Над пустыней Намиб навис закат. Солнце превратилось в раскаленный круг и медленно опускалось за горизонт. Неподалеку от берега живые существа, обитающее в пустыне, отдыхали после душного дня. Африканская жара к вечеру становилась нетерпимой, и все жители Намиб на время забывали, кто среди них царь зверей, кто жертва, а кто посторонний наблюдатель, чья жизнь заключается в том, чтобы нежится в воде и смотреть, как со временем заявляет о своих правах естественный отбор. Так, отдыхали здесь слоны,огромные, как серые тучи. Они, поджав ноги, лежали и били друг друга хоботом, стряхивая надоедливых мошек, важно расхаживала белая цапля с торчащими позади хвоста и по бокам длинными перьями, ближе к воде толпились фламинго, они шарили клювом по воде , перемешивая ил, воду и грязь, пока лучи солнца играли на их розовых перьях, отчего горизонт казался совсем пылающим; иногда из воды показывался бледно-зеленый крокодил с пятнами черного цвета на спине. Крокодил лениво осматривал берег, и, убедившись, что в воздухе нет стрекоз и других насекомых, снова опускался под воду в надежде полакомиться моллюсками или рыбой.

Особняком от всех отдыхал жираф. Он, словно сутулясь, лежал на песке. поджав под себя ноги и втянув шею. Каждый вечер этот жираф наблюдал, как любуются закатом другие животные, как прыгают весело по деревьям макаки, как возмущается крокодил, упустив добычу, и как резвятся в песке и прячутся за огромными кактусами лисята.

Смотрите, Длинная Шея опять любуется закатом! Эдакий романтик! - сказал, выплевывая моллюсков, старый крокодил.

Да у него же шея длиннее, чем твое туловище, крокодил! - загудев, проговорил серый слон.

Ну и урод! Вот посмотрите на меня, как чудесно я смотрюсь в лучах заката! - протараторила фламинго, крутясь вокруг собственного туловища и приглаживая розовые перья.

Все остальные отдыхающие тоже смеялись над крокодилом. Царь зверей ухмыльнулся и самодовольно зарычал, распугав играющих неподалеку лисят, гюрза зашипела и, весело извиваясь, поползла к воде, измученная жарой, а гордая птица-носорог с громким криком слетела с ветки и стала кружить на жирафом.

Длинношейный! Длиннннношейный урррод! - кричала птица, хлопая клювом.

Жираф поднялся и молча ушел от воды. К своему прозвищу он давно привык, поэтому не обращал внимания на обидные слова других животных. "Наверное, если бы я был здесь не один, если бы были другие жирафы, они бы не издевались надо мной" - думал он, шагая все дальше и дальше от берега Атлантического океана.

Но других жирафов поблизости не было. Они жили далеко-далеко, в другом конце огромной, как сам океан, пустыни. И чтобы пересечь эту пустыню, жирафу потребовалась бы не одна неделя. Поэтому Длинная Шея жил в тени огромного колчанного дерева, изредка возвращаясь к берегу, чтобы полюбоваться закатом. Девятиметровый гигант с толстым стволом и с длинными беловато-серыми голыми ветвями защищал жирафа от жгучего африканского солнца, которое в полдень палило так нещадно, что даже люди, которые изредка проезжали по пустыне и казались Длинной Шее всемогущими, спешили скорее спрятаться в тени.

Однажды, в такой же жаркий день как и все остальные, животные забили тревогу : детеныш лисы забрался на высокое дерево.

Бедный малыш! - кружила вокруг дерева птица-носорог.

И куда только запропастилась его мать! - ворчал старый крокодил, высовывая ноздри и пасть из воды.

Несчастный детеныш! И такое высокое дерево, выше меня... - гудел огромный слон.

Лисенок сидел на ветке и жалобно пищал. В погоне за маленькой красивой птицей он не заметил, как очутился на дереве. Вцепившись лапами в ветку и поджав уши, он оставил затею спуститься вниз после того, как ветка заскрипела и надломилась со стороны ствола. Около часа продолжался этот шум. Птицы свистели, слоны гудели, крокодил будоражил воду, змеи шипели и ползали вокруг дерева, удивленные оживленностью берега в полдень.

На всеобщий шум пошел и жираф. "Наверное, все собрались, чтобы посмотреть танец прекрасных фламинго" - думал он. На берегу никто не заметил появления Длинной Шеи, так все были увлечены созданием плана по спасению лисенка. Но жираф, увидев огромное, выше его колчанного дерева, растение, на котором скулил и пищал рыжий комок с треугольными ушами, не долго думая просунул свою длинную шею сквозь густые ветви:

Не бойся, малыш, - сказал он, - я помогу тебе спуститься.

Лисенок радостно завизжал и уселся между ушей жирафа. Длинная Шея отошел от дерева, пригнул голову к земле и детеныш спрыгнул на песок. Тут подоспела и испуганная мать-лиса, которая от страха, не сказав ни слова, поспешила увести лисенка домой.

Смотрррите, Длинная Шея спас малыша! - закричала птица-носорог.

Да ужжж... герой ваш жираффф... - шипела старая гюрза, обвивая ствол дерева.

Герой, герой! - кричали в один голос фламинго, поглаживая свои красивые розовые перья.

И долго еще продолжался этот шум в честь Длинной Шеи. Слоны радостно поливали свои могучие спины водой, крокодил выполз на берег, лев лежал в тени, наблюдая, как его детеныши весело играют с жирафом, а птица-носорог кружила в воздухе и насвистывала веселую мелодию. С тех пор никто больше не называл Длинную Шею уродом и никто не смеялся над ним. Теперь каждый вечер жираф приходил любоваться закатом вместе со всеми, играл с лисятами и другими детенышами, они забирались к нему на голову и потом, точно с горки, съезжали на спину, слоны поливали его из хобота, а фламинго танцевали для него в лучах заката, крокодил рассказывал Длинной Шее о том, как правильно ловить моллюсков и как крокодилы дышат, оставляя на поверхности лишь ноздри и глаза.

Так и жил в пустыне Намиб жираф по прозвищу Длинная Шея, в тени высокого колчанного дерева, любуясь закатом и помогая каждому, кто обращался к нему за помощью. Больше никто из животных не называл жирафа уродом, львы не охотились на него, а длинная шея, когда-то казавшаяся всем некрасивой, стала предметом его гордости.

Ожогина Мария