем парнишкой в конюшне. Так как для символа власти - Клео - они выбрали кошку, то я и обзывала их для себя семейством кошачьих. Так проще, и потом - именно этих животных они сами и напоминали.

Вик постоянно пытается помочь, хотя у него это получается хуже, чем вредить. У ученика внезапно проснулась совесть, да еще оказалось, что ровесников у него в этом замке не было, и парень просто загибался от скуки в четырех стенах. Зато теперь у Вика есть я. И ему весело, как никогда. Действительно, кто еще станет сносить его выходки с таким терпением? Вот, а меня только забавляют эти его выкрутасы, особенно с косо прочтенными заклинаниями. Такие забавные зверюшки иногда получаются - ховайся, кто может! Или - он хотел, чтобы нужные книги сами спрыгивали с полки. А в итоге мы получили целую полку живущих своей жизнью фолиантов. Потом Вик им чем-то не понравился, и они сообща затащили своего благодетеля на люстру - хотели предать его священному сожжению. Причем неблагодарных деток совсем не смущал тот факт, что подобное нельзя провернуть с магическими огнями, которые широко использовались в обиходе здешнего народа посостоятельней. Еле отбила парня, зато учебный процесс сорван безвозвратно. Ну как можно Вика после этого не полюбить?!

Угрозам Магистра относительно уроков магии суждено было остаться неисполненными. По той простой причине, что магия мне не давалась. Ну, то есть, не совсем, но по максимуму я только и могла, что зажечь пару огоньков да навести простенькую иллюзию. Это даже Волк может, хотя он вообще с магией на вы и в пределах зоны отчуждения. А в сравнении с тем, что играючи вытворяет ученик - и вовсе стыдно посмотреть. Поэтому хоть магией меня не утруждали.

Как бы там ни было, а до моего торжественного отбытия оставалось совсем мало времени. Куда мне податься в первую очередь мы еще не решили, да и Магистр до сих пор не определился с тем, кто сможет помочь и вытянуть из меня Волка.

Я усиленно шерстила книги - Волка, как назло, пробило на жажду деятельности и он совсем меня замучил - то и дело я, как заправский альпинист, рискуя своим здоровьем, а значит и благополучием моего будущего государства, излазила все немаленькие библиотечные полочки, выуживая из них те книги, на которые указывал мой внутренний голос. То вот это он забыл мне рассказать, то вот здесь недообьяснил, а вот без этого пособия мне точно придет вскорости полнейший каюк. На жалобные стоны о том, что даже капитан на своих тренировках надо мной так не издевается, реакции не последовало. По крайней мере такой, как я хотела... Этот подлый внутренний голос, расквартированный в моем сознании, доходчиво объяснил, что он еще надеется вернуть себе счастливое существование вне меня, а для этого просто жизненно необходимо сохранение моего бренного тела в целости и относительной сохранности. А так как он, в отличие от меня, из этого мира, то ему лучше знать, что, где и в каких объемах мне учить. Вот такой он меркантильный!

Во время очередного моего акробатического упражнения в библиотеку ввалился Вик. Ученик с трудом собрал глазки, никак не желавшие смотреть в одну сторону, он пробормотал что-то вроде: "Да чтобы я еще раз..." и увидел меня.

- Принцесса! - расплылся в улыбке маг-недоучка и с нешуточной целеустремленностью направился к хлипкой стремянке, на которой я и так не слишком прочно устроилась.

- Э-эй, Вик, ты чего? - панически поинтересовалась я, в спешном порядке обдумывая, за что бы еще так ухватиться, дабы в последствии не оказаться на полу, ибо спуститься я не успею в любом случае.

- Ой, как все запущено... - протянула Клео, предусмотрительно съезжая на пол. - Ты где так набраться успел?!

- Я не пил! - праведно возмутился парень, тем временем пытаясь стрясти меня, как грушку, с насиженного места. - Вот... да чем угодно клянусь! Принцесса, слезайте! Нам поговорить надо!

- Вик. - сквозь зубы процедила я, проклиная неуравновешенного ученика, а заодно и Волка, по вине которого я забралась так высоко. - Если ты не оставишь лестницу в покое, то не поговоришь со мной уже никогда!

- Я вам помогу. - искренне заметил Вик, не отставая, впрочем от лесенки. Ох и добьется он своего, лететь мне носом книзу, ходить потом с синяками - неэстетично.

"Во-олк! Спасай меня, все равно вместе погибать!" "Это интересно как? Ты у нас Принцесса? Вот и прикажи ему - сразу отстанет." Логично...

- Вик!!! - я помню, помню, что ругаться мне нельзя, но и память у меня, соответственно - девичья. - Бросил стремянку, я тебе приказываю!!!

Ученик икнул, тут же отстал от многострадальной лестницы и отпрыгнул в сторону. Коварная, она напоследок хорошенько качнулась, и мне не помогли даже книги, в которые я от вцепилась в поисках опоры. Летели мы вниз все вместе - я, лестница и пяток чьих-то самописных шедевров. Хотя приземление вышло на редкость удачным, Я готова была просто загрызть Вика за столь бесцеремонное обращение с моим принцесским величеством. Пусть пока не действующим, но все-таки! Однако несчастный вид парня постудил мой праведный гнев. Ученик уселся на пол рядом со мной, чуть не плача.

- Это что еще такое? Что случилось?

- Возьмите меня с собой. - неожиданно всхлипнул Вик. Его резкие перепады настроения совсем сбили меня с толку. Зато Клео, похоже все поняла. Кошка презрительно фыркнула и заявила:

- Ха! А Василиан тебя все-таки догнал! Когда-нибудь это должно было случиться.

"Он что, в камень его превращал?!" - мысленно ужаснулась я, припоминая услышанные когда-то легенды о василисках. "Да нет, вряд ли. - успокоил меня Волк. - Вряд ли Василиан слал бы тратить столько сил на провинившегося мальчишку. Вот полная парализация тела часа на два-три - это он ему точно устроил."

Ученик, тем временем, совсем расклеился. Сейчас еще плакать начнет... Да, вот плачущих парней мне еще успокаивать не приходилось, хорошо бы и не пришлось. Но теперь его текучесть настроения можно понять: не думаю, что осознавать свою полную беспомощность - это очень приятно. Сдвиг по фазе гарантируется тот еще.

- Добаловался, голубчик! - вовсю злорадствовала кошка. - А ты думал, магия - это тебе игрушки? Или здоровенные василиски здесь живут только для твоего развлечения? Я бы еще добавила, чтобы запомнил крепче!

- Клео, уймись! - шикнула я на эту язву и подобралась поближе к Вику. - Ты в порядке?

Ох, и зря я это затеяла. Парень вцепился в меня, как в последнюю надежду и весьма путано изложил свою просьбу. Он, оказывается, хочет отправиться вместе со мной, чтобы честной службой загладить свою вину. И, при надобности, объяснить хорошему магу, что именно он с нами сотворил, дабы тот мог более полно провести лечение. В общем, если он в замке останется - ему не жить. Исключительно от осознания того, что он ничем не помог своей Принцессе, а вы думали, почему?

- Вик, а ты с Магистром свое решение обсудил? - спросила я.

Губы ученика предательски задрожали.

-Я... Попросите его за меня, ну пожалуйста-а! - все, сломался окончательно... Ладно, все когда-то в первый раз бывает, философски подумала я, успокаивающе гладя Вика по спине, пока тот практически ревел на моем плече.

"И не вздумай брать его с собой!" - откуда-то изнутри заявил Волк. "Это еще почему?!" - возмутилась я, хотя сама прекрасно знала причину. С его количеством ошибок на одно заклинание, лишняя головная боль на время поездки - это лишь часть того айсберга, что меня ждет. Даже если нам никто не будет препятствовать - чудо, если доберемся в целости и сохранности. Но Вика все-таки было жалко - не знаю, что он там натворил опять, но, судя по всему, из замка ему лучше убраться хотя бы на время. И подальше.

Волк практически озвучил мои мысли. Только и мне в упрямстве не занимать. "Но не можем же мы его здесь вот так бросить!" "Ну да, - хмыкнул мой внутренний голос. - Пропадет совсем - вдали от цивилизации ведь." "Ты... Да ты просто черствый и бездушный, вот! Посмотри, как ему плохо! Его нельзя оставлять в таком состоянии!" "Перебесится и придет в норму. - холодно заметил тот самый черствый и бездушный, которого мои слова, похоже, задели таки за живое. - А с вами двумя мне не управиться." "Что-о?! Да тебя никто и не просит за нами присматривать! Ведешь себя так, будто мы - дети неразумные, строишь из себя няньку! - озвучила я наконец давно терзавшую меня мысль. - Все время ставишь себя выше и... вообще! Клео - и то не такая. И мы, к твоему сведению, не такие уж беспомощные, без некоторых обойдемся!" "Ну-ну. - скептически фыркнул Волк. - И рад бы проверить, да не могу. Но если меня освободят - тут же представлю вам полную свободу действий, Принцесса! А пока - не смею больше вам мешать."

И он замолчал, запрятавшись куда-то. Отлично! Вот теперь еще с ним поругались! А Вика все равно с собой возьму. Хоть поговорить будет с кем, и скука, опять же, не одолеет.

- Вик... Ну конечно, я поговорю с Магистром. Уверена, что он согласится. Ну, Вик, в самом деле... Все будет хорошо, и незачем так убиваться. - ученик великого мага, в перспективе долженствующий стать не менее великим, вел себя сейчас совсем не подобающе. Еле удалось его успокоить. Однако, что с людьми делают эти василиски! Или он еще где успел проштрафиться? Все, точно решено - забираю. Пускай развеется, на жизнь посмотрит. Глядишь - и за ум возьмется. Если раньше нас не угробит...

Полная решительных мыслей, я постучалась к Магистру. Всегда лучше предупреждать - а то напорешься на один из его шальных экспериментов невзначай. Получив оптимистичное "Войдите!", я заглянула внутрь.

- А, Кристина! Входи-входи, хватит дверь терзать. - добродушно заметил Альвадол, измеряя линейкой ногу странного обитателя здешней клетки.

- Я, собственно, по делу... - робко начала я. Всю мою решительность как ветром сдуло.

- Если ты насчет вас с Волком, то я над этим работаю. Но сейчас дать какой-либо определенный ответ не могу. Дай мне еще немного времени...

- Да я не за этим. - перебила мага я. Тот оценил отмеренный размер и недовольно поморщился. Потом удивленно на меня посмотрел.

- Говори.

- Ну, в общем... Отпустите со мной Вика.

- В каком смысле?

- Со мной в поездку. Для защиты и объяснения результатов своей волшбы тому, кто будет нас расколдовывать. - вздохнула я.

Существо в клетке озадаченно икнуло, слишком сильно махнуло своей конечностью и чуть не погладило Магистра ею по затылку. Но Альвадол будто этого не заметил. Он по-прежнему смотрел на меня, только теперь понимающе улыбался:

- Для защиты? Защита - это хорошо, но к тому ли ты за нею обратилась? И кто кого будет защищать?

- Я...

- Мой ученик, Кристина, непростой парень. Он весьма силен, но при этом совершенно рассеян и недопустимо несобран. Его мать отдала Вика ко мне в ученики с весьма раннего возраста, ибо уже в детстве он проявил свой талант во всей красоте. Так вот, он опасен. Он опасен для окружающих прежде всего одним фактом своего колдовства. Сколько я не бился на Виком, но он никак не хочет становиться серьезнее. Его игры с Василианом служат хорошим тому примером. Поэтому выбирая его себе в провожатые, еще раз серьезно подумай, а нужно ли тебе это? Готова ли ты кроме всего прочего взять на себя обязанность воспитания юного мага? Посильной ли будет для тебя эта ноша? Насколько я знаю внешний мир - там вам придется тяжеловато. Если тобой движет всего лишь боязнь остаться там в одиночестве - не лучше ли отказаться от затеи с моим учеником сразу? Если же нет - подумай, что тебе это принесет. И ответь мне еще раз - ты по прежнему хочешь взять Вика в попутчики?

Я на мгновение закрыла глаза, заставила себя взвесить все за и против, чего от себя вообще редко добивалась. Потом перед глазами всплыл образ грустно улыбающегося Вика... Я упрямо мотнула головой и твердо ответила:

- Беру.

"Волк, ты просто фанатик!"

А ответом мне было молчание. "Его величество" все еще со мной не разговаривает. Почему "его величество"? Так заслужил - он же как-никак в одном теле с самой Принцессой Анриэля обитает! Чем не принц? Вот то-то же.

Привычно хмыкнув, я склонилась над потрепанной, наверняка обращавшей на себя внимание не одного поколения моих предшественниц картой. Размеры территорий, скромно указанные маленькими буковками и циферками в правом нижнем углу, особого оптимизма не внушали. Неособого, впрочем, тоже. Клео меланхолично меряла маленькими шажками границы Анриэля.

- Ну-с, и куда же мы направимся в первую очередь? - мой слишком уж жизнерадостный тон потонул в окружавшем меня безразличии. Всем было на все наплевать. Почему - это уже другой вопрос.

Магистр был вынужден сообщить, что он не знает мага, способного нас расколдовать. Это совсем не означает, что он оставил попытки, просто нам еще некоторое время придется побыть вместе. А откладывать мое испытание на прочность и подлинность еще дальше не имело никакого смысла. Да и пользы от сидения во дворце не много было. Капитан, как он сам выразился, научил-таки меня правильно двигаться, и теперь меня не замучает одышка при хождении по лестницам. И это после того, как по одному из его специальных комплексов упражнений, я сбилась со счета, взбегая вверх-вниз по самой длинной лестнице, которую только капитан сыскал во всем замке. Волк, как я уже говорила, со мной не разговаривал, так как я сама отказалась от его помощи. И потому ни одной лекции я больше не услышала. Вместо этого приходилось по скупым указкам доставать очередной немаленький фолиант и долго и нудно выискивать, запоминать нужную информацию. Я уже сто раз пожалела о сказанных тогда словах, ибо эти творцы прошлого писали таким языколомательным слогом, что на одно только прочтение у меня уходила уйма времени. Так бы сейчас сидела себе в уютном креслице и спокойненько слушала очередное повествование быте и укладе тех же гномов. А как про эльфов рассказывает - так это вообще сказка! Но, упрямая гордость не позволяет пойти навстречу первой и никак не признает за собой вины. Вот и сидим, как два сыча, баррикадируясь каждый со своей стороны сознания. При этом прекрасно понимая, что сидеть нам еще очень долго - не дураки ведь, некому нас расколдовывать. Наверное, оттого и воюем.

Я снова вернулась к многострадальной карте. В который раз подивилась странному расположению королевств - будто кто-то большой и сильный специально расположил народы таким образом, что более-менее светлые поселены в одной стороне, а темные - в другой. Не по взаимной же договоренности расселялись.

- Куда едем? У нас на выбор - раз, два, три... пять королевств.

- Вампиров отбрасываем сразу. - авторитетно заявила кошка, перестав наконец бродить.

- Съедят? - ухмыльнулась я.

- А хоть бы и так. - строго ответила Клео. - У них там порядки строгие, да и ночь длинная, а у тебя ночное зрение еще не тренировано.

- Ладно, вампиры отпадают, с осиновыми кольями можно повременить. - в ответ Волка, невольно присутствующего при всем этом, покоробило. Надо же, какие мы чувствительные. Надо будет при случае проверить, нет ли у него на серебро аллергии.

- Драконы - тоже. - да, драконье государство. И правитель у них дракон, и живут одни представители сего славного племени. О, в этом сумасшедшем мире еще не то бывает, расскажу как-нибудь. - Еще съедят ненароком. Такого, конечно, не случалось давно уже. Но вдруг они для тебя сделают исключение?

- Спасибо, Клео. Я знала, что ты в меня веришь. И кто у нас остался?

- Та-ак... Эльфы - ничего вариант, феи - Вика придется закрыть где-нибудь, и - дриады.

- Дриады?!

- Ну да. А что тебя так удивляет?

- А разве это не духи деревьев, рек там, озер... нет?

- У вас - да. Подрабатывают иногда. А в нашем мире - это свой народ. Но держатся леса, что правда, то правда. У них у каждой свое дерево есть, возле него живут, надолго стараются не покидать. Потому в основном сидят затворницами в своих границах, на деловые контакты идут с трудом... ну, ты ведь сама знаешь.

- Угу. - я мысленно пошарила на предмет наличия постороннего сознания и настроения вышеуказанного объекта. Пусто... Вот же... маг великий! Такие щиты ставить научился, не прошибешь, как ни старайся, хоть я и в родных стенах. Так теперь еще и маскироваться начал! Ох, чую, выгонят меня скоро из собственного тела, как пить дать - выгонят. Пойду побираться... или к Вику переселюсь - с его возможностями и моим талантом к влипанию во всякие замечательные истории, мы покорим весь мир! И начнем с Анриэля. Я с сожалением оторвалась от столь заманчивой картины предполагаемого будущего и с тяжким вздохом вернулась к уже надоевшей карте. - Негусто. А с феями и Виком какие проблемы?

- Ну ты даешь! Садистка ты, мать - бросать мальчика на такое серьезное испытание. У него же еще психика неокрепшая, а тут эти феи... они на мужиков вообще знаешь как действуют? Вот помню мы с Волком...

- Да-а, как интересно! - прошипела я, безуспешно пытаясь выследить героя кошкиного рассказа, пока Клео в красках описывала встречу вышеозначенного лица с прекрасными девами. И неокрепшей психикой там даже не пахло. - А в моих знаниях полно таких пробелов?

"Таких - да. - заявил внезапно появившийся Волк. - А Клео давно пора хвост надрать, чтобы не врала больше положенного."

"Ой-ой-ой, я не такой... А Вик? Сюрприз хотел сделать, да?" "А Вик с тобой ехать и не должен был."

И снова пропал. Убью, вот найду только.

- И что теперь прикажете с Виком делать?

- А что Вик? - встрепенулся ученик, до этого беспечно перелистывающий теорию магии стихий.

- Пока ничего военного. - вздохнула кошка. - В принципе, на собственность Принцессы, они покушаться не будут. Теоретически. Главное, далеко от него не отходить, а то уровень внушения быстро меркнет.

- Ага... Вик, будешь моим суженым?

- А... Ну... - тот страшно покраснел. - А зачем?

- А ты мне понравился. - плотоядно ухмыльнулась я. Ученик на грани обморока. Если он за самую малость так переживает, что с ним эти воздушные создания с первым разрядом по стрельбе глазами сотворят? - Спокойно, я же пошутила. Могу просто не брать тебя с собой.

- Хоть личным рабом! - перепугался Вик. - Я на все готов ради своей Принцессы!

- Угу. В огонь и в воду... - задумчиво протянула я. - Знаешь, а насчет раба - идея то неплохая. Всегда мечтала, и если ты сам напрашиваешься... Все, все, не буду. - торопливо добавила я, заметив, что ученик снова меняется в лице. Вопросы чести для нас на первом месте, оказывается.

- Кристин, не мучай мальчика. - с сожалением вмешалась Клео. - При самой благоприятной раскладке у нас выйдет три захода королевства по три. Плюс заход на родину - передохнуть. Поэтому начинаем либо с эльфов, либо с дриад, чтобы зигзагами по континенту не мотаться. Я предлагаю эльфов - дружественная раса все-таки. И леса у них попроходимей будут, и маги сильные в наличии имеются. Сказка, в-общем. Для первого визита сойдет, тем паче, что на несуразности в поведении они деликатно стараются не обращать внимания. Это тебе не твои родственники: чуть не в ту сторону поклонился - и плакало разрешение на титул. Наоборот - даже помогут, если что. В-общем, вы тут думайте над этим, а я пойду Трини расскажу, что мы решили.

И эта серебристая нахалка невозмутимо отправилась по своим делам.

Мы с Виком переглянулись, вздохнули и занялись каждый своим делом. Я, закусив губу, упорно штурмовала чье-то прелестное произведение на тему особенностей жизни фей, с трудом продираясь сквозь восхищенные описания неземной красы их, на которую автор не скупился. Но для собственного же спокойствия приходилось читать. Вик терзал свое несчастное пособие по магии. Потом страшно обрадовался и двинулся ко мне, намеренный сообщить нечто очень важное.

- Вик, отстань, я пытаюсь разобраться в раскладе сил этого мира.

- Да ну, разве это интересно? Зато я теперь могу свечи взглядом зажигать!

- Совсем сбрендил?! Это же библиотека, а не тренировочная капсула для юных пироманов-самоубийц!

Но ученик был полон энтузиазма, и бросать свою гениальную затею не собирался. Он выудил откуда-то свечу, установил ее на стол - по-хорошему, надо было его сразу из библиотеки выгнать, но я добилась всего лишь проведения опыта подальше от меня и легковоспламеняющихся материалов - и принялся сверлить ее суровым взглядом. Через некоторое время свечка не выдержала столь пристального внимания к своей персоне и скромно вспыхнула, переходя на ровное пламя. Вик с гордым видом повернулся. А я вспомнила недавний разговор с Королевой. Она должна была сообщить мне что-то очень важное - и сообщила. Теперь я тоже могу колдовать. С одной оговоркой. Незначительной такой оговорочкой - под собственную ответственность. Ибо силу, с какой очередное заклинание подействует, не мог предугадать никто. У кого-то получалась совсем слабенькая магия, у кого-то - сносило все в радиусе нескольких километров.

Справедливо решив, что мне перебор с силой не грозит - невосприимчивость к магии очень убедительно это доказывала - я решила провернуть нечто подобное. Как раз на мелочи и потренируюсь. Всего-то надо представить желаемый результат, направить его ключевым словом и оформить с помощью определенного цвета.

- Я тоже так могу. - решительно заявила я, вышла вперед, величественно протянула руку вперед, для зрелищности и громко произнесла. - ..., желтый!

Свеча не загорелась. Зато посреди зала сформировался светящийся желтый шар, размером с футбольный мяч. И от него ощутимо веяло теплом.

- Это немножко не то... - тихо оправдывалась я, лихорадочно соображая, как его убрать.

Неудачная попытка магии исчезать не спешила, наоборот - весьма интенсивно увеличивалась в размерах. А ученик уставился на него во все глаза и, похоже, не собирался мне помогать. Равно как и отвлекаться на такую мелочь, как окружающий мир.

- Вик! - мой возмущенный крик вернул парня к жизни. Он растерянно поморгал, бросил на шар прощальный взгляд, коротко вздохнул и... резво полез под стол. Не вдаваясь в подробности и не пытаясь осмыслить действия Вика, я нырнула следом.

- Вик, что это?!

- Ммм... Тебе лучше знать...

- Вик!

- Ну хорошо, хорошо. Это - чистой воды энергия, которую вы перевели в состояние пламени. Так, кажется.

- И она растет? - решила на всякий случай уточнить я.

- Угу. Кристина, вы просто монстр! Никогда бы не подумал, что в вас столько внутренней силы! - а уж я то как не думала... - Если так пойдет дальше, то она заполнит всю комнату!

- И что потом? - впрочем, я уже догадываюсь. А хотелось бы быть пессимисткой...

- Потом все взорвется. - с какой-то детской жизнерадостностью заявил ученик. - Я так думаю, сметет полдворца. Как минимум.

"Но ты так не волнуйся. - "ободрил" меня Волк. - Мы сгорим гораздо раньше."

Жар все усиливался. Даже сквозь толстое дерево я практически ощущала, как он увеличивается в размерах.

- И что теперь делать? - беспомощно спросила я. Это огромное количество энергии, моей энергии, напугало до чертиков. Она совсем мне не подконтрольна.

- Если бы здесь был Магистр... - неуверенно начал Вик. Понятно - ответ отрицательный.

"Помолиться, выбраться из под стола и встретить свой конец достойно. - посоветовал мой внутренний голос. - Сила Принцесс... Она должна быть связана с тобой." "Нет! Совсем никак! Она меня не слушается!" "А ну-ка тихо! - Волк ощутимо встряхнул мое сознание. - Связь есть. Это совершенно точно. Ищи."

Я притихла и попыталась сосредоточиться. Бесполезно... Я разворочу дворец и по моей вине погибнут все те, кто так гостеприимно меня принял. И все из-за какого-то дурацкого баловства с опасными силами! Мне захотелось провалиться сквозь землю...

И шар, хотя теперь уже просто шарище, последовал моему примеру. Но ему, в отличие от своей хозяйки, было легче это осуществить. Под косым углом он пробил внушительную дыру в полу, и на достигнутом не остановился.

Более привычный к делам магическим Вик вытянул меня из-под стола, и я имела удовольствие пронаблюдать триумфальный полет моего детища своими собственными глазами. Прошив насквозь два этажа, сгусток энергии, сопровождаемый обалделыми взглядами очевидцев, спланировал к земле, разнес какое-то служебное помещение, прошелся по травке и клумбам, снес какое-то заграждение и утихомирился только в пруду по соседству. Перед этим он пропахал след, который всем миром заравнивать не один день будут. На оплавленные края развороченной земли тихонько оседал невесомый пепел ни в чем не повинной растительности. И бледный, как мел, капитан грозит мне дрожащим кулаком - похоже, заграждение было его тренировочным укреплением...

По счастью, никто не пострадал. Очевидцы отделались испугом различной степени тяжести, Советник - безнадежно испорченным нарядом и прической, Вик - оплеухой за опыты со свечами, я - экстремальной гонкой по коридорам в длинном платье. Хорошо, хоть каблуки носить было пока не обязательно. Под одежкой не видно обуви, а я себе не враг. И тренировки пригодились - иначе капитан, а именно он выступал в роли преследователя, с криками: "Я убью эту рыжую магичку, и мне наплевать, что она Принцесса!!!", нагнал бы меня раньше, чем я добралась до спасительных покоев Королевы. Захлопнув двери прямо перед его носом, я почувствовала себя... Виком.

С другой стороны комнаты на меня внимательно смотрели Алитринима и Клеопатра. Я смущенно опустила глаза и робко сказала:

- Вот...

Я едва успела отойти от двери, как она распахнулась, и вошел Магистр со своим учеником. Выглядел он не очень недовольным, так что я немного успокоилась. Теперь, когда никому не угрожает моя безумная магия...

- Отлично, все в сборе! - воскликнула кошка, подпрыгивая на подлокотнике кресла. - Что это было?!

- Я просто хотела свечку зажечь, но... не получилось. - усиленно изучаю пол под ногами.

- Так это была ТВОЯ идея?!

- Идея моя, я первый начал. - самоотверженно поднял голову Вик.

- У тебя все гладко прошло. А вина - моя.

- Ну вы уж как-то определитесь. - недовольно-нетерпеливо заметила Клео.

- Если бы я не затеял все это...

- Ну да, а кто заставлял меня швыряться непроверенными заклинаниями?

- Тише, тише. - улыбнулась Королева. - Если это всего лишь отработка походной магии, то с таким впечатляющим по своей мощи оружием вам не страшны никакие опасности и невзгоды в пути.

- Если не угробите сами себя. - недовольно буркнула кошка.

- Так свечка...

- Да-а? Свечка? А если, отведи Святая Пара, тебе приспичит костерок в пути развести? Придется самой заняться хозчастью!

- А я?! - тут же возмутился Вик.

- Не хочу стать причиной экологической катастрофы в лице лесного пожара! Ты тоже не колдуешь.

- Ну-у...

- Вик. - рука пожилого мага легла на плечо ученика. - Не перечь старшим.

Парень только горестно вздохнул.

- Причины мы выяснили. А теперь поговорим о наказании. - взял слово Магистр. Я невольно подобралась. - Порча королевского имущества на пока не подсчитанную, но астрономическую сумму, моральные травмы окружающих, бесценное пл... хм... одеяние Советника.- маг чуть заметно скривился. - Его же непоправимо расшатанная нервная система. Усилия, прилагаемые для успокоения нашего дорогого капитана и... здоровье Королевы, которая будет разгребать весь этот завал до вашего отъезда.

- Им очень стыдно. - констатировала Клео, разглядывая наши покрасневшие, полные раскаяния лица.

- Думаю, - будто не замечая подколок этой ехидины, продолжил Альвадол. - разговора по душам на первый раз хватит. А вот если они и после своего возвращения не исправятся - будем карать по всей строгости закона.

- Полностью согласна. - снова улыбнулась Алитринима. - Идите, дети. У вас еще феи недоучены.

Я украдкой показала кошке кулак. Та в долгу не осталась, но ограничилась языком. Ей лапы в кулаки сложно сжимать, но она старается и постоянно совершенствуется.

"За дверью капитан." - как бы невзначай заметил Волк, упорно продолжавший отмалчиваться.

"Ну-ну."

- Сто-оп! - раскрытая ладонь замерла в миллиметре от носа настроенного решительно мужчины. Тот не ожидал такого поворота и в недоумении на меня уставился. Отлично, пара секунд у меня точно есть! Но вместо того, чтобы убегать, я вдруг заговорила. - Спокойно, дядя. Вас мама не учила, что нападать на девушку нехорошо? А я, между прочим, создание хрупкое и нежное, и нуждаюсь в постоянной ласке и заботе. А не в этих бросках через себя и там по всякому. И негоже это - гоняться за Принцессой по всему замку, не по рангу. Да и люди не то подумать могут. Люди, они такие - им только намек дай. Вот у вас жена, дети есть? Жаль, а пора бы уже задуматься. Но, с такими способами ухаживания, не каждая согласится - над этим надо поработать. Знаете что, давайте время оговорим, и я проведу с вами пару занятий. Но немножко позже, а сейчас мне надо идти. Дела, дела... Государство...

У Вика, высунувшего следом, просто челюсть отпала. Сам капитан выглядел немногим лучше. Зато моя речь ввергла его в глубокий ступор и преследований можно не бояться. Хорошо, что тренировок осталось всего-ничего.

Все равно не пойму - почему нам так легко все простили? Уж на что Королева мне потакает, но разрушение замка? Глупо, конечно, в сказки теперь не верить, но я ведь не полная дура. Что-то здесь нечисто, чует мое сердце. Только вот что?

Ну вот, все и готово. Я отправляюсь в большой мир в одиночку. Хотя нет, конечно - со мной Клео, Волк и Вик, но что мешает Королеве добавить к ним пару десятков солдатов понадежнее? Закон-законом, но ведь можно им немного пренебречь. Да, малодушные слова для истинной Принцессы, но жить-то хочется. А судя по лицам друзей - меня ждет что-то не очень хорошее. Отряд голодных упырей на развилке, там или "приятное" общество Советника, которому вдруг вздумается стать моим провожатым. Такое ощущение, будто они меня уже заранее похоронили, выбрали местечко для погребения, а теперь продумывают прощальные слова. Ищут - что же можно обо мне хорошего сказать. Ну-ну.

Меня не провожали. Вернее - не так должны провожать Принцессу Анриэля. Да и, если хорошенько подумать, ни одна Принцесса не позволит себе путешествовать вот как я. Вместо роскошной и удобной кареты - жесткое седло, вместо дюжих охранителей - юный маг-недоучка, который даже сам для себя опасен, вместо расторопных служанок - предоставлена сама себе в полное распоряжение, вместо бесчисленного множества всяких ну просто очень необходимых в путешествии прибамбасиков типа двадцати пар перчаток и любимой плюшевой игрушки - строго, только то, что смогут без особого труда увезти две лошади с всадниками. Из нарядов - только одно платье, тщательно уложенное на самое дно, дабы не тревожить его понапрасну. Один смех просто. И вообще, где положенный мне принц на белом коне, ну, или, на худой конец - благородный рыцарь, жаждущий отдать за меня свою жизнь? Нету - только тот же ходячий несчастный случай в мантии, капитан-садист и бесплотное вредное сознание у меня внутри. Упертое очень сознание - он до сих пор со мной не разговаривает! А ведь квартируется, между прочим, в моем теле! Правда, и я не извинилась, но я ведь тихо страдаю! Мог бы и заметить! А то только сидит и молчит. Я же знаю, что ему безумно скучно, но все равно идем на принцип. Ну и ладно!

Я удобно устроилась в уютной карете, любезно предоставленной моему высочеству эльфами-стражами границы, и могла позволить себе немного подремать. Это путешествие совершенно меня измотало. Хорошо, хоть никаких особо серьезных происшествий за все это время не случилось. Во многом благодаря тому, что Клео не давала ученику колдовать. Совсем. Парень вконец извелся, просто изнывая от скуки и осознания собственной ненужности. В последнее время он стал подозрительно часто отлучаться, особенно когда мы проезжали безлюдные места. А возвращался повеселевшим и даже посвежевшим. Клео отпускала на этот счет весьма едкие шуточки, но Вик снисходительно ее игнорировал. Меня свободное время ученика, равно как и его личная жизнь совершенно не интересовали, и потому я этими переменами в поведении не интересовалась совершенно. Колдует он там, за живностью гоняется или просто по полянке скачет - его дело. Главное, что не нудит постоянно над ухом: "Принцесса, ну Принцесса, ну позвольте мне... Ну хоть одно заклинание... Пожа-алуйста! Я все для вас сделаю... Одно заклинание..." А было и такое - как только выехали за пределы столицы. Как будто я здесь что-то решаю! Главный и безоговорочный лидер у нас Клео. Знает, чертовка, что с ней из-за маленьких размеров и почтенного возраста никто связываться не хочет, и нагло этим пользуется! Вика гоняет, надо мной издевается, даже Волком командует. А мне и без нее тяжеловато приходилось, особенно поначалу. Капитан поднатаскал меня немного, но эти невероятно изнуряющие переходы, причем верхом... Ночевать зачастую приходилось под открытым небом - Вик постоянно путался во врученной ему Магистром карте, ошибался в расчетах и координатах, а его ошибки зачастую даже Клео не могла распознать. За то время, пока она обреталась без хозяйки, знакомые места успели резко преобразиться. Там, где должны быть деревни, взору открывались давно заросшие сорной травой развалины, дороги перерезали быстрые речушки, вместо добротного пути попадалась непролазная чаща. Вместо обещанного озерца - старое болото. Вместо долины - необъятных размеров озеро. И так далее... Поэтому кошка с ее опытом, ученик со своими картами и я с врожденными "поразительными" способностями к ориентированию на местности составляли изумительное трио путешественников. Но ничего опасного нам на своей территории не попалось, и наша веселая компашка без приключений добралась до эльфийской границы, где и была перехвачена бдительными стражами. Я раньше про эльфов только читала, да и видела их только на картинках. Поэтому весьма нескромно взялась разглядывать стражей. И даже немножко разочаровалась - эльфы как эльфы. Ну высокие, ну красивые - и что? Ушастенькие, худющие и светловолосые - раньше они были для меня сказочными существами, недостижимыми и прекрасными, а теперь я могу запросто любого из них потрогать... и это чувство таинственности исчезает, а вместе с ним и тот образ, что мое сумасшедшее воображение успело себе нарисовать. Вот они, стоят в солнечном свете, не совсем обыкновенные, но живые существа - реальность всегда проигрывала даже самым плохоньким мечтам. Но от этого, впрочем, эльфы не переставали быть очень симпатичными и вежливыми существами.

Со всеми предосторожностями мою измученную тушку пересадили в более комфортабельный транспорт, устроили зеленую улицу до столицы Благословенного Края, как переводят обычно на свои языки остальные расы, и отрядили сопровождающих, дабы никто не мог помешать. Жизнь определенно налаживалась...

- Клео... - лениво окликнула кошку я. - И что будет, когда мы доберемся до места?

- Ну как тебе сказать... - с наслаждением потянулась та. Клео развалилась на подушке, прохладный воздух из окошка нисколько не беспокоил, просто разгонял воздух, от него было нисколько не холодно, просто приятно. Вик спокойно спал напротив, положив руки под голову, совсем как ребенок. Его не хотели пускать, негоже это - Принцессе ехать в одной карете в простым учеником мага. Я уговорила. И теперь парень сопел в две дырки, активно наверстывая упущенное. Я загляделась на его такое безмятежное лицо и упустила примерно половину наставительной речи кошки. - ... Ты меня не слушаешь!

- Прости... Повторишь, для тех, кто любит поглазеть по сторонам?

- А куда я денусь? - язвительно заметила Клео, но монолог свой на бис повторила.

- И я должна буду вот так просто пообщаться с высоким Князем в неформальной обстановке, после чего он решит - быть мне Принцессой или нет?

- Именно! - довольно подтвердила кошка.

- Тогда все пропало... Я же совершенно не знаю, что, как и когда говорить! Я все провалю!

- Тише, Кристин... Заметь, как ты добираешься до места. Князь эльфов старый друг Королевы, он хорошо примет тебя. Если бы это был кто-нибудь другой, ты бы ковыляла до их столицы на своей коняге, да еще неизвестно - не стали бы тебе мешать. Я более чем уверена, что Советник уже раскинул свою сеть - а это значит, что тебе будут препятствовать всеми силами. Думаешь, почему я повела тебя сюда в первую очередь? Здесь - друзья, Князь никогда не верил Советнику, тебе ничего не угрожает. Поэтому - просто расслабься и позволь событиям складываться так, как они складываются. Очень скоро это станет для тебя большой роскошью, поверь мне. А пока - еще и поспать бы тебе не мешало. Вон, посмотри на Вика. Уж он точно знает, чего хочет. И живет прекрасно, правда - он не Принцесса, но это совсем не значит, что им сон не нужен.

- Так и скажи, что с Волком хочешь поговорить без свидетелей. - беззлобно проворчала я, устраиваясь поудобнее. Она опять меня усыпит, и они с моим внутренним голосом будут обсуждать что-то свое, очень важное. То, что мне знать совершенно необязательно и даже вредно для цвета лица. И мнения моего, конечно, никто не спрашивал. Последнее, что я услышала - это невнятное бурчание Клео, "незаметно" читавшей заклинание.

- Добро пожаловать в Благословенный Край, где не властны над нами сомнения и неудачи, Принцесса Кристина. - почти пропел совсем рядом чей-то мелодичный голос. Я немного опасливо выглянула из привычной уже кареты. На меня большими и доверчивыми голубыми глазами смотрел эльф, по традиции своего народа одетый преимущественно в зеленое. Я вздохнула и повторила приветствие, добавив к нему парочку эпитетов, полагающихся в моем королевстве.

- Позвольте представиться, Принцесса. Нимраэль, скромный эльф, которому выпала великая честь сопровождать Вас во время Вашего пребывания в нашем крае. - сообщил эльф, галантно помогая мне выбраться из кареты.

- Скажи, Нимраэль, я должна сразу нанести визит сиятельному Князю или мне можно сначала привести себя в порядок с дороги? - Волк внутри меня как-то обреченно вздохнул. Ну что еще ему не понравилось?!

- Конечно же, Вам предоставят столько времени, сколько понадобится. - и глазом не моргнул эльф. - И тогда ни один мужчина не сможет устоять перед вашей небесной красотой.

- А мой маг? Его тоже надо где-нибудь устроить...

- Ученику величайшего мага, Магистра Альвадола уже предоставлены покои. Сейчас же он может выбрать для прогулки любое место в поселении и, если пожелает, получить кого-нибудь из местных жителей в качестве проводника по неизвестным ему землям. Или встретиться с нашими магами. Быть может - они смогут понять, где он допустил ошибку. - последние слова Нимраэль произнес с легкой укоризной, наблюдая за тем, как вышеозначенный ученик выпадает из кареты, зацепившись там за что-то.

- Ох, Вик... - покачала головой я, когда парень испуганно вскочил и подала ему платок.

- Помимо восхитительной красоты, Принцесса обладает сказочной добротой. Воистину - для Анриэля настали светлые времена! - чуть склонил голову набок Нимраэль. Комплименты, которыми он так сыпал, порядком выводили меня из себя. Быть может, потому, что они были совершенно незаслуженными. Говорить такое девушке, которую только что увидел, здесь может и считается правилом хорошего тона. Но ведь я же совершенно точно вижу, что если соревноваться с любой из здешних эльфиек, мне остается только стыдливо нацепить паранджу и спрятаться в уголке, чтобы пореже пинали. И потом - благодаря Клео, я могу поймать его настроение - а эльф попался весьма нервный. Не могу пока сказать, из-за чего, но он весьма умело прячет за спокойным лицом целую бурю эмоций. И в таком состоянии выполняет заданные обязанности только за счет выработавшейся годами выдержки. А вообще - ему совершенно наплевать и на меня, и на Вика, и на Клео. Даже на такой интересный феномен, как два сознания в одном теле.

Пока я гадала, что могло вывести из себя такое невозмутимое по природе существо, как эльфа, мой провожатый оттаранил меня в предназначающиеся мне покои и сбежал, ссылаясь на неотложные дела. Вик, так как ему эльфа так и не выделили, увязался с нами. Но потом встретил по дороге совсем молодого еще эльфа, здешнего подмастерья у магов, и тоже меня бросил. Клео ушла разведывать обстановку, как она выразилась. Так что я осталась один на один со своим вынужденным соседом. А так, как разглядывать далеко не бедную обстановку комнаты мне быстро надоело, пришлось к нему обратиться:

"Волк, а Волк?"

Молчит... Вот упрямый!

"Между прочим, я знаю, что ты здесь. Так что хватит дуться, отзовись!"

"Можно подумать, что вам, Принцесса, так важно услышать мое мнение."

"Представь себе!"

"А разве не вы недавно доступно объяснили, что в моей помощи не нуждаетесь?"

"Ну... Ну я же совсем не это ввиду имела... Погорячилась, ну с кем не бывает?"

"Только с Принцессой такого бывать не должно. Иначе она долго не проживет."

"Эй! Я тут извиниться пытаюсь, а ты перебиваешь! И вообще, пугаешь..."

"Прости, больше не буду..."

"Ну подожди... просто все навалилось так... внезапно. И потом - ты же знаешь, какая я неблагодарная сволочь... Но, между прочим, мог бы и не так рьяно меня опекать и выставлять это напоказ... Эй! Хорош ржать, я же стараюсь!"

"И... Извини, просто ты так это делаешь! - нет, вы посмотрите, ему весело! Я тут слова нужные не могу подобрать, измучилась вся, а это неблагодарное сознание совсем не ценит мои усилия! Ладно, зато мне в кои-то веки удалось его рассмешить - уже победа. - Все-все, извинил, простил, оправдал по всем пунктам. Ты что спросить-то хотела?"

"А... Ну так... Вот, а ты ничего не заметил странного в поведении отданного мне на растерзание эльфа?"

"Да нет. Обычный смертник, который знает, на что идет."

"Я серьезно! Не думала, что эльфа может так плющить."

"Нормальный провожатый, что тебе не понравилось?"

"Все... Начиная с несоответствия внутреннего состояния внешнему. Вот объясни мне, чем можно так напугать эльфа, чтобы он не среагировал на грохнувшегося Вика, на мои оплошности в разговоре и на то, что во мне спрятан ты. Любой другой на его месте хотя бы пару слов на этот счет сказал. Не думаю, что все дело в природной невозмутимости."

"Да. Просто ты так на него подействовала, что он забыл обо всем на свете. Вот увидишь, твой экскурсовод убежал писать стихи с признаниями. Как пару пачек подготовит, тогда и вернется."

"Вот клоун! Я, между прочим, облегчаю тебе работу!"

"Надо же! А какую, если не секрет?"

"А такую... Ты же вроде как отвечаешь за мою безопасность? Вот, а я тут сама волнуюсь, подкидываю тебе задачи..."

"Стоп, стоп, стоп... Кто это сказал тебе такую глупость?"

"Да как же... А зачем тогда с Клео носился?"

"Клео - другое дело. У нее носителя долго не было. Но это долгая история... А теперь у нее есть ты, на сем миссия моя и закончена. А вам - удачных свершений."

"Но... Подожди! Ты что, так просто м... нас бросишь?! Сначала затянул в этот мир, а теперь в кусты?!"

"Спокойно. Без истерик... Никуда я не убегаю, тем более, что не могу пока. И потом, проводник здесь у тебя есть - это Клео. Магическая поддержка, которая заскучать не даст - тоже. Зачем тебе я?"

"Ну... Э..."

"Вот видишь, ты не знаешь. А у меня здесь и так дел накопилось невпроворот - давно на родине не бывал."

"Какой ты!"

"Какой?"

"Невозможный, вот!"

"Звучит как комплимент!" - как ни в чем ни бывало ухмыльнулся мой собеседник. - "А насчет Князя не бойся - он не кусается. И тебя уж точно не съест."

"Вот еще, я и не думала! А... почему не съест?"

"Испугается. Так можно и несварение заработать..."

"Ну точно невозможный! Все, я обиделась..."

Только я этого нахала потом раза три простила, пока шла на прием к тому самому Князю. А потом еще раза два. Потому что - сколько бы я ни храбрилась и не говорила, что мне все равно, а с правителем эльфом мы договоримся, и вообще - это все просто семечки, ведь я прирожденная Принцесса... на самом деле реальность убедительно доказывала обратное. У меня все внутри то сжималось, то, наоборот - кувыркалось. Коленки предательски дрожали. Во рту пересохло. Такое ощущение, что только тронь - и я тут же хлопнусь в глубокий и счастливый обморок. Но уж чего делать было нельзя, так это как раз признаваться себе в собственной слабости. Поэтому я собрала в кучу то, что осталось от уверенной и немного наглой Принцессы Кристины и встретилась с самим Князем эльфов. Только одно маленькое уточнение.

Лишь одной встречи с ним глазами хватило, чтобы так тщательно собираемая самоуверенность безнадежно раскатилась по сторонам...

Князь смотрел на меня немного любопытным, внимательным взглядом. Хоть я и ожидала чего-то умопомрачительно-сногсшибательного, сам он поразил меня далеко не тем, что не оправдал возложенных мною на его плечи ожиданий. Он был просто возмутительно молод! И если бы не глаза, выдающие его с головой, Князя можно было смело назвать моим ровесником! Ну, Волка, в крайнем случае... И одет эльф был слишком просто для лица его положения, из побрякушек - только тонкий, филигранный обруч, придерживающий волосы, далее свободно рассыпающиеся по плечам. Просторные одежды серебристого цвета с зеленым отливом. И я просто утонула в этих глазах, как бы глупо не звучало - нырнула и больше не всплыла... Он казался таким величественным и простым одновременно. Невыносимо далеким и невероятно близким. Я абсолютно не понимала, что со мной происходит. Сердце бешено билось, заготовленные слова застряли в горле, коленки предательски дрожат... Еще эта его ручная белка... С огромным трудом оторвавшись от Князя, я уставилась на эту несчастную белку так, словно увидела ожившего мамонта в миниатюре. Эльф смотрел на меня, я гипнотизировала белку, Клео, сцепив зубы, висела на моей руке и потому вмешаться не могла, отчего наверняка невыносимо страдала, и шипящий что-то Волк, которому мое замешательство тоже не нравилось. Я ведь даже через порог не переступила... Поэтому Князь ничего не говорит - надо уже в конце-концов к нему подойти! Но я не могла заставить себя отвести взгляд от животного. Пауза затягивалась... Наконец, Клео все это надоело, она незаметно извернулась и цапнула меня за руку. А зубы у этой чертовки совсем даже не игрушечные и очень острые. Я неприлично громко взвизгнула, одним прыжком пересекла черту, и оказалась-таки в одной комнате с эльфом. Волк обреченно вздохнул. Кинула один взгляд на Князя, страшно покраснела и склонилась в почтении, боясь посмотреть на него снова. Мысли лихо отплясывали какой-то одним им известный танец и подчиняться совершенно не хотели. Зато эльф заговорил. Спокойным, чуть насмешливым голосом:

- Добро пожаловать в Благословенный край, Принцесса Анриэля, Кристина, Возрожденная надежда Анриэля.

Ого! Это кто же меня успел так окрестить? Прямо надежда!

А я, между тем, продолжала в каком-то забытьи пялиться, только теперь уже на самого хозяина зверька.

Каким-то чудом Волк меня все же достучался: "Кристина!!! Да очнись же! Повторяй, давай, повторяй за мной..."

- Позвольте и мне поприветствовать вас, Светлейший и Великий Князь, правитель Благословенного края, воистину великой и прекрасной части этого мира. - послушно повторила я, слово в слово.

- А почему не самой прекрасной? - улыбнувшись, коварно спросил эльф.

"Даже так! Скажи ему: Примите мои заверения - ваш край сказочно красив. Но нет милее сердцу моему Анриэля, и он навсегда останется для меня самой прекрасной землей."

- Простите за мое невежество, Принцесса! - выслушав ответ, эльф плавно поднялся. - Ведь я даже не предложил вам присесть!

"Вот именно! - тихо заметил Волк. - А давно пора. Нет, устраивает тесты на прочность. Этого не говори!"

Вот теперь, когда две королевские особы расположились друг против друга в изящных, но удивительно удобных креслах, пришло время для настоящего допроса меня любимой. Вот он, тест на профпригодность воочию. Ляпнешь что-нибудь не так - и можно возвращаться домой.

- Я смотрю, вы прекрасно осведомлены в вопросах местного этикета, Кристина?

Так как я еще не совсем пришла в себя, то фактически разговаривал Князь с моим внутренним голосом и по совместительству официальным представителем - Волком.

"У меня были хорошие учителя." - мне оставалось только послушно повторять его слова.

- Вы ведь не из нашего мира, это правда?

"Совершенно верно. Но это не помешает мне стать достойным правителем для своего королевства."

- А условия жизни в нашем мире и вашем сильно отличаются?

"Практически нет. Небольшие различия в организации управления народом, но королевства у нас тоже были, с весьма богатой историей. Если пожелаете, я могу рассказать вам что-нибудь занимательное из истории нашего мира."

- То есть сейчас королевств нет совсем? Как же вы управляете своей жизнью?

"Очень сожалею, но я не могу вам этого рассказать при всем желании. Ваш мир к этому знанию еще не совсем готов. В чужой монастырь со своим уставом не лезут. У вас должен быть свой путь развития в этой необьятной вселенной."

- Мудро, мудро... - внезапно Князь быстро наклонился вперед и насмешливо доверительным тоном сообщил. - Вы очень милая девушка, Кристина. И я хотел бы услышать именно вас. Кристиан, прекрати диктовать Принцессе! Она сама прекрасно знает, что и как говорить.

Сначала я даже не сразу поняла, что обращаются не ко мне. Потом закрутила головой в поисках таинственного помощника. И только когда никого не обнаружилось, поняла, к кому, собственно, эльф обращается.

"Так вот как, оказывается, нас зовут! Волк, тебя раскрыли!" - я мигом вернулась в норму.

"Да я и не скрывал особо... А ушастому этому передай, чтобы тоже по-честному играл, а не очаровывал неопытных Принцесс при первой же встрече."

"Ушастому?!" - я изумленно похлопала глазами. Князь довольно улыбнулся и снова выпрямился. - "Вы что, надо мной издеваетесь оба?!"

"Ну что ты... Мы просто по другому никак связаться не можем. - усмехнулся мой сосед по телу. - Ответь Князю, он же ждет с нетерпением."

"Убью..." - многозначительно пообещала я, но слова передала. Эльф расхохотался и ответил:

- Узнаю старину Кристиана! Значит, все же ты там? Интересно иногда жизнь поворачивается... Это кто же вам попался-то, такой талантливый?

"Рассказать?" - моя душа почти физически требовала отмщения, и я нашла способ. - "Это я мигом. Во всех подробностях..."

"Не надо!" - испуганно вскинулся мой внутренний голос. И правильно - я же все подробности не упомню. Потому парочку своих приплету...

"А вот не надо было меня обманывать!" - и уже вслух:

- Понимаете, такая страшная неприятность... - за время моего красочного описания Князь пару раз менялся в лице, а под конец и вовсе развеселился. Особенно ему понравился момент схватки Вика с вороной-шпионкой. Волку оставалось только обреченно вздыхать в местах особо острых упоминаний его ненаглядной персоны. - ...и теперь его сознание внутри меня, а физическая оболочка затерялась неизвестно где. И расколдовать нас никто не может. Вот и пытаемся уживаться...

- Печально. - заметил эльф. - Но вы не бойтесь - в моем королевстве найдутся хорошие маги. Быть может, да нет, я почти уверен - они сумеют поставить вас на ноги. Каждого - на свои.

- Магистр Альвадол не смог предложить конструктивного решения проблемы. - озвучила я Волка. - Поэтому и здесь особой надежды нет. Но спасибо за поддержку.

- Кстати... Просвети меня, пожалуйста, а откуда взялась та магичка, что попыталась... сделать вас ближе? - совершенно невинно спросил Князь.

- Ну вот только не начинай и ты тоже! - разозлился Волк. - Должен же помнить, что это просто невозможно!

- Не совсем невозможно... - задумчиво ответил Князь. - Только я не о том. Ты за личным опускаешь одну очень интересную вещь - как она могла попасть в мир Кристины. Как я понял - она местная, ибо в том отрезке времени ты по чужим мирам не шлялся. Тише... - попросил он, заметив мое несчастное лицо. Доставалось-то от счастливого папочки мне, хоть и предназначалось эльфу. - Верю я тебе, верю. Но разобраться надо. Откуда у маленькой девочки пропуск в другие миры? Про них ведь единицы знают, не говоря уже о том, кто в них попадает. Ни один уважающий себя маг не будет подвергать ребенка такому риску... а попросту говоря - тратиться на то, чтобы соорудить для простого каприза такой сложный амулет. И потом - как она умудрилась найти тебя в совершенно незнакомом мире? И как сумела не потеряться в непривычных условиях? Одни загадки... По меньшей мере - за всем этим должен кто-то стоять. Но поклонников старого порядка правления почти не осталось, подавляющее большинство королевств довольно по уши действиями Советника, да и эта подозрительная быстрота действий... Моя Принцесса, я страстно обожаю вас уже только за то, что вы вот так, сходу, подкинули старому эльфу просто изумительную головоломку!

Я удивленно следила за монологом эльфа королевских кровей. Похоже, все становится не таким уж простым, как казалось раньше... С другой стороны - зачем Князю эльфов лезть в дела какой-то малолетней Принцессы, не имеющей ровно никакого веса в высшем обществе этого мира? Настораживающий энтузиазм...

- Прошу вас, Принцесса, не делайте такое лицо! - воскликнул тот, правильно истолковав мое замешательство. - Если вас настораживает мое внимание к вам, и оно, к тому же, неприятно - то примите его как неизбежность того, что оно будет преследовать вас по крайней мере до тех пор, пока Кристиан будет находиться с вами в одном теле! И диктоваться оно будет в единственной степени тем, что мне небезразлична судьба моего друга. И ничем другим, не подумайте плохого!

Я почувствовала, что краснею. Подумать-то уже успела, много чего... Какая я нехорошая, невоспитанная и до неприличия... подозрительная.

- Впрочем, я тоже хорош! - эльф как и не заметил моего смущения. - Держу гостью в душном помещении, когда снаружи такая прекрасная погода. Говорю без конца, а вам не даю и рта раскрыть. Позвольте же мне загладить свою вину и пригласить вас на маленькую прогулку по моему скромному поселению.

- Если только прелестные виды, что откроются взору моему, не будут отвлекать от занимательной беседы со столь достойным мужем. - к чести Князя, растерянное выражение его лица мне удалось пронаблюдать всего пару секунд. Я невинно похлопала глазами, показывая, что ничего особо криминального не предполагалось. А вот Волк подавился заготовленными словами. Потом с трудом выдал: "Во имя всех святых!.. Кажется я понимаю, почему благополучно Анриэль простоял все это время..." "И почему же?" - лукаво поинтересовалась я. "Такие говорливые Принцессы в его истории встречались крайне редко!" "Между прочим, он первый начал! Если ему захотелось вести беседу в таком тоне, почему бы не поддержать начинание?" "Потому что он, в отличие от тебя, ничем не рискует. А кто-то может вылететь отсюда со свистом, и останется этому кому-то только возвращаться домой - восстанавливаться по учебе!"

Венценосный эльф тем временем довольно расхохотался:

- Уели, уели, Принцесса! За что боролся, на то и... и не слушайте вы этот внутренний голос! Он сейчас ругать будет, да наверняка уже ругает, только сам-то про свои выходки по молодости - забывает!

"А глубокоуважаемый Князь помнит, что в их большинство я вляпался с его же, Князя, легкой руки?" - сразу же нашелся с ответом Волк.

- Зато есть что вспомнить! - парировал эльф. - И что напомнить... Все, Принцесса, я целиком и полностью перехожу в ваше распоряжение! Ну нельзя же, в конце-концов, заставлять даму скучать, тем паче - столь прекрасную.

- Только тогда обещайте, что впредь будете звать меня только по имени. - смущенно заметила я. Не знаю, зачем. Скорее всего меня подтолкнул этот свободный тон беседы. Князь вел себя с нами настолько по-свойски, что обращение "Принцесса" в его словах звучало, по меньшей мере, дико.

- К моему глубочайшему сожалению, я не могу себе этого позволить. - покачал головой эльф.

- Но почему? - я быстро прикусила язык, понимая, что перегибаю палку.

- Потому что тогда вам тоже придется так ко мне обращаться, а это невозможно. - теперь я уже ограничилась вопросительным взглядом. На всякий случай. - Видите ли, Принцесса, моим именем стал титул. Для моих подданных Князь - это я, а я - это Князь. Не безликая череда силуэтов, едва отметившихся в истории и тут же исчезнувших без следа. И не кто-то, принявший звание, попользовавшийся им, и, удовлетворив собственные прихоти, передавший другому. Для меня, как и для вас, Принцесса, это не просто титул, это имя - принимая которое, мы обязуемся стань настоящими правителями, нести своей стране только благо, чтобы не стыдно было после называться отцом или матерью своих земель и многочисленных сынов и дочерей. И чтобы помнили после в веках, и слова при этом произносились с уважением.

Пока Князь произносил эти слова, то растерял все свое веселье и выглядел пугающе серьезным. Но он так же быстро перестроился на прежний лад. Следовать за его переходами из одного тона в другой было немного сложно, зато прежняя растерянность и неловкость практически не чувствовалась. Мои мысли снова меня слушались, Князь уже вовсе не казался таким непонятным и страшным, как в самом начале нашей встречи. Быть может, он правда пытался навести на меня какие-то чары? Не зря ведь улыбался так загадочно при первой части разговора, Волк зря наговаривать не станет... Или станет? Та-ак, отбросить все терзания! Так и до мании преследования дожить недолго! Берем за правило выяснять все на месте, благо, оба заговорщика у меня под рукой.

"Волк, а Волк..." "Что?" "А Князь умеет колдовать?" "Хочешь проверить?" "Да нет, что ты... А вот ты говорил что-то про очаро... очаров... тьфу, про заколдованных Принцесс, так?" "Про очарованных... - усмехнулся Волк. - Только для этого никакой магии особенно не надо - простой фокус для Князя. Уж он может заставить девушку понервничать..." "Ага, я даже не спрашиваю, зачем." "Неправильно. Хотя в твоем случае это было бы вполне оправданно..." "Волк!" "Он тебя проверял, и меня заодно. Проверку мы прошли, потому Князь и заговорил с нами, как со старыми друзьями." "Но ведь вы, как я поняла, старые друзья!" - от такого объяснения поведения эльфа стало немного неуютно. "Да, но ведь он не знает, правда ли все, случившееся с нами. Вот и решил проверить тебя на прочность." "А что бы было, если бы внутри не наблюдалось тебя в качестве помощника?" "Ты бы не заговорила, сбежала или что-нибудь еще похлеще." "И что было бы тогда со мной?" "Ты что, испугалась? - уловил в моем настроении легкую панику Волк. - Просто пойми - Князь бы не дожил до столь преклонного возраста, если бы не имел привычки незаметно, исподволь проверять всех в своем окружении. Иначе ведь и не получится. Но это не значит, что по завершении проверки ты подвергнешься страшным карам или еще чему-либо. Эльфы, они на то и эльфы - просто вежливо укажут на дверь. Зачастую, гости даже не понимали, что не пришлись ко двору. Только позднее, когда, казалось бы, гениально исполненный план проваливался... но об этом позже - тебя зовут.

- Принцесса, Принцесса!... Кристина, что с вами?! - не на шутку встревожился Князь. Еще бы - отсутствующий взгляд и полное отсутствие реакции на внешний мир мало кому придутся ко двору. А когда я слишком увлекаюсь разговорами со своим внутренним голосом, я становлюсь именно такой.

- Вот вы и назвали меня по имени. - слабо улыбнулась я.

- Ну что вы, Принцесса. - все еще внимательно смотрел на меня эльф. - Если вы так остро на это реагируете, то я готов называть вас любым прозвищем, какое вам понравится.

- Просто я немного отвлеклась, простите. - в свою очередь, я вспомнила о правилах приличия.

- Идемте уже на свежий воздух, вы выглядите слишком бледной. А Королева не простит мне, если я вдруг уморю ее новую надежду. Идемте!

И не принимая возражений, Князь осторожно, но уверенно увлек меня за собой.

Во время нашей прогулки, Князь ненавязчиво выведал у меня половину секретов "государственной важности". На кого училась, где жила, как воспитывалась, как с Волком познакомилась, как не хотела перемещаться в их мир, как тяжело было проходить курс молодого бойца... И как все-таки сложно путешествовать в наше время девушке практически одной, без охраны, в этом мире, не имея под рукой даже мало-мальски приличного меча. Или того, кто бы умел им пользоваться. Но путешествовать все равно надо. А посему Принцесса, конечно же, с честью завершит начатое. И даже Вик не сможет в этом ей помешать, не говоря уже о всяких там Советниках.

Разговор о холодном оружии Князя заинтересовал, он долго выпытывал, чему меня пытались научить, как и, главное, чем я все время тренировок махала. Вдоволь повеселился над мучениями капитана, а особенно - над нашими с Виком магическими опытами. О реакции на меня Советника эльф предпочел не вспоминать вовсе, хотя рассказ о нем слушал очень внимательно. А это наверняка - задумал что-то свое, что мне, будь я хоть сто раз Принцессой, знать совершенно необязательно. Вот такие они, эльфы...

Как вы уже поняли - я выложила Князю про себя все, что только было ему интересно в моей скромной биографии. Волк в процесс не вмешивался. Он уже давно махнул на это безобразие рукой и ушел в себя. То есть - в меня, получается...

А вот и Клео подала признаки жизни... Я еще удивляюсь, как она так долго вытерпела-то? Видимо, от переизбытка энергии, накопившейся за время бездействия, кошка с криком: "Опа, фокус!!!" развернулась, подпрыгнула и приземлилась мне на плечо. Князь немного ошарашено оглядел блестящую фигурку:

- Определенно, легенды оживают прямо на глазах! Неужели это действительно та самая кошка, которая путешествовала бок о бок с самой Кристаминой?!

- Она самая! - раздулась от гордости Клео. Только теперь не просто кошка - Клеопатра!

- Правда?! - удивился эльф. - И кто же так щедро одарил тебя именем? Принцесса, я полагаю?

- Она самая. - самодовольно заявила кошка, зажмурившись от собственной значимости, и пропустив мимолетный тревожный взгляд эльфа в нашу сторону. - И теперь, когда я живее всех живых, мы с ней еще поднимем Анриэль! И он снова, как раньше, станет великим!

- Ну-ну, Клеопатра... - протянул Князь. - Думаю, нам найдется о чем поговорить. Особенно учитывая то, сколько же мы не общались по-человечески! Как ты смотришь на то, чтобы отпустить на время Принцессу и уделить мне немного твоего драгоценного времени?

- О чем разговор! - по-свойски сообщила Клео. - Если ты позовешь приставленного к ней мальчика, и я буду уверена, что она не потеряется... Да хоть сейчас!

- Хорошо. - кивнул эльф. - Нимраэль!

Из ближайших кустов тут же выскочил вышеупомянутый. Я удивленно-возмущенно смерила взглядом невозмутимого экскурсовода, который так высоко вздернул нос, что наверняка едва мог различить стоящих перед ним людей и нелюдей. Он что, подслушивал все это время?!

- Не бойтесь, Принцесса. - усмехнулся Князь, с полувзгляда поняв немой вопрос. - Он ни в коем случае не следил за нами. Просто находился рядом, на всякий случай. И уж точно ничего не видел. Перепоручаю вас его надежным рукам. И горячо надеюсь, что вам понравилась наша маленькая прогулка, равно как и беседа... Удачи же в самостоятельном покорении широких эльфийских просторов!

Клео кивнула и перебралась уже на плечо к царственному эльфу. Устроившись там со всеми удобствами, она подмигнула мне:

- Не боись, прогуляйся пока без меня... Лишние знания по устройству чужого государства тебе не помешают. Обмен опытом, общение с представителями дружественных рас... разберешься!

- Вот еще! - не выдержав, вспыхнула я. - Чтобы я, да испугалась?! Счастливо побеседовать... Нимраэль, идем!

Я развернулась на каблуках и, подхватив ничего не понимающего эльфа под руку, утянула его по направлению к дворцу. Последнее, что я услышала от сладкой парочки, это:

- Клеопатра, ты как-то странно выглядишь, а уж слова твои... и вовсе меня пугают.

- Зови меня Клео. Тебе - разрешаю даже Клепой! И брось ты эти подозрения, все со мной в порядке! Вот, помнится, пару сотен лет назад...

Волк просто невыносим! Ну посудите сами: вечер, огни, жучки какие-то трещат, все так мило и великолепно - романтика, одним словом... А он - идем в библиотеку! Совесть свою, видимо, он оставил в собственном теле. И в мое перекочевал не отягощенный лишним грузом бесполезных предрассудков... Если бы могла поймать этот нудный внутренний голос, уже давно бы это сделала, и напинала, как следует! Но, похоже, что он успел изучить меня гораздо лучше, и успешно скрывался от погони. Хотя, если честно, я не совсем понимаю, как можно поймать бесплотный разум, и что с ним после можно сделать? М-да... Такими темпами, не его, а меня вскорости можно будет поместить в дом с мягкими стенами и добрыми усатыми сиделками. Может, это все и правда - мой личный бред? И Сэр со своими молодцами просто стукнул хорошенько по голове? И теперь я в городской больнице, в коме обретаюсь, в глубокой коме, а безутешные родственники... Так, стоп!

Я устало отлипла от окна, через которое разглядывала мирно шелестящий эльфийский город:

"Эй, шиза моя ненаглядная, глюк очей моих, зачем сюда меня притащил?"

"Очередной приступ нереальности окружающего? - понимающе усмехнулся Волк. - Только не надейся - и я, и все вокруг тебя - настоящее."

"Я тебе не верю!"

"Тогда ущипни себя. Если это сон - тебе не будет больно." - как все, оказывается, просто! Я презрительно хмыкнула, выражая полную абсурдность предложения. Но за руку себя украдкой все же ущипнула. Больно! Значит - не глюк...

"Ну допустим, я тебе пока поверю. Все равно - каким ветром нас сюда занесло?"

"Осматривать здешние красоты пока рано. Для начала... займись пока картами. Здесь есть самая подробная - вот и разбирайся."

"Зануда." - фыркнула я.

- Нимраэль, покажи мне, пожалуйста, карту этого мира. Лучшую среди всех.

Мне точно достался реактивный эльф. Он так быстро все делал! Вот и сейчас, минуты не прошло - большое полотно с легким хрустом уже разворачивается на столе, зовет полюбоваться точности руки картографа.

Под подробные объяснения Волка, я послушно возила пальцем по карте вслед за указаниями учителя. Потом я немного отвлеклась, и заметила, что по ошибке указываю на темное пятно рядом с Анриэлем.

"Волк, а вот почему ты никогда не рассказывал про вампиров?"

"Про вампиров..." - переспросил тот, сбившись с развиваемой мысли.

"Да. Я уже слышала про эльфов, драконов, гномов, фей, дриад... да кого угодно, но только не про них. А ведь вампиры - ближайшие соседи с востока, граница у нас с ними обширная... Так почему?"

"Потому что... Потому что ничего особенного они из себя не представляют. - ага, как же. То-то голос у тебя такой... безразличный. - Те же люди, только что помещенные в другие условия. Но если ты хочешь, когда-нибудь мы к ним вернемся. А пока - продолжим..."

Но я уже безнадежно сбилась с учебного настроя.

"Кстати, что-то Вика давно не слышно. Очень странно... Не случилось ли с ним чего?"

Все вокруг как будто ждало эти слова. Пол под ногами ощутимо вздрогнул, и без того неяркий свет из окна померк совсем, снаружи что-то стремительно прошелестело...

Нимраэль, погруженный в свои невеселые мысли, нервно икнул, подлетел к окну и широко распахнул его. Оттуда с победным кличем вывалился... нет, не Вик, совсем молодой эльф. По зеленой мантии я признала в нем того парнишку, к которому и прицепился наш горе-маг еще утром.

Эльф меж тем уселся на полу, скрестив ноги по-турецки и восторженно воскликнул:

- Вот это да!!! Ваш парень - просто суперспособный маг!

Я взглянула в окно, которое никто больше не загораживал и схватилась за сердце...

Похоже, что ребятки в каком-то из своих глубоко научных споров добрались до маленького росточка, случайно проклюнувшегося под окнами библиотеки. А может - с собой приволокли, в горшке - положения не меняет. И эти два юных натуралиста-экспериментатора, подозреваю, что на спор, навели одним им известные чары на бедное растение. Был росточек - и нет его. Зато в наличии толстенный зеленый ствол в пять обхватов, который уже закрыл весь обзор и продолжает стремительно расти... Эльф благополучно вернулся на землю, и теперь находится в легком помешательстве от знакомства с таким гениальным магом. А сам вундеркинд, надо думать, несется к светлому будущему.

- Свята-ая Пара-а... - с какой стати эльф поминает Богов моей страны, а не своих, меня сейчас, если честно, волновало сейчас меньше всего. - Что скажет сиятельный Князь!

Вот, Нимраэля больше всего волнует, как отреагирует на такой позорный прокол начальство. А меня... меня занимает этот несносный обормот, чтоб его!

- Где он?! - даже наверняка повидавший на своем веку многое Нимраэль испуганно вздрогнул от моего возгласа, а уж маленький эльфийский ученик... - Я спрашиваю - ГДЕ ОН?!

- А-а-а... - парень растерянно оглянулся, будто Вик мог все это время просто прятаться за его спиной. - Наверное, дальше наверх пошел.

- У-ух, летчики! - я подскочила к окну, выглянула и еле успела отпрянуть от толстого скрученного листа, чуть не снесшего мне голову. Отросток с неприятным шорохом прошел по стенам дворца, которые пока выдерживали напор взбесившейся природы. Но если так пойдет дальше...

Нет, не пойдет!

- ..., красный! - хваленая сила Принцесс действовала как всегда - с пугающей до дрожи эффективностью. Мягкая вспышка ярко-красного света резанула по глазам. И нет больше громадного ростка. Только мягко оседающий пепел. Необъемное количество пепла. И Вик, который успел дорасти вместе с макушкой своего подопытного растения до высоты, упав с которой не остается ничего, годного для опознания. Даже для науки последующим поколениям.

И он не умеет летать.

"Волк, он же разобьется, что мне делать?!" - и прежде, чем связанная мысль долетает до собеседника, я получаю ответ:

"Подвинуться..."

Один удар сердца - и у меня уже нет ничего... Ни рук, ни ног, ни головы, ничего... Только тоненькая ниточка, служащая напоминанием, что это все у меня было. И, может быть, вернется... Холодно, пусто, темно... И невыносимое, сводящее с ума ощущение собственного... несуществования? Или отсутствия? Не знаю точно... Но зато понимаю, что все это время чувствовал Волк...

А в это время мое тело, руководимое моим бывшим соседом по сознанию, метнулось к окну и высунулось из него, рискуя свалиться вниз и расплющиться прямо о благословенную и гостеприимную эльфийскую землю. Нимраэль охнул и бросился хватать новоиспеченную надежду Анриэля, спалившую взбесившееся растение, а теперь еще и решившую по ей одной понятным причинам выброситься из окна. Эльф успел поймать Принцессу за ноги, придержать, и общими усилиями они-таки умудрились выловить незадачливого ученика. Вик был извлечен из-за окна, поставлен на твердый пол и отряхнут от пепла. Вид у него был почти виноватый, но никак не испуганный.

"Во-олк!!!"

"Что?"

"Верни меня обратно!!!"

"Подожди пару секунд..." - не слушая моих испуганных возражений, а опасность расстаться с собственным телом навсегда замаячила как никогда близко, Волк шагнул вперед и... отвесил провинившемуся ученику такую затрещину, что только пятки мелькнули! Мда-а... Не замечала за собой такой силищи... Это мой сосед открыл во мне такие резервы, или он просто технику особую знает?

"Можешь возвращаться..." - как бы между делом заметил Волк и деликатно отодвинулся, пропуская вперед. Тоже мне... джентельмен!

Я окончательно взяла себя в руки только когда полностью почувствовала себя хозяйкой положения. Вспоминать происшедшее было жутко и совершенно не хотелось. Против воли поежившись, я придвинулась к Вику. Горе-экспериментатор смог сесть, но видно было, что это далось ему с трудом. Ученик медленно ощупывал голову, словно не веря, что все это произошло на самом деле. Я мысленно пожелала страшные кары этому не могущему сдержать себя садисту и поспешно присела рядом с пострадавшим парнем.

- Вик. - на мой тихий голос, тот поспешно вскинул голову. Я вздрогнула - настолько отчетливо в его глазах читался ужас. Ужас передо мной. - Ну прости меня, прости!

Подчиняясь какому-то неконтролируемому импульсу, я обняла парня и прижала к себе.

- Я не знаю, что на меня нашло... - хотя, конечно, знаю. И не кто, а что. Вик совсем ошалел от столь быстрой смены настроения Принцессы. А уж Нимраэль... не будем о грустном.

"Ты еще его поцелуй для полноты картины." - язвительно заметил Волк.

"Знаешь что. - мгновенно вспыхнула я. - Ты просто изверг!"

"Зато ты - сама доброта! - не задержался с ответом мой внутренний голос. - А я ведь предупреждал, что его не стоит брать с собой!"

"Знаешь, но это не повод распускать руки!"

"Ах да, прости! Надо было его похвалить, за то, что он чуть не разнес по камешкам эльфийский дворец и не угробил кучу народу с нами заодно. Да молите своих Богов, чтобы никто не пострадал!"

"А мне все равно. Но пока ты находишься в МОЕМ ТЕЛЕ, НЕ СМЕЙ БОЛЬШЕ ТАК ДЕЛАТЬ!"

"Хорошо. Надо было предоставить тебе честь вытаскивать его самой." - безразлично заметил Волк и собрался закрыться от меня.

"Подожди... Прости, я погорячилась." - быстро сказала я.

"Прощаю." - тут же покладисто согласился тот. Слишком уж быстро он...

- У тебя удар, прямо как у парня. - слабо улыбнулся Вик и тут же поморщился от боли. - Конечно прощаю... я же виноват. Сильнее надо было.

"Вот видишь. - хмыкнул Волк. - И кто был прав?"

Нимраэль деликатно кашлянул, привлекая мое внимание к тому, что он все еще видит, как Надежда Анриэля совершенно неподобающе своему положению обнимается с простым провинившимся магом-недоучкой.

- Принцесса...

- Нимраэль, полагаю, мои отношения с братом не подлежат огласке или обсуждению? - холодно спросила я, поднимая голову.

- Но-о... Он же вам не...

- Кровным братом! - рявкнула я, поднимаясь и помогая подняться Вику, так, что и без того нервный эльф чуть не подпрыгнул на месте. Волк только горестно вздохнул. - Вопросов больше нет? Ну и ладушки.

Я выглянула в окно - светло-серый пепел от цветка-мутанта уже улегся и теперь укрывал окружающее пространство ровным ковром почти в метр толщиной. С краю к нему уже недоверчиво подтягивались первые любопытствующие. Растирали пепел между пальцами и удивленно качали головами. Среди нетронутой глади, гордо подрагивая, торчала ровная и гладкая палка, чуть завитая в спирать на конце. Похожа на посох... значит, опыты ставились именно на игрушке мага-эльфа. Больше ничего. Поздравляю, Кристина, на этот раз ты снова умудрилась никого не убить. Если только нет жертв, надежно присыпанных пеплом...

- Нимраэль, мне надо поговорить с Князем. Срочно! - не отрывая взгляда от окна, решительно сказала я.

Эльф с готовностью развернулся, собираясь уходить... Лучше будет, если Князь узнает о произошедшем в библиотеке из первых уст, но... под моим строгим контролем. Если честно, то Нимраэлю этому я не очень доверяла. Нервный очень, слишком подозрительный для эльфа. Как будто у него со мной личные счеты.

- Нимраэль. - тот с какой-то обреченностью во взгляде, обернулся. - Мне кажется, ты что-то забыл.

Эльф вопросительно наклонил чуть голову набок.

- Меня. - с вежливой улыбочкой, не очень оправдывающей свое название, сообщила я. Эльф горестно вздохнул - я же говорю, не любит он меня - и остановился ждать, молча повинуясь. Вик с готовностью вскочил следом. - Сидеть! - непонимающий, полный обиды взгляд. - Сидеть здесь, ничего не трогать и быть хорошим мальчиком. Твое дело - устраивать вселенские катастрофы, мое - их улаживать. Можешь пока придумывать оправдания перед Магистром, какое-никакое занятие. Понял? Вот и умничка! Нимраэль - идем!

Князь знал все подробности происшествия и без нас. Да и как могло быть иначе, если речь идет о самом... великом Князе эльфов. С Клео на плече, он шел нам навстречу, а остановился, чтобы выслушать, прямо там же, где и встретил - только что присел на скамейку. И ждал моего хода.

Придется выпутываться. Особенно учитывая, что Волк мне в этом деле не помощник - не одобряет столь мягкого поведения по отношению к ученику.

- Князь, вы, несомненно, уже знаете, что произошло. - я чуть поморщилась, осознавая всю нелепость положения. - Да... Ужасно нехорошо получилось... Но, во всем полностью моя вина. Прошу простить меня... по возможности...

К концу этой гениально идиотской речи я совсем стушевалась и виновато опустила глаза. Ну кто, кто сказал, что из меня может получиться что-то стоящее? Вон, даже извиниться по-нормальному не могу, не говоря уж... эх...

Князь загадочно усмехнулся, Клео уставилась на меня круглыми глазами, как-будто сова у нее на глазах запела канарейкой. Да, особенно если учесть, что канарейки не поют...

Пауза затягивалась, Князь только собрался что-то сказать...

И тут из густой растительности неподалеку вывалился взъерошенный Вик.

Эффектность появления была немного испорчена попытками отцепить от подола мантии колючий побег, но решительности ученик не растерял. Он подошел к нам и твердо заявил:

- Это я во всем виноват!

И принялся гордо смотреть прямо в глаза Светлейшему.

Я посмотрела на него так, будто собиралась взглядом заставить его испариться, Клео обреченно спрятала мордочку в лапках, Волк прорычал что-то непереводимое на своем родном, Нимраэль тактично занялся ловлей своей челюсти, а Князь... Князь опять не успел ничего сказать - теперь уже по моей вине.

- Вик, - теперь уже и я едва сдерживалась, чтобы не отвесить совестливому магу хороший подзатыльник. - Сейчас ты повернешься и пойдешь туда, где я тебя оставила. Иначе последствия могут тебе не понравиться.

Вик покосился на меня, но потом с негодованием отрицательно помотал головой, задирая нос еще выше. Князь теперь уже вмешиваться не спешил и с любопытством следил за дальнейшим развитием спектакля. Ругаться вслух было недопустимо, но думать мне никто еще не запрещал. Волк окончательно утвердился во мнении, что я грубиянка...

Я на мгновение задумалась, чем бы пронять этого упрямого осла, а потом... Оценивающим взглядом окинула ученика и проникновенным тоном сообщила:

- Поедем к феям - оставлю без своей защиты.

Маг в момент растерял всю решимость, съежился, пробормотал что-то извинительное, и спрятался за мою спину.

Князь довольно расхохотался:

- Во имя Извечного Леса, Принцесса! Столь трогательно-неумелой речи с попыткой перетянуть одеяло проблем на себя я еще не слышал, а уж методы, какими вы работаете с подчиненными!

Теперь уже была моя очередь краснеть.

- Нет-нет, не поймите меня неправильно! Все было просто замечательно! Нет, правильно заглаживать международные скандалы вас еще учить и учить... Пожалуй, я этим займусь. А вот то, как вы заставили своего мага отступиться от цели! И я до последнего момента ставил на то, что вы сойдете до рукоприкладства. Если честно, сам был к этому близок... Нет, в вас определенно есть потенциал! Только его еще развивать и развивать. Но у нас есть еще неделя до торжественного признания вас Принцессой, и, если вы согласитесь...

- Как, а разве... - я потрясенно уставилась на улыбающегося эльфа. - Разве вы... не сердитесь за весь этот беспорядок?

- Сержусь. - утвердительно кивнул Князь. - Но разве же вам больше понравилось, если бы я выгнал вас с позором?

- Нет, но...

- Так чего же вы настаиваете?

- Да, действительно... - я грустно улыбнулась. - Очередная глупость с моей стороны.

- А мне нравятся эти ваши глупости. - беззаботно пожал плечами эльф. - Значит, решено?

- Еще бы...

- Тогда завтра, после встречи с послами из Дирвайна... А сейчас вам надо отдохнуть...

Как и сказал Князь, я гостила у эльфов неделю. Все это время я изображала из себя прилежную ученицу - теперь меня с натяжкой, но можно было назвать субъектом, претендующим на звание дипломата. Клео в свободное от меня время бродила по местам, которые совершенно не изменились с тех пор, как она в последний раз здесь бывала. Вик всячески заглаживал вину перед эльфами. Получалось плохо. Но он все равно пытался.

Магистр прознал про шалости подопечного и отреагировал с поистине волшебной скоростью. На следующее утро весь эльфийский двор проснулся под замечательный будильник - вопли ученика, нарезающее круги по двору, за которым гонялось говорящее письмо с внушительными зубками. Представитель Альвадола не отстал, пока Вик трижды не пообещал что исправится, в жизни больше не будет колдовать и сделает все, чтобы эльфы его простили. Потом он на пару с сообщником по шалостям на тачке вывозил пепел - он оказался на редкость хорошим удобрением и юный маг был на три четверти оправдан.

Волк вел долгие беседы с Князем через меня. Вопреки данному обещанию, Князь не нашел способа нам помочь. Просто черкнул пару строчек феям - словно это могло помочь. В-общем - все плохо. Ведь если даже эльфы оказались бессильны, то шансов у нас практически нет. А так хотелось обрести самостоятельность.

Торжественное признание... На самом деле в нем не было ничего торжественного, с людской точки зрения. Ужин как ужин, только что на свежем воздухе. И все чуть оживленнее, чем обычно. Но это пока Князю не захотелось сделать мне подарок...

Я стояла и немного удивленно - ну, по крайней мере, мне казалось, что немного - разглядывала протянутый мне сиятельным эльфом... меч?

Хм, нет, не просто меч. Это - эльфийский меч. Ну да, да, мне уже стало легче. Таким зарезаться будет куда проще, на первой же тренировке. А если повезет - то и при попытке просто достать из ножен...

Углядев мой скептический взгляд, Князь ободряюще улыбнулся:

- Я знаю о тех трудностях, что ждут вас в пути, Принцесса. И я также наслышан о вашем умении обращаться с оружием. Потому вот этот меч послужит вам хорошим товарищем и верным защитником, которому можно будет доверить свою жизнь без опаски. А еще... - тут он понизил голос и остальная часть маленькой речи была посвящена только мне. - Он разительно отличается от тех неподъемных оглоблей, которые вам вручал капитан. Так что доставайте Волка - и пусть делится фирменными секретами. А пока - сгодится для устрашения или на продажу, на крайний случай...

- Князь... - укоризненно покачала головой я. Задетый за живое, мой сосед по голове только возмущенно фыркнул вслед упоминанию его дражайшей персоны.

- Ну, вряд ли ваш ученик чародея обучен обращению с холодным оружием, Клео слишком мала, а вы опасаетесь нечаянно попрощаться с этим миром весьма печальным способом. Но... это можно исправить. Ведь я как раз собирался... - И уже объявляя всем присутствующим. - Я также хотел сказать...

Я скромно отошла в сторонку, чтобы не мешать. Вернее, меня со всей осторожностью и деликатностью оттащил вездесущий Нимраэль, отобрав опасный подарок и вручив взамен бокал. Клео смирно исполняла свои обязанности церемониального украшения и помалкивала. Я поискала глазами Вика. У ученика хватает совести выкинуть что-нибудь запредельное даже сейчас. Но пока он всего лишь чинно-благородно восседает в сторонке вместе с новым другом... И в жарком научном споре они осушили не одну бутыль. Только бы не упился до зеленых чертиков - тогда точно не расплатимся.

- ... радостную новость. Нимраэль вызвался сопровождать Принцессу Кристину в ее нелегком, но благородном деле...

Остальных слов я уже не слышала. А судя по ошарашенному лицу упомянутого, он о наличии в себе таких благородных черт и самопожертвования тоже не подозревал. Нимраэль беспомощно открыл и закрыл рот, столкнувшись с внимательным взглядом своего повелителя, и обмяк. И эльф взялся с тихим малопонятным бурчанием оттирать с одежды пролитое на себя питье. Разобрать, относилось это ко мне, к Князю или неприятной ситуации в-общем не удалось. Зато теперь я знаю, что эльфы тоже умеют ругаться, да еще как!

Можно подумать, мне хочется тащить с собой обузу в виде этого остроухого вездесущего метеора! Да, вот остроухого он мне точно не простит...

Но он же тощий такой! Наверняка загнется после первого же дня пути верхом. Ох уж эти авантюры Князя... И чем ему подданный помешал?

Волк, негласно являющийся старшим в нашей маленькой компании путешественников - официально этот пост занимала Клео, но кто станет слушать маленькую кошку с прогрессирующей манией величия - ограничился по поводу нового члена в команде одной фразой примерно следующего содержания: "Скажи спасибо Князю - у тебя появился первый воин в стае".

Судя по реакции Нимраэля, он скорее предпочел бы утопиться, чем покинуть пределы родной страны, да еще и в компании столь сомнительных личностей, как я. Еще бы, он меня с первого взгляда невзлюбил, даже больше чем Вика. Хотя все наоборот должно быть, особенно после переполоха в библиотеке. А вот за что, интересно мне знать? Впрочем, шансов выяснить у меня за совместное путешествие будет предостаточно.

За остаток ночи ничего интересного не произошло. В ответ на все мои вопросы Князь только загадочно улыбался и говорил, что Нимраэль сам все расскажет, когда придет время. А в том, что оно придет, Светлейший не сомневался ни на секунду. А еще - что у меня появился учитель, которому можно доверить освоение его, Князя, подарка. И бесконечные приглашения погостить еще, уже после воцарения в официальном статусе Принцессы. Сам Нимраэль тихонько дулся в сторонке, а Вик все же напился... но обошлось без разрушений. Глобальных...

Все же я успела расслабиться за время пребывания у гостеприимных эльфов. И всю прелесть вольной дороги почувствовала только тогда, когда нас вместе с лошадьми сгрузили на границе, и эльфийские стражи границы, отсалютовав на прощанье, скрылись за деревьями. Вик нервно икнул - дальше начинались владения фей, это видно даже отсюда. А это - новые неожиданности в пути и испытания на месте.

- А я говорил и еще раз повторяю, Принцесса, что это был не тот поворот!

- А я тоже повторяю - не называй меня Принцессой! Это звучит так... издевательски! Кристина я, понял, Кри-сти-на. И не смей обращаться ко мне по-другому пока мы не объедем все десять королевств...

- Девять.

- Я знаю! А поворот все равно был тот.

- Да, точно! Тогда объясните мне - почему перед нами до сих пор нет озера?

- Почему-почему... Пересохло. Твоей карте вон уже на пенсию пора! Наверняка все поменялось за это время.

- Что-о?! Да если хотите знать, точнее карты не нарисует никто!

- Угу. Я помню, что эльфы - лучше всех.

- Знаете что, Принцесса! Ваше высокое положение в обществе и повеление Светлейшего Князя еще не означает, что вам можно насмехаться над моим народом!

- Ну ты тип! Это комплимент, к твоему сведению... И прекрати наконец называть меня Принцессой!!!

Обычно эльфа чрезвычайно трудно вывести из себя. Но мне, похоже, попался какой-то неправильный. Нервная и неуравновешенная личность с манией преследования. Можно уже гордиться собой - порою Нимраэль даже повышал на меня голос! Слегка, естественно - на большее надеяться глупо.

Вот как сейчас: предметом нашего спора был несчастный клочок бумаги, гордо именуемый "Подробным описанием северной части Чудесного королевства".

Ширина лесной дороги позволяла проехать двум лошадям за раз, и мы с эльфом пользовались моментом. Ехали бок о бок, выхватывая друг у друга эльфову карту и попутно выясняя, кто же все-таки в доме хозяин. А все потому, что на той злосчастной развилке мы свернули на дорогу, выбранную мной. И теперь, как утверждает Нимраэль - заблудились окончательно. Сейчас он настаивал на том, что надо поворачивать обратно, я же уперлась, но в-общем - все мы ждем, пока на пути встретится хоть что-нибудь заслуживающее внимание.

- Ну все, баста, карапузики! - не спрашивайте, где кошка нахваталась этих слов... Потому что боюсь - от меня. - Эти ваши светские беседы, конечно, забавляют, но они спать мешают! Так что захлопнулись и молча едем прямо. Глядишь, на что-нибудь наткнемся.

- Кошки-браслеты не спят. - тихо буркнула я, неохотно подчиняясь.

- А я - живая! - Клео приоткрыла один глаз - удостовериться, что я смотрю именно на нее - и показала мне язык.

Кроме кошки в сон впал и Вик. Он спокойно дремал на спине своего чуда в яблоках и тихо покачивался в такт движению. Полный сил и энергии волшебник? Был, пока не завел вредную привычку держать круговую оборону в охранном круге по ночам. А все Волк, добрая душа, и я еще сдуру передала его слова... В-общем - ученик всерьез ждет загадочных и тайных чудес от фей, причем совсем не горит желанием с ними знакомиться. Если бы позволяли средства - он уже давно бы начал рыть окопы.

Тишина действовала на меня умиротворяющее. Настолько, что я не сразу заметила, что это неправильная тишина. В обычном лесу, даже у меня на родине - полно звуков. Только привыкшему к непрекращающейся череде шума, гула и взвизгов горожанину может показаться, что в лесу царит тишина. На самом деле - там полно звуков. Ведь он живой. Действительно живой, не то, что каменные муравейники мега и не очень полисов. А жизнь никогда не бывает безмолвной и недвижимой, даже если будет очень стараться - она будет шуметь. Это и птицы, прежде всего птицы. И к тому же - в лесу постоянно где-то трещат ветками, загадочно шуршат, копошатся в куче листьев по-соседству, шелестят над головой так далее...

Но здешний лес...

Если бы я хоть чуточку разбиралась в волшбе, то сказала бы, что он наполнен магией. Но так как познания мои в ней столь же глубоки, как и в основах мироздания, то скажу так: если можно вообще такое представить - у этого леса было сознание. Причем собственное, ярко-выраженное и очень степенное. Таким мог бы стать Магистр Альвадол, если бы пожил на пару сотен веков больше, всю жизнь простоял на одном месте и вынужден был терпеть стайку бабочек в колене левой ноги. Я прекрасно понимаю, что несу полнейший бред, но этот лес следит за нами. Следит с тех пор, как копыта первого коня вступили в его владения.

А сейчас он затих и подобрался, будто чувствуя большие неприятности. И их эпицентром, судя по всему, были мы...

- Тпру-у... - перемену в окружающем нас мире заметила не только я. Нимраэль насторожился, придержал наших коней и принялся вглядываться дорогу впереди. Так и не проснувшийся Вик чуть не упал с коня, когда его не в меру сообразительное животное послушно затормозило в метре от нас. Ученик недовольно проворчал что-то неразборчивое и, обняв Мотылька за шею, спокойно уснул вновь.

- Нимраэль, что... - но тот предупреждающим жестом не дал мне договорить. Сейчас все внимание было приковано к кустам впереди и чуть левее от тропы. Они невинно шуршали так, будто там кто-то топчется, причем немаленьких размеров. К тому времени, когда эльф был готов изрешетить несчастный кустик стрелами, я - спрятаться за бессовестно дрыхнувшего Вика, а Клео - сбегать и самолично выгнать топтуна на волю, последний выбрался на свежий воздух, без посторонней помощи.

- Какая прелесть! - восхищенно пискнув, я быстро слезла с лошади, кошка едва успела увязаться следом, и подошла к нему. Маленький, белый, пушистый и донельзя потешный котик уселся на землю и принялся недоверчиво осматриваться вокруг. Так и хочется взять на руки, погладить, защитить... Я так и не поняла, в какой точно момент у такого маленького зверька появилась большущая пасть с тремя комплектами зубов, шесть покрытых жесткой серой шерстью ножек и восемь глаз, расположенных на вытянутой морде пирамидкой. Помню только испуганный визг - нет, не мой, вы что, я же Принцесса, я не могу так пугаться - и пораженное лицо Нимраэля, совсем близко.

- Она... - потерянно протянул он, протягивая вперед руку. Тот факт, что Принцесса каким-то образом оказалась на его лошади и вцепилась в самого эльфа мертвой хваткой, на которую способны только пережившие внезапное потрясение люди или же очень упрямые и вредные создания.

- В-вы знакомы? - поинтересовалась я, попутно пытаясь усесться поудобнее.

- Да... Только я не понимаю... Здесь?

- А эти превращения, это тоже нормально?

- Ка... какие превращения? - наконец очухался эльф.

- Как какие?! Был котенок, а стало - вот это!

- Какой котенок? - Нимраэль уставился на меня, как на больную. Тварюшка тем временем вновь стала котиком и теперь заинтересованно разглядывала нашу компанию. Надеюсь, она не голодная...

- Да вон тот! - я отплатила эльфу таким же взглядом, указывая на виновника суматохи.

- Так... - Нимраэль посмотрел в указанном направлении и помотал головой. - Будите своего мага.

Я послушно заглянула через плечо всадника и позвала:

- Ви-ик... Вик! - никакой реакции. Ну не считать же за проявление послушания раздраженное отмахивание и довольный вздох. - Вик, пора знакомиться с местными жителями-и!

Подействовало - маг подскочил, как ужаленный и уставился на дорогу испуганными глазами поверх головы моей Верки. Помотал головой по сторонам и только после вернулся к котенку. Глаза изумленно-восторженно расширились. Такого полного счастья возгласа я от него давно не слышала. Можно сказать - совсем никогда:

- Посох! - и обрадованного ученика уже никто не мог остановить в достижении своей цели.

Но не успел Вик подобраться к тому, что он там увидел, как тут же испуганно отпрыгнул на три метра назад.

- Змея?! - между бровей мага сама собой сложилась горькая и непонимающая складка. Котенок остался котенком и даже позы не поменял. Мы с Нимраэлем понимающе переглянулись.

- Вик, эта дрянь у каждого своя, причем к себе не подпускает. - деликатно кашлянув, нашла нужным заметить я. - Вот иди сюда.

Парень послушно отошел к нам, посмотрел назад и нахмурился еще больше, что в данном случае должно было изображать напряженную работу мысли. Через несколько минут он задумчиво изрек:

- Я про такое читал, кажется... Только там иллюзии были, а это - оно материальное. Сейчас!

Ученик уверенно тряхнул головой, закинув повыше отросшую за время недолгих странствий челку, профессиональным жестом размял пальцы и с мрачной решимостью БТРа двинулся к так горячо привлекающему наше внимание нечту. Три малопонятных слова, взмах рукой - и странное что-то заковано в белую полупрозрачную сферу и приподнято над землей. Еще парочка приказов - и вызванная сфера начала медленно сжиматься. На каком-то этапе, котенок задрожал, покрылся рябью, будто вода, в которую малолетний хулиган камешек швырнул и возмущенно пискнул. Вик чуть отшатнулся, процедил сквозь зубы пару ругательств на родном и с новой силой забормотал свои присказки. Вскоре, котенок сдался и расплылся на висящую в воздухе серебристую лужицу. Вик хмыкнул, и лужица расползлась в облачко серебристого же тумана. Маг удовлетворенно кивнул и ослабил давление. Туман благодарно померцал и сформировал что-то, похожее на котенка, только серого, с заостренными мохнатыми ушками, большими серыми глазами, очень лохматым хвостиком, чуть вытянутой мордочкой, отдаленно напоминающей кошачью, только очень отдаленно, и... белым пятном на лбу, чуть расплывчато повторяющим руну имени нашего мага.

Вик в последний раз махнул рукой, сфера исчезла и существо немного неуклюже плюхнулось на землю. Ученик поманил - и зверек с радостным писком поднялся и потопал к нему. Маг взял серого на руки, погладил и уже после повернулся к нам, с гордым выражением лица.

- Оно живое? уточнила я, недоверчиво разглядывая нежащееся на руках у парня существо и на всякий случай покрепче хватаясь за то, что под руку попалось для опоры. Как-то у Вика все гладко прошло, даже страшно...

- Как видишь, - лучезарно улыбнулся рыжий. - В первый раз вижу животное с таким запасом превращений и нестандартным мышлением! Это наверняка все магия леса.

- Нестандартным мышлением?!

- Ну да. А вы разве не видели, как он... - заметив наше не репетировавшееся ни секунды, но тем не менее на удивление слаженное мотание головами, маг передумал распространяться об увиденном.

В это время то теплое и доброе существо, что все это время любезно предоставляло мне своего коня для восседания, очнулось, поставило обратно свои щиты, один за другим и превратилось обратно в холодного и церемонного эльфа.

- Принцесса! Что вы делаете на моей лошади? И прекратите меня обнимать!

- Понимаешь, - совершенно серьезно ответила я, - когда передо мной встал выбор между восьмиглазым чудищем и тобой, после долгих раздумий и тщательного взвешивания всех за и против, ты был выбран, как меньшее зло. Но, кажется, я все-таки напутала в расчетах. Ты теперь хочешь, чтобы я упала с лошади и все-таки убилась.

- Упала с лошади? После таких кульбитов?! Не смешите меня, Принцесса! Люди на такое вообще не способны!

Не успела я сказать что-нибудь умное в образовательных целях дремучих эльфов, как Клео, с трудом выплюнув собственных хвост, простонала:

- Знаешь, я тоже не думала, что она на такое способна... О-ох... Чуть наизнанку меня не вывернула, кто же так внезапно силу запрашивает!

- Ничего я не запрашивала! - смутилась я.

- Наверное, это был тот же, кто занимался долгими раздумьями. - невозмутимо заметил Нимраэль и галантно предложил. - Давайте я помогу вам спуститься, Принцесса.

- Спасибо. - кивнула я, оказавшись на земле. - Только еще раз назовешь меня Принцессой - лишишься уха!

- Я приму это к сведению... Принцесса, - с легкой издевкой склонил голову эльф.

- Ну знаешь... - я даже покраснела от злости. И тут услышала довольный детский смех. Это новый питомец Вика просто возмутительно покатывался со смеху у улыбающегося мага на руках, дрыгая всеми четырьмя лапками. И выглядел совершенно счастливым... Обалдеть, наши препирательства его развеселили!

Отсмеявшись, он махнул лапкой, и наделил Нимраэля тремя симпатичными новыми остроконечными ушками... на лбу. Эльф посмотрел наверх, ощупал рукой приобретение и выдавил чуть дрогнувшим голосом:

- Какая прелесть... Можете приступать, Принцесса. Так... Раз, два, три. Ага... Принцесса, не держите слова? Вот, теперь все три.

- Извини, как бы ты мне не нравился, анатомией я не увлекаюсь и в садистских наклонностях не замечена. Слушай, как тебя там, - я повернулась к сияющему зверенышу, - я его уже простила, честно. Верни дяде Нимраэлю нормальный облик... пожалуйста... Вик, ну скажи ему!

Ученик ухмыльнулся и кивнул малютке. Тот словно ждал этого момента, махнул лапкой в обратную сторону, и Нимраэль с облегчением вздохнул - ушки исчезли.

- А жаль, - с притворной грустью вздохнула я. - С ними ты смотрелся гораздо симпатичней...

И тут же у эльфа на шее появилось ожерелье из приличного количества сушеных эльфийских ушек.

- Это что, для достойного ответа? - пробить поистине героическую невозмутимость Нимраэля зверьку опять не удалось.

- Я думаю, это на будущее. - заметила я.

- Вы как всегда, проницательны, Принцесса. - фыркнул эльф и послушно протянул мне связку. - Одно ваше.

- Пф-ф... - я брезгливо отшатнулась. - Лучше спрячь это подальше.

По вмиг окаменевшему лицу Нимраэля я поняла, что сболтнула очередную глупость.

- Знаете, мне кажется, он просто подсознательно искал защиты и потому виделся тем, что больше всего понравится или же о чем задумывается заметивший его. - заметил Вик, пытаясь разрядить обстановку. - Но также он всех боялся и потому обращался в нечто страшное, как только кто-нибудь к нему подходил. Кажется, так.

- И ты его победил? - переключилась на ученика я, стараясь не замечать прожигающего во мне дырку эльфова взгляда.

- Похоже на то. - неуверенно отозвался Вик.

"А еще - его прежним хозяином был волшебник, и зверек подчинился только тому, кто может колдовать." - неожиданно нарисовался Волк.

"Так ты знаешь, что это?"

"Ну еще бы."

"Так почему сразу не сказал?!"

"А зачем? Вреда он все равно не причинит, а за вами было интересно наблюдать."

"Интересно наблюдать?! Да ты... ты просто..."

"Не утруждайся, вряд ли ты придумаешь что-то, чего я еще не слышал - от тебя или кого-то еще."

"Хам... - беспомощно ответила я. - И вообще, ты так долго молчал, что я уже понадеялась, будто ты ушился к кому-нибудь другому."

"А, это я нашел тут у тебя воспоминания времен начального школьного образования. Они даже отвлекли меня на время от ваших злоключений. Надо сказать, в то время ты была довольно милой..."

"Что?! Да как ты вообще посмел!.. Выметайся из моей головы, предатель! И немедленно!!!"

"Ну-ну, не кипятись... Можешь в моей памяти покопаться, для справедливости."

"Очень надо! - надулась я. - Не все же такие извращенцы, как ты!" Тот только хмыкнул, прекрасно зная, что его защиту мне не пробить, даже если я в своей голове найду приличных размеров таран.

"Да пошутил я, пошутил... - примирительно заметил мой сосед. - Это не начальная школа была, а детский сад..."

Я адресовала ему парочку ругательств, весьма безобидных впрочем, и вернулась в реальность, предпочитая не думать о том, что ответы этого сознания-квартиранта становились все злее и злее. А все оттого, что мается от безделья, и энергию, так и бьющую ключом, девать некуда. Не очень приятно осознавать, что если нас не разведут, в один прекрасный момент он попросту съедет с катушек, и тогда уже мне куковать на границе разумного мира и хозяйкой своего тела больше не быть. По поводу того, кто из нас сильнее, пусть даже и в таком положении, иллюзий я не строила с самого начала.

Нимраэлю все еще не надоело изображать Медузу Горгону, что ж - его право.

- Нимраэль, а кто такая - она?

- Она? - голос эльфа едва заметно дрогнул.

- Ну да, когда ты увидел образ от этого зверька, ты сказал, что это - она. Так кто?

- К чему вам это знать, Принцесса? Чтобы отпустить по этому поводу очередную остроту? - Нимраэль, который за все это время так с коня и не слез, направил его вперед, не дожидаясь нас. И обернувшись, великодушно позволив нам видеть его идеальный профиль, произнес. - К тому же, она - не человек.

"Эй, да что я такого сказала?!" - мысленно возмутилась я. На что и получила весьма издевательский ответ Волка: "Даже не знаю... Оскорбила, назначив условия, добившись их исполнения и тут же отказавшись принять их, попутно опустив родичей эльфа по самое "не хочу"? Или когда решила поиздеваться напоследок, выведав самые сокровенные желания и тайные движения души?"

"Ты что, правда так считаешь?!"

"Я - нет... А вот он - определенно да."

"Вредная вы личность, собрат мой по несчастью... Почему раньше-то молчал?!"

"Зато ты - в психологии ноль... Так кто меня спрашивал? Вот когда я надрывался часами в Анриэле, тогда и слушать надо было. А не пялиться со скучающим видом в окно..."

Крыть было нечем - пришлось замолчать, невольно подтверждая.

Дальнейший путь наш проходил в совершеннейшем молчании. Нимраэль дулся на весь мир за то, что он так к нему несправедлив, и на меня в частности, как на особо яркое проявление. Вик игрался со своим новым питомцем, совершенно перестав обращать внимание на окружающих. Клео спала, видимо пытаясь доказать нам, что она - живая и вполне обычная. Волк опять надолго затих, видимо - нашел еще что-то интересное в моей памяти. Молчала и я, в полглаза следя за дорогой и отчаянно пытаясь определить, насколько масштабно порылись в моей голове, и как это действие вообще осуществляется со стороны моего соседа. Не то чтобы я задалась целью отомстить - оно мне надо? Скорее - понять, как мне обратно стать хозяйкой положения... И это в моей-то голове! Все, медленно съезжаю с катушек под стать Волку... Говорят, феи - по определению все волшебницы... Надо срочно поймать одну и проверить, сможет ли она нас расколдовать... Заставить, уговорить, не знаю - но чтобы расколдовала! Тьфу, Кристина, прекрати! Надо взять себя в руки - в конце-концов, все не так уж плохо! Да, хотелось бы в это верить...

Эльф моих душевных терзания явно не замечал. Или же нагло игнорировал. В любом случае - в этот раз он о своем недоверии касательно выбранного мною пути он выразил чересчур резко. Ну разве можно так со мной, особенно когда я вся в себе... А Верка тоже животное деликатное - сильное дерганье поводьев поняла по-своему... Мало того, что мгновенно затормозила на ходу, так еще и чуть на дыбы не встала, выражая свое личное возмущение. А вокруг как назло - сплошь кусты, вокруг не видно ничего, чуть глаза себе не повыкалывала...

А перед Виком в итоге нам с эльфом обоим извиняться придется, как и перед его конем приду... хм... припадочным...

Ни в чем не повинный ученик, успев только оставить нам полный укоризны взгляд и пару непереводимых отглагольных на самостоятельно придуманном наречии, с громким треском ухнул в неизведанную сторону. По пути он наломал себе веток на лавровый венок первопроходца, потом подозрительно долго падал для леса, а под конец его полет и вовсе закончился жутким плеском.

Мы с эльфом в ужасе переглянулись, но снизу быстро донеслось оптимистичное:

- Если кому интересно - я все еще жив, и даже ничего себе не поломал... Зато я, кажется, нашел наше озеро!

Спуск с относительно крутого склона занял всего пару минут. Даже эльф - и тот не управился быстрее. Вик сидел у берега, по грудь в воде, и с несчастным видом гладил волну. Та ластилась к нему, словно доверчивая кошка. Над учеником, наколдовав себе белые оперенные крылья, непринужденно парил его новый питомец. И он, в отличие от своего хозяина, был практически сухим - разве что пара капель на шерстке, загадочно мерцающих в свете солнца. Подивившись способностям мага притягивать существ семейства кошачьих, изменяя саму природу себе под стать, я осторожно присела на корточки рядом с кромкой воды:

- И что это ты делаешь?

- Хорошее озеро... - туманно отозвался Вик, волна с легким плеском начала ходить кругами вокруг безнадежно промокшего анриэльца. - Смотри, сколько в нем магии... Не удивлюсь, если здесь водятся волшебные беззубки, которые сейчас отгрызут мне ногу...

- Тогда что ты там сидишь? Вылезай немедленно!

- Не хочу. - устало мотнул головой ученик. - Мой конь испугался, я упал в пруд с вот таке-енной высоты, а все, что ты можешь сказать, это: "И что это ты делаешь?"

- Вик, ну... - реакцию Волка, думаю, описывать никому не надо... Эти его язвительные комментарии порядком сбивают меня с толку. - Все же хорошо, ты не пострадал...

- Да, повезло мне... - изменчивый звереныш спрятал крылья и рыбкой нырнул в воду, подняв тучу брызг - решил искупаться, видимо.

- Так, Вик, немедленно вылезай из воды! Если ты простудишься и заболеешь - я не буду с тобой возиться, просто отправлю обратно домой!

Ученик погладил напоследок волну и с тяжелым вздохом послушно вышел из столь гостеприимного озера. С весьма свободной мантии вода стекала ручьями, и через пару секунд мага уже вовсю трясло от холода, несмотря на довольно теплую погоду. Мысль высушить одежду посредством магического огня была быстро отметена, как неудачная. Пришлось обходиться более приземленными средствами, устраивая внеочередной привал. Расположились прямо на берегу - обратно в лес лезть никому не хотелось. С помощью Нимраэля, как раз нашедшего приличный спуск и перетащившего поближе наш маленький табун, насобирали веток и развели приличный костерок.

Так что вскоре одеяния Вика были развешены на просушку, а сам маг, краснея, кутался в крайне любезно одолженный эльфом плащ. А все потому, что недавно ученик собственноручно уничтожил все свои вещи... Не спрашивайте, как у него это получилось, я все равно не скажу. Зато теперь у Вика из тряпок не осталось вообще ничего. Равно как и всех остальных, незаменимо важных в пути магических прибамбасов. Таинственный кристалл, переданный Магистром, маленькая книжка и дорожная сумка - это все, что выжило из его вещей. Это у педантичного Нимраэля с собой смена одежды, парадное одеяние, два плаща, запасная пара сапог и еще куча мелочей, которые просто необходимы в дороге. И все равно ради ученика он расщедрился всего-то на какие-то несчастные кальсоны! И то только после того, как я ему помогла это сделать. Ну не надевать же на мага мои вещи... Эльф, самоотверженно занимавшийся сбором хвороста, застал нас как раз за преступным разграблением его багажа и немного обиделся, но быстро сжалился над бедным Виком. Ученик спрятался в ближайших кустах и выходить наотрез отказался. Берег нашу чувствительную психику, видимо. И, собственно, не зря...

Я только удивленно присвистнула, хотя до этого свистеть не умела. Кажется, я говорила, что Нимраэль - тощий? Так вот это было бо-ольшой ошибкой. По сравнению с учеником он просто до неприличия раскормленный! Под ученическими хламидами, которые Вик с завидным упорством предпочитал всем остальным видам одежды, фигуру особо не поразглядываешь. Зато сейчас... похоже, потягаться с магом в благородной худобе сможет разве что анатомическое пособие из кабинета биологии. Я уже хотела спросить, в каких застенках его так профессионально пытали, но наткнулась на выразительный взгляд ученика и промолчала. Тот поплотнее закутался в плащ и нахохлился, словно обиженный воробышек.

"Сразу говорю - нет." - вдруг сказал Волк.

"Что - нет?" - немного удивленно переспросила я.

"Его не морили голодом. И не пытали. Просто порода такая, и вид деятельности отпечаток наложил - листание страниц в душном помещении и бормотание непонятных слов не очень способствуют великому делу физкультуры."

"А что значит - порода такая?" - а что, раз меня постоянно окружают кошки - почему бы не развиться любопытству?

"Придет время - узнаешь..." - туманно ответил Волк и замолчал.

"Надеюсь, это время я буду встречать не в пасти какого-нибудь экзотического чудовища, отстреливаясь от орды голодных и человекоядных монстров... И вообще - опять читаешь мои мысли, да?"

"Ничуть. Просто от твоих эмоций жарит так, что в пору в песок зарываться. Оставь в покое парня, ему и так сейчас достанется..."

"Что? От кого?!"

"А ты обернись..."

"Ну... нет там никого!"

"Да... Капитан зря с тобой возился... Будь внимательнее - вон там, аккурат за проломом, оставленным Виком."

Зачарованный вздох сидящего рядом ученика мягко намекнул, что мы здесь уже не одни. Так, медленно, не делая резких движений, поворачиваемся... По пути отметив, что на Нимраэля незваный гость не произвел впечатления, я получила наконец возможность разглядеть незваного гостя. А точнее - гостью.

Могу с точностью сказать, что тот автор, чье имя мною уже давно и благополучно забыто, который не скупился на красочные эпитеты для крылатых волшебниц, не преувеличивал. Совсем не преувеличивал. А кое-где даже и преуменьшил. Но так как мне далеко до него, велеречивого, то попытаюсь составить хотя бы примерный портрет.

Если честно, то когда смотришь на фею, то невозможно уловить целостное впечатление. То заглядываешься на роскошные каштановые волосы, плавными волнами спадающие до пояса, то вдруг все внимание занимают огромные голубущие глаза в поллица, в которых наверняка потерпел крушение не один путешественник мужского пола. Вон, Вик, со всем своим блаженным видом, является тому хорошей иллюстрацией. А то - начинаешь совершенно неприлично разглядывать изящные крылья, как у бабочки, но с расцветкой в более спокойных, преимущественно пастельных тонах. О ее фигуре я лучше буду молчать, потому что рядом с этим прелестным созданием остается утешаться только тем, что ее наверняка должно сдуть ближайшим сквозняком. Но первый же озорной ветерок, всласть потрепавший вашу прическу, разрушит и это, последнее утешение. Вот когда понимаешь, почему феи обычно всегда неразрывно связаны со сказкой...

Но вот она открыла рот, намереваясь что-то сказать - и первое впечатление сбежало, весьма непрозрачно указав, что эта незнакомка вполне реальна и почти обычна. Но по-прежнему жутко красива!

Вот только слова, что она нам адресовала, были не совсем приветливыми. Прекрасные губки феи скривились в гневной гримасе и она не заявила, обращаясь почему-то к Вику:

- Кто вы такие, и что делаете здесь, у моего озера?! - думаю, не стоит и говорить, что в ответ от даже побуревшего от смущения мага она получила только ряд невнятных, булькающих звуков.

- Простите... - я попыталась вмешаться, но была проигнорирована самым возмутительным образом.

Фея, по каким-то своим признакам, сама выбрала среди нас главного - Вика. И целеустремленно на него наступала, ожидая ответов на все свои весьма странные вопросы. И ее совсем не смущало то, что внятного ответа она от ученика в ближайшее время все равно не получит. Но, скорее всего, она просто была взбешена настолько, что почти ничего вокруг себя не замечала.

- Вы!.. Вы заставили меня выйти наружу! Днем!!! - маг судорожно вздохнул и попытался поплотнее запахнуть плащ. Хотя в его случае вернее было бы сказать - замотаться. Он и так уже больше походил на кокон бабочки с выглядывающей рыжей лохматой головой, чем на единственного ученика величайшего мага Анриэля.

- Послушайте, мы просто проезжали мимо, и вовсе не хотели вас разбудить, - в ответ фея смерила меня таким презрительным взглядом... Пустое место - и то получает больше интереса.

- Чушь! Вы... - тут ее глаза изумленно расширились, фея оборвала себя на полуслове и в следующее мгновение быстро просвистела какой-то хитрый мотивчик.

После того, как прошло несколько секунд, и ничего в окружающем мире не изменилось, кроме, разве что, взгляда девушки - он стал каким-то отчаянно-решительным - я позволила себе немного расслабиться. Для Вика об этом и речи не шло - он до сих пор еще не пришел в себя. А Нимраэль настороженно вглядывался вдаль - там, где терялась противоположный берег озера. Но как только эльф вскинул руку, указывая на смутное облачко, стремительно приближающееся к нам, суровая действительность ехидно мне сообщила, что рано я радовалась... Да к тому же оно начало менять форму. Но это было еще не самое страшное. Вот когда оно начало изменяться в размерах.

Безоружные, захваченные врасплох поначалу мирными намерениями хозяйки этих земель, что мы могли противопоставить той ужасающей массе когтей, клыков и мышц, которой оставалось всего несколько секунд, чтобы добраться до ближайшей цели - меня? Я даже не успела толком испугаться, как из глубины озера вынырнул... крокодил?! Огромный водоплавающий ящер выпрыгнул из воды, перехватил идущего в атаку зверя и с шумным всплеском рухнул с ним обратно. Последнее, что мы успели разглядеть, это то, как издавший злобный рык монстр, попытался извернуться, но странный змей уже обвил его толстыми кольцами, попутно впиваясь в тело врага многочисленными маленькими, но когтистыми лапками, а потом воды озера скрыли от нас противостояние двух монстров. Только неспокойно волнующееся озеро напоминало, что там, в глубине, идет схватка.

Но вот оно неожиданно успокоилось, а через пару секунд вода неслышно расступилась во второй раз и в воздух, тяжело маша крыльями, поднялся... Виков питомец! Значит, смутная белая руна на лбу у рептилии мне не померещилась... Зверек немного покачивался, одна из задних лапок которого безвольно свисала, но он упорно тащил в зубах, удерживая за крыло, сильно потрепанную белую птицу, никак тому не сопротивляющуюся по одной простой причине - если она и была жива, то усердно старалась этого не показывать.

Фея издала долгий протяжный крик и бросилась отнимать у звереныша свою пташку. Тот не стал сопротивляться, просто брезгливо выплюнул ее прямо в руки фее, пролетел и с довольным видом уселся распутавшемуся Вику на руки.

Фея очень бережно опустила своего монстрика на траву, на секунду задержалась на нем взглядом, а потом вскинула голову и, глядя на Вика огромными глазами, казалось, ставшими еще больше от пережитых потрясений, тихо спросила:

- Откуда у тебя личный метаморф?

- По дороге поймал, - почти не смутившись, ответил маг.

- По дороге... - фея усмехнулась так, что от этих всезнающих ноток мурашки пробежали по коже. Она сдернула с ученика плащ и, не обращая внимания на его полувозмущенное бормотание, завернула свою птицу в отобранный предмет одежды. - Вы не могли просто проезжать мимо, - она вздрогнула, обхватив плечи руками. - Потому что всех чужаков обязательно встречает приграничный патруль. И сообщает об этом всем окрестным жителям, чтобы те могли как следует подготовиться к их встрече.

- В смысле - построить баррикаду? - поинтересовалась я.

- Нет, - скривилась фея. - Принять со всем радушием!

- О да, мы это ваше радушие почувствовали на своей шкуре во всей полноте!

- А что я должна была подумать?! Патруль мог вас пропустить только в одном случае - если они все мертвы...

- Мертвы?!

- К чему так удивляться? Это ведь вы их убили, - она не обвиняла, она просто констатировала факт. - Иначе откуда у вас бы взялся метаморф. Теперь вы искалечили и моего... А теперь меня убьете?

- Да не собираемся мы вас убивать! Этот ваш... метаморф напал на нас по дороге. И никого мы не трогали, потому что вы первая, кого мы здесь встретили.

- Почему я должна вам верить?

- Потому что я Принцесса Анриэля! - парни молчали, полностью возложив право проводить переговоры на мои хрупкие плечи. Этот факт фею развеселил.

- Да в Анриэле не было Принцессы уже добрую сотню лет! И тут она самым волшебным образом появилась?!

- Ну... не самым волшебным... Но все-таки появилась, - я не без труда вытряхнула из рукава Клео, отказывающуюся расцепляться. Кошка развернулась в полете, приземлилась на все четыре лапы и застенчиво помахала передней в воздухе, приветствуя неверящую фею.

- Удивительно! - похоже, нам вновь удалось поразить это волшебное существо с весьма противным характером. Фея немного помедлила, разглядывая браслет, а потом решительно тряхнула волосами. - Но это не отменяет таинственной пропажи нашего патруля. Если же вы во всем этом не замешаны, и ваша совесть чиста - то вам не составит никакого труда очистить свое имя.

- Да? И что для этого нужно сделать? - осторожно спросила я.

- Сущий пустяк. - неожиданно холодно улыбнулась фея. - Предстать перед нашей справедливейшей и проницательнейшей королевой.

Никто не успел и дернуться, как она щелкнула пальцами - и озеро исчезло. Вернее - это мы покинули озеро.

Что-то в последнее время мне так и везет на желающих помочь в этом путешествии. Правда, желание поблагодарить фею, так и оставшуюся безымянной, очень быстро испарилось, когда мы узнали - куда нас перенесли. А вернее - приземлили.

Прямо в казармы стражи!

Стоит ли говорить, что не прошло и пяти секунд, как нашу троицу уже возят по полу носом мускулистые (насколько это вообще возможно для фей) полуодетые (видели бы вы выражение лица ученика!) девицы с крыльями. Учитывая то, что до нашего появления они все мирно отдыхали, такая быстрота и слаженность в действиях только крепче подтверждает, что сопротивляться не стоит. Для нашего же блага.

Впрочем, Вик сдался без боя, а такого счастливого лица, как у него, я в своей жизни еще не видела. Его метаморф, грозно ощетинившись, настороженно наблюдал за десятком собратьев, медленно сжимающих вокруг него кольцо. Мне вообще не удалось даже дернуться, несмотря на все тренировки, что обеспечил мне капитан. Единственный, кто успел отскочить в сторону - это эльф, но он огляделся и покорно поднял руки вверх, сдаваясь.

- Кто вы и как здесь оказались? - строго спросила одна из фей. По медальону на шее, с которым она, похоже, не расставалась даже на время сна, я с грехом пополам определила, что она сейчас здесь главная.

Клео точно дожидалась этого момента - она тут же выползла из под ученика и с трудом проговорила:

- Пру... Принцесса Анриэля, Кристина с официальным ви... визитом... Тьфу! Трясун забери эти переносы!

- Сама Принцесса почтила своим присутствием скромных стражниц Королевы фей? - насмешливо поинтересовалась все та же фея. - И даже не навестила при этом последнюю! Не смешите меня! Сюда так просто не попадают. А раз кто из наших перенес - значит, есть причина. Но во всем этом будет разбираться наша Королева!

Она подала знак, и те из стражниц, которым в захвате врагов поучаствовать не удалось, зато успешно удалось привести себя в порядок, переняли эстафету и повели нас на суд. Может быть, их Королева и справедливейшая, но нас же вообще не за что судить!

За переживаниями о собственной участи мне было не до разглядываний дворцовых интерьеров. Единственное, что немного отвлекло меня смакования своей собственной невезучести - это подавляющее количество во дворце женщин. То есть феечек здесь было полно, а Вт ни одного мужика с крыльями, то бишь - фея, я найти так и не смогла. "У них что, мужчин вообще нет?" - вопрос чисто риторический, и задан он был просто от нечего делать, но ответ все же получила. В той же манере: "Глупости." "Ага... То-то я смотрю - даже на страже у них деффчонки стоят." "Деффчонки! - фыркнул Волк. - Да эти девчонки тебя по стенке размажут, только пальчиком пошевелив. В отличии от мальчишек." "Тогда где? Где они? Сколько мы ни идем, а вокруг одни дамы." "Закостенелый матриархат, если ты помнишь. Различная одаренность магическими способностями - и, как результат, нынешнее положение вещей. Мужчины стараются держаться в тени, полностью уверенные, что рядом со своими женщинами они затмеваются ими же. Ну и еще парочка причин. Впрочем, если ты очень хочешь, то можешь с одним из них познакомиться. Ночью... И совсем не по тому недоразумению, что пришло тебе в голову в первый момент, вследствие общей испорченности сознания свободными нравами твоего мира. Феи ведут преимущественно ночной образ жизни и не любят показываться смертным в другое время. Также сейчас вокруг так пустынно тоже поэтому. И Королева тоже, наверняка, спала. Сейчас-то она в полной готовности принять нас, но не думай, что у нее от этого улучшится настроение. Королева Силье весьма непредсказуемая женщина, склонная к импульсивным решениям. Вряд ли у нее есть особое желание искать неких эфемерных преступников, если под рукой уже есть готовые к употреблению." "Но почему... - я слабо попыталась вклиниться в эту продолжительно-пессимистическую речь, и соседствующее со мной сознание снисходительно слегка подстроило поток мыслей под мой вопрос. "Ты Принцесса. Вернее не так. Ты - всего лишь кандидатка в Принцессы. То есть ты - никто, обладающий весьма могущественными силами. И ты пришелица из другого мира. Никто не может поручиться за твои представления о правоте и законе. Плюс ко всему прочему - ты человек, и это тоже говорит далеко не в твою пользу. Дальше продолжать?" "А есть хоть что-то положительное во всей этой истории?" - замучено простонала я. "Есть. Мы еще живы."

- Значит вы, Принцесса, утверждаете, что не встречали на границе нашего патруля и прошли совершенно незамеченными? - Королева так и сверлила меня подозрительным взглядом. Она наверняка была чуть бледнее, чем обычно из-за недосыпу, но это только подчеркивало ее красоту. Изумительные иссиня-черные волосы до пола, пронзительные синие глаза, роскошные крылья - замысловатый рисунок, переливающийся всеми цветами радуги - все это как-то не очень привлекало внимание, учитывая, что мне действительно никто здесь не верит. Даже после того, как я предоставила в качестве аргумента Клео. Кошку, обычно шокирующую окружающих, Королева просто смерила равнодушным взглядом. Словно у них тут живые артефакты табунами каждый день мимо пробегают! И теперь, под взглядом этих строгих синих глаз, похожих на скальпель, я чувствовала, что меня препарируют. И почему-то слоями - как луковицу.

- Совершенно верно, - мне было нечего бояться, но эти глаза кого угодно заставят поверить в свою неправоту.

- Тогда объясните мне - каким образом вы обошли магический контур и не потревожили его?

- Я... Я не знаю... Я не видела никакого контура. У меня вообще нет магических способностей.

- Это я заметила, - с едва слышным презрением ответила Королева. - А ваш маг?

Мой маг в данный момент не был способен на осмысленные действия. Жестокая фея - ради своего метаморфа она отняла у парня плащ. А одеться ему, разумеется, времени не было. И теперь Вик разгуливал по дворцу в одних эльфовых штанишках. Вот он - стоит рядом. И настолько красного от смущения лица я никогда еще не видела. Его внутренних сил едва хватает только на то, чтобы мужественно не падать в обморок.

- Он всего лишь ученик, - ответила за Вика я. - Магистр Альвадол говорил, что ему предстоит еще долго учиться, прежде чем стоит выпустить его в жизнь.

- И тем не менее он настолько силен, что может позволить себе метаморфа.

- Что, простите?

- Метаморф. Он подчиняется только поистине сильным волшебникам. И феям - по определению. У вашего мага нет крыльев, значит, остается только один вариант.

- Потенциал у него огромный. А вот реализует он его из рук вон плохо. Я не помню заклинания, которое получилось бы у него таким, каким было запланировано... - бодро начала Клео, но быстро заткнулась под, нет, не угрожающим, просто предупреждающим взглядом Королевы. Зато Вик весьма убедительно покраснел еще больше. До благородной синевы прямо.

Фея, быстро подбежавшая к Королеве и начавшая что-то горячо нашептывать ей на ухо, немного разрядила обстановку. На очень короткий срок. Потому что после Королеве пришлось приложить все усилия, чтобы не вскочить с кресла. Она замораживающим тоном произнесла:

- Патруль. Как раз в том месте, где вы пересекли границу. Они погибли - все до единого. И убиты они клинками из эльфийской стали! - я так не вовремя вспомнила, что в проводниках у меня эльф, а к седлу прочно приторочен подарок Князя - тоже не гоблинской работы. Кто бы это ни был - они все точно просчитали.

- Но как?! Ведь ничего подозрительного мы не встретили... - ну да. И лес, по-твоему, тоже просто так подобрался, а не из-за чудовищного убийства, что было там совершено.

- Я понимаю, это сложно было... Особенно когда подозрительным являешься ты сам!

Вот. Волку уже пора говорить коронное: "Ну я же предупреждал!" Но он ограничился лаконичным: "Советник." "Что?!" "А ты думала, что он оставит тебя в покое?" "Но что же нам теперь делать?" "Не знаю пока..."

Королева оставалась внешне спокойной. Но я почему-то была уверена, что меня сейчас расстреляют на месте.

И тут Виков метаморф, до этого момента покорно сидевший на плече хозяина, вдруг резко подскочил на месте. Он скатился на пол, пару раз подпрыгнул и перекувыркнулся, не переставая возбужденно пищать что-то на одном ему понятном языке. Потом он махнул лапой на эти безнадежные попытки и начал стремительно меняться. Все замерли, предпочитая следить за тем, как из маленького звереныша получился совсем не маленький человек. Впрочем, человек ли? Под тем плащом с капюшоном, что был на нем надет, разглядеть что-либо было весьма затруднительно. А вот прекрасной работы меч, что этот таинственный субъект держал в руке, говорил сам за себя. Не ограничившись этим, метаморф с отчаянным писком разделил себя на две половинки, слепив из второй фею - наверняка стража границы. Несколько неимоверно быстрых и отточенных движений - и рядом с несчастной звереныш делает другую.

Словно зачарованные, не в силах отвести взгляда, мы наблюдали за той трагедией, что произошла совсем рядом с тем местом, где мы пересекали границу. Стараниями метаморфа у нас была возможность видеть все так, будто мы тоже находились там, совсем рядом. Та же безумная скорость расправы - малыша не хватило только что на деревья и траву. Когда убийца застыл, завершив свой страшный танец, Королева не выдержала. В тот момент, когда она подскочила к преображенному метаморфу, с нее слетели все маски, так тщательно натягиваемые для незваных гостей, и не стало той отстраненно-безразличной правительницы, промелькнуло во взметнувшейся вспышке что-то знакомое... и исчезло. Фея стянула с головы незнакомца капюшон, совсем забыв, что перед ней только метаморф, и отпрянула. Под ним ее ждала всего лишь пустота - в этом бою, стражам так и не удалось увидеть лицо своего убийцы, лишь только прядь светлых волос взметнулась однажды из-под чуть сползшего капюшона. И теперь эта прядь странно выделялась на фоне окружающей обстановки, вися в пустоте. В полной тишине голос Волка показался оглушающим, когда он произнес: "... Теперь не может быть сомнений, - слова последовали только после того, как он наградил незнакомца парочкой весьма цветистых эпитетов. - Охота началась." "Что? Какая охота?!" - мой нервный оклик он пропустил между ушей.

А Королева, держа себя очень прямо, медленно отошла назад. В это время метаморф не выдержал и в один момент съежился до привычных размеров. Наверняка, такие превращения с множественным делением дались ему с трудом, а тут еще фея силком заставила его перестроиться на ходу, и это стало для него последней каплей. Бедного зверька трясло, волны превращений суетливо пробегали по маленькому тельцу, как метаморф не силился, он не мог встать на ноги.

Это единственное, что наконец вывело Вика из себя. Он позабыл о том, где находится, и кто его окружает. Ученик издал неразборчивый хрип и бросился к своему питомцу. В этот момент он очень напоминал ту фею, почти потерявшую своего метаморфа.

- Когда волшебник берет под опеку метаморфа, он связывает себя с ним. Они становятся большим, чем просто хозяин и питомец. Получают возможность делиться друг с другом силой. Но и несчастье, случившееся с одним, переносится другим крайне тяжело, - произнесла Королева голосом, не выражающим никаких эмоций, и смотря как бы сквозь Вика. - Но его еще можно поставить на ноги.

Как и раньше, ей не понадобилось слов, чтобы позвать нужную фею. И даже появление ее я бы пропустила, если бы... Если бы непоколебимый наш не проявился самым неожиданным образом - так хорошо маскируемые до сего момента чувства и эмоции на мгновение прорвали постоянный контроль и попали прямиком ко мне. Постойте, это что - нежность? Уже только за одно это стоит посмотреть, кто это к нам пожаловал. Ага, белокурый ангел во плоти. И глаза - нет, не голубые, как это обычно для фей, а такого неуловимого лазурного оттенка, что проявляется только в минуты переживаний. Приглашенная фея тотчас же, легким, но быстрым шагом направилась к метаморфу, проигнорировав присутствующих. Мельком осмотрела звереныша и взяла его на руки. Вик болезненно дернулся и потянулся следом, не давая унести. Но фея лишь тепло улыбнулась, успокаивающе коснулась щеки ученика, и тот словно пришел в себя. Маг шмыгнул носом и спрятался за моей спиной, заботливо поддерживая штаны, которые так и рисковали свалиться.

- Ваше присутствие здесь больше не требуется. Мои слуги о вас позаботятся, - и она предупредила вопрос, только что хотевший сорваться с моих губ. - Если у вас остались какие-то вопросы - то я отвечу на них завтра. А пока - наслаждайтесь тишиной и спокойствием в этих стенах. Вас проводят в ваши покои.

Нет, это сведет меня с ума! Они могут порхать тут, как бабочки, переговариваться без слов, и путать день с ночью... Но зачем же появляться из воздуха прямо за спиной!!!

То, что после таких фокусов они могут не досчитаться одной Принцессы из дружественной страны, их совсем не интересовало. Гораздо больше им понравился мой маленький, затурканный и полуголый ученик волшебника. Фей было три, по одной на каждого, видимо, но они в один голос воскликнули:

- Волшебник!

- Котик!

- Мальчик!

Утащили спрятавшегося за мной Вика. Вот теперь слова Клео тогда, в библиотеке, показались мне суровой реальностью, а не просто глупыми выдумками любящей поязвить кошки. Судя по мученическому выражению лица ученика, он сам не мог решить - нравится ему такое пристальное внимание к собственной персоне или нет. Все-таки, хватит с его на сегодня переживаний. Мне нужен здоровый или хотя бы вменяемый маг, а такого я как раз рискую сейчас потерять. Кашель получился слишком уж громким для деликатного:

- Я думаю, что сейчас нам всем не помешал бы отдых, - немного с нажимом сообщила я, почти ненавязчиво вытягивая Вика за руку из этого цветника. - Особенно Вику. Поэтому, если не возражаете, мы бы желали осмотреть выделенные нам апартаменты.

- Принцессе с... господином Виком выделить общие комнаты? - поинтересовалась средняя, чуть присев в реверансе.

- Соседних будет достаточно, - с такой улыбкой ответила я, что Василиан, только увидев ее, без промедления предложил бы хвост, сердце и свои драгоценные очки.

- Будет сделано, - склонила голову фея, на прощание одарив меня оч-чень многообещающим взглядом.

Чувствую, пребывание здесь запомнится мне надолго...

<Здесь должен был быть диалог. Но у нас с ним как-то не сложилось, а тормозить из-за него весь процесс тоже не хочется. Поэтому, может быть, позже он появится, а пока - основное, что там было - это то, как Криста малость пообщалась с приставленной к ней служанкой-феей, той самой активной, и успела, совершенно того не подозревая, наговорить ей кучу гадостей. Фея обиделась, и теперь Кристу ждет пара не очень приятных сюрпризов... Но это все потом, а пока - прямые обязанности...>

Несмотря на то что, благодаря самоотверженному метаморфу, основные подозрения с нас сняли, никто не отменял того факта, что он являлся единственным свидетелем преступления. А это значит, что на теплый прием надеяться было просто глупо. Примерно о том же ясно говорил общий тон всегда невозмутимой и отстраненно-прекрасной Королевы Силье, которая не дав своей гостье толком выспаться, затащила в тронный зал, при полном параде, да еще и стянув посмотреть на это зрелище добрую половину своей свиты.

Могу побиться об заклад, что в таком случае Алитринима раздала бы соответствующие распоряжения, так, чтобы никто не болтался без дела, и приняла путешественников без лишних свидетелей в какой-нибудь укромной комнатке для совещаний. А это просто глупо! Хотя нет, глупо было ехать сюда и на что-то надеяться... Когда постоянно чувствуешь спиной все эти даже не презрительные, жалостливые - жалостливые! - взгляды, понемногу начинаешь задумываться, что тебе не сиделось дома на месте-то? Меня здесь откровенно не любили, и даже не пытались этого скрывать.

Зато мое ненаглядное рыжее чудо явно ходило в фаворитах. Впрочем, эльфа, как хорошего соседа и мудро-молчаливого собеседника тоже не трогали. Все шишки доставались исключительно наглой девице, возомнившей себя Принцессой. А уж найти способ подействовать на нервы девочки находили мастерски.

Да и как не найти, если ты прекрасно чувствуешь все, что по отношению к тебе испытывают окружающие. Клео говорит, что я набираю силу. А на самом деле мне кажется, что это дополнительный стимул убедиться в том, что я здорово переоценила собственные силы, когда соглашалась на все это безумие.

Но одно дело, когда гостеприимных хозяек несколько, и совсем другое - если их целый зал, и каждая - каждая жадно ловит каждое твое движение, словно проверяя тебя на прочность, и так и ждет, когда же ты споткнешься, замнешься - сломаешься? Бр-р-р! Если честно, я бы уже давно позорно сбежала домой под теплые родительские крылья, вот только чужое сознание в голове придавало мне храбрости. Как постоянными лекциями на тему моей избранности и ответственности, как и просто вполне действенной демонстрацией того, что с ним в соседстве нормальной жизни не получится. То ли совесть заест, то ли сам сосед от обиды забыть о себе не даст...

- Кристина! Вы меня слушаете?

- Конечно-конечно! - поспешно заверила я, а сама в этот момент отчаянно трясла сознание Волка: "Что она только что сказала?!" "Кристина, вы меня слушаете..." - послушно, безразличным голосом повторил сосед. "Да нет, раньше!" - уже почти взвыла я, одновременно мило, но немного натянуто улыбаясь Совсем немного... "Она спросила - не было ли у тебя родни среди дриад." - тяжелый вздох, сопровождающий ответ, можно в расчет и не брать. "О, комплимент!" "Не обольщайся, Королева Силье на дух их не переносит." "Прекрасно..."

- Королева, вы так добры! - быстро ответила я, изо всех сил удерживая себя от энергичного мотания головой. Волк прошипел на ухо: "Она терпеть не может, когда ее называют Королевой! Ваше величество! Только Ваше величество!" - У меня родня исключительно среди людей.

По глухому стону направляющего меня чужого сознания я поняла, что сморозила очередную глупость.

- Но это не мешает мне принимать мой народ, не просто как подданных, а как своих детей, заботиться о которых - сущее удовольствие, а их благодарность - высшее благо. А Анриэль для меня стал... - послушно повторила за Волком я, махнув рукой на самостоятельность и индивидуальность. Тут парень все же запнулся, придумывая конец повыразительнее, и я совершенно машинально продолжила уже обрывками собственных мыслей, витающих ой как далеко... - настоящим домом.

Волк наверняка присвоил мне далеко не пару нелестных эпитетов, и только врожденная тактичность и заботливо взращенная воспитанность не позволили ему высказать это вслух. Но как один вспыхнувшие феи хорошо давали понять об ошибке и без словесного сопровождения.

"Дом?! Здесь же дом может быть только один, там, где твоя родина, родители, предки... Это же чистой воды предательство по отношению к самой своей природе! Ну за что мне досталась такая бестолковая ученица?!"

- А как же ваш родной мир? - немного холоднее чем обычно, но не давая заметить подвох в невинном вопросе, осведомилась Королева Силье. - Разве не там вы родились?

- Дом там, где твое сердце, - твердо ответила я, только отмахиваясь от вынужденного суфлера.

"О, вот это уже лучше." - встрепенулся Волк. "Сам бестолковый!" - я наконец-то улучила момент, чтобы обидеться. А то теряю форму. Прямо уже перестаю чувствовать себя девушкой!

"Кто из нас кто разберемся после всей этой заварушки." - что ж, учитывая, что разговариваю я с Волком, это можно считать даже извинением.

- Что ж, - фея, между тем, взглянула на меня немного по-новому, - и вы, Принцесса Кристина, считаете, что сможете помочь в управлении государством своей Королеве, хоть никогда этого не делали?

Своей?! Это что, искусство тонкого фейского издевательства? Она не моя точно так же, как и я не ее. Мы абсолютно равны, хоть и исполняем разные функции! И пусть я никогда не смогу сравнить себя с Алитринимой и по-настоящему стать с ней рядом, я не позволю какой-то там фее смеяться над собой! Да будь она хоть трижды Королевой!!!

Однако все эмоции весьма благоразумно не нашли отражения на моем лице, за исключением, пожалуй, только легкого румянца от рвавшейся наружу злости. Да еще Клео - а ей, как порядочному и благовоспитанному артефакту, полагалось висеть у меня на руке и не вякать - чуть усилила хватку.

- Так считает сама судьба, а я лишь скромно нахожу в себе подтверждение ее выбору, - похоже, что Волк тоже находится под впечатлением от слов экзаменующей стороны. Вон - уже слова стал какие-то странные подбирать.

- Судьба, - улыбнулась Королева фей такой улыбкой, что вера в эту самую судьбу стала уже не такой крепкой. - Правильность ее выбора никто и не думает ставить под сомнение. Моя же задача, как и всех остальных правителей состоит в том, чтобы удостовериться - верны ли ваши представления о том, какой должна быть настоящая Принцесса. Думаю, маленькой задачки будет достаточно.

Толпа загадочных маленьких существ галопом пронеслась сотнями влажных ледяных ножек вдоль по позвоночнику вслед за этим потрясающим известием.

"Задачка?! Что еще за задачка!!!" "Я же предупреждал, что не все будут ждать тебя с распростертыми объятьями. Не все здесь такие, как Князь. Скорее даже - все не такие. Можно было рассчитывать на более теплый прием, но после того, как нас подставили... Придется выкручиваться. Но я не думаю, что это будет что-то запредельное. Это все же фея. Она ограничится каким-то одним идеалом, наиболее подходящим к ее сущности. Не все так страшно." "Да, особенно учитывая то, что мы пока на дружественной, легкой территории." "Не бойся. Ты привыкнешь и дальше будет уже легче." "Спасибо..."

- Конечно, было бы идеально, если бы Принцесса обладала магическими способностями и могла удержать в узде возможности, даруемые ей королевским артефактом. Магия помогла бы ей лучше понять этот мир, комфортнее путешествовать... - тут Королева Силье сделала паузу и посмотрела на меня, даже не скрывая жалости во взгляде. - Но и полное отсутствие этих способностей не должно быть причиной для невозможности достойной деве править королевством...

Все датчики-измерители содержания злости в моем организме уже давно отказывали, а если бы к ним были приставлены смотрители, то те уже давно бы носились взад-вперед с бешеной скоростью, схватившись за голову. До сегодняшнего лета я и не представляла себе, что можно вот так издеваться каждым словом. Каждым. Если бы не Магистр, который вместо магии научил меня кое-как сохранять невозмутимость и ясность в любой обстановке - плохо было бы всем. И мне в первую очередь.

- ...Но любая Принцесса является лицом своего королевства. И потому она должна уметь подать себя, своей красотой, открытостью и добротой располагать собеседников к себе. Вы, конечно же, помните, Принцесса, что ваш нынешний дом - Анриэль, - ну и тут не удержалась от укуса! - За всю его богатую и продолжительную историю поучаствовал в невероятно малом количестве войн?

Я кивнула головой, даже, как мне показалось, с почтительностью. Хотя о войнах на самом деле не знала ничегошеньки - этот вопрос Волк как-то обошел в свое время.

- А знаете почему? А потому, что этому весьма поспособствовали его главные дипломаты. Ваши предшественницы. Умение очаровать собеседника и внушить ему, будто вы лучшие друзья. Настолько, чтобы он и не мыслил огорчить вас, причинить вам боль. И не отделял вас от вашего королевства, что тоже очень важно, иначе вся ваша работа - коту под хвост. Думаю, вы уже поняли, что от вас требуется.

Наверное, у меня на лице все прочесть можно было, так что она смягчилась.

- Вы покажете мне, насколько хорошо умеете двигаться, также ваше умение держать себя требует желать лучшего, но это ведь всего лишь от непривычных эмоциональных и физических нагрузок, наложившихся на неопытность. Я дам вам время, чтобы собраться с мыслями - до завтрашнего вечера. А пока - можете наслаждаться легендарным гостеприимством Авалона!

Удивительно, но ее слова перестали иметь для меня какое-либо значение. Внезапно я поняла, что мне все равно, что именно она говорит. И даже - с какой интонацией. Словно заглядываешь под весь этот словесный маскарад и видишь самую суть. Которая зачастую не имеет совершенно никакого отношения к этим словесным нагромождениям, используемым во всех тех играх со словами и их значениями. Только цель, у которой золотая лента по игре в прятки на время.

Ничем не высказать своего отношения к происходящему. Молча поклониться и уже собраться покинуть это поистине высшее общество, когда Королева Силье, за мгновение до того момента, чтобы быть сказанным вслед, с улыбкой произносит:

- Выдержку же вашу мы уже проверили...

"Что значит - умение двигаться?!" - с нескрываемой тревогой в голосе спросила я у Волка, как только с блаженным вздохом плюхнулась в невероятно мягкое и удобное кресло. По крайней мере, таковым оно мне показалось, когда можно было наконец расслабиться после этой словесной пытки на глазах у всего королевского двора. "Ничего военного, - вздохнул Волк. - Походка, улыбка, положение рук в разговоре... Да тебя наверняка всего-то навсего попросят пройтись, как-то подобает благородной Принцессе. Ну и разыграют маленькое представление, чтобы посмотреть, как ты на него отреагируешь." "Вроде того, что сегодня провернули? Если да - то не видать мне Клео, как своих ушей! Я же чуть было не махнула рукой на все свои обязательства и не сбежала домой..." "Я знаю... Что являюсь единственным, что удерживает тебя от этого шага. Если бы не угроза нудной брюзжалки над ухом, ты бы бросила все гораздо раньше." "Ой, ну не надо! Все это время я честно... Ну что я несу?! Ведь стоит мне только задуматься о том, что надо будет делать что-то специально - и тут же коленки начинают трястись! Я же не засыплюсь только в том случае, если сейчас в моде модельный шаг "пьяный суслик в ураган"! Какой там держать себя, я не понимаю..." "Кристин, успокойся. Ты вполне сносно ходишь, по крайней мере, когда не задумываешься об этом..." "Вот именно! Но не в тот момент, когда все смотрят в точности на твои ноги! О чем я только думала?!" "Лучше поговори с Виком. Ему постоянно приходится уживаться с подобным. Уверен, он сможет тебе помочь..." - ну да, с чистой совестью дает ложную надежду... С другой стороны - он ведь не обязан присутствовать при всех моих душевных терзаниях. Другое дело, что приходится... "Да, Вик! Кстати, а где он?.." "Не думаю, что он скучает..." - небрежно бросил Волк. Только вот одна проблема - если мой сосед говорит подобным тоном - прощай спокойствие.

Я мигом подскочила, как ужаленная:

-Мне срочно надо поговорить с Виком!

Клео даже веревкой поперхнулась. Нет, эта кошка-артефакт никакими расстройствами не страдает, что желудка, что головы. Первого у нее, как я подозреваю, попросту нет, а второе заклинило от крайне редкого пользования. Он всего лишь с невинным видом, но на удивление старательно приматывала меня за ноги к креслу. Вот зачем - это уже другой вопрос. Сейчас мы его и выясним...

- Ты что это делаешь, а? - грозно поинтересовалась я, одной рукой хватая проказницу поперек туловища, за шкирку-то, даже при всем желании не получится, а другой решительно срывая путы. Ну хорошо, хорошо! Решительно попытавшись дернуть за тонкую и прочную веревку эльфийского качества, потерпев сокрушительное и безоговорочное поражение.

- Освященный круг, - продолжая изображать из себя первую невинность, похлопала глазами Клео, - от демонов.

- От каких еще демонов?! - вот и попрактиковалась во внушающем ужас рычании.

- Демонов... - многозначительно воздев лапу к потолку, просветила меня кошка. - Они так и парят рядом, я чувствую их присутствие... Вот Вик их наплодил, сейчас сюда ринутся...

Убедившись в произведенном эффекте, Клео предательски цапнула меня за руку, вывернулась и торжествующе воскликнула:

- Купилась, купилась! Все вы, люди, одинаковые. Да и нелюди тоже... Вот теперь пока вместе с креслом ходить не научишься, не развяжу!

- Клео!!! - я плюхнулась обратно, чуть не взвыв от боли - веревка так и ждала неосторожного движения, чтобы впиться в "нежнейшую кожу Принцессы". - Что еще за шутки?!

- Это не шутки, это широко практикуемый способ, одобренный во многих государствах! - отмахнулась кошка, пока я пыталась нащупать узлы. Но эта проныра так хорошо их затянула, что помочь здесь могла только разве что пила. Причем лучше всего - бензо...

- Привязывать монарших особ к креслам и не отпускать, пока не согласятся на любые условия? - язвительно поинтересовалась я - а что еще оставалось делать, кроме как болтать.

- Сохранять равновесие! - вконец распоясавшаяся кошка показала мне язык.

- Может попробуем что-нибудь более... старомодное? - взмолилась я, навскидку прикидывая, сколько скакать с этим изумительно изящным и невероятно тяжелым креслом до кучи, в которую аккуратная служанка свалила все мое барахло. Теоретически, там можно найти прекрасный, волшебный, замечательно острый меч эльфийской же работы. Расстояние, по всем прикидкам, выходило неутешительное.

- Ну нет!

- Клео, да что на тебя нашло?! - Волк комментировать происходящее и не думал, ограничившись лаконичным: "Это добром не кончится..."

- Да все в порядке! Кристамина, помнится, и не такое вытворяла! А уж эту штуку мы с ней на спор легко проворачивали! А раз она могла, и ты у меня сможешь! - этот фанатичный блеск в кошачьих глазах мне совсем не нравится...

Но по-настоящему развернуться событиям помешал неожиданно ввалившийся гость.

Вик.

Краснющий, как сотня раков, и злой, как сотня разъяренных выдр. Или как три маленьких леопарда. В любом случае, таким я его еще не видела. Он проорал кому-то неизвестному: "И я не желаю больше слышать ничего подобного!!!" и с силой захлопнул дверь. Потом повернулся к нам, провел рукой по лицу и тихим голосом сказал:

- Кристина, можно я поживу у тебя?

- В смысле? - ошарашено переспросила я, не совсем понимая, что это случилось с нашим милым пусиком-Виком.

- В прямом, - почти спокойно ответил маг. - Я тщательно обдумал твои слова, взвесил все "за" и "против", - тут голос ученика немного дрогнул, - и решил принять твое предложение.

- Надо же! Немного больше чувства в голосе, пожалуйста! А нам надо подумать... И потом, у тебя же есть еще эльф - можешь к нему наведаться с тем же предложением! - без всяких там заявила Клео, которой не терпелось применить ко мне свои бесценные учительские навыки.

- Ах так?! - пуще прежнего вспыхнул Вик и нервно направился к двери. - Я мог догадаться!

- Вик, ты идиот! - ледяным голосом прокомментировала я. - Слишком погруженный в собственные мысли, чтобы заметить, что твоей Принцессе нужна помощь!

Ученик притормозил у двери.

- А ну посмотри на меня! - маг нерешительно покосился одним глазом на мою персону, так и излучающую значительность. - Я тебя вообще зачем с собой брала? Чтобы ты мне тут концерты закатывал? А ну-ка быстро подорвался и помог своей Принцессе!

Вик помялся немного для порядка, потом подошел и задумчиво окинул меня взглядом с ног до головы и произнес:

- Да все в порядке, вроде...

- Ах в порядке?! - теперь уже была моя очередь злиться.- Ну да, точно! Иди, предатель!

Дурацкое кресло, вкупе ко всем его прочим достоинствам, оказалось еще и на редкость неустойчивым. Всего лишь невинная попытка демонстративно отшатнуться от провинившегося, привела к катастрофическим последствиям.

С жалобным стоном кресло опасно покачнулось, на секунду задержалось в балансирующем положении и со всей неотвратимостью рухнуло на пол! Мое принцесское высочество не пострадало, если не считать непоправимо уроненной чести в глазах ученика придворного мага и могущественного артефакта, подтверждающего мое же высокое положение. Но это ничего, они привыкли...

- Теперь видишь?! - прошипела я, пытаясь придержать упорно сползающий подол платья руками.

- К креслу прилипла, что ли? - удивленно поинтересовался Вик, и только когда я возмущенно замахала ногой, пытаясь достать недогадливого мага, и чуть не погладив того по носу, ученик проявил прямо-таки чудеса сообразительности. - Да тебя связал кто-то!

- Надо же! - со всем ядом, на который только была способна, прошипела я. - А я и не заметила!.. Да развяжи же ты меня, чего встал!

Вик, не подумав, подергал путы, за что чуть не схлопотал повторно - следы от веревки и так будут ого-го!

- Не развязать - узел слишком тугой... Но я могу попробовать магией!

- Нет!!! - если и возможно отползать-отпрыгивать на спине, да еще и вместе с креслом, я подобный трюк почти повторила. - Найди другой выход!.. Вон, там у меня меч был, его возьми!

Вдоволь налюбовавшись, как ученик копошится в моих вещах, а потом неловким движением отшвыривает в сторону ножны, они чуть-чуть в окно не улетели - совсем рядом с оконным проемом о стену ударились, я успела немного усомниться в правильности принятого решения. А уж пара неуверенных пробных замахов и вовсе изменила мое мнение. Единственно, с чем учили обращаться благородного мага - так это с пестиком и ступкой, колбами и ретортами для алхимических опытов. И что делать с "этой железякой" юный гигант мысли представлял очень смутно

- Знаешь... - я мучительно подбирала слова, представляя, что именно мне отрежет маг, если задумает одним молодецким взмахом разрубить путы или же просто тихо возьмется пилить веревки. - Мне как-то и так уже совсем не плохо так побыть... Может, ты еще кого позовешь?

Вик подозрительно на меня покосился:

- Думаю, что все будут просто счастливы лицезреть вас в столь интересном положении, Принцесса...

Но меч чуточку опустил.

И тут, как будто в театральной пьеске для широкого зрителя, дверь моей многострадальной комнаты снова распахнулась. Конечно, в нее не раз стучали, но мы за своими перепалками этого даже не заметили. Нимраэль на мгновение застыл на пороге, одарил нас восхитительно ошеломленным взглядом, пробормотал: "Я, кажется, не вовремя..." и попытался незаметно ретироваться. Но был остановлен моим истошным криком: "Нимраэль!!! Помоги!!!" и эльф не нашел ничего лучше, чем задать поистине гениальный вопрос: "Добить?"

Пока я объясняла предателю список его качеств, которыми он, как оказалось, обладает, Вик практически на жестах объяснил Нимраэлю, что нужно сделать.

Внимательно осмотрев веревку, эльф задумчиво почесал подбородок и заявил:

- Хорошая веревка, эльфийская, резать жаль.

- Я, конечно, рада, что тебя гордость за родню разбирает, но я тоже не могу здесь вечно торчать! У меня уже спина, между прочим, затекла!

- Принцесса, - неодобрительно покосился на меня Нимраэль, - я должен освобождать вас от своей же веревки, непонятно как завязавшейся узлом намертво вокруг ваших ног. Эта прекрасная веревка в прошлом не раз спасала мне жизнь, и вот так разрезать ее - верх неблагоразумия. Но! - взмахом руки он поспешно предотвратил угрозу узнать о себе еще кое-что новое. - Я думаю, что смогу распутать этот узел.

Что мне оставалось делать, кроме как покориться решению эльфа? Разве что так и лежать, загорать в креселке или позволить Вику сделать из себя фарш.

Пока чуткие пальцы эльфа боролись с упрямыми узлами, Клео углядела в эльфе прямую угрозу своему великому педагогическому процессу, вцепилась ему в штанину и истошно орала что-то на древнеанриэльском. Оттащить избавителя у нее сил явно не хватало, так что она просто мерно раскачивалась туда-сюда, как жизнерадостная обезьянка на прутьях клетки в зоопарке. Вик так и не выпустил из рук мой меч, застыв в нерешительности неподалеку. Мне даже в голову замечательная мысль пришла, как мы сейчас живописно все смотримся. Самый момент, чтобы зайти какой-нибудь важной делегации...

На мгновение мне показалось, что я слышу довольный и немного издевательский смех. Смеялась женщина...

Двери в мою комнату в который раз распахнулись. Но не успела я разглядеть, кого еще там принесло на нашу веселую вечеринку, как прямо в дверном проеме появилась еще фея. Она что-то быстро объяснила гостям, закрыла у них перед носом двери и повернулась к нам. Светлые волосы, голубые гласа с легким оттенком лазури... Доктор метаморфа.

И снова всплеск щемящей нежности от Волка, который все это время не принимал ровно никакого участия в творящемся безобразии... То, что их что-то связывает, видно прямо-таки невооруженной душой, и позже я обязательно выясню - что. А сейчас надо просто узнать, зачем она пожаловала. И освободиться в конце-концов!

Казалось, фея была совсем не удивлена. Просто окинула всю эту впечатляющую картину взглядом, нахмурилась и... И ничего не произошло. Зато смех захлебнулся на полувздохе и пропал. И воздух как будто стал свежее, а предметы - резче. Словно отпустило что-то, что до этого держало крепко и направляло силой...

Клео отпустила штанину эльфа и удивленно посмотрела на собственные лапы. Вик помахал мечом, словно пробуя на вес, прошелся по комнате, подобрал ножны и одним движением загнал туда гордость эльфийских оружейников. Узлы тут же поддались, и Нимраэль распутал злосчастную веревку, с которой все и началось.

- А теперь эффектный кувырок назад! - немного неуверенно посоветовала кошка.

- Ага... - я напоследок поправила платье, примерилась и не совсем изящно, но не менее эффектно завалилась набок. Встать, поправить волосы и отряхнуться было делом минуты, я повернулась к фее, спокойно сказала: "Подождите еще минутку, пожалуйста." и ухватила переливающуюся всеми цветами радуги зачинщицу за хвост:

- И что это было? - грозно поинтересовалась я, поднимая кошку так, чтобы поймать ее затравленный взгляд.

- Не знаю я... - потерянно пробормотала Клео, даже не пытаясь сбежать. Плохой признак...

- Я знаю, - неожиданно сказала фея, чье имя так никто и не удосужился спросить. Она подошла к окну и посмотрела вдаль. - Кристина, вы слишком доверчивы и говорите со всеми открыто, считая любого собеседника другом. Бесспорно, это хорошо. Но и приносит немало неприятностей, - фея повернулась и заставила меня окунуться в потрясающую глубину синих глаз с легким оттенком лазури. - Похоже, что в Авалоне не все рады гостье. Я не оправдываю такое поведение моих сестер и потому... потому сделаю вам маленький подарок.

Девушка приподняла волосы и протянула мне одну из заколок - в форме тонкого стилизованного пера:

- Это оберег. Не из самых сильных, конечно, но хотя бы от мелкого чаровства защитит.

- Ну что вы, не стоит... - смущенно пробормотала я, пытаясь сообразить, что в таком случае полагается делать. Можно было бы спросить у Волка - он как раз, на удивление, находился рядом. Но по этому соседствующему со мной разуму было отчетливо видно, что на вопросы он отвечать сейчас не в состоянии. Настолько погряз в собственных настроениях, что дал почувствовать их даже мне. Что-то, очень похожее на ностальгию по очень далеким и светлым временам с букетом всех причитающихся переживаний.

- Ну конечно стоит! - тепло улыбнулась фея. - Хотя бы потому что мне не хочется, чтобы из-за кого-то одного, не могущего следить за своими поступками, у вас остались плохие впечатления о всем нашем народе.

- Но я даже имени вашего не знаю...

- Лойола. Не вашего, твоего - теперь мы свободно на ты.

- Но откуда в... ты узнала, что здесь творится что-то странное? Появилась, надо признать, очень вовремя, - я припомнила, что у фей после обмена подарками было принято обращаться друг к другу только неофициально. Причем в качестве ответного дара могло выступать даже теплое отношение к собеседнику или пара добрых слов.

- А я и не знала. Приходила, чтобы сообщить новости о здоровье вашего метаморфа, - Вик встрепенулся и с надеждой и тайным страхом посмотрел на фею. - И сразу почувствовала присутствие чужой воли. Все, что с вами здесь произошло - чья-то проделка, и проделка очень нехорошая. Кто-то поставил своей целью выставить вас в неудобном положении и помешать... да просто напакостить! И крепко так взялся. Думаю, это еще не конец, и нужно ждать новых каверз...

Я уже в который раз мысленно себя поздравила. Ну что же это такое?! Почему у меня никогда ничего не проходит как надо? Постоянно какие-то недоразумения, проблемы, враги... Слишком открыты для собеседника... Язык себе, что ли на узел завязать, чтобы не болтать лишнего?

- Но о метаморфе... - вернулась к недосказанному девушка. Она немного помедлила, прежде чем продолжить, а Вик так подался вперед, что чуть не упал. И Лойола сочла за лучший выход усадить ученика в кресло прежде, чем продолжить. - О метаморфе, да... Он хорошо над собой поиздевался, так что ему крепко повезло... Нет, думаю, что он поправится. Но если бы мы не были с ним связаны, даже не знаю...

- Связаны?! - тут же воскликнул маг, с тревогой ловивший каждое слово. Лойола внимательно на него посмотрела и только после этого произнесла:

- У одной из стражниц заболел метаморф, но нужно было срочно отправляться на границу. И я отдала своего. Вообще-то, у меня их целый выводок - я содержу при дворе что-то среднее между питомником и лечебницей, но в этом случае... Я отдала своего любимца, потому что хотела поддерживать с ней связь. Потому что... потому что она была моей сестрой.

- Я соболезную... - почти что прошептала я.

- Не стоит, - нервно отмахнулась фея, но быстро взяла себя в руки. - Вам повезло, что вы не встретились с этим... убийцей. Противостоять ему вы все равно бы не смогли, даже втроем. Это привело бы лишь к новым ни в чем не повинным жертвам... Надеюсь, он получил, что хотел!

Вот так вот... Эта философия непротивления всегда меня удивляла. Так, чтобы самой страшной карой преступнику было - надеюсь, тебе воздастся в будущем и ты поймешь и оплачешь совершенные ошибки и преступления. А ведь они с этим живут...

Но Лойола, похоже, выделялась и среди своих сестер. И с определением "ангел" я не ошиблась. Хорошо, еще бы ошиблась она, в наших силах...

- И было бы просто замечательно, если бы малыш вернулся ко мне обратно, - вернулась к потерянной мысли фея.

- Но как?! - Вик спохватился и с потерянным видом принялся пристально изучать узор на полу.

- Вот поэтому метаморфы и распространены только среди фей, - Лойола не удержалась и погладила расстроившегося мага по плечу. - Они замечательно чувствуют хозяина, умеют вытворять презабавные штуки и даже помогают в волшбе... Но при этом очень сильно привязывают к себе, делаются частью мага, даже отражают его внутреннее состояние. Только изменчивые феи могут позволить себе пойти на такую связь. Для остальных - это будет очень рискованным экспериментом. В конце-концов, несчастный случай с метаморфом может запросто лишить хозяина силы или еще что похуже!

- Правда?! - испуганно вскинулся ученик.

- Ну нет, конечно! - ободряюще улыбнулась фея. - Но шутить с этим все же не стоит... Я могу тебе помочь, справиться с этой привязанностью. И, если ты будешь делать успехи, можно будет даже подобрать тебе зверька - одного из моих.

- Мне и этот нравился... - опустил голову Вик.

- Ну, что нос повесил?! Не кисни... Ты ведь, если я не ошибаюсь, даже имя не успел ему дать? - и после отрицательного мотания головой собеседника. - Вот видишь! Просто ты еще не видел, какие у меня есть лапочки! Но сначала - прилежная учеба!

- Когда начинать? - глаза мага загорелись новым огнем, похоже, он полон решимости довести дело до конца.

- Ну точно не прямо сейчас! - вскинула руки вверх Лойола. - Попозже я подскажу время... А вы пока отдыхайте, или что вы там делали...

Когда за феей закрылась дверь, Нимраэль, который все это время с благородно-отрешенным видом смотрел в окно, заметил:

- Кому-то еще предстоит научиться ходить. Будем же надеяться, что никакие кресла больше не будут этому помехой...

- Свя-ята-ая Па-ара-а... - уже в который раз протянула Клео, повиснув вниз головой на шнурке от шторы. Причем зацепившись за него лишь хвостом... Это не кошка, это обезьянка какая-то!

- Ну что, что еще не так?! - в момент вспылила я.

- Ты линию эту видишь? - вкрадчиво поинтересовалась Клео. А когда я неуверенно кивнула, проорала во всю глотку. - Тогда за каким ты так шатаешься!!!

- Я не шатаюсь, меня штормит! - жалобно протянула я, пытаясь растрогать строгую учительницу. - Я так не могу, я устала и вообще... Вон, он смотрит!

Ученик, в сторону которого я обвиняюще ткнула пальцем, поспешно отвернулся и принялся с самым невинным видом изучать древний свиток. И, если я что-то понимаю в рунах, держал он его вверх ногами.

- Ничего он не смотрит, - предательски фыркнула кошка. - Да и было бы на что! Ты же только что не хромаешь! Где, спрашивается, гордая осанка Принцессы? А легкий уверенный шаг? И ты мне еще говоришь, что устала?!

- Да-а! - еще бы, я уже со счету сбилась, но одно точно могу сказать - этот кошмар длится уже не первый час. Вон, феи давно уже проснулись и живут полной жизнью. - И вообще, чего ты от меня хочешь?!

- Мне кажется, - мягко вклинился эльф, который до этого разбирался с моим мечом и, кажется, хотел открутить ему рукоять, - чего-то подобного.

И это светловолосое дитя лесов как ни в чем ни бывало, даже не выпуская из рук острой игрушки, грациозно прошелся точно по обозначенной на полу импровизированной линии. Да так, что все только рты пооткрывали. Еще бы, ведь со стороны казалось, будто Нимраэль совсем не касается земли, а уж пластика движений...

- Нимраэль, - задумчиво поинтересовалась я, - а ты, случаем, не хочешь поработать Принцессой Анриэля? Всего на денек?

- Премного благодарен, - церемонно поклонился тот. - Но боюсь, что я должен отказаться... Мне не идет серебряное.

- Ну ладно-ладно...

"Волк, они меня обижают!" "Тебе просто кажется..." - ответил тот. "А-а-а... а что это ты там притих?" - подозрительно спросила я. "Книжку читаю," - невозмутимо сообщил тот. "Что еще за книжку?! - переполошилась я. - Где ты ее взял?!" "Да вот тут у тебя... завалялась. "Энциклопедия для девочек" называется... Интересная - страх!" "Извращенец!" "Угу..." "Не мог ничего лучше найти?" "Она на самом виду лежала... Просто подскажи, где тут у тебя художественный отдел. Или ты подобным не увлекаешься?" "Второй ряд, третья полка, - механически произнесла я. - И... Почитай лучше "Таинственный остров". "Спасибо, учту."

И что, спрашивается, жаловаться на окружающих, если у тебя в голове творится черти что?

- Кристина!

- Да? - вот она, главная проблема двоесознания - окружающим не так легко до тебя докричаться, если ты банально "ушел в себя".

- Еще раз! И на этот раз - чтобы точно по линии!!!

- Клео, ты перебудишь половину дворца, - поморщилась я и встала на исходную.

- Ничего страшного, им и так уже пора вставать, - многообещающе улыбнулась кошка. - За дело!

Надо ли говорить, что у меня ничего не получилось? И в следующий раз, и в следующий, и в следующий... То шатает меня, то двигаюсь слишком резко, то согнулась в бублик, то носок задираю, как при маршировке...

- Мне не хватает живого примера... - совсем обессилев, протянула я. - Нимраэль, на бис не повторишь?

- Простите, Принцесса, но, кажется, я потянул ногу, - невозмутимо соврал эльф, не отрываясь от своего занятия.

- Предатель! - возмущенно фыркнула я. - Уши лишние появились?

- Может, тебе пару книжек на голову положить? - предложил свою "светлую идею" Вик, обмахиваясь недочитанным свитком. - Для равновесия и осанки?

- Ага, и тебя сверху посадить.

- А что, хорошая идея! - тут же воодушевилась Клео.

- Но-но! - отчаянно запротестовала я, ужаснувшись представшей перед моим мысленным взором картине. Даже Волк не выдержал и развеселился - настолько она его впечатлила.

Но книжки, конечно же, нашлись, и очень быстро. Целая стопка.

И кто сказал, что они помогут? Нет, ну конечно, выправка на высоте. Но при этом я напоминала канатоходца над бездонной пропастью. Не думаю, что мои размахивания ручками кто-то воспримет как милое дополнение к непередаваемой манере носить свое я по полу.

- Да ерунда это все! - когда книги вот уже в который раз предательски посыпались, а одна еще и упала прямо на ногу острым углом, я все-таки не выдержала. - Объявляю перерыв!

И я плюхнулась в кресло, обмахиваясь пойманной книгой.

- Так уж и быть - пять минут у тебя есть, - милостиво сообщила кошка.

- Мне больше надо! - обиженно буркнула я.

- Пять минут - и ни секундой больше! - отрезала Клео. - Как только перестанешь придуриваться - тогда и отдохнешь.

"Волк, а Волк..." "Да?" - настороженно отозвался тот. Правда, что ли, книжку читает? В любом случае, тон мой ему не понравился и сосед мой ждет подвоха... Тогда зайдем издалека. "Ты все то время, когда мы тут друг дружку чуть на фарш не порубили, тоже книжку читал? Мог бы и предупредить, так, между делом..." "Между делом, меня заперли в твоем сознании еще больше, если такое вообще возможно. Я смотрел на ваши выкрутасы со стороны без всякой возможности вмешаться. Не очень приятное ощущение..." "Неужели я и здесь за такое короткое время успела обзавестись личными врагами?!" "Не врагами... Это же так, мелкие пакости. Просто иногда стоит внимательнее следить за тем, что говоришь." "Да я же ничего такого!.." "Вот-вот. А результат налицо." "Вы с Лойолой чересчур похожи!" "Да ты что!" - фыркнул Волк, успешно заблокировав при этом все подступы к собственным эмоциям. "Можешь смеяться! Но что-то тебе не до веселья было, когда она внезапно появилась..." "Как хочешь", - вот так и вижу, как он пожимает плечами. Хотя тут же поймала себя на мысли, что уже толком не помню, как Волк вообще выглядел до того, как нас столь неудачно околдовали. "Но ведь ты же ее знаешь!" "Кристин, я много кого знаю в этом мире", - усмехнулся Волк, тем не менее не пытаясь в открытую уйти от нежелательного разговора. - "И это вовсе не повод, чтобы подозревать меня во всех смертных грехах и устраивать страшные расследования". "Никогда бы не подумала, что наш железный человек может испытывать хоть к кому-нибудь что-то, похожее на настоящие чувства... - вот спросите меня, зачем я это ляпнула, ответа ведь не получите. Что в голову пришло, то с языка и слетело. Правильно они говорят, думать надо, думать, прежде чем осчастливить окружающих очередной неизбывной мудростию из своих уст. Как и следовало ожидать - Волк мигом доказал, что он действительно отлит из сплошного металла. Мне даже находиться в самой себе стало неуютно. "А стоит ли вообще?" - и больше ни слова и него вытащить не удалось. Молодец, Кристина, ты как всегда на высоте!

- Я пойду, проверю как там лошади, - оповестил всех Нимраэль, пристроил куда-то мой меч и вышел.

Как только за ним закрылась дверь, к комнату впорхнула моя ненаглядная служанка. Нет, не через окно, по привычке материализовалась прямо из воздуха. Ведь я недавно просила ее об обратном.

- Принцесса, вас просят об аудиенции.

- Кто? - повертеть книжку в руках. В глаза смотреть совсем не обязательно. Я прекрасно знаю этот взгляд, так же как и интонации в голосе. Я могу быть человеком, Принцессой, да хоть синим драконом в зеленый пупырышек, для нее я даже не пустое место - досадная и бестолковая обуза. Тогда почему она не летит куда подальше?

- Он просил дать ему возможность представиться самому.

- Тогда дайте ему возможность поупражняться в представлении в одиночестве.

- Он предвидел такой ответ. Но я все равно передам, - фея загадочно улыбнулась и присела в легком поклоне.

Вик закашлялся и сообщил:

- Пойду проверю, как там дела... с охранными заклинаниями, - и нетвердым шагом поспешно удалился... эй, это я там отдыхать должна, а не ты!

Клео подпрыгнула, зацепилась за руку, обернулась вокруг нее и застыла. Они как будто сговорились все! Вот только Волк по-прежнему не подает признаков жизни.

А фея, которая имя свое так назвать и не пожелала, исчезла. Теперь, для разнообразия, вышла как и все - через дверь. Я вздохнула и водрузила книжку обратно на голову. Сидеть просто так почему-то расхотелось.

Рано я это затеяла. Потому что наш неизвестный тип оказался еще настырнее, чем я предполагала. Нет, скажем так, настолько, что я даже не ожидала и потерялась от такой наглости.

Он заявился на обещанную аудиенцию, как только фея скрылась за дверью, чуть не втолкнув ее обратно в комнату. Вот правда, чудом они разминулись.

Единственное, на что у меня хватило сообразительности - это быстро уронить книгу на руки. И то хорошо. Особенно, учитывая моего посетителя...

Обычная девушка Кристина нашла в нем симпатичного молодого человека, замечательного как раз тем, что он совершенно не подозревал о своей красоте и привлекательности для противоположного пола. Волосы, непривычно длинные, стянутые в простой хвост на затылке - совершенно неприлично блондинистого цвета. Не того изумительного оттенка, что так часто встречался у эльфов, куда как светлее, но от этого совсем не терявшие в эффектности. Решив для себя, что если у него еще и глаза будут, голубущие, как у гламурной зайки, то я пойду и повешу эту стерву за крылья над входом в мои покои в знак предупреждения остальным. Или прибью гвоздями, соткой, для надежности.

Однако гламурной зайкой этот... гость точно не был. Несмотря на то, что предсказательница из меня получилась что надо, одного взгляда на него хватало, чтобы определить - за гламуром вам в соседнее село. Мало того, что хочется выдать банальное - у него были движения настоящего воина, и еще менее оптимистичное - порвет на флажки и не вспотеет, так еще и хватило одного взгляда мельком, чтобы зацепить выражение этих обалденных глаз и понять - все, что ты передумала о нем до этого - полная чепуха, не соответствующая действительности. А вот он о тебе знает все, и даже больше, чем ты сама о себе можешь представить. И в самый неподходящий (или наоборот - подходящий) момент этим знанием обязательно воспользуется. А в следующее мгновение и это впечатление рушится как карточный домик, а на смену приходит...

Кроме того, пробуждающаяся во мне, с каждым днем все увереннее, анриэлька, отметила непонятный... хорошо, обзовем это аурой. Так вот, первые несколько секунд незнакомца окружала эта самая аура - такой ажурный кокон, если вообще возможно переложить на зрительный эффект - переплетение нитей синего, красного и светло-коричневого цветов. Если бы кто-то это увидел - у него бы нестерпимо зарябило в глазах уже на третью секунду наблюдения. Но взгляду это впечатление было неподвластно. Зато по нервам било - никому такого не пожелаешь. Безумное, непонятное чувство... чего? Вот в том-то и дело. Ничего... Но почему-то нестерпимо хочется забиться в угол между шкафом и столом, закрыть уши руками, свернуться калачиком, уткнуться головой в коленки и ждать, пока источник всего этого исчезнет наконец.

А потом раз - и нет никакого ощущения. И как не было никогда. И вообще - как такая чепуха могла вообще в голову прийти. Так и задумаешься - что только не примерещится, совсем извелась, честных людей непонятно в чем подозреваешь.

Ну, людей. На первый взгляд не определить, кто это. И глазам в таком деле доверять не стоит. А кому тогда доверять?

Все, перечисленное выше, заняло всего несколько мгновений. А потом - как будто пелена с глаз упала. Или наоборот - поднялась... Появилось время разглядеть гостя поподробнее. И не увидеть на нем никаких знаков отличий, выдающих высоту положения на социальной лестнице, навскидку определить, что в замке он объявился совсем недавно, просто привел себя в порядок, а отдыхать с дороги даже не думал. И тут же понять, что в отдыхе он совсем не нуждается. А еще - что ты, сестренка, крепко попала с этой... аудиенцией.

Волк внутри прямо заледенел. Прячет какие-то свои эмоции, а вот какие и по чьему поводу, естественно, не разглядеть.

Мой посетитель времени даром терять не стал. Быстрым шагом пересек комнату, а я ведь так и сижу в кресле... опустился на одно колено и поцеловал мне руку? Если это мы так здороваемся, что же дальше будет?!

- Принцесса... - все так же, не вставая с колен. И, судя по взгляду, сейчас будет фразочка типа: "Безмерно польщен встречей с Вами!" и еще куча эпитетов про "внеземную красоту"... - Вы... читаете книгу?

Кх-кх... Я не ослышалась?

- Есть женщины в русских селеньях... - глубокомысленно процитировала я, чудом удержавшись, чтобы не воздеть-таки очи потолку и не совершить очередную непоправимую глупость. - Почитываю на досуге. А что Вас так удивляет?

- Именно эту книгу? - недоверчивый, полный укоризны взгляд.

- Ну да... - а что, собственно, не так? Елки! - Но другую! А эту просто так взяла - вместо веера.

Узнаю, кто книги выбирал - удушу собственноручно! Ну, не удушу - так выпорю... Это ж надо было мне подсунуть - пособие по охмурению невинных феечек! Где только они тут его откопали...

- Книгу вместо веера? Как это... необычно! - а вот это ты, парень, зря... Ой, не стоило тебе вот так пользоваться моей растерянностью. Можешь тренироваться на служаночках, сколько влезет. Но никогда, никогда не пытайся навести чары на Принцессу. Особенно, когда у нее защитный артефакт активирован и вообще она не хлопает ушами. А ведь мы могли подружиться...

Он, видимо, прочел что-то в моих глазах, потому как поднялся, наконец, с колен и сообщил:

- Какая бестактность с моей стороны... Я ведь даже не представился! - угу, очень вовремя. - Дарен. - и чуть склонил голову набок в ожидании.

- И все? - вырвалось у меня против воли.

- Остальное - только на Ваше усмотрение, - как-то странно усмехнулся он и уселся в кресло, стратегически установленное рядом с моим. Нас разделял только маленький столик на тонких, витых ножках... Стоп! Откуда столик и кресло?! Ой, что-то я в этой жизни не понимаю, определенно...

- И откуда Вы, Дарен? - ну что ж, поиграем, если тебе так хочется.

- Из одной замечательной и гостеприимной страны. Вы называете ее Сумеречным Краем, местом, где ночь растягивается до трех четвертей дня. Но ведь вы и так все это знаете... - ага, знаю, конечно. Вот то, что рассказал сейчас - и ни граммом больше. Ну разве что теперь ясно, с кем имею дело. Вампир...

Первый, увиденный вживую. А у вампиров есть клыки. Словно читая мои мысли, он ободряюще улыбнулся. И это называется - вампир?! Все, я разочаровалась в правде... Где, спрашивается, хищные зубки с ладонь длиной? Ну и что, что рот тогда не закроется и шепелявить будет, зато все признаки богатого рода - налицо! А это так... смех один. Чуть длиннее, чем у Вика. Если не приглядываться, по привычке и не заметишь разницу. Все равно, что с человеком разговариваешь. А как же они тогда собираются меня есть, когда я к ним на огонек загляну, за благословлением на издевательства над разнесчастным Анриэлем? Ну да ножей, жаровен и вилок еще никто не отменял...

- И что же заставило Вас так настойчиво искать моего общения? - мой язвительный тон совсем на него не подействовал. Такая замечательная интонация зазря пропала.

- Вы - первая Принцесса, что нам предоставил честь лицезреть сей замечательный артефакт, - Дарен отвлекся от разглядывания этой самой Принцессы и уделил немного своего бесценного внимания Клео. Та, стоически сжимая зубы, едва держалась, чтобы не развернуться и не высказаться вволю. - До этого, помнится, артефакт находился не в слишком благонадежных руках и долгое время пылился зря.

Да, знал бы ты, что эти руки, а вернее их бывший хозяин, неплохо устроились у меня в голове и отлично слышат все твои откровения. Хотя, как потом оказалось, мне бы тоже очень многое следовало бы знать...

- Зато теперь он ни секунды не задерживается на одном месте. Но ведь Сумеречный Край находится довольно далеко отсюда. Ради простой прогулки и праздного любопытства сюда не заглянешь. Что же за дело, если не секрет, привело Вас сюда? - да, Кристин, ты прямо шпион. И зачем тебе все эти бессмысленные сведения?

- Не секрет. Дипломатическая миссия с жестом доброй воли, - хм, и кто из нас двоих шпион? Собеседник мой, между тем, огляделся, но не нашел того, что искал.

- О, а Вы дипломат?! - то-то я смотрю, на вид - ну чистый чемоданчик из дорогой вампирьей кожи...

- Можно и так сказать... - Дарен откинулся на спинку кресла и отвел взгляд. - Принц.

Спокойно, Кристина, спокойно. Соберись... Челюсть от пыли отряхни и на место приладь, лицо попроще сделай... И ту череду нечленораздельных звуков, ты, к счастью, вслух не озвучила, и невольным свидетелем ей был только Волк.

Что ж мне не везет-то так?! То беззащитные облачка тумана сожрать пытаются, то какой-то непонятный парень оказывается на проверку вампирьим принцем... Сидит вот и чуть ли не ухмыляется в наглую, наслаждаясь произведенным эффектом.

- О... очень вовремя сообщили... - Его высочество, Дарен, прости, не знаю, как по батюшке. Волка, что ли спросить, что-то он молчит опасно...

- А к чему козырять лишний раз, - невозмутимо пожала плечами сия особа королевских кровей. - Не люблю я эти титулы... Какой от них толк, кроме как корона, что в свое время торжественно водрузят на голову, да целое королевство голодных, вечно всем недовольных жителей. Вампиры - личности самостоятельные, воспитанию и дрессуре не поддаются и понимают только жесткий язык монарших казней. А мне все это - ох, как не по душе! Однако ж, наследный принц у них один - и это, к сожалению, я. Так что всем придется смириться... То ли дело - анриэльцы. С ними у Вас наверняка никаких проблем не будет. В чем-то даже завидую...

Вот смотрю я на тебя, и мне интересно - на самом деле ты такой или считаешь, что я таким должна тебя представлять? И играешь под мои требования? Только так у нас дело не пойдет... Не катишь ты на пушистого, не с таким фоном за спиной, хоть и пропал он куда-то.

А я вот за эмоциями своими даже на уровне внешнего восприятия уследить не могу. И обстановка в комнате заметно накалилась. Надо же еще и ответ достойный придумать... Жаль, на ум ничего внятного не приходит.

Именно этот, весьма удачный момент выбрала все та же фея, которая всерьез решила заняться моим благом и здоровьем и негласно выбрала меня в качестве подопечной, зарулила в комнату с подносом. Ого, уже второй раз через двери - прогресс!

Так, а зачем нам еще тут сей напиток? Для создания неформальной обстановки, что ли? По-моему, будет лишним. Не хочу иметь с этим... принцем никаких обстановок вообще, пока не удостоверюсь, что с ним не опасно общаться для моего же бесценного здоровья! Потому что какая-то часть моего сознания тихонько сидит в своем уголке и со всей дури лупасит в тревожный колокол. И это мне тоже не нравится - люблю, знаете ли, целостность. А ее так не хватает, особенно с чужим сознанием в одном теле...

- И что это? - едва удержавшись от недоверчивой мины, вопросила я, когда мне в руки буквально впихнули высокий бокал с какой-то подозрительной жидкостью.

- О, этот напиток славится во всех девяти королевствах! - слишком уж доброжелательно защебетала фея. - Его еще называют "волшебным". Никакой другой в мире не сможет порадовать вас таким изумительно-тонким вкусом!

- И отсутствием похмелья на утро, независимо от количества выпитого накануне, - усмехнулся Дарен и отсалютовал своим бокалом.

Я рассмотрела этот самый волшебный на свет. Почти прозрачная золотистая жидкость сохраняла загадочность и вела себя смирно. Ничего подозрительного и волшебного - по крайней мере, внешне. Уже хотя бы попузырилась, что ли! А так - прямо бросает мне вызов своим невозмутимым видом!

О, Кристина, ты сходишь с ума! Подозревать в нечестных намерениях подкрашенную водичку! И что дальше? Примешься гоняться за стульями с топором в руках? Бороться с покрывалом не на жизнь а на смерть? Подозревать собственную лошадь во вселенском заговоре?

Чтобы не выглядеть полной дурой, надо это хотя бы попробовать...

Тут еще Волк под руку заявил: "Не думаю, что тебя хотят отравить... Но пить незнакомое вино, да еще в компании с сомнительными личностями я бы не стал."

Подходящий момент выбрал, да. Рука с бокалом затормозила где-то на полпути. Надеюсь, я вздрогнула не слишком сильно. Злость на советчика вспыхнула почти сразу. Сначала просидел в воображаемых кустах весь вечер, теперь еще позорит меня при людях! И сидел бы себе дальше...

"Вот и не пей..."

М-м-м... А ничего так! Теперь я понимаю, за что это ценят все остальные. Интересно, а насчет похмелья, это принц пошутил или как? Как-то не особо хочется проверять. О-па, а раздваивающийся пол - это дополнительный бонус? И почему так прыгают стены? Ой, мамочки...

Тепло, светло... "И мухи не кусают..." - внутренний голос, как ни странно - мой собственный. Глаза открываться не желают, но все же там, снаружи, слишком светло, чтобы продолжать валяться дальше. Ладно, оценим окружающую обстановку пока так.

Мы лежим, на чем-то мягком, предположительно - на собственной кровати. По крайней мере, хочется на это надеяться. А как я тут оказалась? Эх, оставим риторические вопросы напоследок... Общее состояние организма - удовлетворительное. Даже слишком... Поразительная легкость во всем теле, на удивление хорошее настроение, желание петь и танцевать... Это уже само по себе наводит на подозрительные мысли! А тут еще я не могу пошевелить ни левой рукой, ни левой ногой... Давно такого не было, как раз с того времени, когда Волк...

Вот тут мои лениво текущие мысли, наконец пришли к некоему выводу. Волк! Где-то рядом и, может быть, сможет объяснить, что все это значит.

"Да?" - практически мгновенно отозвался он. "Что со мной происходит?" "Подожди секунду, сейчас..." - вот она, сомнительная радость расквартировки двух разумов в одном теле. Что потеря, что повторное обретение контроля над собственным телом - процесс, мягко говоря, неприятный. Одно хорошо - не физически неприятный.

"И как такое получилось?" - глаза я по-прежнему открывать не решалась и решила зайти издалека, для собственного душевного спокойствия. "То, что тебе досталась только половина твоего же тела? - непонятно зачем уточнил Волк. - А, все очень просто... Ты вчера, вернее, уже сегодня, упорно не желала возвращаться обратно. И если в одну половину тебя затолкать удалось, то вторую ты в порыве благородной щедрости подарила мне и ничего не хотела слушать." "Что, сама?" - поразилась я и пожалела, что удивляться мне сегодня, похоже, предстоит еще не раз и не два... "Сама-сама... А уж чего при этом наговорила... Да и вообще ты вчера была на редкость разговорчива." "Я не хочу этого знать, - совладав с глухим стоном, попросила я. - Вот, если только в общих чертах... Очень общих." "В очень общих... Скажем так, если бы мы поменялись местами, то тебе бы пришлось, как честному человеку, на мне жениться." Глухой стон все-таки прорвался - и получился даже громче, чем я предполагала. "Думаю, сойдет за извинения на первое время... - усмехнулся Волк. - Опасаться за мою честь тоже не стоит..." "Жениться не надо?" "Нет." "Ну и хорошо!" "Вот уж что правда - то правда..." Да, хорошо... Не представляю, как можно выйти замуж за саму себя...

Думаю - где я - лучше не спрашивать, а то потом стыда не оберешься. А просто выяснить самой... Стойко принять, так сказать, неизбежное. Мужественно приоткрыла один глаз. Потом второй.... Фу-ух! Это определенно мое убежище. И кровать моя. И рядом - ни одной живой души, кроме Клео!

И за окном полная идиллия - птички поют, солнышко... Утро позднее. Утро... Утро?!

Я подскочила так резко, что расслабленное тело отозвалось недовольной болью. Утро! А тренировки, а мое задание, а решающий прием?! Это сколько же я тут провалялась?!

- И незачем так орать... - недовольно пробурчал кто-то, надежно скрытый краем кровати.

Елки! А это еще кто?!

- Ну я же просил... - вздохнул все тот же субъект и выполз на белый свет. Огненно-рыжая макушка.

- Вик! - ученик со стоном распластался по кровати. - Что ты здесь делаешь?!

- Я здесь сплю, - сиплым голосом многозначительно изрек тот и поморщился. - На коврике. Ты же сама разрешила...

- Когда это? - испуганно поинтересовалась я, внутренне холодея - чего я еще кому наобещала?

- Да еще когда мы тебя от кресла отвязывали, - беспечно ответил маг. - Подвинься.

И совсем уж нагло растянулся на моей кровати! Благо, на ней можно было уложить еще с десяток Виков, и еще останется место в карты поиграть...

- Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? - как можно холоднее поинтересовалась я, подмечая, что он так и продрых все это время в своей неизменной синей мантии. А я...

"Волк!!!" "Что еще не так?" "Почему я не одета?!" "Да брось, вполне приличная пижамка, до пяток почти..." "Это не одежда!" "Все, заладила... А ты предлагаешь в том, чем была, тебя и укладывать? Не думаю, что у тебя такой богатый выбор парадно-выходных тряпок. И вообще... переодеваться с закрытыми глазами страшно неудобно." "Герой..." - фыркнула я, но смягчилась. Еще бы, ведь с платьями у меня и правда напряженка. А я же все-таки Принцесса! Хотя вернее будет сказать - потому что я Принцесса...

- Я?! - совершенно искренне удивился Вик. - Я же так страдаю... Вынужден оставить такую уютную большую кроватку и спать на жутко неудобном, жестком коврике, без подушки... Там, внизу - страшно дует! Такие сквозняки... Я же запросто могу простудиться и заболеть!

- Вот и валил бы к себе на кроватку! - как-то обстановка к излишнему гуманизму не располагает. Тут бы с собой разобраться, а тут еще это чудо магическое.

- Я бы и валил... Но обстоятельства меня вынуждают! Поверьте мне, Принцесса, если бы не крайний случай, я бы ни за что, ни за что не осмелился Вас потревожить!

- Вик, - обреченно вздохнула я, - немедленно прекрати называть меня на Вы! Ты же... - я недовольно покосилась на ученика, - лежишь со мной в одной постели, в конце-концов! Хватит строить из себя примерного подданного! У тебя плохо выходит.

- Как скажешь, - пожал плечами маг. Вы думаете, что он устыдился своего некрасивого поведения, извинился и быстренько сбежал? Как бы не так! Ага, два раза... Он еще попытался отобрать у меня подушку. За что ей же по затылку и схлопотал, и забросил дальнейшие попытки, но все равно - моя девичья честь уронена - куда там плинтусу...

- Все равно не понимаю - почему ты так боишься этих... фей? Ладно бы они там сожрать тебя хотели или обворовать... А то всего лишь - обесчестить. Другой бы на твоем месте радовался, а у тебя и здесь одна сплошная проблема.

Вик посмотрел на меня так, что впору бежать к зеркалу, проверять - не отросло ли что инородное. И укоризненно протянул:

- Я же ученик...

- И?

- Что дозволено магу, не дозволено ученику, - не выдержав, фыркнула Клео. - Ученик должен еще доказать, что достоин стать магом. А это - добровольное самопожертвование и ограничение во всех радостях жизни. Вроде как должно способствовать лучшей концентрации на занятиях.

- То-то я смотрю, у эльфов ты знатно насамопожертвовался. Концентрация изучаемой жидкости в твоем организме прямо-таки поднялась до невиданных высот.

- Так то мелочи... - не смутился Вик. - Всегда можно списать на алхимические опыты. А в нашем случае все строго. Вот и приходится выкручиваться...

- Шел бы ты... и дальше свою выдержку проверять! Тебе что, совсем не стыдно?

- А должно? - какие невинные глаза...

- Знаешь, ты уже заставил меня сомневаться! Но по идее - в обязательном порядке! Ты, между прочим, сейчас в моей спальне, сидишь тут на моей кровати... что люди подумают?!

- То, что и планировалось - что я твой жених. А жениха Принцессы не тронут! - расплылся в довольной улыбке ученик.

- Да, предполагается, что трогать будет именно жених... Слушай, а как насчет того, что я вообще девушка приличная - и подобных малознакомых личностей от меня в районе десяти метров не должно быть?

- Я не малознакомый... И потом - я же ученик, чего меня бояться?

- Э-э-э... - по лицу вижу - говорит ведь совершенно серьезно... Конфликт двух мировоззрений налицо. И у каждого своя, причем у обоих по-своему правильная точка зрения.

- Да ладно, что там! - не выдержав, воскликнула Клео. - Если приставать начнет - мы с тобой ему одной левой напинаем!

- Вот-вот! - усердно закивал, соглашаясь, Вик.

- Ладно, оставайся... - беспомощно махнула рукой я. - И кто-нибудь мне объяснит наконец - что вчера произошло?!

- Ты сидишь? - то ли спрашивая, то ли желая удостовериться, поинтересовалась Клео, попутно окинув меня подозрительным взглядом. - И ничего тяжелого, острого и хорошо летающего рядом тоже нет? Хорошо, значит можно рассказать... С чего бы начать?

- С самого начала, - ободряюще улыбнулась я, мысленно пытаясь подготовиться к самому худшему.

- Мы тут все обговорили ночью, пока ты спала, так что, думаю, я могу взять на себя смелость поведать тебе историю событий, а остальные меня подправят, если что.

- Клео, не томи! - умоляюще протянула я. Дело даже не в чересчур эффектных театральных паузах, что она так обожает, а в этих так не похожих на нее колебаниях. Если даже Клео начинает подбирать слова - впору посыпать голову пеплом и уходить в далекий монастырь на окраине.

- Хорошо, - выдохнула кошка. - Итак... Странности начались сразу, после того, как ты имела дурость отпить той бодяги...

- Ну знаешь! - она-то пусть рассказывает, но только границы не переходит! - Если бы я к ней не притронулась - было бы еще хуже!

- Расслабься, старушка! Я не распознала угрозы - это факт. Но если бы не Волк - я молчу про то, какие могли бы быть последствия. Ты такое "хуже" в кошмарных снах не видела... И вообще - не перебивай меня, когда я в образе! Ты хочешь услышать о своих незабываемых похождениях или нет?!

- Все, молчу, - пристыжено опустила глаза я.

- Вот и ладненько... Значит, почти сразу ты попросту отключилась. Что эта сладкая парочка собиралась делать с твоим бездыханным телом для меня, слава Паре, так и осталось загадкой. Нам страшно повезло, что во все это дело был подмешан именно...

- Значит, это не "приятная" особенность здешней выпивки?

- Ну нет, конечно! Уж чем-чем, а престижем своим феи не разбрасываются! Да и эта крылатая интриганка наверняка решила подстраховаться - вдруг ты разбираешься в реалиях нашего мира намного лучше, чем на самом деле. Все, не перебивай меня!

- Молчу-молчу!

- Из того многообразия одурманивающих веществ был взят именно тот вид, что действует непосредственно на разум, не затрагивая телесную оболочку никоим образом. Почему так, тоже сказать не могу, но, вероятно, для быстродействия и отсутствия каких-либо симптомов наутро.

- А такие есть?!

- Кристина!!!

- Да заткнулась я, заткнулась...

- Если бы не было - мы бы сейчас здесь не разговаривали... В любом случае, коварных злодеев ждал большой облом - ты пришла в себя почти сразу. И все благодаря Волку... Слышишь? Благодаря Волку!

"Спасибо, Волк." - машинально брякнула я, не задумываясь о тоне, которым все это было сказано. По-моему, утренним лекциям по вышке уделяется больше внимания... "Всегда рад послужить..." - и не думая скрывать сарказм, протянул тот.

- Как ему удалось так аккуратно вытеснить безвольную тебя, да еще и сохранить при этом внешнюю невозмутимость - тоже непонятно. Но итог один - кое-кто сильно удивился, когда при нем сама Принцесса как ни в чем не бывало подняла голову и милым тоном поинтересовалась, из чего именно производят сей дивный напиток? К чести наших заговорщиков, оправились они быстро. Не знаю, замешан ли был во всем этом принц, но он даже бровью не повел. Хотя, зная Дарена и выучку вампирьей школы... Ожидать можно чего угодно. Фея же выронила поднос, расплескала все улики по полу, чуть не зацепила тебя осколками и тут же согнулась в поясном поклоне, тем самым умело пряча ошарашенное выражение лица. А оно у нее было - залюбуешься, можешь мне поверить. После чего Принцесса-Волк повел милую светскую беседу, как то подобает при общении со столь высокопоставленными лицами. О погоде, о птичках, об ожидаемом урожае пшеницы и связанных с этим изменениями, внесенными в торговые соглашения... И попутно попросил гарсона еще добавки горло промочить...

- Клео, какой гарсон?! Ты сбиваешься с восторженного витиеватого тона средневековой дамы!

- Я артефакт! Словарь хозяйки - мне закон! - гордо показала мне язык кошка. - Дослушай до конца, а вопросы можешь записывать...

- Угумс, сейчас, только перо из специального гуся выдерну...

- Не язви! Так вот... Добавки вам, конечно, притащили с радостью. В надежде, что эта неугомонная Принцесса наконец-то отключится и позволить вершить над собой темные делишки. Но как бы не так... К тому времени я успела скооперироваться, да и Волк подсобил - противоядие нашлось, и очень быстро... За ненавязчивой беседой был осушен не один кувшин... Где-то в середине в светскую беседу вмешался Вик, которому надоело сидеть в одиночестве и темноте вот на этой самой кровати... Хотя я подозреваю, что он просто все это время продрых и на публику явился по чистой случайности и спросонья, - ученик покраснел до кончиков ушей, тем самым выдавая себя окончательно. - Стоит ли говорить, что прочувствовав всю нелепость этого случая, Вик предпочел наилучшим выходом накачаться алкоголем по уши, за здравие и счастье всех там присутствовавших. Участники, а пила даже фея-прислужка, активно поддержали начинание, так как тот самый "волшебный напиток" пьянит не хуже самого обычного и всем привычного вина. Волк в твоей шкуре дал добро, порядком захмелевшая фея даже чересчур радостно поддержала, а Дарен... На него, похоже, алкоголь вообще не действует, потому он только загадочно улыбнулся, давно сделав и тщательно законспектировав в задворках памяти все соответствующие выводы. Так что дальше веселье происходило уже вчетвером. Его подробности, я, пожалуй, опущу - это слишком долго и незачем рассказывать, остановлюсь лишь на итогах встречи.

- Не потому ли ты не хочешь их описывать, что там творилось нечто... страшное?

- Плохой из тебя средневековый дев, можешь даже не пытаться, - снисходительно заметила Клео. - А о подробностях потом расспросишь Волка, когда делать нечего будет. Как сказочку на ночь... Можно продолжать?

- Можно! - с предельно серьезным выражением лица кивнула я. Знали бы вы, чего мне это выражение стоило...

- В итоге, вы разделились на два лагеря. Вик пил на пару с феей, та восхищалась его неземными достоинствами и все навязчивее пыталась склеить. Как ни странно, он довольно успешно от нее отбивался и в итоге даже ушел с поля боя незахваченным.

- Ну еще бы! - гордо задрав нос заявил описываемый. - Долг ученика для меня превыше всего! И я же жених Принцессы!

- А не крепкая ли палка Магистра и то, что Волк потом тебя силком запихнул сюда, были тому причиной? - ехидно спросила Клео, поубавив в маге самоуверенности. - А вот между Волком и Дареном происходило основное сражение. Ни один ни уступал другому в способности пить не пьянея... Когда они исчерпали отпущенное им время и пришлось все-таки прощаться, Волк очень ловко изобразил из себя пьяную девицу, однако помощь принца в доведении до спальни гордо отверг и, слегка пошатываясь, удалился вслед за Виком. Так что и в конце этой замечательной аудиенции Дарену ничего не обломилось. Но с ним осталась пьяная до склейки крыльев фея, так что этой ночью, думаю, он явно не скучал. Все, конец истории.

- И что в этом всем такого страшного? - мысленно поздравила я себя. Действительно, все могло быть гора-аздо хуже.

- Кристин... Вы устроили грандиозную пьянку буквально на следующий же день в гостях. С заморским принцем. И прислугой. И собственным женихом-учеником-подмастерьем. Вполне натурально проспали время аудиенции. Об этом инциденте уже наверняка наслышан весь Авалон. И так как у этой встречи не было официальных свидетелей, достоверно помнящих хоть что-то, представь, какие пойдут слухи! Да что там - уже пошли! Так что можешь смело выйти и наслушаться надолго...

- И это все я?.. - только и смогла, что потерянно выдавить из себя я. - О-бал-деть... А почему принц заморский?

- Вот скажи... - доверительным тоном спросила Клео, подобравшись поближе. - Тебя что, сейчас именно это волнует больше всего?

- Честно говоря, нет, - энергично помотала головой я, так, чтобы у опасно подобравшейся кошки не осталось никаких сомнений. - Просто я пытаюсь переварить все услышанное и составить примерный план дальнейших действий... Мы проспали время, назначенное Королевой Силье?

- Так точно, - безжалостно кивнула Клео.

- Если Волк так прекрасно себя чувствовал, почему не появился там?

Полный обидной снисходительности голос этого самого Волка как нельзя лучше дополнял укоряющий взгляд кошки:

"Потому что я всего лишь гость в слабом человеческом теле. А оно ни в какое сравнение не идет с элитным вампирским, хорошенько проспиртованным за весь свой немаленький стаж. Не знаю уж, каким чудом мне с Клео удалось удерживать барьеры столько времени, попутно не просто дотащив тебя до кровати, но еще и переодев. Кажется, я сломался, не дойдя буквально двух шагов до цели. И то, что ты оказалась на кровати к моему пробуждению, стало большим сюрпризом..."

- И это именно я тебя дотащил до постели! - словно прочитав наши мысли, гордо заявил Вик.

- Потому что я растолкала и заставила! - развеяла очарование момента несносная кошка. - Ты еще считал, что это фея, и пытался удрать в шкаф...

- Да ну вас! - махнула рукой я. - Солнце высоко! Хочешь - не хочешь, а надо высовывать нос из норки. А у меня по этому поводу ни одной приличной мысли... Какие будут предложения?

- Прежде всего - привести себя в порядок. Натренировать невозмутимое выражение лица. Послать Вика за Нимраэлем - думаю, ему есть что нам сказать и рассказать. - Клео важно расхаживала по постели. - Все ж таки он единственный вчера вынужден был отдуваться за всех. И за Лойолой - на всякий случай. После выяснения обстановки план действий соорудим на месте. Всем ясно?

- А зачем нам Лойола? - все-таки рискнула поинтересоваться я.

- Я же сказала - на всякий случай! - нервно фыркнула кошка. - Чем ты слушаешь?!

- Вопросов больше не имею, - примирительно подняла руки я. - Что ж, приступим...

И окинула Вика многозначительным взглядом. Тот, в свою очередь, покосился на меня, оглянулся по сторонам, пожал плечами и продолжил с невозмутимым видом изучать рисунок на стене.

- Вик... - вкрадчиво позвала я. Он рассеянно на меня посмотрел. - Быстро носом в кровать и руки за голову!!! Принцесса желает переодеться!

Ученик икнул и послушно рухнул в заказываемую позу.

- Вот так бы сразу... - довольно пробурчала я и осторожно опустила ноги на пол. Любимых тапочек здесь, конечно, быть не могло, но в них и не было необходимости. Словно зная, какая их гостья на самом деле "мерзлячка", вся комнату устилал роскошный ковер. Босые ноги сразу по щиколотку утонули в мягком и пушистом ворсе.

Нет, конечно, сначала нужно было хоть мало-мальски привести себя в порядок. Но ученику все равно полезно, а то еще зазнается...

Зато новая проблема возникла с доставанием гардероба.

"Как ты вообще умудрился его туда забросить?" - удивленно-возмущенно поинтересовалась я, подпрыгивая и пытаясь стянуть свое единственное платье с высоченного шкафа - мебель и потолки тут были подстать хозяевам, с размахом. Особенно в высоту.

"Я не помню! - огрызнулся пристыженный Волк. - Как-то не до него было, знаешь ли."

"Ну да, занимался сохранением своей чести..." - платье никак не желало доставаться, было обидно... Сейчас еще Вик заинтересуется, что это я тут так долго делаю.

"Если бы своей... - парировал сосед по телу. - Одного вампира тут очень интересовала именно твоя... честь. И внешние ее проявления."

"Надеюсь, интерес его так и остался в планах?" - новый прыжок захлебнулся в самом начале.

"Ну как тебе сказать... - вот сейчас только отыщу что-нибудь потяжелее и как вдарю! - Тихо, тихо! Я был пьян, но не настолько же! Ему досталось по заслугам... Да возьми ты стул, что мучаешься?"

"Без нетрезвых... - буркнула я, предпочитая не озвучивать мысль до конца, и поплелась за стулом. Умеет же он испортить настроение!

Вместе с такой подпоркой желанный предмет гардероба удалось снять, и я с довольным видом спряталась за ширму.

"Волк..." "Что, носом в пол?" - иронично поинтересовался тот. "Не-а... Спасибо... за помощь..." "О... Да не за что." - растерялся он, явно не ожидая такого поворота. "Но ты все равно не подсматривай..." "Разумеется..."

Когда с одеванием мы справились, Клео властно отправила упирающегося Вика за эльфом. Ученик, ясное дело, краснел и выходить не желал. Но кошка, конечно же, победила. Однако маг успел сделать всего несколько шагов, потянуть на себя дверь и... мигом захлопнуть ее обратно!

Потом повернулся и сполз по стене с таким выражением лица, будто за дверью его поджидает целый полк феечек с претензией на рогатость. И бесспорным доказательством оной в виде маленького живого и агукающего свертка из пеленок на руках у каждой.

- Мне конец... - простонал Вик и скрючился на полу, закрыв лицо руками...

Ну ничего себе, они что, еще и с огневой поддержкой в виде будущих тещ?

А вообще - он меня пугает...

- Вик... - осторожно позвала я, совершенно не понимая причин такого поведения.

- Я труп... Пока еще живой... Тебе вредно со мной разговаривать... - пробурчал тот, не отнимая ладоней от лица. - А мне уже ничем не поможешь...

- Да что случилось? - я присела рядом, но маг тут же испуганно отшатнулся.

- Не подходи! - быстро пробормотал он. - Не делай мне хуже, не надо... Лучше уйди. Все равно жить мне осталось недолго...

На все попытки заговорить с ним или еще хоть что-нибудь сделать, Вик только отползал в сторону и продолжал бормотать бессмысленное и бессвязное: "Нет... Не подходи... Я труп... Ну как же я мог быть таким идиотом..."

Эмоции парня, и так никогда им особо не скрываемые, сейчас просто ошалело носились взад-вперед и так фонили, что никакой вероятности того, что Вик просто придуривается, не осталось. Как бы там ни было, а ученик и вправду верил, что жить ему осталось... совсем немного. И кто-то очень страшный придет и эту жизнь заберет. Причем у "этого страшного" было вполне определенное лицо из этого мира. Только какое - этого ни одними эмоциями не передашь, надо идти и смотреть самой.

И, стоит ли говорить, что совершенно не хотелось. Такого всепоглощающего ужаса я еще не встречала, а от всегда искреннего и простодушного Вика он смотрелся совсем уж... страшно. Но ведь я же Принцесса, я должна защищать своих подданных... Особенно тех, которых сама взялась за собой таскать.

Волк предоставил мне самой решать, что же меня ждет там, за дверью.

А Клео даже не удосужилась во время всей этой странности не сморозить ни одного язвительного комментария, что только дополняло в общую темную картину невеселыми красками. По первому призыву она молча обернулась вокруг моей руки на своем привычном месте.

Кинув еще один взгляд на забившегося в уголок перепуганного Вика, я осторожно и далеко не так уверенно, как хотелось бы, толкнула эту злополучную дверь...

Не знаю, что там разглядел ученик, мне такой чести не выпало. Или этот страшный кто-то уже убрался из подконтрольных мне комнат, или просто залетный метаморф-проказник решил попугать незадачливого мага. В комнате, не сохранившей никаких следов вчерашнего разгула - а хоть что-то наверняка должно было остаться - только...

Единственным живым существом здесь был вампир.

Он сидел себе в креслице и с невинно-скучающим видом перелистывал то самое пособие, которым я еще так недавно выправляла походку...

Утром. В моем кресле. С моей книгой. Как ни в чем ни бывало.

И какого, спрашивается, он тут делает?!

Вот сейчас пойдем и выясним... Да - пойдем! Плевать, я смелая... Хоть ничегошеньки из вчерашнего не помню.

Дарен предусмотрительно не дал мне возможности даже рта раскрыть. Пособие было тут же забыто и отброшено в сторону, а сам вампир поднялся мне навстречу с та-аким выражением на лице... Что в его честность и искренность становится стыдно не верить.

- Принцесса... - неуловимо быстро подошел, в последний момент замялся, словно в нерешительности. - Вы... Мне так неловко...

Он что, даже имени моего вчера не удосужился узнать? Ну правильно, зачем...

- Простите, а за что именно? - попытка изобразить суровую холодность не удалась. И совсем уж пожухла, когда предприимчивый вампир в порыве вдохновения сцапал меня за руку и прижал ее к груди. Своей, конечно.

- Вчера... Кто бы мог подумать, что все так обернется! - когда на тебя так смотрят, знаете ли, очень сложно сохранять невозмутимое выражение лица и не поплыть... - Жаль, что я был слишком увлечен общением с Вами и вовремя не заметил угрозы.

- Да, я, признаться, тоже... - промямлила я, в отчаянии замечая, что теряю последние остатки самоуверенности.

- Только не подумайте, что здесь это в порядке вещей! Вы ведь гостья в нашем мире... И - такая неприятность...

- О да... - буркнула я, собравшись с духом и вырвав родную конечность из цепких рук принца. - Теперь мне придется сделать себе харакири...

- Что, простите? - он же с нашим миром совсем не знаком. Еще бы - если не знает, насколько страшным ударом для моего общества будет то, что мы вчера устроили и всерьез считает это каким-то ужасом... Хотя, может и только делать вид.

- Ритуально самоубиться посредством подаренного эльфами меча, - почти грустно вздохнула я. - Если вас не затруднит - подайте пожалуйста. Он где-то там вал... возлегает.

Если вампир и удивился, то виду не подал. Деликатно отпихнул ногой запрашиваемый предмет под соседний шкаф, для виду немного покрутился возле небольшой кучки нашего добра - а вот ее так и не разобрали! - и сокрушенно развел руками.

- Прошу меня простить Принцесса, но его здесь нет... И, может, все-таки не стоит так убиваться?

- О, нет, принц! Это дело чести! - остается только надеяться, что решимость напополам с благородной грустью у меня получается достоверно. - Что же мне делать? Правила должны быть соблюдены... Ну не заканчивать же свой жизненный путь с помощью острого обломка ножки - это будет так... печально! Скажите, у вас, случайно не найдется ну хоть какого-нибудь кинжальчика? Мне буквально на минутку! Правда, отмывать вам уже тогда самому....

- Принцесса, - твердо ответил Дарен, - все же не стоит так спешить... - да есть у него ножик, он же вампир, кровей королевских - хотя бы декоративный, но должен быть. - Я все понимаю - нетипичное пробуждение, шок от происходящего, но ведь ничего страшного, по сути, не случилось. А ведь вам есть, о ком заботиться... А как же ваши подданные? Да, будущие подданные, но все же! Вы отнимете у них единственную надежду на светлое будущее. Первая Принцесса за столь долгий срок, должная прервать порядком затянувшуюся череду неудач, накрывшую ваше королевство... Может быть, для вас это сюрприз, но они действительно так считают. И было бы просто подло вот так их покинуть... К тому же, у вас ведь еще и жених есть?

- Жених? - пытаясь распознать, от чистого сердца говорит вампир или нет, я немного сбилась с развиваемой мысли.

- Да, тот милый молодой человек, что сейчас смущенно прячется за дверью ваших спален. Он, кажется, чем-то расстроен... Уж не вашим ли известием о скорой казни?

"И что же прикажешь тебе отвечать?" - вопрос был чисто риторический и задан только самой себе, но Волк неожиданно на него откликнулся.

"Правду."

"Правду?"

"Хочешь добра своему магу - только ее."

- Ой, ну что вы! Никакой он мне не жених! - я послушно следовала нежданному совету. - Он - ученик придворного чародея, а у них столько заморочек, ну, вы знаете... Вызвался меня сопровождать, а вот фей испугался - почище монстров лесных. И попросил вот так его защитить...

- И вы согласились? - мне показалось, или в его голосе действительно что-то чуточку изменилось?

- Ну да... Он очень слезно просил! А лишаться ценных сотрудников, знаете ли, не в моих правилах.

- А наличие такого жениха на харакири никак не влияет? - угрозу в вопросе сложно распознать, но общий тон разговора ощутимо напрягся.

- Но... Знаете, принц, - больших трудов стоило не столько унять дрожащие коленки, сколько собрать в кучу шустро разбегающиеся мысли и построить в осмысленный ряд ускользающие слова. Пошутила - теперь попробуй выкрутись! - Вы беретесь судить о вещах, о которых не имеете точно представления. А это не может не задевать... - мотивы этого злополучного ритуального оставим вампиру на самостоятельное додумывание. Тем более, что сама их представляю еще более, чем смутно. Будем давить на совесть. Главное - понаглее... - Страшно не то, что я помогла отдельно взятому магу и позволила ему пару дней называть себя моим суженым. Это все слова, пустое. Страшно то, к чему привели вчерашние события. Ночевать в одной спальне, пусть даже он был на коврике - это ужасно! А ведь первоначально планировалось, что это просто слова, ученик гордо поносит ярлык и вернет в сохранности, о таком я даже помыслить не могла! И это все лишь частное в общей картине... Да дайте же мне уже нож - хватит зубы заговаривать и мучать меня!

Вот смотрю я на него и отчетливо понимаю, что Дарен сейчас раздумывает - а не удовлетворить ли мою просьбу? Раз уж я столь настойчива... Еще и место показать, куда лучше ткнуть. А все потому, что распознал глупость, в которую я его втянула еще с первых слов, принял как своеобразную игру, а сейчас я явно перестаралась, перегнула палку. Всему есть предел, а уж терпению венценосного вампира - и подавно. И я его уже почти нащупала.

Пару секунд я и вправду со страхом ожидала, что вампир сейчас медленно подойдет, протянет длинный узкий кинжал и доверительно поинтересуется, приблизившись почти вплотную: "Помочь?" А потом и...

Наверное, у меня на лице все было написано, потому как Дарен только усмехнулся и ответил вполне в рамках задуманной игры:

- Оставьте, Принцесса... Я думал, наш с вами разговор вас убедил. Не стоит же так, право, убиваться из-за глупой выходки одной самоуверенной феи!

- Ну... Простите, а причем здесь фея? - да, сегодня я задаю слишком большое количество вопросов. Но что поделаешь, если все вокруг объявили негласное первенство по сообщению чрезвычайно важных новостей бедной Кристине.

- Ах да, за всеми нашими разговорами совсем забыл сообщить! Когда вы не явились в назначенное время, поднялся страшный шум. И, если не углубляться в детали, нашли виновницу, почти сразу. Фея, что была вашей служанкой, - нет, вот тут, друг, ты уже переигрываешь, столько пафоса в голосе... что?!

- К-как это?

- Вчера ничего бы не произошло, если бы ваша служанка не подмешала в вино сильнодействующее наркотик. Причем такую дозу, что свалила бы лошадь с копыт.

- Но я ведь... - смущенно протянула я. И, пытаясь прояснить неудобную ситуацию. - Тогда почему все обошлось?

- А вот это уже никому не известно. Вам остается благодарить своих богов, за то, что отвели беду. Вы мало похожи на лошадь...

- Спасибо, - ляпнула я, не подумавши.

- Ну, я ведь не ваш бог. К сожалению... - немедленно протянул вампир, подкрепив все очаровательнейшей улыбкой.

- А с чего бы моей служанке вдруг меня травить? - я поспешно сменила тему разговора, пока принц совсем не увлекся.

- Не травить, - мягко поправил тот. - Немного раскрепостить. Просто она не рассчитала с концентрацией - ее испугал ваш браслет.

- Откуда вы... Вы так хорошо осведомлены во всем этом.

- Еще бы. Ведь я непосредственный участник событий. А в общих чертах об этом инциденте знает половина королевского двора. И она же сейчас находится на суде.

- На суде?! - чувствую себя полной идиоткой, такая быстрая смена событий меня доконает...

- Нападение на королевскую особу, да еще и прибывшую с дипломатической миссией - тяжелое преступление, - терпеливо, словно маленькому ребенку, продолжил объяснять Дарен. - А уж на представителя страны, с которой соседствуешь - совсем уж полная глупость. И не должна остаться безнаказанной.

- А меня на этот суд пригласить не надо было? - интересная у них тут система правосудия, ничего не скажешь...

- Вас не стали будить. Присутствие ваше на суде возможно, но не необходимо. Учитывая, что дело уже решенное. Но затем я и здесь - сопроводить вас.

- Обвинение без обвинителей - как интересно...

- Наше присутствие там необходимо только если вам не терпится засвидетельствовать торжество правды. Вина доказана, фея сама во всем призналась. Дело решенное, все это - пустая формальность.

- И все же - я хотела бы разобраться во всем этом поподробнее, - служаночка у меня та еще, но вот за что она со мной так?

- Ваше право. Хотя я бы не хотел тратить ваше драгоценное время еще и на это, - притворно грустно вздохнул вампир. - Идемте, Принцесса. Воочию увидите, как вершится правосудие у фей. Для неподготовленных - довольно занимательное зрелище. Хотя, при всей своеобразности этого народа, все-таки ничем выдающимся не отличается. Разве что - наказаниями. Ну идемте, идемте. Сейчас сами во всем убедитесь.

Действительно. Я так подозреваю, что правосудие - вещь, в которой от народа к народу меняются только декорации и действующие лица. Суть же и процесс достижения похожи. Похожи до жути...

Всю дорогу до уже знакомого тронного зала Дарен не замолкал не на минуту. Уж что-то, а слова он умел складывать мастерски. В этом они с Волком чем-то похожи, только тот обычно рассказывает что-то строго по делу, а принц травит бессмысленные и легкие байки. Мне даже показалось, что он решил отвлечь меня разговорами и увеличить путь по максимуму. По крайней мере, петляли мы знатно. Хотя зачем вампиру может понадобиться мое отсутствие на процессе?

Но я все же успела. Да, хотя лучше бы этого не делала. Ряд последующих событий, как оказалось, втравил меня в такие неприятности, что все превыдущее показалось наивными детскими сказочками...

Как я уже говорила, судебный процесс мало чем отличался от нашего, земного. Присутствовал судья, в лице блистательной Королевы Силье, неизменно восседающей на своем царственном троне, обвинители отсутствовали, но и мы, в конце концов, появились. Присяжных здесь предусмотрено не было, но их вполне могли заменить те представители королевского двора, а точнее - та толпа охочих до зрелища крылатых воздушных созданий, что заполонила зал. Как потом оказалось, это была их прямая обязанность и долг - если тронный зал будет пустовать, то позор Королеве. Ее дела не одобряются вольным воздушным народом.

Была здесь и обвиняемая... Опущена голова, поникли и будто выцвели крылья, стянуты невидимыми оковами руки, на теле - грубая мешковина, так нелепо смотрящаяся на этом совершенном теле. И хорошо, что не удается посмотреть в глаза - в них пустота, абсолютная, зловещая и страшная. Как у человека, которому нечего терять.

На нас даже не обратили внимания, хотя мы совершенно не скрывались. И даже немножко пошумели, непреднамеренно. Ведь разыгрываемая драма подходила к концу - дело только за вынесением приговора.

- ...Покуситься на жизнь нашего гостя, и не просто гостя, а кандидатку в Принцессы союзного государства, нарушить все мыслимые законы, в первую очередь - гостеприимства. Без какой-либо на то причины! - о, и тут Королева не выбивается из роли, как будто все еще хочет оправдать свою подданную. - Ты признаешь свою вину, Камиль?

Камиль... Так вот, как тебя зовут, моя таинственная служанка-отравительница. Странное имя, на первый взгляд даже не женское и больше похоже на сокращение. Но тебе подходит...

- Камилла. Меня зовут Камилла, Ваше Высочество, - фея подняла голову и впервые за все то время, что мы здесь присутствовали посмотрела прямо перед собой. - И я не вижу за собой проступка.

Ну так и есть - сокращение... Королева же пропустила замечания девушки мимо ушей, удостоив ответа лишь последнее:

- Как можешь ты теперь отрицать свою вину?

- Меня не в чем обвинять. Я никому не хотела зла. Лишь только добро. И я никого не собиралась травить.

- Но тем не менее - отравила!

- Принцесса в добром здравии. И чувствует себя лучше, чем раньше. Я помогла. Я не вижу за собой вины.

Клео отчего-то сильнее сжала зубы, легко царапнула меня по руке, усиливая хватку.

И это они называют - сама во всем созналась?! Ну да, дело решенное, только почему же фея взялась так упорно отрицать свою вину? Или это отчаянная попытка связана с моим появлением? Или - нашим?.. Но принц взирает на все это вежливым равнодушием, и нет никаких признаков, что все это хоть сколько его волнует.

- Возможно, - подчеркнула Королева. - Но ее вижу я. И все остальные. А потому - ты будешь наказана. Чтобы никто больше и не задумался о возможности причинения вреда нашим гостям, кем бы они не являлись! Подобного не должно больше повториться. И не повторится!

Королева Силье выдержала паузу, потом посмотрела прямо на фею, хотя та вновь опустила голову, обращаясь именно к ней и в то же время ко всем и каждому, находящемуся в зале:

- Принцесса жива и здорова, и потому ты будешь жить. Но наказание будет суровым. Ты лишишься крыльев.

В зале внезапно установилась невероятная и какая-то жуткая тишина, как будто замолчали абсолютно все, хоть это и сложно представить. Фея вскинула голову и вся покорность судьбе мигом исчезла, как будто и не было ее. А как она кричала...

- Нет! Лучше убейте! Убейте! - вскинулись тонкие руки, силясь разорвать невидимые путы, взметнулись крылья - два ярких пятна, в последний раз, в отчаянии, во всю силу... - Что угодно, только не это! Прошу-у вас!!! Пожалуйста, не на-адо!!!

Но крики ее, перешедшие в рвущие душу на куски своей безнадежностью завывания, никого не тронули. Только стражницы - а куда без них - стоявшие по обеим сторонам от несчастной, синхронно шагнули ближе, положили руки на плечи... И фея разом сникла, потухла и утихла, потеряв весь интерес как к своей судьбе, так и к происходящему.

В прежней тишине Камилла сама подошла к Королеве для вынесения приговора. Я ждала, что Царственной фее подадут ритуальный клинок, но это оказалось так мелко для фей. Королева сотворила его себе сама. И не из воздуха, а из собственной руки.

Все происходило будто во сне. Я во все глаза разглядывала место, где теплая и хрупкая на вид рука плавно переходила в тонкую, безжизненную сталь, смертоносное и изящное лезвие... Эффектно, ничего не скажешь. И никакой возможности отвести глаза...

Тишина... Она так упорно стоит над нами, что ее начинают расцвечивать новые звуки, порожденные растревоженным воображением. Грохот барабанов. Ты начинаешь слышать несуществующие барабаны, Кристина. Это знак. Либо ты просто перегрелась в лучах собственной славы.

Королева заносит клинок над своей жертвой, он движется медленно, как в замедленной съемке. Сейчас все закончится. И ты будешь рада, Кристина? Ты позволишь этой девушке страдать из-за тебя? Из-за того глупого пустяка, который случился по ее вине, да и по ее ли? Все остались живы, никто не пострадал. Более того, можно сказать, что ты недурственно провела время, а ее лишаешь самого дорогого. Фея без крыльев - обреченная на смертную жизнь, лишенная колдовских сил и покинутая своими же сородичами. Из-за тебя... Готова ли ты принять эту тяжесть? Сможешь ли идти с ней дальше по жизни? Смотреть людям и нелюдям в глаза? А ведь все можно решить одним лишь словом...

- Стойте!

Неужели это был мой крик? Почему же я не слышала сама себя? Но клинок затормозил в считанных сантиметрах, и это еще мягко сказано, взгляды всех фей, до единой, обращены ко мне, а Клео так и не разжимала зубов с самого утра, только еще сильнее сжимает кольцо. И Дарен мягко, но настойчиво удерживает за руку, тихим голосом произнесенные слова мягко скатываются с его губ: "Принцесса, не стоит, не привлекайте внимание, право..." Значит, все же я...

Не слушать его, уверенно вывернуться из хватки - он не посмеет удерживать - выступить вперед, уверенно, словно так и должно:

- Зачем же так?.. Не надо... - Клео ослабила хватку, но я почти того не заметила. - Это пустое. Не стоит из-за такого пустяка приносить такие жертвы... Я... прощаю ее.

Ну вот, теперь все подумают, что я выбирала наиболее эффектный момент, хотя я всего-то не могла решиться сделать шаг... Но это ерунда. Главное, чтобы теперь Королева отступилась...

- Вы... уверены, Принцесса? - на всякий случай осведомилась Королева, упорно не опуская свое орудие вершения суда. Как будто сейчас я пойму свою ошибку, опомнюсь и передумаю. Но нет...

- Абсолютно, - твердо ответила я.

- Ну что ж, ваше право, - вздохнула Королева Силье, и клинок плавно перетек обратно в руку, которую она все же опустила. - Если пострадавшая так упорно упрашивает, негоже настаивать на наказании. Поблагодари же свою спасительницу, Камиль, ты обязана ей всем.

Как и не было суда, не было всей этой чехарды событий - исчезла страдалица-фея, загорелись новым огнем ее глаза. И таким злом, что не осталось места иным чувствам:

- Ни в чем не вижу себя обязанной! И перед ней - в первую очередь! И никогда, никогда не прощу!

И фея крутанулась в бешенстве на несуществующих каблуках - ведь была она босою - взметнулся хоровод алых искр и она исчезла. По собственной воле, не подумайте плохого.

А я так и осталась стоять посреди зала с глупым выражением лица, только проговорила в полголоса, сама себе, и товарищам по несчастью:

- Ничего себе - спасибо...

Клео не могла говорить, но, чувствую, она была со мной солидарна. А Волк, как и всегда, происходящее никак не прокомментировал.

- Кхм... Думаю, инцидент исчерпан, - Королева взяла управление ситуацией в свои руки. - И мы можем перейти к обсуждению более... интересных вопросов.

Я только тяжело вздохнула, и то - мысленно: "Неужели это еще не все?!" Впрочем, глупо было надеяться, что фея забыла о назначенной мне аудиенции. Ее перенесли почти на сутки, но ведь не отменили же. А сейчас мне еще придется доказывать, что я достойна стать Принцессой Анриэля... Так, Кристина, соберись - тебе предстоит продемонстрировать, как чарующе ты умеешь плыть по паркету. А паркета здесь не наблюдается. И плаваешь ты отвратно даже в воде, что уж тут говорить о воздухе... Так, не паниковать! Собраться... Чем там закончилась наша последняя тренировка?.. Нет! Лучше не вспоминать... Но собраться надо.

- Принцесса, как мы все помним, вчера вы не явились в назначенное время... Впрочем, - тут же примирительно произнесла она, - также мы знаем - почему и понимаем важность этих причин. И все же... Вам не стоило так пренебрежительно относится к нашему гостеприимству.

Что? О чем это она? Так я виновата - или все же нет? Опять эти игры!

Но ответ был таким, о каком я даже и не задумывалась.

- Могли бы сразу попросить выделить вам с господином Виком общие покои. Ну что за недоверие, Принцесса? - с самым что ни на есть отеческим видом пожурила меня царственная фея. Я почувствовала, что краснею. - У нас не такие уж и строгие порядки, если вам необходимо остаться наедине со своим... суженым - можете прямо об этом сказать. Все поймут.

Пару секунд, я, к стыду своему, просто ловила ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Но прежде, чем Клео по привычке цапнула меня за руку, я уже выдавила из себя некое подобие внятного ответа:

- Прошу вас не беспокоиться... Не вижу в этом никакой необходимости.

- Просто вы, Принцесса, таким образом заставляете нас нарушать все законы гостеприимства, - с легкой усмешкой на прекрасных губах, заметила Королева Силье. - Если вы не возражаете, я отдам приказ - и вам отведут новые покои, общие...

Я вдруг остро почувствовала всей кожей, что сейчас все, кто только присутствует в этом зале, смотрят прямо на меня. И ждут моего ответа. И будут ловить каждое слово, каждое движение...

Я еле удержалась, чтобы не мотнуть головой в желании прогнать наваждение. Только ответила, надеюсь, что голос мой был тверд:

- И в этом тоже нет необходимости.

Тут в это представление решил вмешаться Дарен. Не спрашивайте, как он оказался возле трона Королевы, если все это время устойчиво находился где-то позади меня, я все равно не смогу вам ответить. И уже перестала полагаться на глаза в этом сумасшедшем королевстве, и мире заодно. Но он там был... Более того, принц влез в наш разговор. Вот так взял просто, сказал: "Королева," - склонился в легком поклоне и, как ни в чем ни бывало, продолжил:

- Моя вина, - он развел руками. - Не думал, что после нескольких чаш вина молодой ученик перепутает двери... Впрочем, нельзя не сказать, что он крайне удачно это сделал!

Кто-то в толпе захихикал. А вот я снова покраснела. Только теперь уже от злости. А вампир, будто и не заметил, продолжил говорить:

- Но не сомневаюсь, что кровать у Принцессы в покоях настолько широка, что там без опаски может разместиться еще десять монашек и спокойно провести в молитвах всю ночь... - что он творит, ой, что он творит... Но ведь я же с ним, буквально перед нашим выходом в свет, обо всем поговорила! - Хотя сомневаюсь, что им будет там уютно - обстановочка-то отвлекающая. А уж юным да пылким сердцам пяток теток - не помеха! Все же не стоило так усердствовать в распитии опьяняющих напитков!

Я, конечно, понимаю, что надо бы сказать что-нибудь "приятное" в ответ, но не могу. А заодно не могу понять, за что он со мной так? Я ведь ничего плохого ему не делала! Кажется... Пока... Но если он не заткнется... Получит по первое число - и я не посмотрю, что передо мной принц, причем наследный! Он не заткнулся...

- И, если бы мне только выпала такая возможность, я бы, несомненно, оградил честь юной Принцессы от домогательств маленьких магов... Даже, если бы для этого понадобилось дежурить у ее постели всю ночь, - принц сокрушенно покачал головой. - Ах, если бы мне выпала такая возможность... Я бы ни на секунду не выпустил деву из... поля зрения...

О, если бы вы спросили меня после - что со мной случилось, и зачем я провернула все остальное, я бы, конечно, ответила. Потому что Дарен целенаправленно говорил мне эти... слова, специально провоцировал и напрашивался на неприятности. И это было дважды подло, потому что это он вчера был главным виновником, и он единственный знал всю правду о наших с Виком отношениях. Однако же... Зачем вообще?

Но это было бы после. А сейчас мое измученное сегодняшними переживаниями сознание захлестнула одна мысль - заставить замолчать, любыми силами. Только чтобы стереть ухмылку с этих безупречных губ, вместе с этим омерзительно-насмешливым выражением лица...

Подобрав юбки, я решительно шагнула вперед, забыв обо всем: что вокруг - десятки фей, они никуда не исчезли и по-прежнему жадно ловят каждое наше движение и слово, что я сейчас собираюсь нарушить все мыслимые и немыслимые правила поведения, что я только пару минут назад не представляла, как сделаю хотя бы шаг, чтобы не упасть на глазах у всех - ничего этого теперь не существовало.

Есть только я - и он.

И то, что сейчас ощутимо шатается мое положение при дворе, а эта выходка не то, что может, а гарантированно приведет к потере титула, и все закончится... Да к черту титулы! Но я больше не потерплю издевательств в свою сторону ни... ни от кого!

Еще шаг. И еще один...

- Принц! - тот с вежливой готовностью приготовился внимать. - Я смотрю на Вас и не могу понять - откуда в Вас столько нерастраченной энергии?

Четкий шаг, которому бы позавидовал даже Нимраэль, слова стальными птицами срываются с губ, несутся к цели, а достигают ли?

Но я выше всего этого, и мне все равно...

- Не наша ли вчерашняя встреча послужила тому виной? Если так, то мне жаль... Побойтесь, принц! Что бы сказал ваш батюшка, если бы он все это увидел и услышал? До чего дошел его сын, какие слова он, не стыдясь, произносит на людях! Чем хвастает! Хорошо же, что он этого не слышит! Хорошо... И, принц...

Я остановилась на расстоянии вытянутой руки от вампира. По мере того, как эти странные, неизвестно откуда пришедшие слова одно за другим взмывали в воздух, я имела удовольствие наблюдать, как меняется выражение лица Дарена. Особенно его задело упоминание об отце. Но ведь я еще не закончила... Картинно приложив руку к щеке, с впечатляющей холодностью я сообщила:

- Не стоит строить никаких иллюзий относительно нас. Боюсь, им так и суждено остаться всего лишь мечтами... У. Вас. Нет. Никаких. Шансов.

И попыталась одернуть себя. Все, хватит, ты достаточно наговорила глупостей, перестань. У тебя еще есть шанс решить все мирным путем. Остановись...

Но... этот... он... Он состроил рожицу и послал мне... воздушный поцелуй.

Какое там было расстояние? На вытянутую руку? Ой, зря-я...

Впрочем, здесь и два метра бы не помогли... Ну, если только был бы шанс, что я остыну по дороге.

А так - я даже не заметила, как Дарен оказался близко, непозволительно близко и...

Толпа ахнула... С чего бы? Что такого... Ой. О-ой. Ой-ей-ей...

На царственной щеке вампира медленно проступали красные следы. Повторяющие контуры... моей ладони?!

Ну да, особенно если учесть, что полуопущенная рука горит, словно я попыталась шлепнуть... стену?

Но хуже всего было то, как вампир смотрел на меня. Сейчас разница в росте ощущалась как никогда хорошо, и... эти глаза... они обещали, о, что они обещали! И как будто говорили: "С тобой будет интересно поиграть, детка..." Ну да, откуда я могу знать, что сейчас думает этот... вампир. Но если бы вы видели его, как вижу его я - вы бы растеряли всю свою уверенность в обратном.

А потом Дарен улыбнулся, понимающе, и вскинул голову, перестал замечать свою маленькую жертву - вы бы знали, чего мне стоило сьежиться лишь чуть-чуть и не сбежать вовсе.

Принц рассеяно потер щеку, поклонился Королеве, произнес:

- Королева, боюсь, я больше здесь не нужен.

И вышел.

Вот так взял - и вышел, не уделяя больше никому ни капли внимания. И почему-то у меня не осталось сомнений, что он уедет из города сейчас же, в одному ему известную сторону...

А я осталась стоять, рядом с троном, прилагая все силы, только чтобы не упасть.

Вот и все. Попрощайся с титулом, Кристина. И сделай ручкой этому миру. После такой выходки тебя вышвырнут из Авалона, как котенка. Какая же из тебя Принцесса, если ты не можешь удержать язык за зубами и так споро портишь отношения с соседями?

Но все это как бы меня не касалось. Было удивительно спокойно на душе. И только воспоминания о прощальном взгляде принца мешали...

- Принцесса! - я подпрыгнула на месте от неожиданности и резко повернулась к Королеве. Та смотрела на меня оценивающим взглядом, что начинало порядком нервировать. Скорее бы уже говорила, да я пойду собирать вещи... - Принцесса... Браво, Принцесса!

Э-э-э... что? О чем это она? Хочет посмеяться напоследок?

Но Королева Силье говорила совершенно серьезно, и в ее голосе скользило неподдельное восхищение:

- Вы с честью прошли испытание! И какая выдержка! Браво, Принцесса, браво! Особенно, когда в игру вступил принц... Я подозревала, что вы не выдержите, развернетесь и уйдете, но вы... А походка, а взгляд, а слова! Как вы приструнили его! Особенно упоминание о достопочтимом батюшке принца! Жаль, жаль, что мне нельзя было видеть глаз принца в этот момент! Если женщина не может постоять за себя - то как же она будет отстаивать интересы государства?

Она меня хвалит?! Невероятно! А я уже настроилась на проигрыш... Повезло же тебе, Кристиночка! Интересно, что скажет Клео?

- И я торжественно объявляю, что Кристина отныне является полноправной Принцессой и будет радушно принята нашим народом. И никто в нашей стране не возьмется чинить ей препятствий, пока действия либо слова ее, или же распоряжение мое не будут тому укором!

"Это что было-то?" - ошарашено поинтересовалась я. На что ответил Волк, будто бы появившийся из ниоткуда. Ох, что-то завел он привычку прятаться, таиться от меня - сомневаюсь, что это приведет к чему-то хорошему...

"А, это схема такая..." "Но к чему она?" "А вдруг война? - невесело усмехнулся тот. - Или ты вдруг начнешь косить всех подряд эльфийским мечом? Тогда уже не до гостеприимства..." "О... Спасибо." "Всегда рад." - вздохнул Волк и снова отдалился.

Тут Клео, наконец, не выдержала, развернулась и ловко взобралась мне на плечо.

- Браво Принцессе! - неугомонная кошка даже подпрыгнула.

И все феи, как ни странно, подхватили ее возглас трижды. Но мне было несколько не до любований на чествования меня же. И зачем только кошка это устроила? Потому и выдержала эту процедуру с честью, наверное.

- А теперь, я думаю, мы отпустим Принцессу - ей надо отдохнуть и прийти в себя, милостиво произнесла Королева фей, когда ее подданные затихли. - У нас еще будет время поднять бокалы в ее честь!

- Королева, - я нерешительно присела в реверансе. - Принц с самого начала был посвящен в ваши планы?

- О нет, - царственно усмехнулась Королева Силье, - Принц лишь в последний момент изъявил желание помочь. И не мне ему отказывать... А распитие тех кувшинов вина - это была исключительно ваша идея.

- Спасибо за ответ... - я еще раз присела, на прощание. - А теперь разрешите вас покинуть. Мне, действительно, нужно успокоить своих товарищей.

Я покидала зал почти так же, как Дарен - никто не шелохнулся, пока за мной не закрылись резные узорчатые двери...

Но как только мы оказались там, где никого, желающего поглазеть на Принцессу, не было, Клео резко переменилась в настроении. Она больше не спускалась на руку, только устроилась на моем плече поудобнее и бросила:

- В комнату, быстро! И всех собрать! Есть срочный разговор...

- А зачем...

- Я сказала - быстро!!! Не перечить - исполняй! Вопросы потом будешь задавать... нам всем.

- Ну хорошо, хорошо... - судя по настроению, кошка шутить не намерена. А это наверняка - неприятности, и очень большие. Боюсь представить, что пошло не так... И особенно мне не нравятся эти слова про всех!

- Значит так... Ввожу в курс новоприбывших...

Клео расположилась в самом центре стола, но, судя по нервно дергающемуся хвосту, а он у нее сейчас практически жил своей, интересной жизнью, просидит она там недолго.

А к новоприбывшим относился Нимраэль, занимавший соседнее кресло и мертвой хваткой вцепившийся в мой меч, словно ему срочно нужна поддержка светловолосых родственников. Только что веревкой своей не подпоясался, для полноты ощущений. Вик же со скорбным видом сидел на полу и машинально теребил край синей мантии - не иначе мысленно уже принял надвигающиеся невзгоды с предсказанным самому себе исходом в мир иной, но привыкнуть еще не успел.

Волк к новоприбывшим не относился. Он вообще ни к кому ни относился, потому что я решительно не могла разыскать его в своей же голове. Или где он там прячется... И это при том, что он-то все слышит и когда надо появляется... И вот, нашел же, где спрятаться!

- Все плохо? - скривившись, поинтересовался Вик. - Или... очень плохо?

- Ну... Я бы так сказала... - Клео невесть зачем покосилась на меня. - Если не вдаваться в размышления о будущем - хорошо. Подтверждение на титул мы получили, можно расслабиться и пару деньков отдохнуть. Но не забывать о том, что мы выполнили только четвертую часть от намеченного. Кстати, хватит трястись - твою проблему мы тоже решили. Можешь вздохнуть спокойно - пока не наделаешь очередных глупостей. Так что лови момент...

- То есть - все замечательно, - подытожил эльф.

- Да... То есть... - Клео сейчас заработает косоглазие... - Ладно, не вижу больше смысла в этих тайнах. Ребята, у нас появилась новая проблема. Впечатляющих размеров.

- Королева Силье призналась, что намерена сделать Крис своей преемницей и хочет, чтобы та в рекордные сроки отрастила крылья и научилась ставить мужиков на колени? - предположил Вик, выводя на полу странные символы. Его каракули загадочно мерцали с претензией на магические письмена. Правда, держались они не долго. Как только ученик убирал руку, его творение просто растворялось. - Или наоборот - разошлась не на шутку - и на нас объявили охоту все феи окрестности?

Клео горестно вздохнула, покачала головой и наконец сообщила всем свою "оченно страш-шную новость":

- Наша Крис отвесила пощечину Дарену.

- Что?! - Вик вздрогнул и бросил свои письменные упражнения на полпути. Обиженный символ вспыхнул красным светом и с громким треском исчез.

- Что слышал...

- Вот теперь я точно в безопасности полнейшей... И что же он такого сделал? Это при всем честном фейском народе! Ай-яй-яй...

- Меня больше волнует то, чего не сделал кое-кто другой... Волк, трясун тебя забери, какого ты не вмешался!!!

- Не успел, - я послушно озвучила ответ. Хотя сама в этих их тайнах до сих пор так и не разобралась. Если не хотят ничего скрывать - к чему эти ужимки и прыжки? Могли бы и объяснить по-человечески, а не запугивать...

- Эгоист! Не успел он... Если из-за тебя я опять лишусь Принцессы, я задушу тебя собственными лапами!!! Если, конечно, смогу еще двигаться... Но ты не расслабляйся! Способ я все равно найду.

- Так... - не выдержала я. - Либо вы сейчас же все мне рассказываете, либо... либо... наши дороги расходятся. Мне надоели тайны.

- Кристиночка... - заботливо начала Клео, сразу же забыв про страшные кары в адрес моего соседа-сознания.

- Немедленно! Проблему мне на тарелочке, доступными словами. Сейчас же!

- Командирша! Вырастила на свою голову... - вздохнула кошка.- Ну хорошо, хорошо! - она примирительно вскинула лапу. - Все дело в том, что вампир тебе эту пощечину не простит.

- Что же он, прихлопнет меня из-за этого?

- Нет, не прихлопнет. Ты ему понравилась. В этом-то вся и проблема...

- Лучше бы прихлопнул?

- Кристина, ирония здесь не уместна!

- Извини, но я просто не вижу причин для беспокойства. Подумаешь, его же всегда можно будет поставить на место, по возможности... И потом - что такого криминального в интересе вампира?

- Ну, подруга, ты спросила... Ты вообще что-нибудь знаешь о вампирах, тем паче - королевских кровей?

- Э-э-э... Нет, - этот пробел в моем образовании Волк объяснял простым нежелание рассказывать об этих обычных и ничем не примечательных вампиров. Уже одна формулировка чего стоит! Но шуршать по книжкам помимо учебной программы если время и было, то желания - никакого. А теперь выходит, что - зря не было.

- Я так и думала... - в очередной раз вздохнула кошка. Эдак она себе гипервентиляцию легких заработает... Но Волку грозиться не стала. - Есть он тебя, конечно, не будет. Это слишком скучно. Кусать тоже, наверное... Святая пара, ну как можно объяснить человеку, который не знает самых простых вещей, всю опасность! Ладно... Знаешь, проблема в том, что в определенный момент ты просто не захочешь ставить его на место. Если Дарен кем-то заинтересовался, то этот кто-то самым волшебным образом вскоре готов раскрыть все карты, выдать все фамильные тайны, готов на все ради него, - Клео удостоверилась, что выражение лица у меня соответствующее произнесенной ей речи и продолжила. - Молчишь? Ну-ну...

- Еще не лишним будет заметить, - вклинился Вик, - что наш принц крайне любвеобилен и склонен менять дам сердца очень часто. Вот только я не помню, чтобы хоть у одной из них судьба потом сложилась удачно.

- Их не брали замуж? - вот тянет же меня на глупые шутки, когда нервничаю.

- Они погибали, - бесстрастно ответил маг. И принялся снова выводить свои символы.

- Это он их так? - пораженно поинтересовалась я. Да, тут впору лезть на стену...

- Ну зачем? - продолжила разъяснения кошка. - Они сами, без посторонней помощи... Или при невыясненных обстоятельствах... Ты сейчас воспринимаешь Дарена, как белого и пушистого, хотя, с твоими способностями, должна бы понимать, что все как раз наоборот. Да, телепатией тебя наградить не удалось, но и с тем, что есть, ауру ты должна была прощупать. А с тем месивом, что у него там творится... Пара умелых щитов - и ты уже не чувствуешь опасности. Еще два штриха - и будешь послушной, как котенок. Никто так здорово не умеет играть с областью иллюзий и гипноза, как вампиры, попомни мои слова. Так что не стоит думать, что ты сможешь его отшить, как только захочешь. Ты и заметить не успеешь, как жить не сможешь без того, чтобы не видеть этих глаз. Вместе с их хозяином. И если Дарен считает, что пользоваться гипнозом неспортивно, еще не значит, что в ваших отношениях есть место спорту...

- Ой, ма-ама...

- Все очень серьезно. По его вине я уже потеряла одну Принцессу и не хочу, чтобы это повторилось...

Неделя отдыха... Если это станет традицией, под конец мне придется колесить по миру увязая в снегу и обдуваемой арктическими снегами...

Нет, не подумайте, все замечательно! Просто... Просто я уже устала чувствовать себя лишней здесь. Если эльфы, при всей их непохожести, как-то умудрялись сглаживать все разногласия, не позволяя гостю чувствовать себя чужим и лишним, феи, при схожих обстоятельствах, наоборот - только усиливали это ощущение. В обществе этих крылатых, совершенных созданий я чувствовала себя очень неуютно. Без общества - просто неуютно.

Быть может, все дело в том, что я девушка... Нескольких дней хватило, чтобы вдоволь увериться в том, что местные девочки не любят конкуренции. И даже если она абы какая - а такой она является по определению - ну какая я им конкурентка! Даже в этом случае на тебя смотрят чуть ли не на как врага. Почему - на этот вопрос ответить точно не смогу. Ну не из-за комплексов же! Какие у фей могут быть комплексы... Или их напрягает сам факт моего присутствия здесь, гипотетическая возможность отвлечения внимания от их несравненных персон?

И уж точно не из-за Вика... Ученик ходил с улыбкой от уха до уха, полностью довольный жизнью и прямо таки излучающий оптимизм. Страшная опасность больше ему не грозила, феи ограничивались только тоскливыми взглядами - почетная должность суженого Принцессы приносила магу, в отличие от меня, только одни плюсы - за все это время парень еще ничего не взорвал, не разворотил и никого не покалечил, и даже Магистр Альвадол не прислал ни одного зубастого письма. Жизнь Вика по определению складывалась удачно... Кстати, та жутко загадочная и ужасная кара, которой ученик так испугался, оказалась ни чем иным, как нашим небезызвестным принцем... С чего Вик решил, что вампир в самое ближайшее время открутит ему голову и повесит над камином, как трофей, было для меня загадкой. Пока рыжий не одарил меня красноречивым взглядом и не сообщил, что когда принц выбирает себе цель - что ему какие-то недоученные маги! Он пережевывает и выплевывает их, не задумываясь. А так как утешать разбитую горем, несостоявшуюся невесту гораздо проще, чем окучивать несвободную даму - то к чему задаваться лишними хлопотами? Так что лучше мне не задавать ему дальше глупые вопросы... Но мое предложение поехать домой, под теплое крылышко учителя, Вик отверг прямо-таки с негодованием. Сказал, что нам без него не справиться. Совсем никак. А еще ведь надо нас расколдовывать. То есть, поставил свой же промах себе в заслугу. Молодец, ничего не скажешь... Сейчас берет у Лойолы уроки по взаимодействию с метаморфами и приглядывает себе питомца. Но все равно с грустью провожает глазами свое нечаянное приобретение, когда тот проплывает мимо, вместе с хозяйкой зверинца.

Про нас с Волком тоже не забыли... Хотя, толку-то от этого? Я уже привыкла и известие о том, что даже феи не могут снять чары, так как у них нет второго тела, принадлежащего бывшему хозяину, приняла без всяких эмоций. Даже феи, признанные могущественными волшебницами, не смогли помочь... И никто не сможет... Они обещали подумать, но я же знаю, что все это ерунда. Все они обещают, но раз не могут, значит - не могут. О чем еще тут думать?

Вот и получается, что Вик носится по дворцу и городу, как угорелый, Нимраэль с удовольствием бродит по нетронутым цивилизацией окрестностям, а моя участь - вечно препираться с соседом по телу. Его, впрочем, тоже, только вдобавок еще приходится болтаться не пойми где, без всякой возможности двигаться и хоть что-то делать... Ощущение не из приятных, я не могла вынести в таком положении и пятнадцати минут, когда была в здравой памяти, а он находится там постоянно. Страшно подумать, чего это стоит... А ведь мог бы давно уже спихнуть меня с главенствующего положения и бродить так, хоть и в женском теле, но все же - в теле. Вот и жди, когда наконец сорвется... Уже начинаю подумывать о графике, понедельном, со скидками на праздники. Будем Кристиной по очереди. А что - хорошая идея. По крайней мере, все мое при мне останется...

Но все это вовсе не значит, что мне давали сидеть на одном месте и жалеть себя. Клео желала посмотреть, изменилось ли что здесь с последнего ее пребывания в славном и гостеприимном Авалоне. А так, как без меня она все здесь осмотреть не может, моя святая обязанность - помочь ей удовлетворить исследовательский интерес. Да и мне тоже будет полезно и очень познавательно прогуляться по городу.

О столице одноименного королевства распространяться, по-моему, не стоит. Хотя бы потому, что никаким словами увиденной красоты не описать, и может сложиться неверное впечатление о нем. Достаточно и того, что город этот производит впечатление сказочной игрушки. И любовь воздушного народа к высокому и к разноцветному стеклу, проявившаяся здесь во всем великолепии, только усиливает его. Страшно ступать по мостовой - только бы не разрушить окружающее тебя очарование. Как они здесь живут - ума не приложу! Но как-то же умудряются относиться к волшебству, как к повседневной мелочи...

То есть, можно считать, что дела идут хорошо, если не думать о том, с какой впечатляющей скоростью я обрастаю личными врагами. А заодно и о том, что Дарен уехал сразу после той памятной аудиенции. То есть, даже гипотетическая возможность поговорить, утрясти конфликт и тому подобное отпала в зародыше. А после того, что мне наговорили ребята, и вовсе страшно становится...

Камилла пропала, и я больше ее не видела. Новая приставленная ко мне девочка говорила без умолку, порхала по комнате, поддерживала идеальный порядок и постоянно интересовалась - не нужно ли мне еще что-нибудь? То есть - полная противоположность своей предшественницы - но та фея все не давала мне покоя. Она так резко исчезла, а я даже не успела толком понять - почему она все это устроила. Хотя некоторые догадки у меня были, но все же...

Но это не значит, что та встреча была нашей последней.

Мне понадобилось срочно отдохнуть от общества и пришлось топать в оранжерею - там в это время обычно мало кто бродит, для меня - так самое то. Однако прогуляться совсем в одиночестве мне не удалось, мое любимое место - скамейку в укромном уголке под раскидистым кустом уже кто-то занял. Кто-то с плохим настроением и, возможно, проблемами. Иначе с чего бы ему тут плакать? Кому-то еще в этом дворце было плохо, и я решила, что не будет ничего плохого в том, чтобы поддержать товарища по несчастью. В любом случае - тоже отвлекусь от своих терзаний...

Вот только я подошла слишком близко, прежде чем заметила, кто передо мной, и ретироваться было уже поздно. Подозреваю, что я последняя, кого Камилла хотела бы здесь увидеть.

Фея сидела, уронив голову на руки, и горько плакала. И без Клео понятно, что ей сейчас действительно плохо... Но прежде, чем я успела сделать хотя бы шаг назад, девушка заметила, что она больше не одна.

Подняла голову, пару секунд непонимающе смотрела, пытаясь понять, кого еще сюда занесло в такое время, а потом... А потом вполне ожидаемо нахмурила брови, сделала непроницаемое лицо и упрямо процедила:

- Пришла позлорадствовать?

- Я даже не знала, что ты здесь... - ответила я, вместо чего-нибудь полезного подмечая, что феи даже плачут не как все - без красных глаз, распухших носов, насморка и прочих "прелестей глаз на мокром месте". Разве что голос дрожащий еще остался...

- Вот и не знала бы дальше! - Камилла подскочила и бросилась в противоположную сторону, совсем забыв, что умеет телепортироваться.

- Поставить на место самонадеянную Принцессу... Он сказал, что это всего лишь маленькое развлечение, - не знаю, что подтолкнуло меня произнести эти слова, но эффект превзошел все мои ожидания - фея резко затормозила. - Никто не пострадает. Верно?

- От... откуда ты знаешь? - удивленно спросила она.

- А я и не знаю. Просто предположила, - пожала плечами я. - Впрочем, зная Дарена...

- Вот именно! - опять вспылила фея. - Уж ты-то его хорошо знаешь, я уверена! Здорово посмеялись над моей глупостью? Ну вот и радуйся теперь, ты победила!

Обалдеть... Вот хоть стой, хоть падай... Такой хороший вывод получился...

- И почему все всегда считают, что я - это не я... - я плюхнулась на освободившуюся скамейку. - Победила-победила... Меня хоть кто-нибудь когда-нибудь спрашивал - а хочу ли я вообще участвовать в этих играх? Тем более - побеждать. Да еще и с таким призом! И куда предложите щемиться теперь от этого вампира, как от него отвязаться и пожить еще хотя бы недельку.

- То есть? - недоумевающее спросила Камилла. - Я не вижу радости... Почему?

- Почему-почему... Потому что нет ее и быть не может.

Фея осторожно присела на краешек скамейки:

- Я бы подумала, что ты меня обманываешь... Но, похоже, это не так... Я не понимаю тебя. О таком мужчине, как принц, любая может только мечтать. Он обратил на тебя внимание, но ты не только не рада, но еще и расстроена... Нет, я определенно тебя не понимаю.

- Ну что ж. Меня вообще редко кто понимает. Начиная с выбора профессии и заканчивая неприятием нового титула. Но одно совершенно точно - я не желаю иметь с Дареном никаких общих дел. Я слышала и видела достаточно, чтобы принять это решение и, боюсь, оно окажется правильным, но невозможным. Я не самоубийца.

- Вот уж точно! - усмехнулась моя собеседница и придвинулась ближе. - Ты - просто странная... Не обращаешь внимания на того, на кого невозможно обратить внимание, отказываешься от того, от чего нельзя отказаться. И прощаешь то, что нельзя простить... Если бы я была на твоем месте - без раздумий бы отдала приказ о казни.

- Ну... - неопределенно пожала плечами я. - Тогда тебе повезло, что все на своих местах.

- Знаешь... - медленно проговорила Камилла. - Когда стоял там и просто смотрел... Хотя до этого... - фея мотнула головой. - Я знаю, что мы такое не прощаем, но также знаю, что ничего не смогу с ним сделать - и это больно вдвойне. И я совсем запуталась...

- Тогда просто забудь, забудь - как страшный сон.

- Ты смеешься?! - непонимающе уставилась на меня фея, готовая опять разозлиться. - Такое - не забывается!

- Я знаю. Но разве же тебе от этого будет легче? Ты считаешь, что не можешь ничего ему противопоставить. Но это касается только физической силы...

- Магия не действует на вампиров. По крайней мере - наша, - горько перебила меня Камилла.

- Я не о магии, - отмахнулась я. - Это все понятно - ты ему не соперник. Но тебе и не надо с ним соперничать. Просто живи. Забудь о нем. Забудь, и радуйся жизни. Дарен привык к тому, что все его пассии сохнут по нему и жить без него не могут. Ты сильная - ты сможешь справиться. То, что ты забудешь о нем, ударит по нему и его самолюбию гораздо сильнее.

- Хм... Странная тактика. Да мне даже встретиться с ним больше не придется, чтобы это продемонстрировать!

- Но ведь ты же будешь знать об этом.

Фея посмотрела на меня, видимо, пытаясь отыскать признаки издевательства над ней. Но не нашла. И потому снова улыбнулась:

- Ты точно странная! Но... мне нравится! Ты помогла мне... Спасибо! - Камилла протянула руку. - Держи...

Я доверчиво подставила руки ковшиком и в них посыпались... бриллианты?!

- Это мои слезы, - ободряюще улыбнулась Камилла. - Не бойся, все феи так плачут, благодаря чему, очень давно, случались прецеденты... Не волнуйся! - отмахнулась она от моего нечленораздельного протеста. - Мне они не нужны. Сделаешь себе ожерелье. Все-таки, ты помогла мне значительно больше... прощай, Принцесса.

Взмах руки - и фея исчезла с неяркой вспышкой. А я так и осталась сидеть с протянутыми руками и замечательным выражением на лице, напрочь забыв о своих проблемах, ради которых и пришла сюда...

Из оцепенения меня вывел тихий голос, который осторожно поинтересовался: "Не нужно ли Принцессе чего-нибудь, раз уж она все равно сидит здесь без движения и предается благородным мыслям. Чашка хорошего чая, уж точно, не помешала бы..."

Я успела вежливо отказаться и поблагодарить за заботу и только потом поняла, что что-то здесь не так... Например, голос. Не грубее, чем у обычных фей, а, как бы это сказать... мужественнее. Собственно, почему так, я не могу объяснить, это надо хоть раз в жизни услышать. Но феи, то есть, фейские мужчины, умудряются совершенно спокойно проворачивать подобный фокус - странный тембр голоса, абсолютно не похожий не то, что на людей или анриэльцев, даже на эльфов, сбивал с толку. Кажется, неспособность к магии у ребят уравновешивалась дополнительными бонусами в неких других областях...

Итак, что у нас получается... А у нас никак не получается побыть одной, но зато собеседники подбираются - один другого краше. Теперь вот - фей. Фея мужеского полу, так сказать... Причем этот - первый, встреченный мной в королевстве за все это время. Любопытство взяло верх и я, по возможности украдкой, взялась разглядывать своего непрошенного собеседника. Согласна, глупо звучит и выглядит, но все лучше - чем пялиться на него в открытую. Еще обидится, а так - только развеселился. Ну заметил, конечно. Но и я кое-что подметила...

Например, крылья.

Они у фея таки были, хотя до этого момента я была твердо уверена, что подобным "украшением" мужчины здесь обделены. Правда, им было далеко до того роскошного великолепия, каким по праву могли гордиться здешние красавицы - почти прозрачные, лишь слегка присыпанные пыльцой телесного цвета и с очень простеньким рисунком.

- Нравится? - с легкой улыбкой поинтересовался фей, поймав мой взгляд.

Я только растерянно кивнула.

- Ну надо же! А другим, обычно, больше расписные наших красавиц...

- Ну так и я же не заморский молодец, чтобы на хрупких феечек слюнки пускать, - парировала я. Растерянность от неожиданной встречи истаяла без следа - в нашедшем меня незнакомце не было ничего враждебного или отталкивающего. Наоборот - его открытая улыбка и хорошее настроение словно стирали барьер отчужденности между нами, и с феем уже хотелось общаться, как со старым другом.

- Это замечательно! - тряхнув гривой русых волос, заявил фей. Похоже, что он всегда улыбается... - Потому что у нас здесь так мало гостей-женщин, вы уж меня простите за прямоту и откровенность. Наши дорогие феечки просто распугиваю прекрасных дам, опасаясь за свою исключительность.

- О, думаю, им совершенно нечего бояться! - покачала головой я. - Уж в чем-чем, а в исключительности им нет равных...

- Глупости! - только отмахнулся фей. - Нет, вы все-таки должны выпить чаю! Чтобы я потом мог похвастать, что распивал чаи с самой Принцессой Анриэльской! И вам тоже будет чем поделиться с друзьями - чай просто замечательный! Ну неужели же вы откажете в одолжении старому и больному фею? Не делайте же его еще и несчастным!

- И где же этот фей? - улыбнулась я. Конституция местных мужчин, похоже, не предполагала наличия накачанных мускулов, скажем так, грубая сила - не их конек. Но почему-то я была уверена, что, в случае чего, ни один фей не останется в проигрыше. А не слишком мощное телосложение легко можно компенсировать той же скоростью и ловкостью. К тому же, несмотря на невнушительные габариты, фей производил впечатление сильного человека. И совсем не старого. Его, вообще, можно было бы с легкостью принять за мальчишку, только вот глаза выдавали. В этих синих глазах отчетливо читалась мудрость, совершенно неподходящая для рисуемого образа зеленого юнца, который невольно приходит на ум, если посмотреть на него со стороны. И еще парочка едва заметных морщинок в уголках глаз. Эмоционального фона не было, но, похоже, что в последнее время ему пришлось пережить что-то не очень хорошее. - А еще у вас нет даже чайника...

- Не спешите, Принцесса! - лукаво улыбнулся мой собеседник. - Он уже в пути! И раз, два, три!

И фей профессиональным жестом фокусника извлек из-за спины по очереди - высокий чайник, две пиалы и нарядную бабу на тот же чайник. Естественно, с местным колоритом - никаких родных тетенек, похожих на матрешек, с широкими и яркими юбками. Вместо этого - фея, бледная и тощая, что, впрочем, легко объяснялось формой чайника и материалом, из которого она была сшита, с полупрозрачными крыльями и волшебной палочкой в лучших традициях европейских сказок - со звездочкой на конце. Особенно меня порадовал высокий остроконечный головной убор - поневоле начинаешь задумываться, что в этом мире ты не первый пришелец. До тебя были, сейчас наверняка есть, и будут после тебя... Что, почему-то совсем не внушало уверенности в себя - а совсем даже наоборот...

- А разве феи умеют колдовать?! - от удивления напрочь позабыв про этикет, спросила я. Но фей меня понял, даже не смотря на то, что я очень замечательно размыла окончание. Впрочем, ответил он не лучше меня. Сгрузил появившиеся вещи на широкую скамью передо мной и нравоучительно поднял палец:

- Колдовать умеют только феи! Феи же, которые не феи, увы, этим даром обделены... Но зато они умеют показывать замечательные фокусы! И для жизни им этого вполне хватает!

Разливая чай, фей продолжал рассуждать:

- Что же касается заморских молодцев, то их здесь действительно - предостаточно... Что поделать, легенды о внеземной красоте наших женщин идут впереди них и давно уже, очень давно, будоражит умы мужчин всех возрастов. Естественно, посмотреть на такое чудо природы они стекаются со всех королевств. И девочки наши совсем не против. Да и с чего им быть против - кому не понравится внимание со стороны противоположного пола? Вот только при этом они еще и отпугивают женщин...

- Но зачем? - недоумевающе переспросила я, тихонько прокручивая круглую чашку в ладонях.

- Комплексы... - грустно улыбнулся фей.

- Ну какие могут быть комплексы у этих совершенных созданий? - он явно поставил своей целью на сегодня запутать меня окончательно.

- Они у всех есть, - вздохнул фей. - Только в нашем случае - еще и отягощенные высокой ответственностью.

Я хотела было задать очередной глупый вопрос, только теперь уже про ответственность, но быстро передумала позориться еще больше и только состроила недоумевающую рожицу. Фей это заметил и пояснил свою мысль:

- Тяжело быть первым, Кристина. Кому, как не тебе это знать, хотя тебя это и не коснулось в полной мере. У тебя есть Королева, пример для подражания и хороший учитель, она принимает основной удар внимания на себя и помогает в трудною минуту. А феи, со своим титулом прекраснейших дев во всем мире, должны поддерживать его ежесекундно. Вкупе со страхом, что кто-то в любую минуту может их на этом троне подвинуть, получается крайне неприятный результат - они боятся. Боятся, хоть и никогда в этом никому не признаются, и в результате подсознательно стремятся избавить себя от всякой возможной конкуренции. Боюсь, что даже гоблиниха будет рассматриваться, как соперница, которая отвлекает на себя часть внимания возможных поклонников.

- Конечно, все не настолько мрачно, как я описал - это все просто стенания старого брюзжалки, - усмехнулся мужчина. Я и не заметила, как под мерный рассказ фея выдула всю чашку! Мой собеседник подметил это раньше и предусмотрительно подлил еще чаю, не прерывая рассказа. - Просто я вижу, что ты чувствуешь себя неуютно в их обществе и не понимаешь - почему так. Вот и решил объяснить. Они не со зла. И уж точно - не специально... Хотя нет, вру, конечно - специально. Но при этом зачастую даже не осознают, что делают глупости... Хм, вижу - запутал еще больше...

- Да нет, - ободряюще улыбнулась я. - Наоборот - большое тебе спасибо - все более-менее прояснилось! Только... - я замялась, прикидывая, будет ли этот вопрос слишком большой наглостью. Когда фей рассказывал про психологические проблемы своих ненаглядных девочек, то грусть отчетливо читалась в его глазах, а вот при упоминании про многочисленных поклонников он был совершенно спокоен. Мне это, мягко говоря, показалось очень странным... Им что, совсем наплевать, с кем их возлюбленные и жены в данный момент крутят бурный роман? Но спросить о подобном у незнакомого человека... это будет уже слишком большой бестактностью. А рассуждать с чужеземкой, которую видишь впервые, да еще и являющейся по совместительству претенденткой на трон соседнего государства о специфике восприятия местными жительницами приезжих? Тоже, в-общем-то, тема для разговора оригинальная... Спрошу разрешения, на всякий случай. - А можно задать тебе один личный вопрос?

- Да хоть два! - открыто улыбнулся фей.

- Хорошо... Скажи, почему вы разрешаете своим женщинам так открыто заигрывать с другими? Может, я чего-то не понимаю, но, похоже, феям обязательства даже перед законным мужем совершенно не мешают строить глазки приезжим. И как вы это терпите?

- А, ты об этом... - протянул мужчина. - Знал, что обязательно спросишь... Ведь это любимая тема для шуток иноземцев уже не одно столетие... Ты права, законный брак не является препятствием, чтобы окрутить заезжего молодца. Но ты когда-нибудь видела, чтобы фея смотрела на кого-то другого из нашей расы, кроме своего мужа?

Я отрицательно покачала головой. Хотя бы и потому, что никаких законных и незаконных мужей и мужчин до сегодняшнего дня вообще здесь не встречала. Фей, если и знал об этом, то виду не подал. Да и у меня не было никаких причин ему не верить.

- Мы не мешаем нашим женщинам смотреть на чужаков по одной простой причине. Мы абсолютно уверены в их преданности и верности. Они могут давать надежду кому угодно - но любят только нас. Они могут уходить сколько угодно - но всегда возвращаются к нам. Они могут ошибаться сколько хотят - потому что мы всегда будем рядом, чтобы поддержать. Они переменчивы и непостоянны, как ветер. Но мы всегда рядом - надежные, как скала. Мы гарант их будущего, уверенности в том, что они не потеряются в мире, не оступятся и не упадут. И при этом совершенно не важно, сколько мужиков пускают на них восторженные слюни, и скольким они позволяют коснуться края своей одежды. Это все теряет свое значение, когда рядом остаются только две крылатых души. Свобода, которую не познать ни одному, не созданному для полета. Абсолютная гармония, полное единение, две половинки одной души - пустые слова, которые не смогут передать и сотой доли того, что нельзя описать. Теперь ты понимаешь, почему?

Я ошеломленно кивнула головой, заметив, что уже кучу времени сижу, открыв рот от удивления. Быстро захлопнув его - чуть челюсти не клацнули - я проговорила:

- Странная философия...

- Да, странная. И непонятная для людей. Но от этого она не становится неправильной, верно?

- Вовсе нет. Кажется, я даже начинаю понимать...

- Надеюсь, что я ответил на твой вопрос, - мягко улыбнулся фей, не забывая при этом подливать чаю. - Хочешь узнать что-нибудь еще?

- Пожалуй... - что уже теперь скрывать свои глупые вопросы. Раз уж на такой получила ответ... - Ты говорил... Но тогда как получилось, что Камилла...

- А, - помрачнел фей, - ты об этом... Это наша вина - мы не уследили. А у бедной девочки не было поддержки. После того, как погиб ее муж...

- Это ужасно!

- Да, печально. Очень печально... Камилла потеряла опору под ногами и так до конца и не вылечила свои раны. Бедная, изломанная душа. Лакомый кусочек для королевского вампира. Ты не знала? - ответил он на мой немой вопрос. - Династия этих клыкастых зверюг - это не основная масса их родственников. Есть некоторые принципиальные отличия. И они, к сожалению, включают в себя управление энергетическими потоками души и сознания. Если рядовой вампир владеет лишь простеньким гипнозом, то эти монстры в совершенстве владеют магией иллюзий, умеют управлять эмоциями жертвы и, возможно, даже получать энергию напрямую, не пачкаясь для этого в крови.

Я невольно поежилась, вспоминая Волка. И его фокусы с клыками и глазами, пугающе напоминающие магию иллюзий. Невероятная, по человеческим меркам, сила. Те люди называли его вампиром. И, чтобы выжить, ему требовалась чужая энергия... Так что же получается - у меня в голове сейчас сидит страшное создание, обожающее убивать, причинять невыносимые страдания и живущее за счет чужих жизней? Да ладно, это же смешно! Или... Или нет?

Но самого Волка не было рядом, чтобы подтвердить или опровергнуть мои догадки. Я мысленно прощупала - либо соседствующее сознание было слишком далеко, либо очень хорошо пряталось. Первое было вернее - и это пугало...

- А тут Камилла, растерянная и несчастная. Ну как не обратить внимание, подчинить, завоевать, поиграть... Будь у нее кто-то, к кому можно было обратиться за помощью - и все бы обошлось. Но феи предпочитают не вмешиваться в жизнь своих. Считают, что взрослые сами в состоянии понять, что им лучше делать, нельзя ограничивать свободу. Вот - и не вмешались... Когда стало понятно, что будет дальше - было уже поздно. Дальше ты и сама знаешь. Это наша ошибка. Я не знаю - выберется ли она...

- Но ведь она же сильная... Она справится!

- Мы все на это надеемся. Но теперь... Боюсь, что она не примет нашей помощи, после того, как мы во второй раз предали ее, пытаясь лишить крыльев. Если она и будет искать поддержку - то это у тебя.

- У меня?! Но почему?

- Ты та, кто смог противостоять чарам принца. И ты дала ей хороший совет - я невольно подслушал часть вашего разговора, прошу прощения... Значит, у тебя она сможет научиться, как избавиться от этой навязчивой напасти. Теперь ей будет казаться, что все вокруг ее осуждают. И она вполне может решить, что уже лишняя здесь. И попроситься с тобой. Не отказывай ей, прошу тебя...

- Но разве здесь она не будет в большей безопасности?

- Кристина, я видел на своем веку многое. И сейчас я вижу многое, находящееся за пониманием простого обывателя. Если жизнь заставит - то сможешь еще и не такое. И я знаю, что если у Камиллы не будет возможности проверить, излечилась ли она от этой привязанности, доказать самой себе, если у нее не будет поддержки, способной вовремя сказать: "Ты молодец, ты хорошо держишься! Все будет в порядке!". Боюсь, что в таком случае она зачахнет быстрее, если сама не бросится его искать. И потому я прошу тебя, Кристина - спаси ее. Спаси мою дочь...

Что?! Оп...

- Я...

- Не говори ничего. Просто пообещай мне, что подумаешь.

- Хорошо... Конечно, просто...

- Просто я не тяну на старика? - грустно улыбнулся фей, резко сменив тему и, тем самым, избавив меня от мучительного подбора слов.

Я отрицательно помотала головой.

- Ну, это правильно - возраст для нас несколько иное понятие... Эх, чай закончился... - в подтверждение его слов, фея на чайнике взмахнула крыльями и взмахнула в воздухе палочкой, оставив в воздухе дорожку из красных искр.

- Кристи-ина, Кристина, где ты?! - уж писклявый голос Клео я узнаю при любых обстоятельствах... Кошка опять решила, что мне хватит скучать, и пора вытащить меня на очередную прогулку. Вернее - втянуть в очередную авантюру.

- Тебе пора... Мне жаль, что наш разговор принял такой оборот, - покачал головой фей. - Прости...

- Ничего страшного... Это даже хорошо! В том смысле, что нам нужно было об этом поговорить. И потом - я прекрасно провела время! Вы - замечательный рассказчик! Правда, я не знаю вашего имени...

- Флай.

- Что? - я даже решила, что он надо мной издевается. Уж очень это было "говорящее" имя.

- Ну, вообще-то - Флайфер. Но так будет гораздо удобнее. И не надо называть меня на "вы"! В конце-концов, мы уже пару раз сбивались на "ты", так что это просто смешно! И тебе придется согласиться, а не то я опять почувствую себя старой ворчливой развалиной!

- Это же просто шантаж! - воскликнула я, но в шутку. Фей отлично умел поднять настроение.

- Сейчас прибежит браслет. Мне пора, Принцесса. Старый садовник - не та компания, в которой пристало находиться такой особе. Да и мои растения меня заждались... Прощай, Кристина.

- До свидания...

И фей бесшумно скрылся в ухоженных дебрях оранжереи, прихватив с собой посуду. Когда из-за поворота, шумно пыхтя, появилась Клео, она застала только меня, тихо сидящую на лавочке.

- Ну что ты тут делаешь?! - тут же возмутилась кошка. - Что ты тут сидишь?! Я уже все лапы сбила, а она тут сидит!

- Знаешь, Клео, иногда - просто посидев в тишине, можно узнать много нового... - тихо ответила я, поднимаясь. - Ну, куда ты там еще собралась?

- У меня для тебя такая новость, такая новость! - я покидала оранжерею, а Клео в это время старательно просвещала меня насчет того, что она мне ничего не скажет, пока я ее сильно-сильно не попрошу. Она весело болтала задними лапками, рассевшись на моем плече в совсем не приличествующей каждой уважающей себя кошке позе, и светилась - как начищенный пятак. Скрывает какую-то зело хорошую новость и не признается, железяка!

- И какая же, Клео? - устало переспросила я. Потому что, в отличие от кошки, разговор у меня только что был... располагающий к раздумьям, а не к веселью... Но Кошкин оптимизм нельзя было задушить никакими силами. Она только загадочно улыбнулась и пропела свое: "Ля-ля-ля!"

- Ты просто не представляешь себе - какая! Тебе обязательно понравится!

- Произошла ошибка, я не подхожу - и меня наконец-то отправят домой?! - обрадовано воскликнула я, подначивая кошку.

- Ну и бука же ты! - Клео обиженно дернула меня за ухо. - Нет, другая...

- И?..

- И! Ну, попроси меня, а?

- Угу...

- Что - угу? Ты вообще - что, так тут одна и сидела?

- Угу...

- И не скучно было?

- Угу...

- Что еще за - угу?! Ты вообще меня слушаешь?! Вот возьму - и обижусь!!!

- Угу... А, нет, не надо! Я задумалась...

- С Волком опять заболталась?

- Если бы... Просто задумалась! Я что, не могу подумать, что ли?

- Можешь... - безразлично отозвалась кошка. - Вот и думай себе дальше - на здоровье... Не буду мешать...

- Куда? - я вовремя поймала Клео за хвост - она попыталась с оскорбленным видом смыться. - Ну прости... Просто столько всего навалилось... И я за всем не поспеваю. Вот и сорвалась... Простила?

- Угу... - с довольным видом ответила кошка и все же вернулась на прежнее место. - Так рассказывать или нет?

- Давай...

- А вот и фигушки! - Клео радостно показала мне язык. - Тебе Лойола все расскажет! А я не хочу портить сюрприз раньше времени! Сюрприз, кстати, для обоих...

- И тебя и меня? - переспросила для ясности я. Мало ли что она имеет под этими "обоими".

- И тебя и тебя! - с достоинством отфутболила меня маленькая вредина. - Давай, топай порезвее - и все узнаешь в рекордно короткие сроки!

Ждали, действительно, только меня одну - все было уже готово. Нас ждали Лойола и Вик. Зачем нам здесь ученик, и каким боком он вообще относится к этой самой радостной новости я так и не поняла, пока Лойола не сообщила с взволнованным видом:

- Кажется, у вас появился новый шанс на освобождение друг от друга! Великая Сайеннэ покинула свое уединенное жилище в самом сердце Зачарованного леса и целых семь дней будет принимать и помогать всем страждущим!

Только неделю?! Суровая тетка...

- Это все замечательно... Но при чем здесь я и... я?

- Кристина... - укоризненно посмотрела на меня Клео, перебравшись на стол, чтобы можно было видеть всех разом. А еще с важным видом расхаживать из стороны в сторону. - Это самая могущественная и долгоживущая волшебница Авалона! Если она вас примет, то это будет просто пределом моих мечтаний. И ваших тоже...

- Ну допустим... - скептически отозвалась я. Неудачи предыдущих сеансов уже успели отучить меня верить в благополучный исход этого дела. Но пока еще не заставили смириться... - Но я ведь не думаю, что она заявится во дворец только для того, чтобы осмотреть двух каких-то оболтусов...

- Конечно же нет! - воскликнула в ответ фея. - Сайеннэ ведет прием в личном доме, который выстроен специально для этих целей. Это к ней стекаются толпы народа...

- Тогда мы точно пролетаем! - расстроенно махнула рукой я. - Эта ваша волшебница наверняка живет где-нибудь на опушке леса. Даже если мы успеем туда добраться к сроку - очередь будет слишком большой!

- Что за упаднические настроения? - улыбнулась в ответ фея. - Никто не знает, по какому принципу Великая выбирает тех, кому собирается помочь. Попробовать всегда ведь можно!

- М-м-м... Паковать вещи? - не то, чтобы мне не хотелось избавиться от постороннего сознания в своей голове... Очень хотелось, уж поверьте мне. Мне бы гораздо спокойнее было видеть его снаружи в том же самом обличье, с которым Вик его так любезно разлучил. Но слишком призрачен шанс на удачу. Ну зачем этой Сайеннэ, если она настолько могущественна, помогать каким-то двум неудачникам? Тут даже жалость не в счет - не должно быть у такой древней чаровницы жалости, она и у людей отмирает в числе первых, не то, что у подобных долгожителей. Если только из исследовательского интереса...

- Не стоит, - Лойола заговорщически подмигнула. - Думаю, при должной подготовке, я смогу перенести вас туда за несколько минут.

- Все замечательно... Скажи, а Великая покидает свою отшельническую келью в какое-то определенное время года или же это всегда - спонтанный процесс?

- Когда как, - пожала плечами девушка. - Иногда она появляется внезапно, иногда - посланец разносит весть или же она просто подает знак. Сейчас вот как раз последний вариант.

- То есть - вы заранее знали, что она выйдет из лесу?

- Покинет уединенное жилище, - настойчиво поправила фея. - Именно.

- Но почему тогда не сказали раньше?!

- Понимаешь, - издалека начала Лойола, - так уж повелось, что... Это великая честь - увидеть саму Великую. И потом... - фея тяжело вздохнула и все же сдалась. - Далеко не все в нашем королевстве хотят видеть твоего друга в прежнем обличье...

- Что?! - вот уж сюрприз, так сюрприз...

Но девушка только развела руками:

- Спроси у него самого. Не мне об этом рассказывать... Но сначала - завершить все дела! Потому что надо отправляться как можно скорее. Королева Силье уже предупреждена о том, что вы с магом отправляетесь на экскурсию по достопримечательностям Авалона - под моим чутким руководством. Эльф останется здесь - ему там быть необязательно, да и я не потяну еще одного. Так что собирайтесь - и выступаем.

- Можно еще один вопрос?

- Конечно!

- Почему ты нам помогаешь? - старательно пытаясь скрыть нотки подозрительности, спросила я.

Лойола чуть склонила голову к плечу и окинула меня изучающим взглядом. Удовлетворившись результатом осмотра, она улыбнулась спокойно, доброжелательно произнесла:

- Скажем так... В отличие от большинства здешних жителей, мне твой друг нравился гораздо больше, когда был снаружи.

И фея, против своего обычая, щелкнула пальцами и исчезла, оставив вместо себя немного ошарашенного метаморфа. Тот непонимающе помотал головой и выскользнул за дверь.

Я устало потерла лоб. Очередных загадок только прибавилось.

Волк так и не появился.

Нет, ну это уже ни в какие рамки! Прошло столько времени, а от сознания-соседа никаких вестей. В конце-концов, заклинание задело нас обоих, и решение о его снятии тоже принимать нам вместе. У него есть право на... э-э-э... Нет, определение "личная жизнь" тут не подходит даже просто по техническим причинам... Скажем так, он может молчать и думать о своем сколько угодно, но кое-какие рамки все стоит соблюдать!

Я долгое время старалась не задевать его без веской на то причины, чтобы лишний раз не провоцировать. Но сейчас-то он не может отмолчаться.

- Волк... - никакого ответа... - Во-олк...

Никаких признаков присутствия. Немного разозлившись, я мысленно взялась за поиски потерявшегося сознания. И нашла только слабенький след, даже не присутствия, а просто свидетельства о том, что еще недавно эта голова принадлежала не только мне одной. Что за дела?

- Волк, поросенок, куда ты пропал?! - испуганно спросила я, потянувшись следом за ушедшим сознанием. Он появился так внезапно, что перепугал меня еще больше. Словно из ниоткуда - оттяпав при этом здоровенный кусок моего личного пространства, который я в тот момент занимала. Мы здорово перепутались - духовная сфера, это вам не хны! То есть - не две руки и две ноги и относительно прочная к механике физическая оболочка. Я чудом не утащила у него часть воспоминаний - зануда-сосед успел вовремя их притянуть обратно, и мне достался лишь маленький островок с тех времен, когда мы только-только встретились. По крайней мере - убедилась, что дочки Советников - крайне пренеприятные особы, когда к ним домой притаскиваешь предполагаемую соперницу. Даже в бессознательном и крайне потрепанном состоянии. Да-а, и досталось же тогда бедняге! Жуть...

Зато вот мне, с моими воспоминаниями повезло меньше - и соседушка имел удовольствие и честь лицезреть приличную солянку из событий моей ранней жизни. Правда, думаю, что он и так уже все это встречал на просторах моей несчастной многострадальной головушки.

Что уж говорить об эмоциях... Мне удалось, впервые за все время, проникнуть под щит парня - совершенно случайно. Лучше бы не удавалось, честное слово... Не знаю, к какой расе он принадлежит, но ни у одного ранее мной встреченного человека не было внутри такой безумной и яркой мешанины из самых различных чувств. Казалось бы, абсолютно несочетаемые - они переплетались здесь столь тесно и странно... Я даже не успела подумать, каким образом темная и почти забытая, но в тоже время - бережно поддерживаемая ненависть может соседствовать осколками разбитой нежности и остро-щемящей светлой памяти, а вот в этом плотном клубке даже не удалось разобрать что-либо, кажется - и сам хозяин еще не знает, что чувствует в этом случае. Потом мрачная решимость, грозно нахохлившаяся в одиночестве. Еще вереница легких отблесков, казалось бы, давно выброшенной из души нежности. И все это густо присыпано отчетливым испугом - совсем свежим...

Только не подумайте, что у меня вообще было время все это разглядывать! Во-первых, все кончилось очень быстро - Волк мгновенно собрался и щиты закрыл, а во-вторых, как я уже говорила, ощущения свалились мне буквально как снег на голову - такими неожиданными и яркими были. И теперь я просто пытаюсь из чистого любопытства восстановить картину, описывая все первыми, попавшимися под руку словами. Будь у меня больше опыта, и я могла бы изъясняться куда как понятней, но, как говорит Клео, об меня еще не одно сознание надо сломать, чтобы дошло - куда смотреть надо. Надеюсь, это она просто так шутит...

Когда, наконец, мы разобрались и растянули свои сознания по разным уголкам моей головы, времени прошло прилично.

"Волк! - первой позвала я. - Что это было?!" "Я... Я не знаю... - не сразу отозвался тот. Постойте, мне что - и вправду послышался в его голосе страх?! И это не придумки моего измученного тем, что оно осталось совсем без работы, воображения?" "Где ты пропадал?" - уже тише спросила я. Несомненно, такой по пустякам волноваться не будет. Значит - действительно что-то серьезное. Я совсем не вовремя подумала от этом - и вместо внятного вопроса получился какой-то полузадушенный мышиный писк. "Если бы я знал, - мысленно покачал головой он, каким-то чудом поняв, что я все-таки спросила. Хотя, тут и догадаться было не сложно. К тому же - ответ универсальный. Мог и не расслышать... - Кажется, далековато отсюда..."

Хотя нет - расслышал, понял и даже взялся отвечать почему-то.

"Понимаешь, в последнее время я стал замечать, что иногда отдаляюсь и начинаю терять связь с твоим сознанием и телом. Все это происходило настолько неспешно и с перерывами, что беспокоить тебя не имело смысла, а потом вдруг... На одно мгновение мне показалось, что я потерял тебя... Нет, вернее - это ты меня потеряла, так как я здесь всего лишь гость. Так вот, на одно мгновение... или это была вечность? Я не знаю. Точно помню только одно - остался совсем один среди пустоты. Потом ее сменила тьма, а затем меня вдруг выбросило обратно... Давно меня не было?"

Меня настолько поразил этот коротенький и не совсем связный рассказ, что о вопросе я задумалась только со второго раза.

"День... Почти день..." - на самом деле - больше, но лучше не расстраивать его еще сильнее. Потому что получается... Получается, что заклинание, наложенное Виком, слабеет - только не в ту сторону, в какую хотелось бы. И я могу, конечно, избавиться от чужого сознания, только с непоправимыми для последнего последствиями.

"Неплохо, - тяжело вздохнул тот. - Кажется, в этот раз мне здорово повезло..."

"Послушай, у меня есть для тебя одна новость. Я тебе ее сообщу - и тогда будем решать, что делать - хорошо?"

Волк промолчал - и молчал все время моего рассказа, только в конце заметив:

"Это все слишком просто, чтобы быть правдой."

"Ты тоже так считаешь?"

"О, кажется мой пессимизм - штука заразная!" - грустно улыбнулся Волк. Та-ак, сидеть в одной, так сказать, лодке с ним в обычном мрачном настроении - это еще куда ни шло. Но вот когда ко всему прочему примешивается еще и это спокойное и немного потерянное ожидание собственного исчезновения - совместное сосуществование становится просто невыносимым! Хотя бы потому, что мне тоже страшно...

Что бы такое придумать, чтобы отвлечь его от мрачных мыслей?

"Как думаешь, что мне надо с собой взять, если Лойола обещала доставить за считанные секунды?"

"Она с нами?" - удивился тот.

"А для кого я тут все это время распиналась? - обиженно фыркнула я. - Это ведь была ее идея! И она полна решимости довести эту свою затею до победного конца. Из-за тебя, между прочим. Я тут не котируюсь..."

"Поверь мне, это тебе еще повезло, - усмехнулся мой сосед по голове. - Интерес феи редко кому приносит что-то хорошее... По крайней мере - если это не другая фея."

"Откуда такие выводы? - поинтересовалась я, коварно надеясь выведать, что же такого между ними произошло. То есть, я, конечно, догадываюсь - но уж очень хорошо, видать, Волк тогда поцапался с местными. Интересно бы узнать почему - чтобы ненароком не провернуть что-то подобное. Мне не простят... - Случалось сталкиваться?"

"Даже чаще, чем хотелось бы... - туманно ответил он и резко переменил тему. - А насчет сборов - себя возьми, Вика прихвати - и хватит. Никакого барахла там все равно не понадобится, а Лойола не железная. Она нам нужна во вменяемом состоянии, когда придется столкнуться с жаждущими просителями."

"Все настолько серьезно?" - изумленно спросила я.

"Куда как серьезнее. Сайеннэ здесь почитаема почти как богиня. А учитывая, что появляется она крайне редко... Не думаю, что феи отнесутся к нам с душевной теплотой, если кто-то из них из-за нас недополучит свою порцию внимания Великой".

"Да, об этом я как-то не подумала..." - огорченно пробормотала я. Перспектива откровенно не впечатляла. Особенно касательно недовольных фей, в нашу сторону нехорошо посматривающих. Мало ли что могут сотворить...

"И правильно сделала, - грустно усмехнулся Волк. - Потому что это ложная тревога. Я опять паникую без всякого повода. Должно же случиться что-то плохое. А так как ждать нападения врагов или бессилия волшебницы глупо - остается только невозможность попасть на аудиенцию. Вот такие пироги."

"Волк, - осторожно спросила я. - Там точно только темнота была?"

"Абсолютно точно, Кристина, - натянуто ответил тот, так, что сомнений в "честности" и не осталось.

Куда же тебя занесло тогда, бедный мой хранитель? Что ты успел увидеть? И что - узнать?

Не знаю, как - но я найду способ тебя вытащить. И, если надо, пробраться через полчища крылатых и во весь голос заявить Сайеннэ о себе, чтобы она не смогла нас не заметить.

Потому что Лойола права - куда как лучше было, когда ты был снаружи.

Перенос Лойоле удался на славу. Никаких спецэффектов, равно как и неудобств. Все быстро, просто и технично. Закрыла я глаза в королевском дворце, а открыла - уже в лесу. Вернее, не совсем в лесу, потому что там, где мы находились, было не так уж много деревьев. Они начинались чуть поодаль, по левую руку. Настоящие великаны, снисходительно перешептывающиеся листьями где-то в небесной вышине. Справа же...

- Ого-о! Это и есть резиденция Великой? - я восхищенно разглядывала величественное здание, окруженное все теми же великанами-деревьями. Только теперь они не казались такими уж большими. И это при том, что привычные уже остроконечные башенки и высокие, узкие арки уступили здесь место более приземленным и прочным очертаниям. Словно само здание предпочитало не высовываться, отдавая главенствующую роль лесу. Но недостаток в росте легко компенсировался размерами той площади, что оно занимало. В нем, наверное, могла расселиться вся одноименная столица Авалона - и еще бы место осталось!

- Нет, - усмехнулась Лойола, устало прикладывая руку ко лбу - это путешествие все же не прошло для нее даром... Хотя, насколько я помню, первая встреченная нами в этой стране фея всего лишь одним движением - с чарующей легкостью - переправила через полстраны всю нашу компанию вместе с вещами и лошадьми. Не думаю, что после этого она там свалилась без чувств. Выходит, что наша белокурая фея - не так уж и сильна в волшебстве? - Сайеннэ живет в отдалении. До нее еще топать порядочное расстояние по бурелому. Это если я вам не помогу. А здесь останавливаются прибывшие просить милости. Вы идите - устраивайтесь. А я пока разузнаю - что там с графиком посещений.

- А... - замялась я, подыскивая слова, чтобы получше объяснить свои опасения по поводу нашего самовольного появления в святая святых для всех крылатых жителей этого королевства.

- Да? - недоумевающе обернулась фея.

Но от мучительного поиска меня тут же избавила появившаяся из ниоткуда фея, которая бросила на нас с Виком презрительный взгляд, подобрала юбки и четким шагом направилась к гостинице для страждущих.

- Хм, об этом я не подумала... - на мгновение призадумалась фея. Потом махнула на все, с неожиданной резвостью схватила меня за руку и потянула по направлению к зданию. - Хорошо! Сейчас вас разместим, а потом уже все остальное.

- А разве мы не можем просто перенестись? - пропыхтела я, едва поспевая за несущейся вперед с очень неплохой скоростью Лойолой.

- Нет, - спокойно ответила та так, будто это и не она сейчас совершала этот кавалерийский забег. - В черте резиденции запрещено использовать магию в любых проявлениях. В любых, - подчеркнула фея, из-под длинных черных ресниц искоса глянув на ученика, старавшегося не отстать. Надо признать, что у долговязого Вика это получалось куда лучше, чем у меня. Польщенный неожиданным вниманием, ученик запнулся и чуть не пропахал носом траву. - Так что все передвижения только пешком или... Впрочем, в свое время узнаете, если повезет.

Я сидела в своих покоях и упорно не желала высовывать оттуда нос. Покоями я гордо именовала ту комнатку, что выделили мне в здешней "ждальне волшебной милости". Вик сидел рядом, время от времени тяжело вздыхая и обреченно подбрасывая помпон. Откуда взял помпончик? Так оторвал от подушки, совершенно случайно. А примостить его обратно с помощью магии никто, конечно же, не дал.

Ученик тоже совсем не горел желанием показываться на люди. А все потому, те неоптимистичные прогнозы Волка сбылись даже раньше, чем он предполагал. Я проверила, здесь ли он? Чужое сознание тихонько обреталось неподалеку, никого не трогая. Хорошо, значит - пропадать в ближайшее время не собирается. Клео, а ей мы обо всем рассказали, как только разместились в этой комнатке, заверила - что, в принципе, если следить за ним и вовремя беспокоить - то никуда он не денется. Правда, кошка сама при этом выглядела не совсем уверенной в том, что говорит. Но все равно - утешало.

Так вот - если во дворце практически никто из фей не позволял себе показывать истинные эмоции, и догадаться о них могла, по большому счету, только я, и то - из-за Клео, а шептались они исключительно так, чтобы обычный человек их услышать не мог, то здесь... То здесь никто и не подозревал, что мы очень важные шишки и нас необходимо праздновать. И уж тем более не понимал - с какой стати с этими двумя наглыми человечками, посмевшими вторгнуться практически в их святыню, нужно обходиться вежливо. И даже Вик тут, как предполагаемый кавалер, не котировался, что для привыкшего к повышенному вниманию парня - как бы он при этом не ершился, что он настоящий маг - оказалось весьма неприятным сюрпризом. Всех сюда действительно привели серьезные вопросы и проблемы, раз они позабыли даже про банальное хорошее обращение со своими соседями.

Но если Вик переносил подобные удары судьбы с поистине достойным уважения хладнокровием, то мне позабыть все эти взгляды свысока и ехидные реплики так же легко не удавалось. И если обсуждение моих магических способностей, а точнее - их полнейшее отсутствие, слабо задевало, то ехидные высказывания по поводу внешности той, что, вообще-то, должна быть гордостью своего королевства, били куда как сильнее...

В итоге, я попросту заперлась здесь и теперь, нахохлившись, бездумно разглядывала противоположную стену, полностью уверенная в собственном уродстве. Самооценка плескалась где-то на уровне подвала. А руки так и тянулись проверить, что одежда сейчас не пойдет по швам из-за до неприличия раскормленного тела. Очень хотелось повыть на луну, но, к моему большому сожалению, сейчас на улице светит солнце.

От переживаний по поводу собственной меня оторвал Волк. И нет, чтобы с намерением хоть как-то утешить, этого от него не дождешься - сторонник невмешательства в чужие переживания, равно как и недопущения в свои собственные - как ни крути. А с лаконичным сообщением: "Кто-то идет".

Кто-то действительно пришел. А вернее, прямо-таки свалился на голову - до того неожиданным было его появление из воздуха здесь, где сама возможность колдовства ставилась под сомнение - столь строгими были меры за нарушение этого правила. Фей окинул внимательным, и каким-то отстраненным взглядом комнату и задержался на мне. Но не успела я хоть как-то отреагировать на это вторжение, как незнакомец с серыми крыльями слабо усмехнулся:

- Замечательно... - во мгновение ока оказался рядом и сцапал меня за руку. От взгляда этих стальных глаз мне стало страшно... - Парня тоже прихватим, - Вик не успел ни далеко отползти, ни бросить свой помпон. - Госпожа ждет...

За эти секунды я успела перебрать уйму вариантов по поводу того, кто это появился по наши души. От очередного посланника Советника до завхоза по подушечкам и помпонам. Реальность оказалась куда как суровее и проще - Сайеннэ прознала о нашем появлении сразу же и отреагировала не менее оперативно. Как только очередной проситель, совершенно счастливый, оказался за дверьми - послала за нами своего человека. И теперь он стоял в стороне, вроде как абсолютно невозмутимо изучая противоположную стену и совсем не интересуясь происходящим, и в то же время - не спуская глаз с притихшего Вика. Ученик сосредоточенно изучал собственные руки - скромно сложив последние на коленках - и отчаянно пытался не думать. Волшебница вежливо попросила парня не отвлекать ее от беседы с нами суматошным мельтешением образов.

Волшебница. Вот уж о ком можно рассказывать и рассказывать...

Величайшая из чаровниц Авалона оказалась просто возмутительно молода. Впрочем, это только на первый взгляд. Да и я уже давно привыкла к тому, что у всех этих бессмертных и долгоживущих возраст приходится угадывать по глазам. А глаза у Сайеннэ были... белыми. Причем именно белыми, без всякого намека на радужку и даже зрачок. Но, тем не менее, в том, что фея прекрасно видит все и даже немножко больше, сомневаться не приходилось. Вкупе со снежно-белыми волосами до пола и такого же цвета крыльями без какого-либо рисунка, эти глаза создавали весьма запоминающийся и впечатляющий образ. Даже в своем довольно простеньком белом платье, волшебница отчетливо представлялась величественной и мудрой... Или это мне только так казалось - под впечатлением от необычной внешности? Не знаю... Да это и не важно

Важно то, что Сайеннэ действительно собиралась нам помочь! Не испросить совета у кого-либо еще или подумать, что здесь можно сделать, а именно - помочь.

И для того, чтобы разговаривать с нами обоими, ей не нужен был посредник в виде меня. Ей вообще не нужны были посредники. Фея непринужденно общалась с окружающими даже не раскрывая рта. И, когда мы, бесконечно много и долго путаясь и перебивая друг друг рассказали, что же с нами такое произошло, Сайеннэ ответила вот что:

- Не так сложно излечить само заклинание, чем последствия от его неудачных исправлений, - Вик в ответ на эти слова волшебницы предательски покраснел, за что тут же заработал предупредительный взгляд от серого фея. - Но все же - не невозможно. Как и в вашем случае.

Волшебница отвлеклась от приготовлений тайного отвара и внимательно посмотрела на нас. От того ли, что глаза феи были не совсем обычными, или дело в самом взгляде, слишком пристальном и... понимающем? Но мне стало не по себе. Соседу моему, думаю, тоже - хотя, как всегда - мне об этом только догадываться и остается. Все это всего лишь на одно мгновение, а после - Сайеннэ безразлично отвернулась и вновь принялась "колдовать" над чайником.

- Не получилось. Она не пускает меня.

- Э-э-э... Что? - удивленно переспросила я. Это она обо мне? Или... нет?

- Вас нельзя разлучить - сверху наложено слишком сильное связующее заклятие. Даже у этого мага это не вышло по большей части потому, что это против воли той, что сотворила заклинание. - Вик в ответ на эти слова обрадовался, загордился и принялся с такой частотой сыпать довольными образами, что фею пришлось угрожающе чуть поменять положение руки, дабы ученик перестал мешать нашей беседе.

- Вы нас сейчас... э-э-э... расколдовывали?! - пораженно переспросила я у волшебницы. А как же эффектные позы, длинные и сложные слова, танцы с бубном, наконец?!

- Пыталась, - абсолютно серьезно ответила та, деликатно пропустив мои образы, особенно тот, что с бубном.

- То есть какая-то сопливая девчонка мешает тебе?! - воскликнула Клео, хотя ей, в-общем-то, говорить тоже никто не разрешал. Когда Сайеннэ работает с просящим - это дело только волшебницы и посетителя, в него никто не должен вмешиваться. Фея наградила ее тяжелым взглядом, но ответила. Хотя, скорее потому, что окружающие, кроме, разве что, фея, задумались о чем-то подобном.

- Есть определенный род связок заклинаний, применить которые могут лишь очень немногие. При их использовании, заклинание не снять без ведома его наложившего. Без вариантов. Хотя, в моем случае, есть и другие выходы.

- Какие же? - не выдержав, выпалила я. С этим общением в мысленной сфере так сложно контролировать собственные порывы... И их уж точно не скроешь.

- У вас есть три выхода, - Сайеннэ, вздохнув, сняла чайник с огня и разлила его содержимое по пиалам. Потом сняла перчатки, взяла поднос и обнесла всех присутствующих. - Первый. Вы найдете ту юную чаровницу, что наложила это заклинание, и приведете ее сюда. Тогда я смогу поговорить с ней, да и связи ослабнут - тогда их легко удастся разорвать.

- Это безумие, - ответил Волк. - Мы не знаем - кто она, откуда и из этого ли мира вообще, - он предусмотрительно не дал мне вставить пару обличающих реплик про "родство" и "пробежаться по старым подружкам" попросту отрезав от внешнего мира. - Легче притащить сюда Трясуна в клетке и заставить сплясать императорский вальс!

- Ты не дал мне договорить, - фея посмотрела на него, хотя в данном случае - на меня, так, будто парень сейчас узнает шокирующую новость из личной биографии, о которой до этого не подозревал, и притом - совершенно правдивую. Но Волк поспешно извинился - и волшебница просто продолжила перечислять варианты нашего спасения друг от друга.

- Также вы можете найти второе тело. Если оно будет рядом, мне не нужно будет утруждать себя его поиском и переноской сюда, и я смогу сосредоточиться лишь на заклинании. В этом случае мы можем выиграть противостояние с чужой волей.

- Оно... - голос, или что там сейчас вместо него, Волка ощутимо дрогнул. - Оно в этом мире?

- В лесах на северо-востоке, - последовал незамедлительный ответ.

- В порядке? - мистер Невозмутимый заметно нервничал, когда речь шла о его шкурке. Хотя моей распоряжался куда как небрежней.

- Вполне довольно жизнью. Это все, что я могу сказать, - Волк скрипнул воображаемыми зубами, но промолчал. - И третий выход... Мальчик, пей спокойно, это просто чай.

Вик жутко покраснел и поспешно вылил в себя не меньше половины чашки, к которой до этого осторожно принюхивался. И, конечно же, подавился и страшно закашлялся. Суровый фей не выдержал такого чудовищно кощунственного отношения к своей госпоже, послал угрюмый мыслеобраз: "Ну все..." и направился к магу вершить справедливое наказание. Нарочито медленно направился, и зря. Потому что мои руки, без всякого на то моего ведома, запулили пиалу прямо в фейского воителя. И попали, причем не странно это было, ибо управляла ими не я. Интересней было то, что чай, к которому я почти не притронулась - не то, чтобы не доверяла и ждала, пока Вик проверит, просто боялась пропустить хоть слово из возможных вариантов спасения - чай весь куда-то пропал. И не разлился, не менее эффектно и конфузно по всей комнате. Фей, кажется, разозлился еще больше и позабыл про Вика. Вернее, отложил его на потом, ибо такие ничего и никогда не забывают. Я перепугалась насмерть и послала панический образ:

- Это не я, это он! - и для верности указала пальцем. Поняла, как все-таки глупо тыкать пальцем в саму себя и быстро сложила руки на коленях. Потом мне уже было не до испугов, так как Волк вернул мне весь контроль над телом и я таки поняла, куда же пропал чай. То есть - я не обладала такой же выдержкой, что и он, и для меня все еще горячая жидкость, проглоченная в рекордно короткие сроки, была довольно серьезным испытанием. Или для моего желудка, что, в-общем-то, одно и то же.

- Этот парень запихнул меня в это тело, так что надирание его задницы - дело чести и личная привилегия, - невозмутимо, разве что чуть предупредительно, отозвался Волк. - А до тех пор, пока я этого не сделаю - никто не сделает. За нанесенное оскорбление готов ответить - как только верну себе свое тело.

Вик испуганно икнул и еще больше съежился. Похоже, перспектива получить по ушам от моего соседа по телу его прельщала еще меньше.

- Ксан, сядь. Пожалуйста, - примирительно сказала Сайеннэ и, когда фей повиновался, как ни в чем ни бывало продолжила. - Вы можете также попросить помощи у драконов.

- А почему не у гномов? - скептически фыркнула Клео. Авторитет и возраст волшебницы она, кажется, ни во что не ставила. Впрочем, я затрудняюсь ответить, кто из них старше. Все ж таки кошка тоже уже тысячу лет наставляет своих Принцесс. - Это было бы проще!

- Клео, заткнись... - душевно попросила я. Кошка надулась и показала язык.

- Потому что гномы тут не помогут. У драконов есть Сфера Стихий, перед ней не устоит ни одно заклинание, каким бы сильным оно не было, - и Сайеннэ вновь тактично не заметила наши перепалки.

- Не думаю, что они вот так запросто разрешат попользоваться своей реликвией, - вздохнул Волк.

- Но это ведь всего лишь один из возможных путей, - загадочно улыбнулась фея в ответ.

- И, кажется, самый легкий, - мрачно заметила Клео. - Здесь, по крайней мере, мы знаем - куда идти.

- Как вы будете спасать себя - решать вам. От себя могу лишь пообещать, что, если вы достанете все необходимое, я не оставлю ваш призыв без ответа, - заверила волшебница. - Мальчик, дай-ка мне то, что ты самовольно вынес из пристанища.

Вик опустил глаза и смущенно протянул оторванный помпон. Сайеннэ провела над ним рукой и вернула ученику.

- Теперь, стоит только пожелать, и эта вещица поможет вам позвать Ксана, а он переправит вас прямо ко мне, - вышеупомянутый послал магу ободряющую улыбочку, что еще больше "укрепило" боевой настрой ученика.

- А... Я думала, что здешние мужчины не умеют колдовать, - вырвалось у меня против воли.

- Я - не здешние мужчины, - снизошел до ответа фей. - И, в отличие от некоторых, здесь присутствующих, знаю - что из себя представляет сам Трясун. Моя госпожа совершила невозможное - излечила меня после той встречи. И часть ее способностей передалась мне. Малая часть - но мне хватает.

- Волк, а кто такой этот Трясун? - я постаралась, чтобы мой образ получился как можно незаметнее. Некоего мифического Трясуна тут многие часто поминают, но раньше я думала, что это что-то вроде нашего черта. А теперь получается, что этот некто реален.

- Потом объясню, - в том же тоне ответил он.

- Что же делать? - обидевшись, я переключилась на волшебницу. - Какой путь нам выбрать?

- Прости, но в этом я не могу вам помочь. Этот выбор вам предстоит сделать самим, - печально покачала головой фея. - Я могу лишь указать путь, но не решение.

- Жаль... - опустила я голову.

- А ты так уверена, что вам нужен мой совет? - улыбнулась Сайеннэ.

- Я прошу прощения, госпожа, но ваши просящие...

- Я помню, Ксан, - откликнулась фея. - Мне жаль расставаться, но вам действительно пора. Надеюсь, что мы увидимся в самое ближайшее время.

Я успела только поклониться в ответ и подхватить Клео, а Вик - испуганно дернуться от приблизившегося на опасно близкое для жизни расстояние Ксана...

Ксан вернул нас точнехонько на то место, с которого выкрал. Не успели мы опомниться и осмотреться, как хлопнула дверь и появилась растрепанная Лойола.

- Слава Пресветлой! - воскликнула она. - Я все ноги сбила вас разыскивая! Я думала - что случилось, поссорились с феями... О Пресветлая!

Она рухнула на постель и приказала:

- Рассказывайте.

- Сайеннэ не смогла нам помочь...

- О, могли придумать что-нибудь поинтере... Что?!

- Мы были у волшебницы. Но у нее ничего не получилось.

- Э-это как это? Великая не может... - интересно, а что ее больше поразило - что нам не смогли помочь, или что сама их великая оказалась бессильна?

- Ну, не совсем не смогла, просто нас получится расколдовать только при определенных условиях...

- Хорошо! - воодушевившись, вскочила Лойола. - Расскажете по дороге домой...

Я мысленно простонала - судя по вдохновленному виду феи нам предстоял еще один кавалерийский забег...

- В-общем, все сложно... - развел руками Вик. Эльфу всю историю в очередной раз пересказывал именно он, так как мы с Волком занимались делом не менее важным, а именно - разборками за общее тело. Основным вопросом на повестке дня конечно же был:

- Волк, что это было?!

- Ммм...

- Как ты смог так быстро и просто отнимать у меня контроль над собственным телом!

- Не отнимать, а перехватывать. Это во-первых. А во-вторых - ты сама мне его подарила и отказывалась забирать обратно. Так чему теперь удивляешься?

- Я же не в себе была... - в ужасе почти прошептала я. - А говорил - вернул... Не делай так больше!

- Ты три раза отказалась. По всем правилам - оно теперь мое...

- Святая, Пресветлая и прочие Высшие Сущности! - пискнула я.

- Не паникуй, подруга! - фыркнул новый хозяин моего тела. - Оно мне без особой надобности, просто помоги вернуть мое - и расстанемся добрыми друзьями.

- А... У... О... С радостью!!!

- Приятно слышать столько энтузиазма в голосе... - хмыкнул Волк. - Еще неплохо было бы давать мне погулять изредка, примерно раза три-четыре в не... Тише, тише, я же пошутил! Просто пошутил, не буйствуй... С таким рвением лучше бы подумала, как нам найти недостающий элемент заклинания.

- Иди ты в... Короче, сам знаешь! - было так обидно... Я бы расплакалась, честное слово, но это выглядит так странно - ни с того ни с сего разревевшаяся девица в компании эльфа, увлеченно слушающего не менее увлеченно жестикулирующего при рассказе ученика мага. Пришлось терпеть. Но Волк моего настроения все равно не мог не заметить - оно сейчас будто крупными буквами на плакате намалевано - не скроешь.

- Крис... - пошел было на примирение он.

- Ты забыл, куда послала? - внешне я держалась просто богатырски, а вот внутренний голос предательски дрожал.

- Крис... Ну в самом деле... Ты же знаешь, какого дурня приютила...- ого, я не ослышалась, он что, пытается извиниться?! - Не нужны мне никакие прогулки, и тело это мне тоже не нужно. Я просто хочу обратно. И... хотелось бы, чтобы и для вас это было не безразлично... Но если нет - я пойму и...

- В-общем, я именно и хочу тебе помочь. И совсем не потому, что ты сильно мне мешаешься здесь. Да ты и не мешаешься, если честно...

- Да...

Воцарилось неловкое молчание. Ну, знаете, как бывает, когда разговор уходит в неожиданно-откровенное русло и не знаешь - что же дальше сказать?

- Ты, кажется, хотела узнать - кто такой Трясун? - первым заговорил Волк.

- Да, не помешало бы, - с энтузиазмом подхватила я. - А то все им ругаются, а я даже не знаю - кто это. Он действительно существует?

- Трясун относится к тем полумифическим существам, которых, в-общем-то, никто не видел, но при этом каждый твердо уверен, что это - действительно существует. Трясуном и детьми его посылают подальше, вспоминают в беде и пугают маленьких детей. Точного описания внешности никто не даст, так как выживших после встречи с этим чудовищем, как правило нет...

- Если так - откуда тогда такая популярность? - не удержалась я.

- Ты же видела Ксана, - Волк, очевидно, был в хорошем расположении духа, поэтому эту мою вольность в разговоре просто проигнорировал. - Возможно, были и другие. В общепринятом представлении Трясун - эдакая человекоподобная жаба непомерных размеров. Людоед. Впрочем - не чурается он и нелюдей. Хотя я сомневаюсь, что с такими объемами оно охотится само, большинство источников утверждает обратное. И, если справится с трясунчиками уже не каждому, даже умелому воину под силу, то против этой громадины у жертвы шансов практически нет.

- Тр-рясунчиками?

- Его потомство. Довольно многочисленное, надо сказать...

- А ты их видел?

- Видел, - коротко ответил Волк, одним тоном отнимая надежду на продолжение рассказа. - И надеюсь, что ты их никогда не увидишь. Это не то, с чем следует познакомиться юной девушке, да и вообще никому не стоит... Там, кстати, нас дожидаются. Вик уже поведал душещипательную историю о наших горестях и бедах. Чувствую - назревает великий совет. Председатель Клео уже изготовилась тебя кусать...

- Все нормально, - я поймала кошку, которая, действительно, уже почти вцепилась мне в руку. Зубы у нее, между прочим, ничуть не хуже настоящих, несмотря на столь скромные размеры. - Что у нас на повестке дня?

- Ну-у... - Клео постаралась напустить на себя глубокомысленный и важный вид. - Я думаю, первоначальную важность сейчас имеет все же ваше освобождение друг от друга, а дела государства можно ненадолго отложить...

"Вот это жертва!" - фыркнул Волк. Ради всеобщего спокойствия я благоразумно не стала озвучивать его слова.

- Кто что думает по этому поводу? - хвостатый лидер решил милостиво дать своим подчиненным иллюзию, что от них что-то зависит? Раньше, помнится, она ничьим мнением не интересовалась...

- По велению Светлейшего Князя я последую за Принцессой - куда бы она не отправилась, - флегматично заметил Нимраэль, перебирая какие-то фенечки на самодельном брелке. От так от... Только по велению Светлейшего, не иначе - какой преданный слуга!

- Куда все - туда и я! - просиял Вик. Его, похоже, дальнейшая судьба совсем не волнует. Главное, что рядом есть Принцесса, все остальное - пустые мелочи... Так, Кристина, стоп! Прекрати срываться на остальных - они ни в чем ни виноваты! Раз, два, три... Фух... Все, я - просто воплощение вселенской добродетели и спокойствия, продолжим консилиум.

- Понятно... - скривилась кошка, и обратилась уже к нам. - Значит, ребята, решать нам с вами... Какой из трех вариантов выбираем?

- Ну-у... - протянула я. Но Волк не спешил высказывать свое мнение.

- Хор-рошо, - сдалась Клео. - Тогда давайте по порядку... Итак - вариант первый. Мы ищем девчонку-волшебницу.

"Отпадает, - отозвался мой сосед по телу. - Как я уже говорил - мы понятия не имеем, кто это, и где ее искать"

Я не стала спорить и послушно озвучила сказанное.

- Вариант второй - ищем второе тело и притаскиваем сюда.

"Северо-восточные леса обширны. Там можно ползать по кустам вечность и так ничего и не найти"

- Это смотря с кем ползать, - невозмутимо ответила кошка. И заговорщически добавила. - Хотя, если вспомнить слова Сайеннэ, его мы будем искать точно вечность, причем не одну. Мы ведь знаем, в каком случае твоя физическая оболочка может быть довольна жизнью?

"Определенно, - вздохнул Волк. - В любом случае - радует, что хоть он счастлив."

- То есть, мы едем к драконам? - вмешалась я, так как про меня, кажется, все забыли. Не то, чтобы я была против - все же мой сосед имеет куда больше прав решать наш дальнейший путь, но эти их шпионские "переглядки" уже порядком надоели. Пусть либо молчат, либо объясняются! Чувствуешь себя так глупо...

- О, да, да... - откликнулась Клео. - Вопрос только в том - когда. У нас по плану еще дриады, но мы можем свернуть прямо сейчас. Так получится быстрее.

И кошка выжидательно уставилась прямо на меня. Хотя смотрела она, сильно подозреваю, на Волка. Ведь это от его слов зависит наша дальнейшая судьба. По крайней мере - на ближайшее время.

Тот помолчал немного. Потом тяжело вздохнул и ответил как раз то, что наверняка хотела услышать от него Клео:

"Дриады - это ведь всего несколько дней. Я могу и потерпеть. Мы можем и потерпеть."

- Ты уверен?

"Абсолютно", - теперь уже без молчания...

Вот и подошел последний день моего безделья в Авалоне. Сейчас, на прощальном пиру, что так милостиво закатила нам Королева Силье, я так остро почувствовала, как мне не хватает дома. Последнее время я старалась гнать подобные мысли прочь, или хотя бы прятать подальше - с такой великой задачей по захвату власти в Анриэле и соседом в голове, как Волк, не стоит даже надеяться на скорое возвращение в родные пенаты. И все же, даже в Анриэле я чувствовала себя спокойнее и уютнее, чем здесь. Большую роль сыграло, конечно, отношение окружающих ко мне. Но было, как мне кажется, и еще кое-что. Например, различие двух Королев при одном, казалось бы титуле. Каждую следовало считать не просто царственной особой, а еще и с большой буквы, но при этом Алитринима не выделяла свое положение в обществе. Вернее, она придавала ему ровно столько значения, сколько нужно для определения границ дозволенного в общении - и не больше. Силье же, всем своим внешним видом: броским макияжем, отточенными манерами, подчеркнуто-предупредительной речью - показывала, кому нужно поклоняться. И не скажу, что я приветствовала подобное в фее после близкого знакомства с правительницей Анриэля. Алитринима приняла меня, как родную дочь, Силье же прочертила четкую границу еще при первом появлении.

А тут еще и Волк захандрил... Он старался этого не показывать, но между нами тоже не кирпичная стена - кое-что да просачивается, как бы он не пытался скрывать от меня свои истинные эмоции. И самое паршивое в этом - что я не могу помочь. Хотя бы ради личной выгоды - ведь мы делим на двоих одно тело, и его страдания невольно отражаются и на мне. Наверняка это из-за отложенной возможности разделиться, но Клео вполне удовлетворилась выдавленным из парня решением. А задавать ему вопросы типа: "А ты точно уверен в своем решении? Не передумал? Ну, может, все-таки подумаешь?" - довольно небезопасное занятие. Можно и по мозгам схлопотать - причем в прямом смысле. Не то, чтобы Волк такой злобный монстр, просто терпеть к себе снисхождение или того хуже - жалость, он точно не будет.

И вот поэтому сижу я сейчас с бокалом натурального сока в руке и пытаюсь сделать вид, что мне безумно весело. Только вот кислая физиономия с трудом растягивается в подобие улыбки - а так все отлично. Налить что покрепче никто деликатно не предлагает - все отлично помнят, чем закончилось это в прошлый раз. Вик веселится вовсю где-то рядом - сломить несокрушимый оптимизм ученика, похоже, задача невыполнимая. Феи провожают его тоскливыми взглядами - такая добыча уходит! - а маг продолжает беззаботно носиться по округе. Только, в отличие от меня он спиртным не то, что не брезгует, а, кажется, вознамерился уничтожить все запасы этой "заразы" в округе. Дабы спасти свою Принцессу от неловкого положения, а как же еще! Надо бы отлучить его от кружки - иначе мы все же лишимся подающего надежды мага. Из-за несоблюдения ученической аскезы, хм... в положенной мере.

Нимраэль? Нимраэль, как всегда, находился где-то неподалеку - незаметный и вездесущий. Не сомневаюсь, эльф умудрялся одновременно и следить за мной, и изображать вежливого гостя. Наверное, если бы он не держался столь отстраненно, мы бы даже подружились, а так...

- Принцесса, улыбайтесь... - прямо над ухом. Я с трудом подавила желание вздрогнуть. Ну что я говорила - незаметный и вездесущий! - Иначе хозяева, чего доброго, решат, что вам здесь не нравится.

И эльф изящно присел рядом. Я послушно выдавила из себя жалкое подобие улыбки. Нимраэль сокрушенно покачал головой. Потом решительно тряхнул волосами и поднял меня на ноги.

- Свежий воздух. Вот что поможет, - и он галантно потащил меня подальше, в глубь королевских садов. Наверное, там воздух посвежее, чем на поляне. Это ведь эльф - ему виднее.

Вдали от шумного праздника мне действительно стало легче. Я поблагодарила Нимраэля, он вежливо кивнул и деликатно отвернулся, принявшись рассматривать звездное небо. Вздохнув, я решила прогуляться. Очень хотелось разуться, но опасность появления феи из ниоткуда велика - придется терпеть.

Очень надеясь, что если эльф и пойдет следом, то оставит мне хотя бы иллюзию, что меня никто не преследует, я взялась гонять свои любимые тяжелые мысли. В основном по поводу того, во что ввязалась. Могущественные волшебницы, полумифические монстры, драконы... Не слишком ли это, чтобы оказаться правдой? И могу ли я справиться с этой правдой? Достойна ли я вообще своего титула? Все вокруг с завидным упорством твердят, что я - самая настоящая Принцесса, и старательно подталкивают вперед. Только так ведь будет не всегда. Да и я сама не настолько уверена, что подхожу... А что если, провозившись со мной столько времени, все наконец поймут как ошибались - ведь я обязательно выкину какую-нибудь глупость! И тогда меня наверняка выгонят с позором из замка, со свистом и улюлюканьем, а Королева Алитринима будет смотреть вслед с таким укором...

"Кристина, - буркнул Волк, - я ни в коем случае не лезу в твои мысли. Но о чем ты думаешь - понятно и так. Перестань, наконец, терзаться или я не выдержу - и сам заставлю тебя это сделать!"

"Молчал бы, ипохондрик!" - не выдержала я.

"По крайней мере, я не страдаю там, где надо радоваться!" - кажется, он все-таки не настолько знаком с языком нашего мира. Обидно...

- Ну и ладно! - я даже не заметила, что пробурчала это вслух, подобрала юбки и развернулась, чтобы направиться обратно.

И нос к носу столкнулась с размытой тенью.

Сначала я здорово перепугалась, но преследователь быстро откинул капюшон, обозначив себя.

- Камилла! - с облегчением выдохнула я, узнав хозяйку роскошных каштановых локонов, присевшую передо мной в реверансе.

- Принцесса... - фея тут же склонилась еще и в поклоне. А потом быстро произнесла. - Я пришла просить вас!

Через минуту мы уже сидели на скамейке. Еще через одну я, выслушав девушку, удивленно переспросила:

- Ты уверена?

- Уверена, - упрямо кивнула фея. Все как и предсказывал тот фей - она все-таки пришла ко мне, нашла в себе смелость...

"Волк?" - осторожно спросила я.

"Нет," - отрезал он.

"Но почему?!"

"Посмотри на нее, и сама все поймешь, - решил пояснить свой вердикт сосед. - С такой спутницей за нами все население мужеского полу по пути следования хвостиком тащиться будет!"

"М-да... - если взглянуть под таким углом, дело принимает совершенно новый оборот. - Но не могу же я ее вот так бросить!"

"А вот так усложнить себе путешествие можешь?"

Я нерешительно посмотрела на полную надежд фею:

- А... Тебя не пугает, что народ за пределами Авалона будет проявлять к тебе... повышенное внимание?

Камилла понимающе улыбнулась:

- Об этом не беспокойся - мне известно одно заклинание... Я зачаровала амулет - смотри, - она быстро выудила из складок простого, но безумно подходящего к ее внешности платья шнурок с подвеской в виде вытянутой, длинной раковинки. И, не вдаваясь в долгие объяснения, надела его на шею. И я стала единственным свидетелем того, как у феи сначала втянулись и исчезли крылья, а после погасло то волшебное очарование, внутренний свет, что невольно притягивал внимание и отличал, собственно, фей от обычных женщин других встреченных мною здесь рас. Передо мной, безусловно, стояла все та же Камилла, только теперь она была куда больше похожа на обычного человека. В таком виде, она, безусловно будет привлекать куда как меньше взглядов, лишившись магии очарования фей, хотя и сейчас, наверняка, не останется незамеченной.

Наверное, заметив скептицизм в моем взгляде, девушка быстро произнесла:

- Кроме того, я буду носить вот этот плащ, в таком совсем незаметно, кто прячется под ним. Я буду без труда выносить все тяготы пути! Я хорошо готовлю, мне всегда говорил... - голос феи невольно дрогнул при непрошенном воспоминании, - многие здесь хвалят мою стряпню. Также мне по плечам остальные домашние хлопоты. И у меня есть кое-какие сбережения! Тебе не придется тратиться на меня или...

"Волк..." - протянула я.

"Как будто ты меня послушаешь!" - ответил тот.

"Я знала, что ты меня поддержишь!" - усмехнулась про себя я. И уже вслух:

- Камилла, перестань, - фея испуганно замолчала и с мольбой во взгляде уставилась на меня голубущими глазами. - Ничего не нужно. Вернее, соберешь вещи, а еще тебе понадобится лошадь...

- У меня не так уж много вещей, я быстро управлюсь! И лошадь найду! - воодушевленно воскликнула девушка и быстро стащила амулет. После непродолжительной трансформации она отступила на два шага, крикнула. - Спасибо! - и исчезла.

Я покачала головой и тяжело вздохнула. Это только со стороны так просто выглядит. А вот стоит только задуматься, что, по сути, я ничего о ней не знаю и вообще... Но почему-то мне хочется ей верить.

- Принцесса завербовала нового компаньона?

- Нимраэль, ты что, следил за мной? - строго спросила я.

- Я охранял ваш покой, Принцесса, - склонился в полупоклоне эльф. - Светлейший Князь не простит мне, если с вами что-нибудь случится. И я вынужден присутствовать рядом, если это потребуется.

- Ладно, следи уж, - я махнула на церемонного эльфа со всеми его заморочками и правилами рукой. Пусть называет, как ему больше нравится.

"Волк..."

"Я постараюсь проследить, чтобы ваш отряд не погиб и не развалился в первый же месяц пути, - устало ответил он. - Ты это хотела услышать?"

"Ну почти... Спасибо."

"Не за что, Кристина, не за что..."

Поплотнее закутавшись в одеяло, я грустно вздохнула. С тех пор, как феи переправили всю нашу компанию к границе, начались густые леса дриад. А это значит - ни одно постоялого двора или хоть какого поселения на многие, многие, многие километры вокруг. Все из-за того, что дриады живут в деревьях. Не знаю как, но срубить одно-единственное дерево у них уже приравнивается к убийству, а в каменных домах им жить не нравится - чувствуют себя, как в пещере. Лучше уж, поверьте мне, не затаскивать дриаду в подземелье, им от этого настолько плохо становится, что потом три раза пожалеете, только уж поздно будет.

И ведь приспособили под жилища сами деревья! Так, внутри обычного, ничем не примечательного дерева вполне можно обнаружить вполне полноценный по людским пониманиям дом, со всеми полагающимися комнатами. А можно и не обнаружить. Как повезет...

Но все эти известия - только с подачи Волка. Сегодня ведь первая ночевка в местном лесу, и мы даже никакого пограничного поста не встретили. Нет, я не жду засечной черты и и кольев с собаками, но хоть какой-то отклик должен быть! Вон, в Анриэле пограничники - две третьих от всего воинского состава, а муштруют их так, что куда там мои ознакомительные тренировочки. Заставы такие - даже эльф не проскочит. Мимо тех же эльфов тоже пробраться нереально, зеленые отряды все время кочуют, не определить удачного места для вылазки. С пограничниками фейскими мы не встретились по понятным причинам, но таки они у них есть. А здесь нет. А почему? Да потому что ответ только один - они с нами еще не встретились. Ой, не нравится мне это...

Поняв, что заснуть в ближайшее время точно не удастся, я тихонько выбралась из-под одеяла в надежде нагулять сон, а не аппетит. Вдруг озябну - и под теплым одеялком глаза сами собой закроются? Но не успела я отойти хотя бы на пяток шагов, как на меня свалилась новая напасть. Маленький дождик требовательно застучал по всему, до чего только смог дотянуться, в момент превратив гордую Принцессу анриэльцев в мокрую кошку. Недовольно поежившись, я бросилась обратно под одеяло и укрылась им с головой, бросив мимолетный взгляд на товарищей. Странно, но вот им этот сюрприз от погоды совсем не мешает - - все как спали, так и спят. Вон, Вик со счастливым видом обнял своего метаморфа, и преспокойненько сопит в две дырки.

Кстати о метаморфе. Ученику достался тот самый, по которому он страдал все это время. Лойола навестила нас перед самым отъездом, чтобы попрощаться. И заодно сообщила, что, если мы собираемся обратиться за помощью к драконам, то гораздо проще все провернем, если под рукой будет образ потерянного тела. А потом с совершенно серьезным видом протянула своего метаморфа. Вик обрадовался, как ребенок, звереныш тоже не выглядел расстроенным, а фея, если и разволновалась, то виду не подала. Только сказала, что, видимо, суждено магу с метаморфом по жизни вместе идти. Зато у Волка потом настроение здорово испортилось - из-за моих любопытных вопросов по поводу того, как у феи оказался его образ.

Дождь быстро прекратился, и я наконец-то смогла попробовать проспать хотя бы остаток ночи, но тут...

Волк резко отпихнул меня в сторону, одеяло взметнулось вверх испуганной птицей, и что-то тяжелое с хрустом придавило его уже к пустой земле.

"Что..."

"Молчи! И в сторону!"

Я послушалась и тут же оказалась бесплотным духом, как в самый первый раз, когда Волк вытаскивал Вика из окна. Только теперь уже была не так напугана и могла следить за ходом событий со стороны. Знай себе, цепляйся за ниточку, чтобы не оторваться от тела, да глазей по сторонам. А посмотреть было на что.

За Волком в моем обличье гонялось... дерево. Всего одно, но довольно резвое. Парень едва успевал отклоняться от хлестких ветвей. Эта парочка переполошила весь лагерь, а потом в дело вступило второе. И третье. Пока Волк, выписывал неведомые кульбиты, о которых я и не подозревала, что мое тело на такое способно, пытаясь ускользнуть от настырных деревьев, ребята в панике придумывали, что предпринять. Вик начал читать заклинание, формируя в ладонях огненный шар, но Камилла оперативно повалила его на землю, прижав к земле.

- Принцесса! - возмущенно пропищал тот, деликатно пытаясь отпихнуть фею. - Я должен ей помочь!

- Ты совсем сдурел! - в ответ крикнула девушка, не выпуская мага. - Так ты только их разозлишь и сделаешь хуже! Это стражи границы, их не взять простыми заклинаниями! Нимраэль делает все, что может!

Эльф застыл посреди разгромленного лагеря, сложив руки на груди и что-то быстро шептал, закрыв глаза и не обращая внимания на шум. А треск, свист и шелест стояли такие, что мы давно должны были перебудить всю живность в округе. Ничего, Волк с легкостью уходит от этих довольно неповоротливых чудовищ, все обойдется... Но никто не спешил ни на помощь, ни напасть. Ой, накаркала... Еще двое! Что-то мне это уже не кажется таким уж безобидным... Волк каким-то чудом пока избегал атак, но все четверо окружили и целенаправленно атаковали именно его, то есть - меня, совершенно игнорируя остальных. Ну, разве что один отвлекся и царапал валявшуюся на земле грязную тряпку, что раньше была моим одеялом... Чем я так провинилась перед зелеными, непонятно, ведь с самой границы четко следовала правилам, держалась тропы и не задела ни единого деревца! Эльфовы стишки так и не помогли, в очередной раз Волк прыгнул в сторону недостаточно быстро, одна из веток подцепила его за ногу, потянула на себя... Он вырвался, отчаянный кувырок в сторону... Но поздно дергаться, его окружили подняли в воздух и сдавили так, что мои, мои ребра затрещали... Что это за безумные монстры, лишенные души? Зачем им я? Зачем они хотят... меня убить?!

А самое главное, что никто, никто не сможет мне помочь, мои спутники бессильны. Неужели... так... и закончится мой путь?..

Из под Вика с вымученным писком выполз метаморф. Но когда он углядел, что творится со мной, то тут же оживился и заверещал, как заправская сирена. Звереныш изловчился, подпрыгнул и стрелой метнулся к зажатому в деревянных тисках телу. В мгновение распластался в облако влажного тумана, обволок, скрыл собой Принцессу - и через несколько секунд тем же туманом метнулся в сторону.

С хрустом разжались ветви, Волк со сдавленным стоном из последних сил то ли отпрыгнул, то ли отполз в сторону - иначе взбесившиеся пеньки его бы просто затоптали, даже не заметив. Да-да, с этого самого момента так называемые стражи потеряли ко мне всякий интерес, и с жутким треском бросились догонять метаморфа. Тот отлетел в сторону, извернулся, словно белье выжимаемое, и нырнул в спасительные объятия хозяина. Но деревья даже не думали его преследовать, они сосредоточенно топтались вокруг того места, где вертелся метаморф, к ним присоединился даже тот, что до этого рвал мое одеяло - от последнего ничего не осталось, кроме вороха лоскутков непонятного цвета. Что за...

Волк тихо прошипел какое-то ругательство, на полпути перешедшее в стон.

"Волк, пусти."

"Проветрись!" - отмахнулся тот, поставив заслон.

"Волк, это мое тело. Хватит, ты уже намучался, пусти..."

"А, к демонам! Держи..."

Как только прошло секундное привыкание к собственному телу, грудь скрутила такая боль... Я не справилась и с облегчением ухнула в спасительную темноту, только и заметив, что необычайно бледное лицо Вика за фоне темного звездного неба...

Пробуждение мне решительно не понравилось. Тело ныло так, будто я вздумала на дурную голову поплясать балет в синтезе с нижним брейком. Но неприятнее всего отдавали ребра - как будто исполняла я этот танец в паре с группой бегемотиков, и танцевали они не иначе - именно на них, родимых. Первой мыслью было - отыскать Волка. Тот тут же отозвался: "Да в порядке я, сама-то как?" " Не спрашивай... То, что произошло ночью - не мой персональный кошмар?" "Если ты о деревьях-стражах, к сожалению - нет..." "Л-ладно... Что это было?" "Те самые пограничники, на отсутствие которых ты так жаловалась." "О, чудненько! Я посмотрю, что там снаружи?" "Конечно."

С трудом открыв глаза, я осторожно попыталась пошевелиться, желая осмотреться в незнакомом месте, но тут же потерпела полнейшую неудачу. С губ сам собой сорвался непрошенный стон, в глазах потемнело. Да что же это!.. Зато, скоро я уже могла спокойно рассматривать потолок из светлого, необработанного дерева - при условии, что больше не буду дергаться. Правда, его быстро загородил Вик своей озабоченной мордахой. Но не успел он и слова сказать, как чья-то женская рука сцапала его за шиворот и оттащила за пределы просматриваемого мной круга:

- Сидеть! - голос вроде бы Камиллы... - Дайна, она очнулась!

Шорох, звякание, шорох... Кто-то осторожно приподнял мне голову, в рот насильно залили какую-то пакость, все пользуясь тем, что я не могу сопротивляться, и отпустили. Угол обзора сместился на пару сантиметров - то же дерево вокруг. Все так болит... И я провалилась в сон.

Разве я уже не просыпалась сегодня? Или не сегодня... Не разберешь - все то же дерево перед глазами. Ищу Волка...

"Ты чего подскочила? А ну-ка баиньки, не срослось еще все..."

О-опять...

Прихожу в сознание, будто выныриваю откуда - резко. И тут же: "Не смей меня больше усыплять!" Волк откликнулся, усмехнувшись по-доброму: "Не буду... А ты молодец, хорошо держалась... У меня, если честно, под конец той гонки так крышу снесло из-за боли - от непривычки, чужое тело все-таки, а то бы я тебя в жизни назад не пустил..." "Не посрамила наш Анриэль?" "Анриэль должен гордиться такой стойкой Принцессой." "Спасибо..."

Осторожно открываю глаза. На пробу пытаюсь пошевелить пальцами на руке. Хм, получилось. Ободренная маленькой победой, я попыталась чуть приподняться на постели, чтобы, наконец, осмотреться. Ребра услужливо заныли, но мне удалось все же устроиться с подушкой так, чтобы можно было на нее опереться. Потом бессильно откинулась назад, умаявшись. Что же со мной было, если мне даже сейчас настолько плохо?!

Зато удалось осмотреть комнату, чем не утешение... В таком странном месте я оказываюсь впервые. Пол, стены, потолок - сплошное необработанное дерево, пахнущее свежей смолой. Вся мебель - органичное его продолжение. То есть - вырастает прямо из пола, стен, даже потолка... Вместо светильников - ажурные овалы со светляками, никаких окон или хотя бы намеков на них, дверной проем только один - и завешен сплетенной из сухих трав занавеской. Надеюсь, мои спутники все еще здесь, так как пока я вижу одного Вика - он свернулся калачиком в кресле, специально по этому поводу растянувшемуся в длину, и мирно спал.

- Вик... - но отвыкшее от разговоров горло сумело выдать лишь горстку жалких хрипов. Ученик испуганно подскочил на месте и уставился на меня во все глаза. Через пару секунд пришло узнавание в обнимку с пониманием, и маг радостно завопив: "Все сюда! Она проснулась!!!" подполз поближе.

Занавески на двери всколыхнулись, и в комнату один за одним ввалились все мои спутники. Сразу стало тесно, а я даже смутилась от такого внимания.

- Ты так скакала, так скакала! Я было думал, что они тебя совсем раздавили... - виновато шмыгнув носом, пояснил зардевшийся Вик.

- Ну наконец-то! И почему только мы осели здесь, а не вернулись обратно! На нашей земле я бы даже в этом обличье поставила ее на ноги в два счета! Но не здесь, где вся наша магия гроша ломаного не стоит! - надуто заявила Камилла.

- Она бы не выдержала такого перехода! Вы храбро сражались, Принцесса... - безупречно вежливо сообщил Нимраэль.

Я невольно поморщилась. Они так шумели, что у меня начала болеть голова. Остроглазая Камилла, заметив это, быстро и по-хозяйски отогнала радостных посетителей подальше и наказала не шуметь так. Ох, и подобрала я себе помощницу-командиршу!

- Что со мной? - первый вопрос, тот, который и вертелся на языке.

То, как они замялись и украдкой обменялись взглядами, от меня не укрылось.

- Ну, понимаешь... - осторожно начала Камилла. - Тогда, эти стражи, они как бы...

- Говори прямо, - устало перебила ее я. - Не тяни. Все равно ведь увижу.

- Ну так вот, - девушка невольно огляделась, ища поддержки. - Они здорово вас помяли, когда схватили, тебе повезло, что сломанные ребра не задели легкие, а так... Мы собирали грудную клетку, как мозаику - побочное действие укрепляющего заклинания, которое вам не удалось удержать достаточно долго. Кроме того, при падении вы поломали ногу, растяжение получила вторая во время безумных прыжков. Общая вымотанность организма непривычными и неприспособленными под него нагрузками. Но вы почти сразу отключились из-за болевого шока, так что, по счастью ты этого не помнишь. И еще... - тут фея все же непроизвольно задержалась. - Деревья они... очень хлесткие ветки...

Понимая, что последует дальше, осторожно подняла руку и жестом попросила зеркало.

- Может, подождешь? - осторожно поинтересовалась Камилла. - Дайна сказала, что с помощью браслета все затянется - и даже следов не останется. Так зачем тебе сейчас смотреть...

Я требовательно стукнула рукой по покрывалу и скривилась от непрошенной боли.

Фея вздохнула и оглянулась на Нимраэля. Тот кивнул. И я получила, что хотела.

Не скажу, что без опаски подносила к лицу серебряный овал. Оба глаза точно при мне - уже терпимо. Но, скорее, я все еще была вымотана отчаянной борьбой организма за выживание, поэтому тупая усталость не давала ярким эмоциям развернуться. И хорошо. Ибо, когда я наконец смогла как следует сфокусировать взгляд...

О...

Как это... м-мило... Неужели эти... стражи, разве они хлестали меня по лицу? Да, кажется, они так остервенело пытались содрать с меня кожу... Горячо подозреваю, что основная часть порезов зажила - и все равно. Лицо густой сетью "украшали" белые шрамы, вырисовывая какой-то им одним известный узор. Местами это были царапины. Я охнула - и выронила зеркало. И все же успела заметить подживающую рваную рану, аккуратно стянутую нитками, змеившуюся от правого плеча и уходившую под повязку на груди. И это затянется?! Рассосется!!!

Я бессильно спрятала лицо в руках, не обращая внимания на боль. Я только-только смирилась с новым обликом, перестала пугаться спросонья этого рыжеволосого чучела. Да и вынужденная походная "диета" пошла мне на пользу - с натяжкой можно назвать миловидной Принцессой. А теперь... А теперь будешь ты, Кристина, появляться на людях исключительно в парандже или маске, и водолазках под горло, чтобы людей не пугать.

Волк безумно тактично промолчал, просто участливо окружив мысленной заботой. Я также мысленно послала ему что-то вроде благодарной улыбки. Кривую гримаску короче.

- Крис... - осторожно протянул Вик, а Камилла присела ко мне на постель и приобняла за плечи.

- Уйдите... - глухо проговорила я сквозь пальцы. - Все. Кроме Камиллы...

Не увидела, но представила, как у Вика лицо само собой становится по-детски обиженным, а Нимраэль, пожав плечами, насильно утаскивает ученика за собой. Да. Он никогда не слушается.

Когда шуршащие травяные занавески успокоились, я наконец отняла от лица руки. Но головы поднимать все равно не стала, боялась увидеть во взгляде Камиллы унизительную жалость или еще что похуже.

- Как долго?

- Вторая неделя, - уточнять, о чем я - не надо. - Мы отпаивали тебя всяческими травами, дриадская магия, к сожалению, не настолько направлена на исцеление, как наша, но я ничего не могла сделать. Если бы только!.. Да что уж теперь. Ты бы и вправду не дотянула...

Я сосредоточенно изучала свои руки. Они тоже пострадали, но не так сильно, только пальцы - видимо, Волк пытался разжать, ослабить хватку ветвей. Я уже не помню - все как в тумане... Уперлась взглядом в Клео - кошка больше не переливалась игриво всеми цветами радуги, и даже не блестела. Судорожно стиснув зубы, она оплетала мою руку, и даже так было видно - что не может отпустить, все еще лечит, даже сейчас.

- Долго еще?

- До полного выздоровления? Не могу сказать точно. Потребуется еще несколько дней, чтобы ты смогла сесть на лошадь - это при условии, что будешь усиленно питаться и много отдыхать. Окончательное же выздоровление наступит только через месяц, может несколько...

- Понятно. Вы знаете, почему они напали?

- Нет... - фея замялась. - Мы до сих пор не поняли, что это было. Метаморф не показывает ничего, кроме бесформенного тумана. И, похоже, он один знает - что это было, и как он сумел помочь. Безумные деревья, прежде чем их смогла успокоить дриада, затоптали все следы. По тому, что осталось от твоего плаща, тоже не определить. Дайна, это приютившая нас дриада, говорит, что такое бывает очень редко, стражи - это ведь деревья, хоть и разумные, бешенством не болеют. В подобный дикий экстаз они приходят только при виде лесорубов, неосторожно поживившихся на их территории или поблизости. Но ты ведь все время была рядом, я видела - что ничего такого ты не делала. Прости - но это все, что мы смогли узнать.

- Спасибо, - я откинулась на подушки, наконец осмелившись взглянуть на девушку хоть краем глаза. - Мне нужно обдумать все и отдохнуть.

- Я понимаю, - кивнула фея. К огромному своему облегчению я не заметила ни жалости, ни мрачного удовлетворения, как опасалась. Действительно, только понимание. - Выздоравливай. Метаморф тебе поможет.

Я и забыла о малыше, который меня спас! На одеяле нарисовались два глаза и дружески мне поморгали длинными ресницами. О!

- Не бойся, он просто растекся по ткани, - пояснила фея. - Они не то, чтобы лекари, но кое-что умеют.

- Камилла... - она обернулась у выхода. - А твой? Ты никогда не захотела завести такого?

- Домашние любимцы... - невесело усмехнулась девушка. - К ним привязываешься - и потом тяжело терять. Нет, не вижу в этом толку. Никого не пускай в свое сердце без особой надобности, Кристина, оно не безразмерно.

И фея быстро вышла.

"Я примерно представляю, почему на нас напали." - через некоторое время сообщил мне Волк.

"И?"

"Два королевства. Два спутника. Если первое покушение не удалось, это не значит, что будут оставлены все попытки."

"Все еще думаешь на Советника?"

"Мне больше некого подозревать."

"А Дарен?"

"Не его стиль. Принц предпочтет сначала позабавиться с новой игрушкой."

"Ты так свободно об этом рассуждаешь..."

"Прости, другому не приучен."

"Но как, почему? Ведь деревья не напали бы без причины."

"Я знаю не больше тебя. А может - даже и меньше. Прости."

"Ничего. Ничего... непоправимого пока не случилось. Пока..."

"Я сделаю все, чтобы и не случилось. И не только потому, что от этого зависит моя жизнь."

"Спасибо. Ты и так совершил практически невозможное. Просто их было слишком много."

"Не совсем. Мало практики. Мне не удалось полностью использовать заложенный в твоем теле и Клео потенциал."

"Даже так? - против воли усмехнулась я. - Ну, теперь у тебя будет время и возможность потренироваться. Только я научусь нормально ходить..."

Я пошевелила ногой - уж не знаю, которая из них сломана, болят практически одинаково - и поморщилась от боли.

"Как только твои пальцы обретут былую подвижность, я вырежу для тебя костылик" - заботливо откликнулся он. Узнаю прежнего Волка!

"Ты так заботлив!" - всего-то ма-аленькая ирония, не считается.

"Все для вас, миледи, все для вас..." - в том же тоне откликнулся он.

Еще неделю я не могла встать с постели. Все это время мой маленький отряд старательно избегал встреч со своей Принцессой - скорее всего из-за меня, так как из-за страха увидеть в глазах товарищей сочувствие я стала вести себя просто ужасно. Пережить и смириться с тем, что произошло, с изменениями во внешности мне удалось далеко не сразу. Наверное, будь я единоличной хозяйкой своей головы вкупе с телом, то в этом примирении все сложилось бы гораздо хуже. Но был еще Волк, который никак не задевал этой болезненной темы, однако своими непрошибаемыми спокойствием и безразличием к моему болезненно-плачевному состоянию поневоле вселял уверенность в более-менее удачное будущее. И мне удалось кое-как взять себя в руки и заняться обдумыванием более важных вещей. Например, составить план тренировок для скорейшего выздоровления...

Единственный, кто упрямо не желал оставлять меня одну со своим горем - это Вик. Волк потом рассказал, что парень просидел возле моей постели все то время, что я провалялась без сознания - и утащить его отсюда не было никакой возможности. Все это время он считал и продолжает считать, что он один виноват в том, что не сумел меня защитить, и впредь постарается подобного больше не допустить. А пока поработает хотя бы сиделкой... После нескольких весьма утомительных в моем нынешнем состоянии дебатов, которые ни к чему не привели, я махнула на ученика рукой - хочется ему испытывать на своей шкуре все прелести характера беспомощной меня, пускай сидит, мешать не буду.

А еще я познакомилась с хозяйкой этого гостеприимного и живого дома. Дриада оказалась на редкость бесшумной и неразговорчивой женщиной довольно невысокого роста. Насколько, правда - я проверить в сравнении с собой не могла, но долговязому Вику, который вытягивался по струнке всякий раз, как Дайна входила, она дышала чуть ли не в пупок. Что, впрочем, не убавляло ей солидности или загадочности.

Дриады вообще оказались самыми непохожими на человека из всех встреченных мною ранее рас. В основном - все дело в коже, что цветом напоминает кору молодого деревца, глазах цвета еловой хвои и копне темно-зеленых волос. И длинных, острых ушах, вытянутые кончики которых выдавались вверх на добрые сантиметров десять-пятнадцать.

Как я уже говорила, дриада с нами почти не разговаривала. Только отдавала распоряжения или пару слов на простой вопрос - никаких задушевных бесед. Она молча появлялась с очередным целебным отваром, мазью, микстурой, либо же меняла бинты, проверяла раны-царапины, кивала и также молча уходила. Завтраки-обеды-ужины в постель мне таскал Вик, он же болтал без умолку, развлекая свою Принцессу байками из тяжелой жизни ученика придворного мага. Его метаморф то и дело шаловливо показывал глазки в самых неожиданных местах покрывала, хлопал длинными ресницами и иногда разыгрывал целые представления, формируя на поверхности одеяла маленьких полупрозрачных кукол.

К концу недели мы с Волком тоже, как ни странно, нашли неплохой общий язык. У нас было достаточно времени, чтобы взвесить все "за" и "против" столь поспешно принятого решения заехать к дриадам, прикинуть - что же делать дальше и как защитить свою общую шкурку. А также потренироваться нашему новому изобретению - частичному контролю. Вик сначала косился с недоверием на то, как я с завидным упрямством пытаюсь встретить указательные пальцы, хотя никаких проблем с координацией до этого за мной замечено не было, но когда просек, в чем дело - заулыбался и даже подкинул пару интересных идеек.

Так что к тому времени, как я смогла подняться с постели, мы уже худо-бедно могли без проблем перехватывать друг у друга контроль даже над какой-то частью тела, не то, что над целым. Хотя самым тяжелым здесь было привыкнуть к неприятным ощущениям внезапной потери. И свыкнуться с откровенным безумием того, что мы тут проворачивали. Впрочем, в этом мире легче послушно и безропотно брать на веру, чем ломать копья в безуспешной попытке опровергнуть, по своему мнению, невозможное.

Подняться-то поднялась, а вот со сроками моей боеспособности целители переборщили со свойственным им оптимизмом. Костылик у меня был даже не один - правда, Волк к ним руку не прикладывал, ребята раньше озаботились этим вопросом. Но мне действительно пришлось чуть ли не учиться ходить заново. Вообще за время своей "болезни" я успела навсегда запомнить это отвратительное ощущение слабости, боли и полной беспомощности. Достаточно хорошо, чтобы осознать, что еще раз в таком же положении не хочу оказаться ни в коем случае. И энтузиазма в том, чтобы добиться поставленной задачи и оставить Советника и его дочурку с большущим носом, заметно прибавилось. Через Вика я передала Магистру Альвадолу пару магических посланий и кусок подозрительного одеяла.

К тому времени, как мы были готовы отправиться в дальнейший путь, добрая половина дворца взволнованно шуршала, пытаясь дознаться причины нападения на Принцессу и выискивая возможных недругов. Сам ли это Советник, или еще кто из знати - ему придется на время залечь на дно. Ему и его сообщникам. А мы за это время что-нибудь придумаем...

В тот момент, когда я осторожно разглядывала живописную сеть из подживающих шрамов на лице, хмуро прикидывая - как долго насколько далеко от меня будут разбегаться теперь подданные и просто первые встречные, Волк неожиданно вклинился со странным предложением:

"Хочешь, я попробую обучить тебя паре простеньких иллюзий?"

"Э... А зачем?" - я настолько растерялась, что самый простой ответ просто не пришел мне в голову.

"Ну, я подумал - тебе не очень приятно будет ловить на себе взгляды окружающих, в которых будет читаться жалость и тому подобная чепуха. Я не никогда не был особо силен в магии, но иллюзии это как раз то, что мне подвластно. Если все получится, то, думаю, я смогу удержать созданный образ - и тогда никто из посторонних и не заметит, что в тебе что-то изменилось."

"То есть - та же внешность, что до ранений?"

"Именно."

"Хм... А что, можно попробовать! Кстати, насчет образов... Лойола сказала, что драконам будет проще, если у них под рукой будет превращенный в тебя метаморф. А почему?"

"Я практически не разбираюсь в принципах работы драконьей магии и их артефактов, - пожал воображаемыми плечами Волк. - Но кое-какие догадки у меня есть... Если снять заклинание достаточно легко, то наша проблема как раз состоит в том, чтобы избавиться от замка, наложенного девчонкой. От него можно избавиться, как я понимаю, задействовав Сферу Стихий. Довольно древняя штука, даже драконы всего лишь хранят ее, а о расе ее создателей давно уж никто и не помнит. Под воздействием первородной магии быстро развалится даже самое хитрое современное заклинание. Останется только удержать эту силу и не позволить ей натворить что-то похуже, чем было. Это в общих чертах - об остальном, если хочешь, можешь у Вика спросить - думаю, они с Магистром это проходили."

"Ничего себе - практически не разбираюсь! - пораженно ответила я. - А образ, значит, нужен для того, чтобы знать, кого из лесов перенести надо?"

"Совершенно верно."

"А ты бывал раньше у фей? Ведь они, я так понимаю, тебя там хорошо знают..."

"Где я только не бывал... - невесело усмехнулся он. - И с феями тоже не раз пересекался в прошлом. Но об этом долго рассказывать."

Не хочешь делиться воспоминаниями о том, чем им так напакостил, что от нас скрыли сам факт возможности нашего разделения? Ну ладно...

"А Лойола? Как вы с ней познакомились?", - заинтересованно спросила я.

"Ты заметила - у всех фей синие глаза, - уклонился от прямого ответа Волк. - Это - своеобразный признак чистоты крови, принадлежность к роду великих волшебниц. Кстати... Знаешь, почему они так рьяно охотились за Виком?"

"Э... Почему?" - спросила я, сбитая с толку резкой переменой темы.

"Все дело в магии. Видишь ли, несмотря на изначально высокий уровень магической силы, феям доступны далеко не все виды ее превращения и использования. Так, из них получаются восхитительные лекари, им подвластна магия перемещения, а также бытовая. Но ни одна фея никогда не сможет применить ни одно боевое заклинание. Ни одно. Те огненные шары, что наш двоечник Вик формирует "на раз плюнуть", даже для Королевы фей являются недостижимым пределом, не говоря уже об остальных. Магия, направленная на разрушение им не подвластна. Феи могут только, как бы так выразиться, созидать, такова их природа. Потому и тянутся к магам, наподобие нашего - у тех есть та сила, которой нет у них, но очень хотелось бы достигнуть. А ведь феи в качестве основного мерила способностей окружающих признают только персональный уровень магии человека."

"Значит, тебя не приняли с распростертыми объятиями?" - о том, что маг из Волка никакущий, я знала уже давно.

"Я не маг - это верно. Но у меня есть несколько иные силы, ничуть не хуже магических," - усмехнулся в ответ тот.

"Так что с Лойолой?" - с исключительной тактичностью напомнила я.

"Да, Лойола. Лойола... Вот у нее глаза..."

"Лазурные?"

"Да, можно и так сказать, - мысленно улыбнулся Волк. - Особенно, когда она переживает... Волнуется, в-общем."

Я подозрительно "посмотрела" на соседа по телу. Похоже, мне все-таки удалось разговорить его на что-то личное... И столько тепла и нежности в голосе и вообще - что даже щиты не скрывают эти чувства полностью. Или ты ослабил контроль? В любом случае, даже если ты решишь "подредактировать" свой рассказ о прошлом, я поняла уже без слов...

"Эти глаза сыграли с ней злую шутку. Они показывают всем, что Лойола - фея лишь на половину. Она полукровка."

"Что?! Но феи же никогда... Эй, а ты ей не отец случаем?!"

"Кристина, что за глупости ты говоришь!" - вспыхнул Волк, и я почувствовала, что надо срочно его отвлечь, пока он не передумал - иначе наша задушевная беседа прекратится прямо сейчас, на этом же месте и слове.

"Прости... - виновато ответила я. - Просто ты так аккуратно к этому подводил и..."

"Ну нет, конечно! Не приведи ей их боги такого отца... Просто именно Лойола выходила меня после... после одного случая. У нее нашлись силы, чтобы залечить те раны, с которыми время так и не справилось... Так мы и стали друзьями."

"Но если... А за что тогда тебя здесь так невзлюбили? Ну, насколько я тебя знаю, ты не похож на кровожадного маньяка или еще какого урода. Должна была быть веская причина. Очень веская."

"Ты права, - он грустно улыбнулся. - И я сам подарил им эту причину. Когда полез наперекор всем правилам. И захотел взять в жены фею."

"?!"

"Видишь ли, на друзьях мы не остановились, сама понимаешь... - о, только не произноси сейчас: "И я, как честный человек, должен был на ней жениться!" - Она помогла мне понять, что жизнь не закончилась, а в этом мире еще остались краски, кроме черной, - эй, а та девчонка-волшебница, она случайно не ваша... - Нет, Кристина, - наверное, мои суматошные мысли слишком сильно отсвечивают. - Потому что это мое желание так желанием и осталось. И дело даже не в запрете окружающих. Просто... Ладно, расскажу как-нибудь в другой раз. У тебя еще остались вопросы или я полностью удовлетворил твое любопытство?"

"Э-э-э... Нет, спасибо, я узнала даже больше, чем рассчитывала вначале."

Да-а, Волк... Кто же знал, что ты вот так откроешься? А также, что у тебя такое богатое на события прошлое? Будем надеяться, что не в последний раз ты был со мной настолько откровенен.

- Знаешь, мне кажется, что мы должны были взять еще светляков, - протянул Вик, на ходу копаясь в сумке. Его Мотылек, давно привыкший к причудам хозяина, механически переставлял копыта и вообще - плевал на весь мир из-под длиннющей челки.

- И чем ты собирался за них расплачиваться? - с легким укором в голосе ответил Нимраэль. - Мы и так нахлебничали у Дайны почти месяц. А потом еще набрали сумку продуктов! Ты же знаешь, что наши деньги дриад практически не интересуют. Конечно, мы все это время помогали в саду и вообще по хозяйству... но это вовсе не оправдывает твоих завышенных запросов.

- Завышенных?! - ученик даже подпрыгнул от возмущения. - Ну конечно! А что мы по ночам теперь делать будем?! Если на нас опять нападут эти бесноватые деревья...

- Не нападут.

- А тебе-то почем знать?!

Я устало потерла лицо. Иллюзия, сотворенная Волком, отлично держалась. Правда, к ней было тяжело привыкнуть, а также к тому, что окружающие видят именно качественную иллюзию, а не правду. К тому же, рана на плече сейчас активно заживала с помощью Клео и ужасно чесалась.

- Ну-ка, прекратили балаган, - вроде бы, и негромко сказала, но оба послушались. Нимраэль согласно склонил голову. Вик обиженно отвернулся и принялся подзывать своего метаморфа, беззаботно порхающего по округе. Но тот без уговоров, прервав очередной пируэт на середине, быстро юркнул магу за пазуху, и испуганно затаился. Верка сбилась с шага и остановилась.

- Что за?.. - поинтересовалась я, но Нимраэль молча показал вперед. Возле дороги, а вернее - лесной тропинки, на большее она не тянула, мирно пасся... ну, наверное, это все-таки конь.

Хотя назвать это массивное животное, что на добрую голову выше наших скромных лошадок, с бугрящимися под вороной, лоснящейся кожей мышцами конем язык не поворачивался никак. Племенную принадлежность выдавали копыта, да шикарные хвост и свисающая чуть ли не до земли грива. А также то, что сей монстр мирно употреблял в пищу травку, а не гонялся по округе с безумным взглядом за бедными зайцами.

Хозяин зверя далеко от него не ушел. В самом прямом смысле этого слова - в метре от животного склонился над каким-то камнем, изучает. Вот он небрежным жестом откидывает длинные волосы, собранные в хвост, с плеча на спину. Светлые волосы.

"Мама..." - я даже не заметила, что произнесла это "вслух".

"Хорошая идея. Но для надежности, я бы посоветовал обратиться заодно и к предкам рангом постарше. Колена так до седьмого."

Я не ответила, потому как тот, кого я хотела бы встретить здесь меньше всего, меньше даже, чем самого Советника вместе с его стервозной дочуркой, выпрямился, обернулся и заметил нас. Хотя, этот заполошный ученик только что вопил на весь лес так, что только глухой не услышит.

- Принцесса! - лучезарно улыбнулся Дарен. - Какими судьбами в нашем захолустье?

- Принц, вы что, меня преследуете? - в ответ ляпнула я. А что он здесь делает - уехал из Авалона еще когда!

- Принцесса, если вы не заметили - я здесь появился раньше вас, - клыкастая усмешка сделалась еще шире. - Впрочем, за такой очаровательной леди и последить не в тягость... Вы ведь, если я не ошибаюсь, направляетесь в Зеленый Лист?

- Ошибаетесь... - быстро ответила я. - То есть нет... И туда тоже.

- Собираетесь посетить здешние достопримечательности?

Тянуть дальше и рассиживаться на лошади, в то время, как особа королевских кровей стоит перед тобой на земле, скрестив руки на груди, было бы чересчур невежливо. Пришлось спешиваться, хоть коленки и тряслись. Вся наша группа со скрытым неудовольствием последовала моему примеру. Особенно я переживала за Камиллу, но девушка держалась молодцом, правда, отгородившись для надежности от вампира не слишком широкой спиной эльфа.

- Нет, у нас есть просьба от местных жителей, которую нужно выполнить.

- А вы уже успели познакомиться с ними настолько близко? - к чему он клонит?

- Это самое малое, что мы можем сделать в ответ на оказанное нам гостеприимство. - чуть склонила голову набок я. И ведь почти не врала - Дайна передала нам посылочку, правда - доставить мы ее должны до обидного близко к Зеленому Листу. И стряхнуть вампира, всерьез вознамерившегося "проводить Принцессу до столицы, раз уж он все равно тоже туда направляется", с помощью этого довода не удастся.

- Тогда позвольте составить вам компанию в этой нелегкой, но благородной миссии! - ну, что я говорила! Наверное, подозрение отразилось у меня на лице, так как принц поспешил заметить. - Нет-нет, Принцесса, я даже не думал смеяться над вами! Просто здешние леса не слишком располагают к беспечности, и путешествовать в одиночестве - это так скучно... Мы ведь все равно направляемся в одну сторону, так почему бы не объединить усилия?

О нет! Нет, нет, нет... О...

Как, как я вас спрашиваю, мне путешествовать вместе с ним? И дело даже не в том, что я до жути боюсь обещанных Клео и Волком ответных действий со стороны Дарена. У меня есть еще Камилла, которая практически не оправилась после их разрыва, и Вик, который до ужаса боится принца. Но ведь не откажешь же, нет даже мало-мальски правдоподобной причины!

- Меня даже не надо кормить, я сам с этим справлюсь! - безжалостно "добил" вампир. Ну, что я говорила? Спорить с ним бесполезно... Теперь мой маленький отряд, без особой радости его участников, расширился на одного венценосного вампира. И - с его легкой подачи - это даже не обсуждается...

Принц оказался на удивление безобидным спутником. Первоначально все мы ждали от него какой-нибудь пакости, мы с Камиллой поначалу вообще баррикадировались в любезно отведенной дамам комнате и в обнимку тряслись всю ночь, ожидая незваного гостя. Засыпали только под утро и то - подскакивали от каждого шороха.

Но - нет. Дарен вел себя паинькой, за феей с ножом не гонялся, за то, что она всеми силами пыталась его игнорировать, меня вроде бы тоже не сильно донимал своим обществом, попыток познакомиться поближе не предпринимал. И даже Вик постепенно перестал вздрагивать только завидев вампира поблизости.

Если честно, то с Дареном и путешествовать стало значительно легче. После того, как он присоединился к нашей команде, мы ни разу больше не ночевали под открытым небом. Вампир безошибочно находил жилые деревья, даже если их от обыкновенных ни на первый, ни на любой взгляд не отличить. Кроме того, неизменное обаяние принца действовало на суровых дриад также безотказно, как и на ветреных фей. Более того, подозреваю, что оно действовало так вообще на всех жителей этого мира. Как вы уже поняли, без крыши над головой мы не оставались. Дарен умудрялся настолько кружить хозяевам головы, что специально для нас они выращивали три комнаты в доме! И это всего на одну ночь! Еще и давали нам припасов на дорожку, не требуя ничего взамен!

Не гнушался принц и грубой походной работы. Свободно общался с нами, будто классовых различий меж нами и не существовало, много шутил. И вообще - был белым-белым, и пушистым-пушистым... Слишком белым и пушистым.

Впрочем, иногда умело прилаженная маска отходила, и Дарен являл миру кусочек другой своей сущности. Это случалось крайне редко, но зато здорово напоминало, что расслабляться не стоит. Действительно, кому хочется умирать?

Как например...

Я сидела на удобной террасе в ветвях дерева, выращенной дриадами и разглядывала звездное небо, те его кусочки, что пробивались сквозь густую листву. Дарен вел себя безупречно и я позволила себе расслабиться, и не тащить за собой хвост из молчаливой феи или беззаботного ученика. К тому же, мне безумно хотелось побыть одной. И даже Волк, поймав момент, тактично затаился - он это умеет. Так тихо и хорошо...

Но, увы, долго это блаженство не продлилось...

- Не помешал? - вкрадчиво поинтересовался за спиной кто-то, а мне захотелось взвыть - настолько я сейчас не хотела видеть именно его! Но принц Дарен редко интересуется чьим-то мнением, если только это не входит в его планы. Поэтому я только промолчала.

- Вампиры всегда увереннее и легче чувствуют себя ночью, Принцесса, как бы горячо они не убеждали вас в обратном, - с улыбкой произнес он и оперся о перила совсем рядом со мной. Я невольно покосилась на принца и нехотя сползла с перил, на которых только что сидела. Пропасть под тобой тоже расслабляет, в какой-то степени. Особенно, если в тебе есть кто-то, кто сможет вовремя подстраховать, если что. Но слишком рисковать все же не стоит - особенно рядом с вампиром. Кто его знает, как он себя поведет после таких намеков в свое любимое время суток - ночует он обычно в персональных апартаментах.

- Вам не кажется, что называть меня Принцессой после стольких дней совместного пути, просто глупо? - со вздохом поинтересовалась я, следуя примеру Дарена и опираясь о перила.

- А я всегда думал, что это крайне вежливо! - нарисовал удивление вампир.

- Возможно и так. Но меня это всегда так раздражает... - честно призналась я.

- И у вас есть предложение получше?

- Не знаю, не будет ли верхом невежливости с моей стороны просить вас перейти на ты, - ответила я, старательно разглядывая пейзаж перед собой, и только потом подумала о возможных последствиях подобной просьбы. Вернее, это Волк, который показался, как только явился принц, насторожился, а я, в последнее время, стала гораздо чаще улавливать общий фон его настроения.

- Несомненно! - да что же это за человек такой! Никогда не поймешь - когда шутит, а когда серьезен. - Но все придирчивые учителя остались дома, так что, думаю, мы вполне можем пренебречь дворцовым этикетом. Мне звать вас Кристиною?

- А я думала, мы договорились... - я повернулась к собеседнику и замолчала на полуслове. Дарен рассматривал меня та-аким взглядом... Срочно прикидывая, куда бы спрятаться на столь открытой терассе, и в какую сторону тактически отступать, я сделала маленький и робкий шажок в сторону.

Конечно же, он не собирался так легко отпускать свою жертву, что так доверчиво забралась сюда сама.

- Хм... - неуловимо быстрый шаг в сторону - и мне уже некуда отступать. - Хорошая работа...

За спиной - только тонкие перила и прохладный ночной воздух, а впереди - теплый вампир, что предприимчиво притиснул глупую Принцессочку к этим самым перилам. Одна рука оперлась о поручень, вторая почти ласково провела по моей щеке, чуть задержавшись пальцами. Такое ощущение, что трещит по швам наведенная иллюзия, что он видит меня насквозь.

- Как это должно быть больно... - а Клео-то не шутила, когда говорила о подчинении, вспыхнула слабая мысль и тут же пропала, утонула как и все остальное в этих пронзительных голубых глазах и нежном, теплом голосе...

"Ты уверена, что действительно этого хочешь?" - неожиданно спросил Волк. И наваждение рухнуло. Я очнулась и недоуменно моргнула. Дарен понял все, кажется, даже раньше меня. Также неуловимо отстранился, сделал шаг в сторону и прислонился спиной к многострадальным перилам, скрестив руки на груди.

- Как это должно быть больно - находиться рядом с такой красотой и не иметь возможности ее потрогать, - принц с самым невинным и мечтательным видом разглядывал звездное небо. - А ты никогда не хотела дотянуться до звезд?

Это он что, только что про небо тут мне загонял?! Все, это болтовня с двойным подтекстом мне надоела! Надо срочно уходить, пока вампир взял себя в руки.

- Романтично мечтать о том, чего не достичь, но иногда стоит обратить внимание и на дела земные, - знаю, что пурга несусветная - но пусть и ищет в ней свой любимый двойной смысл! - Уже поздно, ребята наверняка волнуются. Я пойду...

И, не дожидаясь реакции, я проскользнула к ступеням. Конечно же, он не стал меня задерживать...

Теперь вы понимаете, почему я чуть не завопила от радости, когда мы добрались до предместий Зеленого Листа, и нужно было отправляться передавать посылку Дайны. Но не тут-то было! Дарен заявил, что он, в-общем-то, никуда не торопится, а мы наверняка заплутаем в этих деревьях. Не может же он нас вот так бросить! И не бросил...

Только когда мы добрались до Зеленого Листа - большой и величественной рощи, и по совместительству - столице самопровозглашенного королевства дриад, мы, казалось смогли бы вздохнуть спокойно... Но Дарен, сияя, сообщил, что он здесь далеко не первый раз - и знает, как попасть на аудиенцию к самой владычице этого леса, так что нам лучше от него не отходить. И вообще - не отходить. Так что я сама удивляюсь своей выдержке - все те ужасы, что мне порассказали про принца ребята, плюс его периодические потери образа "хорошего и милого" и эта удивительная навязчивость и нежелание с нами расставаться кого хочешь из колеи выбьет.

В результате, мы и оглянуться не успели, как всем нам завязали глаза и со всеми почестями куда-то проводили.

И не скажу, что стащить с глаз повязку и оказаться вечером на окруженной могучими деревьями большой поляне с травой по колено, усеянной таинственно мерцающими светляками - это так уж приятно. Наверное, все дело в толпе пестро разодетого дриадского народу прямо напротив тебя, что разглядывает вовсе не небо и окружающее благолепие. Наверное, я все-таки никогда не научусь не терять уверенности в себе при изучающих меня больших скоплениях людей...

А в центре...

О да - в центре сама Владычица лесов по сю сторону морей, единственная и неповторимая, величественная и непогрешимая - во всем своем великолепии!

Без шуток - в сияющем платье из осенних листьев, венке-короне, сплетенной из крупных белых цветов и развевающейся мантии из тех же листьев, окруженная вездесущими светляками - она и вправду выглядела весьма эффектно.

- А я думаю - откуда мода... - чуть слышно вздохнула я, разглядывая мини-подол королевского одеяния. Здешние дриады носили непозволительно короткие юбки по мнению жителей остальных королевств.

- Это еще не самое страшное, поверьте мне, - ответил Дарен и с широкой улыбкой вышел вперед.

- О, Владычица! Наши леса склоняются пред вашей силой, а подданные - перед величием! Позвольте представить моих спутников... - я удивленно покосилась на вампира. Ведь несет же несусветную и жуткую глупость, к тому же - совершенно ему не свойственную. А лицо - как на королевском параде.

- Блондинчик! - отягощенная высокой властью дриада продемонстрировала все тридцать два зуба в ответной улыбке. И я моментом забыла про глупости Дарена... - А ну-ка, подойди...

Тот будто и не заметил оскорбления, послушно приблизился на расстояние вытянутой руки, почтительно склонив голову. А так как росту парень был немаленького, то дриада смотрелась рядом с ним, как старенькая моська рядом со слоненком, и взирала на него снизу вверх. Причем настолько величественно и уверенно, что легко можно перепутать - кто из них на самом деле слоненок.

Меж тем, таинственное действо общения двух высокопоставленных особ продолжалось. Владычица царственным жестом выкинула - а другого слова и не подберешь - маленькую ручку вперед и приказала:

- Целуй руку Владычице! - если меня и перекосило от удивления, то никто этого не заметил - все были чересчур увлечены представлением. Дриада с всезнающим снисхождением разглядывала принца. - Ну целуй... Ну...

И Дарен повел себя в лучших традициях разворачивающегося перед нами фарса. Понимающе ухмыльнулся, плюхнулся на одно колено, заграбастал протянутую ладошку, осторожно коснулся губами... Заплясали в глазах опасно озорные чертики, один рывок, и дриада уже восседает у принца на колене - только мантия взметнулась, да светляков разметало по сторонам. Запечатлев еще один поцелуй на царственном плече, вампир с лукавой улыбкой поинтересовался:

- Владычица довольна оказанным ей почтением?

Нимраэль едва слышно вздохнул и вовремя подпер меня плечом, поддержав за локоть.

"Как я отвык от всего этого..." - протянул Волк со значением, которое мне, к сожалению, не разгадать.

Дриада, вместо того, чтобы, как полагается, напинать наглому вампиру по первое число, только звонко рассмеялась и по-отечески потрепала принца по светлым волосам:

- А ты совсем не изменился, маленький проказник! Но возмужал, возмужал... Хорошо, прекращаем это представление!

Владычица подскочила и, пока Дарен отряхивал штаны от прилипшего мусора, одним движением сбросила с плеч надоевшую мантию - ее тут же подхватили расторопные слуги - и быстро разогнала окружающую нас толпу дриад.

- А теперь поговорим серьезно, - когда поляна опустела, она подошла ко мне и поинтересовалась. - А ты и есть новенькая Принцесса Алитринимы? - бесцеремонно покрутила меня вокруг своей оси и добавила. - Ничего так, потенциал есть... Хотя я совершенно не понимаю, как ты будешь исполнять свои обязанности, не имея магической силы! Впрочем, кошке вашей виднее... Я так понимаю, ты здесь за разрешением? Тогда приглашаю тебя вечером на посиделки - поговорим, присмотримся друг к другу... Только так я и выясню, годишься ли ты для настоящей работы. А пока - отдыхайте, слуги покажут вам ваши комнаты. А ты, Дарен, останешься - повеселишь старушку байками о своей жизни. Уверена, там есть, что послушать! Пойдем, мальчик мой...

"Куда я попала..." - мысленно простонала я, во все глаза разглядывая удаляющуюся парочку, потерявшую к нам весь интерес.

"Я примерно представляю, каким словом из твоего мира ты хочешь все это обозначить, - незамедлительно отозвался Волк, - но советую ограничиться политкорректным "отличное от нашего королевство". Оно так спокойнее."

"Не знаю, смогу ли я..."

"Вот и не заморачивайся. Листопад не обманешь масками. Просто будь собой - а она сама сделает соответствующие выводы."

"Но..."

"Отдыхай, - прервал меня он на полуслове. - От-ды-хай."

"Хорошо..."

- Значит, ты и есть та самая Принцесса Кристина, Возрожденная Надежда Анриэля... - Владычица задумчиво крутила в руках бокал с неизвестным мне напитком и смотрела вдаль.

- Так точно, - я склонила голову. - Кристина, которую наделили титулом Принцесса.

- Вот как! - брови дриады в удивлении образовали две красивые дуги. - А все остальное? Надежда и так далее?

- Глупости! - сама того не желая, я слишком сильно сжала подлокотники кресла и те жалобно скрипнули - похоже, когда Клео на руке, следует быть более осторожной... - Не знаю, кто это придумал, но он присвоил мне чужие заслуги!

- Да, титул и правда на редкость дурацкий, - усмехнулась Листопад, и помахала мне рукой. - Ты не сиди в сторонке, присоединяйся - а то говорить скоро не сможешь.

Я в замешательстве уставилась на второй бокал и только потом поняла, чего от меня хотят.

- Нет-нет, - ой, как неудобно... Но как вспомню, чем закончилось подобное "приглашение" в Авалоне - вся охота пить что-то крепче кефира пропадает. - Не подумайте плохого, я просто...

- Трезвенница? - иронично улыбнулась дриада. - Что ж, тоже вариант.

- Просто я не пью рядом с Дареном... - тихо сказала я. Но меня услышали.

- А вот это верно, - Листопад довольно потянулась всем телом, отставив бокал и сообщила. - Да пей, не бойся, березовый сок там... Дарена правильно боишься. Это он сейчас такой тихенький - потому что наследие короны на нем, приходится каких-никаких правил, а придерживаться. А лет сто назад, когда был вторым в семье, он таких как ты - охапками просто... - дриада улыбнулась каким-то своим мыслям, потом посерьезнела. - Девчоночки-то глупые, сами на шею прыгают - а вампиру разве ж какие-то там нормы и правила указ? Впрочем, Дарен - это случай особый. Не видела я раньше такой злобы в существе живом, да разумном. И, говорят - переменился в один момент, а в детстве - до чего милый мальчик был. Порою кажется, что он и мне бы глотку перегрыз, только расклад пока не в его пользу. Не в моих правилах учить кого-то жизни, у тебя и без меня на это дело куча нянек есть, просто советую - трезво оценивай положение и заранее взвешивай свои шансы. Я бы не хотела, чтобы старая кошка потеряла еще одну свою рыженькую, ей и без того досталось от жизни. Надо же когда-то нарушать несчастливые традиции! Хочешь стать достойной Принцессой - не заводи дешевых романчиков хотя бы во время испытания!

- Я понимаю... - тихо прошептала я. Я и не собиралась, вроде бы... Ну почему, почему все так сложно?!

- Да ну? - насмешливо улыбнулась дриада. - Так что насчет Надежды Анриэля и тому подобного? Ты ведь понимаешь, что с этим уже ничего не поделать? Что твой, да и не только твой народ с готовностью видит в тебе, без преуменьшений, великую предшественницу? И ждет не то, что таких же - более великих деяний?

- Я понимаю...

- И что ты никак не можешь их разочаровать - даже малейшая неудача отвернет от тебя всех тех, кто еще вчера заранее восхищался?

- Я понимаю...

- И ты считаешь, что справишься с такой ответственностью? Это тебе по силам? А то заладила, как попугай...

- Я... - совсем нос повесила. Скоро в сок уткнусь. Давайте посмотрим правде в глаза - ну какая из меня Принцесса?! Столько всего будет от меня зависеть, столько людей под покровительством, столько... Столько всего... Будет висеть надо мной...

Волк молчит. А почему? Признает правоту дриады? Хочет посмотреть, способна ли я на что-нибудь без его грамотного пинка? Или ждет моего решения? Только моего, потому что больше не хочет и не считает нужным давить и вытаскивать из меня клещами правильные решения? Предоставить мне самой решить - нужно ли все это?

Я представила, о чем сейчас думает Клео, что бы она сказала, если бы ей не надо было, сцепив зубы, висеть на моем запястье. Если бы не я - она бы так и вековала дальше безжизненным браслетом. Я вернула ее к жизни, и это мое первое и, на данный момент - последнее стоящее достижение. Но ведь вернула же...

А Вик? Славный парнишка, поверил мне, не задумываясь. Пошел следом, даже на миг не допуская мысли, что его Принцесса - не та, за кого себя выдает. И до сих пор не изменил своего мнения, каких бы глупостей я не делала, каких бы оплошностей не допускала...

Нимраэль. Ведь он помогает мне только потому, что ему дал указание его Князь? Добровольно взял на себя роль старшего в нашем детском саду, примиряя конфликты и помогая советом в трудную минуту. Но ведь он мог бы не возиться со мной так, когда я приходила в себя после нападения деревьев-стражей, если все это только из вежливого подчинения приказу? И, значит, есть тут что-то кроме?

Камилла. Ты сама пришла ко мне. Сначала видела глупую девчонку, потом соперницу, а кого теперь? Неужели все это только для того, чтобы развеяться, чтобы не оставаться среди предавшего тебя народа? Я спасла тебя от наказания, но ты не терпишь жалости. Так почему, почему ты пошла за мной? Почему поверила?..

Волк... Будь твоя воля - ты бы сорвался из Анриэля во второй день. Но ты связан со мной. И никуда не деться. Ты - во мне. Так что же - все это время ты вел меня к принятию титула или просто хотел вернуться обратно? Но ведь когда...

Я вскинула голову. Быть может, мне не сравниться с предыдущими Принцессами никогда. Пускай. Сначала докажите мне это на практике. Тогда я, может быть, поверю... И ни секундой ранее!

- Я ни капли не уверена, что смогу потягаться с Великой Кристаминой. Но я ведь и не она. Жизнь покажет - стоит ли меня ценить только за похожую внешность, или есть что-то кроме. Что-то свое.

- Вот это другое дело! - заметно оживилась Листопад, и мне тут же стало неловко за эту вспышку. - Уже похоже на тебя! А теперь - расскажи-ка мне о своем мире...

Проболтав с дриадой почти до полуночи, я, окрыленная, возвращалась к себе. Листопад оказалась чудной женщиной, которая не только могла поддержать любой разговор, но еще и совершенно не казалась холодной и отстраненной - как то полагается высокопоставленному лицу ее уровня. Она так искренне интересовалась мной и всем тем, что меня окружало и окружает, что - глядя на нее нельзя представить, что эта дриада вот уже много лет возглавляет Круг стражей леса и в одиночку управляется со всей своей вотчиной. И я настолько расслабилась, что совсем перестала бояться, сомневаться и взвешивать каждое свое слово. Но Волк, конечно, не давал мне окончательно расслабиться и нести всякую чепуху. Так что сейчас я находилась в замечательном настроении - вокруг не было никого, все давно уже разошлись. Режим - первое дело, если ты связан со своим природным домом.

Тем неожиданнее мне было встретить сейчас его...

Дарен стоял, небрежно прислонившись к стене и скрестив руки на груди. И все - поза, выражение лица, окружающая его аура говорили, что лучше бы мне его сейчас не беспокоить. Но - поздно. Он уже меня заметил.

Нарочито медленно и как бы нехотя отлепился от стены, и подошел ко мне.

- Хорошо поболтали?

- Неплохо... - осторожно ответила я. Этот Дарен совсем не походил на обычного, которого я знала. Или которого он хотел, чтобы я знала. Сейчас он выглядел... уставшим? Да, уставшим. Будто кто-то основательно загонял принца, хотя до этого ни один дневной переход, каким бы тяжелым он не был для нас, не оставлял на вампире решительно никаких следов. И я даже представить себе не могла - что настолько повлияло на него сейчас. К тому же, обычно безукоризненно и тщательно установленные эмоциональные щиты, сейчас казались словно растрепанными, взъерошенными, и через них в рваном порядке нет-нет, да и проглядывало что-то знакомое, еще с первой нашей встречи. И я совершенно не представляла, как себя вести с этим новым, незнакомым Дареном.

- Да ты меня боишься? - прервал порядком затянувшуюся паузу Дарен. - Знаешь, это даже необычно... Скорее всего, даже не скорее - а точно, кто уже только не предупреждал тебя о том, что от плохого Дарена нужно держаться подальше. И Листопад сейчас тоже наверняка расписала как... Да, по глазам вижу - расписала, - неправда! Глаза у меня ничего такого не выражают, и не боюсь я ни разу! Я это чувствую! - И никто, никто не поверит, когда так расписывают. Даже если захочешь исправиться - разве же получится при таком со всех сторон отношении? Даже если захочешь всем сердцем - ни-ког-да.

Дарен, сам того не замечая, нервно провел рукой по волосам.

- Нет, эта старая стерва точно выпила меня до дна, - и пока я пыталась определить, что вот вообще это все значит, вампир пояснил свои слова. - Пользуется тем, что находится на своей земле, и творит - что хочет.

"Дриады - единственные, кто может попортить ему кровь. И энергетический баланс заодно. Я потом принцип объясню, если захочешь," - обозначил себя Волк. Я только хотела ответить, как...

Дарен положил руку мне на плечо.

Дальше действие развивалось без моего ведома или участия.

Пользуясь своим правом, Волк мгновенно перехватил контроль над телом. Он накрыл руку Дарена своей. Секунда... Выдох - и принц пойман на довольно банальный прием, разве что такой скорости мне не добиться, наверное, никогда. Мой сосед по телу попросту швырнул его через плечо.

И, довольный, вернул мне контроль над телом.

Я краем глаза уловила движение вампира. Ч-что?! Он приземлился... на ноги! Но это же невозможно, не после такого полета!

Попытавшись спрятать получше испуганное выражение лица, я, на всякий случай, отступила на два шага назад.

Несколько томительно долгих секунд Дарен настороженно изучал меня. Я отвечала тем же. Потом он вдруг невесело хмыкнул и как-то даже поник.

- Об этом я и говорил...

Абсолютно ничего не понимая, я удивленно провожала взглядом спину наследного принца вампиров.

"Знаешь, тебе стоит заглянуть к Вику. Мне показалось, что эта роща заставляет его нервничать," - первым нарушил затянувшееся молчание Волк.

"А? Да, наверное..." - кивнула я, слишком занятая размышлениями над той картиной, только что развернувшейся перед нами, чтобы понять, что маг сейчас, скорее всего уже спит. Сегодня Дарен впервые показал себя с иной, третьей стороны - и я не знала, какая из них настоящая. И чему верить...

В любом случае, гостевые покои, что выделили всем нам, находились по соседству - каждый раз, если сами хозяева самостоятельно этого не предпринимали, я настаивала на том, чтобы весь мой постоянно растущий маленький отряд не разбредался. И могла уступить, закрыть глаза на остальное, но мой маг, эльф, а теперь еще и фея должны всегда быть под рукой. Не скажу, что настаиваю на этом условии ради воспитания в компании командного духа и взаимопомощи, просто мне так спокойнее.

И при этом, вполне можно навестить ученика без лишнего шума, раз уж соседствующее со мной сознание изволило за него побеспокоиться - а таких гуманистических порывов я за ним давно не замечала, если не сказать больше: никогда - то все может оказаться действительно серьезным.

Впрочем, Вик не выглядел несчастным. Или хотя бы уставшим. Встретив меня с довольной улыбкой на лице, парень машинально разгладил складки на мантии, пригласил войти и справился об итоге беседы с венценосной дриадой.

- Да нет, я думаю, что все прошло замечательно, - ответила я, сосредоточенно выискивая во внешнем виде или хотя бы в эмоциональном фоне мага какие-нибудь тревожные признаки приближающейся депрессии. Или хотя бы упадка духом. Но тщетно - парень сиял, как начищенный пятак, и был абсолютно доволен жизнью и всеми ее многообразными проявлениями. Излучал первосортный оптимизм - впрочем, как и всегда. И так как я точно знаю, что Вик щитов ставить не умеет, Волк определенно сказанул что-то не то.

- Это здорово! А то я было подумал, что пора вещи собирать, да драпать поскорее - так неожиданно ты появилась! - воодушевленно подхватил ученик, хитро щурясь. - Кстати, ты разглядела, какая здесь замечательная мебель? Реагирует с полуслова! Да что там - с полунамека!

И, чтобы наглядно продемонстрировать свою правоту, Вик подобрался поближе к мирно стоящему себе в сторонке креслу, ловко подпрыгнул, и без всякого зазрения совести с размаху плюхнулся прямо на него. Кресло буквально на глазах изменило форму и ласково приняло ученика в свои объятия, смягчая приземление.

"Какие здесь стены толстые..." - ни с того ни с сего протянул Волк.

- А разве не у всех дриад дом реагирует на приказы хозяина? - спросила мага я, машинально проверив стены на отголосок ощущений. Но дерево больно вдарило в отместку - и от этой затеи пришлось отказаться. Это ведь не обычный дом - живые стены наглухо перекрывали все мои жалкие попытки их прочитать. И каждая комната здесь, таким образом, сохраняло страсти, творящиеся в их стенах, в полнейшей неприкосновенности. Просто рай - а не жилище! Особенно если не до конца научился блокировать эти странные способности, и всплески чужих эмоций так часто отвлекают...

- Да, несомненно. Но только по воле хозяев, и далеко не так быстро. И, тем более - не гостей! - разглагольствовал Вик, удобно развалившись в кресле-трансформере.

- И тебе нравится жить внутри живого организма? - я невольно поежилась, внезапно осознавая - где нахожусь. Всплыли старые страхи и пережитая боль.

- А что тут такого? - удивился ученик, наконец наигравшись и приняв относительно вертикальное положение. - Это такое же жилище, что и привычный дом, сложенный из камня. Ведь мы же живем в постройках из мертвого дерева - и оно тебя нисколько не пугает. А вот дриады как раз даже одного вида таких помещений на дух не переносят. Или ты...

- И вовсе я не думаю, что это дерево в любой момент может всех нас сожрать, глупости! - выпалила я, и только по понимающей ухмылке мага поняла, что сморозила.

- Не сожрет. Не должно, по крайней мере... - беспечно ответил Вик. - Это же магия!

- Вот этого-то я и боюсь, - хмуро буркнула я. Я злилась сама на себя - так как не должна была показывать свою слабость окружающим. Я вообще не должна была бояться. Глупо.

- Эй! - обиделся ученик. - Не стоит недооценивать столь древнюю силу! Я понимаю, почему ты трясешься, но, правда, не стоит. Все под контролем!

Ну конечно, понимает он... Я на мгновение прикрыла глаза - так отчетливо накатило воспоминание о причиненной боли. В конце-концов, ведь он обо мне беспокоится...

- Кристина, ну в самом деле! Здесь никто не собирается тебя есть! Ведь принесли же уже официальные извинения?

Я неохотно кивнула. Было что-то такое... Вернее, Листопад просто хлопнула меня по плечу и пообещала разобраться, почему ее деревья кидаются на первого встречного.

- Ну во-от... Это был из ряда вон выходящий случай - все признают! К тому же - ты Принцесса, не забыла? Если с тобой что-нибудь вдруг случится, то такой скандал подымется - кто не спрятался, я не виноват!

Я только скептически хмыкнула. Не знаю, что там со скандалами - мне-то определенно все эти политические заморочки к тому времени будут уже не важны. Как и все остальное, впрочем.

- И, наконец, пойми - жилища дриад - обыкновенные дома, только что располагаются внутри дерева, предположительно живого. Но та же белка - запросто живет в дупле. И ни одно дерево пока не стало поедателем маленьких грызунов. Да - дриады, да - магия, но эта магия не может изменить самой сущности дерева, не наделяет его невероятными способностями и никогда не заставит пойти против заложенной природой роли. Поэтому никто тебя есть не будет точно. Убедил?

- Ага... - слабо улыбнулась я - Вик так старался меня успокоить, что у него почти получилось.

- Ну, максимум, переломают все кости диваном... - сказал ученик, видимо, продолжая невысказанную мысль.

- Вик!

- Но этого тоже, конечно же, никто делать вовсе не собирается! - быстро исправился маг, как можно шире улыбаясь для пущей убедительности.

В дверь скромно постучали.

- Войдите! - беспечно махнул рукой Вик, прежде чем я успела его остановить.

- Нимраэль? - эльф неслышно затворил за собой двери - их наличием также отличалась заповедная роща - и, боязливо передернув плечами, учтиво поклонился, как только меня заметил.

- Простите, я помешал...

- Ничего-ничего, мы только что добеседовались до тупиковой точки, - поспешила успокоить излишне вежливого эльфа я. Кажется, сколько бы ни прошло времени, той свободы в общении со мной, которую ученик установил чуть ли не в первый же день, Нимраэлю никогда не достичь. - Ты что-то хотел?

- Да... - эльф в нерешительности опустил голову и не спешил подойти. - Мне вдруг стало не по себе, и я решил навестить вас всех, чтобы хоть немного успокоиться. Это чувство... Оно очень редко, практически никогда не приходит просто так. Но вас, Принцесса, не было на месте, а Камилла попросила не беспокоить ее. Кажется, она уже спала...

- Кажется? - уточнила я.

- Я не видел точно, - тихо ответил Нимраэль. - Она не пожелала открыть дверь.

- Странно... - протянула я.

- Теперь я вижу, что все в порядке - и я зря беспокоился, - слабо улыбнулся эльф. - Позвольте покинуть вас...

- Подожди-ка, - попросила его я, и подошла. Похоже, Волк немного ошибся с обладателем тревоги и всяческих неврозов. Я приложила руку ко лбу эльфа, словно хотела попробовать температуру. Хм, а на ощупь он совсем как человек... Впрочем, я здесь не за этим. Я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться, и заодно немного разогнать гнетущее Нимраэля чувство тревоги. На вид оно совсем как лохматая, рваная туча.

Знаком того, что у меня получилось, стала более уверенная улыбка эльфа. Он на мгновение прижал мою руку к груди:

- Благодарю.

После чего быстро покинул комнату. Надо же, даже походка изменилась.

- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - поинтересовался Вик, недоуменно хлопая глазами.

- Мне кажется, все просто устали. Пора спать, - ответила я. - Завтра будет еще один чудесный день! Спокойных снов!

- Пусть ни один кошмар тебя не потревожит, - согласно кивнул ученик.

Уже почти пройдя мимо двери Камиллы, я в нерешительности остановилась. Если судить по рассказам Нимраэля, фея тоже неважно себя чувствует. Зайти бы, проверить...

Я уже почти коснулась ручки двери, когда мысленно одернула себя. Сейчас же так поздно! Наверняка девушка будет недовольна таким поздним визитом - мы для этого не слишком хорошие подруги. Да и подруги ли вообще? Нет, с моей стороны это будет слишком большой бестактностью.

И я направилась дальше. Наконец-то в кровать!

Волк тяжело вздохнул...

В комнате не было окон, поэтому определить время суток на глаз не удалось. А вот общее состояние организма упорно сигнализировало о том, что время явно не подходящее для пробуждения.

А вот особа, страстно желающая со мной поговорить, явно так не считала. И с ней было весьма трудно спорить, ведь это сама Владычица дриад - Листопад. Кто бы еще зашел в покои к Принцессе, как к себе домой, без стука? Только что Вик, но голос женский, значит - Листопад. И я не думаю, что Вик проснулся бы так рано.

Вставать страшно не хотелось, но Владычица не тот человек, чьи желания можно позволить себе проигнорировать.

- Я проснулась! - предупредительно вскинула руку я, заметив краем глаза опасный предмет, нависший надо мной. Опасный предмет, хрустально переливаясь в мерцающем свете дежурных светляков, и мирно покачиваясь на пальчике венценосной особы, накренился, грозя умыть меня раньше положенного времени.

- Отлично, Принцесса! - лучезарно улыбнулась дриада, однако кувшин не убрала. - Пора на встречу к великим свершениям!

- Ск-колько времени?

- Полчаса до рассвета, - бодро ответила Листопад.

- Так рано-о?! - я со стоном натянула одеяло на голову.

- Ложась с закатом и вставая с рассветом, мы живем в гармонии с природой. Что особенно важно, если селишься в домах, подобных нашим, - поучительно заметила дриада.

- То-то я заметила вчера... - недовольно буркнула я, постепенно смиряясь с мыслью, что доспать мне не удастся.

- И нарушение этого режима не является достаточной причиной для оправдания последующего его нарушения, - невозмутимо продолжила Листопад. - Вставайте, Принцесса, я хочу кое-что вам показать!

- Сейчас... - тяжело вздохнула я. Да, с ней не поспоришь...

Вода не была ледяной, но получить добрую порцию ее, даже комнатной температуры - приятного мало.

- Эй, я же уже встала! - возмущенно воскликнула я, когда наконец удалось выпутаться из мокрого одеяла.

- Вот теперь - точно проснулась, - удовлетворенно улыбнулась дриада. - И умылась заодно. У вас есть пятнадцать минут, чтобы собраться, Принцесса. И советую пренебречь красивыми нарядами в угоду удобству. Насколько я знаю, люди редко умеют сохранить их в целости там, куда мы отправимся.

- И куда же...

- Четырнадцать с половиной. В лес, Принцесса. Или вы видели здесь что-то, кроме него?

То улыбается приветливо, а то с такой же улыбкой купает в ледяной воде. Да, такая может и Дарена в рогалик скрутить... Ну почему, почему все эти правители такие странные?! Никогда не знаешь, чего ждать... А мне же с ними еще жить и работать!

Примерно в таком невеселом и обиженном ключе проходили мои мысли, пока я переодевалась в сухое, пыталась распутать мокрые волосы, а после уныло топала вслед за сияющей Владычицей. Отрастила на свою голову - у себя-то дома я длиннее плеч никогда не отращивала, а здесь что-то запустила. Надо будет у Клео при случае спросить, где здесь ближайшая парикмахерская, цирюльня, или что тут у них? И обрезать все это безобразие. И лучше всего под ежик - очень практично, и сохнуть будет быстро...

Дриада шагала рядом с абсолютно счастливым и отрешенным видом. Наверное, это потому что она не задевала высокой травы. А я вот очень быстро по колени промочила ноги, собрав всю окрестную росу. Что к благодушию не прибавило ну ни капельки...

- Принцесса, ну что за выражение лица? - воскликнула Листопад. - Посмотрите, какое прекрасное утро!

- Замечательное... - буркнула я. Не очень вежливо получилось. Хотя утро, наверное, и впрямь было красивым. Умиротворенным и тихим. И росистым. Жутко росистым.

"Ммм... А мы что, куда-то идем?" - протянул Волк таким довольно-сонным голосом, что мне впервые захотелось совершенно добровольно отдать ему свое тело. Чтобы отпинать за глупые вопросы в неподходящее для этого время. Ну, или хотя бы просто поспать.

"Ты там спишь, что ли?" - мрачно поинтересовалась я.

"О да, ты подала мне отличный пример! - ответил тот, и мечтательно продолжил. - Эх, сейчас бы потянуться..."

"Не вздумай! - прошипела я. - Как ты вообще можешь спать? У тебя же нет тела, которое устает!"

"Зато у меня есть разум, который тоже не может пахать постоянно, - отбрил Волк. - Сплю я мало, это верно. Но не могу же я бодрствовать постоянно. Все равно ты отдыхаешь, а я так давно не высыпался толком..."

"Все с тобой понятно, - прервала я. - Дрыхни на здоровье!"

"Я так рад, что ты меня понимаешь," - иронично заметил он.

- Мы пришли, - провозгласила дриада, и я резко остановилась.

На первый взгляд - ничего не изменилось. Та же трава, те же тишина. Те же деревья вокруг.

Пока одно из них не вздрогнуло, с недовольным шелестом потянулось, со скрипом выдернуло корни из земли и не зашагало к нам.

На пару секунд я практически приросла к месту. Потом очнулась и собралась дать деру, но... Но маленькая зеленая рука твердо держала за локоть и, несмотря на кажущуюся хрупкость хозяйки, не давала убежать, оказаться подальше от этого страшного дерева, проклятого места...

А чудовище, между тем, подошло вплотную. Я застыла на месте, не в силах сдвинуться. Может, если я перестану дышать, меня не заметят, не примут за живую?

Несколько долгих, томительных секунд мы стояли друг напротив друга, совсем вплотную - ни дриада ни ее детище не проявляли никакого интереса. Затем дерево медленно, очень медленно, со скрипом наклонилось и потянулось ветвями ко мне. Я закрыла глаза.

Ласково, почти нежно скользнули листья по щеке. Шелест, скрип и удаляющийся шорох.

- Странно... - впервые за это время подала признаки жизни Листопад.

Я решилась открыть глаза. Дриада отпустила меня, страх тоже. Только благодаря Волку я устояла на ногах.

- Зачем? - одно короткое слово. Думаю, это был наш общий вопрос.

- Простите, что вам пришлось пережить это снова, но я должна была убедиться... - Листопад устало потерла руками лицо. - Да, это тот самый страж... Молчи, не говори ничего! Не следовало сталкивать вас снова, но только так можно было понять - что же произошло в лесу той ночью. Быть может, ты сама того не зная, нарушила какое-то из правил или невольно рассердила их чем-то. Но я не вижу ничего, понимаешь? Он абсолютно к тебе безразличен - у них просто не было причины на тебя нападать.

"Одеяло," - напомнил Волк.

- Он не только, там еще это одеяло было, которое... - я наконец собралась с мыслями и смогла связно выразиться. - С такой же яростью они бросались и на одеяло, которым я укрывалась. Мы привозили останки - что-нибудь прояснилось на этот счет?

- К сожалению, именно как останками те ошметки и не назовешь, - печально отозвалась дриада. - И вытянуть из них ничего не удалось. Даже зная, что в подобную ярость стражи впадают только от убийства себе подобных. Почему при этом они выбрали объектом ненависти одеяло, причем совершенно внезапно, нам установить не удалось. Это походило на планируемое помешательство, но на стражей никто не влиял - это совершенно точно. Как это ни печально, но придется признать, что эта загадка не поддается решению. Что крайне неприятно...

- Особенно если Магистр сможет в этом всем разобраться, - добавил знакомый голос, и из складок мантии дриады выбралась Клео.

- Предательница! - воскликнула я. - Что ты там делаешь? Ты кого защищать должна?!

- Да ты даже обо мне не вспомнила! - в отместку показала язык Клео.

- Я настолько привыкла, что ты всегда со мной... - смутилась я. - И вообще, мне все время казалось, что ты рядом.

- Ну это уже что-то... - самодовольно улыбнулась кошка и одним прыжком перебралась ко мне на плечо. - Эксперимент этот курировала я, и проводился он с полнейшего моего согласия и потворства. Ведь я была абсолютно уверена, что ты невиновна!

"Если и в следующий раз тебя не предупредит - кинь ее в печь," - от души посоветовал Волк.

"Какой ты добрый!"

"Артефакт должен управлять своим хозяином или хозяин артефактом?"

Я не нашлась, что ответить.

- И помни, - вещала Листопад хорошо поставленным преподавательским тоном, расхаживая вокруг меня. - Деревья никогда не врут и очень редко ошибаются. Поэтому не прислушавшись к ним, ты по собственной глупости пропускаешь важнейшую информацию.

- Угу, - послушно кивала я, сидя под громадным дубом и развесив уши чуть ли не в буквальном смысле. Нет, это бесполезно.

Уже как неделю держательница всея государства дриадского забросила это самое государство и самоотверженно отдавала все силы на обучение одной глупой Принцессы. Принцесса, как оказалось, к впитыванию знаний приспособлена не была совершенно. То есть, я старалась, я очень старалась - но, как и в случае с магией, это просто задача не по моим силам.

Я не создана для понимания языка леса.

Звериные переговорки мне не подвластны. Я даже не могу выделить их из общего фона. И я не в силах уловить смысл в шелесте здешних зеленых исполинов, которых только по привычке можно именовать деревьями.

Я не эльф и не дриада. И даже Анриэль мне не родина. Я человек.

Именно поэтому все эти усилия напрасны.

Но Листопад не хочет слушать. Не хочет верить. Она хочет, чтобы я научилась разговаривать с ее самыми близкими друзьями, товарищами и соратниками.

И она не отступится, пока не добьется этого. И будет делать это с таким энтузиазмом, что заставит поверить даже меня. Уже в который раз.

- Слушай, Принцесса, слушай!

- Я... - шелест, шорох, шелест. Клео, привычно сцепив зубы, работает усилителем - но и этого недостаточно. Шорох... А, нет, подождите! - Я слышу... Да... "Тетушка?"

Я открыла глаза, перестав вслушиваться. Листопад удивленно огляделась. Шорох стал явственнее, хотя теперь даже мне было понятно, что смысловой нагрузки в нем ноль. Если не считать таковой то, что он происходит из-за...

С пронзительным воплем: "Тетушка-а!" сверху на нас сверзилось нечто. Перегруппировавшись еще в полете это нечто пружинисто приземлилось, оттолкнулось и тут же повисло на шее у Листопад.

- А-а-а! Я так скуча-ала!

- Ах ты маленькая проказница! - вместо того, чтобы покарать обидчика, дриада добродушно потрепала по макушке... малышку-дриаду? Я окончательно перестала понимать, что здесь происходит!

"Во-о-олк!"

"Что? С деревьями я умею общаться едва ли лучше тебя."

"Да я не о том! Кто это?"

"Дай угадаю - племянница?"

"Дурак..."

"Я разве не говорил, что Принцессам негоже употреблять в своей возвышенной речи такие слова?"

У-у-у... К драконам, срочно к драконам!

Между тем, вновь прибывшая наконец отлепилась от Владычицы, и я смогла как следует ее рассмотреть. Совсем молоденькая, судя по общей цветовой гамме. Светлая кожа, ярко-салатовые волосы по плечам и нежно-зеленые глаза. Курносый нос и веснушки. Залихватский заломленный на одно ухо берет и рисковое мини просто на грани приличия. И ворох свитков на земле - при такой гонке немудрено выпасть из сумки. Сама несчастная сиротливо валялась рядом.

Что-то будет.

- Знаешь, знаешь, я столько работала! Смотри, сколько описаний я привезла с последнего фестиваля! - воодушевленно затараторила "племянница", не глядя подхватывая с земли пару свитков. - Тебе обязательно понравится! И ты будешь мной гордиться!

- Умничка! - улыбнулась Листопад. - Но вначале - поздоровайся с нашей гостьей. Принцесса - это Камелия, моя внучатая племянница. Камелия - перед тобой будущая Принцесса Анриэля - Кристина.

До этого девчонка, хоть и бросила на меня заинтересованный взгляд украдкой, но старалась не замечать. Сейчас же она вполне исправила эту ошибку.

- Здрасьте! - племянница главной дриады этого леса крутанулась на каблуках и присела в легком реверансе. - А вы - самая настоящая Принцесса?

Вместо ответа я помахала рукой, вокруг которой обернулась Клео.

- Ух ты! Здорово! А можно я и про вас напишу?! - тут же поинтересовалась дриада. Кажется, демонстрация браслета ее впечатлила.

- Я не против. Если тетя разрешит, - девчонка тут же развернулась к тебе, получила свой позволительный кивок и чуть ли не запрыгала от счастья.

- Чуть позже, Камелия, - негромко одернула племянницу Листопад, заметив, что та уже потянулась к сумке, твердо намереваясь взять интервью прямо здесь и сейчас. - Ты вернулась, а значит - время пришло. Тебе нужно как следует отдохнуть и подготовиться к церемонии.

Девчушка сразу сникла, вяло кивнула, присела и послушно принялась сгребать свои свитки обратно в сумку.

- А вот после, Принцесса Кристина обязательно ответит на все твои вопросы. И познакомит со своими спутниками - они прекрасные люди. Тебе понравятся, - с загадочной улыбкой продолжила Листопад.

Камелия явно воспряла духом.

А мне очень захотелось встретиться глазами с небом. Я наконец-то услышала лес. И он ехидно смеется.

- Церемония, говоришь? - заинтересованно переспросил Вик, свесившись со своего лежбища. - Интересно, а нас пригласят?

- Тебя это так интересует? - лениво спросила я, накручивая на палец прядь волос. Жутко рыжие. Никак не могу привыкнуть, хотя в зеркале со своим отражением из вежливости уже не здороваюсь.

- Просто Магистр рассказывал... - ученик перекатился на живот и подпер подбородок рукой, - что в это время года у них какой-то важный праздник. Кажется, даже с жертвоприношениями. Или нет? В любом случае, это должно быть не скучно. И красиво, наверное... - напоследок вздохнул он.

Бесшумно открылась дверь, и к нам присоединился Нимраэль. Он собрался было сдержанно поклониться по привычке, но я угрожающе замахнулась подушкой. Эльф переменился в лице, поспешно выпрямился и прошел и сел на третью кушетку. Этот своего рода ритуал мы с недавних пор устраивали каждый раз, как собирались все вместе - после того, как я загорелась идеей окончательно отучить эльфа воспринимать меня высокопоставленным лицом. Ведь Принцессой же он теперь меня называет через раз, так почему бы не развить успех? Хотя получается, надо признаться, с трудом, но и Нимраэль не обижается на мои поползновения метнуть в него любую вещь, что находится под рукой. Знает ведь, что это не всерьез.

А вот четвертая кушетка пустовала. Я огорченно уткнулась носом в свою подушку - как приятно пахнет травами! Камилла опять опаздывает. Не нравится мне все это...

- Нимраэль?

- Я весь внимание, - он чуть склонил голову набок.

- Ты не встречал по пути нашу фею? Слишком уж долго ее нет... - не мое дело, конечно... Вот только вид у нее в последнее время не очень жизнерадостный.

- Нет. Я не видел ее с обеда. Передо мной не стояло задачи следить за ней. Но если Принцесса хочет...

- Да нет, я просто спросила, забудь.

- А я думаю, что все с ней в порядке. Просто хочет побыть одна - вот и бродит по лесам. Не стоит волноваться, здесь ей ничего не угрожает, - маг внезапно замолчал, перевернулся на спину и уставился в потолок. Хотя если сядет и вытянет руку - наверное, сможет достать до него пальцами. Свою лежанку ученик всегда выращивал на запредельную высоту - так свешиваться или сползать было удобнее.

- Ну да, конечно. Нимраэль, как думаешь, что это за церемония, в которой потребуется участие юной племянницы Листопад?

- Полагаю, что в этот священный для всех дриад день, она пройдет обряд инициации.

- Инициации? - оживился Вик. - А вот отсюда поподробнее!

- Сам завтра все увидишь, - отрезал эльф. - Если нам позволят. Это большая честь для чужака, ибо ритуал этот - великое таинство.

- Так бы и сказал, что не знаешь! - фыркнул ученик.

- Просто не хочу портить вам впечатление. На некоторые неокрепшие юные умы, кстати, говорят - очень удручающе действует. Поэтому советую трезво рассчитать свои силы и поумерить любопытство всем сомневающимся.

- Я не пойду, - откликнулась я, предупредив ответ мага. - Хотя мне, кажется, уже ничего не повредит...

- Магистр Альвадол не простит мне, если я пропущу такое... - тоскливо отозвался Вик, вновь утыкаясь взглядом в потолок.

Бамс! Дверь срикошетила и уперлась в решительно выставленную ладонь. Да, так появляется она - та, кого терпеливо ждет вся наша честная компания. Фея Камилла, по прозвищу Мрачная Туча. Одна штука. Получите - распишитесь.

Девушка, нервно помахивая крыльями, проплыла к привычному месту и с размаху плюхнулась на кушетку, сердито скрестив руки на груди. Выражение лица: не подходи - убьет. А под глазами залегли глубокие синие круги. И бледная до безумия - как будто это не она без конца шатается по здешним зарослям на свежем воздухе. А нашу фею старательно морят в сыром застенке. И не кормят еще при этом. Мне уже стыдно, честное слово. Так паршиво она не выглядела, кажется, даже когда была приговорена к отрыванию крыльев.

- Как там светлячки? - осторожно спросил ученик. Фея смерила его подозрительным взглядом.

- Наслаждаются жизнью и усердно размножаются, - решила все же ответить она. - У них все чудесно, не беспокойтесь.

Так, отбой! Фею не трогать.

- Мы разговаривали о предстоящей церемонии, в которой будет участвовать племянница Листопад - Камелия, - я вновь машинально накрутила на палец прядь волос и вспомнила, о чем хотела спросить Клео. Потянула не подающую признаков жизни кошку за хвост. - Клео, а Клео?

- Чего тебе? - хмуро отозвалась та. - Не видишь - думаю я!

- Вижу, - примирительно кивнула я. - Мне просто нужен твой авторитетный совет. Где здесь ближайшая парикмахерская?

- Меч - в соседней комнате, - недовольно ответила кошка. - Нет бы о чем важном?! О том, почему у тебя не получается овладеть навыками бесед с лесом, например! А она о волосах!

- Но это очень важно! - обиделась я. - Они отросли слишком сильно и мешают мне. Нужно обрезать - потому и спрашиваю.

- А вот об этом, моя дорогая, не может быть и речи! - тоном, не терпящим возражений, заявила Клео.

- Это еще почему?

- Потому что. Ты у нас Принцесса или кто? А настоящей Принцессе никогда не придет в голову такая глупость, как остричь роскошные локоны в угоду своей лени!

- О, замечательно! И как мне прикажете обходиться с этой гривой? Цепляться за каждый куст в лесу?

- Косы заплетай.

- Я не умею... - растерянно ответила я. И нечего тут, не умею и все! Не приходилось как-то... Сколько себя помню - дальше плеч отращивание волос не заходило. Они тут же неслись в ближайшую парикмахерскую и там укорачивались до более практичной длины.

Зато Клео смотрит на меня, как на последнюю лентяйку. Ну да, я не умею заплетать косы, бросаться огненными шарами, и тролля, пожалуй, одним ударом не завалю. В моем мире мне даже в голову не приходило, что современная, идущая в ногу со временем девушка должна уметь делать все это!

- Ну, попроси кого-нибудь помочь, - наконец отчаялась и махнула лапой кошка. - Но обрезать - не дам!

"Кинь ее в печь," - от души посоветовал Волк.

Я с просительным видом обернулась к Камилле, стараясь игнорировать "добрые" замечания своего сотоварища. Фея подозрительно покосилась на меня и заявила:

- Еще чего! - она любовно провела рукой по распущенным волосам. - Ни одна фея не опустится до того, чтобы прятать волосы, сворачивая их в какой-то жгутик! Хотя это бывает чертовски неудобно в человеческом обличье, - все же не выдержала и пожаловалась она.

- Вот видишь! - я обличающее ткнула пальцем в сторону кошки. - Некому! Показывай, где парикмахерская, а то пойду и мечом обкорнаю!

Устроили тут какие-то пляски с бубном вокруг всего-то несчастной прически, в самом-то деле!

- Нимраэль, - устало выдохнула Клео. Эльф вопросительно поднял голову. - Твоя помощь требуется.

- Я... - эльф отчего-то смутился и принялся разглядывать собственные ладони. - Я силен только в эльфийских косах.

Я удивленно посмотрела на эльфа. Потом на кошку. Потом снова на эльфа. Ничего не понимаю...

- Вот и преотличненько! - воспряла духом Клео. - Сделаешь таких - только одну и большую, делов-то!

- О, и мне - можно? - заинтересованно спросила Камилла.

Нимраэль на секунду задумался, но только на секунду - а потом неуверенно кивнул.

- Я за расческой! - вдохновлено возопила Клео так, что Вик, воспользовавшийся тем, что мы отвлеклись на внутренние разборки, и приснувший - испуганно подскочил на месте.

Но осуществить задуманное она не успела.

В дверь аккуратно постучались, а потом, не дожидаясь ответа, внутрь проскользнула Камелия - удивительно спокойная и грустная по сравнению с сегодняшним утром.

Она для приличия немного помялась на пороге, опустив глаза, потом подошла поближе. И только открыла рот, чтобы, как подобает, поприветствовать в большинстве своем незнакомых гостей, но:

- Какой ушастый! - и пальцем указывает на свесившего ножки и распрямившегося на весь свой богатырский рост Вика. Вот так и срываются дипломатические переговоры...

- Ну... - ученик смущенно почесал затылок, а потом широко улыбнулся. - Кто бы говорил.

Камелия озадаченно развесила ушки. Уел, уел, рыжик! Клео невесело, даже немного обреченно покачала головой и перебралась ко мне на руку.

"Она просто никогда не видела анриэльца," - с теплотой произнес Волк. Улыбнулся.

- Камелия?

- А? - тут же отвлеклась от разглядывания огненного мага дриада.

- Ты пришла, чтобы что-то мне сказать?

- А, ну да! - собралась с мыслями девочка. - О, здрасьте! - и она присела в легком реверансе. - Мы тепло приветствуем в этих чертогах столь дорогих нашему сердцу гостей!

Эльф поднялся и церемонно поклонился. Камилла, улыбнувшись, согласно кивнула в ответ. Вик не стал оригинальничать и традиционно прижал правую руку к сердцу, склонив голову на положенные три секунды. Клео продолжала играть бессловесную висюльку.

"Интересно, если я передам ей привет, она посмотрит на нас, как на ненормальных?" - поинтересовался Волк.

"Пожалуйста, в этот раз пожертвуй этикетом ради всеобщего душевного спокойствия"

"Как пожелаете, Принцесса..."

- Я... Так, - ого, да такому умению собираться в трудную минуту мне можно только позавидовать! И учиться, учиться, учиться... От того волнения и неуверенности, что она позволила себе показать в начале - ни следа. Ничего, что могло бы помешать племяннице самой Владычицы дриад донести свое послание до остальных. - Я заглянула к вам в столь поздний час, чтобы пригласить к назначенному на завтра торжеству. Вы ведь знаете, что завтра за праздник? - подозрительно прищурилась она.

Вся моя компания, не сговариваясь, кивнула, особенно усердно это сделал Вик - уж очень на праздник хочет. Хотя на самом деле, на паре упоминаний от Листопад о том, что нас ждет что-то незабываемое, все наши познания и заканчивались. Эти дриады умудряются даже к самому главному в году торжеству готовиться незаметнее, чем эльфы - на ежевечерний пикник под открытым небом.

"Волк?"

"Где-то в общих чертах..." - тут же последовал ответ.

Поня-ятно.

- Но торжествам будет предшествовать особая церемония. На нее не пускают чужеземцев. Но я хотела бы попросить Принцессу Кристину, - юная дриада подобралась поближе и с серьезным видом взяла меня за руку, - стать моим Голосом в этой церемонии, разделить этот освященный временем обряд. В таком случае, и друзья Принцессы допускаются в качестве зрителей.

Клео, по-прежнему не желая принимать участие в беседе, однако беспокойно сжала зубы. Интере-есный поворот событий! Я ведь совершенно ничего не знаю про то, что от меня требуется.

Дриады - не те существа, поведение которых я могла бы понять до конца. Кто знает, какие у них приняты ритуалы. Ведь это что-то важное для Камелии. А я могу не справиться, повести себя не так, как требуется, и все ей испортить. Слишком мало информации - на что я должна согласиться? Не правильнее ли будет сейчас отказаться? Благоразумнее? Но как - если девочка смотрит на тебя с такой мольбой и надеждой в глазах, что язык не поворачивается отказать?!

Что, что мне делать?

"Волк?"

"Я знаю не больше тебя. Мало того, что дриады - самый замкнутый народ, она совершенно права - чужеземцев туда не пускают."

"Но что же мне делать?"

"Я не рискну решать за тебя. Хотя мне кажется, что, если при всей важности этой церемонии, девочка решилась доверить тебе, совершенно незнакомому человеку, свою судьбу - там не случится ничего страшного."

Вот так. Все сразу - и по полочкам, не то, что я. Паникерша...

- Вы согласны, Кристина? - нет, решительно нельзя отказаться, когда смотришь в эти глаза...

- Я постараюсь не подвести тебя, - кивнула я. Надеюсь, это получилось не слишком нервно.

- Как здорово! - обрадовалась девочка и тут же полезла обниматься. - Я знала, я знала, что ты согласишься! Не зря я хотела про тебя написать!

- Да, здорово... - с трудом согласилась я. - Только объяснишь мне поподробнее, что от меня требуется, чтобы я тебя не подвела. Хорошо?

- Да без проблем! - воодушевленно ответила дриада. - Ничего сложного...

- Ты говоришь, что я должна сделать? - переспросила я, решив, что просто показалось, может быть...

- Стать Голосом, - серьезный взгляд Листопад подсказал мне, что она не шутит. - Значит - разделить всю ответственность. Конечно, не скрою, что я удивлена выбором моей девочки, но, тем не менее, это ее решение, и я буду всецело ее поддерживать, - выдержав паузу, Владычица продолжила. - Прежде, чем получить доступ к секретам рода, каждая маленькая дриада должна показать, что она достойна этой чести. И пройти испытание. Каждый год оно меняется, и остается секретом до самого начала. Не изменяются лишь правила. Молчание - вот залог победы. Для этого и нужны Голоса. Они представляют интересы своих подопечных, и они же решают, продолжает дриада бороться, или же уходит с поля битвы с позором. Как ты понимаешь, последний вариант весьма нежелателен. Но иногда неизбежен.

- И я... - не-ет, пожалуйста, только не говори, что...

- Завтра ты выйдешь вместе с остальными и будешь следить за Камелией. И если что-то пойдет не так, тебе придется решать за нее. Поверь мне, иногда лучше смерть, чем унижение от провала... - кошмар!

"Влипли," - безжалостно констатировал Волк.

- Я пойду... - слабо ответила на вопросительный взгляд дриады я. - Хорошенько высплюсь.

- Иди, дитя, - кивнула Листопад. - Будущее моей девочки в твоих руках.

А мне захотелось уподобиться имени своего соседа по телу и завыть на луну.

"В конце-концов, все не так уж плохо! - пытался подбодрить меня Волк, пока я в тихой депрессии валялась на кровати. - Камелия - умная девочка, она не даст себя в обиду!"

"Откуда тебе знать, ты же ее всего два раза видел, и то по пять минут!" - упаднически протянула я, отчаянно множа мрачные мысли.

"У меня на это дело нюх! - горячо ответил мой собеседник. - Зато завтра, на правах участника, ты сможешь провести туда ребят. А принца оставить здесь. И пускай кусает себе локти в гордом одиночестве!"

Хм... Все-таки, что ни говорите, пристрастное у него к нему отношение. Знать бы, за что...

"Кстати о принце. Ты обещал мне объяснить, что с ним сотворила Листопад."

"Все дело в принадлежности к деревьям, - неохотно начал Волк. Видно, что говорить на эту тему не хочет, но так можно отвлечь меня от грустных мыслей. И поэтому он расскажет. - Гибридный организм, вроде нашего принца, помимо классического распития крови, может получать энергию чуждого организма напрямую, в чистом виде. Дриады же владеют магией со сходными свойствами. Только она им не нужна для поддержания жизни. Так что, чтобы наказать зарвавшегося вампира с распухшим самомнением, Листопад могла призвать хранителя-духа. Этот субчик крайне вреден, если правильно натравить. С удовольствием кушает чужую ауру, перерабатывая ее в полезные в хозяйстве растения. Полагаю, на основе энергии Дарена, ей удалось вырастить целое поле чертополоха..."

"То есть, когда мы его видели в тот раз, он был изрядно обкусан?" - эта мысль почему-то меня развеселила.

"Я бы даже сказал, он был на грани. Даже щиты полетели."

"Но после он уже не выглядел таким несчастным... - задумчиво напомнила я. - Да, мы довольно редко встречались, но перемена была слишком резкой, не находишь?"

Волк не ответил. Но мне и не понадобился ответ. Наконец-то до самой медленно соображающей девушки на этом свете дошло...

"Признаки энергетического истощения организма?" - резко спросила я, пока элементы головоломки неумолимо складывались воедино.

"Пациент хиреет без видимых на то причин, - недовольно отозвался Волк. - У него портится настроение. Бессонница и потеря аппетита, а также..."

"Можешь не продолжать, - оборвала его я, злясь на окружающих, которые все знали, но упорно молчали, на дурацкие стены, что не дали мне вовремя почувствовать опасность, но больше всего на себя - за то, что была такой дурой. Я должна была догадаться раньше, должна была! А, что теперь говорить!

Я решительно поднялась и направилась к двери.

"Куда-то собираешься?" - мрачно поинтересовался Волк.

"К Камилле, - в тон ответила я. - Я должна все это прекратить. Немедленно!"

"Не пущу," - я тут же затормозила на полном ходу, покачнувшись. Волк перехватил контроль.

"Еще чего! Считаешь, что это правильно? И оставь в покое мое тело!"

"Нет, полагаю, что он восстановился за первые же три вечера, - невозмутимо ответил он, и не думая возвращать мне тело. - Все, что после - просто каприз, королевская прихоть."

"Тогда не мешай мне. Подожди... Так ты знал все с самого начала! - Волк промолчал. - Ну ты и скотина!"

"Сиди здесь и не дергайся," - тихо ответил тот.

"Знал - и промолчал! - поскольку сделать я ничего не могла, оставалось только бушевать в сторонке. - Да как ты мог! Если бы ты только сказал, я бы раньше..."

"Раньше? - его голос был тихим и злым, таким, что я притихла. - А что - раньше? На ее место хочешь?"

Его последние слова подействовали не меня отрезвляюще. А действительно, что я могу?

"Нет, но..."

"Пойми ты, он себя не контролировал! Я его спугнул - только поэтому он убрался. Но ему нужна была энергия. Березовый сок не подходит, и эльфа бы он не тронул. Или, может, Вика на откуп отдадим? Только тут постельными забавами бы не обошлось, бедненького ученика мага он бы просто разорвал на куски. Кровь в таком случае тоже замечательно восстанавливает, знаешь ли..."

Теперь уже пришла моя очередь молчать. Тогда мы втроем были в опасности. Но знал обо всем только Волк. И он же сознательно пожертвовал феей, выбрав ее, как вариант, обещающий минимальные потери. Я, Вик или она...

"Поэтому и сейчас - не пущу..."

"Но ты же сказал, что сейчас ему уже не нужна энергия!"

"И что ты предлагаешь?"

"Ну-у..." - да, рвения мне не занимать, а вот что конкретно я буду делать, я еще как-то не придумала...

"Смотри на все объективно. Он гораздо сильнее тебя. Даже я в твоей шкуре не смогу ничего сделать. И Нимраэль. Вик и подавно. А дриады никогда ни во что не вмешивались. Наказать-то она его наказала, а вот ссориться из-за какой-то безродной девки не станет. Тем более, что все к обоюдному удовольствию."

Были бы у меня кулаки, я бы их сжала. Но у меня оставался только голос.

"Двери здесь крепкие. Если она его не впустит, ломать он ее не станет. А завтра я переселю ее сюда."

"Не впустит? Да стоит ему только позвать - и прибежит, как миленькая! Ты плохо слушала, когда тебе Клео рассказывала? Ты и сама растаешь, стоит ему только посмотреть в твою сторону!"

"До сих пор же не растаяла!"

"Потому что до сих пор я давал тебе право свободного выбора и пресекал все поползновения принца в сторону гипноза."

"Я что-нибудь придумаю..."

"Например?"

"Сказала же - придумаю! Но я не могу оставить ее в беде. Выпусти меня отсюда. И будь же мужчиной, в конце-концов!"

"Я все еще об этом помню, - мрачно ответил Волк, возвращая, мне, наконец, мое тело. - Можешь делать, что хочешь, если тебе не сидится. Но я тебя предупредил. Если Дарен по какой-то причине вобьет себе в голову, что сегодня ты заменишь ему Камиллу, он ни перед чем не остановится. Избавь меня от подобного унижения."

"Изыди, - сердито ответила я. - Вышвырнешь его за дверь, ты это умеешь, я уверена."

"О да, чего только не сделаешь, чтобы спасти чью-то честь!"

Можешь болтать, что хочешь. Лишь бы потом не подвел.

Уже перед самой дверью, отгораживающей фею от внешнего мира, я неожиданно затормозила. Во-первых, я не знаю, одна ли она сейчас. Во-вторых, плана действий у меня действительно нет. Я совершенно не осведомлена в том, что делают царственные кровососущие особы, если у них неожиданно увести игрушку из-под носа. И что будет делать эта самая игрушка, если он действительно ее позовет. Как бы мне не пришлось с ней драться, ведь, судя по нешуточному тону ребят, зов вампира - действительно, штука серьезная. К тому же, до сегодняшнего дня я не имела привычки вмешиваться в чужую личную жизнь, полагая, что это собственное дело каждого, и посторонним нечего туда нос совать. А вот сегодня что-то завелась. Но от того ли это, что мне хочется помочь фее избавиться от пагубной привычки? Так что, последнее по счету, но далеко не самое последнее по важности. А что, если Дарену действительно приспичит обратить свой интерес на меня? Не то, чтобы я паникую, но Клео говорила о том, что не заметишь - как попадешься в сети. А так же о смысле жизни, и прочем. И все бы ничего, но ведь первые симптомы начинают проявляться. Например... Нет, отставить сомнения, я пришла сюда, чтобы покончить со всем этим, и я это сделаю!

Набравшись решимости, я коротко постучала.

"Передумай, пока не поздно - передумай!" - только подливая масла в огонь, сказал Волк.

"Ни за что."

"Ты ничему не учишься... - огорченно вздохнул он. - Сколько можно повторять - что это не игрушки! Последнюю Принцессу Анриэль потерял по вине не кого иного, как принца Дарена. И целый век не могли найти замену! Подумай хотя бы о своем народе, а не только о себе!"

"Камилла пошла за мной и доверила мне свою жизнь. Она теперь тоже моя подданная. И я не позволю какому-то вампиру играть с ней!"

"Много громких слов, и мало практики. Увидела его доброжелательную маску - и тут же решила, что вампиры - это такие пушистые душки с очаровательными зубками. Глупая... А если я скажу, что он такими, как ты, людьми на завтрак закусывает? Что у него пыточная в родовом замке больше, чем ваш дворцовый парк? И как вампиры молятся за здоровье правителя своего, Александра, чтобы к власти не пришел этот маньяк?"

"А я смотрю, ты хорошо его знаешь?" - огрызнулась я, с досадой замечая, что мой боевой настрой снизился до критически малого.

"По крайней мере, лучше тебя, - отрезал мой сосед по телу. - Все еще хочешь разозлить его больше того, что уже было?"

"Прекрати меня пугать! Вместо того, чтобы панику разводить, лучше бы помог!"

"Простите, Принцесса, я немного волнуюсь. До этого мне не приходилось флиртовать... с этой стороны."

"А не сходил бы ты к Трясуну со своим флиртом! И в мыслях не было!"

"Было..." - многозначительно буркнул тот.

Но тут Камилла наконец открыла дверь. За мгновение покорная настороженность на ее лице сменилась удивлением. Потом растерянностью.

- Кристина? Что так поздно?

- Я хотела с тобой поговорить... - пользуясь временным замешательством и здорово опасаясь, как бы самой не передумать, я решительно оттеснила фею внутрь и закрыла за собой дверь. На засов. И очень захотелось вдобавок подпереть ее шкафом. Нет, лучше - двумя! Тремя... О-ох, спокойно, без паники, мы здесь не осаду держим!

- Понимаешь, я уже собиралась ложиться... - протянула Камилла, а потом с подозрением спросила. - А что ты делаешь?

Я сложила руки на груди, чтобы почувствовать хоть немного уверенности и решительно заявила:

- Я пришла сказать, что ты переселяешься ко мне.

Фея посмотрела на меня так, что и та уверенность, что была, мгновенно улетучилась. Ну что я здесь делаю, а?! Как глупо...

- С какой радости? - нет, как же она все-таки исхудала... Пусть глупо, но это дело до конца я доведу! - Знаешь, я, конечно, очень тронута, но ты не в моем вкусе. Честно говоря, я вообще к девушкам равнодушна.

Занятая заботами о том, как бы мне ловчее ее переубедить, я пару секунд я обдумывала ее ответ, и только потом сообразила, о чем она толкует.

- С ума сошла! Я не о том совсем!

- О... В любом случае, я не понимаю, зачем ты завела этот разговор. Это прекрасные апартаменты, мне все подходит, - говоря это, она неосознанно обежала взглядом комнату и невольно поежилась. А я о чем толкую? И я даже знаю, что заставило ее вздрогнуть.

"Нет, не смотри ту... Вот же!" - Волку пришлось пару раз чувствительно меня встряхнуть, чтобы я оправилась от потрясения. Клео-Клео, зачем же ты дала мне возможность так остро чувствовать чужие эмоции?

- Ты кого-то ждешь? - бросив ходить кругами, напрямую спросила я.

- Нет, с чего бы... - тут же ответила Камилла, но настолько фальшиво, что даже Вик не поверил бы. - Я же говорю, я собираюсь ложиться. Я очень устала сегодня, так что прошу - уходи. И для своих разговоров вместе с глупыми идеями выбирай, пожалуйста, более корректное время.

С этими словами она попыталась выпихнуть меня за дверь. Но для этого ей придется сначала открыть ее, и, к тому же, я тоже вовсе не собиралась сдаваться. А фея сейчас слишком слаба, чтобы перебороть меня. В итоге, мы застряли на одном месте.

- Прошу тебя, уйди! - отчаянно произнесла Камилла, изо всех сил упираясь мне в плечо.

- Ну почему, почему ты не слушаешь? - чуть не плача, спросила я, не без труда отводя ее руки. - Я же пришла, чтобы помочь тебе!

- Дуреха! - простонала фея, не оставляя попыток оттеснить меня к двери. - Чем ты можешь помочь? Уходи, быстрее, иначе...

"Кошмар..." - не выдержал Волк.

Обычный стук в дверь прозвучал для нас громче, чем раскат грома, а подействовал - не хуже рева голодного зверя. Мы так и замерли в обнимку, уставившись на дверь круглыми от ужаса глазами.

"На кресло ее, быстро!" - слова Волка вывели меня из ступора, и я, воспользовавшись тем, что фея совсем ослабела от страха, кое-как дотащила ее до нужного нароста на полу, и усадила, сама опустившись рядом прямо на пол.

Камилла шумно дышала, уставившись на дверь, и не могла вымолвить ни слова.

Стук повторился снова, уже чуть громче.

Фея на мгновение сжала кулаки, и вновь бессильно разжала. Я взяла ее за руку, не зная сама, кого больше пытаясь успокоить - себя или ее.

Секунды, казалось, растянулись в вечность.

"Вот, сейчас," - Волк перехватил у меня контроль над другой рукой и положил ее на подлокотник. Повинуясь его мысленному приказу, кресло тут же изогнулось, прочно обхватив фею так, чтобы она не могла двинуться.

В дверь постучали третий раз.

Теперь-то я поняла, что такое - зов вампира. И - жертва Дарена. Из глаз Камиллы исчезла мука, взгляд потерял какую-то либо осмысленность, а по телу прошла судорога. Потом фея, пытаясь избавиться от пут, забилась так, словно это не дерево ее держало, а раскаленное железо. Отчаянно, панически, как будто это вопрос жизни - вырваться сейчас. А если она не коснется двери, то тотчас же погибнет. Нет, хуже... Не только жизнь сосредоточена там, за дверью, но и то, что приходит после. И она молчала, что было еще страшнее. А я - не могла проронить ни слова, потому что из-за Клео и своего желания помочь я чувствовала все это почти так же остро, как будто переживала сама.

"Еще, еще чуть-чуть... Надолго ему терпения не хватит," - то ли ободряя, то ли извиняясь произнес Волк.

Камилла дернулась в последний раз, и безвольно обмякла. Кажется, она потеряла сознание. Выходит, принцу надоело ждать - и он ушел? Я представила, как Дарен раздраженно передергивает плечами, с досадой ударяет кулаком по стене, разворачивается и быстро уходит - да так четко, что испугалась.

"Позволь мне перенести ее на кровать, - Волк уже освободил фею. - Бедняжка..."

"Да уж... - я с трудом разжала ее пальцы и рассеянно посмотрела на свою ладонь. Она так сильно сжимала ее, что моя рука побелела, а на тыльной стороне остались царапины от ногтей. - В следующий раз, когда я надумаю позволить ему сопровождать наш караван - стукни меня, хорошо?"

"Если в следующий раз, я буду физически в состоянии это сделать - лучше я стукну его," - мрачно ответил он, осторожно укладывая Камиллу.

Когда он вернул мне контроль над телом, я осторожно присела рядом, вглядываясь в измученное лицо. Да, здорово же он ее вымотал. Надо подумать, что я буду делать дальше.

Сегодня я отсюда в любом случае уже не выйду. Ведь где-то там бродит королевский вампир в крайне паршивом настроении. Надеюсь, с Виком будет все в порядке.

Надо ли говорить, что первым делом, как только наступило утро, я отправилась на поиски не в меру клыкастого принца.

Волк пытался мешать, да. Но то ли сам не слишком этого хотел, то ли я сегодня была чересчур целеустремленной, но у него ничего не получилось толком. Что не позволило ему замолчать, впрочем.

"Опомнись, Принцесса! Теперь ты сама его разыскиваешь! - вещал он, пока я, узнав, что Его высочество изволит размяться в роще, упорно разыскивала сего приверженца здорового образа жизни. - Сколько еще раз мне повторить, что с вампиром шутки плохи, прежде чем ты наконец меня услышишь? Ведь ты спасла свою фею? Вот и ограничься этим. Не играй с тем, чего даже понять не желаешь, не то, что усмирить..."

"Попробуй меня остановить, - буркнула я, внутренне приготовившись, что он снова перехватит контроль над телом. Но ничего не произошло. - Сейчас день - Дарен не посмеет меня тронуть. А вот ему полезно будет узнать, что Камиллы он больше не увидит."

"Увы, я не могу тебе указывать. Если ты не угомонишься - то провалишь испытание Камелии. Если ты провалишь испытание - мы погибнем в любом случае. А так у нас есть шанс хотя бы выжить."

"Вот и не дави на меня, если хочешь, чтобы я успокоилась!" - огрызнулась я.

"Только позволь тебе напомнить, - пропустил мою просьбу мимо ушей Волк. - Что когда принц тренируется, то он наверняка сосредоточен, довольно агрессивен и, что немаловажно..."

Я остановилась так резко, будто он опять перехватил контроль. Но Волк этого не делал. Просто я нашла того, кого только что искала.

Меня словно кипятком изнутри окатило. И идея серьезно поговорить уже не казалась такой удачной. Невозможно - все, что мне рассказывала Клео и остальные - только сейчас я осознала, насколько они были правы. Даже более чем.

"...не совсем одет," - договорил Волк.

Почему? Почему он так действует на меня?

"Все еще хочешь просто поговорить?" - у тебя, мой друг, слишком всезнающий голос, чтобы это можно было принять за обыкновенный вопрос.

Всего-то снял рубашку. Подумаешь... Крис, в каком веке ты воспитывалась? Может показаться, что в дремучем средневековье. Краешек туфли из под метров ткани - высшая награда... Но какие демоны приложили руку к созданию тела этого вампира? И двигается он так, что я никогда бы не рискнула с ним сражаться. Только подчиняться...

Я сжала кулаки и упрямо мотнула головой.

"Только если ты мне поможешь," - и закусила губу.

"Как прикажете, моя Принцесса..." - выдохнул Волк.

Вот так-то лучше.

Я расправила плечи, глубоко вдохнула, медленно выдохнула, и рискнула подойти поближе.

- Принц! - он остановился, плавно перейдя из очередного выпада в мирную стойку. - Можно попросить вас уделить мне пару минут?

""На два слова!" звучало бы куда уместнее твоему настрою," - болтай-болтай, пока ты помогаешь мне, я еще и не такое вытерплю.

Дарен, между тем, кивнул и первым подошел. Похоже, я несколько приросла к месту. Она даже не стал убирать оружие, просто вопросительно посмотрел. Я с трудом вспомнила заготовленные слова. С большим трудом - и то только половину. Уверенность в том, что вампир меня не тронет, таяла, как первый снег. Я понятия не имею, есть ли здесь поблизости хоть кто-то из дриад, или все и впрямь усердно готовятся к предстоящему действу. А у него в руках все-таки меч без ножен. Что там Волк говорил об агрессивности?

- Я пришла просить вас прекратить преследование моих спутников.

Дарен чуть наклонил голову набок, и посмотрел на меня так, что я трижды пожалела о том, что вообще сюда пришла. И о чем я только думала?

- Понятия не имею, о чем вы говорите, Принцесса, - медленно произнес он с усмешкой.

- А мне кажется - прекрасно понимаете, - я собрала остатки расползшейся по самым темным уголкам моей души храбрости. - Но повторю еще раз. Не приближайся к Камилле.

- Ба, да неужели же я слышу, как говорит ревность? - я выдержала этот взгляд, хотя больше всего хотелось стереть эту наглую ухмылку с его лица.

- Пока Камилла путешествует со мной, она находится под моим началом. Я несу за нее ответственность, - стараясь говорить как можно ровнее, ответила я. - Поэтому оставь ее в покое, Дарен. Не заставляй меня повторять это еще раз.

Глупо было надеяться, что он послушается. И время для разговора я выбрала идиотское. Конечно, потерпеть ведь нельзя было.

Принц просто-напросто мило улыбнулся, потянулся ко мне, ласково потрепал по щеке и тихо произнес:

- Не суй свой маленький любопытный носик в дела взрослых, акиме.

И наглым, ну просто совершенно возмутительным образом повернулся ко мне спиной, показывая, что наш разговор закончен, а ему не терпится вернуться к прерванному занятию.

"Не задирай его. Чем меньше на таких, как он, одежды, тем меньше социальных рамок сковывают его сознание. И тогда зверь начинает брать свое."

Волк еще договаривал первое предложение, а я уже успела окликнуть:

- Мы равны, принц. И я прошу относиться ко мне соответственно!

Дарен замер на очередном шаге. Волк сокрушенно вздохнул.

Вампир выпустил меч из рук - тот послушно вошел в мягкую землю на четверть длины - и обернулся. А в следующее мгновение уже стоял прямо передо мной. Я невольно отшатнулась и испуганно пискнула, такое расстояние - как?!

- Равны? - иронично переспросил он. Как смотрит-то страшно. - Мы с тобой? Надо думать... - я попятилась, но поздно - теперь вампир был настроен поговорить, и вовсе не собирался терять собеседника столь рано.

Он лениво потянулся и без видимых усилий приподнял над землей. Как поднимают неуклюжего котенка, чтобы полюбоваться. Хорошо хоть, не за шкирку, а за бока.

- И в чем же? Ты никто. Обычный человечек с крохотным сроком жизни. Без особых умений или хотя бы задатков. Таких, как ты, в прежние славные времена мой народ кушал на завтрак, обед и ужин. Табунами. Твоя прабабка еще не родилась, когда я уже был наследником престола! И я прямо сейчас могу тебя раздавить, или же просто завязать в узелок, - для наглядности он легонько меня встряхнул - и я чуть не откусила себе язык. - И никто слова поперек не скажет. Потому что ты никому здесь не нужна. Недопринцесса. Приезжай к нам за благословением на царство - будет весело, обещаю!

Кажется, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не заплакать. Мне страшно. И почему-то больно и обидно. Как будто я все же ожидала чего-то иного ляпнув, не подумав, последнюю фразу.

Взгляд принца неожиданно смягчился. Он поставил меня обратно на землю, но рук не убрал:

- Все вы такие, акиме. Зачем Госпожа наделила вас возможностью говорить? Если молчите, хрупкие и беззащитные - пир для глаз. Но стоит вам только открыть свой маленький ротик, как тут же пропадает все очарование. Впредь постарайся болтать поменьше глупостей. И не путайся у меня под ногами. Акиме.

Дарен разжал руки, и Волк тут же воспользовался представившейся возможностью, чтобы помочь мне сбежать. Как же страшно он смотрит, этот вампир...

"Что... что это было?" - спросила я, когда уже, присев на скамью,

пыталась отдышаться на безопасном расстоянии от пугающе изменившегося принца.

"Зверь. Как и оборотни, Дарен постоянно с ним воюет за главенствующее положение в сознании. Так уж получилось, что ты потревожила его в тот момент, когда он был раздражен упражнениями, и потому плохо себя контролировал."

"То есть, он сказал всю правду именно сейчас?"

"Не думаю. Скорее всего, ты просто наступила ему на больную мозоль. Принц никогда не отличался терпимостью к другим расам. Это тяжело, когда ты заведомо сильнее их."

"А, понятно... Он правда..."

"Я не позволю ему убить тебя. Да и никто не позволит. Дарен - мастер убеждать, но не стоит себя недооценивать. Сколько еще королевств тебе нужно объехать, прежде чем ты поймешь, что Клео выбрала тебя не за красивые глаза?"

Я ничего не ответила. Ну, по крайней мере - стало легче.

Да, этот день для меня выдался достаточно нервным. Более даже чем. Слабая надежда на то, что Камелия не единственная сегодня проходит испытание на профпригодность, и, возможно, мне удастся посмотреть на то, как будут вести себя остальные пары - эта надежда испарилась, словно утренний туман, как только девочка с беззаботной улыбкой сообщила, что ей дарована великая честь. Как дитя правящего дома, она будет открывать церемонию. И первой же предстанет перед духами. Это кошмар...

Пока дриада сосредоточенно куталась в эфемерные ткани положенного по церемонии наряда, не без чужой помощи, я старательно пыталась успокоиться, а Волк сетовал на то, что мне нельзя налить рюмочку. Когда Камелия, высунув язычок от усердия, поправляла перед огромным зеркалом венок из хрупких белых цветов, я хмуро прятала глаза от своего же в этом зеркале отражения, со страхом ожидая приближающегося сердечного приступа, а мой сосед по телу всерьез прикидывал - не перехватить ли ему контроль и провести эту церемонию за меня. И. наконец, когда вся эта длинная процессия направилась к месту проведения торжества да испытания в одном лице мне уже было все равно, мое тело и душа наполнились тем опустощающе-черным спокойствием, про которое я раньше только читала в трудах почтенного Магистра Альвадола. И даже Волк утихомирился.

В наступившей тишине голос Листопад прозвучал, как величественный перезвон церковных колоколов, только усугубляя и без того напряженную торжественность момента. Владычица стояла на самом краю помоста, раскинув руки и совершенно не обращая внимания на расстилающуюся под ней глубину. Этот старый овраг словно создан для того, чтобы дриады поколениями использовали его для поля битвы с духами собственной души. И позволяли понаблюдать за этим всем желающим - тоже дриадам, конечно. Я только сейчас заметила, сколько же собралось народу на пологих склонах, и беспокойно передернула плечами. Волк пробормотал что-то успокаивающее.

Камелия была на удивление тиха и сосредоточена. Немногим от нее отличались и те, что последуют за ней - целая шеренга хорошеньких маленьких дриад. Но моя девочка будет открывать церемонию - и потому ответственность гораздо, гораздо выше.

Утренние лучи еще не добрались до дна, и потому там стоит густой рассветный туман. Солнцу только и остается, что настойчиво скользить по его поверхности, унося с собой по паутинкам несговорчивую вязь. Листопад все говорит, но я не слышу этих торжественных слов. Я вижу перед собой это яркое солнце и невесомо-белую преграду, чувствую кожей легкий, беспечный ветерок и твердо уверена. Мы справимся - чтобы там ни было: мы справимся. Потому что у нас попросту нет права на ошибку.

О, а вот и Владычица закончила свою речь. Теперь выход моей подопечной. В торжественной тишине она подошла ко мне, немного неловко волоча за собой широченный шлейф церемониального наряда. Робко взглянула, произнося последние, на время ритуала, слова:

- Я нарекаю тебя, Кристина, своим Голосом, и передаю тебе право выражать мои желания.

Я склонила голову в ответ, правила позволяют улыбнуться одними лишь глазами:

- Я принимаю твой дар. И обязуюсь нести его с честью.

Вот и все. Камелия берет меня за руку - и вниз по бесконечно длинной дороге из ясного клевера мы спускаемся вместе. Но вот я выпускаю маленькую ручку, отхожу в сторону, и малышка остается совсем одна. Она вышагивает четко, и спину держит прямо - но какой же она все-таки еще ребенок! И дело не в росте, дело в моих, да и, подозреваю, не только в моих ощущениях. Надеюсь, ей хватит сил, чтобы устоять.

Я - и только я видела приопущенные ресницы, чувствовала, как дрожат ее пальцы, всем встревоженным существом чувствовала бурю чувств, что разыгралась в душе этой внешне спокойной девочки. И мне больших сил стоит хранить спокойствие. Дело в том, что Камелия боится. Боится и отчаянно не хочет того, чего требует от нее возраст и социальное положение. А это значит, что велика, очень велика вероятность того, что сегодня мы проиграем.

Волк говорит, что жалеет о том, что не может ее заменить. А я думаю, что он слишком самоуверен. Камелия дриада - а дриады не настолько простой народ, насколько может ввести в заблуждение их миниатюрная внешность.

Моя девочка, та, чьим голосом я сейчас выступаю, подходит к ритуальному постаменту и, без затруднений берет зеленый бутон, мерно пульсирующий мягким зеленым светом.

Она шепчет над ним нужные слова и вздымает руки. Под приветственный рокот толпы бутон срывается с ее рук, зависает в отдалении - и распускается. В прекрасную маленькую девочку. Эта Дюймовочка сонно протирает глазки и потягивается. Она очень мила - и Камелии удалось пробудить ее к жизни. Первое испытание пройдено - духи пробуждения слушаются мою девочку.

Заметно ожив, девчушка разглядывает дриаду. Потом озорно вскидывает ручки и набрасывается на Камелию. Стягивает с головы венок, подбрасывает в воздух и криво вешает его себе на шею. Потом раскрепляет застежку и с легкостью разматывает наряд племянницы. И, наконец, срывает с шеи ожерелье, последнее, что на дриаде осталось из одежды, и подбрасывает высоко в воздух. Дитя улетает, волоча за собой воздушную ткань, и Камелия остается один на один со следующим испытанием. Ибо никто и ничто не должно ей ни помочь, не помешать.

Упрямо вздернув подбородок, Камелия делает шаг вперед.

Дриаду ждали, выстроившись в два безмолвных ряда, стражи, словно на торжественном смотре. Я все еще не могу смотреть спокойно на них. Похоже, так и буду шарахаться от каждого дерева, как только померещится, что оно пошевелилось. А Камелия? Но она не проиграет, нет, даже думать не хочу об этом. Потому что знаю, что за выбор передо мной стоит.

Надо же - какие мирные! Пока внутренности из тебя выдавливать не возьмутся - и не подумаешь, что могут быть агрессивными. Тоже мне, дендроиды... Девочка только пальцами щелкнула - и зеленое воинство пробудилось. Сначала, как бы нехотя, с ленцой шевельнуло кронами, легкая дрожь прошла по безупречному коридору. Затем этих чудовищ уже при всем желании никак нельзя было спутать с обыкновенной статической растительностью. Они окружили дриаду, стройным кольцом сомкнувшись вокруг хрупкой зеленой фигурки. Все замерло, публика, кажется, даже затаила дыхание, хотя и до этого следила молча. Но сейчас все чего-то ждали.

А потом сами стражи ответили на мой вопрос.

Камелия принялась заставлять их рисовать причудливые фигуры на земле, выстраиваясь так, как она пожелает. И порядок становился все сложнее и запутаннее, непокойно шелестела листва, исполины - а они выглядели именно исполинами рядом с моей девочкой - послушно вышагивали, отрывая корнистые лапы от земли. Пока один из них не нарушил стройный порядок. Сердце беспокойно екнуло против воли - напоминая о заживших ранах.

Этот бессмысленный, но завораживающий танец по кругу и был призван на то, чтобы продемонстрировать, как хорошо юная дриада владеет контролем - чем он выше, тем большее количество стражей она поведет за собой, и тем более прихотливые желания они будут выполнять. Пока, наконец, сосредоточенности девочки не хватит на всю эту толпу - и один из них не взбунтуется.

Словно околдованная, я безмолвно смотрела, как хлесткая массивная ветвь опускается на Камелию, без остатка поглощенную командованием. Должно быть, на самом деле это происходит быстро, очень быстро - я же помню, какими стремительными они могут быть, если хотят. Но в самый последний момент девочка выбросила руку в сторону нахала - и стража прошила трещина до самой земли! Он скособочился, горестно прошелестел напоследок и как-то неловко осел на землю. Еще два прощальных пируэта более послушных учеников - и Камелия: истинно командирским жестом, исполненным спокойной уверенности в том, что приказ будет исполнен, а также а также странно величественной решительности - развела руки в стороны. Оставшиеся стражи разлетелись, как пушинки в стороны, со всей поспешностью, на какую были способны.

И как я только могла сомневаться в этой сильной волшебнице? Разве же она может проиграть? Нет, только не дриада с такой грацией движений и царственной осанкой.

Но впереди ведь еще третье испытание.

- Нам конец, - Клео неожиданно расцепила зубы и уставилась на меня немигающим взглядом серебряных глаз.

- С чего бы?

- Я знаю, что будет третьим. Вернее - догадалась. Должна быть встреча с представителями животного мира. И грамотный диалог.

- Это сложно?

- Крис, она из королевской ветви.

- И?

- Это будет сам Дух леса. Собственной персоной.

- Он не любит детей? - я больше не отрывала глаз от маленькой фигурки, вновь воздевшей руки вверх в просительном жесте.

- Он не любит нерешительных, скрытных и слабых духом.

- Не замечала за Камелией такого. Уж чего-чего, а решительности и силы духа ей хватает.

- Мне показалось, что у нее другие планы на свою жизнь. Несмотря на то, что возраст подошел. Это гораздо серьезнее.

- И если сейчас этот самый дух леса на самом деле почувствует фальшь, то он...

- То тебе придется делать выбор, скорее всего.

О, нет.

А в это время Камелия уже вовсю тискала королевского оленя. Хм, это что, у них Дух леса такой? Повнушительнее не мог оболочку подыскать? Хотя что и говорить - животное красивое...

Олень даже любезно склонил голову, чтобы дриада могла его обнять. И она осторожно погладила его морде, словно нежно любимого пони. Прошептала что-то из ряда обыденных глупостей. Надо же, какая милая картинка! Ну что ж, одно хорошо - племяшка справилась и...

Дух поднял голову и вопросительно посмотрел на девочку. Камелия в отчаянии прикусила губу и опустила голову. Два слова - она произнесла всего два слова. Я успела заметить только, как по мохнатой щеке неуверенно проложила дорожку крупная, чистая слеза, а вот удивиться уже не успела. Только испугаться.

Мелькнул смазанной тенью и одним могучим прыжком скрылся из виду добрый олень. А ему на смену уже пришли другие...

Камелия в испуге отступила на шаг, сжав руку в кулак. Тоже духи? Судя по неестественно кровожадным глазам - да.

"Твои друзья?"

"Обижаешь, я и в подметки им не гожусь. Стать не та."

"Но она ведь справится?"

"Она не будет сражаться."

"Что?!"

Словно в подтверждение, первый волчара, зарычав, бросился на дриаду. Но она даже не подняла руку, чтобы защититься. Если бы эти твари не решили поразвлечься перед обедом - моей девочки уже не было бы в живых. Но пока на ее теле появилась лишь пара глубоких царапин от клыков. Раз, два, три, четыре, пять. Что, что же делать?..

"Ну-ка, подвинься... Я тут кое-что прикопал. Как знал, что пригодится!" - приподнятым голосом вдруг заявил Волк, перехватив у меня контроль над левой ногой, и принялся сосредоточенно ворошить землю. Это же... это же мой... не может быть!!!

"И ты даже не хочешь спросить, каких мне трудов стоило его протащить сюда?" - наигранно обиженным тоном поинтересовался мой сосед по телу, пока я, присев, сосредоточенно разгребала землю руками. - "Эй!"

Впрочем, я уже его не слушала. Да и мало что понимала. Весь предоставленный в мое пользование объем головы был занят одной мыслью. Даже не мыслью - а стремлением. Защитить свою подопечную. Никаких там: "А я же меч в руках не держала раньше!" или "Нужно продумать, как конкретно я буду спасать ее от такого количества диких и явно бешеных животных, так, чтобы не пострадать самой." или, на худой конец - "А это вообще разрешено на церемонии?". Защитить. Именно поэтому я прямо сейчас несусь со всех ног с эльфийским мечом наперевес в самую гущу событий - а вижу только ее.

"Хорошо, как пожелаете, Ваше высочество... - Клео, прибавь в скорости! - уже в полный голос воскликнул Волк. И я оказалась в эпицентре стремительно развивающейся драмы даже быстрее, чем ожидала. Изобразив некое подобие боевой стойки, я огляделась. Слуги, похоже, не ожидавшие такого развития событий, на время стушевались и отпрянули. Не входит в ваши планы, да? Только на беззащитную жертву скопом? Камелия на земле, многочисленные царапины, но, вроде бы, ничего серьезного. А у дриад и кровь зеленая...

Пробившийся было сквозь марево решимости разум был быстро оттеснен пугающе-красным маревом при виде Камелии. Я покрепче сжала рукоять обеими руками и направила подрагивающий кончик меча в сторону особенно жадно сверкающих глазами парочки волков. От ярости. Если мои руки и дрожат - то только от ярости.

- А ну-ка стоять! Она назначила меня своим Голосом! И я прерываю испытание! И мне глубоко плевать - имею я на это право сейчас или нет! Я все равно это сделаю - не добром, так силой!!!

- Вы слышали? Так желает моя Принцесса! А значит - так и будет! Ну, подползайте, жалкие шавки - и я покажу вам, что такое настоящий Волк! - он аккуратно оттеснил меня в сторону, перехватил меч одной рукой: ведь он, кажется, одноручным и был - и приглашающее дразня взмахнул им в сторону духов. Кажется, его откровенно веселит наше положение, и он просто развлекается. Ну ладно, в конце-концов, он у нас главный мясник.

Первый же зверь, который усомнился в правдивости слов этой странной жертвы с раздвоением личности, улетел с распоротой от уха до уха пастью и с заметным усилием отполз подальше, не в силах даже скулить от боли. Второй потерял лапу.

"Какого черта ты творишь?!"

"А ты сама зачем сюда летела? Чаю с ними попить?"

"Но..."

"Это духи, мисс Пацифистка, они неуязвимы, по большому счету. К тому же, я не собираюсь их убивать."

Волку пришлось "образумить" еще парочку, и тот, второй зашел на второй круг. Надо же, не соврал - на повреждения они не обращают ровно никакого внимания. Впрочем, безрезультатно. Мой сосед по телу обращается с холодным оружием куда как лучше меня.

Пока в давящей со всех сторон тишине, невозможной для такого количества зрителей не раздался властный окрик: "Достаточно!" Непререкаемый.

И духи послушно отползли подальше, зализывать раны, повинуясь единственной на данный момент находящейся здесь королевы этого леса.

Владычице Листопад.

Она строго, с едва сдерживаемым гневом посмотрела на нас сверху:

- По какому праву вы вмешиваетесь в волю нашего бога?

- Я - ее Голос. И могу прервать испытание, когда посчитаю нужным, - упрямо повторила я, поднимая с земли почти не соображающую от пережитого девочку и обнимая покрепче свободной рукой. Жаль, конечно, что в моем наряде не предусмотрено лишней одежды...

- Дух леса вынес свое решение. Исполнению его воли никто не вправе противиться!

Как, как же можно говорить так холодно и безразлично? Ведь она же - твоя племянница!

- Тогда мне повезло, что я не придерживаюсь вашей веры. Потому что я не принимаю такого нелепого и жестокого решения, не принимаю такого бога.

- Во что же ты веришь? Отдаешь предпочтение анриэльским святым? Или своей вере, которая более мягкосердечна?

- Я верю... Я верю в то, чему меня учили с детства. И там не было пункта про закрывание глаз на творящийся беспредел в отношении человека, который тебе доверился.

- А твой друг? Как он посмел вмешаться в решение, зная, что его тело в любой момент может перестать существовать по воле Духа леса?

Что?!

- Даже моя религия учит защищать слабых и заботиться о детях, несмотря на всю ее строгость. Что же касается моего тела... я верю, что ваш бог не настолько мелочен и мстителен, - спокойно ответил Волк, пока я переваривала полученную информацию. Я помню, что оно где-то в лесах, но разве северо-восток - это не противоположный край, и к дриадам не имеет никакого отношения? Или лес - это лес, и в нем это божество всесильно?

- А знаете ли вы оба, - глаза Листопад сузились из-за переживаемой ей сейчас ярости, она чуть подалась вперед, и, казалось, едва сдерживается, чтобы не сорваться на недостойный правителя крик, - что таким образом обрекли своего подопечного на позор, унижение и изгнание?

- Любая жизнь лучше смерти, - коротко ответил Волк, и мои мысли с ним, в-общем-то совпадали. Так странно, не часто мы настолько единодушны. Но я чувствую себя спокойнее и даже как-то теплее, зная, что он меня поддерживает. Не потому что так надо, чтобы выжить, а от души.

- Камелия знала, кого выбрать себе в защитники, - с едва скрываемым сарказмом произнесла Листопад, отстраняясь. - Мягкосердечную девочку и того, кто уже побывал в ее шкуре. Воистину - все продумала, для того, чтобы спасти свою бесполезную жизнь! - она замерла на мгновение, будто прислушиваясь к чему-то. - Тогда забирайте ее! Дух леса милостиво дарит ей жизнь, но она недостойна находиться на нашей священной земле. Отныне эта дриада объявляется изгнанницей и не имеет права переступать границы нашего королевства. Если она нарушит мою волю, то будет наказана. На то воля Духа леса!

Камелия тихо всхлипнула и крепче в меня вцепилась. Я успокаивающе погладила ее по плечам, снизу вверх глядя на ледяную Владычицу.

Что ж, да будет так.

Клео, насупившись, насколько это возможно в кошачьем облике, неотрывно смотрела мне в глаза. Я не сводила напряженного взгляда с двух дриад, что словно близнецы сидели точнехонько по обеим сторонам напротив меня. Дриады, в свою очередь, с вежливой учтивостью изучали стену чуть выше над моей головой. Что, впрочем, не отменяло того, что каждая держала обманчиво-расслабленную руку в очень удобном положении для заклинания, а мой меч отобрали под вежливо-пустым предлогом сразу же на месте испытания. Напряжение в воздухе можно ножом на куски резать.

За стеной Листопад устраивает разборки с дражайшей племянницей, пока над той суетятся целительницы. Клео злится из-за поспешности, с которой мы действовали. Волк молчит. Я - думаю. Теперь, когда все уже сделано, я наконец-то решила поразмыслить! Использовать голову по назначению, то есть.

И что только на меня нашло? Нет бы на месте подумать, просчитать все возможные последствия, подумать о словах главной дриады, наконец! Откуда взялась такая прыть? Скорее всего, нам чудовищно и невероятно повезло - вмешиваться в повеление местного бога, ну надо же!

Но, знаете, если бы передо мной вновь встал тот выбор, я бы сделала ровно то же самое. И меня пугает эта безрассудность...

Неслышно отъехала дверь, и в проеме показалась Листопад, вид властный до невозможности. Дриады, что за нами приглядывали, с готовностью повскакивали и почтительно склонились, готовые выполнить любое приказание. Небрежным движением руки Владычица отослала обеих. Дриады недоуменно дернулись, но приказание исполнили. Вот так в один момент и становишься из желанного гостя опасным врагом.

Листопад оглядела прищуренным взглядом комнату, убедилась, что никого кроме нас в ней больше нет, а дверь надежно закрыта и... раскинув руки, радостно возопила:

- Кристина, радость моя, знала бы ты, как я тебе благодарна!

Э-э-э?..

- И как же приятно осознавать, что я в тебе не ошиблась! - размашистым шагом прошествовав по комнате, дриада от переизбытка чувств сжала меня в объятиях так, что чуть ребра не затрещали. - Кристиан, тебе отдельный привет! Боюсь, без тебя духи порубили бы в лохмотья обоих девчонок...

- Значит, вы на нас не сердитесь? - полузадушено переспросила я, пытаясь вывернуться из захвата благодарной дриады.

- Ну что ты! - Листопад, наконец, отстранилась, и посмотрела на меня такими сияющими глазами, что я усомнилась в реальности происходящего. Она села на диван рядом со мной. - Ты же спасла мою драгоценную племянницу, как я могу на тебя злиться?

- Но... а как же "лучше смерть, чем унижение" и все такое?

- О да, несомненно, и именно так думает подавляющее большинство в этой роще. Но не я. Для меня Камелия - драгоценное дитя, которое я вовсе не намерена отдавать на потеху древним традициям. Понимаю... Простите, что пришлось быть грубой с вами, но того требуют обычаи. Я прежде всего правитель и не имею права на личную привязанность, если она идет наперекор освященным веками традициям. Если бы вы не вмешались, то... - голос дриады едва заметно вздрогнул, - мне пришлось бы дать моей девочке погибнуть, даже не шевельнувшись.

И никому не показывая той боли, что у тебя на сердце... Я устыдилась своего недавнего чувства неприязни и поспешных суждений. И как я могла подозревать Листопад в бессердечности?

- Получается, что мы с самого начала сделали абсолютно правильный выбор?

- Именно так.

- Но почему нельзя было сказать заранее?!

- Потому что в этом случае никто бы не дал за вашу жизнь и сломанной ветки. С того момента, как ты осквернила церемонию, обнажив оружие и самым наглым образом поправ священнейшие традиции, вы стояли ровно на шаг от смертельной опасности. Стоило только Духу леса разгневаться за то, что его решение оспаривает человек - и его слуги разорвали бы вас на месте. Возможно, им пришлось бы попотеть, но в конце-концов это ненадежное человеческое тело подвело бы твоего напарника. Стоило ему затаить обиду - и твоего друга уже некуда было бы отселять, так как его физическую оболочку, которая сейчас находится во власти леса, постигла бы сходная печальная участь. А если бы Дух решил наказать вас - тебя бы задушила Камелия, собственными же руками. Наш повелитель весьма изобретателен уроки, долженствующие внушать повиновение высшим проявлениям сущности. Но ему пришлись по сердцу твоя доброта и безрассудность, преданность и отвага Волка, а также, полагаю, моя верность традициям, несмотря на истинные чувства, скрытые за надежной маской. Только все мы вместе смогли обеспечить счастливый исход этой истории.

- О... Ну, мы молодцы! - действительно, что тут еще скажешь.

- Не мы, ты... Без тебя моя отстраненность ничем бы не помогла. Волк, сдается мне, не стал бы вмешиваться, если бы не твое желание, он слишком уважает чужие традиции и чужой выбор. И, будь на месте Голоса кто другой - ни у кого даже мысли бы не возникло об иной, не трагичной развязке.

- Ну да, а если бы не вы - меня бы со всеми моими благими намерениями схрумкали на месте, - я тяжело вздохнула. - Не нужно меня перехваливать - если бы я знала, чем рискую, никогда бы не сунулась!

Вместо ответа Листопад внимательно посмотрела мне в глаза и тепло улыбнулась:

- А разве ты думала о том, что не умеешь владеть мечом, когда бежала навстречу противникам?

Я не нашлась, что сказать - но и не нужно было. Потому что к нам присоединилась виновница торжества. Вся в бинтах, правая рука на перевязи, но тем не менее, сияющая, как новый рублик. Она подошла ко мне, покорно склонила голову и торжественно произнесла:

- Благодарю за то, что спасли мою никчемную жизнь, Принцесса. Смиренно прошу же принять меня в услужение и впредь распоряжаться мной по своему усмотрению, - угу, честное раскаяние и полная смиренность, да. Я бы поверила, если бы не эти смешливые чертики, что пляшут в опущенных долу глазах.

- Я принимаю тебя. Присаживайся, - я похлопала по дивану рядом с собой со свободной стороны. - И рассказывай.

- Что? - состроила недоумение на хорошеньком личике Камелия, покорно плюхнувшись на указанное место.

- Все - и по порядку. Можешь начать с того, почему выбрала именно меня, и так мы плавно перейдем к причине, по которой ты завалила свое испытание.

- А, ну... - смешалась девочка.

- Камелия, - окликнула ее Листопад, тоном голоса показывая не отпираться.

- Хорошо-хорошо, - поспешно замахала руками дриада. - Сейчас. Как бы это выразить? Я выбрала тебя потому как почувствовала, что ты единственная среди нас, кто не станет мириться с установленными правилами, и обязательно вмешается. Был еще рыжий ушастик, но его бы никто не пропустил. А все это очень важно, потому что я с самого начала знала, что не смогу принять предложение Духа. И я не ошиблась!

- О! Так значит ты знала, что так будет? - оживилась я

- Да.

- И все равно пошла?

- Да.

- Потому как решила, что я все равно тебя спасу?

- Д-да, - Камелия, видимо, разглядев в моем лице первые тревожные признаки, принялась медленно отползать в сторону. - Ой, а что это у т-тебя глаза так заблестели?

- Владычица Листопад, - я принялась медленно развязывать декоративный пояс на платье. - Вы признаете мою власть над вашей племянницей?

- Да, - ответила она.

- Значит, я могу поступить с ней, как захочу?

- Безусловно, - согласно кивнула та с понимающей улыбкой.

- Ну тогда... - я повернулась к Камелии, складывая пояс пополам, и та съежилась на краешке дивана. - Пришло время преподать тебе первый урок!

- Мама! - пропищала девочка, проворно скатываясь с дивана.

- А ну стоять! - я последовала за ней, азартно размахивая импровизированным ремнем.

- А-а-а! Помогите! Спасите! - перспектива быть выпоротой так напугала дриаду, что она с отчаянными криками резво скакала по комнате, и в руки не давалась.

- Стой, кому говорю! От меня все равно не уйдешь! Минуту назад ты клялась мне в верности, не забывай! - не менее громко вопила я, выпуская на волю пережитые за сегодняшний день эмоции. Даже Волк, кажется, откровенно мне потворствовал.

- Ага-а, я не знала, что ты такая! Тетушка, спаси меня-а!

- Ты уже взрослая девочка, - спокойно ответила Листопад, невозмутимо любуясь узором на противоположной стене, пока мы нарезали круги вокруг ее дивана. - И сама выбрала этот путь. Так будь добра же теперь подчиняться своей новой госпоже - она же вольна сделать с тобой что угодно.

- Не-е-ет!

- О да-а! Поверь мне, да! Это как раз самое оно, чтобы научить уму-разуму! - кровожадно раскручивая над головой пояс, сообщила я, прикидывая обманный маневр.

Мою подножку Камелия обошла, но все равно запуталась в ногах и рухнула на пол. Она тут же развернулась, отчаянно загородилась руками и захлюпала носом. Маленькая плакса.

Я мирно плюхнулась рядом, безобидно раскладывая пояс на коленях, и довольно заявила:

- Уф! Давно я так не веселилась!

- Э? Бить не будешь? - недоверчиво выглянула из-под запястья дриада.

- Что я, изверг, что ли? - фыркнула я. - Хотя... выпороть бы тебя не мешало! Но это потом, когда выздоровеешь. И если будешь плохо себя вести.

Камелия медленно опустила руки и одарила меня таким взглядом, что мне бы даже стало стыдно, но не сейчас.

- Так, девочки, молодцы, что разобрались, - Листопад властно хлопнула в ладоши, привлекая наше внимание. - Камелия не могла не пойти на испытание, и потому использовала Кристину в своих корытных целях, даже ее не предупредив. За что та решила ее проучить, но так дело до конца и не довела, потому что где-то в глубине души подозревала, что в этой лжи были свои, веские причины. С чем вас и поздравляю!

Она хлопнула еще дважды:

- Впустите свиту Принцессы!

Это было похоже на взрыв. Нет, даже хуже. Я и опомниться не успела, как истошным воплем:

- Принцесса!

На меня налетел рыжий вихрь и принялся трепать, как безвольный манекен. Заглянул в глаза - на месте ли, проверил, хорошо ли держатся уши, чуть ли не пересчитал волосы на голове. Волк с легкой ноткой брезгливости перехватил загребущие лапки, когда они потянулись осмотреть остальную комплектацию тела и аккуратно отвел в сторону.

- Фу-ух, я так рад, что с вами все в порядке! - выдохнул Вик и растянулся рядом на полу, совершенно игнорируя напрочь шокированную столь эксцентричным поведением Камелию. Кстати, он и правда ведет себя совершенно неподобающе придворному магу! Что люди подумают... Хотя, они и так уже насмотрелись достаточно для плодотворных размышлений...

Но как только я открыла рот, чтобы попенять ученику о приличиях, как наткнулась взглядом в самого укоризненного вида палец. И немудрено - ведь он был наставлен прямо мне на нос, в опасной такой близости. А прямо над ним возмущенным огнем полыхали неземные очи Камиллы:

- Как ты могла, безрассудная девчонка?! - фея даже наклонилась, чтобы было лучше упираться пальцем мне в нос. Она сняла амулет, и потому разноцветные крылья нервно дрожали позади сказочным парусом. - Я спрашиваю, как ты могла так поступить?! Ни с того, ни с сего бросилась, как ошалелая - да еще в самую гущу! Притом, что мы были так далеко! А если бы с тобой что-нибудь случилось?! С какими глазами бы мы появились перед Королевой Анриэля? В конце-концов, мне пришлось ловить твоего мага за пятку, чтобы он не натворил глупостей! И поверь мне, он очень даже собирался! - Вик переглянулся с Камелией и смущенно почесал в затылке. - Ну, и что молчим? Не слышу оправданий!

Нимраэль невозмутимо подцепил фею за шкирку и доверительно сообщил пару слов на ухо. Та раздраженно передернула плечами и оставила несчастную, запуганную меня. Она присела перед малышкой-дриадой с милой улыбкой:

- А ты, стало быть, моя тезка, вливаешься в наши ряды! - и она протянула руку для рукопожатия. - Добро пожаловать в товарищество отверженных! Хочешь, я расскажу тебе, как у нас...

- Принцесса...

- А? - я отвлеклась и посмотрела на эльфа. Тот с привычной стойкостью хорошо вышколенного дворецкого продолжил:

- Вам не холодно? Может быть, принести подушку?

- Нет-нет, спасибо! - поспешно замахала руками я, а потом оценивающе прищурилась. - Ты один тут стоишь, нехорошо как-то, негармонично...

- Если Принцесса пожелает, - безразлично пожал плечами Нимраэль, и, пряча усмешку, присел на корточки, чтобы поймать Клео, деловито протрусившую мимо - она только что закончила беседовать о высоком с заскучавшей Листопад и теперь, видимо, направлялась прямо ко мне. Или, по крайней мере, мимо. - Ваш браслет.

- Эй! Я сама могу дойти, если надо! - тут же возмутилась кошка.

- Я приму его не раньше, чем ты перестанешь называть меня Принцессой! - с притворной возмущенностью помогла ей я.

- О, но тогда вам придется остаться совсем без знака власти, - вздохнул эльф.

- Что?! Да как ты вообще... Да я тебя!.. - задохнулась от возмущения Клео.

- А потом он такой и говорит...

- Да-да, я так испугался! Но все равно решил, что без моей Принцессы...

- Пусти меня, ты, старик!

- Осторожнее, вы же можете меня поранить...

- И в конце-концов мы все оказались вместе! Здорово, правда?!

Ребята, какие же вы все... Как же мне вас...

"Кого из них первым бросим в печь?"

"А-а-а! Такой момент испортил!"

"Ой-ли?"

"Да-да. И между прочим... и не смей отвлекаться, когда я с тобой разговариваю!"

"Как пожелаете, Принцесса".

"...И почему только, когда ты так говоришь, я чувствую себя идиоткой?"

"Практика, госпожа моя, усердная практика..."

"Когда-нибудь меня научишь?"

"Только попроси..."

- Кристина... Может не надо?

- Еще как надо! И не думай даже!

- Ну все-таки...

- Никаких все-таки! Если хочешь ехать со мной - придется чем-то пожертвовать!

- Хочешь, я оставлю все свои свитки!

- Нет, нет и нет! Иначе я просто не возьму тебя с собой.

- Но это не честно! Я же никогда...

- Все когда-то бывает в первый раз.

- Фу, какая дешевая философия!

- И не пытайся отвлекать внимание, все равно не получится! Давай-давай, не тушуйся!

- Но я не знаю...

- Зато я знаю. Назад посмотри, - Камелия перестала страдальчески мять брюки и послушно оглянулась. Как раз чтобы застать поспешно отвернувшегося и покрасневшего, как помидор, Вика. И нежно позеленеть в ответ - ну, смущаются они так. - Народ снаружи не очень-то привычен к коротким юбкам. Уж можешь мне поверить. Ты же не хочешь, чтобы мы отгоняли от тебя веником настырных кавалеров на каждом углу.

Дриада зажмурилась и отрицательно помотала головой. Потом с отчаянной решимостью вздернула подбородок и, как достойное дитя столь плодовитого на правителей рода, выпалила:

- Решено! Я их примерю!

- Крис...

- Ну что еще?

- Ужасно. И как вы в них ходите?

- Ах это! Ничего, вот еще примеришь рубашку...

- У-у-у... Тетушка, и почему я только тебя не послушалась!

- Крепись, подруга! Думаешь, Камилле легко было? Но она же справилась!

- Держись, тезка, мы с тобой!

- А, и надо будет раздобыть тебе приличный плащ...

- О, нет...

- Никто не заставляет тебя идти с нами - ты всегда можешь передумать.

- О, да! Мне все так нравится, жду не дождусь, когда смогу примерить новый плащик!

- Вот, уже лучше. Такая Камелия нравится мне гораздо больше!

- И все-таки, они ужасно натирают...

- Прости, что не смогла устроить тебе достойный пир, - Листопад печально посмотрела на мою оседланную и готовую к дальнему путешествию лошадь. - Ты же понимаешь, эта шумиха с проваленным испытанием, и все такое...

- Ничего страшного, - попыталась ободряюще улыбнуться я. - Я все равно не люблю больших торжеств. Особенно тех, на которых сама выступаю главным виновником.

- А вот это уже плохо! - нахмурилась дриада. - Если только ты не тратила мое время понапрасну, должна привыкать. Когда справишься - тебе придется все время находиться в центре внимания.

- Я помню, - вздохнула я. Ненадолго установилась тишина.

- Ты уж позаботься о моей девочке, - наконец грустно произнесла Листопад. - Пусть полноценно питается, не лезет без причины в самую гущу событий, вовремя ложится спать, не гоняется за зверюшками... Не спускай с нее глаз - все-таки мы живет изолированно и так мало знаем о внешнем мире... Мало ли, в какие неприятности она может впутаться сама и впутать вас. - Мы обе понаблюдали, как девочка с гордостью демонстрирует моим товарищам какое-то чахлое деревце в стеклянном шаре размером с футбольный мяч.

- А он не разобьется? - недоверчиво спросил Вик, тут же переходя от теоретических умозаключений к практическим экспериментам.

- Конечно же нет! - Камелия выхватила у него из рук свой драгоценный кустик и гордо задрала носик. - Это ведь гномий хрусталь! Даже если швырнуть его с самого высокого дерева во всем мире - он не разобьется!

- Он будет напоминать тебе о родине? - насупился ученик - отняли игрушку.

- Ну-у... Это мое дерево-хранитель. Как бы объяснить... Ни одна дриада не может отдалиться далеко от своего дерева. А у меня есть вот такой карманный вариант - и потому я могу путешествовать с вами!

- И проследи, чтобы она не надумала подцепить кого-нибудь не того, - договорила Листопад.

- Э-э-э?

- Ты прекрасно меня поняла, - ух, сказала, как отрезала!

Думаю, отвечать здесь будет лишним.

- Ну, отправляйтесь! Ненавижу долгие прощания! - Листопад напоследок обняла сначала свою племянницу, потом меня. И заговорщически шепнула на ухо. - А его я задержу. У тебя будет как минимум неделя форы, обещаю!

Я все же не выдержала и обернулась напоследок. С этого расстояния Листопад казалась еще тоньше и миниатюрнее, чем обычно. Она поспешно провела рукой по лицу и помахала в ответ. Я улыбнулась. Спасибо, властительница лесного края с манерами и речью последней хулиганки. Ты многому меня научила. И я позабочусь о твоей девочке.

- Значит так, - Клео, привольно развалившись на привычном уже месте, на покорно сносящей все тяготы жизни Верной, с видимым удовольствием смаковала каждое слово. - Сейчас мы отправляемся домой, в родной Анриэль - чтобы отдохнуть и пополнить запасы, а затем идем на север, чтобы посетить...

"Драконов, - закончила за нее я. - Мы едем к драконам."

"Как долго я ждал этого момента!" - притворно возликовал Волк.

"Думаешь, у нас получится?" - с сомнением спросила я.

"До сих пор получалось," - не замедлил ответит он.

"Тогда расскажи мне о них побольше! Не хотелось бы сесть в лужу..."

"Как пожелаете, моя госпожа, - от его эмоций вовсю повеяло теплом. - Как гласят достоверные источники, драконы..."

Рассказывай. Ты очень хорошо умеешь это делать. А я умею слушать.

Ведь мы уже прошли три королевства. Да, пусть это был запад, пусть это были наши союзники... Но я не собираюсь отступать. Только не теперь. И я обязательно тебя вытащу.

Потому что в чем-то я начинаю понимать Лойолу...

Встречай нас, Анриэль, твоя непутевая Принцесса со своей подросшей свитой возвращается к тебе. Возвращается, лишь чтобы передохнуть. И отправится дальше!

Комментарии: 70, последний от 10/01/2011. © Copyright Озерова Екатерина Сергеевна (statiraM@gmail.com) Размещен: 22/04/2009, изменен: 22/04/2009. 670k. Статистика. Роман: Фэнтези Трон для рыжих Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Кто из девочек хоть раз в жизни не мечтал стать настоящей принцессой? Торжественные приемы, пышные балы, роскошные платья, восхищение окружающих и обязательно - принц на белом коне... И вот для простой студентки химфака обыкновенная прогулка под луной в родном городе становится шансом узнать все прелести королевской жизни не понаслышке. Странная девушка попалась - отбрыкивается от такого прекрасного предложения всеми силами. Но наши тоже не промах - и новая Принцесса уже обтаптывает порог своего нового дворца. Вот только одна маленькая, досадная поправочка - право на трон тоже надо заслужить. И вместо красивых платьев приходится натягивать походный костюм, спешно заучивать законы этого мира и отправляться в долгое и опасное путешествие. А в попутчиках у Принцессы ходят ни много ни мало - маленький и не в меру болтливый браслет-кошка Клеопатра, юный маг-недоучка Вик и таинственный хранитель Клеопатры, который, волею случая, оказался с нашей героиней неразрывно связан. С такими друзьями не соскучишься, и самое сложное испытание покажется пустяковым. Даже если у тебя уже появились первые враги... Пока в наличии 37 глав (21.04.09)

Озерова Екатерина Сергеевна : другие произведения.

Трон для рыжих