Падалец Максим Александрович : другие произведения.

Песнь Луны и Солнца

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В процессе Если кто-то каким-то чудом заинтересовался этим, то основное найдёте здесь: https://stories.everypony.ru/story/6080/ Когда допишу там, скину в конечном итоге сюда. Хотя, кому это нужно...

   Вступление и оглавление
   В этом фанфике по My little pony описываются события, произошедшие тысячу лет назад и более до начала сериала, постепенно приближаясь к тому времени, в котором происходит его действие. Как видно из названия, я вдохновлялся произведением Джорджа Р.Р. Мартина "Песнь Льда и Пламени", в частности персонажами и тем, что все они не пафосные белые рыцари, которые к тому же ещё и бессмертны, а вполне себе обычные люди, ну, большинство. 
Первой предпосылкой для его написания стала одиннадцатая серия второго сезона. После её просмотра мне захотелось подробнее описать эти действия и всё, что происходило после них. Вскоре я забил на это дело. Но после того как я просмотрел сериал "Игра престолов" и прочитал книги, которые ещё не перевели в видео, мне вновь захотелось написать фанфик по MLP, только позаимствовав некоторые элементы из книг Мартина. Мне очень понравилось, как у автора начинается каждая глава: не с пафосного названия и не с простой нумерации, а с имени персонажа. Короче говоря, мне понравилась система "POV". 
Вторым вопросом для меня стал: "В каком мире живут персонажи MLP? Хоть он и наполнен магией и чудесами чуть более, чем полностью, в нём слишком много от нашего мира. Получается, что действие разворачивается либо на Земле, но в отсутствии людей и с магией, либо в параллельном мире. Я предпочитаю первое. Как объяснить остальное, я уж придумаю. 
Если вам интересно: "Читал ли я фанфики по MLP?" Мой ответ: "Да, Fallout Equestria". Получилось очень неплохо, но, к моему сожалению, автор взял за основу третью часть игры, которая мне совсем не нравится. 
Я просто расскажу историю, историю того, как всё начиналось, ладно, не начиналось, а с определённого промежутка времени. К сожалению, создатели сериала мало рассказали о прошлом Эквестрии. Они показали совсем немного серий, а прошло, по их словам, более тысячи лет, если пораскинуть мозгами, можно придумать просто уйму историй на этот промежуток времени. Постараюсь ответить на вопросы, которые, возможно, всплывали у вас. Например, рождение Селестии и Луны. Почему единорог правит Кристальной Империей? Как Луна стала злой и так далее. Историю напишу в мрачном стиле, не похожем на тот, что был в сериале. Это сделано для того, чтобы показать, через что пришлось пройти пони для создания того прекрасного мира, в котором развивается действие MLP.

P.S. Здесь будут описаны не только более подробные действия, но и многое другое, вплоть до разных мелочей. 
Как было сказано ранее, история здесь будет показана в более мрачных оттенках. Этим я хочу показать, что мир тысячу лет назад был совершенно другим и утопия, которая показывается в мультсериале, была достигнута тяжёлым трудом. Здесь будут присутствовать сцены эротического содержания (Селестия и Луна не из воздуха всё же взялись), убийства, кровавые сцены. Естественно не так часто. В первую очередь я преследую цель: рассказать историю от лица разных персонажей и постараться ответить на вопросы, которые могли возникать при просмотре MLP, так как вижу их я. Также в большинстве события будут принимать очерк, интересный именно для фаната MLP.

Падалец Максим Александрович

Приятного чтения...




Статуя Старсвирла (MLP)
   "Твайлайт: " -- Что-то здесь не так, куда все исчезли? 
      Фиолетовая пони неспешно шла по пустынному городу. Казалось, что только вчера в Понивилле всё шло как обычно, но теперь окружение изменилось: небо застилали чёрные тучи, вокруг ни души. 
- Пинки Пай, Флаттершай! Где вы? 
- Рэрити! 
- Рэйнбоу Дэш, Эплджек! 
      Никто так и не отозвался. Она увидела свою библиотеку. Листва на дереве горела ярким пламенем. 
- О боже мой! Что случилось? 
      В окне она увидела силуэты своих друзей. 
- ЧТО ВЫ ТАМ ДЕЛАЕТЕ? БЕГИТЕ ОТТУДА! 
      Твайлайт бросилась со всех копыт к своему дому, а затем торопливо открыла дверь. Там стояли её друзья. На мордочках никакой тревоги, как будто ничего не произошло. 
- Как я рада, что с вами всё в порядке! 
Пинки Пай: -- Ты кто такая? Тоже пришла на мою вечеринку? Давай! У нас здесь весело! И здесь явно не так жарко, как тебе кажется. 
Эплджек: -- Точно! Здесь очень тепло, не стой на улице. 
Твайлайт: -- Вы не узнаёте меня? Что здесь произошло? Почему мой дом горит? 
      К ней подошли все остальные. Рэйнбоу Дэш, подлетев, начала что-то говорить. 
Твайлайт: -- Я тебя не слышу, я никого не слышу! 
      Краем глаза она увидела, что тьма за спиной расступилась. Поднялось большое красное солнце. Её подруги захлопнули дверь. Теперь Твайлайт смотрела только на солнце. Оно приближалось, становилось ярче, чувствовался жар от него. 
Твайлайт: -- Неужели это всё? 
      Солнце расширялось и приближалось с огромной скоростью. Пока Твайлайт не проснулась".
Твайлайт: -- Ааа, я горю!" 

Спайк: -- Ой, прости, не думал, что Принцесса Селестия пришлёт письмо именно сейчас. 
Твайлайт: -- Уф, это был всего лишь сон. Слишком реалистичный сон. Спайк, а почему ты сидишь рядом со мной? Разве ты не должен спать? 
Cпайк: - Я и спал, но потом услышал как ты кричишь. Хотел тебя разбудить. 
Твайлайт: -- А потом тебе прислала письмо Принцесса Селестия? Интересно, должно быть твой огонь и жар отразились в моём сне, который я теперь едва помню. В следующий раз положи рядом со мной яблочный пирог. 
Спайк: -- Значит, тебе приснился кошмар? Мне тоже иногда снятся кошмары, но они появляются, если я слишком много съем. 
Твайлайт: -- Ха-ха-ха, неужели такое было? 
Спайк: -- Ага, пару раз такое было. Вспомни, когда я объелся мороженого. 
Твайлайт: -- И в тот день тебе приснился кошмар? Что тебе приснилось? 
Спайк: -- Как я в виде большого дракона крушу наш городок. А вдруг, когда я вырасту, тоже стану всё делать как остальные драконы? 
Твайлайт: -- Я уверена, даже когда ты вырастешь, ты нас не забудешь и не станешь крушить наш любимый Понивилль. 
Спайк: -- Верно! Нелепый сон. 
Твайлайт: -- Что там в письме? 
Спайк: -- Держи. Принцесса Селестия приглашает нас на "Канун Дня Согревающего Очага" вновь сыграть в спектакле. Как в прошлом году. 
Твайлайт: -- Отличная новость! Мне понравилось играть Кловер Умную. 
Спайк: -- Осталось только предупредить всех остальных. 
Твайлайт: - Каждый год играть один и тот же спектакль. Могли бы поменять что-нибудь. 
Спайк: -- Ты что-то сказала? 
Твайлайт: - Нет, ничего. 
      На следующий день подруги отправились в Кантерлот, чтобы вновь сыграть в спектакле. У всех было весёлое настроение. 
Рэрити: -- Твайлайт, как ты будешь играть Кловер Умную? У неё не было крыльев. 
Твайлайт: -- Не волнуйся, балахон прекрасно их скроет. 
      В конце спектакля, все пони по традиции спели гимн и собирались идти к большому праздничному столу на пир. Под утро сытые и довольные пони стали расходится по домам. 

***

  

Твайлайт: -- Как же хорошо спалось. 
Спайк: -- А я не выспался. 
Твайлайт: -- Не надо было до утра с нами сидеть. 
Спайк: -- Я тебя ждал. Кстати, вы отлично сыграли в спектакле. Как бы сказала Рэйнбоу Дэш: "На двадцать процентов круче". 
Твайлайт: -- Правда? А мне показалось, что также. 
Спайк: -- Пинки Пай делала ещё больше глупостей, Флаттершай всё также боялась сцены, но немного меньше. Все сыграли лучше. 
Твайлайт: -- Ну как скажешь, тебе виднее. Мне интересно, кто писал сценарий к нему? 
Спайк: -- Принцесса Селестия. 
Твайлайт: -- Просто некоторые вещи кажутся странными. 
Спайк: -- Какие? 
Твайлайт: -- Духи Вендиго. Хоть раз их кто-нибудь встречал? 
Спайк: -- Нет. 
Твайлайт: -- Я тоже. На севере большую часть времени зима, но там нет никаких духов. 
Спайк: -- Ты же знаешь, они появляются при больших ссорах. 
Твайлайт: -- У нас были ссоры, но холодно не становилось. 
Спайк: -- Вымерли походу. 
Твайлайт: -- Духи? А как могли лидеры племён оставить свой народ и отправиться искать новые земли? Принцесса Селестия отправилась бы на поиски новых земель? 
Спайк: -- Нет, она бы отправила тебя! 
Твайлайт: -- Именно. Надо поискать исторические книги на эту тему в библиотеке. 

***

  

      Твайлайт и её "помощник номер один" стали проверять книжные полки. 
Спайк: -- Ничего, только книга "Изгнание Найтмер Мун", да и множество других книг, которые нам помогали всего один раз. Серьёзно, ты читала их повторно после наших приключений?. 
Твайлайт: -- Надо посмотреть в Кантерлотском архиве. В отделе Старсвирла Бородатого. Принцесса Селестия рассказывала, что именно он учил её и Принцессу Луну магии, когда те были маленькими. 
Спайк: -- Так не хочется снова туда ехать. Зачем тебе знать историю? Меньше знаешь - лучше спишь. 
Твайлайт: -- Можешь не ехать, приберись лучше здесь. Просто интересно, что происходило тысячу лет назад, а то и больше? У нас в Понивилле за три года столько всего произошло! Даже в параллельном мире побывать смогла! 
Спайк: -- Точно, мне не понравилось быть собакой. Ну, тогда удачи тебе в поисках. 
Твайлайт: -- Спасибо. До встречи. 

***

  

      К сожалению, в архиве не нашлось нужных книг по истории. Отчаявшись, Твайлайт обыскала последнюю полку и нашла в старой и потёртой книге с рецептами пирогов карту с изображением Дикого Леса. На ней были отмечены два места: Руины и большой светло-серый камень. 
Твайлайт: -- В Руинах мы были. А что это за камень? Он в глубине леса. И чего эта карта забыла в книге с рецептами?

***

  

      Лес на удивление был спокоен. По пути никто не попался, даже тимбервульфов не было слышно. Добравшись до второго места на карте, Твайлайт увидела статую старого пони с длинной бородой, в шляпе и плаще. 
Твайлайт: -- Да это же Старсвирл Бородатый. Что ты здесь забыл? Твоей статуи не место здесь. 
      Внезапно, статуя озарилась ярким светом, и из её глаз возник неясный образ. И он заговорил голосом, в котором слышались и другие голоса. 
Дух Старсвирла: -- Кто нарушил мой покой? 
Твайлайт: -- Я... Твайлайт Спаркл. Как такое возможно, что я разговариваю с вами? 
Дух Старсвирла: -- Странно. Со мной могут общаться только Луна и Селестия. 
Что я вижу? У тебя крылья и рог? Ты аликорн?! 
Твайлайт: -- Да! Я раньше была просто единорогом. Но после многочисленных испытаний, связанных с магией Дружбы, мне удалось получить крылья. Это было неожиданно и так весело! 
Дух Старсвирла: -- Тебе это удалось? Ты смогла сделать-то, чего не смог я. Что же ты хотела узнать у меня? 
Твайлайт: -- Это так волнующе! Я разговариваю с самим Старсвирлом Бородатым. 
Дух Старсвирла: -- Пожалуйста, зови меня просто Старсвирлом. 
Твайлайт: -- Хорошо. Что с вами случилось? 
Дух Старсвирла: -- Ну, вообще-то я умер, и ты находишься рядом с моим последним захоронением, так сказать. 
Твайлайт: -- Умер? 
Дух Старсвирла: -- Ты стала аликорном, но ты не знаешь про смерть? Кто твой учитель? 
Твайлайт: -- Принцесса Селестия. Что такое смерть? 
Дух Старсвирла: -- Все мы в конце стареем и умираем. Но не аликорны. Они могут долго жить, очень долго. Думаю, что Селестия и Луна, особенно Луна, выглядят на удивление хорошо. Так ведь? 
Твайлайт: -- Да. У нас есть старики и бабушки. Но не среди принцесс. Подождите, хотите сказать, что мои друзья могут умереть? 
      На глазах у Твайлайт выступили слёзы. 
Дух Старсвирла: -- Ты не волнуйся, это будет очень не скоро. 
Твайлайт: -- Но это всё же случится? 
Дух Старсвирла: -- Пока я был жив, я искал заклинания, способные сделать всех аликорнами. Но у меня ничего не вышло. Я даже смог отыскать элементы, которые назвали "Элементами гармонии". С их помощью Селестия смогла победить духа хаоса Дискорда и Найтмер Мун. Но всё же чего-то не хватало. К сожалению, я не смог закончить своё дело. Но у тебя это получилось! 
Твайлайт: -- Принцесса Селестия сказала мне, что я смогла изучить магию Дружбы как никто другой. 
Дух Старсвирла: -- Полагаю, что каждому нужно её также изучить. 
Твайлайт: -- Вы рассказываете удивительные истории. Я искала того, кто мог бы рассказать о том, что происходило тысячу лет назад. И я нашла. Вы сможете мне помочь? Ну конечно сможете, вы же Великий Старсвирл! 
Дух Старсвирла: -- Это были тяжёлые времена. Селестия, наверное, придумала добрую историю, мол, все пони поссорились, а потом помирились и все жили счастливо добрую тысячу лет. Верно? 
Твайлайт: -- Да, мы играем в спектакле, посвящённому объединению наших племён. 
Дух Старсвирла: -- Селестия рассказывала мне, чего удалось добиться, она всегда хотела только добра. И из рассказов я понял, что у неё это получилось. Тебе точно хочется знать, что было до рождения принцесс и после? 
Твайлайт: -- Очень. 
Дух Старсвирла: - Я могу дать тебе свои воспоминания и многих других существ. Вместе они дадут тебе ответ на твой вопрос. Обязательно напиши, то, что ты увидишь. Хотя, ты всё равно это напишешь. Ну как, готова? 
Твайлайт: - Да! 
      Глаза статуи засветились так ярко, они смотрели прямо в глаза фиолетовой пони. На мгновение Твайлайт показалось, что она ослепла. Но затем наступило прозрение. После нескольких часов статуя снова стала мрачной и неприглядной. Образ Старсвирла исчез. А Твайлайт под влиянием неизвестной силы побежала к себе домой. Там она, не обращая внимания на Спайка, села писать то, что увидела. 
Спайк: -- Привет Твайлайт, нашла, что искала? Эй, что с тобой? 
      Скорость письма на удивление была молниеносной. Твайлайт видела всё это, но не могла остановиться. Исписанные листы складывались в стопки. Закончив писать, она рухнула от изнеможения. 
Проснувшись на следующее утро, первое, что она увидела -- это обеспокоенное лицо своего помощника. 
Спайк: -- С тобой всё в порядке? Я так беспокоился за тебя. 
Твайлайт: - Что? Да, со мной всё в порядке, только голова побаливает. Постой! Я всё вспомнила, мне нужно срочно к Селестии! 
Спайк: -- Подожди, что происходит? Что ты писала вчера? 
      Твайлайт бежала со всех копыт к воздушному шару. 
Твайлайт: - У меня есть крылья, но я не умею летать, надо срочно взять пару уроков у Рэйнбоу Дэш, но это позже. 
      Прилетев в Кантерлот, Твайлайт направилась в покои Селестии. Сейчас был день, а значит, она находилась на балконе. 
Принцесса Селестия: -- О, Твайлайт Спаркл, моя любимая ученица, что привело тебя ко мне? 
Твайлайт: -- Я узнала правду у статуи Старсвирла. Зачем мы играем этот спектакль, если в нём большая часть - ложь? И вы никогда не поднимали настоящие Солнце и Луну? Да их вообще никто не поднимал и не опускал. Вы над ними не властны. 
Принцесса Селестия: -- Ааа, ты нашла хранилище Старсвирла? Мне и нашему народу через многое пришлось пройти, чтобы создать тот мир, в котором ты живёшь. И тебе лучше об этом не знать. 
      Её рог засветился ярким светом, и Селестия дотронулась им до лба Твайлайт. Та остолбенела и упала. 
Через пару часов аликорн проснулась в кровати. 
Твайлайт: -- Ох, моя голова. 
      Поднявшись, она увидела Селестию. 
Твайлайт: -- Принцесса Селестия, что вы тут делаете? Точнее, что я здесь делаю, это не моя кровать. 
Принцесса Селестия: -- Ты не помнишь? Я тебе рассказывала про некоторые заклинания, а ты заснула. 
Твайлайт: -- Что? Я? Ох, простите меня! 
Принцесса Селестия: -- Ничего, всё хорошо. Лучше выйди на балкон и посмотри на прекрасный закат, а заклинаниям я научу тебя завтра. 
      На дворе уже стемнело и пора уже было идти домой. 
Твайлайт: Я никогда не засыпала на уроках Принцессы Селестии. Может просто очень устала. Зачем ей нужно было учить меня заклинаниям? Она же знает, что учу я их самостоятельно. 

      Придя домой, она убедилась, что Спайк спит. Тоже собиралась ложиться, но взгляд упал на стопки листов на столе. На одной было написано: "Песнь Луны и Солнца". Она развернула первый лист:

Песнь Луны и Солнца

  

Книга I

  

Чёрный кристалл

  

... 

-Как я столько написала?
  
   Тьма в Кристальной Империи

Песнь Луны и Солнца

  

Книга I

  

Чёрный Кристалл

  

      История происходит в Диких Землях. Каждый называет свою родину по-разному, в основном, так как видят её сами. Не придя ни к какому соглашению, жители стали именовать эти земли 
-- Дикими. Драконы именуют их Землями Неизвестности. Здесь живут четыре расы пони: единороги, пегасы, земные, кристальные. А также алмазные псы, драконы, грифоны и многие другие чудесные существа. Земные, пегасы и единороги живут рядом друг с другом, в основном, сообща решая свои проблемы. 
      В давние времена земные пони и единороги жили вдалеке друг от друга. Не зная о существовании себе подобных, они развивались по разному пути. 
      Земных пони природа наградила силой и выносливостью, а также умением выращивать пищу даже в самых тяжёлых условиях. Единороги же получили талант к магии (таинственная сила, благодаря которой можно творить чудеса) и развитый интеллект. 
Обе расы стремительно развивались, осваивая больше территорий, пока не обнаружили друг друга. Пони двух рас сразу увидели родство между собой. После переговоров лидеров обеих рас, они стали сотрудничать. На тот момент единорогами правил король из семьи Блэквул - Гиацинт. Он был выбран своим народом за отличные лидерские качества и то, что его семья научилась добывать драгоценные камни и металлы, благодаря которым, у единорогов стала стремительно развиваться экономика. К сожалению, у единорогов не было успехов в выращивании пищи. Они питались тем, что могли найти, а также едой, которую создавали маги-единороги. Земные пони узнали у единорогов, о том, что их маги повелевают светилами в небе, а именно Солнцем и Луной. Благодаря им, все жители Диких Земель видели рассветы и закаты, дни и ночи. За эту работу король Гиацинт требовал часть еды из запасов земных пони. Те не стали препираться. Они не интересовались астрономией, да и вообще им не было дела до двух светил. Земные пони никогда не видели и не использовали магию, так что, вполне естественным было то, что могущественные единороги могли управлять небесными светилами. 
      Вскоре земные пони освоили обработку металлов, которые они получали от единорогов. Оказалось, что у земных пони врождённый талант к кузнечеству. Благодаря этому умению, они построили собственную столицу - Айронклэд. В этой крепости были каменные строения, укреплённые сталью. 
      На этом развитие двух рас не останавливалось. Единороги открыли школу для магов, а земные пони стали собирать команды для открытия новых территорий, в которых, как они надеялись, смогут найти новых друзей. Гиацинт назвал эту затею пустой тратой времени и не решился добавить в отряды земных пони своих подданных. 
      Из Айронклэда вышло четыре отряда. Каждый направился в свою сторону света. Стоит отметить, что разведку команды проводили не строго по прямой. Они могли отклониться от курса, если заметят интересные места. 
      Команда, которая отправилась на юг, нашла прекрасные открытые равнины и горы. Эти места были занесены в карту, чтобы их можно было использовать в будущем для новых поколений пони, если собственные земли станут тесными или непригодными. Затем разведчики забрели в огромный лес, в котором жили олени. Они тепло встретили пони, пригласили на пир и рассказали им свою историю. Олени создали своё собственное лесное королевство. Королём стал основатель клана Грандхорн. Лес, который дал оленям кров и пищу, был назван Вечнозелёным. 
      Все строения, за исключением одного, были сделаны из дерева. Название лесу дали за невероятно быстрый рост всех растений в нём. Срубленные деревья быстро заменялись новыми. Место, в котором находилось павшее дерево, на следующий день обзаводилось новым ростком. А уже через неделю в нём стояло взрослое дерево. Олени не могли объяснить такой рост и удивились, когда пони рассказали про то, что в их местах обитания новым деревьям требуются годы, чтобы вырасти. 
В центре леса стоял каменный замок - Хорндрим. В нём не только обитали король и вся его семья, но также и любой желающий мог найти себе место внутри строения. У оленей не было богатых или бедных. Их общество вообще не пользовалось какими-то материальными ценностями, в отличии от единорогов. 
      Именно у оленей земные пони познакомились с такой страшной вещью, как оружие. Лесной король объяснил, что эти изделия они создали для самозащиты, чтобы забирать жизни у своих врагов. Противниками оленей оказались драконы. Эти огромные существа, изрыгающие огонь, жили на каменном плато, окружённом скалами, юго-восточнее от Вечнозелёного Леса. Дом драконов именовался Драконьим Камнем. 
      Разведчики земных пони хотели узнать у своих новых друзей о том, почему они враждуют с драконами. Олени не стали вдаваться в подробности, лишь сказали про давнюю ссору с Матерью драконов. Лесной король рассказал о том, как опасны эти существа. Они могут нанести много вреда их родине, если не станут вечно сидеть на одном месте. Ремесленники оленей дали инструкции по изготовлению оружия, а также просили передать лидерам земных пони и единорогов просьбу о помощи в борьбе с драконами. 
      Закончила свою разведку команда на открытии пустыни, расположенной юго-западнее от Лесного королевства. После этого разведчики отправились домой. 
      Команда, отправленная на запад, обнаружила множество гор и лесов. Они не увидели ничего удивительного и собирались отправляться обратно. Тут мнения разделились: одни хотели возвращаться, другие продолжить путь дальше на запад. Вторых оказалось больше, чем первых и они вновь отправились дальше. Пришлось идти много дней, прежде чем они смогли достичь того, чего совсем не ожидали увидеть. Разведчики пришли к побережью. Их глазам предстали водные просторы, тянувшиеся до самого горизонта. Но ещё большим удивительным открытием стали руины огромного города. На земле обнаружили разрушенную каменную плиту, на которой было написано на общепринятом языке: "Добро пожаловать в Нью-Йорк". Команда удивилась, увидев плиту, и решила, что здесь могли бы жить их сородичи или другие существа, но от города практически ничего не осталось, он выглядел заброшенным и разрушенным, вряд ли в нём решился кто-нибудь обосноваться. Пони согласились между собой не заходить вглубь города, считая, что там опасно. Они закончили разведку и отправились домой. Про город они решили умолчать, так как считали его опасным местом, в котором им не место. 
      Команда, отправленная на север, во главе со своим будущим канцлером - Паддингхедом, нашла там только ледяные объятия белой пустоши. Это было суровое место, в котором никто не надеялся что-либо найти. Они хотели вернуться, но сильная буря не позволила им этого сделать. Команда долго бродила по этим землям в надежде найти выход к зелёным полянам и тёплому летнему солнцу. Попытки были тщетны. Буря не утихала. Им приходилось закапываться под снег, чтобы не замёрзнуть ночью. Набравшись сил, они выходили и снова продолжали свой путь. 
      Говорят, что это блуждание продолжалось четыре дня. Казалось, что надежды нет. На пятый день буря стала утихать. Пони увидели перед собой странную картину: снег в одном месте не падал до земли, он как будто ударялся об огромный невидимый пузырь, или защитный купол, который использовали маги-единороги. Команда решила зайти внутрь. Их взору предстали цветущие поля и врата, сделанные из драгоценного камня. А дальше них красовался огромный город. Так команда открыла Кристальную Империю. Её жителями оказалась высокоразвитая раса пони, которая жила в уединении на севере. К счастью, они оказались дружелюбными и с радостью встретили своих замёрзших и уставших гостей. 
      В дальнейшем, Королевство пони получило себе отличного союзника, который их многому научил и стал прекрасным партнёром в торговле. Единственным условием от Империи стала независимость. Они не хотели быть частью Королевства, пожелав остаться свободными, сохранив при этом торговые отношения. Позднее король Гиацинт назначил Паддингхеда канцлером за то, что он смог установить дружеское сотрудничество между королевством и империей. 
      Последняя команда отправилась на восток и юго-восток. Там они обнаружили Воронье Гнездо. Это была огромное птичье сооружение, в котором жили разумные вороны. Эти птицы, в дальнейшем, научили земных пони писать и стали доставлять почту в Королевстве пони. Взамен вороны получали пищу в Гнездо и кров для тех, кто разносил почту. 
      На юго-востоке был обнаружен новый вид пони - пегасы. Они жили высоко в горах и не шли на контакт. Команда разделилась: одни остались, чтобы больше выяснить о пегасах, а вторая отправилась домой, чтобы как можно быстрее сообщить о новом открытии. 
      Хоть Гиацинт скептически относился к затее с разведкой, он признался, что она принесла плоды, притом огромные. Разведчики вернулись в разное время. Последними пришли остатки команды с востока. Они рассказали всё, что могли выяснить о пегасах. Внешним видом они напоминали земных пони, но с крыльями. Жили в горах. Укрытием им служили пещеры. Также они постоянно враждовали с существами, которых называют волками. Разведчики так и не узнали причину их вражды. Возможно, волки нападают на пегасов, когда те прилетают в лес, чтобы найти пищу. 
      Земные пони и единороги постепенно строили новые города и деревни. Всё шло как нельзя лучше. Пони ещё лучше познакомились со своими новыми соседями. Единороги построили огромную башню и открыли там школу для тех, кто хочет лучше освоить магию. Но хорошего всегда мало. 
      Однажды прискакал гонец Лесного королевства. Король просил помощи в борьбе с драконами. Они нашли себе союзников -- фениксов: существ, которые будто были сделаны из огня. Но этого всё ещё было мало, чтобы противостоять драконам. Пони долго решали, что же им сделать? Решением стала помощь Лесному королевству. Король Гиацинт стал готовить свой народ к битве, что было тяжёлой задачей, так как за всю историю пони ни на кого не нападали. 
      В один день к королю прилетел дракон. Он приземлился прямо на главной площади Эллариса. Это могучее существо просило встречи с главным представителем, также заявив, что он здесь с мирными намерениями. Гиацинт вышел к дракону. Его звали Даркфлеймом. Он давно наблюдал за пони с тех пор, когда команда разведчиков пришла в Вечнозелёный лес. Дракон просил отказаться помогать оленям. Они долго испытывали терпение Матери и получат своё. Его сородичи собирались сжечь весь лес вместе с Лесным королевством. И Даркфлейм очень не хотел, чтобы такая же участь постигла Королевство пони. Гиацинт послушал дракона и прекратил любые контакты с Лесным королевством. Через три дня драконы сожгли Вечнозелёный Лес вместе с его жителями. В адском пламени смогли выжить только птицы-фениксы. Драконы дали им возможность уйти. 
Канцлер Паддингхед был недоволен решением Гиацинта, но ничего с этим поделать не мог. 
      Примерно через два года, после сожжения Лесного королевства, впервые в Королевство пони прилетели пегасы. Но, к сожалению, не с добрыми намерениями. Они ограбили несколько деревень земных пони. Чтобы предотвратить дальнейшие нападения, Гиацинт разделил армию, которая должна была помочь оленям, и отправил их охранять остальные города. Следующее нападение было отбито. Удалось взять нескольких пегасов в плен, которых сразу же направили в школу магов для изучения. Единорог Старсвирл лично занимался обследованием пленников, в ходе которого он смог установить причину агрессии и сделать зелье, которое могло их вылечить. 
      Пегасы в горах не заставили себя долго ждать и направили почти всех на уничтожение Королевства пони. Так началась Война пегасов. Её итогом стало разорение нескольких поселений земных пони, большие потери со всех четырёх сторон и областное разрушение погоды, после применения заклинания в Башне Раикс. Но оно смогло освободить пегасов от оков слепой и безумной ярости. 
      Из-за разрушения погоды, над Королевством и в соседних ближайших территориях стояла засуха или лился дождь там, где ещё остались тучи на небе. Умами четырёх рас пони и воронов были придуманы устройства для производства искусственных облаков. Внешне они были идентичны обычным облакам, но внутри они были совершенно иными, благодаря чему их можно было переносить или разрушать. Изменив их состав, можно было делать из них постройки, чем и воспользовались пегасы. Из таких облаков была построена погодная крепость - Небулос, которая стала домом для всех пегасов. К счастью, погода была разрушена не везде. Она осталась в первозданном виде в Вечнозелёном Лесу, который был переименован в Вечнодикий. Также на Диких Землях остался ветер, который помогал передвигать искусственные облака по всему королевству. 
      Спустя годы после этих событий, союз между расами пони недолго будет скреплять их. Между их лидерами растёт недоверие друг к другу, а приближающаяся зима ещё сильнее разладит их веру в своих друзей. 
      Ситуацию удручает то, что Клан первых Драконов больше не может игнорировать своих маленьких соседей. Пора заявить свои права на Дикие Земли. Грядёт буря и утихнет она ещё нескоро.

П Р О Л О Г

  

      Луна озаряла Кристальную Империю своим мутным голубоватым светом. Все уже давно спали в своих мягких постелях. На улицах ни души. 
-- Наша красивая белая башня ночью так прекрасна! -- восхитилась Авина, маленькая кристальная пони цвета топаза с оранжевой гривой и хвостом. Кристальная шёрстка отливала разными цветами из-за света факелов. На голове волнистая грива была уложена в красивую причёску. Её круп украшала метка в виде пера, отлитого серебром -- Как и весь наш город! -- дополнила она. 
      У неё с рождения была гетерохромия глаз: один зелёный, другой голубой. Её взгляд был полным надежды из-за неожиданного известия. Авина очень любила читать книги, особенно про историю Империи. В детстве обладала весёлым и жизнерадостным характером. Но потеря отца оставила глубокий след в её жизни. Она мало с кем общалась, стала замкнутой. Если бы не наставления Сомбры, она так и не смирилась бы со своей утратой. Кристальная пони смогла вновь ощущать радость в жизни. Одета была в красивое оранжевое платье с красными тонкими узорами.

Интересно, зачем Король Сомбра позвал меня в столь позднее время? -- мысленно спросила она себя. 

      Высокая белая башня представляла собой главное сооружение, расположенное в центре Кристальной Империи. В ней находились покои императора, тронный зал, балконы, лестницы, ведущие на самый верх и низ башни, а также кухня и кладовая. Ночью под лунным светом она блестела множеством огней. 
-- Возможно, что-то срочное. Не буду заставлять короля ждать, -- сказала Авина сама себе и ускорилась. 
      Она подошла к большим дверям, за которыми находился тронный зал. У дверей стояли два стражника: кристальные пони, закованные в броню серебряного оттенка и вооружённые длинными копьями, один имел серую шерсть с белую гриву, у второго была тёмно-синяя шерсть с тёмно-зелёной гривой. Взгляд их был устремлён вперёд. Они выглядели, словно, каменные статуи. Пока пони не подошла к ним. 
-- Ты должно быть Авина? -- спросил один из стражников. 
-- Да, это я, -- подтвердила кобылка. 
-- Король Сомбра тебя уже ждёт, -- сказал второй стражник. 
      Стражники отворили тяжёлые двери и тут же закрыли их, как только Авина прошла через образовавшийся проход. Она оказалась в тронном зале, освещённым лунным светом, который просачивался через открытые окна. В конце зала находился огромный кристальный трон, на котором восседал король Сомбра: единорог тёмно-серого окраса с чёрными гривой и хвостом. На нём была одета королевская мантия красного цвета с белым мехом по краям. Из-за мантии не было видно его метки. Голову украшала корона, которая скрывала рог короля. Спокойный, рассудительный, прекрасный правитель и хороший друг. Он задумчиво смотрел в окно, расположенное левее от трона. Судя по выражению лица, он был усталым и утомлённым. 
-- Ваше Величество, -- поклонилась Авина. -- Вы хотели меня видеть? 
-- Да, я тебя ждал, моя любимая ученица, -- сказал Сомбра. Король встал с какой-то тяжестью, будто за ночь он утратил все свои силы, и медленно подошёл к маленькой пони. 
-- Идём на балкон, -- попросил король. -- Нам нужно поговорить наедине. Даже стражники не должны услышать то, что я тебе скажу. 
      У любимой ученицы Сомбры на лице появилась тревога. 

Что-то серьёзное он хочет мне сказать, - подумала она. - Не просто так он позвал меня ночью, когда все спят. 

      Они вышли за двери и стали подниматься по лестнице на балкон. Весь путь до него Сомбра не сказал ни слова, только тяжело вздыхал, поднимаясь по ступенькам. Это было странно, он никогда не уставал, поднимаясь по лестнице. С ним что-то было не так. 
      Поднявшись, наконец, на балкон и закрыв дверь, Сомбра первым нарушил молчание. 
-- Дорогая Авина, -- тихо произнёс король. -- Ты помнишь своих родителей? 
-- Совсем немного, -- вопрос был довольно неожиданным. -- Только отца, -- ответила она. -- Мать совсем не помню. Отец говорил, что он должен уйти, чтобы защитить меня, -- с грустью продолжала Авина. -- Он обещал вернуться. 
-- Да, я сражался вместе с твоим отцом и вашим императором на Войне с пегасами, которая была двадцать три года назад, вспоминая, начал Сомбра. -- Перед битвой я впервые познакомился с твоим отцом. У нас было тяжёлое положение -- пегасы совсем рассвирепели. Они нападали на нас и на земных пони, осаждали наши города. В самый тяжёлый момент этой войны, когда угроза нависла над нашей столицей, появился ваш император. Сарзин привёл армию кристальных пони и помог нам сдержать натиск пегасов. Мы смогли задержать их, и этого было достаточно, чтобы наши маги из Башни смогли применить заклинание, которое усмирило гнев пегасов, к сожалению, оно разрушило нашу погоду и она больше не могла контролировать саму себя... 
-- Ваше Величество, -- перебила Авина, до этого внимательно слушая своего наставника. -- Я прекрасно знакома с нашей историей, но вы меня позвали сюда не для того, чтобы учить. Вы хотели сказать что-то важное. Так что же это? 
-- Твой отец был мне настоящим другом, -- с улыбкой сказал Сомбра. -- Он спас мне жизнь в битве на Чёрном Болоте. Мы всю войну дружили друг с другом. Картер рассказал много удивительного про ваш народ, а я, в свою очередь, рассказал о своём. Я не смог отдать ему долг за свою жизнь, -- с грустью продолжал король. -- Он погиб у меня на глазах при битве у столицы единорогов. Последним его желанием было: 
"Позаботься о моей дочери, она -- последнее, что осталось у меня" 
-- Я взял тебя на обучение. Учил тебя книжной магии, хоть у тебя и нет рога, это не важно, у всех есть способности к такому волшебству. Ты, для меня, как родная дочь. Поэтому, именно ты должна сделать то, о чём я попрошу. 
-- Как благородно было с вашей стороны, что вы взяли меня и растили как свою дочь, -- заметила Авина. -- Спасибо вам. 
-- Не благодари меня, если бы не Картер, я давно кормил бы червей в земле, -- сказал Сомбра. 
-- О чём вы хотели меня попросить? -- спросила кристальная пони. 
Король снял свою корону и Авина увидела тусклое свечение рога Сомбры, на конце которого были какие-то чёрные образования. 
-- Ты никогда не думала, почему правит Кристальной Империей не ваш император - представитель вашей расы, а единорог? -- спросил король. 
-- Все наши правители были мудрыми и хорошими пони. И вы не исключение. Кристальные пони заряжают наше Сердце добротой и любовью. Энергия Сердца распространяется на все Дикие Земли, а это значит, что жителям империи хорошо, -- закончила Авина. 
-- Жаль, что этого было не достаточно для того, чтобы пегасы не развязывали войну против нас, -- загрустил Сомбра. -- Ваша империя расположена в холодных краях. Вы этого не замечаете, потому что весь ваш город накрыт защитным полем. Раньше, при императорах, поле создавалось Кристальным полеобразователем на верхушке башни, -- продолжал Король. Но после смерти последнего императора, оно стало слабеть. Тогда я вызвался помочь вам. 
      Удивлению Авины не было предела, такого на уроках истории не услышишь. 
-- И я с тех пор днём держу поле над вашей империей, а ночью набираюсь сил, пока наши маги разбираются, как заставить устройство снова работать, -- Сомбра посмотрел на верхушку башни, а потом снова на Авину. 
-- Но произошло что-то ужасное, -- со страхом в глазах сказал единорог. -- Если Сердце наполняют надеждой и любовью, то вы живёте счастливо. Но если появляется страх, то появляются чёрные кристаллы. Мне сложно это объяснить, ваша раса и ваша империя хранит много тайн. Кто-то заставил жителей бояться чего-то, возможно это из-за войны, а может что-то другое. 
-- Как такое возможно? -- удивилась Авина, -- мы живём счастливо. Какие ещё чёрные кристаллы? Это просто невозможно. 
-- Я вышел погулять вдали от города, -- сказал Сомбра, -- мне так хотелось выбраться из этой башни, размяться немного. У нашей Кристальной Арки я наткнулся на чёрный кристалл. И я совершил ужасную ошибку - подошёл к нему слишком близко. В нём таилась некая тёмная магия, учителя мне никогда не рассказывали про неё. Она впиталась через мой рог и теперь в моём теле тьма, -- обеспокоенно сказал Сомбра. 
      Авина была шокирована такой новостью. 
-- Что значит тёмная магия? Какая ещё тьма? - беспокойно спрашивала она. - Мы жили столько лет в радости и до сих пор так живём. Этого просто не может быть! -- у пони начала болеть голова от таких новостей. 
-- Для меня уже слишком поздно, -- с неким облегчением заметил король. Пока я выяснял, что за магию поглотил мой рог, тьма в моём теле распространилась ещё больше. Я её всё ещё сдерживаю, но она становится всё сильнее, а я слабее. Итог очевиден: я стану злым, как пегасы во время войны, кристальные пони падут перед тьмой и вся Империя станет чёрной, как безлунная ночь. 
      Авина стала плакать. 
-- Даже в безлунную ночь можно разглядеть небо -- оно покрыто звёздами, -- сквозь слёзы сказала пони. 
-- Не плачь, -- стал утешать Сомбра. -- Ты не должна горевать по мне. 
-- Как вы себе это представляете? Вы мне как отец. У меня никого из родных не осталось, -- всхлипывая, сказала пони с разноцветными глазами. 
-- Теперь ты должна думать о будущем кристальных пони. Если не принять мер, вы можете исчезнуть. Страх и ненависть окутают империю, а затем и Дикие Земли. Я не сидел просто так, я выучил одно заклинание и записал его в книгу. Её ты найдёшь в спинке императорского трона. Там есть потайная секция - надо просто нажать. Также для тебя я оставил записку, прочти её, пожалуйста. 
Не веря своим ушам, Авина всё же спросила: 
-- А как же...Что будете делать вы? Нам нужно спуститься к трону вместе. 
-- Не переживай, -- утешил Сомбра. -- Я буду ждать тебя у Кристальной Арки, - Он поцеловал Авину в щеку и повернулся, а затем кое-то вспомнил. -- Не переживай, я вытащил и перенёс в безопасное место все чёрные кристаллы у Арки, -- улыбнувшись, сказал единорог. 
      Пару минут Авина стояла на балконе без движения. Собравшись с духом, она вытерла копытом слёзы и помчалась в тронный зал. 
      Стражники без слов открыли двери и впустили дочь Картера. Как и говорил Сомбра, в потайном отсеке в спинке трона был спрятан сундук. В нём Авина нашла сумку, книгу, записку и небольшой меч. Это оружие было придумано кузнецами земных пони. Оно представляло собой острый стальной клинок, тупой конец которого оканчивался надёжным крепежом с ремнями. Мечи отлично помогли в борьбе с пегасами, но пони всегда стремились решать свои проблемы мирным путём. 
      Авина, увидев клинок, поняла, что должна была сделать для Короля и от этого ей сделалось дурно, но, кое-как оправившись, она нашла в себе силы прочитать записку: 
      "Дорогая Ави, в книге мощное заклинание перемещения. Оно может переместить целый город сквозь время и пространство, но к сожалению у него нет точного времени, оно может переместить вашу прекрасную Кристальную Империю на десять лет, а может на сто, может даже на тысячу, но это спасёт её от полного погружения во тьму. Наверное, для жителей это не пройдёт бесследно, но в одном я уверен -- с ними ничего плохого не случится, в худшем случае у них будет потеря памяти. Что касается меча, думаю, ты сама знаешь, что с ним нужно сделать, он -- для меня. Поторопись, времени осталось совсем мало! Люблю тебя. Сомбра. 

P.S. Когда встретишься с канцлером Паддингхедом, передай ему: "Зима близко". 
Они должны успеть запастись провизией" 

Как так произошло, - спросила себя Авина в мыслях. - Как мы довели империю до такого? 

- Нельзя терять ни минуты, -- гордо подняла голову пони и положила содержимое сундука в сумку. 

***

  

      Король дожидался своей ученицы у Кристальной Арки и вот она пришла. 
-- Ты как раз вовремя, через несколько часов должно подняться солнце, -- сказал Сомбра. - Держи, -- он дал ей тёплые вещи, как будто на дворе зима. 
- Зачем мне меха, -- удивилась пони. - Ах, да, мы же выйдем за купол, про который вы говорили. 
-- Поверь мне, они тебе пригодятся, -- сказал единорог. - Иди за мной, -- Король развернулся и последовал прямо через Врата. 
      Он шёл не долго, как вдруг, исчез. 
      Авина испугалась и помчалась галопом прямо туда, где исчез её наставник. Она прошла через что-то мягкое и ей стало очень холодно. Кристальной пони казалось, будто она в другом мире: вокруг была белая, усыпанная снегом пустыня, а вдали виднелись горы. Про зиму и снег она читала только в книгах, считала, что такого никогда не увидит. 
-- Король Сомбрааа! - прокричала она сквозь ветер. 
Ответа долго не было. 
-- Я здесь! -- единорог крикнул слабым голосом после недолгого молчания. 
      Он стоял рядом с кристальной пони -- дочери своего лучшего друга, зная, что она должна совершить самый добрый и ужасный поступок в своей жизни. 
-- Я ненадолго потерял сознание, -- Сомбра старательно счистил с себя снег налипший снег. - Тьма всё больше овладевает мной, ты должна поторопиться, -- с тяжестью в голосе, сказал король. 
-- Где это мы? - спросила Авина. - Что это за место? И почему здесь так холодно? 
-- Это Великие северные земли - царство вечного холода, -- сказал с некой гордостью Сомбра. - Я всегда удивлялся, как ваши создатели умудрились построить здесь город и при том сделать так, что ни один житель не догадывался об окружающем мире, -- единорог говорил на повышенном тоне с большим трудом. - Ты должна прочесть заклинание, -- поторопил свою ученицу Сомбра. - Очень скоро щит ослабнет. Как и я. 
-- Ясно! - твёрдо сказала Авина и открыла книгу. 
      Такое мощное заклинание было написано удивительно легко. Пони прокричала все слова и Кристальная империя, мутно видневшаяся сквозь купол, начала светиться. Свечение было таким ярким, что маленькая кристальная пони зажмурилась. Затем послышался сильный взрыв. Ударная волна откинула пони на снег. И затем всё затихло. Слышно было только завывание ветра. 
-- У меня получилось! - радовалась пони, встав и отряхнувшись, -- Не верю своим глазам! Оно сработало. 
      На месте Империи осталась огромная воронка, которая тут же стала покрываться снегом. 
Странно, что не было слышно Сомбры. К её ужасу он лежал на снежном покрове. Он позвал её своим, ставшим тихим, голосом. 
-- Я так горжусь тобой, -- едва слышно сказал единорог. 
Внешне он заметно изменился: на роге больше не было чёрных образований, теперь он стал ярко-алым, как раскалённое железо в кузнице. Глаза стали красными и от них шли зелёные шельфы. 
-- У меня ужасные мысли в голове, они мне постоянно шепчут. И снова шепчут, -- голос Сомбры начал меняться. - Но я всё ещё могу бороться. 
      Авина слушала всё это, наклонившись к своему наставнику. Она плакала, а слёзы превращались в льдинки. Из её глаз на снег падали маленькие кристаллы. Шерсть перестала блестеть, теперь она была как у земных пони, но пони не обращала на это внимания. 
-- Как это вышло? - с грустью спрашивала Авина. - Вы никому не сказали об этом? Не попросили помощи у своего брата? У магов из Башни? Это явно произошло не за один день! - гневалась она на короля. 
-- Да, это моя ошибка, я слишком долго разбирался с этим. Но прошлого не вернуть - тихо сказал Сомбра. - Единственной моей надеждой была ты, Авина. Его рог тускло засветился. Пони заметила, как туго застёгиваются ремни меча на правом копыте. 
-- Ты должна это сделать, -- всё так же тихо говорил единорог. - Теперь я верну долг твоему отцу, -- с облегчением сказал Сомбра. 
-- Я... я не могу это сделать, -- отвернулась Авина. - Это неправильно -- лишать жизни. 
-- Многое в жизни мы можем сделать неправильно! - голос Сомбры стал злее и громче. - Но, что если это неправильно только для тебя? Другие сочтут этот поступок добрым, справедливым. Скажи им, что я стал ужасным тираном, а бремя власти изменило меня. Я хотел поработить вас и ваши души. 
-- О чём вы говорите? - фыркнула Авина. - Вы всегда были добрым правителем. 
-- Это знаешь только ты и жители Империи. Тебе не поверят, -- пролепетал Сомбра. - Они захотят узнать, что тут случилось и найдут меня. А может, я сам доберусь до столицы и убью своего брата. Это зависит только от тебя. Я... 
Сомбра замолчал. И как будто задремал, затем он открыл свои ужасные красные глаза и выпалил страшным голосом: -- Я вас всех уничтожу! Вы будете моими рабами до скончания веков! - И тут же молниеносно набросился на Авину. Та, от испуга закрыла голову копытом с надетым мечом. Король грудью вонзился на него. Он тяжело выдохнул, а потом затих и упал на снег. Из раны текла кровь - тёмная, как ночь. Единорог посмотрел на ту, которую хотел убить и прошептал своим настоящим голосом: 
- Спасибо... 
      Взор стал пустым и безжизненным. Короля Сомбры больше не стало. Авина с яростью расстегнула зубами ремни окровавленного меча и отбросила его в сторону. Затем медленно подошла к телу своего наставника и долго смотрела в его остекленевшие глаза. Под конец она копытом прикрыла веки единорога. 
- Прощай король Сомбра из дома Блэквул, -- прошептала пони. - Я буду скучать по вам. 
      Она развернула меховой свёрток, из которого выпала сумка. В ней оказались компас, еда и питьё, а также карта до столицы земных пони -- Айронклэда. Последнее, что маленькая пони сделала, перед уходом - это закопала под снег тело Сомбры. Вместо надгробия она воткнула меч, который нашла неподалёку. Это было бесполезной тратой сил - ветер бы сам всё сделал, но не отдать дань уважения первому королю Кристальной империи было бы просто оскорбительно. Авина внимательно изучила карту и отправилась к столице земных пони.

С Т А Р С В И Р Л

  

-- Мы на месте. Здесь можно разбить лагерь, - с облегчением сказал маг. 
      Единорог серого окраса с белыми гривой, хвостом и бородой. Голубые глаза, утратившие за годы яркий оттенок, смотря в которые всегда можно быть уверенным в одном: этот пони повидал многое на своём свете. Прекрасный учитель, он мог помочь любому, даже самому отчаявшемуся пони. Смотрел на жизнь с позитивом и всегда старался открыть что-то новое для себя и для других. Обладал добрым характером, а также всегда был не прочь повеселиться, если это не мешает его страсти - магии. Будучи одним из трёх главных магистров, Старсвирл раньше носил шляпу и мантию тёмно-синего окраса, украшенными звёздами и полумесяцами. Теперь его одежда стала серой, пыльной и изношенной, бубенчики, которые украшали наряд, давно оторвались и потерялись. Он повернулся и оглядел свою маленькую группу из четырёх единорогов. Старсвирл устал после долгой дороги, но виду не подавал, его голос звучал так же громко и чётко как всегда. 
- Так значит это и есть знаменитый Вечнодикий Лес? - с разочарованием, заметил Харувэй, один из бывших учеников Старсвирла. 
      Единорог пепельного окраса с тёмно-синей гривой. У него были фиолетовые глаза. Обладал вспыльчивым характером. Не особо любил учиться, считая, что у него всё равно ничего не получится. Но притом был отличным другом. Хоть он и любил подкалывать своих друзей и сыпаться оскорблениями, но его верности не было предела. На правом копыте был серебряный браслет - подарок его подруги. Голову украшала короткая и взъерошенная причёска. Одет он был в тёмно-зелёную робу со звёздами. Такие же робы, но другого цвета носили остальные участники группы, кроме Старсвирла. 
- Я ожидал большего, о нём частенько твердили у нас в Башне. Не такой он уж "мистический" и "волшебный" как все говорят. 
-- Терпение мой друг, ты и раньше судил всё по первому взгляду. Я думал, что с возрастом ты изменишь своё мнение, -- единорог смотрел на Харувэя с улыбкой. Тот отвернулся от леса и стал ставить палатку. Используя камень как молоток, он стал вбивать колышки в землю. - Когда мы зайдём внутрь, то ты, я надеюсь, изменишь свою точку зрения. Он удивителен, но мне интересна всего лишь одна его особенность. 
-- Какая особенность? - спросила Мика. 
      Единорожка с голубоватой шерстью и тёмно-красной гривой. Глаза золотистые. Носила фиолетовую робу со звёздами. Мягкость и доброта - её главные черты. Длинный хвост и красиво причёсанная грива. Она с детства дружила с Харувэем, помогала с освоением заклинаний, которые ему давались с трудом. Самым любимым заклинанием Мики была невидимость, которое ей далось очень тяжело. Также как и у остальных из группы, её учителем в начальных классах был Старсвирл. 
-- Погода. Лес - единственное место в Диких Землях, в котором она сохранилась в первоначальной форме. На нём каким-то образом не сработало наше заклинание. И я хочу выяснить причину этого удивительного события. 
-- Вы имеете в виду заклинание "Усмирения"? - вспомнила Мика. Я про него читала в нашей истории. Оно... 
-- Да-да, мы все про это читали, -- перебил Харувэй. Он уже забил все колышки. - И отлично знаем, что оно сделало. Почему вы выбрали именно лес? Погода отлично сохранилась на севере. Там снег и холод, как и раньше. Или на юге? Великая Пустошь не спешит зеленеть. 
-- Нет, это совсем не то, -- покачал головой Старсвирл. - В лесу сохранилась смена сезонов. То, что делают пегасы уже много лет, в лесу происходит само собой. 
      Единорог поправил свою серую шляпу и вновь посмотрел на своего недовольного ученика. 
-- Если тебе всё это не нравится, зачем ты пошёл со мной? Я никого из вас не заставлял силой идти за мной. 
-- Вообще-то мы сами пришли к вам в пещеру, -- сказал Харувэй. - Изгнание не прошло для вас бесследно. Тогда на вас было жалко смотреть, -- ухмыльнулся молодой единорог. 
-- Опять же ты судишь по внешности, -- разочарованно повертел головой Старсвирл. - Моя выцветшая одежда и мой "дом" могли вызвать у тебя жалость ко мне. Но внутри я ничуть не изменился. Годы одиночества не сломили мой разум. Поэтому я и собрал эту экспедицию, как раньше, в ваши школьные годы. А ещё я придумал пару новых заклинаний, -- хитро улыбнулся единорог. - Я уверен, Харувэй, ты пошёл со мной ради них? 
-- Откуда вы знаете? - растерянно спросил молодой единорог. - Это вам Тим сказал? 
-- Я ничего не говорил учителю, -- сказал единорог. - По росту меньше всех, который до этого момента просто слушал. - Ты же знаешь, что я не люблю разговаривать. 
      Тёмно-бирюзовая шерсть и рыжеватые грива с хвостом, волосы были кудрявыми и неопрятными. Тихий и скромный. К любому делу относился очень серьёзно, особенно к магии. В своём классе по способностям к магии был вторым после единорожки по имени Кловер. Короткая причёска и хвост. Глаза карие. Одет был в робу со звёздами янтарного цвета. В Башне, несмотря на молчаливость, учился отлично. 
-- Просто это у тебя на лбу написано, -- усмехнулся Старсвирл. - Ты для меня - открытая книга. 
Все замолкли. Маг повернул голову к последнему из своей группы - Сэму. 
-- У нас здесь довольно оживлённая дискуссия по поводу нашей экспедиции. Ты ничего не хочешь добавить?
-- Нет. Уже темнеет и я лучше лягу пораньше. Спокойной ночи всем, -- сказал высокий, особенно для своего возраста и по меркам пони, чёрный единорог - последний член группы. 
      Тёмно-синяя грива, голубые глаза. Старсвирлу всегда было интересно, кто он по происхождению? Этот молодой единорог был честным, а его поступки говорили о его благородстве. Но Сэм, при поступлении на учёбу, говорил о том, что родился он в маленькой деревушке, недалеко от замка Воллантрес, который находится в северо-восточной стороне от леса. Одет был в тёмно-красную робу без звёзд. Он сразу же залез в свою палатку и улёгся спать.
-- Сэм прав, нам надо хорошенько выспаться. Завтра с утра пойдём в лес. Всем желаю крепких снов, - старый маг снял шляпу с головы и собрался идти спать. -- И ещё одно. Спасибо, что пошли со мной. В последние годы мне не хватало путешествий с вами. Я рад, что мы снова вместе, - с этими словами Старсвирл пошёл к своей палатке и лёг на соломенный матрас. 

Если я смогу узнать, как в лесу не изменилась погода, то смогу помочь пегасам избавиться от этого проклятия. Они смогут помочь земным пони. И тогда я искуплю свою вину.

      Старсвирл стал в последние годы похож на старика. Он был прав насчёт своего разума, одиночество не сделало его безумцем, но внешне он сильно изменился. Его одежда, покрытая звёздами и полумесяцами, совсем выцвела. Стала серой и невзрачной. Грива и хвост поседели, борода стала ещё длиннее. Но в душе он оставался тем самым единорогом-магистром, который со своими двумя коллегами наложили двадцать два года назад заклинание, которое изменило Дикие земли навсегда. 
"- Быстрее поднимайся к нам! Элларис скоро падёт. Королю нужна наша помощь, -- доносилось с вершины Башни. Это был голос Гавера. 
- Нужно ещё немного времени, -- Старсвирл в спешке коптел над большой книгой. - Я не уверен, что оно сработает так, как мы думаем! 
      Никто ничего не сказал, был слышен только цокот копыт по лестнице. В проходе показался Гавер. Это был единорог тускло-жёлтого цвета с чёрными гривой и хвостом. Он был одет в красную мантию и шляпу, покрытыми рисунками синего пламени. Его голубые глаза с надеждой смотрели прямо на Старсвирла. 
- Ты должен верить в себя, -- поддержал друга Гавер. - У тебя тогда же всё получилось, с тем пегасом. 
- Одно дело испытывать заклинание на одном существе и совсем другое над тысячами. Вдруг что-то пойдёт не так? Мне нужно ещё немного времени, -- Старсвирл спешно продолжил работать над книгой с заклинанием "Усмирения". 
- Мы больше не можем ждать! -- закончил Гавер и вырвал телекинезом книгу из рук Старсвирла. 
- Я ещё не завершил его! - единорог в тёмно-синей мантии переместил себя прямо к Гаверу. - Верни книгу! Иначе я применю силу! Рог засветился синим светом. 
- Ты не должен применять магию против своих собратьев! - Гавер откинул шляпу и его рог засветился красным. Но тут же угас, как только единорог взглянул в окно башни. 
- Они летят сюда! Как они узнали? - Гавер поднял себя в воздух и направился к вершине. - Быстрее, Старсвирл, с твоим поступком я разберусь позже, но сейчас нам нужно объединить наши силы. Всё получится, ты же никогда не ошибался. 
      Старый маг посмотрел в окно: в небе было полно пегасов, в ночном небе они выглядели, словно огромная стая чёрных птиц. 
-- Ты преувеличиваешь, я всё же могу ошибиться. 
      Старсвирл напрягся и переместил себя прямо на верхушку башни. Гавер уже положил книгу на пьедестал в центре. И встал на красный круг. 
      Оруэл стоял на своём зелёном круге и только что закончил создавать защитный купол вокруг Башни Раикс. 
-- Ты готов, Старсвирл? - голос Оруэла звучал громко. 
      На нём была тёмно-зелёная мантия. Его жёлтые глаза светились. Защитные барьеры у него всегда получались крепкими, но требовали много сил. 
-- Я готов! -- у Старсвирла были сомнения, но теперь уже поздно. - Но вы должны мне кое-что пообещать. Если что-то произойдёт, мы..." 
-- Учитель Старсвирл! -- Сэм громко окликнул старика. Вид у него был встревоженный. - С вами всё хорошо? Я услышал, как вы стали говорить странные вещи. 

Это был всего лишь сон. Но он был таким чётким и ясным. Или же это моё воспоминание?

- Учитель Старсвирл? 
      У раскрытого входа палатки стоял обеспокоенный единорог, робы мага на нём не было. 
- Да, Сэм. Зря ты волновался. Это был просто сон... - старый маг тяжело приподнялся со своей лежанки. - Ты не можешь заснуть? 
- Да, этот лес пугает меня своими странными звуками. 
- Это всего лишь ветер, который колышет эти старые деревья. Тебе не нужно переживать, лучше успокойся и иди спать, не обращая внимания на всё это. 
- Ну, теперь мне стало легче. Хотя звуки всё равно жуткие. 
- Ты хочешь что-то у меня спросить, Сэм? 
- Да, мне всегда хотелось знать, какую надо иметь силу, чтобы поднимать солнце и луну. Наверное, надо быть самым великим магом, чтобы такое вытворять. 
- Занятно, в школе вы такого не спрашивали. Если честно, даже ты смог бы делать так же. 
- Я? Вы, должно быть, шутите? - чёрный единорог был явно удивлён. 
- Но нужно мастерски владеть телекинезом, Сэм. Кстати, хорошо, что напомнил. С наступлением следующей ночи я покажу тебе нечто грандиозное, после похода в лес. 
- Жду не дождусь, -- в глазах Сэма загорелся огонёк. -- Но почему бы не сейчас? 
- Я очень утомился с дороги, а для моего сюрприза нужно много сил. 
- Тогда до завтрашней ночи, -- попрощался Сэм. 
- Думаю, наша ночная беседа быстро поможет нам заснуть, -- Старсвирл с наслаждением улёгся на соломенный матрас. 
- Да, я тоже так думаю. Спокойной ночи, -- Сэм отвернулся и уже собрался идти. 
- Погоди, -- маг приподнял голову. - Твоя метка - это рубин? 
- Как это вы раньше не замечали? - Сэм остановился. - Ах, да, роба. 
- Ты сын Гиацинта II? Не так ли? Ты Рубин из дома Блэквул. 
- Мало ли у кого может быть метка в виде драгоценного камня. Я не хочу говорить об этом, -- лицо Сэма стало хмурым. 
- Из-за того, что твой отец отдал тебя в Башню? - сонливость Старсвирла как копытом сняло. 
- Не только из-за этого. Помните Кловер? Вы ей даже прозвище дали, -- единорог ухмыльнулся. 
- Да, я её отлично помню. Она была способной ученицей. 

Она всегда правильно отвечала на мои вопросы. Не зря я называл её Умной, - в мыслях появился образ единорожки с белой шёрсткой и красной гривой с хвостом.

- Совет Башни Магов отправил её в замок моего отца, в знак укрепления отношений. Отец сделал её помощницей своей дочери, а может служанкой. Я не знаю, -- Сэм опустил голову и вновь посмотрел на Старсвирла. -- Я бы мог стать наследником Алмазного Трона. Но, я не хотел быть правителем. Как наши предки пришли к такому? Чтобы всеми управлял один. 
- Наверное, так удобнее. Если правитель мудр и честный. Почему бы и нет? - пожал плечами Старсвирл. -- Нас никогда это не интересовало. Важна была только наука и магия. 
- Отца расстроила моя любовь к магии. Ведь он так хотел видеть во мне будущего короля. В конце концов, он отправил меня в Башню и сделал свою дочь наследницей. Может он уже забыл про меня? 
- Не говори ерунды, твой отец любит тебя. 
- Что-то не похоже. Ну, думаю это всё? - Сэм отвернулся и пошёл к своей палатке. 
- Да. Это всё, -- Старсвирл улёгся с тяжестью на душе. - Он всё равно тебя любит. 
- И ещё одно, никогда не называйте меня Рубином! Ненавижу это имя!

***

  

      Первым встал с лежанки Старсвирл. Он стал обходить другие палатки, чтобы разбудить своих бывших учеников. Сэм встал с неохотой. Палатка Харувэя была пуста. 

Наверное, он уже проснулся, -- решил старый маг. 

      Следующей была палатка Тима. Но того и будить не нужно, так как он уже стоял снаружи и делал зарядку. Последней стала Мика. Подходя к её палатке, Старсвирл почувствовал лёгкое дуновение воздуха у правого бока. Он повернул голову направо, но ветра вроде не было. 
-- Наверное, показалось, - пожал плечами маг. 
      У Мики было такое милое выражение лица, когда она спала. Старсвирлу даже не хотелось её будить. 
- Нам нужно отправляться. Мика, проснись и пой. 
      Затем группа разожгла костёр, позавтракала и приготовилась идти в лес. 
- Что нам нужно делать? - спросил Харувэй, который только что подошёл. 
- Гулять по утрам всегда полезно, -- подметил Старсвирл. 
- Хех, это верно. Так какой у нас план? 
- Я понятия не имею, как лес сохранил погоду. Может деревья? А может в лесу есть огромный невидимый щит? В любом случае мы разделимся на две группы. Ищите что-нибудь необычное. Можете взять коры с деревьев. 
- Понятно, -- кивнул Сэм. 
- Как нам разделиться? - спросила Мика. 
- Я пойду с тобой, -- выкрикнул Харувэй. - Сэм с Тимом. А учитель Старсвирл один. Так мы сможем исследовать лес в трёх направлениях. 
- Неплохо, но у меня есть план лучше, -- улыбнулся Старсвирл. - Харувэй, ты со мной. Мы пойдём в южную часть леса. Остальные на север. 
- Нет, я не хочу идти с вами. Опять вы будете рассказывать свои нудные истории. 
- Как так? Тебе не нравятся мои истории? Они же отличные. Так, ребята? 
- Это точно, -- улыбнулась Мика. 
- Мне особенно нравится история про оленей и драконов, - поддержал Сэм. 
- Вообще я хотел помочь тебе с практикой заклинаний. Я уверен, что, как и в школьные годы, у тебя с этим проблема, -- в Старсвирле стал просыпаться преподавательский опыт. 
- Ладно, хорошо, -- перестал упираться Харувэй. -- Но только без ваших лекций. 
- Только практика, -- пообещал Старсвирл. 
- Тогда в путь, -- гордо зашагал Тим. 

***

  

      Под копытами шелестела густая трава. Солнце светило ярко и приятно грело. На небе над лесом ни одного облака, лишь вдали, на севере были серые дождевые тучи. 

Пегасы собираются выпустить дождь над Айронклэдом. Эх, когда-то всё само собой делалось, - мелькнуло в мыслях старого мага. 

      Затем их накрыло тенью диких деревьев. 
- Здесь мы разделимся. Встречаемся, примерно, через час. В этом месте, -- сказал Старсвирл и они с Харувэем пошли направо. 
      Первые минуты были слышны голоса Мики и Сэма - они о чём-то спорили, а затем последовал смех. После, их тоже не стало слышно. Старый маг и Харувэй шли несколько минут, не говоря друг другу ни слова. Первым нарушил молчание Старсвирл. 
- Здесь раньше жили целые семьи оленей. У них был большой город, сделанный целиком из дерева. 
- Угу, -- пробубнил Харувэй. 
- У них все здания были сделаны из древесины. За исключением одного. Каменным был родовой замок - Хорндрим. В нём жила семья Грандхорн, главным которой, являлся Лесным королём. 
- Но теперь их нет. Их сожгли. Не оставив ничего, -- Харувэй посмотрел по сторонам, а затем на Старсвирла. - И нам здесь делать нечего. Каким образом вы собираетесь вернуть погоду? Вы даже не знаете, что нам искать. 
- Нет, мы не должны отступать, -- единорог пытался ободрить своего бывшего ученика. - Что-то ведь сохранило погоду над лесом. Именно над лесом. 
- Мне всё равно. Пегасы неплохо справляются с этой задачей. Знаете, я тут осмотрюсь немного, -- Харувэй зашёл дальше в лес. 
- Только не уходи слишком далеко. Тут запросто можно заблудиться, -- Старсвирл стал внимательно изучать одно из деревьев. 

Они совсем другие. Раньше этот лес был красивым, а сейчас, он, будто, спит. Что-то случилось после пожара, - старый маг задумчиво почесал свою бороду.

- Надо найти руины замка, -- сказал маг самому себе. - Но, сначала найду этого проказника. 
      Долго искать не пришлось, он сам позвал старого единорога. 
- Учитель Старсвирл! Идите сюда! 
      Харувэй стоял у расщелины, внизу которой текла речка. Маг несколькими перемещениями оказался рядом со своим бывшим учеником. 
- Видите. За расщелиной какая-то яма, -- Харувэй указывал копытом прямо на то место, о котором он говорил. 
- Вижу. А почему ты туда не переместился? - с удивлением спросил маг. 
- У меня она получается очень плохо. Боюсь, что не рассчитаю и упаду вниз, -- молодой единорог взглядом стал мерить расстояние. 
- Это же базовое заклинание, -- Старсвирл приложил копыто к лицу, затем убрал. - Есть что-нибудь, чем ты владеешь хотя бы на среднем уровне? 
- О, я неплохо обращаюсь с водой, -- обрадовался Харувэй. 
- Прекрасно, подними воды из речки и заморозь её. Получится отличный мост. 
- Я попробую. 
      Рог молодого единорога засветился белым тусклым светом. И из речки поднялось достаточное для мостика количество воды. Он собрал её прямоугольную вытянутую форму и заморозил. 
- Да, у меня получилось! - обрадовался Харувэй. 
- Проверим, -- Старсвирл поднял небольшой камень и положил его на мост. Рог перестал светиться, и камень держался только с помощью моста. 
- Видите? Я пойду, -- Харувэй уже хотел ступить на лёд, но его остановил Старсвирл. 
- Нет, стой. 
      Только старый маг успел договорить, как мост громко затрещал. А затем он развалился и его куски рухнули в реку. 
- Попробуй ещё раз, только напрягись. Покажи, на что ты способен. 
      Харувэй осознавал, что если бы не Старсвирл, он бы мог упасть и разбиться. 
- Соберись, -- подбодрил маг. 
      Молодой единорог вновь проделал то же самое. Только теперь, на замораживание воды он отдал побольше своих сил. Харувэй вспотел, но всё же доделал переправу. 
- Вот. Теперь вижу, что мост крепкий. Пойдём, -- Старсвирл первым прошёл по мосту. 
- Вы же могли просто перенести себя, почему вы ждали меня? - спросил единорог. 
- Ты бы для себя не старался. Либо разбился, либо бросил всё это, -- старый единорог забавно улыбнулся. - Но, не будем терять времени, пойдём к этой яме, -- Старсвирл развернулся и пошёл туда, где было видно отверстие. 
      Подойдя к месту, старый маг задумался. 
- Хм, похоже на то, что здесь росло дерево. Но его будто бы выдрали, вместе с корнями, -Старсвирл показал копытом к отверстиям в земле. - Смотри, в этих отверстиях были корни. 
- Разве здесь не должно уже расти новое дерево? - Харувэй посмотрел на дно ямы, но ростка в нём не было. 
- Странно, кому понадобилось вытаскивать дерево целиком? - Старсвирл посмотрел на своего друга, будто бы он смог дать ответ на этот вопрос. 
- А может, там было не целое дерево? Пень? И его вытаскивали, чтобы выросло новое дерево? - Харувэй прошёл вокруг дыры. 
- Может ты и прав. Думаю, что ответы можно получить у драконов. После пожара, они очищали лес от останков сгоревших деревьев, -- старый маг посмотрел в сторону Драконьего камня - его было плохо видно, тем более сквозь множество деревьев. 
- Пойдём к руинам замка. Может, там найдём что-нибудь интересное, -- Старсвирл достал карту леса и отметил крестиком место ямы. 
      На карте так же был отмечен замок Лесного короля. Старсвирл сверился с ней и указал нужный путь. 
- Я всё хотел спросить, -- начал Харувэй. - Почему олени построили только этот замок из камня? А всё остальное из дерева. 
- У меня на это две версии, -- Старсвирл шёл впереди, иногда заглядывая на карту. - Первая: олени хотели построить весь город из камня, но из-за нехватки оного в округе, сделали только один замок. Они были вынуждены строить из дерева, так и обнаружили, что деревья вырастают примерно за неделю, чем и воспользовались в дальнейшем. 
      Старый маг поднял серую шляпу над головой и вытер копытом пот со лба, затем одел обратно.
- Вторая: олени путешествовали по Диким землям и нашли себе новый пристанище в этом лесу. Случайно нашли этот замок. Получается, что его построил кто-то до них. Но кто? А для своих домов использовали дерево, разумеется. 
- Вы с ними не общались? - заинтересовался Харувэй. 
- Кто мы? Маги-единороги? Нет, -- Старсвирл посмотрел на своего спутника. - С ними общались только разведчики земных пони и король Гиацинт. Я только видел их деревянный город, когда вместе с друзьями зашли в лес, чтобы изучить эти быстрорастущие растения. К счастью, они нас не заметили. 
- Хех, зачем вы тогда пробирались к ним тайком? - усмехнулся Харувэй. - Они же были нам друзьями. 
- Мы просто не хотели их беспокоить, -- сказал Старсвирл. - Лесной король был скрытным, но очень гостеприимным хозяином леса. 
      Старый маг вновь посмотрел на карту, а затем оглядел лес вокруг себя. 
- Мы уже близко, скоро подойдём. Думаю, что мне вновь понадобится твоё умение в строительстве мостов, -- Старсвирл посмотрел на Харувэя и улыбнулся. - Точнее, тебе. Ух, проще научить тебя телепортации, но это потом. 
- Да, верно, научите как-нибудь. Я бы... 
Харувэй прервался и стал вслушиваться. 
- Вы это слышите? - спросил молодой единорог. 
- Что? - Старсвирл посмотрел на бывшего ученика, а затем навострил уши. 
      И впрямь слышно, будто кто-то кричит. 
- Мика! Это она кричит! -- воскликнул Харувэй. - Наверное, что-то случилось с ними! 
- Откуда было слышно? - Старсвирл спрятал карту во внутренний карман робы. 
- Эм, -- Харувэй показал копытом на северо-запад, где виднелись тёмные верхушки деревьев. - Я уверен, что оттуда. 
- Тогда, нельзя терять ни минуты, -- рог Старсвирла засветился синим цветом. - Я перемещением, ты галопом. 
      Затем старый маг исчез и оказался за сто метров от предыдущего места, снова исчез и глухая чаща леса озарилась голубой вспышкой. 
      Харувэй поспешил следом за магом. 
      Последним скачком Старсвирл оказался на небольшой поляне, посередине которой был большой плоский камень. Мика стояла у дерева, за которым спрятался старый маг и плакала, держась за левый бок. Тим лежал рядом с ней с царапиной на всю голову, из которой медленно стекала кровь на землю. А в паре шагов от них стояли двое существ, которых Старсвирл никогда ещё не видел. Они выглядели как огромные волки, напоминающие тех, с кем враждовали пегасы, только сделанные будто из кусков деревьев. Пасть была утыкана острыми кольями, которые служили им в качестве зубов. Их ярко-зелёные глаза со злобой глядели на маленьких пони. Рядом с Тимом, в паре шагов от него, стоял первый волк. Второй находился в противоположной стороне от Мики. Левая часть лица была разбита - кто-то из учеников постарался. Пасть раскрыта, а по кольям-клыкам текла чья-то кровь. Сэма нигде не было видно. 

Надо срочно им помочь, - Старсвирл сосредоточился, вспоминая самые сильные ударные заклинания. 

      Его рог засветился синим цветом. Он выскочил из-за дерева и пальнул по первому волку энергетическим разрядом. Мика повернула голову в сторону старого мага и от испуга упала на землю. Выстрел попал точно в цель, и волк развалился на части. 
      Старсвирл собрал силы и для второго выстрела. Затем увидел, что в пасти второго волка прошлись волны и стал видимым Сэм. Это была его кровь. Его тело было пронзено клыками волка. Мика, хотела спрятать Сэма, накрыв его заклинание невидимости, но это не помогло. Его пустые голубые глаза смотрели прямо на старого мага. 
- Сэм... Нет, -- от этого взгляда магу стало не по себе, рог Старсвирла потух, и он просто смотрел на мёртвое тело в пасти волка. Такого маг уже давно не видел, с тех пор, как прошла Война с пегасами. 
Внезапно, лес озарился зелёной вспышкой. Деревянный зверь раскрыл пасть, и Сэм упал ничком на землю. Энергия зелёного цвета оторвала несколько кусков от рядом находящихся деревьев и исцелила волка. Он стал как новенький. Старсвирл, с грустью, наблюдал за всем этим, пока не заметил тёмную фигуру на большом камне. Ростом она была с пони, также у неё был рог, который светился зелёным цветом. Одета фигура в чёрную мантию с линиями изумрудного цвета. Голову укрывал чёрный капюшон, из которого был виден зелёный правый глаз. 
-- Старсвирл, как же я тебя давно не видел, -- медленно сказала фигура мрачным голосом, будто этот пони был мёртв. - Мне очень жаль, что мой питомец убил твоего ученика, -- рог вновь озарился зелёным светом и второй волк был снова на лапах. - Но, мне не нужны свидетели. Поэтому, боюсь, тебе и твоим маленьким друзьям не уйти отсюда живыми. 
-- Ты убил его. Зачем ты это сделал? Он же ничего плохого не сделал, -- рог Старсвирла вновь озарился синим цветом. 
-- Твоя маленькая ученица думала, что её жалкая невидимость поможет спасти этого несчастного. Моим питомцам не... 
- Умри! - закричал Харувэй, только что подоспевший к месту действия. Сзади старого мага вылетело несколько белых шаров, которые попали прямо в тёмную фигуру. К сожалению, они не причинили никакого вреда. Они расползлись по зелёному куполу, который теперь стал видимым для всех. 
-- Сколько же вас там? - зелёный глаз смотрел прямо на Харувэя. Затем он направил свой рог в сторону Тима. 
-- У этого малого большой потенциал. Тимбервульфы! Малыш мне нужен живым. Остальных убейте! Хотя нет, -- сквозь темноту капюшона блеснули редкие зубы, -- Старика оставьте. 
      Волк, находившийся неподалёку от Тима, стал подкрадываться всё ближе. 
- Нет! - Старсвирл выпустил синий снаряд по зверю. 
Но тёмная фигура уже создала свой купол на нём. Тот, не обращая внимания на попадание, схватил Тима и убежал с ним в глубину леса. 
- Что здесь происходит? Что это за твари? - кричал Харувэй, когда к нему подбежал Старсвирл. 
- Я не знаю. Но сейчас это не важно. Мика в шоке и тебе нужно помочь её вытащить, а я задержу их, -- всё это время       Старсвирл отстреливался от волков, которых стало уже трое. 
- Он убил Сэма?! - с яростью кричал молодой единорог. 
- Я перемещался так быстро, как только мог, -- грустно сказал маг. - Но не успел спасти его. 
- Эта тварь должна заплатить за это! -- Харувэй стал готовить новый заряд. - Мы должны похоронить Сэма, -- пепельный единорог попал прямо в глаз волку, -- Я не брошу вас! 
- Ты должен, -- волки подбирались всё ближе. 
      Старсвирл перестал стрелять и создал вокруг себя и двух бывших учеников фиолетовый купол. Волки начали с яростью в него биться. 
- Доберись до Башни Раикс и скажи, что у нас в совете появился предатель, -- старый маг посмотрел на Харувэя. -- Меня давно там не было, может они знают об этом. 
      В куполе стали появляться трещины. 
- А теперь ступай, -- телекинезом Старсвирл подхватил Мику и посадил её на спину Харувэя. 
      Молодой единорог быстро развернулся. 
-- Прощай, учитель, -- пепельный пони поскакал со всех копыт подальше от этого места. 
      Щит треснул и развалился на множество осколков. Один волк собрался броситься в погоню, но его поднял Старсвирл и с силой бросил на землю. От волков остались одни щепки и старый единорог остался один на один с тёмной фигурой. 
-- "Рад" тебя видеть, Оруэл, -- Старсвирл поправил свою шляпу на голове.

Д А Р К Ф Л Е Й М

  

      Дракон чувствовал, что пора уже просыпаться. Вчерашний полёт до Мёртвого города и обратно дался ему тяжелее, чем обычно. 

Нужно чаще совершать долгие перелёты, а то можно распроститься с возможностью летать насовсем. 

      Даркфлейм потянулся и с облегчением выдохнул пламенем, которое ненадолго осветило пещеру. Затем его жилище снова окунулось во мрак. За тёмным поворотом было видно, как утреннее солнце освещает вход. Дракон поднялся с каменного пола и приблизился к кучке драгоценных камней, которые утолили его голод. 
- Забавно, что мы питаемся этими блестящими камушками. И они мне нравятся, -- сказал Даркфлейм самому себе, съев последний камень. 

За Великой водой жизнь у существ тяжёлая. Старые драконы рассказывали о том, что там не живут, а выживают. Бедняги. 

      Дракон стал двигаться к выходу. Глаза, привыкшие к темноте, теперь должны привыкнуть к свету. Взор стал чётким и Даркфлейм разглядел огромное плато, окружённое красно-рыжими горами и пещерами. Там, вдали, виднелся большой выступ, на котором грелась на солнце Мать драконов. Отсюда была видна только её рогатая, покрытая красной чешуёй, спина. 
Теперь, на солнце, можно было рассмотреть Даркфлейма целиком. Это был чёрный с золотистыми полосками дракон. По меркам местных, его размер немного больше среднего. Но, по сравнению с остальными жителями Неизвестности, он огромен, как и любой другой дракон. От кончика хвоста до головы его тело покрывали роговые отростки. Раньше, голову дракона украшало два рога, теперь один был сломан и он никогда не отрастёт вновь. Все представители этого могучего рода обладали естественной бронёй. Чтобы её пробить, нужна поистине великая сила. Но даже с пробитой чешуёй дракон может, как следует, отомстить своему обидчику. В прошлом Даркфлейм считал себя и других представителей своего рода самыми великими и могущественными существами. К остальным он относился с презрением. Но однажды одно жалкое, как считал дракон, существо - пони, показала ему, что мир не вращается вокруг одних лишь драконов. Остальные существа внутренне ничем не отличаются, надо жить друг с другом в гармонии и согласии. 
      Взор зелёных, словно самых ярких изумрудов, глаз остановился на лавовом источнике, где купались подростки. Невольно дракон вспомнил своё детство, а затем перевёл взгляд на Стальное Древо, которое находилось в центре Драконьего Камня. Как раз в это время, подруга Даркфлейма рассказывала молодым драконам про него. 
- Надо послушать, -- дракон поспешил к Древу. - Люблю эту историю, особенно, когда слышу её от Дейерины и только от неё. 
      Оказавшись совсем близко от поляны с деревом, Даркфлейм посмотрел на свою подругу. Она гордо стояла рядом с Древом, с улыбкой рассказывая истории. Почти все самки драконов были ниже в росте, а также обладали более плавным строением и грацией как в полёте, так и в наземном передвижении. У неё была белоснежная чешуя, отливающая разными оттенками на солнце, и красивые жёлтые глаза, в которых можно было "утонуть". Её характер говорил о том, что она честна и очень умна. Всем сердцем она любила только одного дракона. От головы до хвоста шли, как лезвие, чешуйчатые плавники. Она заметила Даркфлейма и посмотрела на него, а затем направила взгляд на коричневого дракончика. 
- Ребята, поздоровайтесь с Даркфлеймом, -- сказала Дейерина своим красивым голосом. 
- Здравствуйте, -- хором прокричали пять маленьких драконов. 
- Вижу, ты тоже хочешь послушать про Древо гармонии? 
- Да, я с радостью, -- улыбнулся чёрный дракон. 
- На чём я остановилась? - спросила ребят Дейерина. 
- После пожара, вы стали чистить лес от сгоревших деревьев, -- сказал зелёный дракончик, стоявший рядом с Даркфлеймом. 
- Точно. И затем мы подлетели к этому дереву. Оно было таким же чёрным, обгоревшим, как и все остальные в лесу, -- Дейерина посмотрела на Древо, а затем снова на своих учеников. - Один, из нас дотронулся до него, кажется, его звали Спидштормом. Да, точно, он был самым быстрым летуном. Дарки, помнишь, ты ещё соревновался с ним? - Дейерина посмотрела на Даркфлейма и улыбнулась. 
- Да, но куда уж мне до него? - дракон расправил крылья и снова сложил их. 
- А затем вся обгоревшая кора развалилась и Древо показало свой истинный облик, -- белая дракона погладила его по стволу. 
- Что означает эта белая звезда? - поднял лапу коричневый дракончик, указывая на шестиконечную маленькую звёздочку. -       Может оно прибыло к нам с чёрного неба? Как наши предки? 
- Нет, ну что ты? Предки драконов прибыли с Солнца, а не с чёрного неба, -- Дейерина погладила по голове дракончика. - А насчёт звезды... Мы сами гадаем, что она значит. Нам кажется, что она растёт вместе с деревом, раньше её почти не видно было. Этих белых шариков тоже не было, -- она указала лапой на множество, словно маленьких солнц, которые отросли на ветвях. - Должно быть, это что-то вроде листьев. 
- У вас есть ещё вопросы? - Дейерина оглядела своих учеников. 
- Зачем вы привезли это дерево из Загадочного леса? - спросил тёмно-жёлтый дракон, у него только стали появляться роговые отростки на спине. 
- Мы считали это знаком. Что семя Древа, как и наши предки, пришло к нам с Солнца, -- она указала на светило, а затем посмотрела на своих ребят. - Оно не получило ни единой царапины. Древо крепко, как и драконы. Поэтому мы привезли его в наш дом, чтобы вы могли любоваться им. Оно - наш символ, символ того, кем мы стали за это долгое время. 
- А тяжело его было вытащить из земли? - спросил зелёный дракончик, ростом он было ниже остальных. 
- Да. Наши самые сильные представители возились с ним несколько часов. Корни такие же крепкие, как и само Древо. Они уходили глубоко под землю, но их гибкость нам очень сильно помогла. Самое интересное, что оно может очень долго обходиться без воды. Древо растёт даже на самой непригодной земле. Это ещё одно качество нашей расы: мы можем приспособиться к жизни где угодно! - как же она была горда за свою расу, судя по выражению лица. 
- Я думаю, им пора домой, -- сказал Даркфлейм. 
- Верно. Ребята, на сегодня всё. Завтра мы продолжим изучение нашей истории и отработаем полёты на Высокой скале. До завтра, -- Дейерина помахала своим ученикам лапой. 
- До завтра! - хором сказали маленькие драконы и разошлись в разные стороны. 
      Даркфлейм остался наедине со своей подругой. 
- Сегодня ты назвала его Древом Гармонии. Почему? - тихо спросил чёрный дракон. 
- С каждым годом я всё больше сомневаюсь. Нужно было оставить его в лесу, -- Дейерина смотрела на Дерево. - Помнишь, каким прекрасным Загадочный лес был до пожара? - она отвела взгляд и повернула голову к Даркфлейму. 
- Да, удивительно красивое место. Думаешь, оно было таким из-за него? - вспомнил чёрный дракон, как он пролетал над красивыми и стройными деревьями. 
- Именно. Но теперь лес стал мрачным, в нём нет птиц, животных. Лес будто впал в спячку, -- Дейерина посмотрела на Даркфлейма с надеждой. - Нам нужно вернуть его на место. 
- Да, я согласен с тобой. Но, всему своё время. Наши сородичи неправильно поймут нас. Ведь большинство из них считают, что это Древо принадлежит драконам, а не лесу, -- чёрный дракон расправил крылья. - В любом случае, я постараюсь уговорить Матерь вернуть его на законное место. 
- Это будет прекрасно, -- Дейерина поцеловала Даркфлейма в щёку. - Мне надо идти, встретимся завтра, -- она расправила белые крылья и полетела к себе домой. 
      Дракон стоял и смотрел, как она удалялась. Затем он взлетел и направился к Матери. По пути к ней, Даркфлейм заметил, как из одной пещеры выбрался дракон, затем ещё один из другой. Они поочерёдно расправили крылья и взлетели. Кто-то полетел на север, другой на запад. Почти долетев до большого выступа, где находилась Матерь, Даркфлейм заметил группу из трёх драконов. Должно быть, они собирались лететь на юг через Великую Воду. В одном он приметил старого знакомого и решил спуститься, чтобы пожелать ему удачи в пути. 
      Дракон, которого знал Даркфлейм, звали Агредоном. Они вместе учились, а позже в паре летали на разведку за Великую Воду. Один раз они возвращались обратно в туманную погоду. Драконы сбились с пути и Даркфлейм слишком поздно заметил препятствие в виде высокой крепкой башни. Жёсткий удар о стену повредил крыло чёрному дракону и он в ближайшее время не мог летать. Агредон нашёл себе новых спутников и они продолжили летать, даже стали первыми основателями базы на Новой Земле. Даркфлейм, пока лечил крыло, познакомился с двумя прекрасными существами, которых никогда не сможет забыть и не жалел о том, что не мог летать вместе с Агредоном. 
-- Глянь, кто к нам прилетел! -- дракон изумрудного цвета с массивными лапами и большими крыльями поднял рогатую голову. Он напоминал, по взгляду на жизнь, Даркфлейма в юношеские годы. Но в отличии от него, он ещё был хитрым. 
Чёрный дракон приземлился рядом со своим другом. 
- Даркфлейм! Как я рад тебя видеть! - Агредон взял своего друга в объятия. 
- Я тебя тоже рад видеть, - улыбнулся Даркфлейм и похлопал друга по плечу. 
- Давай я тебя познакомлю с моими спутниками? -- предложил изумрудный дракон. - Это Крепыш Сторк, -- он указал лапой на маленького, но сильного представителя расы золотисто-красного окраса. Сторк и дракона, стоявшая рядом с ним, отошли от кучи вещей, которые собирали в дорогу и подошли к Агредону. Золотистый дракон протянул когтистую лапу чёрному дракону. 
- Очень приятно, -- пожатие Сторка было довольно сильным. -- Я Даркфлейм. 
- Мне тоже приятно, -- ответил Крепыш. - Я о тебе слышал. Ты выбрасывал трупы тех мерзких рогатых тварей в Воду. Зря ты им такую честь дал. Надо было оставить их гнить на выжженной земле. 
- Да, верно, -- подметил Даркфлейм. -- Но не все они заслужили такого. 
- Ты за них заступаешься ещё? А, да ладно, -- Сторк вернулся и снова стал собирать вещи. 
- Да, наш Крепыш такой. Жутко не любил оленей, -- усмехнулся Агредон. - А её зовут Виреллой, -- он повернул голову в сторону драконы синего оттенка с красивыми красными глазами. 
- Привет, -- сказала она тихим голосом. 
- Привет, -- Даркфлейм поднял лапу в знак приветствия. -- Рад с тобой познакомиться. 
- Я тоже, -- Вирелла посмотрела несколько секунд в зелёные глаза дракона, а затем вернулась к своей поклаже. 
- Она скромная у нас, -- улыбнулся Агредон и подошёл поближе к Даркфлейму. - Давай прогуляемся немного? 
Чёрный дракон кивнул в знак одобрения. 
- Я очень рад, что ты к нам заскочил перед отлётом, -- сказал Агредон. -- Может, ты тоже хочешь с нами полететь? 
- Я бы с радостью, но я только вчера прилетел от Мёртвого города, а сегодня меня позвала к себе Матерь. Думаю, что-то важное. А может, просто хочет видеть меня. 
- Жаль, что ты не полетишь с нами, -- огорчился Агредон. - На Новой Земле мы уже основали свой лагерь. Наблюдаем за местной формой жизни. Она там совсем не похожа на наш копытный зверинец, -- зелёный дракон посмотрел на Даркфлема. - Ох, как же много копытных животных в Неизвестности. Даже пообщаться не с кем. 
- Ты о чём? - спросил чёрный дракон. 
- Там не живут. Там выживают. Наш учёный Панамеракс разделил их на хищников и млекопитающих. 
- Правда? - Даркфлейму стало интересно, ведь за пару раз, в которые ему удалось слетать на Новую землю, он ни разу не видел там живых существ, а может ему просто не повезло, так как сидя в лагере, немногих увидешь. - И кто есть кто? 
- Хищники - настоящие звери! Они нападают на более слабых, а затем съедают их. 
- Съедают? - удивлённо спросил Даркфлейм. 
- Именно, -- ответил Агредон, -- А слабые, то есть млекопитающие, пытаются прятаться от хищников. Некоторые воистину мастера в этом деле. У меня к таким даже уважение появилось, -- рот зелёного дракона оскалился в хитрой ухмылке. 
- Хм, это довольно дико, -- задумался Даркфлейм. - Есть друг друга. 
- И после рассказов Панамеракса я задумался. Может на этой земле, мы должны играть роль хищников? У тебя никогда не было желания попробовать на вкус кого-то? Вроде тех мелких копытных, как их там? 
- Пони? 
- Точно, пони. 
- Нет, пока не было желания, -- покачал головой Даркфлейм. 
- Просто, наша внешность и натура говорят о том, что мы не должны жрать камни и игнорировать тех пони, за то, что они испортили погоду, -- проворчал Агредон и отбросил камень, который оказался у него на пути. 
- Да, с погодой они, конечно, переборщили. Но это не повод устраивать на них охоту, -- Даркфлейм посмотрел на своего товарища. - Олени сами напросились на то, что Матерь сделала с ними. Но пони здесь не причём. 
- Ага, если бы ты им не помог. Эти твари хотели помочь оленям, но ты их отговорил. Зачем? 
- Просто. Они не заслужили такого, -- сказал Даркфлейм, вспомнив пылающий город оленей. 
- Жалость, -- фыркнул Агредон. - Когда-нибудь она тебя погубит. 
- Может быть. А тебе, наверное, уже пора. Скоро отправляться, -- сказал Даркфлейм Агредону. 
- Верно. Вирелла и Сторк обидятся на меня за то, что делают мою работу. Ну, удачи, Даркфлейм, -- зелёный дракон похлопал своего друга по плечу и взмыл в небо. 
Правда, летел он недолго, приземлился рядом со своими друзьями, которые уже собрали всё, что нужно. 
Оставшись в одиночестве, дракон посмотрел на небо: со стороны Вечнодикого Леса двигались плотной пеленой чёрные дождевые облака. Крылатые пони собирали их в огромную кучу и пускали в разные стороны света - в земли, которым необходимо напиться живительной влагой. Даркфлейм задумался: 

Каким могуществом нужно обладать, чтобы навредить самой Природе? Может я зря спас их от гибели? Они наделены такой властью, но использовали её во вред. Вдруг дойдёт до того, что они затмят само Солнце? То, что дало жизнь всем нам. Может, в тот день я спасал не их, а нас?

      Отринув дурные мысли, чёрный дракон расправил свои крылья и направился к покоям Матери. Повернув голову, Даркфлейм проводил взглядом трёх драконов, которые должны были направиться на юг через Великую воду. 
Наконец, показалось каменное ложе Матери. Огромная, примерно в два раза больше чёрного дракона, она лежала, наслаждаясь солнечными лучами, которые приятно грели её бок. Даркфлейм еле слышно приземлился рядом с ней. Красно-чёрная чешуя, утыканная шипами от кончика хвоста до головы, "искрилась" на солнце. Шесть маленьких рогов украшали голову и напоминали корону. Её тяжёлое ровное дыхания стало прекрасно слышимым. Можно было решить, что она спит. Затем Матерь глубоко вдохнула. 
-- Даркфлейм, -- сказала она своим громким, но в то же время нежным голосом, затем открыла свои глаза тёмно-пурпурного цвета, -- как я рада, что ты прилетел ко мне. 
      Чёрный дракон преклонил голову перед ней. 
- Приветствую, мама, -- поздоровался Дарклейм, затем он поднял голову. 
- Ещё пять яиц, -- сказала Матерь. -- но мне сейчас не до них. 
      Она приподнялась и показались, лежащие на песке, яйца. Пять штук: белое, два красных, чёрное и жёлтое. Все они были покрыты прочнейшей скорлупой, которая напоминала чешую драконов. 
- Старейший сказал, что моя дочь - наша будущая Мать, должна вылупиться через пять дней, -- сказала красно-чёрная дракона, -- Все пять дней я должна обогревать его своим теплом. 
- Тогда, позволь отнести этих пятерых в Теплицу, -- попросил Даркфлейм. 
- Да. И заодно принеси яйцо моей малышки, -- Матерь добродушно улыбнулась. -- Сегодня эту честь я предоставляю тебе. 
- Мне? Но яйца Матерей всегда приносили Старейшие, -- удивился чёрный дракон. 
- Они принимают это за некий ритуал. Мне лично без разницы кто его притащит. Могу и я его принести, всё-таки я Мать и именно я должна заботиться о своих будущих детях, -- красно-чёрная дракона полностью приподнялась и казалось, что она взаправду собирается сама полететь за яйцом. 
- Нет, что ты, мама, -- вздрогнул Даркфлейм. -- Я мигом его принесу. 
      Чёрный дракон взял в охапку пять яиц и, расправив крылья, полетел к Пещере Кроноса, где находилась Теплица. Матери долгие годы должны были высиживать множество яиц. Их иногда выходило больше, чем могла Мать обогреть. Некоторые просто пропадали - они затвердевали и становились холодными и безжизненными. Дело становилось лучше, когда у Матери появлялись дочери. Они помогали высиживать яйца. Но спасти все не получалось. Муж первой Матери - Кронос обнаружил на Драконьем камне пещеру. Точнее, он от ярости разбил тонкую стену, за которой обнаружился проход. Там Кронос обнаружил вещество, которое прозвал лавой. Здесь можно было хранить яйца, они бы обогревались и не погибли. Нашлось идеальное место: каменный пол, под которым текла лава. Для лучшего эффекта Кронос обложил это место плитами и камнями, создав комнату с четырьмя стенами. Драконы нагревали эти стены своим пламенем. Они долго сохраняли тепло. Именно в это место стали класть "лишние" яйца, чтобы ни одно не погибло. Впоследствии этим местом стали пользоваться Матери, чтобы не сидеть на одном месте. Кроноса прозвали Каменщиком. А его постройку назвали Теплицей. 
      Добравшись до пещеры, Даркфлейм осторожно приземлился у входа и вошёл внутрь. Он сразу оказался в огромном зале, освещаемом лучами солнца, которые просачивались через отверстия в потолке. По левую сторону от дракона было видно небольшое озеро. Воздух в пещере оказался прохладным и влажным. В конце зала был виден проход, он-то и вёл к Теплице. Отверстие в стене имело достаточную высоту и ширину, чтобы Матерь могла свободно пройти через него. Даркфлейм заметил, что, когда он спускается всё глубже и глубже, воздух становился всё теплее и теплее. 

Пещера довольно необычная. Может в ней кто-то жил? Это вполне возможно, ведь драконы не с начала времён здесь живут. Интересно, кто здесь обитал до нас? 

      Затем чёрный дракон оказался в зале, озарённым красными оттенками. Слышно было, как бурлит лава. Осмотревшись по сторонам, Даркфлейм увидел каменное сооружение, это и была Теплица. Рядом с ней стоял старый дракон. Он глубоко вдохнул и из его пасти вырвалось пламя. Оно было направлено прямо в стену Теплицы. Затем он немного откашлялся и сделал тоже самое с противоположной стеной. Немного покряхтел и направился прямо к Даркфлейму, который с любопытством наблюдал за его действиями. 
- Старейший? - чёрный дракон преклонил голову. 
- Аа, ты должно быть Даркфлейм? - неспешно спросил старый дракон, покрытый тёмно-зелёной чешуёй. 
      Во многих местах на теле отсутствовали пластины, служившие естественной защитой. Оба рога были обломаны, судя по всему, давным-давно. Его большие потускневшие от возраста жёлтые глаза посмотрели сначала на чёрного дракона, а затем на охапку яиц в его лапах. 

Когда-нибудь и я стану таким: слабым и потрескавшимся, -- Невольно задумался Даркфлейм. Но затем он поспешно отринул эти мысли. - Нет, лучше погибнуть в драке с другим драконом, или в бою, чем доживать в таком жалком виде! 

- Низерина отправила тебя? Вот и хорошо. А то я уже стал стар для таких дел, -- Старейший улыбнулся. 
- Низерина? - с недоумением спросил Даркфлейм. 
- Ну, это же нашу Матерь так зовут. Или ты думал, что им не дают имена? Ещё как дают. Только вы об этом не знаете.       Пойдём, поможешь мне открыть проход. 
- Верно, -- отметил чёрный дракон, который только сейчас узнал, как зовут его мать. 
      Вместе они направились к толстой каменной плите, которая закрывала проход в Теплицу. Вдвоём они с лёгкостью её отодвинули. Даркфлейм зашёл внутрь. Здесь было намного жарче, чем снаружи. Оно и не удивительно. Для драконов любой жар нипочём, но разницу они замечают. 
      Чёрный дракон осторожно разложил яйца в свободном углу. В Теплице находилось ещё примерно два десятка яиц. И одно, самое большое находилось на каменном помосте. Яйцо лазурного цвета, украшенное множеством разноцветных огоньков. У драконов была традиция: каждое новое яйцо будущей Матери нужно украшать самыми красивыми драгоценными камнями. Они верили, что благодаря этому новая Матерь будет ещё сильнее и красивее предыдущей, что отразится на будущем потомстве. 
- Красивое. Правда? - спросил Старейший. 
- Изумительное, -- восхищённо сказал Даркфлейм. -- Мама попросила принести его ей. 
- Тебя? А хотя ладно, бери, -- старый дракон поскрёб когтями свою голову. -- Точно, она должна вылупиться через пять дней. Я уж и забыл. 
- Ничего, -- рассмеялся Даркфлейм. 
      Затем чёрный дракон осторожно обхватил лапой яйцо. 
- Хм, на вид оно казалось тяжелее, -- удивился чёрный дракон. 
- Может, просто ты сильный? - спросил Старейший. 
- Нет, оно слишком лёгкое, -- Даркфлейм начал волноваться. -- Будто пустое. 
- А ну покажи, -- старый дракон вошёл внутрь. 
      Дракон поднёс его Старейшему. Тот вытянул лапу и дотронулся до яйца. Затем оно покрылось трещинами и разбилось на сотни кусочков. У чёрного дракона затряслись лапы. Но из яйца ничего не выпало. Оно и впрямь оказалось пустым. 
Даркфлейм и старый дракон стояли и ошарашено смотрели на то, что осталось от будущей Матери.

П Э Н С И

  

Какое блаженство. Нежиться на мягком матрасе, сотканным из облаков и видеть прекрасные сновидения.

      Но сны - это иллюзии. А вставать с тёплой постели, так или иначе, приходиться и при том строго по расписанию. С Дозорной башни послышались звуки труб. Это постовые будили отряд гвардейцев на очередной учебный день. 
      Пегасы издавна славились порядочностью и дисциплинированностью. И каждый жеребёнок мечтал вступить в "Небесную Гвардию". Правда раньше она иначе называлась. Многое изменилось после того ужасного конфликта. Но традиции никуда не делись. Пусть изменились. Но не исчезли. 
-- Хватит спать! - послышалось у входа в комнату, а затем лицо Пэнси приняло мягкий удар от какого-то комка. -- Все уже почти одеты, -- затем по комнате разлился звонкий смех. 
-- Всё-всё, уже встаю, -- Пэнси откинул мягкое покрывало и поглядел чуть приоткрытыми глазами на того, кто так бесцеремонно ворвался в спальню. 
      Это был Свифт - лучший друг Пэнси. 
      Они познакомились ещё в детстве, когда жили в Корвинге - столице пегасов, расположенной в восточных горах. Затем вместе отправились служить в Гвардию крепости Небулос. 
      Свифт - шустрый, энергичный пегас. Рост выше среднего, Пэнси был чуть ниже. Говорил чётко и ясно, и любил посмеяться. Шерсть и крылья были светло-коричневого окраса, а грива и хвост тёмно-красного. Его метка представляла собой три синих потока, которые напоминали волны в море или потоки ветра. Глаза голубые. Грива на голове обычно растрёпана, но на данный момент её скрывал его чёрный стальной шлем с широкими полями.
      Пэнси же был спокойным, но он нервничал перед командирами. Часто всего такое происходило в самом начале обучения, ещё тогда, когда даже звания никакого не было. Иногда он вовсе волнуется из-за пустяков. Пэнси - пегас бледно-синего цвета. Грива и хвост цвета индиго. Глаза ярко-фиолетовые. Его метка представляла красную шестиконечную звезду с волнистыми лучами, которая отдалённо напоминала солнце, как его изображают маги из Башни. Естественно, такая метка не раз привлекала внимание, так как у пегасов изображено что угодно, только не Солнце с Луной -- символы единорогов. 
-- Представляешь, сегодня нас будет обучать сам командующий Харрикейн! - Свифт это произнёс громко, с сильно заметным волнением. 
      Ещё бы, ведь Харрикейн был его героем. 
-- Я бы так не радовался, -- пробубнил Пэнси, закончив одевать чёрный гвардейский доспех. - Всё же он командующий, а значит, перед ним мы должны выложиться в полную силу. 
- Да успокойся ты, -- махнул копытом коричневый пегас. -- Мы ещё не капитаны, чтобы выкладываться в полную силу. Надо достойно себя показать перед командующим. 
- Ну как скажешь, -- Пэнси подошёл к окну, затем нажал на маленький еле приметный рычажок. 
      Откуда-то сверху полилась вода и пегас ополоснул ей своё лицо. Затем вытерся лёгким и мягким полотенцем, и надел на голову такой же шлем как у Свифта. У шлемов на лицевой части был знак Гвардии в виде серого облака, пронзённого молнией. 
Пэнси вышел вслед за Свифтом из своей комнаты и направился по белому коридору. По пути они не обмолвились и словом. Затем пегасы перешагнули через порог открытых дверей - выхода из казарм Небесной гвардии, и очутились на просторной круглой площади. 
      Солнце уже встало и обласкало ребят своими тёплыми утренними лучами. 
      На площади уже стояли шеренгой такие же новички, как и Пэнси со Свифтом. В этом году в Гвардию прилетели служить две группы: восемь пегасов в первой и двенадцать во второй. 
      Пэнси встал рядом со своим другом и оказался крайним правым в строю. Прямо перед ним виднелось красивое белое трёхэтажное здание - "Дом офицеров". Оно было украшено колоннами с узорами по две в каждую сторону от входа. Попасть внутрь можно было либо через центральный проход по лестнице, либо с воздуха, залетев в широкие проёмы по краям. На ночь они закрывались, чтобы ночной северный ветер не мешал спать. 
      Недалеко от Дома офицеров находилась Дозорная башня - самое высокое сооружение в погодной крепости. Представляло собой гладкую башню, украшенную четырьмя колоннами по краям. На вершине была комната цилиндрической формы. Она обеспечивала обзор на все четыре стороны света. Там же находились трубы, которыми будили дозорные. 
      Сама площадь была окружена стенами и ещё несколькими постройками, в том числе казармами, где жили новобранцы. Вся архитектура на Небулосе, за исключением погодной фабрики, была сделана в древнем стиле, который можно встретить в столице пегасов. Почти каждое строение имело причудливую форму крыши и колонны. Погодная фабрика сильно выделялась среди этой архитектурной красоты, так как было построена общими усилиями земных пони, единорогов и воронов. 
      Выходом из крепости служили красивые ворота, на которых дежурили гвардейцы. А за пределами Небесной Гвардии расположились жилые дома и погодные предприятия. Хоть Небулос представлял собой военно-погодное сооружение, он являлся домом и для некоторых жителей Корвинга. 
      Лейтенант Марц - пегас, который обучал новичков первый месяц, уже в полной мере гонял другую группу. Их можно было видеть на облачных площадках для полётов. Эта группа должна была обучаться вместе с группой, в которой находился Пэнси, но они прибыли на месяц позже. 
      По всей главной площади можно было увидеть Стражей - пегасов, одетых в сверкающую стальную броню серебряного отлива. Их копыта скрывали серебряно-красные сапоги с щитками. А голову украшали закрытые шлемы такого же расцвета, с двумя уходящими назад стальными перьями. В левом копыте они держали длинные копья, а правое копыто укрывали расписные треугольные щиты, на которых был изображен герб в виде щита с крыльями. Это были стражи Корвинга, но их броня сильно отличалась от той, в которую были одеты стражи, стерегущие столицу. Она была тонкой, сделанной из самой лёгкой стали. Тоже самое касалось и вооружения. 
      Жизнь на облаках принудила здешних пегасов полностью пересмотреть свои взгляды во всём, кроме традиционной архитектуры: начиная от зданий и заканчивая одеждой. Лёгкие материалы позволили строить дома на облаках, что давало огромное преимущество в области разведки. Но пегасы никак не могли жить на обычных облаках, расположенных высоко в небе, которые существовали до войны. Только особый состав, придуманный единорогами, позволил жить, буквально, на небе. 
      Пэнси по привычке начинал волноваться. Он оглядел остальных пегасов своей группы: четыре пегаса и две пегаски. За месяц он более-менее познакомился с остальными. Пэнси не со всеми удалось поладить, или найти общий язык. Некоторые видели в нём слабака и считали, что ему не место в гвардии. Так что, иногда приходилось применять грубую силу. 
      Айрес - она высокая, грациозная пегаска, стояла в начале строя. Уже в первую неделю можно было сделать вывод, что она станет командиром, у неё были все необходимые качества для этого. И всё-таки в свободное время она разговаривала и вела себя как обычная нормальная девчонка. Её шерсть каштанового цвета. Короткая прямая грива и длинный хвост тёмно-синего оттенка. Интересно то, что у неё до сих пор не было метки, хотя она по этому поводу и не расстраивалась. Глаза светло-зелёные. Её взгляд всегда был холодным и пробирающим до глубины. 
      Пэнси она понравилась в первый же день службы. Но сама Айрес не показывала ему знаки внимания. Как собственно и ни к кому из пятерых пегасов-жеребцов. 
      Кворт - второй в строю, крепкий, немного ниже Айрес. Довольно дерзкий пегас, который, по неизвестным для Пэнси причинам, вступил в Гвардию. Здесь нужна дисциплина и собранность, что отсутствовало у Кворта на момент вступления. А может, со временем, он станет в этом плане лучше всех остальных. Всё возможно. Но Пэнси со Свифтом он явно не нравился, а они ему. Тёмно-зелёная шерсть и тёмно-жёлтая грива с хвостом. Глаза - карие, быстро бегающие по сторонам. Его особо выделял голос - тихий и успокаивающий. Что было необычным в случае с характером Кворта. Его меткой были две иглы, расположенные параллельно и горизонтально. По крайней мере, так её видел сам Пэнси. 
      Об этих двоих рассказал Свифт, который вместе с ними учился в одном классе в школе. Пэнси так и не увидел никого из своих знакомых. Хотя многие его одноклассники имели желание вступить в Гвардию. Поэтому своё мнение об этих шестерых ему ещё рано составлять. 
      Следующим оказался худой пегас с очень коротко стриженой чёрной гривой. Светло-коричневая шерсть и чёрный короткий хвост. Глаза фиолетовые. Рост у него такой же как у Кворта. Метка представляла собой лук. Этот пегас прямо кричал, что он отличный стрелок, у него даже был свой именной лук, перешедший от отца. И это он доказал на своём первом стрельбище: ни разу не промахнулся и все разы в яблочко. Звали его Фолк. В отличие от остальных, был весьма общительным, с радостью делился разными интересными историями. Но он всегда умалчивал о своём прошлом, особенно о семье. Отцовский лук -- это всё, что удалось узнать от него насчёт семьи. 
      Четвёртым был пегас по имени Мэквин. Он был сыном одного из капитанов. С ним Пэнси и Свифт быстро сдружились. О себе он рассказал в первый же день, отметив то, что с ним не станут иначе обращаться. Мэквин оказался прав. Ему за первый месяц не делали никаких поблажек. Сына капитана ничем не выделяли от других. Его честность Пэнси понравилась больше всего. У него была серая шерсть и тёмно-коричневая расчёсанная грива с хвостом, как и у большинства пегасов -- жеребцов они были коротко сострижены. Глаза алые. Его маркой был щит желтоватого оттенка. 
      Пятой была Вэлла. Пегаска невысокого роста с красивой кудрявой гривой. Шерсть бежевого цвета, а грива с хвостом лазурного с красными полосами. Глаза фиолетовые. Она очень любила петь, что подчёркивал её звонкий мелодичный голос. Меткой был серебряный скрипичный ключ. Пэнси часто задавался вопросом: что она здесь забыла? Ей бы петь, а не служить в Гвардии. По сравнению с остальными, Вэлла сильно отставала как в полётах, так и в фехтовании шпагой. 
      И последним, слева от Свифта, был пегас не особо выделяющийся как внешне, так и в разговорах. Говорил он редкими и короткими фразами, в основном по делу. Звали его Стилл. Тёмно-бирюзовая шерсть и тёмно-синяя грива с хвостом. Глаза карие. Меткой был изумрудный тёмно-красный обелиск. Как-то раз он случайно обмолвился, что у него есть младший брат, но в детали он не стал вдаваться. Ведёт одинокий образ жизни. Мало с кем общается. Но приказы выполняет чётко и без каких-либо проблем. 
      Вскоре на входе Дома офицеров появился командующий Харрикейн. На нём были чёрные из вороной стали доспехи, украшенные золотистыми узорами. На груди красовался золотой знак Гвардии: туча, пронзённая молнией. Голову украшал открытый шлем с гребнем, такой же чёрный, как и весь доспех, тоже с золотыми узорами. Ноги закрыты чёрными стальными щитками на всё копыто. У Харрикейна была тёмно-серая шерсть, хвост и грива были чёрными. Глаза, точнее один, зелёный. Второй был белым, через него проходил шрам, который отдалённо напоминал молнию. Лицо украшала короткая чёрная борода. Торнадо стало его меткой. Он внимательно осмотрел восьмерых рядовых, что стояли посреди площади. Его жуткий, холодный взгляд переходил от одного пегаса к другому и так до последнего - Пэнси. На нём он немного задержался, но после командующий вышел вперёд. Теперь он стоял в нескольких метрах от строя. 
- Внимание! - скомандовал он своим сильным, громким голосом. Его команда эхом отдалась в застенках гвардейской крепости. 
      Восемь пегасов в мгновение выстроились ещё ровнее и приподняли головы. 
- Смирно! - закончил он. - Я командующий Харрикейн. Мне приписали ваш отряд, чтобы я сделал из вас Небесных стрелков. 
      В строю послышался тихий ропот недовольства. Больше всего возмущалась Айрес. А Фолк кажется очень рад этой новости. 
Сзади с крыши казармы прилетел пегас, по знаку на доспехах можно было понять, что он капрал. Он встал рядом с Харрикейном и громко дал понять, чтобы строй заткнул свои рты. 
-- Перекличка! - капрал вытащил из кармана список и передал его командующему. 
-- Рядовой Айрес, - сказал Харрикейн. 
-- Я! - она сделала шаг и вернулась обратно, это сделали и остальные семеро. 
-- Рядовой Кворт. 
-- Я! 
-- Рядовой Фолк. 
-- Я! 
-- Фолк, я слышал, что ты хорошо показал себя в стрельбе из лука. Так держать. 
-- Есть! - у Фолка появилась лёгкая ухмылка. 
-- Рядовой Мэквин. 
-- Я! 
-- Надеюсь, ты пойдёшь по стопам отца. Он прекрасный капитан и уже претендует на звание майора. Не подведи его. 
-- Рядовой Вэлла. 
-- Я! - произнесла она своим звонким голосом. 
-- Рядовой Стилл. 
Он сделал шаг вперёд. 
-- Надо говорит, что ты здесь, рядовой Стилл. Или ты язык проглотил? 
-- Никак нет, сэр. 
-- Вернись в строй, рядовой. 
-- Есть. 
-- Следующий... Рядовой Свифт. 
-- Я! 
-- Рядовой Пэнси. 
-- Я! 
-- Итак. Начнём обучение со стрельбы из арбалетов. А ночью вы будете выполнять поручения с погодной фабрики. Две смены по четыре пегаса. Одни на фабрику, другие на дежурство. Всем восьмерым стало интересно, что такое арбалет? 
- Вопросы? 
      Неизвестный, для восьмерых пегасов в строю, капрал с коричневой шерстью и белым хвостом с гривой презрительно посмотрел каждому в лицо. Затем Айрес подняла копыто. 
- Рядовой Айрес! - скомандовал капрал. -- Шаг вперёд! 
- Есть! 
      Она послушно вышла. 
- Сэр! -- обратилась она к Харрикейну. -- Лейтенант Марц обучал нас как гвардейцев, а не стрелков. 
- У нас и так слишком много гвардейцев, -- Харрикейн смотрел прямо на Айрес. - А стрелков почти нет. Поступил приказ от генерала, чтобы сделать из вас таковых. И это не обсуждается. 
      Айрес поникла головой, на что капрал высказался. 
-- Держать голову! Ты стоишь перед командующим! - рявкнул капрал. 
      Айрес вновь выпрямилась. 
- Ещё вопросы? 
      Командующий вёл себя довольно вежливо и спокойно. Хотя видно было, что грубую работу в тренировке дисциплины вёл этот капрал. Но было ясно, что если начать наглеть, то и Харрикейн присоединиться и станет намного хуже. 
По лицу Айрес было видно, что она хотела сказать ещё что-то, но замолчала. Остальные ничего не сказали. 
- Встать в строй! - приказал капрал. 
- Есть! - Айрес снова оказалась рядом с остальными. 
- Можно начинать - сказал капралу Харрикейн. 
      Капрал сделал пару жестов и из постройки справа от Пэнси, которая являлась складом, вылетели два пегаса. Они были в лёгких синих накидках с гербом Корвинга: щитом с крыльями. Это были Хранители. Эти пегасы распоряжались всем обмундированием не только в Гвардии, но и во всём Небулосе. Они вынесли на грузовых тучах пару деревянных ящиков. На них были видны знаки: молот, по обеим сторонам от которого, разложились полукругом колосья пшеницы. По четыре колоска на сторону. Это был герб дома Арклайд, правящего в Айронклэде - столице земных пони. Канцлер Паддингхед был его главным представителем. 
      Хранители оставили ящики рядом с Харрикейном и едва слышно улетели обратно к складу. 
      Ящики уже были открыты. Харрикейн засунул копыто внутрь и вытащил то, что называлось арбалетом. Деревянная конструкция, с железными деталями. Спереди она напоминала лук, который поставили на деревянную балку с пазом для стрел. Спереди под крестовиной с плечами был расположен железный крючок, от которого вела леска прямо к началу паза. На верху устройства был стальной рычаг. Сзади крепился каркас. Сверху он был полукруглым, а снизу напоминал трапецию. Всё это было обтянуто каким-то эластичным материалом. Это был колчан. Под арбалетом были стальные полукольца с зажимами. 
- Это арбалет, -- сказал Харрикейн. - Инженеры земных пони на славу поработали над нашими луками, превратив их в это, -- командующий надел устройство на правое копыто с характерным щелчком. - Стреляет он маленькими стрелами, или, как их называют, болтами, -- командующий поднёс левое копыто к рычагу и отвёл его вперёд. 
      В колчане открылась щёлка, через которую пролез болт и встал в паз. Затем командующий потянул рычаг назад и тетива натянулась. Делал он всё это медленно, чтобы каждый смог понять, как работает это смертоносное оружие. 
- Выпустить стрелу можно нажатием на этот маленький крючок, -- он указал левым копытом на стальную деталь под арбалетом. 
      Затем он развернулся к складу и выпустил болт по мишени, которая являлась круглой деревянной доской с чёрно-белыми кругами, установленной на тюки старого сена. Попал он прямо в центр. 
- Всё ясно? - Харрикейн снял арбалет с тем же характерным щелчком и положил в ящик. 
- Так точно, сэр! - хором сказали все в строю. 
- Капрал Вейз, раздайте их первым двум в строю. 
- Слушаюсь! - капрал немедленно приступил к приказу. 
- Если вы стреляете с левого копыта, не переживайте, он одинаково подходит к обеим. 
      Затем он взлетел и скрылся внутри Дома офицеров, оставив рядовых с капралом Вейзом. 
- Построиться в две колонны! 
      Восемь пегасов быстро выполнили этот приказ, в то время как Хранители поставили вторую мишень рядом с первой. 
      В левой шеренге стояли: Айрес, Фолк, Вэлла и Свифт. В правой: Кворт, Мэквин, Стилл и Пэнси. 
-- Сейчас я вам покажу, как нужно стрелять, -- с ехидной улыбкой прошептал Кворт. 
-- Ну, давай, покажи нам класс, -- спокойно отреагировал на это Мэквин. 
      Капрал Вейз отдал арбалет сначала Айрес, затем Кворту. Пегаска нацепила его на левое копыто, а Кворт на правое. 
- Рядовые Айрес и Кворт, выйти из колонны! Встать у линий! 
      Они послушно выполнили то, что приказал капрал и встали рядом с белыми линиями. Расстояние от них до мишеней было примерно шестьдесят метров. 
- Зарядить арбалеты! Стрелять только по моей команде! У вас по три выстрела. 
      Послышалось по два щелчка рычагом у каждого. 
- Приготовиться! 
      Айрес и Кворт подняли копыта с арбалетами и прицелились, закрыв по-одному глазу. 
- Пли! 
      Послышались щелчки курков и арбалеты выпустили по болту в мишени. Айрес попала в самый крайний круг мишени. Кворт на границе между центральным кругом и вторым. 
- Рядовой Айрес! Соберись! Что это такое? 
- Простите капрал Вейз, -- она опустила голову. -- Я обучалась в фехтовании, а не в стрельбе. Я хотела стать гвардейским воином, а не стрелком. 
- Очень жаль, рядовой Айрес. Но теперь ты стрелок. Тем не менее, я уверен, что владение холодным оружием тебе пригодиться. Гвардейцы должны уметь делать всё, в том числе и метко стрелять!И это не обсуждается! 
После небольшой паузы капрал продолжил. 
- Приготовиться ко второму выстрелу! 
- Пли! 
      Снова мишени приняли в себя по одному болту. В этот раз Айрес попала между четвёртым и третьим кругом, из пяти кругов, изображённых на мишени. Кворт попал во второй. 
- Мда, как же вы сделаете третий выстрел с такими попаданиями? 
      Пэнси заметил, как Мэквин стал тихо смеяться. 
- Он ещё говорил, что покажет, как надо стрелять, -- повернулся он к Стиллу. 
      Стилл будто бы не заметил этого, он продолжал стоять с серьёзным выражением лица. 
- Усложним задачу. Хранители! Поверните мишени на двадцать пять градусов вверх. 
      Два Хранителя послушно вышли из склада и повернули мишени. 
      Пэнси заметил, что мишени не просто лежали на тюках сена, а были закреплены на механизме. Затем Хранители удалились. 
- Подняться в воздух! 
      Айрес и Кворт расправили крылья и поднялись до уровня крыши Дома Офицеров. 
- Приготовиться! 
- Пли! 
      В этот раз всё стало ещё хуже: Айрес вообще не попала по мишени, а Кворт попал в крайний пятый круг. 
- Вот, что нам нужно! Вы должны научиться попадать прямо в центр с воздуха! Садитесь, передайте арбалеты следующим и встаньте в конец своей колонны. 
      Следующими были Фолк и Мэквин. Оба нацепили арбалеты на правые копыта. 
- Приготовиться! Пли! 
      Каждый сделал по три выстрела и Фолк показал себя просто превосходно: с земли и с воздуха все попадания точно в центр. Мэквин на земле ничуть не отставал от Фолка, но в воздухе показал себя хуже. 
- Хорошая работа, рядовой Фолк! - капрал поднял голову и заслонил глаза от солнца, которое уже давно было в зените и освещало всю гвардейскую крепость. Затем капрал посмотрел на остальных. 
- Вот, как нужно стрелять. Вам нужно достичь таких же результатов, чему мы вас и научим. Следующие! 
      Вышли Вэлла и Стилл. К слову, всё это время Свифт мило беседовал с Вэллой. Пэнси было радостно за друга, так как в школе его ни одна кобылка не замечала. Вэлла нацепила арбалет на левое копыто, а Стилл на правое. 
- Приготовиться! Пли! 
      Вэлла попала в третий круг, Стилл и вовсе промазал. На что капрал только покачал головой. Затем Стилл снял арбалет и одел на другое копыто. Следующий его выстрел вошёл точно в центр. Вэлла снова попала в третий круг. В воздухе Стилл вновь попал в центр. 

Может он тоже этому обучался? Как Фолк, -- подумал Пэнси. 

      Вэлла попала в пятый крайний круг. 
      В этот раз капрал ничего не сказал обоим, только усмехнулся, взглянув на Стилла, и позвал оставшихся пегасов. 
Свифт и Пэнси. Когда Пэнси надел арбалет на правое копыто, он заметил, что тот довольно тяжеловат. И целиться приходилось с небольшой тряской. Это прекрасно говорило о том, кто сделал эти устройства. Земным пони приходилось каждый день копаться в грязи и таскать тяжести на своих спинах. В соответствии с этим, все их изобретения и все постройки получались тяжёлыми, простыми и надёжными. Хотя про арбалеты, кроме веса, этого не скажешь. Лески установлены очень грамотно и не путаются, даже при смене копыта. 

Наверное, им помогали единороги, - подумал Пэнси, смотря на деревянное оружие с железными деталями. 

- Приготовиться! 
      Рычаг шёл довольно туго, Пэнси пришлось напрячься. И вот, стрела на месте. 
- Пли! 
      Зато курок нажимался очень легко. Болт угодил во второй круг. 

Неплохо, особенно для первого раза, -- ухмыльнулся Пэнси. 

      Свифт попал в четвёртый круг. 
      Второй выстрел Пэнси угодил между вторым и центральным кругами. Свифт попал во второй. 
Затем настал черёд делать стрельбу с воздуха. Пэнси было очень не привычно взлетать с лишним весом на копыте. Арбалет поначалу тяготил копыто Пэнси, но затем он быстро привык. 
      Стоит заметить, что Хранители постоянно поднимали и опускали мишени, а также снимали с них болты. 

Стоило вначале всем сделать выстрелы с земли, а уже потом с неба,-- мысленно подсказывал Пэнси. 

- Пли! 
      С воздуха стрелять оказалось намного сложнее и можно было только радоваться тому, что болт вообще попал в мишень. Пэнси попал в пятый круг. Свифт промазал. Затем они отдали арбалеты капралу Вейзу и он сложил их в ящики, которые унесли Хранители. 
- Построиться в одну шеренгу! 
      Восемь пегасов вновь встали таким же составом, как и утром. 
- Через двадцать минут у вас будет обеденный перерыв. 
      Это оказалось очень кстати, у многих начинали бурчать животы. 
- Сейчас я вас поделю на два отряда. Первый будет тренироваться в лётных навыках. А второй доберётся до погодной фабрики. Там просили прислать помощь для размещения дождевых облаков или что-то вроде того, -- капрал достал список. -- Вэлла, Кворт, Стилл, Свифт, -- вы в первом отряде. Отправляйтесь в казармы и после обеда будете тренироваться. Всё ясно? 
- Так точно!!! - хором ответил первый отряд. 
- Свободны! -- капрал опустил голову и стал просматривать список. 
      Первый отряд отправился в казармы. 
- Айрес, Фолк, Мэквин и Пэнси вы, естественно, во втором отряде. После обеда отправляйтесь на погодную фабрику, вас там встретят. Выполняйте всё, что попросят, без нареканий или возражений. Вопросы? 
- Нам говорили, что командующий Харрикейн будет нас тренировать, -- сказал Пэнси, подняв копыто. 
- Значит, вас неверно проинформировали! Рядовой Пэнси, -- капрал недовольно посмотрел на бледно-синего пегаса. -- Командующий Харрикейн будет командовать вами и брать на задания, а тренировать буду я. Ясно, рядовой? 
- Так точно, сэр! 
- Прекрасно, ещё вопросы? 
- Никак нет! - хором прокричали четверо. 
- Свободны. 
      Второй отряд отправился в казармы. Готовиться к обеду. 
- Хорошо постреляли, -- улыбнулся Свифт. -- Интересно, завтра тоже будем? 
      Он стоял на входе в комнату Пэнси, шлема на нём не было. Должно быть, оставил у себя. 
- Быстро же нас в стрелков-то переделали, -- Пэнси снял свой широкополый шлем и нацепил на вешалку. -- Такого я не ожидал. Хотя, -- улыбнулся в ответ бледно-синий пегас. -- Может это даже к лучшему. Пошли есть. Я умираю с голоду. 
- Пойдём. 
      С этими словами они вышли из комнаты и направились по длинному широкому белому коридору с хорошо просматриваемыми окнами по обеим сторонам. Он напоминал тоннель, соединяющий столовую и казармы. В окна прекрасно просматривалась площадь справа, на которой они только что стреляли по мишеням. Слева же была видна белая стена и двое стражей, шагающих по дороге, вымощенной плитками из лёгкого материала. Они довольно быстро оказались за пределами видимости. 
      Пэнси и Свифт были не одни. Спереди, на приличном расстоянии, шли двое пегасов, которые уже дошли до дверей и вошли внутрь. А сзади шагали Кворт, Фолк и ещё пара пегасов из отряда лейтенанта Марца. Фолк что-то спрашивал у тех пегасов, наверное, хотел узнать, как у них продвигается служба. Кворт шёл, задумавшись, что на него совсем было не похоже, ведь обычно он не замолкает. 
- Как тебе Харрикейн? - спросил Пэнси. 
- Всё, что я могу тебе сказать... -- Свифт глубоко вдохнул. -- Я невероятно горд тем, что служу под его началом! Правда, большую часть времени мы были с его капралом, ну ничего. 
- Жуткий у него глаз. Интересно, кто его так? - вспомнил Пэнси взгляд Командующего. 
- Я думаю, что это сделал единорог-маг. Шрам очень странный. 
      Двое пегасов добрались до дверей и распахнули их. Внутри их обдало теплом и вкусным запахом. Это было большое помещение со столами и скамьями. Четыре квадратных колонн держали потолок. Повсюду преобладали разные оттенки белого и серого. Лучи солнца пробивались сквозь широкие окна. На стенах висели светильники со свечами. В зале находилось около двенадцати больших столов на десять пони, два ряда по шесть. Больше половины из них уже оказались занятыми. Казалось бы, здесь должен был стоять галдёж, но почти никто не разговаривал, лишь некоторые делали это шёпотом. Справа от входа располагался второй ряд столов и стена с двумя большими окнами, между ними были двойные двери - главный вход в столовую. Слева была кухня. Стол для стрелков был самым последним в первом ряду и там уже сидели Айрес, Вэлла, Мэквин и Стилл. В конце обоих рядов посередине стоял светло-зелёный пегас в форме - он держал трубу. После того, как будет услышан её звук, нужно будет убраться из столовой и не важно, доел ты или нет. 
      Пэнси и Свифт присоединились к остальным из отряда. Вскоре подошли Кворт и Фолк. На обед была каша, две картофельные котлеты. Холодный сладкий морс, хлеб, салат и пара яблок. Кто бы что ни говорил, а кормили здесь отменно, главное успеть съесть как можно больше. 
      Все сняли свои шлемы и оставили у себя. Можно было решить, что за неполный комплект формы могут наказать, но в Гвардии это было не так. Шлемы можно оставлять, особенно если на улице жарко и печёт. Айрес выглядела подавленной. Остальные перешёптывались друг с другом, делились впечатлениями от стрельбы. Должно быть, она была совсем не в восторге от того, что ей придётся стать стрелком. Рядом с ней оказалось свободное место и Пэнси решил присесть там. 
- Что-то не так? -- поинтересовался пегас. 
      Айрес не обратила внимания, она сидела задумчиво. Затем будто что-то стукнуло. 
- А? Нет, всё хорошо, -- безразлично ответила пегаска. -- Представляешь, сделали из нас стрелков. Это же самое унизительное. 
      Айрес старалась говорить как можно тише, чтобы другие её не услышали. 
- Почему? -- удивился Пэнси. -- Быть стрелками не так уж плохо. 
- Это путь трусов. Какое удовольствие можно получить, убив своего врага издалека? 
- Как вообще можно получать от этого удовольствие? -- Пэнси начинал сожалеть, что решил поговорить с Айрес. 
- Ты никогда не сможешь этого понять, -- Айрес опустила голову и отпила немного морса. -- Посмотри на себя, что ты вообще делаешь в Гвардии? 
      Эти слова тронули Пэнси за живое. 
- Что я делаю в Гвардии? -- удивился пегас. -- Я здесь для того, чтобы служить нашей великой расе. И я не ною из-за пустяков. 
- А тебя это задело, -- ухмыльнулась Айрес. -- Видишь, ты даже не можешь себя сдерживать. Я уверена, что и сражаться ты толком не умеешь. 
- Ты слишком высокомерна, -- сказал Пэнси как можно более спокойно. -- Такие "качества" обычно присущи единорогам. Ты точно не из их рода? 
- Ты ещё оказывается и глуп, раз смеешь говорить такой бред, -- ответила Айрес. -- Пожалуйста, впредь не разговаривай больше со мной. 
      Пэнси фыркнул в ответ. 
      Через несколько минут пегас протрубил и все покинули столы, быстро идя к главному выходу, но не толкаясь. Затем все направились кто куда. Кто-то полетел тренироваться, другие направились на площадь, готовясь маршировать. 
- Ну, давай, Пэнси, удачи на фабрике, не напортачь там, -- махнул копытом Свифт. 
- И тебе удачи, -- махнул в ответ Пэнси, у которого испортилось настроение. 
      Вскоре Пэнси присоединился к Айрес, Фолку и Мэквину. Все они шли к главным воротам Гвардии. Ворота были немного выше стен, представляющие из себя квадратное сооружение с круглыми колоннами по углам. На самом верху находилась небольшая башня, в ней сидел смотритель врат Гвардии. Две прямоугольные белые двери перекрывали путь. Не дойдя до ворот, четыре пегаса остановились, увидев вышедшего из башенки смотрителя. Это был старый бородатый пегас бледно-жёлтого цвета. На нём была белая мантия со знаком Гвардии - тучей, пронзённой молнией. Его тусклые серые глаза уставились на пегасов, которые стояли внизу у ворот. 
- Кто вы? И по какому делу вы хотите покинуть стены Гвардии? - спросил он. 
      Мэквин вышел вперёд. 
- Мы из Небесных стрелков под началом командующего Харрикейна, сэр, -- без запинки ответил гвардеец. -- Нас направили на погодную фабрику по приказу капрала Вейза. 
- Очень хорошо, -- старик зашел обратно к себе. 
Спустя несколько секунд ворота бесшумно распахнулись. И открыли взор на жилые дома и погодную фабрику, которая расположилась у края Небулоса. По небу и по улицам, везде ходили или летали пегасы и пегаски. Некоторые, заметив четырёх пегасов, вышедших за ворота, помахали им. Мэквин помахал в ответ, затем по его примеру все взлетели и направились на фабрику. 
      Лететь пришлось недолго, вскоре четыре пегаса очутились перед входом. Сама фабрика снаружи представляла длинное сооружение серебряного оттенка. Вратами служила одна большая дверь, которая скрылась в полу, то есть в облаке. 
- Кто-нибудь работал в подобном месте? Хоть когда-нибудь? - обернулась к товарищами Айрес. 
- Нет, -- грубо ответил Пэнси. -- На Корвинге нет ничего подобного. 
- Я тоже из Корвинга, -- сказал Фолк. 
- Я работал здесь, -- выступил Мэквин. -- Хотя, работал - это совсем не то, скорее развлекался, когда отец впервые меня сюда привёл. Я тогда был совсем мелким. Здесь нет ничего сложного. Тучи делают в больших трубах, туда заливают воду, нагревают и выпускают пар. Затем его собирают в одну большую форму. 
      Товарищи внимательно слушали Мэквина, даже не замечая, что стоят в открытых воротах и некоторые пегасы в белых одеждах бросали на них подозрительный взгляд. 
- Изменив параметры этих труб и добавив какое-то вещество можно сделать тучи намного плотнее. Такие тучи держат Небулос и на них же принесли те ящики с арбалетами внутри. 
- Интересно, -- Айрес поднесла копыто к подбородку. -- А что ещё за вещество? 
- Понятия не имею, я так и не спросил, -- пожал плечами Мэквин. 
- Ладно, пойдём, -- посоветовал Пэнси. -- Нас должен кто-то встретить, а пока просто пройдёмся по фабрике. 
- Идём, -- махнул копытом гвардеец Мэквин. 
      Как оказалось, сооружение не было всей фабрикой, это был лишь склад для чанов с водой, чтобы они не нагревались на солнце. Так же здесь были раздевалки, в которых пегасы надевали белые рабочие одежды. 
      Вскоре четверо стрелков вышли на открытое пространство. Здесь и трудились пегасы над созданием погоды. Сейчас было начало осени. Всего лишь нужно было делать дождевые тучи. 
      Одни пегасы заливали воду в паровые машины, а другие двое пегасов парили над ней с широкой прямоугольной тканью. Пар задерживался под ней, а затем из него собирали тучи. Для дождевых облаков применялась несколько иная технология. Повсюду сновали пегасы в белых одеждах, все были заняты и всю эту рабочую идиллию нарушали своим видом четверо гвардейских стрелков, одетых в чёрную форму. 
      Одна пегаска, которая давала указания, повернула голову в сторону стрелков, затем подлетела к ним. 
- Вы должно быть из Гвардии? Чудно. Я Амелия Пэт, руководитель погодной фабрики. Идёмте за мной, -- она мягко приземлилась перед четырьмя пегасами. 
      Она была в зрелом возрасте, но усталого вида или морщин в ней совершенно не замечалось - выглядела она прекрасно. Лишь голос говорил о том, что эта пегаска уже не молодая кобыла. Её шерсть была голубого цвета, а грива, зачёсанная назад, с хвостом -- серого. Глаза зелёные. На ней была белая обувь и такого же цвета одежда с двумя карманами. Из одного торчали листки бумаги. За ухом карандаш. Двигалась она быстро и так же быстро разговаривала. Стрелки еле поспевали за ней. 
      К слову, карандаши появились совсем недавно, и они есть только у пегасов на погодной фабрике. Представители великих домов пони и маги из Башни Раикс, как и их предки, предпочитают перья с чернилами. 
      Вскоре все пятеро пегасов подошли к самому краю Небулоса. Это была его восточная часть. Недалеко от края, в небе, трудились трое пегасов: они доставляли чёрно-серые дождевые тучи и складывали их вместе. 
      Амелия Пэт повернулась к стрелкам. 
- С севера идёт сильный ветер. Он пронесёт эти тучи к югу через центральные земли, Вечнодикий Лес и Драконий Камень, вплоть до моря. Вы должны собрать тучи, которые вам будут приносить мои ребята. Эта работа займёт вас на весь вечер и утро. А теперь приступайте, -- с этими словами она повернулась к своим. -- Ребята, вы свободны, предоставьте это дело нашим гвардейцам. 
- Да, мэм, -- хором сказали трое пегасов и улетели с радостными выражениями лиц. 
      Вскоре улетела и Амелия Пэт. 
- Интересная дамочка, -- ухмыльнулась Айрес. 
- Ну что, приступим? -- потёр копыта Мэквин. 
      Амелия Пэт оказалась права: складывание дождевых туч заняло очень много времени и стрелки работали до утра. Отсюда открывался отличный вид на окрестности в округе. Вот была видна ледяная пустошь на севере, где жили кристальные пони. Вот пара деревень земных пони. Лучше всего была видна столица единорогов - Элларис. Айронклэд остался позади, его Пэнси так и не увидел. 
      За время работы Пэнси ещё лучше узнал своих друзей. На Айрес он до сих пор был в обиде за разговор в столовой, поэтому с ней он не общался. С Мэквином он отлично поболтал про настоящую жизнь гвардейца. Фолк рассказал о том, как лучше целится из арбалета. Обсудили командующего Харрикейна и согласились на том, что ещё мало его знают. Разговоры ускорили работу и к утру всё было готово. 

***

  

      Солнце ещё не встало и Пэнси устало окинул свой взгляд на холодные равнины севера. 

Как бы я хотел побывать в Кристальной Империи. Хорошо там, никто не потревожит тебя, -- мечтательно подумал Пэнси, у которого слипались глаза. 

      Пэнси уже чувствовал, что заснёт и рухнет на тучу, которая унесёт его за море. Но его растормошил Мэквин. 
- Идём, -- устало произнёс он. 
- Подожди, -- зевнул Пэнси. -- Я хочу насладиться этим видом. 
- Мы здесь столько времени провели, -- улыбнулся Мэквин. -- Ты уже должен был наизусть запомнить все здешние окрестности. 
- Нет, мне просто нравятся северные земли, -- присмотрелся Пэнси к горам, укутанные в снежные шапки. -- Их вид очень успокаивает меня. 
- Ну как хочешь, -- взлетел Мэквин. -- Догоняй нас. 
- Да-да, -- безразлично ответил Пэнси. 
      Где-то там, на севере, скрывалась за щитом Империя, должно быть все там сладко спали и готовились к следующему дню. 
Затем взгляд Пэнси привлекла яркая фиолетовая звезда. Наверное, там и находилась Империя. Пэнси был заворожён этим зрелищем и, собрав все силы, он подозвал своих ребят, чтобы и они насладились этим. 
- Ну что там? - спросила сонная Айрес. -- Ты снега никогда не видел? Или гор? - она сладко зевнула. 
- Пэнси, даже северное сияние не сможет перебить моё желание поспать, -- весело сказал Фолк. 
- Да заткнитесь вы и смотрите туда, -- рассмеялся Пэнси и указал копытом в сторону звезды. 
      Та становилась всё больше и ярче, а затем вспыхнула ярким фиолетовым светом. Отчего все прикрыли глаза. 
- Аа, я ослеп, -- простонал Фолк. 
- Нет, всё в порядке, -- Пэнси пару раз зажмурил и открыл глаза. 
      К его сожалению, звезда исчезла. Но Пэнси присмотрелся и заметил, как по равнинам вздымается снег, а затем, перейдя на голые земли, стали подниматься столбы пыли. Улыбка в мгновение ока исчезла с их лиц. 
- Это ураган! - прокричал Мэквин. 
      Но это был не ураган. "Всего лишь" сильный ветер, который с огромной скоростью врезался в аккуратно сложенные дождевые тучи и разбросал их, вместе с четырьмя стрелками...

К Л О В Е Р

  

      Из красивого, только что вымытого до блеска широкого окна открывался прекрасный вид на окрестности Эллариса. Видно, как маленькие единороги из богатых семей играют друг с другом на зелёных лужайках. В этом замке оставалось ещё много мест, покрытых растительностью. Здесь можно было увидеть множество видов растений и деревьев. В Айронклэде, в отличии от столицы единорогов, почти не осталось растительности - город из камня и железа. 
      Рядом с ребятнёй нежились в тени красивых белоснежных беседок их матери. Они разговаривали о своих насущных делах и изредка тихий утренний воздух насыщался их нежным смехом. 
      Элларис представлял собой большой двухъярусный открытый город. Открытый город без стен и укреплений. Для защиты был выкопан ров по всему периметру, даже скала, на которой находился второй ярус, была окружена водяным рвом. Их ширина постоянно росла в течении нескольких лет до тех пор, пока город не стал похожим на остров, посреди озера. Довольно элегантное решение, лужи с грязной водой превратились в прекрасное озеро посреди столицы. 
      Кловер было интересно, кто вырыл эти рвы? Ведь единороги, а особенно единороги высокого происхождения не любят мараться. Кто-то хорошо постарался за них. 
      Попасть в Элларис можно было либо с воздуха, что делали вороны и пегасы. Или по большому раскладному мосту, который соединял замок с землёй вокруг. Данный мост был сделан из стали светлого оттенка, украшенной золотом и серебром. На обоих концах располагались две высокие опоры, соединённые друг с другом. От опор шли крепкие тросы, которые крепились к половинам моста. Когда необходимо собрать мост воедино, опоры поднимали маги-единороги, а те, в свою очередь, вытаскивали половины моста, скрытые внутри оснований. 
      Этот мост оказался довольно глупым решением, а также слишком затратным. Неужели он нужен был только для того, чтобы приводить в восхищение земных и кристальных пони, которые раньше часто наведывались в гости к Гиацинту I? Можно было сделать и проще. Но такова семья Блэквул, а её союз с домом Валлэнт приумножил собственные богатства. Все здания делались с изыском. Даже жилые дома более бедных единорогов выглядели изумительно. 
      Преодолев мост, гости останавливались у таких же красивых как и мост врат. Ворота представляли собой полумесяц, если взглянуть сверху. Их "рога", являющиеся постепенно снижающимися стенами, упирались в начало рва у первого основания моста и немного уходили в воду. Двери врат, украшенные гербом дома Блэквул, открывали маги. Герб представлял собой алмаз, излучающий свет; слева и справа, белая и чёрная головы единорогов, смотрящих в противоположную сторону от алмаза; всё это на фоне флага из синей ткани. 
      Пройдя через главные врата, все гости, а именно кристальные и земные пони, а также единороги из других замков и поселений, попадали на улицы первого яруса. На первом ярусе, в основном, располагались: дома жителей Эллариса, магазины, продуктовые склады и Школа Магов. На центральной площади устраивали ярмарку, на которую приходили пони со всех поселений Диких земель. В первом ярусе преобладала пышная зелень и деревья, на некоторых уже стали появляться жёлтые листья. Повсюду слышалось пение птиц. Любой желающий мог искупаться в озере, которое раньше было рвом. От ворот шла широкая дорога, сделанная из серых плит, украшенных резными узорами. По обеим сторонам дороги располагались жилые двухэтажные дома, сделанные из белого камня. Она доходила к ступеням, вырезанным в скале. 
      Школа была открыта раньше, чем Башня Раикс. Это было пятиэтажное здание с заострённой крышей. На площади, где любили отдыхать ученики во время перерывов, красовался памятник Дарстарку Великому - первому магистру, придумавшему множество заклинаний, ставших базовыми, таких как телепорт, защитный купол и многие другие. Дело этого единорога с успехом продолжал Старсвирл, до тех пор, пока его не выгнали из совета магистров. Ходят слухи о том, что Старсвирл, даже находясь в изгнании, не останавливался на достигнутом и продолжил создавать новые заклинания. 
      На второй ярус вело два ряда лестниц по бокам скалы. Число ступеней доходило до ста. В дальней стороне скалы был выдолблен проход, который вёл в шахты и замок Блэквулов. Через него доставляли провизию, книги, одежду и прочее. Сам замок представлял собой дворец клиновидной формы. В широкой части, которая была направлена на запад, расположен вход - его охраняли единороги-стражники в доспехах с изображением герба дома Блэквул. Дворец имел семь метров в высоту и пятнадцать в длину, а по его бокам расположились две восьмиугольные башни с отличным обзором. Они были немного выше дворца. В главном зале находился Алмазный Трон, который, к слову, был сделан вовсе не из алмазов. Эти редкие камни нашли себе место только в золотой короне Гиацинта II, в количестве трёх штук. Также во дворце находились покои короля Гиацинта и его жены - королевы Карнелианы из дома Валлэнт. Роскошная комната для его дочери - принцессы Платинум. Комнаты для прислуги и для гостей. Кухня, библиотека, умывальни и уборные. Дворец был сделан из белого камня с чёрной крышей. Две башни именовались как: башня Защиты - расположена слева от дворца; башня Совета - справа от дворца. В первой дежурили два мага, которые могли применить мощные заклинания защитного купола для обороны всего Эллариса. В башне Совета созывали собрание, где король и его советники обсуждали насущные дела, а также рассматривали новые законы. В эту же башню прилетали вороны для того, чтобы доложить о новых сведениях. 
      Кловер из дома магов Велонг - единорожка с белой шерстью и с красными прямыми гривой с хвостом. Красивые глаза серебряного цвета. Грива аккуратно уложена. Её меткой была огненного цвета комета. Одета в чёрное платье с белыми кружевами и парой карманов. Принцесса Платинум не хотела, чтобы Кловер расхаживала по дворцу в мантии Башни Раикс и поэтому её личная "служанка" получила чёрное платье, специально сшитое для неё, которое выглядело не так уж и плохо. 
Когда Кловер впервые прибыла в Элларис, она с Платинум быстро подружилась и стала её лучшей подругой. Они постоянно играли вместе за пределами дворца, а также Кловер помогала ей освоиться с магией. Теперь, когда Платинум повзрослела и стала принцессой, работа единорожки заключалась в выполнении всех прихотей дочери Гиацинта. Тем не менее, Платинум неоднократно обращалась к ней за советом. Хотя она редко следовала им и делала всё по-своему. Некоторые всё же не проходили мимо её ушей. 
      Характер белой единорожки поменялся со времён учёбы в Башне Раикс. Раньше она была весёлой и жизнерадостной, учение магией было её самым любимым занятиям. Она легко стала первой в своём классе по знаниям, чем она старалась не хвастаться. Кловер с радостью помогала своим отстающим товарищам. Но характер изменился после того, как её отдали в качестве подарка Блэквулам. Она стала спокойной и покорной. Первые годы, проведённые с Платинум, ещё могли дать радость в жизни. Но позже стало только хуже. Всё же у Кловер не растерялось любопытство. Она оказалась в новом месте, которое так манило её на исследования. Но здесь она была одна, её родители остались далеко. Любимые учителя и верные друзья - в Башне Раикс. Для дома Блэквул она была всего лишь вещью. 
      Кловер встала рано, умылась и поела. И теперь она пришла в комнату Платинум, принеся завтрак для принцессы. Та ещё мирно спала и Кловер решила посмотреть в окно, попутно вспоминая лучшие моменты из своей жизни. 
- Кловер, который час? - нарушила гармонию из певчего пения и смеха ребятни Платинум. 
- Половина десятого, Ваше Высочество, -- взглянула Кловер на украшенные серебром часы, находившиеся над дверью в комнату. 
      Механические часы - изобретение единорогов, они смогли уменьшить во много раз технологию производства шестерён, которую использовали инженеры земных пони и создать такие устройства. Но пока, часы - большая редкость. Многие до сих пор пользуются либо песочными часами, либо определяют время по солнцу. 
- Ах, Кловер, мне снился такой чудный сон, -- Платинум откинула мягкое одеяло и потянулась. -- Он был о том, как я стала королевой. Я сидела рядом со своим красивым мужем и правила нашим королевством, -- сладко улыбнулась принцесса. 
- Очень интересно, принцесса, -- с безразличием в душе сказала Кловер. -- Я уверена, что вы бы стали прекрасной королевой. 
- Я даже не сомневаюсь в этом, -- Платинум поднесла к себе поднос с завтраком, который принесла Кловер. -- Я женюсь на прекрасном лорде Сайгоне из дома Валлэнт и стану править на Алмазном Троне. 
- Великолепные планы на будущее, принцесса. Какой наряд вы желаете сегодня надеть? - спросила Кловер и стала подходить к шкафу Платинум. 
- Сегодня я хочу надеть что-нибудь красное, люблю этот цвет, -- пробубнила Платинум с набитыми щеками. 
      У неё была чёрная шерсть и серебряно-белые грива с хвостом. Причёска была растрёпана, но немного погодя, парящая расчёска ловкими движениями приводила всё в порядок. Метка выглядела как четырёхлучевая звезда такого же цвета, как и грива. По её жёлтым глазам можно было сказать, что она попросту наслаждается своей жизнью без забот. Голос был нежным, но характер довольно капризный, это стало появляться с тех пор, как она стала принцессой. Первоначально трон должен был занимать её старший брат - Рубин, но тот отказался от того, чтобы стать принцем и уехал учиться в Башню Раикс. Кто бы мог подумать, что родной сын Гиацинта откажется от такого? В любом случае, Платинум это было только на пользу. 
      Кловер распахнула белый шкаф, украшенный золотыми извивающимися линиями, и достала из него красивое красное платье с узорами в виде роз на фоне тёмно-красной ткани. Она нацепила его на манекен, который точно повторял фигуру Платинум. 
- Молодец, то, что нужно, -- похвалила Кловер принцесса, которая успела "прикончить" уже половину завтрака. 
      Вскоре Платинум убрала поднос, встала с кровати, потянула задние копыта и отправилась в умывальню. 
      Кловер заправила кровать и осмотрела комнату, которую она видела уже много раз до этого. Она наизусть знала, где находится любая вещь. В каком ряду находится тот или иной наряд. Просторная спальная: широкая двухместная кровать из дуба с навесом, на ней лежал мягкий матрас, две подушки и одеяло из белой ткани с золотыми узорами; два широких окна: одно открывало вид на Элларис, другое на поля и горы за озером; просторный деревянный шкаф, тумба с зеркалом, манекен для платьев, пара комодов; на стенах висели подсвечники. 
      Закончив умываться, Платинум вернулась в свою комнату, чтобы привести себя в полный порядок. Капли воды стекали с её гривы и хвоста, лицо же сияло радостью. 
- Кловер, будь так любезна, помоги мне с причёской, -- Платинум села на свою кровать. 
- Извините, принцесса, нужно подождать, когда ваши волосы высохнут, -- вздохнула Кловер. 
- Верно, тогда присядь рядом со мной, давай поговорим, как мы делали это раньше, -- улыбнулась Платинум. -- В последнее время мы редко проводим время вместе, как подруги. Да? 
      Кловер послушно села на кровать рядом с принцессой. 
- О чём бы ты хотела поговорить? - спросила Платинум, поглаживая свои волосы. 
- Сегодня чудесный день, принцесса, вчера пегасы посылали дождь, но он нас миновал. 
- Не надо мне никакого дождя. От этих чёрных туч мне сразу становится уныло, -- принцесса немного вздрогнула. 

Судя по всему, она не любила холодные капли дождя, хотя, какая разница? Всё равно она в такую погоду сидит во дворце, -- подумала Кловер. 

- Благодаря моему высокому положению, отец теперь будет брать меня на свои советы, представляешь? 
- О, это просто чудесно, принцесса, как я рада, что вы сможете присутствовать на таких важных собраниях! -- сказала с мнимым восхищением, Кловер. 
      Если бы она не тратила время, служа Платинум, то смогла бы уже давно стать высшим магом Верхнего Круга, а там и до магистра недалеко. 

Интересно, чья это была идея? Гиацинта или магистра Гавера? Весь свой потенциал я растрачиваю впустую, -- в мыслях злилась Кловер, которая совершенно не хотела выслушивать то, чем будет заниматься Платинум в ближайшие годы. - Быстрее бы высохли эти проклятые волосы.

- Кловер, ты какая-то взволнованная, что-то случилось? - поинтересовалась Платинум. 
Хотя ей обычно плевать было на эмоции Кловер, а может она просто привыкла видеть в ней слащавую улыбку по любому поводу. 
- Нет, принцесса, -- ответила Кловер, удивлённая этим вниманием. -- Всё в порядке. 
- Вот и хорошо, улыбнись, сегодня такой хороший день, -- утешала Платинум свою служанку. -- Нам стоит прогуляться по городу. 
- Да, верно, -- улыбнулась Кловер. 
- Думаю, что грива уже высохла, давай, сделай мне прекрасную причёску. Ты как мастерски это делаешь! -- улыбнулась       Платинум и повернулась спиной к Кловер. 
      Единорожка принялась заплетать косы и расчёсывать пряди, умело орудуя телекинезом. Теперь всё, чему она обучалась в Башне, сводилось к таким простым вещам. 
      Вскоре серебряно-белые пряди были причёсаны и уложены. Платинум поблагодарила Кловер и надела своё красное платье, затем нацепила "гору" золотых украшений и направилась в Тронный зал, к отцу. 

***

  

      По пути встретился лорд Эмеральд - дядя Платинум. Он частенько бывает в коридоре с картинами. 
- Как вы сегодня изумительно выглядите, принцесса, - сделал комплимент Эмеральд, своим тихим, приятным голосом. 
- Благодарю, дядя, -- улыбнулась Платинум. -- Ваш наряд тоже прекрасно выглядит. 
      Лорд Эмеральд был высоким и стройным единорогом по меркам пони, была в нём даже некая элегантность. Шерсть тёмно-серого цвета, грива коротко стрижена и приглажена, и она вместе с хвостом были чёрного цвета. Одевал он обычно свой красивый дублет из коричневой ткани, украшенный узорами из серебряных нитей. Дублет укрывал всё тело, в том числе и метку, а на его левой стороне красовалась роза из тех же серебряных нитей, из правого кармана торчала настоящая роза. Он был единственным из единорогов в Элларисе, кто пользовался подковами земных пони. Большинству жителей столицы казалось полной дикостью, уродовать свои копыта этими железными болванками, но Эмеральд не видел в этом ничего плохого, даже счёл их удобными. Он для этого специально приехал в Айронклэд к лучшему кузнецу. Теперь, при ходьбе по каменным полам и дорогам, его стальные подковы отдавались в округе приятным звуком. Глаза голубые, на лице аккуратная бородка. Большинство единорогов отзывались о лорде Эмеральде как о приятном и доброжелательном собеседнике. 
- Но мой наряд неизбежно меркнет перед вашим, принцесса, -- сказал улыбчивый Эмеральд. 
      Платинум тихо рассмеялась. 
- Доброго дня, вам, принцесса, -- лорд слегка поклонился. 
      Кловер шла немного сзади от Платинум, но тоже решила поприветствовать Эмеральда. 
- Добрый день, лорд Эмеральд, -- сказала она с улыбкой. 
      Эмеральд был единственным единорогом в Элларисе, который общался с Кловер и просто обращал на неё внимание, что иногда вызывало в ней сомнения, с чего бы лорду и младшему брату короля разговаривать со служанкой? 
- И тебе доброго дня, Кловер, -- кивнул Эмеральд. -- Эм, принцесса Платинум? 
- Да? - ответила она, немного отойдя от обоих. 
- Вы не против, если я попрошу вашу подругу о помощи? 
- Нет. Пусть только потом мигом вернётся ко мне. 
- Непременно, Ваше Высочество. 
      Вскоре Платинум скрылась за углом коридора, где послышались приветствия стражников и звук отворяемых дверей. 
- Надеюсь, ты стараешься усердно? Наша недавно испечённая принцесса любит, чтобы всё было идеально, -- лорд пристально посмотрел на Кловер. 
- Ещё как стараюсь, хотя остальные служащие всё равно делают большую часть работы, -- ответила единорожка. 
- Мы за это им прекрасно платим, -- улыбнулся Эмеральд. -- Как ты здесь поживаешь, уже, наверное, освоилась. Теперь знаешь каждый уголок? 
- Да, понемногу, но, чтобы погулять по всем окрестностям замка, нужно много времени, которого у меня, к сожалению, нет. Даже не могу сходить за нужными книгами, -- загрустила Кловер. 
- Книги? Смотрю, ты и не собиралась бросать учёбу, мне нравится твой настрой. Если нужно, могу достать парочку для тебя. 
- Ох, ну что вы, не нужно, -- помахала копытом Кловер. -- Не хочу вас утруждать. 
- Это будет совсем не сложно, -- сказал Эмеральд. 
- Мне всегда интересно было, почему вы так относитесь ко мне? Я же для вас никто. Только вы общаетесь со мной как с обычной пони, а не служанкой. 
- Просто мне нравятся умные пони, а ты как раз такая, -- рог Эмеральда засветился бледно-жёлтым и он вытащил розу, а затем нацепил её за правое ухо Кловер. -- Так-то лучше. 
- Спасибо, лорд Эмеральд, но не думаю, что она понравится принцессе, -- единорожка поднесла копыто, чтобы убрать розу. 
- Оставь, скажешь, что я подарил. И, я уверен, она её даже не заметит. 
Лорд Эмеральд продолжил: 
- В этот самый момент, король Гиацинт рассказывает своей дочке о том, что скоро она переедет в новый замок. Представь себе, в собственный замок. Наверное, она прыгает от счастья. И ты, скорее всего, поедешь вместе с ней. 
- Замок? Какой замок? Где? - Кловер только привыкла к столице и мысль об отъезде ей совсем не нравилась. 
- Ты узнаешь, скоро, -- Эмеральд глубоко вздохнул. -- А теперь мне пора. Ещё увидимся, -- лорд махнул копытом и развернулся. -- Не забудь поправить карманы на платье, -- напоследок шепнул Эмеральд. 
- Прощайте, -- Кловер проводила взглядом лорда, а затем, не расслышав последнюю фразу полностью, спросила. -- Что? Карманы? 
      Но Эмеральд ничего не сказал и она осталась одна посреди длинного коридора, в котором на стенах висели разные портреты, большинство из которых для единорожки оказались незнакомыми. 
      Кловер задумалась, затем решила поправить чёрное платье. Выпрямив складки, она почувствовала, что в одном кармане что-то лежит. Её рог засветился белым и она вытащила из кармана небольшой и лёгкий предмет, который оказался ключом. Его верхнюю часть покрывали узоры, приглядевшись, Кловер увидела, что эти узоры представляют собой голову единорога, смотревшую в сторону. Она напоминала общий флаг единорогов. Не хватало маленьких ромбиков. Сам ключ был старым и потёртым. Должно быть, он видал лучшие времена. 

Зачем лорд Эмеральд дал мне ключ. И отчего он? 

      У Кловер не было сомнений, что ключ подкинул Эмеральд, но зачем? 
      Белая единорожка быстро спрятала его под платье и торопливо направилась в Тронный зал. 
      У больших резных дверей её остановили два стражника в мягкой, лёгкой броне. У одного был герб дома Блэквул, а на боку широкий щит с таким же знаком. У второго герб дома Валлэнт - голова единорога, а по бокам солнце и луна. Тот тоже был вооружён только щитом. И другого магам-стражникам не нужно, в отличие от пегасов и земных пони, единственным оружием единорогов была магия. 
      Их щиты встали стеной перед Кловер. 
- Вход служанкам в Тронный зал закрыт, что тебе там нужно? - спросил охранник с королевским гербом. 
- Я Кловер, личная служанка принцессы Платинум, она должна быть там, -- неуверенно ответила единорожка. 
- Принцессы Платинум там нет, она вышла на прогулку. А теперь уходи. 
- Хорошо, -- Кловер послушно отвернулась и направилась в коридор, по которому только что пришла. 

Эх, скучаю по славным денькам в школе, никаких охранников, все двери открыты, изучай, что хочешь. Ненавижу это место. 

      Белая единорожка задумалась: Искать принцессу, которая, по мнению Кловер, и шагу без неё не могла ступить. Или узнать, от чего этот ключ, который дал Эмеральд? Вновь все мысли единорожки сосредоточились на ключе. Кловер стала мысленно перебирать места, которые она видела за все годы, прожитые в столице. Единственным местом, которое она ни разу не видела - это шахты по добыче драгоценных камней. Тоннель в скале закрывался магической дверью без каких-либо замков. 
У Кловер в глазах зажёгся огонёк, снова проснулось её желание побывать в шахте и узнать, как единороги добывают камни. 
Единорожка, думая об этом, всегда представляла лежащих на диване единорогов, которые с помощью магии кирками выбивают драгоценности из стен пещер. Сколько закрытых дверей видела Кловер? Да почти все на втором ярусе столице. На первом с единорогами хоть как-то можно общаться, благо там нет представителей великих домов. Но на втором - во дворце, почти каждая дверь оказывалась закрытой для неё. 
      Она в раздумьях начала рассматривать картины. Из тех, на которых были изображены портреты, она узнала только Гиацинта I: лицо пони, немного покрытое морщинами, с чёрной бородой, в которой мелькали седые волосы. На нём была золотая корона с тремя большими алмазами. Посередине был самый крупный алмаз. Его усталые зелёные глаза смотрели куда-то вдаль. По расцветке он напоминал Платинум, только Грива была белая. 

Может он сидел перед окном? Пока его рисовал художник, - Кловер обратила внимание на более светлую половину лица, явно освещаемую солнцем.

      Следующая картина представляла собой общий вид на Элларис, нарисованная давно, ещё тогда, когда столица только начинала расти. Не было рва, огромного моста и башен. Небо было голубым с белыми облаками. Тучи имели самые разные формы, всё говорило о том, что эта столица единорогов нарисована ещё до войны с пегасами и до того происшествия. 
      Кловер хотела подойти к третьей картине, но затем вспомнила, что как-то раз она случайно забежала в Башню Защиты, когда играла с Платинум. 
"Две лестницы вели на самый верх и вниз. Кловер поскакала вниз и наткнулась на закрытую дверь. Она больно ударилась тогда об неё. Её саму нашёл какой-то старый маг, который услышал её и спустился вниз. Кловер тогда досталось прилично и она туда больше не ходила" 

Не эта ли дверь?

      Но это было всё равно, что иголка в стоге сена, как сказали бы земные пони. К тому же её могут там поймать и тогда ей достанется намного больше. И вообще та дверь могла оказаться всего лишь покоями старого мага, следящего за безопасностью столицы. Но попытаться можно. 

Хотя, если это ключ от входа в шахты, зачем его делать в башне? 

      Кловер разрывалась от того, что ей делать и куда идти? Может просто выкинуть ключ в озеро с края скалы и забыть об этом? Но ученица Башни Раикс не такая, она любопытная и ни за что не выкинет ключ, если конечно его присутствие у неё не будет подвергать опасности её жизнь. А вдруг лорд Эмеральд, казавшийся ей таким добрым только и хочет, чтобы сплавить бедную Кловер отсюда? 
      Но всё же нужно либо действовать, либо искать принцессу и снова слушать её скучные разговоры. Кловер выбрала первое. 
Выходить через главный вход было довольно неразумно, можно было наткнуться на Платинум и тогда больше не будет иной возможности, она отпустила свою служанку только по просьбе Эмеральда. 

Может попробовать через окно в комнате? - подумала Кловер. 

      Она поскакала по коридору и распахнула дверь в комнату Платинум. Одно окно было распахнуто и снаружи пахло свежестью цветов и трав. 

Должно быть, служанки открыли, - мелькнуло в мыслях. 

      Кловер высунула голову в окно и посмотрела. Вокруг ни души, только птицы летали по своим делам. Рог засветился, она снова оглянулась, закрыла дверь и, сосредоточившись, переместила себя на землю. Она сразу же после телепортации прижалась к стене дворца, а затем тихонько направилась к башне. Высокое восьмиугольное строение располагалось примерно посередине от боковой стены дворца. Дверь, которая являлась входом, оказалась прикрытой. 
      Кловер уже отчаялась, но решила всё же проверить. Подбежав к двери, она легким движением дотронулась до неё и распахнула. Дверь раскрылась с небольшим скрипом. 

Надеюсь, он глуховат. 

      Затем Кловер закрыла дверь с тем же ужасным скрипом, который, казалось, услышали все в округе. В башне пахло пылью и старой бумагой. Её старые стены "украшали" чёрные неказистые подсвечники. Свечи уже выгорели больше чем наполовину. От них обдавало приятным жаром. Кловер обнаружила лестницу, которая вела вниз. Спустившись, она оказалась у той самой двери, на ней даже осталась, едва видимая, маленькая дырка от рога Кловер. 

Ох, как же он тогда болел, -- погладила она свой рог копытом. 

      С волнением, единорожка вытащила ключ. Рог сильно светил и Кловер старалась как можно быстрее вставить ключ в старый замок и узнать то, что он не подходит и смыться отсюда быстрее.
Но, он подошёл. 

Ну и ладно, многие ключи могут войти в скважину.

      У Кловер на лбу появились капли пота. Она повернула ключ пару раз. К её сожалению и радости, замок открылся. Кловер зашла внутрь тёмного узкого помещения, в котором было довольно прохладно. Затем она сосредоточилась на ключе и вновь заперла дверь, а после переместила ключ к себе в карман. С перемещениями предметов в Башне Раикс у неё всегда плохо получалось, но сейчас она была вне себя от радости, что ключ оказался снова с ней, а не застрял в стене или в двери.
      Помещение оказалось забитым всякими свитками, здесь стояли старый стол и кровать. 

Да, это и впрямь комната того мага, а может уже другого. Встречи с ним на данный момент лучше избежать, - подумала единорожка. 

      Свечей здесь не оказалось, единственным источником света был рог Кловер, свет которого она сделала настолько тускло, насколько могла. В комнате имелся проход, из которого дуло сквозняком. Туда и направилась Кловер. Проход вёл вниз по лестнице. 
      Кловер преодолела всю лестницу, которая, как ей казалось, никогда не закончится. Перед её глазами предстал вырытый в скале узкий тоннель. По размеру он был немного больше самого крупного пони, но Кловер всё равно было не по себе, ей казалось, что стены "давят". Вскоре показался свет, и единорожка перестала светить рогом. Дойдя до конца тоннеля, она дошла до окна, сделанного из прутьев. Через него и пробивался свет. Посмотрев направо, она обнаружила лестницу. Но сразу не стала спускаться. А решила посмотреть в окно. Просунуть голову никак не получится, окно сделано как в темнице. Тогда она прислушалась. Послышались удалённые крики единорогов, удары, похожие на удары плёткой, только сильнее, затем какое-то рычание и под конец удары кирок. И так повторялось. 
      Кловер стала спускаться по лестнице и оказалась перед входом в широкую пещеру. У входа никого не оказалось и Кловер прошмыгнула через него, а затем спряталась в ближайшем тёмном углу. 
      Она находилась в широком зале, через некоторые отверстия в потолке пробивались лучи солнца. Но основными источниками освещения были факелы на держателях, множество факелов. Находилась Кловер внутри скалы под дворцом. В шахте, которую она так мечтала увидеть. В пещере было пусто и от неё уходило два тоннеля. Судя по развороченной породе и разбитым стенам, здесь добыли всё, что можно и решили углубиться ещё дальше. 
      Кловер собралась выйти из тени и направиться к первому тоннелю. Но затем услышала стук. Она осторожно выглянула из-за стены, в тени которой пряталась и увидела то, что не могла раньше увидеть. Оказывается, в полу туннелей были проложены какие-то стальные длинные полосы. Они лежали на деревянных досках параллельно друг другу. Такие же полосы были и во втором тоннеле. Эти обе железные дорожки, как обозвала их про себя Кловер, выходили из тоннелей и вели куда-то вдаль. 
Единорожка высунулась ещё дальше и обнаружила источник шума: это была открытая железная коробка на маленьких колёсах. Её толкало вперёд какое-то большое и высокое волосатое существо. Таких существ Кловер никогда раньше не видела.       Присмотревшись, она обнаружила, что существо очень отдалённо напоминает собак - существ, которых любят держать у себя фермеры земных пони. Но это существо имело высокий рост, даже, несмотря на сутулость, оно всё же было намного выше любого пони. Длинные передние лапы держали эту железную тележку. А на задних коротких лапах это существо передвигалось. Морда также сильно отличалась от таковой у собаки: она была уродливой, из пасти торчали спиленные клыки, ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками смотрели куда-то вниз. Несмотря на свой грозный вид, это существо вызывало жалость у Кловер. 
      Сзади шли два единорога, один из которых держал в воздухе кнут. Он бил им по спине это существо. После ударов пёс начинал скулить и идти быстрее. После каждого щелчка этим оружием серая шерсть отрывалась от спины и опадала ничком на каменном полу. Удары кнута отдавались эхом по всей пещере. 
      Единороги же улыбались и болтали о чём-то. Лишь тот с кнутом после каждого взмаха кричал существу: -- Ну, давай, шевелись, тупая тварь! 
      Они оказались так близко от Кловер, что она смогла чётко расслышать их разговор. 
- Когда уже кончится наша смена? - сказал первый. 
- Ещё две тележки после этой и нас заменят, -- сказал второй единорог. 
      На обоих были какие-то пыльные длинные чёрные одежды. Герба, или ещё каких-нибудь отличительных знаков Кловер не увидела. 
- Быстрее бы плюхнуться на кровать, -- сказал первый единорог, у него была тёмно-красная грива. 
- Даа, я так устал учить этих тварей работать быстрее, это утомляет, -- закончил второй с серой гривой. 
      Вскоре их голоса стихли в глубинах тоннеля. Кловер долго провожала взглядом то бедное, избитое существо, пока они совсем не скрылись из виду. Осмотревшись, и никого не заметив, Единорожка стала тихо двигаться к тоннелю, в который толкали пустую тележку. 

Ясно, в этот тоннель везут пустую, а из второго вывозят полную. 

      Кловер уже становилось понятно то, как добывают камни единороги и кто вырыл эти тоннели, а также рвы. 

Вот кто добывает камни, благодаря которым дом Блэквул такой влиятельный. Возможно, шахты дома Валлэнт пользуются теми же "услугами" этих огромных собак. Единороги на диванах -- какая глупость! Хотя, может так и есть, только вместо кирок они держат кнуты, -- злилась Кловер.

      Спускаясь всё глубже, единорожка заметила, что стало жарче и воздух оказался более спёртым. Вскоре стали отчётливо слышны крики, а также рёв, скулёж, удары кнутов и кирок. 
      Дойдя до конца тоннеля, Кловер быстро спряталась за кучей деревянных балок. Она оказалась в огромном зале, который освещался уже не факелами, а яркими магическими камнями. Да, здесь было очень светло и жарко. Всё это находилось глубоко под землёй и рычание этих существ никто не слышал на поверхности. Никто из жителей не знал про эти шахты, а может только Кловер не знала об этом? 
      Здесь было где-то около десятка единорогов и чуть меньше нескольких десятков больших собак. Одни псы нагружали камни в тележки, другие копали своими огромными когтями, третьи долбили стены кирками. И везде их хлестали единороги. Кловер казалось, что их хлещут просто так. Все существа работали, но их всё равно били. У некоторых зияли свежие раны, красная кровь каплями стекала у них по спине и падала на каменный пол. У всех были спилены клыки. У некоторых даже когти на лапах. Возможно они когда-то боролись за свою свободу, за что и поплатились. 
      Кловер огляделась и решила подойти поближе. Она подкралась к новой куче балок. К ней подходили по очереди два пса и брали по несколько штук за раз. Куча была большой и высокой, так что Кловер была в безопасности от случайных взглядов единорогов. Она заметила щель между каменной стеной и стопкой, через которую можно было пройти. Что она и сделала. Едва не застряв, она оказалась в небольшой комнатке перед большим псом с чёрной шерстью. Он единственный из всех сидел на стуле за столом. На столе лежала куча увеличительных стёкол и камень-светильник озарял своим ярким светом всё помещение. Кловер сидела и не двигалась. 
      Пёс осматривал драгоценные камни и скрёб по ним своим когтем, который был чем-то покрыт. Его лапа с этим когтем оказалась прикованной к цепи. Он не мог сойти с этого стола, но мог свободно работать с камнями. 
      Затем пёс оставил камень и стал принюхиваться. Недолго думая, он повернулся прямо к Кловер, которая пряталась рядом с балками. Они встретились глазами друг с другом. Единорожка не видела в жёлтых усталых глазах пса никакой злобы, только усталость и грусть. Судя по седым волосам на чёрной шерсти, он был самым старым среди своих собратьев. Рядом с ним виднелась запертая дверь, над которой было написано: "Самки". 

Наверное, там женские особи, -- промелькнуло в голове у Кловер, -- Вместе с детёнышами. 

      Она продолжала смотреть в глаза старому псу, а он в её. Кловер заметила, как у неё стали проступать слёзы, которые стекали по лицу и падали на пол. 
- Ты можешь говорить? - шёпотом, сквозь слёзы спросила она. 
      Тот ничего не ответил. Слышны были только звуки деревянных балок, которые поднимали псы. 
- Как тебя зовут? 
      И вновь ответа не последовало. 
- Должно быть, ты не умеешь говорить, -- сделала вывод Кловер. 
      Но она прекрасно видела -- пёс понимает то, что она говорит. 
- Не знаю, понимаешь ли ты меня, надеюсь что да, я постараюсь помочь тебе. Даже не знаю как. Меня вообще не должно здесь быть, но я помогу тебе, обещаю, -- запинаясь, говорила Кловер. 
- Даю тебе слово. Сейчас мне нужно уходить, но мы скоро увидимся. 
      Пёс потянул свою свободную лапу к Кловер, она в ответ подняла копыто, хотела коснуться. 

А вдруг он захочет задушить меня? - мелькнуло в голове, -- Нет, я не чувствую в нём злобы.

      Затем она услышала голос единорога, который приближался прямо к ней. Кловер довольно поздно заметила рядом с собой вешалку с какой-то красивой красной одеждой, накрытой тканью. 
- Наконец-то эта проклятая смена закончилась! -- послышалось совсем рядом. 
      Кловер поспешила вернуться в щель, но затем её заднее копыто пронзила жгучая боль. Она вонзила его в довольно толстую и острую щепку, которая оторвалась от основной балки. Кловер тянула копыто, но не могла оторвать эту щепку, тогда она отошла назад и стала пытаться вытащить оттуда копыто. Голос приближался, он что-то насвистывал, а затем выдал: 
- Давайте, работайте живее! 

Попалась! -- промелькнуло у Кловер, -- Я не успею...

      Старый пёс залаял пару раз на тех, кто таскал балки. Спустя мгновение они сцепились друг с другом. Единорог заорал: 
- А чтоб вас! Помогите мне разнять их, -- кричал он своим друзьям. 
      К нему подбежали три единорога и стали хлестать дерущихся псов. 

Он выиграл мне время! 

      Этого оказалось достаточно, чтобы можно было вытащить копыто и тихо пролезть в щель, а затем добежать до первой стопки балок. Псов смогли разнять и они вновь со злыми мордами принялись таскать балки. 
      Кловер проверила тоннель, к счастью новая тележка прибыла только что, поэтому он должен быть свободным. 
- Что на вас нашло?! - последнее, что услышала Кловер перед уходом. 
      Единорожка успешно преодолела тоннель, если не считать жгучую боль в левом заднем копыте, из которого стекала кровь. К счастью, её единороги наверняка не заметят, спутают с кровью псов. Но её может увидеть принцесса или кто-нибудь ещё. 

Надо быстрее наложить повязку или что-то вроде того. 

      Основной зал тоже был пуст, лишь вдали выкатывали полную тележку. Один единорог отогнал пса от тележки и повёл его обратно в тоннель, а другой, вздохнув, начал телекинезом толкать полную тележку.

Какая жалость, псам даже не давали выйти с тем, что они добыли своим трудом, выглядело так, будто единороги всё это добыли самостоятельно.

      Пройдя с ноющей раной весь оставшийся путь, она оказалась в комнате старого мага. 

Если он здесь один, то кто охраняет нас ночью? Нет, глупости, должен же кто-то сидеть, пока весь город спит. 

      Она тихо подошла к двери, собралась переместить ключ наружу, чтобы открыть изнутри замок, но с ужасом обнаружила, что дверь открыта. Затем к ней сзади кто-то подошёл и положил ей копыто на спину. Кловер повернула голову, проступил холодный пот и она увидела лицо мага-единорога. Второго мага.
  
   Забытый Аликорн

А В И Н А

  

" - Рыцарские турниры и ярмарки -- это неотъемлемая часть истории кристальных пони, -- голос был точно Сомбры, вот он, сидит с большой книгой, но его силуэт такой неясный. -- Ты что, заснула? - король поднял голову от книги. 
- Нет, нет, просто... глаза устали, -- улыбнулась Авина. 
- Глаза значит устали? 
- Ну, нет, я всё это уже слышала в школе, может, есть что-нибудь интереснее? 
      Сомбра захлопнул книгу. 

Это было так давно, зачем вспоминать? 

- Тебе когда-нибудь было интересно, откуда мы все появились? - знакомый голос приятно успокаивал, он говорил тихо, но притом его прекрасно слышно. 
- Мы? - Авину постоянно тянуло просто закрыть глаза и ничего не слушать. 
- Кристальные пони, единороги, даже эти проклятые пегасы. 
- Нет, я не знаю. Никогда не задумывалась об этом. 
- Или наша внешность? Заметь, мы во многом схожи друг с другом. Даже будучи представителями разных рас, мы всё равно похожи. 
- Может, у создателя не очень развитый ум? 
- Что ты сказала? У создателя? 
- Ну, может какое-то невероятно могущественное существо со звёзд на небе, или даже с того же Солнца, придумало нас всех? 
- Неплохо. Есть ещё какие-нибудь соображения? - Сомбра сидел за столом из кристаллов совершенно неподвижно, только его глаза безотрывно следили за маленькой пони, казалось, что он даже не моргает. 
- А может предки были такими же глупыми, как наши кристальные овцы? Но затем поумнели, развились? 
- Тоже хороший вариант. Ты это прочитала из книги Императора? 
- Разумеется, в школе заставляли учить каждую страницу, написанную им. - Я так полагаю, вы знаете ответ на этот вопрос? Так каков он? 
      Выражение лица Сомбры сменилось с серьёзного на более мягкое, а затем он залился смехом.
- Честно? Я понятия не имею, в книгах единорогов похожие записи, -- Сомбра задумался, а затем поднял голову. -- Вот, видишь, к чему я веду? Даже мысли у наших рас похожи, хотя эти книги написаны давно, ещё до встречи с вами. Это довольно странно. 
- Это точно. 
- Только, в одном ты не права. 
- В чём же? 
- У, как ты сказала, создателя была отличная фантазия. Он одарил нас самыми разными оттенками окраски. 
- Ха, это верно. Только с вами и вашими близкими он не проявил её, вы все чёрные или тёмно-серые. Если судить по вашим рассказам 
      Сомбра улыбнулся. 
- Мы же семья. У твоего отца тоже был похожий окрас, как у тебя. 
- Значит, мы его наследуем от наших родителей? 
- Вполне возможно, -- Сомбра встал. -- Ну что, хочешь посмотреть на звёзды? 
- Ещё как. 
      Мгновенье и они вдвоём стояли снаружи. Рог Сомбры засиял. 
- Так ты сможешь лучше видеть, -- на его лице появилась улыбка, которая совсем не понравилась Авине. 
      Купол исчез. Чистое ночное небо обволокли снежные ветра. Авине стало очень холодно, её тело задрожало. Вся Империя в мгновенье покрылась белыми хлопьями снега. 
- Закройте его! -- умоляла она. -- Я не хочу больше смотреть на звёзды! 
- Тебе всего лишь нужно проснуться, -- шепнул на ухо Сомбра" 

      Авина мгновенно проснулась и огляделась по сторонам. Она находилась в маленькой пещере, которую выкопала своими силами в снегу. Баночка с живым огнём, которая стояла в небольшой ямке сбоку от Авины давно закончилась и потухла. В банке находилась жидкость, а на горле специальная подстилка, которая зажигалась от огнива. Всё это добро оказалось во внутреннем кармане меха, которое Авина обнаружила случайно. 
      Весь позавчерашний день и следующий она шла от того места, где раньше находилась Кристальная Империя. Когда начинало темнеть, Авина придумала зарываться под снег и там ночевать. 
      В пещере без огня стало очень темно. Авина решила, что снаружи ещё не наступил рассвет, и собралась снова лечь спать. Пони не знала, когда потух огонь: может час, а может два тому назад. Она на ощупь достала дрожащими копытами ещё одну банку из оставшихся четырёх и поставила её на то же место, где стояла предыдущая. Слышались завывания ветра и стук зубов. Кое-как она открутила крышку и пустила искру. Маленькое убежище Авины озарилось светом неяркого пламени. Над банкой она заметила, как растаявший снег превратился в лёд - такой гладкий и холодный. 
      Авина точно не знала, сколько она прошла и сколько осталось до Айронклэда. Ей просто хотелось спать. Немного отогревшись, она повернулась спиной к огню, чтобы подсушить мех, затем пони быстро заснула.

***

  

      Авина открыла глаза и почувствовала себя намного лучше, чем раньше. В этот раз никаких сновидений не приходило. Огонь всё ещё теплился, а жидкость испарилась наполовину. Кристальная пони потушила огонь и закрыла банку, затем положила её в карман к остальным. 
      В убежище просачивался свет через плиты из снега, которые закрывали вход от ветра, а также они пропускали воздух. Скорый завтрак из оставшихся запасов и можно выбираться. Авина разбила плиты, и снег посыпался ей на голову. Отряхнувшись, она увидела серое небо. Солнце едва пробивалось через него, напоминая собой тусклый диск. Главное, что ветра не было. Выбравшись наружу, она осмотрелась по сторонам. Сзади неё на севере находились величавые горные пики. Путь предстоял на юг. 

Надо добраться до зелёных лугов, до Королевства единорогов, а там видно будет, -- c этими мыслями, Авина достала компас. 

      Ещё вчера она приметила, что компас не показывает именно на север, если быть точным, он указывал прямо на Кристальную Империю. Даже её исчезновение не сбило умное изобретение предков. После корректировки Авина направилась на юг. 
      Глубокие сугробы делали тяжёлый путь ещё хуже. Кристальная пони передвигалась с большим трудом. Около четырёх часов она потратила на то, чтобы, наконец, увидеть границу между холодным севером и Королевством единорогов. От такого пути она вспотела и накидка с мехом стала мокрой, но останавливаться на отдых никак нельзя. 
      С каждым шагом ближе к границе становилось всё теплее и теплее. Сугробы постепенно становились всё меньше. Вскоре снежный покров плавно сменился мёрзлой землей, на которой росли редкие растения, которые не боятся холодов. О них Авина ничего не знала, в Империи она таких не встречала. 
      Через час пейзаж окончательно сменился на зелёный и цветущий. По погоде можно было решить, что сейчас середина лета, лишь редкие пожелтевшие листья на деревьях говорили о начале осени. О временах года Авина знала лишь из книжек, в Кристальной Империи всегда только одно время года - лето. 
      Небо было голубым, по нему ползли редкие белые облака. Солнце светило ярко и приятно согревало тело кристальной пони. 
      Немного пройдя, она подошла к границе какого-то небольшого леса. В тени его деревьев Авина решила передохнуть и сориентироваться по карте. Мех она сняла и аккуратно сложила в сумку, достав вместо него помятую, но целую карту. На ней она нашла через некоторое время "cвой" лес. За ним расположились горы, которые Авина прекрасно видела со своего места. А за этими горами столица единорогов. Айронклэд располагался далеко на западе и чуть южнее от этого леса. 
      Пони внимательно рассмотрела карту. Земля, изображённая на ней, представляла собой большой пласт суши, отделённый водой в трёх направлениях, только на севере за горами она продолжалась в виде зимних равнин. На самой карте виделось название, написанной большими буквами: "Дикие Земли". Южная часть земель представляла собой пустыню с каньонами, там не было поселений пони, только одно у драконов, под названием "Драконий Камень". Оно располагалось на юго-востоке. Западнее от него находилась "Долина песков". Недалеко от Камня рос "Вечнозелёный Лес" -- первое слово которого оказалось зачёркнутым, а вместо него написано "Вечнодикий". 

Должно быть, карту составляли до того ужасного пожара, - решила Авина. - Интересно, кто нарисовал её? - Пони стала искать имя или хотя бы герб дома. 

      На обороте она нашла то, что искала: Кент-Плим, а рядом изображение флага земных пони. К сожалению, имя создателя ей ничего не дало. Авина продолжила изучать карту. 
      После леса в центре была изображена высокая гора под названием "Кант". Рядом с ней широкое плато без каких-либо поселений или городов. Ближе к северным землям, на востоке и на западе расположились столицы единорогов и земных пони соответственно. Город на скале именовался "Элларис" - он находился на востоке. Недалеко от него, если судить по карте, была изображена башня под названием: "Раикс". Ещё южнее, недалеко от города на побережье, который назывался "Мёртвый город", расположился ещё один замок - "Воллантрес". Ави понимала, что на карте всё изображено близко, хотя на самом деле Дикие Земли имели огромную территорию. Также в пределах восточной части расположили ещё пару поселений. Стоит заметить, что над каждым поселением, замком, крепостью были мелко нарисованы флаг и герб тех, кто ими правил. Над восточными поселениями, например, повсюду виднелся флаг единорогов. Этих знаков не имелось только у двух мест, где кто-то жил, это Драконий Камень и Воронье Гнездо. В сердце Вечнодикого Леса был изображён замок, но герб над ним оказался затёртым. Воронье Гнездо расположилось далеко на западе, рядом с "Чёрным Болотом". Если идти от центральной части на запад можно было увидеть горы и лес. На этих горах расположен город: "Корвинг" с флагом пегасов. Идя наверх от Корвинга, расположилась столица земных пони - "Айронклэд". 

Вот сюда мне и нужно, - Авина ткнула копытом по изображению столицы земных пони. 

      Северо-западная часть принадлежала земным пони, здесь, недалеко от Айронклэда, расположились два поселения и замок. Одно поселение привлекло Авину. Во-первых, только над ним были нарисованы три флага. Во-вторых, оно стояло на пути к Айронклэду, так что не заметить его будет крайне сложно. В любом случае, зайти в это поселение под названием "Ормис" стоило: там можно будет узнать новости и, как надеялась Авина, найти рынок, на котором она сможет обменять свои вещи на то, что позволяет одним пони в Землях быть выше других -- на деньги. Пони засунула карту в сумку и направилась к Ормису. 
Около полчаса она добиралась по полям и цветущим лугам до Главного тракта - дороги из камня, которая соединяла Элларис и Айронклэд. Путь до Ормиса по дороге занял чуть меньше двух часов. На встречу Авине попались фермеры с тележками, нагружёнными овощами и хлебом. У них кристальная пони узнала, что держат они путь от небольшого поселения - Гайпхауэра, который находится рядом с Вороньем Гнездом, прямо до Эллариса. 
      Ормис - довольно крупное поселение. Раньше оно являлось центром земледелия. Здесь располагались самые крупные фермерские угодья земных пони. После сожжения Лесного королевства, король Гиацинт I сделал это поселение общим для всех. Очень удобное расположение позволяло лидерам трёх рас пони и воронам, а позднее и пегасам, собираться на общий совет для решения своих проблем. Несмотря на это, основную часть населения Ормиса составляют фермеры земных пони. 
      Главные восточные ворота поселения пони приметила ещё издалека. Но не они привлекли её внимание. Взглянув в небо, она увидела город из облаков. Он был едва заметен среди туч, сделанных пегасами. Но его силуэт, его очертания привели Авину в восторг. Ещё бы, кристальная пони никогда не видела городов в небе. Если верить карте, то город-крепость, названный Небулос, находился недалеко от Айронклэда. 
      Солнце уже почти скрылось за горизонтом, превратившись в огромный красный диск. А значит, нужно было поскорее войти в Ормис и найти какой-нибудь ночлег. Авина ускорилась и оказалась перед каменной аркой, которую она ошибочно приняла за ворота. На ней большими буквами виднелось название поселения. Наверху был открытый балкон с соломенной крышей. Оттуда выпорхнула птица, которая своим размером и неожиданностью неплохо напугала Авину. Она приземлилась рядом с пони. Птица была значительно крупнее тех, которых Авина привыкла видеть в садах Империи. У неё имелись чёрное с синеватым отливом оперение и крупный клюв чёрного цвета, голову украшал какой-то убор, сделанный из трав и веточек. Пони вспомнила, что это, скорее всего, и есть представитель воронов, о которых она читала. 
-- Добро пожаловать в Ормис, -- приветствовал ворон своим хриплым голосом, сильно выделяя букву "р". 
      Птица расправила одно крыло и выставила перед Авиной, а затем сложила его. 
- Меня зовут Кром, я знаю всех в этом городке, но тебя я никогда не видел. Кто ты? 
- Я Ави, пришла из Гайпхауэра, чтобы поискать... Работу. 
- Но зачем ты идёшь через восточный проход? Не удобнее было идти через западный? 
- Потому что я сначала посетила столицу единорогов, а только потом пришла сюда. 
      Ещё никогда ей не приходилось врать кому-либо, и Авина понимала, что это только начало. 
- Понятно, но что маленькая земная пони забыла в столице единорогов? 
- Мне столько рассказывали про Элларис, что самой хотелось там побывать, -- улыбнулась Авина, не обращая внимания на то, что ворон принял её за земную пони. -- И правду говорили. Он так прекрасен! 
- Верно. Самый красивый город единорогов, -- подтвердил ворон. 
      Весь разговор Кром не показывал других эмоций, он был серьёзен и сосредоточен. Этим он напомнил Авине отца, который столь же редко улыбался. И пони тогда прекрасно понимала, что это потеря её мамы сделала его таким. 
-- Итак, раз ты здесь первый раз, тебе явно пригодится моя помощь. 
- О да, прошу вас, расскажите, что и где здесь находится. 
- Тогда идём за мной, -- ворон развернулся и важной походкой повёл Авину за собой по дороге, вымощенной камнями разных форм. 
- В основном здесь фермерские дома, из тёмно-серого камня и крытые соломой. В центре самое крупное здание - ратуша, в ней проводят совет наш представитель и лидеры трёх рас пони. К слову, я даже и не припомню, когда в последний раз здесь был представитель от Империи. Хотя короля Сомбру можно понять, оттуда довольно тяжело добираться. 
      Авина внимательно слушала Крома, одновременно осматривая всё в округе. По обеим сторонам от дороги расположились невзрачные каменные одноэтажные домики. Повсюду Ави видела земных пони. Иногда в небе пролетали пегасы. Только единорогов она так и не смогла увидеть. Солнце уже скрылось и начинало понемногу смеркаться. Кристальная пони заметила, как несколько земных пони зажигали свечи в фонарях на столбах. Дорога, казавшаяся до этого довольно прямой, стала петлять между домами. Некоторые пони шли навстречу, разговаривая друг с другом. Некоторые, взглянув на Авину, вновь приступали к своим делам. Кто-то подметал крыльцо своего дома, кто-то вёз нагруженную телегу к большому каменному сараю. Вскоре Авина и Кром подошли к большому двухэтажному сооружению. 
- А вот и наша ратуша. Последнее собрание было... -- Ворон задумался. -- Где-то две недели тому назад. 
      Двери большого здания выглядели закрытыми, лишь только в одном окне мелькал свет от свечи. Навстречу Авине прошёл земной пони, одетый в чёрную накидку с капюшоном, он едва не задел её. 
- Извините, -- едва слышно произнёс он. А затем продолжил свой путь. 
      Ворон с любопытством взглянул на него, а после заговорил вновь. 
- На окраине, рядом с западным входом, находится самая большая мельница. Ещё здесь есть рынок, прямо там, -- ворон указал крылом на широкую круглую площадь, где расположились тесными рядами пустые деревянные ларьки. -- Советую тебе сходить туда завтра. 
- А где здесь можно переночевать? - спросила Авина. 
- Есть здесь таверна, где подают отличный сидр. Там и комнаты есть, специально для путешественников. 
      Ворон ни разу не обратил свой взор на Авину, он просто шагал по дороге, иногда указывая крылом на места, о которых он рассказывал и которые попадались по пути. 

За комнату попросят денег, которых у меня нет, -- с грустью вздохнула Авина. - Ничего, что-нибудь придумаю. 

- Я покажу тебе путь до таверны, -- сказал ворон. -- Нам сюда, -- с этими словами он свернул налево с каменной дороги. 
      Таверна, наполовину закрытая парой фермерских домов, представляла собой длинное одноэтажное здание. Из её трубы шёл густой дым. Авина почувствовала приятный запах выпечки. Вывеска гласила: "Старая Яблоня". 
- Пожалуй, всё. Днём ты сможешь рассмотреть Ормис получше, -- ворон внимательно посмотрел на Авину. 
- Спасибо за то, что всё мне здесь показали. 
- Не за что, тут и показывать особо не чего. Вот Айронклэд - другое дело. Хотя, раз ты видела Элларис... -- Всё равно, думаю, Айронклэд тебе понравится. 
      Ворон собирался взлететь, но потом он вновь посмотрел на Авину. 
- Я никогда не видел пони с глазами разного цвета. Знаешь, это необычно, но тебе идёт. 
      Авине показалось, что он вроде как улыбнулся. 
- Спасибо, -- улыбнулась она в ответ. 
- Прощай, -- ворон взлетел через несколько прыжков. 
      Пони проводила его взглядом и направилась к двери таверны. Чем ближе она подходила, тем отчетливей слышались гам и музыка изнутри. Не успела Авина прикоснуться к двери, как та с шумом раскрылась и оттуда вывалился какой-то старый пони, одетый также как большинство фермеров, которых она встречала по пути. От него сильно пахло яблоками и его настроение было крайне весёлым. Не обращая внимания на Авину, он кое-как обошёл её и с песней направился к себе домой. На это она пожала плечами и зашла внутрь. 
      С обеих сторон расположились ряды больших дубовых столов со скамьями, большинство из них оказались занятыми. Посередине находился большой каменный очаг, над которым жарилась картошка. Также он прекрасно согревал помещение и освещал его. В самом конце расположилась стойка, сзади которой были закреплены на полу две огромные бочки. Рядом со стойкой находилась небольшая деревянная сцена, на которой выступали музыканты. В таверне было душно, пахло яблоками, выпечкой и жареной картошкой. Некоторые посетители отхлёбывали какое-то питьё из больших деревянных кружек. Другие разговаривали друг с другом. Третьи просто наслаждались музыкой, которая к слову для Ави была просто наслаждением, которое она никогда не испытывала. Кристальная пони просто стояла и слушала, удивляясь тому, на чём её исполняют. В зале находилось где-то четырнадцать пони, не считая Авины: один за стойкой, трое на сцене, одна разносила еду и питьё, остальные девятеро расположились у своих столов. 
      Вскоре Авина заметила, как пони у стойки посмотрел на неё и стал своим копытом подзывать её. Трактирщик, как их называли, выглядел довольно крепким и сильным, только его живот немного выпирал, и в то же время у него было довольно дружелюбное лицо. Его шерсть имела бурый окрас, грива и хвост - серый. Жёлтые глаза смотрели на Авину с неким любопытством. На нём был белый, вымазанный фартук, надетый поверх тёмно-красной рубахи. 
- Приветствую в Старой Яблоне, -- начал он своим громким, басистым голосом. -- Я Сай-Грейз - владелец этого прекрасного заведения. 
- Добрый вечер, я Ави, -- взаимно ответила Авина. 
- Ты должно быть впервые в Ормисе? 
- Да, я приехала из Гайпхауэра только сегодня. Как вы узнали об этом? Неужели это так заметно? 
- Ты стояла как вкопанная посреди зала. Видно, что ты здесь первый раз. Остальные знают, зачем приходят сюда, -- рассмеялся трактирщик. 
- Верно. Мне нравится ваша музыка, -- улыбнулась Авина. 
- В общем, милости просим, мы всегда рады новоприбывшим. 
К стойке подошёл земной пони. 
- Налей-ка мне ещё сидра! -- попросил он, достав пару серебряных монет. 
- Пожалуйста, -- трактирщик подошёл к здоровой бочке и наполнил деревянную кружку пенившейся золотистой жидкостью. 
Пони взял её и отхлебнул пару раз, а затем уставился на Авину. Посмотрев на неё несколько секунд, он рассмеялся. 
- Хороший у тебя сидр, Грейз, -- кое-как сказал пони. -- Мне даже кажется, что у этой кобылы глаза разного цвета. 
Затем он направился к столу, где сидело двое его друзей. Авина никак не отреагировала на это, ей было интересно, что это за сидр, который здесь все пьют. 
- Гляди ка, и впрямь у тебя они разного цвета, -- усмехнулся трактирщик. -- Это болезнь какая-то? 
- Нет, что вы, -- махнула копытом Авина. -- Это мне по наследству досталось. 

Возможно, от матери, -- предположила пони. 

- Знаете, как назвали это? Гетерохромией, -- улыбнулась Авина. 
- Нет, никогда не слышал и не видел такого. Ну, да ладно. Может, ты хочешь выпить? Или продолжишь наслаждаться музыкой? 
- Все здесь какие-то, не знаю, весёлые что ли. Это от сидра? 
- Да! Видишь ли, недавно я заметил, что из очень сильно перебродивших яблок определённого сорта, получается напиток, который вызывает... Эм, это назвали опьянением. Оно немного мутит рассудок и вызывает довольно весёлое настроение. Этот сидр полюбили намного больше того, который всегда делали и теперь посетителей здесь всегда навалом, я даже могу позволить приглашать музыкантов сюда. 
- Надо же, я бы хотела попробовать, -- облизнулась Авина. 

Весёлого настроения мне как раз не хватает после того, что произошло со мной в последнее время, - подумала кристальная пони.

- От одной кружки с тобой ничего не случится, но попробовать стоит! Два серебряных за одну, -- трактирщик направился к бочке, которая стояла справа и наполнил кружку. 
- Эм, видите ли, -- опешила Ави. -- У меня, к сожалению, нет серебряных монет. 
- Ничего, наскреби медяков. Тоже сгодятся, -- рассмеялся Сай-Грейз. 
- Я имею в виду, что у меня вообще их нет. 
- Жаль, -- огорчился трактирщик. -- Здесь мы работаем за деньги. 
- Я просто не успела сходить на рынок. Может, мы сможем обменяться? 
-- Здесь тебе не лавка, -- огрызнулся Сай-Грейз. -- К тому же, чем ты сможешь меня привлечь? 
- Смотрите сами, -- с этими словами Авина забралась к себе в сумку, достав оттуда компас, книгу в красивом переплёте с пустыми страницами после использованного заклинания и одну полную банку с жидкостью. 
- И что это? - указал трактирщик на банку? 
- "Живым огнём" прозвали. Снимаете крышку и одной искры достаточно, чтобы поджечь. Только её ненадолго хватает, -- огорчилась Авина, вспомнив, как она замёрзла в своём укрытии. 
- Нее, мне по душе свечи, -- скривил лицо трактирщик. -- Их к тому же надолго хватает. Ладно, что там ещё у тебя? 
      Только Авина открыла рот, как к стойке подошли два пони за новой порцией сидра. 
- Нам две, крепкого, -- они выложили четыре монеты. 
- Прошу, -- Сай-Грейз поставил одну за другой кружки и забрал монеты. - Продолжай. 
      Авина посмотрела на компас, сделанный из фиолетовых кристаллов. Он имел круглую форму и гладкую поверхность, лишь с парой царапин. Стрелка из кристалла, цвет которого напоминал золото, указывала туда, где раньше у Авины был свой дом. 
- Только компас и книга для записей, -- пожала плечами пони. 
- Да, компас очень красивый, -- трактирщик пододвинул его к себе поближе. Его я, пожалуй, и возьму. 
      Авина хотела сказать, что он не указывает точно на север, но всё-таки решила промолчать. 
- Что-то хочешь сказать? - спросил Сай-Грейз. 
- Да. А как насчёт книжки? Можете делать записи или подсчитывать количество полученных денег, -- Авина сделала умоляющее выражение лица. 
- Ну, я не люблю что-либо писать. Хотя... -- он почесал себе подбородок. -- Дочка должна обрадоваться. Хорошо, возьму и книжку. 
      Авина стояла в предвкушении. 
- За компас дам тридцать, а за книжку - семь серебряными монетами. Плюс, я позволю тебе бесплатно переночевать в комнате. Кстати, они находятся в подвале, -- он указал на лестницу, которая была за бочками, и которую пони заметила только сейчас. -- Твоя первая слева. 
      Авина подозревала, что на рынке за компас смогла бы выручить больше, но на данный момент, это было лучше, чем ничего. 
- Согласна. 
- И ещё, я надеюсь, ты чаще будешь заходить в мою таверну, -- хитро улыбнулся Сай-Грейз, доставая и отсчитывая монеты. 
- Непременно, -- улыбнулась в ответ Авина, засовывая монеты себе в сумку, оставив на стойке две. -- Угости-ка своим сидром, мне как раз нужно весёлое настроение. 
- Куда уж веселее, ты продала свои безделушки трактирщику! - рассмеялся Сай-Грейз. - Хотя, если честно, ты мне просто нравишься. Давно я так ни с кем не разговаривал и тем более не давал свои деньги. Первую я налью тебе бесплатно. За хорошую компанию. 
- Спасибо, -- Авина убрала монетки. 
      Сай-Грейз поставил кружку перед носом пони. 
- Одной будет мало, но ты просто попробуй, в Гайпхауэре такого ты не попьёшь. 
      Авина отхлебнула. Вкус ей показался изумительным. Хотя яблоки для земных пони были чем-то совершенно обыденным, но только не для кристальной пони. Она наслаждалась каждым глотком этой жидкости. Когда пены не стало, Авина заметила своё отражение в сидре. Лицо не особо чётко можно было рассмотреть, но то, что осталось от её прекрасной причёски, не заметить оказалось весьма сложно: грива растрепалась, немного волос скрывали правую часть лица. Тут Авине пришла в голову мысль, что как только она доберётся до зеркала и расчёски, то сделает себе чёлку так, чтобы она закрыла один глаз. Тогда ни у кого не будет возникать нелепых вопросов. 
      Вскоре пони заказала вторую кружку, а затем и третью. Уже после второй ей показалось, что что-то изменилось. Скверные мысли пропали, взгляд стал несколько мутнее. Она даже не заметила, что сидит не около стойки, а на скамье за столом. Песни сменялись одна за другой, и как показалось Авине, каждая следующая была лучше предыдущей. 
      Отвлёкшись от музыки, Авина осмотрела зал. Присутствующих стало меньше, но гам не стал от этого тише. Увидела она и пару новых лиц: зашла кобыла в зелёном платьице, которое показалось Авине очень милым. Она села за соседний стол, попросив у, подошедшей к ней помощницы с подносом, яблочный пирог. 
      Только сейчас Авина заметила, что в основном все посетители жеребцы, до этого только она одна была здесь.

Наверное, девчонки не ярые любительницы крепкого сидра, -- всплыло у кристальной пони. -- Им же хуже, этот напиток просто великолепен.

      Второй посетитель - старый пони. Он сидел за дальним столиком и уплетал картошку. Одет был в чёрную накидку. Его лицо, покрытое морщинами, выглядело совершенно спокойным. Иногда он почёсывал свою седую бороду. 
      Авина принялась допивать третью кружку. Вскоре сидр дал о себе знать. За время своего путешествия она старалась пить как можно меньше, но здесь Авина просто не удержалась. Кое-как она встала из-за стола и неровными шагами направилась к стойке. 
      Трактирщик, который протирал кружки, улыбнулся, завидев Авину. 
- Ха, смотрю, тебе теперь стало намного лучше. Хочешь ещё? 
- Нет, мне и этого было много, -- слова ей давались несколько труднее, чем обычно. -- Где у вас уборная? 
- Аа, вот в чём дело. На улице, они стоят за углом таверны. 
- Спасибо, -- с этими словами она поплелась к двери. 
- Будь осторожна, не упади, -- рассмеялся Сай-Грейз. 
- Спокойно, -- твердила она себе с каждым шагом. 
      Со скрипом отворив дверь, Ави оказалась на свежем воздухе. Ночное небо украшали мириады звёзд, а луна освещала округу своим приятным холодным светом. Но пони было не до красот в небе, она поскорее направилась к уборной. Ей показалось, что дверь снова скрипнула. 

Кто-то ещё отправился домой, -- всплыло в затуманенном разуме у Авины. 

      Идти долго не пришлось. Две деревянные кабинки стояли рядом с несколькими деревьями недалеко от таверны. Авина зашла в ближайшую, даже не посмотрев на табличку. Вскоре, она вышла и с облегчением вздохнула, затем направилась прямиком туда, откуда пришла. 
- Всё, теперь прямо в постель, -- сказала она вслух, зная, что скоро с наслаждением ляжет на мягкую кровать и уснёт. 
      Опьянение от сидра притупило чувства Авины, иначе бы она заметила, как некая тёмная фигура приближается сзади неё, подкрадываясь. Кристальная пони завернула за угол, а затем её свалил на землю сильный удар чем-то тяжёлым по голове. Ави издала стон от боли. 
- Попалась! -- последнее, что услышала она, перед тем как потерять сознание.

Х А Р У В Э Й

  

-- Бежать! Только бежать! И не останавливаться, -- тяжело дыша, говорил Харувэй себе и Мике. 
      Он запнулся об торчащий из земли корень, но всё же смог удержаться и продолжать бежать. Вскоре он увидел свой ледяной мост, с которого обильно стекала вода. 

Знал бы я этот лес как свои четыре копыта, но нет, придётся бежать так, -- злился Харувэй на себя. 

- Надо только немного подморозить его. 
      Рог засветился белым светом и мост, затрещав, стал крепче. Вода превратилась в сосульки, и Харувэй стал осторожно идти по нему, надеясь на то, что он выдержит их двоих. На полпути мост "украсился" трещинами. Единорог старался ускориться и притом идти осторожно. В конце пути от моста отвалилась пара маленьких кусков, но это уже не имело значения - Харувэй стоял на твёрдой земле. Он с облегчением вытер пот со лба и посмотрел на Мику. Её лицо было спокойным и умиротворённым. Единорог невольно улыбнулся и, отдышавшись, собрался двигаться дальше. В тот момент его привлёк шум, доносившийся из чащи деревьев, по которой он бежал пару минут назад. По небу подбирались дождевые облака. Скоро начнётся дождь. 
      Из леса, с шумом повалив одно дерево, выскочил тимбервульф. Он был выше и крепче тех, которые напали на ребят и Старсвирла. Глаза у волка пылали жёлтым светом, его окрас имел коричневатый оттенок. Тимбервульф, увидев двух единорогов, помчался прямо к ним. Обрыв между ними был достаточно широким и волк мог идти только по мосту, или искать обход. Харувэй надеялся на то, что он решит пройти по мосту и разлетится на мелкие кусочки, грохнувшись с него на камни. 
      Единорог не стал этого дожидаться и побежал прочь, оглядываясь на свой мост, надеясь на то, что он и впрямь развалиться под весом волка. 
      Как ученик и предполагал, волк решил пройти по мосту. Лёд ужасно затрещал и единорог радостно вскрикнул, когда мост стал разваливаться. 

Попался! - гордо подумал Харувэй. 

      Но к его сожалению, волк не упал вместе с кусками льда, он успел развернуться и прыгнуть к началу своего пути. Его острые когти вонзились в породу и он стал подниматься наверх. 
- Чтоб тебя! - с досадой крикнул единорог. 
      Он быстро удалялся от этого обрыва, но деревья в этом месте росли редко, что не мешало ему смотреть на то, что собирается делать волк. Тот быстро подбежал к поваленному дереву и вонзил в него передние лапы. Затем он выдернул их, забрав больше половины древесины. Теперь его лапы стали длиннее и больше. Харувэй понял к чему всё это идёт. Собрав все свои силы, он ускорился и стал бежать без оглядки.
      Единорогу казалось, что волк совсем рядом, вот он замахивается своей лапой и всё, больше нет его и Мики. Но тимбервульфа не было видно. 

Может он потерял наш след? - тешил себя надеждами Харувэй. - Если он меня нагонит с Микой на спине... я ничего не смогу сделать. 

      Словно услышав мысли единорога, Мика очнулась. 
- Где я? Что происходит? - спросила она Харувэя, с удивлением обнаружив себя на его спине. 
- Как я рад, что ты проснулась! -- тяжело ответил единорог. -- Нас преследует огромный волк, сделанный из деревьев, и я не знаю, что нам делать. 
- Волк из дерева? - с недоумением спросила Мика. -- Как... 
- О нет, я вспомнила! Бедный Сэм! Зачем мы их бросили там? Почему мы бежим? 
- Учитель Старсвирл приказал. Я хотел остаться, но он велел бежать, -- Каждое слово давалось с трудом, и Харувэй понимал, что говорить на бегу - не самая отличная идея. 
- Остановись, дай я слезу! -- крикнула Мика. 
- Подожди, нельзя останавливаться. Надо поискать укрытие и передохнуть. 
      Лес казался бесконечным и Харувэй не был уверен, что бежит в верном направлении. Понятия не имея, что нужно делать, он стал всматриваться в поисках какой-нибудь пещерки или норы. К счастью, на его пути оказалось огромное поваленное дерево. Под его корнями можно было укрыться, благо на то, там зияла большая яма в земле. 
- Вот там и укроемся, -- Харувэй кивнул в сторону дерева. 
- Хорошо. Надеюсь, этот волк нас там не найдёт, -- ответила с толикой надежды, Мика. 
      У дерева единорожка смогла слезть с Харувэя. Её бока болели, но она была счастлива, что любимый смог вытащить её оттуда. Они зашли внутрь. Казавшаяся небольшой, яма оказалась проходом к пещере, которая шла куда-то вглубь. 
- Осторожно, -- придержал копытом Мику, Харувэй. -- Подожди, сейчас станет светлее. 
      Он прогнал мрак своим белым светом. 
- Так-то лучше. 
      Они опустились ещё глубже. Воздух становился влажным. Пещера немного расширилась, и друзья решили передохнуть. 
- Давай сядем здесь, -- Харувэй указал копытом на каменную стенку. 
      Они сели рядом друг с другом, Харувэй посмотрел в лицо Мики. 
- Ты как? Всё нормально? - единорог погладил её по лицу. 
- Да, вроде бы, тот волк очень сильно ударил меня в бок, -- она повернулась к свету, показав здоровый синяк на пораненном месте. -- До сих пор болит. Имею в виду не того страшного коричневого, а тех, которые поменьше. 
- Ничего, надо добраться до Башни, там целители мигом всё исправят, -- улыбнулся Харувэй. 
- Да, верно, -- слабо улыбнулась Мика, а затем на её глазах выступили слёзы. 
- Ты чего? 
- Не могу поверить, Сэма больше нет, -- с всхлипом сказала Мика. 
- Даа, я тоже долго не мог прийти в себя, когда увидел его. Я стоял за деревом, а потом вложил все свои силы в те заряды энергии. Но они ему абсолютно ничего не сделали, какое же я ничтожество, -- Харувэй с силой ударил копытом по земле. 
- Ну что ты, если бы не ты, я возможно тоже... 
- Нет, Старсвирл не позволил бы причинить тому мерзкому существу тебе вред. 
- Да, но он разделил нас, если бы мы пошли вместе... Всё могло случиться иначе. 
- Верно, глупый старик, я же говорил, чтобы мы не ходили с ним. Но Сэм настаивал, говорил, что это будет незабываемое приключение... какой глупец. 
- Никто не знал про это, ведь после пожара... 
- Называй вещи своими именами, Мика, это был не пожар, а сожжение, драконы всему виной, они сделали это, -- угрюмо сказал Харувэй. 
- Да, верно, после сожжения никто не ступал в этот лес. Откуда мог взяться этот... это существо с этими волками? 
- Понятия не имею, -- пожал плечами Харувэй. -- Знаю только одно: Я буду тренироваться, а затем прибью его. Он заплатит за Сэма и за Тима. 
- Что? Тим тоже? 
- Не знаю, его утащили эти волки. 
- Значит нельзя списывать его, к тому же там остался Старсвирл, он всё-таки магистр, -- с надеждой сказала Мика. 
- Бывший магистр. Его с позором выгнали из совета, лишив всех привилегий, -- с упрёком сказал Харувэй. 
- Но его не лишили знаний, -- заявила единорожка. -- А он знает такое, что нам до него, как до луны. 
- Хех, да, надеюсь, он задаст ему жару. 
      Несколько минут они сидели в молчании, рассматривая пещеру, которая дала им кров. Вскоре глухо послышались удары грома и шум, который означал то, что начался дождь. 
- Дождь... он смоет наши следы, -- утешался Харувэй. 
- Столько всего навалилось, -- вздохнула Мика. 
- К слову, что там у вас произошло? 
      Единорожка собиралась с мыслями: 
- Сначала мы вспоминали о самых весёлых и лучших моментах, которые произошли с нами во время учёбы. По пути осматривали каждое дерево, брали с них кусочки коры. Мы шли к тому месту. Можно сказать, мы выбрали его. 
- Выбрали? 
- Да, мы оказались у места, которое напоминало развилку на дорогах. Перед нами возник вопрос насчёт двух путей. Две еле видимые тропинки. Сэм настаивал пойти в другую сторону, но Тим хотел идти прямо. Я с ним согласилась, ведь что могло случиться? Ну пришли бы к другому месту, какая разница? 
- А разница оказалась большой, -- с досадой заметил Харувэй. 
- Если бы я согласилась с Сэмом... 
- Что дальше произошло? - Харувэй стал уставать от постоянной концентрации и решил убрать свет. 
- Устал? Давай теперь я, -- предложила Мика, её рог начинал светиться желтоватым светом. 
- Нет, давай посидим в темноте, так спокойнее, -- Харувэй дотронулся своим копытом до копыта Мики. 
- Как хочешь, -- рог единорожки потух, и они оба оказались во власти мрака. 
      Спустя мгновение Харувэй попросил: 
- Продолжай, пожалуйста. 
- Мы шли по роще, густо засаженной деревьями, через них виднелась та злополучная поляна. Там Тим что-то заметил и позвал нас к себе. Та фигура в тёмном тряпье что-то делала с деревьями. Такого свечения я никогда не видела, мне оно отдалённо напомнило свечение рога у магистра Оруэла, но не такое же яркое! В общем, он колдовал над деревьями, и они превратились в этих волков. 
- Как же вы оказались там? Эти волки вас увидели? 
- Из-за нашей глупости. Нас одолевало любопытство, особенно Тима, он вышел из-за дерева и пополз по траве. Но я думаю, что волки итак бы нашли нас. Они могут чуять наш запах, иначе я не могу объяснить то, каким образом волк смог убил Сэма. 
- То есть как? 
- Я накинула на него заклинание невидимости, как тогда на нас, в палатке. 
- Хех, хорошо ты одурачила Старсвирла, -- усмехнулся Харувэй, иначе он нас увидел бы тогда. 
- Даа, это было просто блаженство, -- улыбнулась Мика, вспомнив то, как она занималась любовью с Харувэем в своей палатке. -- То, что ты вытворял своим рогом - оказалось просто немыслимым! Как тебе такое вообще в голову пришло? Раньше ты такого не делал, -- рассмеялась единорожка. 
- Люблю эксперименты, что здесь поделаешь? - единорог рассмеялся в ответ. -- В следующий раз попробую языком, он проворнее, чем эта костяшка, -- Харувэй с улыбкой постучал по рогу. 
- Я вся в предвкушении. 
- Но сначала ты, настала твоя очередь удивлять. Не забыла? Сначала я, потом ты. 
- Вот только доберёмся до наших комнат в школе, тогда я покажу тебе кое-что новое, -- с усмешкой сказала Мика. 
-- Жду не дождусь, но сначала надо рассказать старшим магам о том, что здесь произошло. 
- Знаешь, я тогда была не совсем готова. Почему именно утром? - уставилась единорожка. 
- Тебе же понравилось, какая разница когда, а этот риск -- быть раскрытыми -- ещё больше возбудил моё влечение к тебе. --       Харувэй погладил Мику по щеке. 
- Обещай мне, что мы выберемся отсюда, и с нами всё будет в порядке, -- Мика посмотрела прямо в глаза, нежно обхватив копыто Харувэя. 
- Обещаю, -- твёрдо ответил единорог. -- Даю слово, что мы выберемся. 
      Он почувствовал, как в темноте её губы коснулись его губ, и они сплелись в страстном поцелуе. Сделав паузу, Харувэй повторил: 
- Обещаю. 
      Единорог с радостью бы слился с ней единой плотью ещё раз, где угодно, даже здесь в тёмной и тесной пещере, но нужно было двигаться дальше. К тому же они прекрасно отдохнули и теперь стали думать насчёт того, чтобы выйти наружу или идти дальше по пещере. 

Нужно как-то убрать свой запах, но как? - задавался вопросом Харувэй.

      Он представлял, что тот здоровый волк ждёт их у поваленного дерева, чуя их и собираясь вонзить в них свои когти, как только они покажутся. Поэтому самыми верными решениями стали спуск вглубь пещеры и надежда на лучшее. 
      Спускаться долго не пришлось. К слову, от самого начала и на протяжении всего пути по полу пещеры тянулся толстый корень. Судя по всему, дерево нашло себе дополнительный источник питания. 
      В конце концов, проход вывел Мику и Харувэя в более просторную пещеру с подземным озером. Здесь чувствовался холодный, влажный воздух. Каменное покрытие постепенно сменилось песчаной землёй. Как заметил Харувэй, на дальней стороне озера виднелся ещё один проход, но чтобы попасть туда, нужно было переплывать озеро, вода в котором оказалась жутко холодной. 
- Брр, -- поёжился Харувэй, окунув переднее копыто. -- Я бы хотел искупаться, но не такой ценой. 
- Ты мог бы сделать кусок льда, на котором мы могли доплыть до того прохода, -- кивнула Мика в сторону зияющей дыры на другой стороне. 
- Нет, я не смогу. Я давно не ел, а заморозка воды требует очень много сил. -- Харувэй приуныл и осмотрелся. 
      Как он и предполагал, дерево отрастило корни такой длины, что они спокойно дошли до озера. 
- Жаль, что же мы будем делать? 
- Слушай, с тех пор как ты рассказала про волков, я всё время думал, как скрыть свой запах? Как насчёт грязи с озера? 
- Хм, мысль хорошая, но ты уверен, что тот волк ничего не заподозрит? 
- Мог бы, к счастью наверху идёт, а может и прошёл, прекрасный дождь, который превратил всю землю в грязь, -- уверенно сказал Харувэй. 
- Тогда давай начинать, -- Мика первой направилась доставать грязь из воды. 
      Через некоторое время они оба стояли с головы до копыт облепленные грязью и илом. Она была холодной и мерзкой, запах также не внушал доверия. В тот момент единорогам казалось, что это ужасная затея. Но нужно было выбираться. Вышли тем же путём, что и пришли, стараясь идти медленно и осторожно, чтобы не подскользнуться и не упасть. 
      Подойдя к выходу, единороги остановились, и Харувэй решил выйти первым. Он двигался так тихо, как никогда в жизни. Солнце начинало клониться к горизонту, дождь прекратился. Пахло так, как обычно бывает после сильного дождя в лесу. После пещерного воздуха, снаружи дышалось намного лучше. Харувэй старался не делать резких движений, плавно поворачиваясь и осматриваясь. Он едва не упал, когда увидел бурого волка на поваленном дереве. Ему казалось, что он смотрит прямо на него, но тот не обратил на единорога никакого внимания. 

Может он и видит меня, но без своего запаха, я для него просто куча грязи, -- с облегчением подумал Харувэй. 

      Он посмотрел на Мику, которая была вся в ожидании. Затем Харувэй медленно поманил её к себе своим копытом, сделав знак, чтобы она не шумела. Мика всё поняла и также как Харувэй -- осторожно и медленно - стала выходить из пещеры под поваленным деревом. Она хотела развернуться, но Харувэй просил её не делать этого. Указав в сторону, он подал знак. Единорог и Мика стали медленно удаляться от дерева. Харувэй ещё раз посмотрел на волка: его жёлтые глаза ходили от одного места к другому, даже посмотрели прямо на испуганного единорога. В этот момент он решил, что это конец. Но волк даже не остановил свой взгляд, он просто стал смотреть в другую сторону. 
      Друзья прошли достаточно, чтобы волк совсем скрылся из виду. Но они не стали останавливаться, просто ускорили свой шаг. 

***

  

      Харувэй долго пытался понять, где они находятся. Всё, чего он желал, это добраться до палаток, в которых лежала еда. Вскоре у него стал бурчать живот и единорог был рад тому, что он не подавал этих звуков у дерева. Вскоре к нему присоединилась и Мика. 
      Проблуждав целый час по лесу, единорог стал немного беспокоиться. Грязь засохла и теперь тело стало жутко чесаться под ней. Они терпели, как могли, стараясь не поддаваться на то, чтобы соскрести грязь. Волк мог учуять их и на таком расстоянии, если это, конечно, возможно. 
      Наступила ночь. Луна скрывалась за тучами, которые, истратив воду, остались висеть над лесом. Погода стояла безветренная. Стали понемногу просыпаться ночные жители. Где-то недалеко пролетела сова, повсюду стрекотали сверчки. Харувэю казалось, что ночью этот лес намного живее, чем днём. 
      Какое облегчение испытала Мика, когда она заметила тёмный треугольный силуэт. Они вышли из леса и обнаружили, что палатки находятся далеко по правую сторону от того места, где стояли единороги. Они поспешили к ним. Первым делом зашли в палатку Старсвирла, так как у него лежали все припасы. Огурцы, лепёшки и яблоки оказались самой вкусной едой на свете, которую пробовали Мика и Харувэй. Всё это было съедено и запито чистой родниковой водой. 
      Харувэй, ни секунды не сомневаясь, переночевал бы в платке вместе с Микой до следующего дня, но здравый смысл требовал убраться отсюда поскорее. Напоследок Мика предложила зайти в палатку Сэма, чтобы взять что-нибудь на память. Харувэй настаивал на том, чтобы убраться, но всё же согласился. 
      Временное убежище Сэма -- его последний ночлег, находилось рядом с палаткой Старсвирла. Из его вещей нашлось несколько писем от кобылы по имени Карнелиана. 
- Каким боком у него оказались письма королевы? - с недоумением спросил Харувэй. 
- Ты только прочти их, -- посоветовала Мика. -- Это его мама! 
- Твою... 
      Единорог поднял копыто к голове от удивления. 
- Так наш Сэм - наследник престола? - изумился Харувэй. 
- Да! -- ответила Мика. -- И в письме она зовёт его не Сэмом, а Рубином. 
- Надо же, что он тогда забыл у нас? Он должен был учиться в Элларисе, а не здесь. 
- Мне больше интересно, как его отец воспримет новость о гибели сына? - спросила Мика. 
- Даа, но у него осталась дочь, так что не всё так плохо для них. 
- Кстати о ней, гляди, -- Мика показала браслет с алым камнем посередине, сзади которого было написано: "Любимому братику, от Платинум". 
-- Что тут можно сделать? Давай возьмём эти вещи с собой и уберёмся отсюда. 
- Что мы скажем про Сэма? А про Тима? - спросила Мика, бережно укладывая вещи во внутренний карман мантии. 
- Правду, -- холодно ответил Харувэй. -- Всё как есть, без утаивания. Надеюсь, высшие маги соберутся и испепелят эту тварь.       Правда, теперь у Старсвирла будут серьёзные проблемы 
- Если подумать, это мы просились пойти с ним, -- сказала Мика. 
- Лучше бы он не выходил из своей пещеры, -- злостно проворчал Харувэй. -- Пойдём, никогда здесь копыта моего не будет, -- единорог смачно плюнул в сторону леса. 
- Пошли, -- тихо сказала Мика. 
      Пони старались отойти от леса как можно дальше. Недалеко от него расположились цветущие зелёные равнины. Также отсюда прекрасно виднелись горы, одна из которых внушала трепет и уважение своей высотой. 
- Гора Кант! -- нарушил тишину Харувэй, увидев то, с каким любопытством Мика смотрит на неё, -- Самая высокая гора в Землях. Гора Скайридж - та, на которой пегасы построили свой город, уступает Канту в высоте, зато она намного шире. 
- Очень красивая, -- взволнованно сказала Мика. -- Я здесь никогда не бывала. Даже не знала, что рядом с этим ужасным лесом могут находиться такие прекрасные земли. 
- Я здесь тоже впервые, но эту гору я видел из окна школы Стихий, -- сказал Харувэй, невольно отдавшись воспоминаниям. 
- Как тебе повезло, школа Защиты направлена в совсем другую сторону. Самое большее, что я могла видеть из её окон - это воды "Плачущего моря". 
- Не знаю, мне бы больше понравилось смотреть на море. Просто... я люблю воду, -- сказал единорог, увидев удивление на лице подруги. 
- Глянь на вершину горы! - указала копытом Мика, -- там растёт трава, даже есть озеро или речка! Ручей стекает прямо с вершины горы, а затем продолжает течь вниз. Просто невероятно! 
      Луна прекрасно освещала гору и равнины возле неё. 
- Довольно странно, хоть и красиво, -- заметил Харувэй. -- Большинство гор - серые и угрюмые, или покрыты снегом, как на севере, но не эта. 
- Представь, какой оттуда прекрасный вид, -- глянула на друга Мика. -- Вот бы построить там домик и жить, забыв обо всём. 
- Когда-нибудь, -- пообещал Харувэй. -- Занятно, что здесь никто не живёт. Неплохой вышел бы городок. 
- Эти земли считаются ничейными и, чтобы обосноваться на них, придётся хорошенько потрудиться, -- ухмыльнулась Мика. 
- Можно ведь сделать общее поселение, для всех. Как Ормис, -- предложил Харувэй. 
- Несмотря на здание совета, Ормис всё равно считается территорией земных пони по праву, хотя карты могут вызвать заблуждение. 
- Угу, -- откликнулся Харувэй. -- Надо поторопиться. Обогнём гору, а там останется не так далеко, главное от леса держаться подальше. 
- Но сначала надо смыть грязь, -- предложила Мика. -- Она засохла и ужасно чешется, а мой бок стал ныть ещё больше, чем раньше. 
- Да, точно. Хорошо, что твоя рана не открытая, -- Харувэй нежно погладил бок подруги. -- Пойдём к подножию горы, к водопаду. Там и отмоемся. 
      Мика устремилась галопом, чувствую, что больше не стерпит этого зуда. Харувэй старался не отставать.

Хорошо скачет, -- подумал единорог. -- Даже, несмотря на боль, всё равно уверенно бежит вперёд.

      Первой окунулась Мика. Затем прыгнул Харувэй. Вода оказалась прохладной, но не такой ледяной, как в пещере. Единорожка с радостью отдирала засохшую грязь от своего тела. Харувэй тоже испытал в этом некое удовольствие. 
      Отмывшись, друзья обошли гору по левую сторону и вышли на широкую тропу. По ней можно будет попасть в Башню Раикс. Путь прошёл без особых трудностей, но занял много времени. По дороге Харувэй старался развлекать свою подругу разными историями. Та, в свою очередь, тоже рассказала парочку. 
      Издалека можно было увидеть верхушку Башни. Она заметна, даже в самую тёмную ночь, когда луна скрыта за облаками. Верхушка особенно выделяется своим приятным трёхцветным свечением: красным, синим и зелёным. Все три цвета означали три самых известных направлений в магии: Стихии, Знания и Защиты соответственно. Главным в Башне считается совет из трёх магистров, который в последнее время сократился до одного. Мика обрадовалась, увидев верхушку, а Харувэй неоднократно оборачивался, надеясь на то, что за ними не бежит волк, сотворённый из дерева. 
      Тропа пошла на подъём, на некоторое время, скрыв из виду верх Башни. А затем она полностью раскрылась во всём своём величии, когда единороги взобрались на вершину холма. Башня Раикс обладала высотой примерно в 30--35 метров и имела трапециевидную форму. Она была широкой у основания и постепенно сужалась, идя вверх, а в середине сужение прекращалось. Разноцветная верхушка оканчивалась острым шпилем. Раньше там находилась плоская открытая площадка, но после Войны с пегасами её застроили. Присмотревшись, Харувэй заметил, что верхушка движется по кругу, но очень медленно, чем удивился, ни разу не заприметив этого раньше. Башня, которая ночью казалась чёрной, была усыпана круглыми окнами, которые шли прямыми рядами, и ни в одном не горело огонька. Одним рядом на одну сторону. Возле каждого угла располагалось большое трёхэтажное строение прямоугольной формы, скошенной в сторону. На пороге каждого такого здания горели магические камни. Стоит заметить, что у Башни имелось четыре угла, но зданий, которые являлись школами магии, построили только три. Верхний левый угол пустовал, на что учителя заявляли, что это место припасено для новой школы. 
      Мика и Харувэй подошли к школе Стихий, которая освещалась красными камнями. Они сразу почуяли морской ветер и запах, доносившийся от Плачущего моря. Единорог постучал в парные двери, на которых красовалась красивая фигура, которая отдалённо напоминала ромб. Ответа не последовало. Харувэй хотел постучать ещё, но двери осветились красным свечением и бесшумно распахнулись. На пороге их встретила взрослая единорожка, рог которой светился алым сиянием. По её виду никак нельзя было сказать, что она спала. Выражение её лицо вначале было напряжённым, но потом перешло в удивление. 
- Ученик Харувэй? - спросила она своим мягким голосом. 
- Учитель Тайлекс? - удивлённо спросил Харувэй, узнав свою преподавательницу. 
      У неё была светло-зелёная шерсть, длинные плавные грива с хвостом - жёлто-чёрного. Харувэй всегда считал, что у неё грива чисто чёрного оттенка, а жёлтые полосы - это окрашенные волосы. Глаза голубые, на лице еле заметные морщины. Одета была в красные одежды с огненно-жёлтыми ромбами. Из кармана торчала какая-то книга в коричневом переплёте. Грива на голове сложена в незамысловатый пучок. Хоть магия Стихий - довольно мощная магия, полная разных опасных заклинаний, но её учитель обладала очень спокойным и мягким характером, что всегда удивляло Харувэя. 
-- Так поздно, вы же говорили, что вернётесь только завтра! - покачала головой Тайлекс. -- А это, должно быть... 
- Меня зовут Мика, -- ответила единорожка. - Я учусь в школе Защиты. 
- Да, верно, ученик Мика, я видела тебя пару раз, -- улыбнулась Тайлекс. 
- Кстати, насчёт возвращения с экспедиции, -- напомнил Харувэй. 
- Ах, да, так почему вы так рано, но настолько поздно? 
- Можно мы пройдём к вам в кабинет? - попросил Харувэй. 
- Вообще-то ученикам не положено там быть. Если только получить наказание... Ну что же, пойдём, -- она развернулась и поманила их копытом. 
      Мика и Харувэй вошли в довольно широкое помещение, которое было окутано тьмой. Лишь кое-где тускло светились красным камни. Рог Тайлекс засветился и двери бесшумно захлопнулись. Из зала шёл длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались классы. Но Тайлекс не стала идти по нему, а сразу свернула влево и через несколько шагов все трое оказались перед дверью. Учитель распахнула дверь, которая бесшумно скрылась в боковом проёме. Помещение выглядело довольно просторным. Здесь находился стол, несколько шкафов с книгами. Комната для практики и спальная. Помещение ярко освещалось камнями, свет их был белым, а не красным, как думал Харувэй. 
- Итак, рассказывайте, -- попросила Тайлекс, закрыв дверь. 
      Харувэй и Мика подробно рассказали обо всём, что с ними случилось и о том, что случилось с Сэмом и Тимом. После того, как Мика рассказала о смерти Сэма, Тайлекс невольно дёрнулась. 
- Бедный Сэм, -- опустила голову учитель. -- Он был таким способным единорогом. 
- А также отличным другом, -- добавила Мика со слезами на лице. 
- Поверить не могу в это, -- раскрыла рот Тайлекс. 
      Помянув павшего друга, Харувэй продолжил рассказ. Выслушав, Тайлекс попросила подробнее рассказать о тёмной фигуре с одним глазом и о волках, сделанных из деревьев. 
- Он их создавал прямо из деревьев и ещё он мог наложить на них купола зелёного цвета! Говорят, что магистр Оруэл тоже мог делать зелёные щиты, думаю, что стоит спросить его об этом, -- предложил Харувэй. -- Я уверен, он сможет нам помочь. 
      Тайлекс задумалась, а затем сказала: 
- В том-то и дело, что его мы не сможем спросить. 
- Почему? - спросил Харувэй. 
- Потому что его дом заброшен, а самого хозяина в нём давно нет. 
- Магистра Оруэла нет в Башне? - удивлённо спросила Мика. 
- Я всегда считала, что об изменениях в совете магистров нужно говорить и ученикам тоже. Но меня никто не слушал. Магистр Оруэл покинул совет несколько лет спустя, после изгнания магистра Старсвирла. Он сказал, что стал слишком стар для этого и отправился жить к себе домой. Один из учителей по магии Защиты хотел узнать кое-что у магистра и отправился к нему. Но он вернулся. Удивив нас всех тем, что дом заброшен и в нём никто не живёт. 
- Теперь всё стало ясно, кроме одного. Почему? 
      Мике и Харувэю, казалось, что Тайлекс говорит сама с собой. 
- Что почему? - спросил единорог. 
- А? Ничего, спасибо, что всё рассказали, думаю, вам нужно поспать и отдохнуть после всего случившегося. Утром я соберу всех, кого можно и мы отправимся в лес выручать нашего ученика. Спокойной ночи, -- Тайлекс проводила учеников и закрыла за ними дверь. 
- Нам нужно пойти завтра с ними, -- сказала Мика. 
- Вернуться в этот проклятый лес? Ни за что. 
- Как ты можешь так говорить? Там наш друг. 
- Ты же видела, что эти звери сделали с Сэмом! Наверное, и у Тима не осталось шансов. 
- Ты сам говорил, что они забрали Тима, а не убивали его! Значит с ним должно быть всё в порядке. Ты же не трус какой-то! 
- Да, ты права, завтра мы тоже отправимся туда. Ради Тима. И никогда не называй меня трусом! 
- Хорошо, -- облегчённо вздохнула Мика. -- Мы вытащим его оттуда. 
- Я так и не понял, а что случилось с магистром Оруэлом? 
      Мика закатила глаза. 
- Ты совсем не соображаешь? Что с тобой? 
- Прости, я давно не ел и жутко хочу спать, -- извинился Харувэй. 
- Магистр магии Защиты Оруэл - и есть то существо, которое вызывало волков. 
- Аа, ну конечно. Вспомнил, что мне сказал Старсвирл перед нашим побегом. 
- Что? 
- Сказал, что у нас в совете появился предатель. Теперь ясно, о ком это он. 
- Смотрю, тебя это не особо удивило, -- заметила Мика. 
- Да, -- устало сказал Харувэй. -- Хотя я может и догадывался об этом. В любом случае, завтра ему не поздоровится, -- ухмыльнулся единорог. 
- Проводишь меня до комнаты? - спросила Мика. 
- С радостью, только я потом пойду к себе, -- зевнул Харувэй. 
- Разумеется, -- устало сказала Мика. -- Нам пока не до этого.

С Т А Р С В И Р Л

  

      Как только стих топот копыт Харувэя, на поляне стало необычайно тихо. После того как волк тёмно-зелёного окраса, окружённый защитной магией Оруэла, унёс Тима, на открытой опушке, окружённой деревьями, остались только Старсвирл, Оруэл и труп Рубина. Магистр в тёмных одеждах больше не вызывал волков - он просто стоял на каменной возвышенности и смотрел на старого единорога в пыльном сером облачении. Тишину нарушали раскаты грома, вырывающегося из чёрных туч, которые медленно приближались к лесу. Старсвирл смотрел на того, кого всегда считал лучшим другом с яростью в глазах и с неким сожалением. Затем маг остановил свой взгляд на молодом единороге, у которого была впереди целая жизнь, но теперь её не стало. Мёртвые пустые глаза всё так же продолжали смотреть в сторону старого мага. В них Старсвирл видел только осуждение и презрение. Чувствуя, что больше не сможет это вынести, старый маг нарушил молчание: 
- Можно я похороню его? А потом делай со мной что хочешь, -- устало спросил Старсвирл. 
Левый глаз, горевший ярко зелёным, моргнул. А затем из под капюшона донеслось холодным голосом, который очень отдалённо напомнил Старсвирлу о задорном, весёлом магистре Оруэле. 
- Он мёртв, ему всё равно, -- спокойно ответил Оруэл. -- Если для тебя это так важно, то пожалуйста. Только давай без глупостей. 
      Старсвирл стал медленно подбираться к Рубину. Тёмная фигура просто смотрела на это. Старый маг дотронулся до тела - оно было ещё тёплым. Единорог прошептал несколько фраз, а затем его рог засветился синим и веки Рубина прикрыли глаза навсегда. Затем Старсвирл стал телекинезом выкапывать яму в месте, которое он уже давно заприметил. Могила должна быть рядом с деревом. Маг быстро выкопал яму размером с пони, обложил её дно травой, а затем осторожно возложил туда Рубина из дома Блэквул. Старсвирл снял свою серую мантию, открыв свою метку: три бледно-голубоватые пятилучевые звезды, расположенные в форме треугольника, верхушка которого была направлена вниз. Он укрыл мантией тело Рубина, словно одеялом, а затем закопал могилу. 
      Вскоре начался сильный дождь. Тучи закрыли собой солнце и на поляне стало темно и мрачно. Раскаты грома теперь слышались отчётливо, прямо над единорогом. 
- Ты закончил? Чудно. А кто будет хоронить тебя? - с насмешкой спросил Оруэл. 
- Я думал, что это сделаешь ты, старый друг, -- ответил Старсвирл, отойдя от могилы на несколько метров. -- Скажи напоследок, как ты превратился в такое чудовище? 
- Я возвысился, перешёл на новую ступень развития! Моя сила, мои знания достигли такого уровня, какого я бы не смог достичь в вашей жалкой школе! - Оруэл говорил об этом возвышенно и гордо. 
- Что ты сделал с собой? Каким образом? - спрашивал Старсвирл, до сих пор не веря своим глазам. 
- Дар Кристальной империи, тёмный кристалл, напитавшийся ненавистью, злобой и страхом её жителей. 
- Тёмный кристалл? - удивлённо спросил старый маг. 
      Оруэл поднял копыто и убрал капюшон с головы. Старсвирл помнил своего друга настолько хорошо, будто расстался с ним только вчера. Он был весёлым и радостным, всегда старался помочь ученикам, не смотря на то, что магистры обычно не вмешиваются в процесс обучения. Прекрасно овладел большинством заклинаний магии Защиты. Даже придумал собственное заклинание щита, именно его светло-зелёный купол смог продержаться достаточно долго, чтобы магистры Старсвирл и Гавер успели применить заклинание на пегасах. Лицо Оруэла всегда озаряла улыбка, у него была коричневая шерсть и белые грива с хвостом, ярко-жёлтые глаза. 
      Но того, кого увидел Старсвирл, никак нельзя было назвать магистром Оруэлом. Шерсть будто потеряла свой окрас, став бледно-серой. Рог был весь деформирован и покрыт чёрными наростами из кристаллов. От гривы почти ничего не осталось, лишь несколько клочков длинных волос лежали на левой стороне головы. Лицо стало бледным, покрытым морщинами и глубокими царапинами, хотя магистр Оруэл был самым молодым единорогом, который смог попасть в совет. Вся правая половина лица обросла ужасными наростами из чёрных кристаллов. Эти наросты уходили под чёрную мантию, наверное, и некоторая часть тела была в них. Это вызвало отвращение у Старсвирла. Единственный глаз Оруэла язвительно смотрел на старого мага. А затем его рот исказился, изобразив то, что отдалённо напоминало ухмылку. Большей части зубов не хватало. 
- Ну, как тебе мой новый вид? Нравится? 
- Ты сумасшедший! - воскликнул Старсвирл. -- Как ты мог с собой такое сотворить? 
- Теперь внешность не имеет для меня никакого значения. Главное - силы, а они поистине велики. 
- Ты заплатишь за всё, что сделал! - угрожающе сказал Старсвирл. -- Харувэй доберётся до Башни и придёт сюда с самыми сильными магами, они остановят тебя. 
      Оруэл расхохотался. 
- Самые сильные маги сейчас стоят здесь. Ты и я. Гавер давно обленился и мало что может противопоставить мне. К тому же, почему ты так уверен, что твой маленький ученик доберётся живым? 
- Я уничтожил твоих, волков, ему теперь ничего не угрожает. 
- Ты так уверен в этом? Мой самый лучший тимбервульф отправился в погоню за твоими друзьями и вряд ли оставил им хоть какой-то шанс. Забудь, старый дурак, только ты знаешь обо мне. 
Старсвирл похолодел, услышав про ещё одного волка, но затем немного успокоился. 

Пусть ему плохо даётся магия, но он смышленый малый, придумает что-нибудь. Сколько раз он умудрялся убегать с моих уроков бесследно.

- Знай, на моё место придут другие, они не оставят тебе никаких шансов. 
- Это уже не важно, -- спокойно сказал Оруэл. 
- Покончи с этим быстрее, -- попросил Старсвирл. -- Но не думай, что тебе это легко дастся! 
      Оруэл ухмыльнулся. 
- Прежде, чем ты столкнёшься со своей неизбежной и неумолимой гибелью, позволь рассказать тебе небольшую историю. 
- Не тяни. 
- Всё равно, позволь оттянуть твою смерть, -- Оруэл расстегнул верхушку мантии и достал какой-то блестящий предмет. 
      Сначала Старсвирл подумал, что на нём изображена птица, чёрные крылья с зеленоватым отблеском распахнулись в разные стороны. Внизу птицы излучал свет яркий зелёный камень, напоминающий изумруд. Но затем маг заприметил, что у птицы голова единорога. Старсвирл сразу понял, что изображено на амулете. 
- Тебе это знакомо, не правда ли? Только тебе, Старсвирл. Ты многие годы потратил на рождение этого существа. Ты был изгнан за это. Но эта безделушка никоим образом не относится к тому, о чём ты думаешь. 
- А что это тогда? - спросил удивлённый Старсвирл. 
      Оруэл спрятал предмет обратно. Затем задумался. 
- Это было так давно, но все же ради тебя я вспомню. Знал я такого ученика. Звали его, кажется, Аликорном, да точно. В общем, у него было немного не в порядке с головой. Он хотел летать словно пегас. С ним никто не разговаривал в классе, да и сам он особо не болтал. А если и раскрывал рот, то нёс полную бессмыслицу. Но одно он твердил внятно - "У меня будут крылья и я полечу", -- Оруэл почесал затылок. -- О да, я помню, будто это произошло вчера. Знаешь, что он сделал, Старсвирл? 
- Что? 
- Сделал себе крылья! - рассмеялся Оруэл. -- Он попросил кузнеца из Айронклэда сделать их. Не знаю, где он достал деньги на них. Крылья, кстати, вышли просто отличные, они даже могли складываться и раскрываться с помощью этого, -- Оруэл вновь достал предмет и надавил на камень. 
      Послышался щелчок. 
- Вот таким образом. Но их сделали всего лишь для красоты. Никто не думал, что этот Аликорн воспользуется ими по-настоящему. Ночью он пробрался в Башню, а точнее, я его пустил. А затем Аликорн расправил крылья и спрыгнул с площадки, на которой ты с Гавером применили заклинание на пегасов. Бедняга камнем разбился об землю. Крови тогда было много. Хорошо, что учителя вовремя его убрали. 
      Старсвирл удивлялся от того, с каким наслаждением Оруэл всё это рассказывает. Он никак не остановил жеребёнка от этого поступка. 
- Я просто не могу поверить, что ты стоишь предо мной. От тебя прежнего ничего не осталось. 
- Понимаешь, Старсвирл, он был изъяном нашей расы. Единорог не должен быть таким. Он, даже не понимая этого, смог исправить этот изъян таким способом. Не знаю, зачем я тебе говорю это, может, нашёл подходящее словцо для твоего творения. В любом случае, я рад, что рассказал об этом. 
- Моего творения? О чём ты? - удивлённо спросил Старсвирл. 
- Да брось ты, не прикидывайся глупцом. Я следил за тобой, за тем, как ты создавал своих "Высших пони". Поистине благородная цель, но вряд ли ты сможешь воплотить её в жизнь. 
      Старсвирл понял, зачем Оруэл рассказал эту историю. 
- В одном ты ошибаешься, одна такая уже родилась и живёт спокойной жизнью. 
- Дома единорогов всё равно её уничтожат, -- сказал Оруэл, нисколько не удивившись словам Старсвирла. -- А что до тебя... 
      Рог старого мага засветился -- он приготовился к нападению. Оруэл в ответ только засмеялся.
- Знаешь, смерть - это самое лёгкое, что я могу дать тебе. Но, несмотря на то, что я говорил... - Для тебя она наступит не сегодня и не от моего копыта. 
- Что? - удивился Старсвирл, создав вокруг себя защитный купол. 
      Разговаривая, Оруэл ходил взад и вперёд, а теперь он остановился и твёрдо посмотрел старому магу прямо в глаза. 
- Ты расскажешь королю Гиацинту про то, что случилось с его сыном. Это будет намного хуже, чем смерть. Ведь винить будут в первую очередь тебя, -- Оруэл громко рассмеялся, а затем исчез во мраке леса. 
- Стой, подожди! - вскрикнул Старсвирл. 
      Ответа не послышалось. Промокший насквозь, старый маг остался наедине с самим собой. Убрав купол, он немного успокоился и стал размышлять над тем, что делать дальше. Дождь вновь стал падать на Старсвирла, но он не обращал на это никакого внимания. 

Что мне делать? Он всё знал. Он знает про неё. Даже может знать, где она живёт. Надо отправиться туда, -- мысли нахлынули как потоп. 

      Старсвирл стал раздумывать, как лучше пересечь Вечнодикий лес и попасть в "Лес фениксов". Старый маг вспомнил, что сначала придётся пройти мимо Хорндрима, а там река сама приведёт в нужное место. 

Вполне вероятно, что Оруэл нашёл себе убежище в этом замке. Отсюда до него примерно полчаса пути. 

      Старсвирл шёл до тех пор, пока на его пути не показалась небольшая расселина. Она и отделяла его от замка, но кто-то заботливо проложил мост через неё. Навесной мост выглядел совершенно ненадёжным на вид и старый маг не стал испытывать удачу, а просто переместился через расселину, а после неё до замка оставалось совсем немного, он уже был виден. Обрыв магу показался длиннее, чем тот, у которого он переправлялся с Харувэем. Дождь всё продолжал лить, а чёрные тучи не давали солнцу показаться и сделать этот мрачный лес немного светлее. 
      Старые, разрушенные стены замка постепенно становились всё ближе и ближе. Старсвирл взглянул на него. Если у этого строения и были когда-то деревянные части, то они все сгорели, оставив после себя черные гниющие останки. В основном, весь замок сделали из камней светлого оттенка; на стенах виднелись ужасные царапины - когти драконов настолько острые и прочные, что они с лёгкостью могли вгрызаться в них; также многие места были чёрными от сажи. 
      Старый маг многое бы отдал, чтобы посмотреть на это противостояние: Олени с фениксами против драконов -- красивое и одновременно ужасное зрелище. 
      Старсвирл присмотрелся к вратам замка. Самих ворот не было; на каменной арке красовалось название замка, написанное красивыми буквами, расположенными прямо на поверхности: "Х. рн. ри.", трёх букв не хватало. Над надписью красовался герб: оленья голова, украшенная большими рогами, на которых росли листья. Интересно, ведь их рога на самом деле напоминали ветви деревьев. 
      Старсвирл с грустью смотрел на замок. Его учёный ум страстно желал узнать все тайны замка, скрывавшиеся внутри. Но здравый смысл подсказывал, что здесь может жить Оруэл и вряд ли он даст второй шанс. Мысли Старсвирла вновь вернулись к тому, о чём поведал ему "лучший" друг. 

Тёмный кристалл, Аликорн, тимбервульфы, Оруэл, -- из множества мыслей, эти четыре особенно выделялись. 

      Старсвирл задумался над второй. 

Аликорн - единорог с крыльями. Это слово прекрасно заменит термин "Высшие пони". Да, так будет лучше.

      Мрачный замок остался далеко позади, лес должен был скоро кончиться, затем останется идти по правую сторону речки, которая течёт прямо к Лесу фениксов. 

Как же давно я не видел её, -- волнующе подумал Старсвирл. 

      Старый маг приближался к окраине леса, дальше идти предстояло на запад. Деревья начинали редеть, дождевые тучи остались позади и Старсвирл вновь почувствовал нежное тепло солнца, в котором он уже и не надеялся погреться. Единорог повернулся и посмотрел на лес и небо: чёрные тучи медленно ползли в сторону Драконьего камня; лес же остался таким же мрачным и неприветливым. Старсвирл двинулся в путь, шагая рядом с рекой. 
      Если в Вечнодиком лесу редко встретишь какое-либо зверьё, то дальше от него животные встречались во множестве. Трава постоянно шуршала, когда Старсвирл проходил мимо, зайцы перебегали от одного места к другому. В небе с криками пролетали стаи разнообразных птиц. Ближе к следующему лесу, магу удавалось мельком увидеть фениксов -- их ни с чем не спутаешь -- птицы, словно, сделаны из чистого пламени. 

***

  

      Путь от Вечнодикого леса до Леса фениксов занял три часа. Вскоре показались беспросветные рощи деревьев, которые были совершенно иными, чем в Вечнодиком. Они выглядели красивее и стройнее, повсюду слышалось пение птиц. Домик находился в западной части Леса фениксов, рядом с речкой. Туда и держал путь Старсвирл. К тому же, этот лес маг прекрасно знал благодаря тому, что исходил его вдоль и поперёк в своё время, поэтому он шёл уверенно, быстрыми шагами. Но идти так он смог недолго, старость давала о себе знать в виде боли в спине и копытах. 

Уф, пора применить магию, -- решил Старсвирл. 

      Рог его засветился и он стал перемещаться, распугивая птиц на деревьях. Вскоре показалась открытая поляна, надёжно скрытая высокими деревьями. Дом располагался недалеко от реки, которая текла с самого Вечнодикого леса. Затем она впадала в Плачущее море. Дом был одноэтажным, сделанным из брёвен, у него имелось два входа, четыре квадратных окна. На деревянной треугольной крыше с несколькими круглыми окнами находился чердак, который раньше служил Старсвирлу библиотекой и местом отдыха. С него можно было выйти на балкон, с которого маг рассматривал звёзды в свой телескоп. На крыше виднелась труба, из которой выходил дым. Рядом с домом расположились клумбы с разными цветами - каждый краше другого, также здесь росли травы. Множество трав. Эти растения не интересовали Старсвирла, но он прекрасно знал того, кто их посадил. Недалеко от дома находился курятник - он был закрыт, так как куры уже спали. Последнее строение представляло собой умывальню. Два маленьких строения представляли собой каменный колодец и деревянную уборную. 
      Старсвирл поглядел по сторонам: везде его окружали деревья. Прекрасный уголок, скрытый от любопытных глаз. Но изгнание Старсвирл провёл не в своём родном доме, а в пещере. На старого мага нахлынули воспоминания о детстве, проведённом здесь. Как отец возил его на телеге в столицу. Как мать пекла вкусное печенье. Как Старсвирл прочитал свою первую книгу. Но всё это было давно. Теперь это место стало родным для другой. И когда она вырастет, то также будет вспоминать своё детство. 
      Маг глубоко вздохнул и направился к входной двери. Прекрасные запахи цветов напоминали Старсвирлу о самом хорошем, что с ним было за всю жизнь. 
      Поднявшись на две каменные ступени, старый маг поднял копыто, чтобы постучаться. Постучал два раза, а потом после паузы ещё третий. Долго ждать не пришлось, так как знали, о том кто пришёл. Дверь открылась, и старый маг почувствовал теплоту и запах еды, который мигом напомнил ему о голоде. На пороге стоял молодой земной пони, одетый в красную рубаху и тёмные штаны. Шерсть у него была бежевого цвета, а грива с коротким хвостом - коричневого. Глаза, полные удивления, имели зелёный цвет. 
- Магистр Старсвирл?! - спросил он своим громким голосом. 
      Старый маг крепко обнял земного пони, а затем похлопал его по спине. 
- Торес! Дружище, как давно мы не виделись! - обрадовался Старсвирл. 
      Земной пони улыбнулся и тоже обнял мага в ответ. 
- Ох, тихо ты, -- рассмеялся Старсвирл. -- Мои кости уже не те, что раньше. И называй меня просто Старсвирлом, я же давно не магистр. 
- Хорошо друг, -- Торес ослабил хватку и отпустил единорога. -- Что, надоело жить в пещере? - усмехнулся Торес. -- Ты как раз вовремя, я готовлю ужин. 
- Просто прекрасно, -- улыбнулся Старсвирл, облизнувшись. 
      Торес - давний друг Старсвирла. Познакомились в том походе магов на Вечнозелёный лес, ныне Вечнодикий. Он тогда ещё был жеребёнком, но уже в том возрасте прекрасно разбирался в травах. Позднее Старсвирл неоднократно обращался к нему за помощью. В конце концов, Торес уехал из Ормиса - городка слишком далёкого от любых скоплений полезных трав, которые растут только в лесах. Маг предложил ему жить в своём родном доме, построенном в Лесу фениксов. 
- Давай, заходи, -- предложил Торес. -- И куда твоя синяя одежда делась? Одна шляпа осталась? - расхохотался земной пони. 
- Долгая история, -- устало ответил Старсвирл. -- А где... 
- Кто там, дядя Торес? - послышалось из дома красивым тонким голоском. 
- Смотри сама, дядя Старсвирл вернулся! 
- Дядя Старсвирл?! - тут же послышался топот маленьких копыт. 
      Вскоре из зала появилась маленькая единорожка с белой шёрсткой и голубыми волосами. Глаза светло-зелёные, а зрачок - тёмно-зелёного цвета. Она сразу прыгнула в объятия старого мага. 
- Нира! - обрадовался Старсвирл. -- Как я рад тебя видеть! 
- Дядя Старсвирл, где вы пропадали? 
- Я был немного занят, но всё же нашёл время, чтобы прийти к вам. 
      Единорожка была вне себя от счастья, судя по выражению личика. 
- Какая ты стала большая, -- улыбнулся маг. -- Скоро и меня догонишь. 
- Дядя Торес умеет очень вкусно готовить, -- она посмотрела на земного пони. 
      Тот в ответ улыбнулся. 
- Что вы привезли на этот раз, дядя? 
- Прости, милая, в этот раз ничего. 
      Единорожка немного огорчилась. 
- Зато я ночью покажу тебе кое-что, от чего ты будешь просто в восторге. 
      У Ниры после этих слов лицо расплылось в улыбке. 
- Обещаете? - спросила она. 
- Даю слово, ты будешь счастлива. И почему ты в таком виде? 
- В каком? Аа, я волосы на гриве не убрала, как следует. 
- Нет, мы же договорились с тобой. 
- Ах, вы об этом... Просто я привыкла к этому образу. 
- В моём доме тебе нечего скрывать, -- улыбнулся Старсвирл. 
      После этих слов рог Ниры засветился зелёным, что с грустью напомнило старому магу об Оруэле. Всё тело единорожки окуталось светом и оно стало изменяться. Ноги стали немного длиннее и тоньше, тело худее. Рог удлинился и стал кривоватым. Грива и хвост окрасились в сине-зелёный цвет, а тело в светло-чёрный. На спине появились крылья, напоминающие пегасьи, только длиннее и тоньше. В переднем копыте зияло небольшое отверстие. 
- Вот, другое дело, -- сказал Старсвирл. -- А что это у тебя на копыте? 
- Сама не знаю, давно уж появилась, -- голос Ниры изменился. 
- Тебе не больно? 
- Нет, -- улыбнулась высшая пони. -- Вы проголодались? Пойдём к столу, дядя Торес приготовил ужин. 
- Я не ожидал, что ты придёшь. Но я уверен, что тебе тоже хватит, -- сказал земной пони. 
      Старсвирл прошёл и Торес закрыл за ним дверь. В доме имелось две комнаты. Гостиная вместе с кухней находилась прямо от входа. Здесь была большая печь, а также куча посуды, шкафчики, большой дубовый стол с четырьмя стульями. Два окна были открыты, и через них проходил свежий ветерок. Стол стоял посередине гостиной, накрытый посудой и разными кушаньями. В доме чувствовались тепло и уют. Справа от стола в полу виднелась закрытая дверца, ведущая в погреб, а также тонкая деревянная стена с дверью - входом в зал и спальни. В дальнем конце гостиной за печью находилась круговая лестница, ведущая на чердак. Много мест занимали глиняные горшки, в которых росли разнообразные цветы. 
      Старсвирл с удовольствием сел за стол, за которым он раньше сидел со своими родителями. Торес принёс ему еду на красивых узорчатых тарелках. 
- Как дела в школе? - спросил Старсвирл. 
- Хорошо, дядя. Мы только вчера начали осваивать защитный купол, -- ответила высшая пони. -- Ни у кого не получилось с первого раза, только у меня, -- гордо сказала Нира. 
- Надо же, -- Старсвирл сделал удивлённое выражение лица, прекрасно зная, что у неё должны легко получаться такие простые заклинания. -- Как к тебе относятся другие ученики и учителя? 
- Прекрасно, я со всеми подружилась, некоторые просили помочь с этим куполом, я и помогла. Учителя говорят, что у меня просто талант в этом. 
- Ещё бы! - воскликнул Старсвирл. -- А этот образ ты сама придумала? 
- Да! Я раньше думала, что могу только копировать внешность других, но затем научилась создавать свою. А почему мне нельзя приходить в своём облике? - удивилась Нира. 
- Тебя могут неправильно воспринять, -- ответил Торес. -- У тебя есть и крылья и рог. 
- Ну и что? Кроме этого я ничем не отличаюсь от других жеребят. Я особенная что ли? 
- В некотором роде да, -- усмехнулся Старсвирл. -- Просто ни у кого нет того, что есть у тебя. 
- Мне это и не мешает, я так свыклась со своим образом, что считаю его своим вторым "я". 
- Я придумал слово, которым буду называть тебя, Нира. 
- И каким же? 
- Аликорн, аликорн Нира. По-моему, тебе прекрасно подходит. 
- Мне без разницы, называйте просто по имени. 
- Ты только в школе об этом не говори. 
- Ладно, но я всё равно не понимаю вас, дядя. 
- Вырастешь, всё поймёшь, дорогая. 
      Старсвирл стал расспрашивать Тореса о том, как у него здесь идут дела. Попросил утихомирить боль в костях. Все, через некоторое время спустя, доели свою порцию, но самой первой закончила трапезу Нира. 
- Дядя Торес, было очень вкусно. Прямо как всегда, спасибо. 
- Пожалуйста, Нира. 
      Она отошла от стола. 
- Помни, приходи сегодня в полночь на чердак, я обещал тебе кое-что показать. 
- Я помню, но нельзя пораньше? Я обычно сплю в это время. 
- Нельзя, нужно именно в это время, -- улыбнулся Старсвирл. -- Но я уверен, что ты дождёшься. 
- Хорошо, дядя. Я обязательно приду. 
      Старсвирл посмотрел в окно. Солнце уже давно село и его место заняла луна. До полуночи ещё есть время. 
- Как у тебя прошли последние годы? Выглядишь-то плоховато, -- заметил Торес. -- Почему ты не хотел проводить своё, хах, "изгнание"? Правда, ты слишком серьёзно это воспринял. 
- Я не хотел подвергать её опасности. Моя вина перед ней слишком велика. Я не хотел, чтобы стало ещё хуже. 
- Ты говоришь так, будто все только и ищут Ниру. Я уверен, король будет только рад этому. 
- Ты ошибаешься, даже слишком, мой друг, -- Старсвирл нахмурился. -- Единороги - слишком гордая раса, чтобы допустить появление кого-то намного превосходящего их. 
- Поэтому ты прячешь её? 
- Всё верно. Но мой просчёт изуродовал Ниру. Она должна была стать вершиной нашего развития. Я хотел создать существо, объединяющее в себе всё самое лучшее. Но в одном я просчитался. 
- Даа, друг мой, что-то часто ты стал в таких больших делах просчитываться. 
- Но я уверен, что близок к разгадке. Я почти решил эту проблему, -- уверенно сказал Старсвирл.
- Если честно, я мало, что смыслю в этом, но я искренне желаю тебе удачи в этом. И помогу, чем смогу. Не беспокойся, я всё уберу и пойду спать. Спокойной ночи, -- Торес встал со стола и стал убирать посуду. 
- Да, спокойной ночи, -- пожелал своему другу Старсвирл, направившись к лестнице. 
      Подниматься долго не пришлось. Маг отворил дверь со скрипом. Внутри было темно, пахло пылью и старой бумагой. Рог засветился синим, озарив помещение. Старсвирл подошёл к своему пыльному столу, заваленному книгами, свитками и листами бумаги. Он открыл тумбочку под столом и вытащил старый золотой подсвечник, украшенный полумесяцами и звёздами. При его виде маг улыбнулся и достал из того же ящика свечу, от которой осталась только половина. Немного магии и Старсвирл зажёг свечу, осветив всю комнату желтоватым светом. Он поставил подсвечник на стол и начал осматриваться. В комнате находились шкаф, кровать, полка, набитая книгами, два стола. Старсвирл подошёл к шкафу, распахнул его и с радостью обнаружил предмет, завёрнутый в тряпки. Им оказался телескоп, который навеял старику радостные воспоминания. Недолго думая, он вынес его на балкон и установил. Проверил, что ничего не сбилось и вновь зашёл в помещение. В шкафу висела куча разных одежд, среди прочих, маг заприметил тёмно-фиолетовую мантию. Она была вся в пыли, но Старсвирл одел её, даже не стряхнув. Она пришлась прямо в пору. Затем маг снял старую серую шляпу, в одном месте которой зияла дырка и положил её в шкаф. 

Скоро должна прийти Нира, если она, конечно, не забыла и не заснула. 

      Поэтому Старсвирл решил просто подождать её на балконе. Снаружи чувствовалась вечерняя прохлада. Слышались стрекотания сверчков и приятное журчание воды в реке. Свет луны отражался от воды, создавая красивую картину спокойствия и умиротворения. Старсвирл смотрел на водную гладь и с тяжестью на сердце думал обо всём, что случилось за последнее время. Больше всего он переживал за то, что дал умереть тому, кто верил в него и нисколько не сомневаясь, пошёл вместе с ним в путь. 

Тёмный кристалл, -- всплыло в голове. -- Что бы это могло быть? Как это может быть связано с Кристальной Империей? Злоба, ненависть и страх. О чём он говорил? Там ведь живёт добрый и мирный народ. 

      Старсвирл не заметил, как в комнату вошла Нира и вздрогнул, когда она заговорила рядом с ним. 
- Даа, прибраться здесь не мешало бы, дядя, пыли так много, что у меня запершило в горле, -- сказала она с доброй улыбкой. 
- Как же ты напугала меня, -- усмехнулся Старсвирл. 
- Я? Вас? Вы должно быть смеётесь надо мной. Ну, так что вы там хотели показать? 
- Верно, садись поудобнее, -- с этими словами маг в мгновение поставил стул для Ниры. 
- Спасибо. 
- Тремя расами пони правит один король - единорог. Империей правит тоже, с недавних пор, единорог. Но вся их власть изначально зависела только от одного. 
- И чего же? 
- Поднятие солнца и луны, чтобы наступили день и ночь. Большинство склонило перед нашей расой голову, считая, что так и есть. 
- Даа, я немного солгал Рубину на эту тему. 
- Кому? - сонно спросила Нира. 
- Моему другу из Башни, -- ответил Старсвирл. 
- Что ты ему солгал? 
- Я сказал, что любой единорог сможет поднимать и опускать светила, имея в виду то, что они это делают сами. 
- Солнце и луна? - спросила Нира. 
- Да, лишь недавнее наблюдение показало мне, что я прав был только отчасти. В общем, я тебе продемонстрирую это. 
      Маг подошёл к краю балкона и его рог засветился ярким синим светом. Нира с восхищением заметила, как луна в небе начала медленно двигаться. 

Хоть бы никто этого не видел, -- надеялся единорог. -- Только она должна увидеть.

      Луна неспешно становилась всё ближе и больше. Это зрелище привело Ниру в восторг. Старсвирл весь покрылся потом, от рога стали исходить искры. Луна была так близко, что изумление у Ниры сменилось страхом. 
- Дядя, что вы делаете?! - с ужасом спросила она. 
- Просто... смотри, -- тяжело прошептал Старсвирл. 
      Вскоре луна оказалась у дома. Она была огромной и подогнула под собой кучу деревьев. Ярчайший свет осветил весь лес и округу возле дома. Она имела вид шара, покрытого неровностями и дырами и, к удивлению Ниры, не отбрасывала тени на землю. Аликорн отринула свой страх и с любопытством стала смотреть на светящийся шар огромного размера. От луны слышалось приятное тихое жужжание. 
- Посмотри... в... телескоп, -- выдавил Старсвирл. 
      Нира заглянула в него. Через объектив она увидела то, чему не могла поверить. Она увидела ещё одну луну далеко, очень далеко. Эта луна выглядела иначе, большая её часть выглядела тёмной, она напоминала серп, которым пользовался Торес при сборе трав и срезе пшеницы. 
- Всё! - выдохнул Старсвирл. -- Больше не могу. 
Рог его потух и он упал на пол. 
- Дядя Старсвирл! - вскричала Нира, ринувшись к нему. 
- Ничего, всё в порядке, -- тихо сказал он. -- Ты смотри туда, -- улыбнулся Старсвирл, указывая копытом на луну у дома. 
      Она стала медленно подниматься ввысь. Нира посмотрела на старого мага, но его рог не светился, зато его лицо озарилось широкой улыбкой. Луна сама поднималась без чьей-либо помощи. Спустя некоторое время она встала туда же, откуда её притянул старый маг. Луна остановилась и закрыла собой вторую луну, которая была похожа на серп. Нира долго приходила в себя после этого, а затем спросила: 
- Что... это... было? 
- Если честно, понятия не имею, но я рад, что моя теория оказалась верна. 
- Какая теория? - удивлённо спросила она. 
- Настоящие луна и солнце - это огромные звёзды, точнее, солнце - звезда, а луна - спутник нашей планеты.
- Звезда? Спутник? Планета? - всё услышанное удивляло Ниру. 
- Как и писал Дарстарк Великий, мы находимся на планете. Место, где мы живём - это лишь малая часть планеты. Но его писания уничтожели, а его самого сожгли в огне, несмотря на бесценный вклад в развитие магии и науки. Огромной ценой удалось сохранить один экземпляр его книги. Он писал, что солнце и луна, настоящие Солнце и Луна - находятся очень далеко отсюда, в пространстве, названным бесконечностью или космосом. Единственное, чего он не мог объяснить - это вторые луна и солнце, которые расположены на идеальной правильной траектории от настоящих светил. Они скрывают истинные светила с любой точки на земле, но только на земле. Насчёт того, что с любой, я не уверен, так как Дарстарк проводил опыты только в Диких Землях. Единорог, который в совершенстве владеет телекинезом, может управлять этими вторыми светилами как угодно, но они всё равно вернуться на свою позицию и будут следовать вместе с настоящими светилами. 
- Никогда бы не подумала! - воскликнула Нира. 
- И это учитывая то, какая ты ещё маленькая для этого. Поверь, твоё удивление лишь малая капелька по сравнению с моим, когда я впервые это обнаружил. 
- Просто поверить не могу! -- Нира нахмурила брови. -- А кто такой Дарстарк Великий? 
Старсвирл глубоко вздохнул. 
- Мой отец, -- с грустью ответил старый маг.

Д А Р К Ф Л Е Й М

  

-- Что значит пустое?! - в гневе закричала Низерина. 
      Старейший стоял со скорлупой, покрытой цветными камнями прямо перед Матерью. Даркфлейм стоял немного поодаль от него, понурив голову. 
- Простите, о Великая, но яйцо будущей матери оказалось пустым, -- дрожащим голосом сказал Старейший. -- Но это не страшно, я уверен, что вы сможете высидеть ещё одно. 
      Эти слова вывели Матерь из себя. Она с яростью схватила Старейшего за шею. 
- Как ты смеешь такое говорить?! 
      Сила лап Низерины была велика и Старейший начал задыхаться. 
- Простите, -- выдавил хриплым голосом старый дракон. -- Я не хотел этого говорить. 
- Но всё же сказал, -- спокойно сказала Матерь. 
      Затем она отбросила Старейшего в сторону, скорлупа выпала у него из лапы. Даркфлейм смотрел и старался не давать повода Матери перевести гнев на него. Хотя, она даже не смотрела в его сторону. 
      Низерина подобрала скорлупу и понюхала её. Затем сжала её, превратив в порошок. 
- Это не драконья скорлупа! - воскликнула она. -- Даже, не знаю что это. Вы насмехаться над Матерью решили?! - гневно уставилась она на Старейшего. 
- Я... 
- Я пришёл в Теплицу за яйцом будущей матери, -- решил вступиться Даркфлейм. -- Как ты и просила. Кроме всех прочих, было только одно яйцо большого размера и лазурного цвета. 
- Именно так, -- сказала Матерь. 
- Я взял его, яйцо оказалось слишком лёгким, а затем оно развалилось, не выплеснув содержимого. Старейший здесь не при чём, -- Даркфлейм бросил взгляд на лежащего на земле дракона. -- Он был также удивлён, как и я. 
- Этого не может быть, невозможно, -- огорчённо сказала Матерь. 
      Чёрный дракон оглянулся. Прилетело около десятка других драконов - им стало интересно, что происходит здесь. 
- Так что, либо ты снесла пустое яйцо, либо, покажется глупым, но, -- Даркфлейм сделал паузу. -- Либо кто-то мог украсть его, оставив это. 
- Украсть? - возмутилась Матерь. -- Кто мог сделать это? В Теплицу ведёт всего лишь один вход, который стерегут. 
- Кому-то может быть это на лапу: лишить нас этого. Только у Матери драконов рождаются самые сильные дети. Без неё, наши собственные выводки будут слабеть с каждым поколением. Ты можешь не успеть снести новое яйцо, мама. 
- Что ж, Даркфлейм, вот это больше похоже на правду, -- Матерь посмотрела на столпившихся драконов, они преклонили головы. -- Тщательно обыщите Теплицу и всё в окрестностях нашего дома! И не возвращайтесь ко мне, пока не найдёте чего-либо важного. 
- Как пожелаешь, о Великая! - хором отозвались драконы, разлетевшись и разбежавшись в разные стороны. 
Матерь, не сказав ни слова, взлетела, подняв клубы пыли и отправилась на юг, к Великой воде. 
- Спасибо, Даркфлейм, -- поблагодарил Старейший, поднявшись на лапы. -- Я готов к любой смерти, но только не от её лап. 
- Смерть от её лап - самая достойная, -- сказал чёрный дракон, направившийся прочь от гнезда Матери. 
      Даркфлейм оказался взволнован произошедшим. 

Кто мог так поступить? - спрашивал он себя. 

      Чёрный дракон посмотрел в небо и увидел знакомые очертания. Это была Дейерина. Чёрные тучи добрались до Драконьего Камня. Дождь, лившийся в Загадочном Лесу, теперь пришёл к дому драконов. 
      Дейерина мягко приземлилась рядом со своим другом, она была взволнована. 
- Никогда не видела её в таком гневе! - удивлённо сказала белая дракона. -- Она так сильно кричала, что её голос слышался повсюду. 
- Она потеряла яйцо будущей матери, -- сказал Даркфлейм, дотронувшись до щеки Дейерины. -- У неё было полное право так себя вести. 
- Какое несчастье! - испуганно сказала белая дракона. -- Как такое могло случиться? 
- Я не знаю, оно просто развалилось у меня на глазах. 
- Может, она уже вылупилась? Неверно предсказали день, когда она появится? 
- Нет, дорогая, оно было целым, без трещин или чего-либо ещё, только очень лёгкое. 
- Может у Матери... 
- Нет, она никогда не давала пустого потомства. Яйцо было украдено, а на его месте оставили пустышку. 
- Тогда нужно найти его! 
- Верно, я уже... 
      Даркфлейм увидел в небе маленькую чёрную точку. 

Дракон? Нет, скорее птица. Отбилась от стаи?

- Куда ты смотришь, дорогой? - спросила Дейерина. 
- Кто-то летит прямо сюда. 
      Белая дракона обернулась и тоже увидела точку, которая вскоре обрела чёткий образ птицы с чёрным оперением.
- Я знаю, что это за птица, -- сказал Даркфлейм. -- Это ворон. 
- Да, верно, -- подтвердила его догадку Дейерина. 
      Ворон, увидев Даркфлейма, стал снижаться. Он приземлился прямо рядом с ним. На шее была привязана сумка, которая закреплялась тонкими ремешками. Птица посмотрела на чёрного дракона. 
- Ты Даркфлейм? - спросил ворон, сильно выделяя букву "р". 
- Да, это я, -- удивлённо ответил дракон. 
- Значит я везунчик, -- сказал ворон. -- Насчитал где-то трёх чёрных драконов и угадал с первой попытки. В общем, это тебе, -- птица вытащила из сумки листок бумаги. 
- Что это? - Даркфлейм презрительно посмотрел на предмет белого цвета. 
- Письмо, тебе. 
- Что такое письмо? -- спросила Дейерина. 
- Уф, -- ворон вздохнул. -- Проще будет, если я сам зачитаю, -- Он развернул бумагу и с важным видом стал читать вслух содержимое. 
" - Дорогой Даркфлейм, я уверена, что ты ещё помнишь меня. Если сможешь, навести меня у "светлой башни". Я отправила своим детям письма, но они, по-видимому, слишком заняты и не смогли прислать мне ответ. 
Мерра" 
- А теперь, я, пожалуй, полечу отсюда, не по себе мне у вас, -- с этими словами ворон расправил крылья и улетел. 
Даркфлейм, услышав имя в конце письма, глубоко задумался. 
- Кто это? - спросила Дейерина. 
- Я скоро вернусь, дорогая, -- чёрный дракон взлетел и направился далеко на запад к побережью. 

Как же много времени прошло, -- взволнованно думал дракон. -- Как я мог забыть о ней? 

      Пролетая над Долиной песков, дракон заприметил стаю толстых копытных животных, пробегающих через каньон. Чёрные тучи остались далеко позади и Даркфлейм вновь почувствовал тепло солнца. Пыльный, жаркий воздух бросился в ноздри дракона. Спустя полчаса, он сменился на свежий бриз, доносившийся от Великой воды. Даркфлейм с наслаждением вдыхал его. Вскоре показалось побережье - маленький клочок земли, окружённый водой. Здесь распустилась зелень, и росли деревья. 
На скальной возвышенности гордо высилась каменная круглая башня, с верхушки которой раньше горел свет. Недалеко от неё расположился маленький домик, окружённый яблонями. Из трубы шёл дым. 
      Дракон приземлился недалеко от дома. Одноэтажный каменный домик с соломенной крышей, окружённый плохо распаханной землёй, которая когда-то была покрыта грядками. Дракон приблизился к домику. Тут же дверь распахнулась и из него вышла старая пони-единорог светло-зелёного окраса с седыми гривой и хвостом, идя медленными короткими шажками. 
- Даркфлейм, как я рада, что ты прилетел ко мне, -- улыбнулась пони. 
      Она обхватила копытами мягкий подбородок дракона и прижалась к нему головой. Дракон почувствовал её тепло и легонько обнял её своей лапой. 
- Простите тётушка Мерра, что так долго не навещал вас, -- с грустью сказал дракон. -- Как же быстро время пролетело. 
- Тсс, всё хорошо, -- тихо сказала пони. -- Знаю, для вас время идёт незаметно. 
- А где ваш муж? - удивился дракон, не увидев пони с крыльями. 
- Сейгвела уже два года как нет среди живых, -- грустно ответила Мерра. 
- Я... Я так сожалею, -- сказал дракон, узнав эту грустную весть. -- Он был хорошим другом. 
- Даа, если бы не он, я так и не подошла к тебе, когда ты упал. 
      Даркфлейм рассмеялся, вспомнив с каким сильным грохотом он рухнул тогда на землю. Дракон огляделся и увидел большой деревянный навес, который теперь превратился в сарай с сеном. На Даркфлейма нахлынули воспоминания, как он в очень густой туман летел с Новой Земли обратно домой. На пути оказалась эта башня, которую эти двое пони называли маяком. Дракон был неосторожным и летел с большой скоростью. Ударившись об башню, он разнёс пол стены и сломал себе правое крыло. Кто бы мог подумать, что ему помогут существа, которых дракон презирал как низших и недостойных. Эти двое пони выходили его, сделав большой навес, уложенный сеном. То, что было необходимо для питания пони, послужило дракону мягкой подстилкой. Несколько месяцев потребовалось, чтобы кости смогли срастись и дракон смог окрепнуть. Позже Даркфлейм помогал этим пони всем, чем мог. 
      У дракона стало тяжело на душе из-за этой печальной новости. 
- Вам нужна моя помощь, тётушка Мерра? Я сделаю всё, что вы попросите, -- взволнованно спросил Даркфлейм. 
- Дай сначала угощу тебя любимым лакомством, -- улыбнулась пони, затем она направилась домой. 
      Дракон улыбнулся в ответ, зная, о чём она говорила. Даркфлейм посмотрел на башню. Отсюда виднелось, как волны бьются о скалу, разбрызгивая воду во все стороны. Свет уже не горел, как это было раньше. Маяк казался пустым и безжизненным. Стена, отличавшаяся от всей башни, напомнила дракону о тех болезненных ощущениях, которые он испытал при ударе. 

Удивительно, какое крепкое строение, -- с восхищением подумал Даркфлейм. 

      Затем он заметил, как на верхушку маяка по очереди залетают две птицы. В одной из них дракон приметил того самого ворона, который доставил ему весточку от Мерры. Так носятся только тогда, когда у них появляются птенцы. Дракон улыбнулся, глядя на них. 
      Мерра вышла из дома с деревянным подносом, заполненным доверху пирожками с яблоками. Этот запах дракон сразу же почувствовал, когда пони ещё до порога не дошла. 
- Даа, для тебя это будет как капля в море, -- рассмеялась Мерра. 
- Что вы? Этого вполне хватит, -- скромно заметил дракон. 

Она их сделал так много! -- удивился дракон. 

- Угощайся, -- Мерра поставила поднос рядом с драконом. 
- Спасибо, -- он взял несколько пирожков и закусил ими. 
      Лапы оказались слишком велики для этого, но Даркфлейм старался есть помалу, растягивая удовольствие. Вкус был восхитительным, говоря о том, что камни - полная ерунда, по сравнению с яблочными пирожками. Вскоре на подносе осталось только пять штук. 
- А это вам, -- предложил дракон. 
      Пони улыбнулась и разделила трапезу с драконом. Мерра расспрашивала Даркфлейма о том, как прошли последние годы. Про пропавшее яйцо дракон решил умолчать. От своей знакомой он узнал, как умер её супруг. 
- Даа, -- тяжело вздохнула Мерра. -- Короткая у нас жизнь, зато сколько воспоминаний. Но я тебя позвала не только для того, чтобы отведать пирожков. Хотя, раньше была бы только рада этому. 
- Что для тебя сделать, тётушка? 
- Я очень давно мечтала об этом, но никак не могла набраться храбрости. Но теперь не время для сомнений, -- старая единорожка глубоко вздохнул., -- Я хочу полетать на твоей спине. 
      Дракон удивился. 
- Разве это не опасно? 
- Не волнуйся, я хорошо привяжусь к тебе. 
- Ну, тогда хорошо, когда вылетаем? -- улыбнулся дракон. 
- Я хочу встретить рассвет на водных просторах. Долгие годы мы с Сейгвелом стояли на вершине маяка и всматривались вдаль.       Я хотела заплыть настолько далеко, чтобы земля исчезла из виду. И в своё время я бы смогла это сделать. Плаванье было моим любимым занятием после трудового дня. 
- Хорошая мечта, тётушка Мерра. А я воплощу её в жизнь, -- дракон улыбнулся. -- Дождёмся двух часов ночи и отправимся. 
      Даркфлейм не заметил, как стемнело, но до двух часов ещё оставалось немного времени. Дракон прогулялся по знакомым местам, которые он исследовал вместе с Сейгвелом. Этот шустрый пони частенько взмывал в небо, будто назло, пока дракон был прикован к земле. Он говорил, что это станет стимулом для более быстрого заживления крыла. 
Луна освещала всё в округе своим холодным светом. Казалось, что она всегда будет оставаться на своём месте. Пройдут столетия, а она всё так же будет освещать эту землю. 

Как же она постарела, -- загрустил дракон. -- Как жаль, что не всем дана долгая жизнь. 

      Время пролетело незаметно. Мерра вышла из дома в назначенный срок. Дракон аккуратно посадил её к себе на спину. Её рог тускло засветился и верёвки, которые она принесла с собой, хорошо закрепили тело пони. 
- Готова? 
- Полетели! - громко скомандовала она. 
      Даркфлейм расправил крылья и отправился к воде. Дракон развил настолько высокую скорость, насколько позволяли ему силы. Старая Мерра нисколько не страшилась этого, несмотря на то, что летит в первый раз, а только подбадривала дракона своими радостными воплями. Даркфлейм опускался, касаясь брюхом воды и поднимая столбы брызг, затем поднимался. 

Хорошо она держится, -- удивился дракон. -- Всё же лучше лететь тише.

      Земля уже давно скрылась из виду. Везде, куда ни посмотри, виднелись бесконечные водные покровы. 
- Даркфлейм? 
- Да? 
- Тебе не кажется, что называть эти просторы морем глупо? 
- Морем? Мы вообще никак не называем водные пустоши. Просто Великая Вода. 
- Правда? А реки и озёра тоже называете водами? Только, например как Малая вода? - рассмеялась Мерра. 
- Нет, такая мелочь недостойна имён, -- хмуро ответил дракон. 
- В этом вы все такие. Вам надо наслаждаться жизнью. А не торчать всё время на своём Камне. 
      Даркфлейм сделал вид, что не расслышал. 
- Как же мне хорошо, надо было раньше попросить тебя об этом. Давай возвращаться, восход солнца начнётся на востоке. И у меня начинает побаливать спина. 
- Да, верно, полетели обратно. 
      Дракон ускорился, так, что ветер начал свистеть в ушах. Старая Мерра прижалась всем телом к спине Даркфлейма. Близился рассвет, ночная тьма отступала и горизонт осветился лучами утреннего солнца.
- Какая красота! - сонно сказала Мерра. 
- И вправду красота! - восхитился дракон, который обычно спал в такое время. 
      Через некоторое время показалась земля. По возвращению дракон немного отклонился от нужного места. Тем не менее, найти его оказалось несложно - маяк отлично выделялся среди скал и песчаных пляжей. Мерра мирно дремала на спине своего могучего друга. Дракон летел как можно плавно и мягко. 
      Приземлившись у дома, дракон разбудил Мерру, после она пожелала Даркфлейму спокойной ночи и отправилась с кряхтением к себе домой. Дракон улёгся под деревянный настил, убрав сено в стороны.

***

  

      Проснулся Даркфлейм довольно поздно. Было около трёх часов вечера. Он вылез из-под настила и огляделся. На дворе никого не виднелось. 

Ещё не проснулась, -- заметил дракон. -- Вот так соня, прямо как я. 

      На вершине маяка неподвижно сидел ворон, всматриваясь куда-то вдаль. Даркфлейм решил прогуляться по округе, дождаться того, когда Мерра выйдет из дома. 
      Прошёл час, затем ещё один. Даркфлейм подошёл к двери. Он легко тронул её, она оказалась открытой. Дракон наклонился, но Мерру не увидел. Тогда он посмотрел в окно и обнаружил, что она лежит на кровати. Даркфлейм хотел зареветь, чтобы разбудить единорожку, но передумал. Он отправился к маяку. Там его встретил ворон, который слетел с верхушки и приземлился рядом с драконом. 
- Аа, тот чёрный дракон! Добрая Мерра обрадовалась тебе, когда ты к ней прилетел. В последние годы ей здесь одиноко. 
- Да, она очень обрадовалась. Я хотел кое о чём попросить тебя. 
- Проси. 
- Можешь слетать к ней домой и разбудить, а то я могу испугать её? 
- Нет проблем. Она позволила мне с моей семьёй жить в этом маяке, -- ворон посмотрел на Даркфлейма. -- Не представлял, что у неё в знакомых мог быть дракон. Когда она попросила доставить письмо к вам, я решил, что она сошла с ума от старости и от смерти супруга. 
- Кстати о нём, где он похоронен? Пони же хоронят мёртвых в земле? 
- Дедушку Сейгвела унёс ветер. 
- Унёс ветер? 
- Я много раз видел, как мёртвых закапывают под землю, но эти двое думали иначе. Они считали, что пока их тело остаётся здесь, их душа не сможет успокоиться. 
- Душа? - удивлённо спросил дракон. 
- Да, сущность внутри нас. Это довольно сложно... В общем, добрая Мерра возложила тело мужа на костёр и подожгла его. То, что от него осталось, она развеяла с этой скалы, на которой мы сейчас стоим. 
- Как необычно, -- удивился дракон. 
- Вы хороните своих по-другому? 
- Совершенно иначе, но давай не будем об этом, слетай и разбуди её. 
- Хорошо, -- ворон направился к дому. 
      Через пять минут он вылетел. Выглядел он довольно взволнованно. Настолько, насколько можно судить по выражению лица у птицы. 
- Ну и? - спросил дракон. 
- Она не дышала, -- грустно ответил ворон. -- Добрая Мерра умерла. 
- Умерла?! - гневно переспросил дракон. 
- На тумбочке лежало это, -- ворон достал из сумки листок. -- Я прочту. 
"Мой любимый Сейгвел чувствовал, что его силы становятся слабее, он знал, что смерть заберёт его скоро. Теперь это происходит со мной. Милый Даркфлейм, спасибо, что навестил меня и исполнил мою давнюю мечту. Пожалуйста, исполни мою последнюю просьбу. Сожги моё тело и развей прах у маяка. 
Я всегда любила тебя, с того самого дня, когда ты рухнул у моего дома. Ты стал для меня словно родным сыном. Спасибо тебе за всё. 
Мерра" 

      В тот день Даркфлейм обнаружил, что драконы тоже могут плакать. Он выслушал ворона, как нужно было провести такие похороны. Дракон сложил дрова в ряды и аккуратно возложил тело Мерры. Ворон со своей супругой и Даркфлейм стояли в молчании. Затем дракон изрыгнул пламенем, подпалив костёр. Ворон, у которого Даркфлейм даже имени не спросил, наполнил ёмкость пеплом Мерры. Вечером того же дня дракон развеял её останки по ветру со скалы, как она того хотела. 
      Дракон с грустью смотрел, как ветер уносил пепел всё дальше и дальше. 
- Когда ты прочитал то письмо, она говорила, что писала ещё и своим детям. Ты знаешь их? Они были здесь? 
-- Эх, да, я видел рождение всех троих. Даже смогу вспомнить их имена, -- ворон задумался. -- Да, верно, два жеребца и кобылка. Стилл, Тим и, кажется, Нира. 
      Эти имена для дракона не несли ничего полезного. 
- И никто не прилетел к своей матери? 
- Никто. Помню, как последняя родилась с какими-то проблемами - она была уродливой. В гневе Сейгвел отдал её какому-то старому единорогу. Заявив, что не желает видеть это чудовище в своём доме. Он кричал на него, что это его вина. Это было грубо. Добрая Мерра тогда проплакала не один день. 
      Дракон уже не слушал ворона, думая о том, что даже у пони дети могут наплевать на родителей и не попрощаться с ними напоследок.

П А Д Д И Н Г Х Е Д

  

      В уютной комнате потрескивали дрова в камине. За окном слышался лязг стали - это сыновья тренировались в фехтовании. В любимом месте для отдыха и размышлений канцлера Паддингхеда из дома земных пони Арклайд стоял большой камин, над которым на стене красовался круглый щит с гербом дома: молот, по обеим сторонам от которого, разложились полукругом колосья пшеницы. По четыре колоска на сторону. Перед камином два кресла и столик. По бокам расположились два окна, из которых можно было видеть большую часть Цитадели. Слева от камина находилась дверь, ведущая в спальную. Справа был рабочий стол, а всю стену занимала большая карта. Её с интересом рассматривала земная пони по имени Куки. Молодая и энергичная, на лице веснушки, глаза зелёные. Шерсть золотого цвета, грива и хвост - небесно-голубого. Одета была в фартук зелёного цвета с жёлтыми тонкими узорами. 
      Канцлер Паддингхед сидел в кресле и с интересом читал книгу про историю земных пони и единорогов, в частности про их дома. Паддингхед отхлебнул воды из кубка и закрыл книгу, отложив её на столик. 
      Канцлер - земной пони средних лет. Шерсть нефритового цвета, грива с хвостом - чёрные с проступающей сединой. Лицо украшала аккуратно подстриженная борода. Глаза карие. Одет был в тёмно-коричневые одежды, обвязанные поясом. На был вышит родовой герб. Метка - подкова, а из неё "вырастают" колосья пшеницы. Предпочитал, чтобы к нему обращались сокращённым именем - Хед. Рассудительный и спокойный по характеру, старался всё делать честно и справедливо. В прошлом являлся главой отряда, открывшего Кристальную Империю и Великие северные земли. 
- Интересно, как скоро король даст указ о переименовании Диких Земель? -- спросила Куки своим громким голосом, в манере, которой любят разговаривать фермеры. -- Нужно что-то лучше. 
- Старина Кент-Плим мог придумать и лучше, но не успел, -- ответил спокойным и ровным голосом Паддингхед. -- Куки, займись оставшимися делами, а я посмотрю, как мои ребята учатся фехтовать. 
- Всё будет сделано, канцлер, -- ответила пони. 
      Выйдя за дверь, Паддингхед направился во двор. Дом Арклайд - самый значимый в столице земных пони. Свою славу он смог заслужить тем, что отправил разведку на все четыре стороны света, также немалую роль в дело семьи стала должность Хеда. 
      Место, где жила семья Арклайд, называлось "Зимней Цитаделью", названной в честь долгой зимы, пришедшей с севера около десяти лет назад. Представляла собой строение квадратной формы, около десяти метров в высоту. Один угол представлял собой круглую башню высотой четырнадцать метров. Как и большинство строений в Айронклэде, была сделана из тёмно-серого камня. В Цитадели находилось всё необходимое: кухня, праздный зал, спальни, уборные, умывальни, большой погреб для хранения запасов, зал совета, куда приходили жители столицы с просьбами к канцлеру, открытый двор для тренировок. 
Паддингхед прошёл по коридору, где стояли, словно немые, стражи, а также четыре стойки с доспехами времён Войны с пегасами. Канцлер спустился по лестнице к главному выходу. Дверь отворил стражник, одетый в кожаные доспехи и круглый шлем с защитной перегородкой для носа. На левом копыте красовался круглый щит с гербом дома. Меч покоился в ножнах на спине по правую сторону, он легко одевался с помощью пружинного механизма, так что при необходимости стражник сможет легко его достать и одеть. Снаружи по другую сторону стоял ещё один стражник в таком же обмундировании. 
      Цитадель со всех сторон окружали стены, но её сделали с таким учётом, чтобы не занимать большую часть города. Стены упирались в ворота, которые закрывались только ночью и в случае нападения. 
      Площадка находилась совсем рядом - по правую сторону, если смотреть от ворот. Канцлер уже у входа прекрасно слышал лязг тренировочных мечей. Буквально только что прошёл сильный дождь и теперь в городе образовались лужи и грязь. Было около девяти часов утра, на площадке тренировались только сыновья Паддингхеда: старший Адриан и младший Эдвин. С балкона Цитадели на них смотрела мать и супруга канцлера - Карионна, одетая в простое тёмно-синее платье. Она заметила мужа и улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ. Затем подошёл ближе и стал наблюдать. 
      Адриан умело уходил от грубых атак брата, поддразнивая его после каждого промаха. Лицо его было сосредоточенным, украшаясь ухмылками после промахов брата. 
      Адриан - земной пони, имел стройное и крепкое телосложение, шерсть тёмно-зелёного цвета, грива и хвост бардового, глаза карие. По характеру несколько отличался от отца: в нём присутствовала собранность и хладнокровность. Адриан считал про себя, что честь и справедливость - это удел слабых, уважая при этом хитрость, присущую большинству единорогов. Но ни в коем случае не показывал такое отношение при семье. Отлично владел мечом, научившись фехтовать им левым копытом. Также любил пострелять из арбалета, мечтая когда-нибудь завалить дракона. С успехом уйдя от очередной атаки брата, он коснулся своим мечом до спины брата. Обладал харизмой и красивым голосом. Меткой был меч, обвитый колоссами пшеницы. Утверждает, что это у него две метки, а не одна. Первая была просто мечом, а вторая появилась позже, когда он помогал убирать урожай. На что обычно отец отвечал смехом, говоря о том, что такого не бывает. 
      Конструкция мечей сильно изменилась после того, как к ним приложили копыта земные пони. Тяжёлая и неуклюжая форма мечей от оленей сменилась на короткую и лёгкую. Почти все мечи делали по одному типу: две стальные скобы, которые скрывали в себе клинок, надевались на передние копыта у пони с помощью пружинного зажима. В закрытом состоянии меч нисколько не мешал передвижению. Для раскрытия нужно встать в стойку и подтолкнуть небольшой рычажок. Скобы раскрываются и клинок готов к действию. 
- Всё, ты убит! - со смехом вскрикнул Адриан. 
- Так нечестно! -- обиженно ответил Эдвин. -- Давай ещё раз! 
- Ты всё равно ничему не учишься, все твои атаки одни и те же. 
- Так учи меня лучше! - набросился младший брат. 
      Адриан ухмыльнулся и вновь отбил удар. 
      Эдвин - младший сын Паддингхеда. Был упитанным и ниже ростом, чем старший брат. Шерсть изумрудного цвета, грива с хвостом - тёмно-жёлтого. Глаза карие. Обладал вспыльчивым характером, частенько делал ошибки, что его жутко раздражало, но никогда не сдавался и продолжал оттачивать то, что у него плохо получалось. Не любил оружие вообще, считая, что оно совершенно не нужно. Утверждал, что все серьёзные проблемы нужно решать не силой, а умом. Любил читать. Как и брат носил одежду, похожую на отцовскую. Метка - книга без переплёта. 
- Братец, тебе не мешало бы похудеть, -- усмехнулся Адриан. -- Нельзя питаться одними пирогами. 
      Это немного взбесило Эдвина. Старший брат хотел сказать что-то ещё, но он увидел отца и повернул голову. Этим воспользовался Эдвин и он сбил Адриана с ног. 
- Ха, теперь ты убит. Получай! - торжествовал младший. 
- Вот это нечестно, а ну слезь с меня! - со злостью сказал Адриан. 
      Паддингхед рассмеялся, увидев эту картину. 
- Ты молодец, Эдвин. А ты, Адриан не должен был отвлекаться. 
- Да, верно. Прости, -- признался старший, поняв свою ошибку. 
- Давайте умывайтесь и приходите обедать. 
- Отец, может, ты покажешь мне пару уроков? А то мне совсем не нравится учиться у твоего знакомого. 
- Я прошёл всю Войну с Крегосом. Поверь, лучшего в таком деле в Айронклэде не найти. 
- Знаю, пап, но он такой молчаливый и жуткий. 
- И что? Он отличный друг и наставник. Ты подружишься с ним. К тому же, отец не должен фехтовать с сыном. 
- Почему же? 
- Это как-то неправильно. В общем, отправляйся домой. 
- Да, пап, -- ответил Адриан, положив меч на стойку. 
      Паддингхед тем временем отправился прогуляться в город. В Айронклэде на этой неделе проводилась крупная торговая ярмарка, весь рынок был забит прилавками и палатками. Здесь торговали не только земные пони, но и единороги. Некоторые особо терпеливые и выносливые торговцы прибыли из Кристальной Империи с характерными для неё товарами. Сам рынок находился на центральной площади, вымощенной каменными плитами. 
      Город изначально был шахтёрским городком по размеру напоминающим Ормис. Со временем, в Айронклэде появились кузницы и Гильдия инженеров. Земные пони, у которых имелось достаточно денег для обучения в школе города Воллантрес, вернулись в родную столицу и смогли открыть собственную школу. 
      Гильдия представляла собой большое каменное трёхэтажное здание, крыша была обделана металлическими пластинами. Оно находилось у северной стены, от Цитадели виделась только часть крыши. 
Позже, после сожжения Лесного королевства, город укрепили стенами и башнями. Инженеры земных пони смогли усовершенствовать луки оленей, превратив их в баллисты. Два таких орудия располагались на двух самых прочных и высоких башнях Айронклэда. 
      Но самым главным в столице земных пони являлась железорудная шахта, расположенная в скалистом образовании, которое стало четвёртой естественной стеной города. Навыки добычи руды и умение работать с металлами земные пони получили от оленей. Хотя запасы Лесного королевства были столь незначительны. Здесь же шахта Айронклэда была настолько богата рудой, что земные пони смогли использовать полученные навыки в полной мере. 
      Две башни располагались рядом с главными воротами в восточной стене. Оставшиеся две расположились по одной на южной и северной стене. Инженеры планировали построить новые здания на скале, когда для этого придёт время. 
В городе проживали фермеры, работавшие на полях вне стен. Работать приходилось втройне усерднее, так как приходилось кормить пегасов и единорогов. Фермеры часто жаловались на то, что им приходится отдавать часть продуктов пегасам, которые вероломно грабили деревни земных пони, и именно из-за них началась Война, окончившаяся разрушением естественной погоды. 
Хед прошёл через ряды жилых одно и двухэтажных домов. Пони, шедшие ему навстречу, радостно приветствовали канцлера, на что он отвечал взаимным жестом. 
      Ряды оканчивались просторной площадью, где располагалась ярмарка. Здесь было шумно, повсюду толпились земные пони, единороги и даже пегасы. Канцлер с интересом рассматривал прилавки. Его привлёк тот, за которым стояла красивая единорожка с оранжевой шерстью и красными гривой и хвостом. 
- Вам что-нибудь приглянулось? - спросила она, улыбаясь. 
      Единорожка торговала разными красивыми безделушками, украшениями и куклами. Одну, из них присмотрел Паддингхед. 
- Надеюсь, что ей понравится, -- про себя сказал Хед. 
- Вы что-то сказали? 
- Да, я хочу купить эту, -- канцлер кивнул в сторону куклы, в виде земной пони с чёрной шерстью и синей гривой с хвостом, одетой в красное платьице. -- Сколько с меня? 
- О, их сшили мастерицы из дома Валлэнт, прекрасная работа, не правда ли? 
- Я не спрашивал, кто их сделал, просто спросил цену, -- с небольшим раздражением сказал Хед, -- Я сам вижу, что они прекрасно сделаны. 
- Тридцать серебряных, -- холодно ответила единорожка. 
- Держи, -- канцлер отсчитал монеты и положил на стол, затем забрал куклу, которую единорожка завернула в бумагу. -- Благодарю, -- Хед направился обратно домой. 

И даже ведь не знает, кто я, зато Гиацинта каждый пони прекрасно знает, будто лично с ним знаком! -- раздражённо подумал Хед. 

***

  

      Праздный зал находился на первом этаже рядом с кухней. Это было просторное помещение без окон и с большим столом с шестью стульями в центре. За столом сидела жена Хеда и две дочери. Сыновья, должно быть, быстро поели и снова отправились по своим делам. 
- Где ты был? - спросила Карионна. -- Еда уже остыла. 
      Она была необычайно красива для земных пони, хотя родилась на ферме. Светло-фиолетовая шерсть, белая расчёсанная грива с хвостом, голубые глаза. Одета была в тёмно-синее простое платье. Карионна - прекрасная мать, всегда заботящаяся о своих детях. Для них она сделает всё, что в её силах. На ферме была пылкой кобылой, любящей приключения, но после женитьбы стала спокойнее и старалась вести себя подобающе особе благородных кровей. Что у неё выходило весьма хорошо. 
- Ходил на ярмарку за подарком, -- с этими словами Хед подошёл к старшей дочери. 
      У Элионы - старшей дочери - шёрстка нефритового расцвета, как и у отца. Грива с хвостом оранжевого цвета, карие глаза. Одета была в украшенное узорами алое платье. Тихоня, но стоит затронуть какую-нибудь её любимую тему, то остановить практически невозможно. Во многом, кроме внешности, была похожа на мать. 
- Это тебе, -- Хед с улыбкой достал из бумажного свёртка куклу и вручил её Элионе. -- С днём рождения, доченька, --       Паддингхед обнял её и поцеловал. 
- Спасибо, папа! - радостно сказала своим тихим, нежным голоском Элиона. -- О, она такая красивая! 

Как же время быстро летит, можно было достать и лучше, -- разочарованно подумал Хед. 

      Младшая дочь с любопытством рассматривала сестрин подарок. 
      Неора - младше Элионы на два года. Обладала весёлым и радостным характером. Последний жеребёнок в семье Паддингхеда. Фиолетовая шёрстка и ярко-жёлтые волосы, голубые глаза. Гриву предпочитала стричь коротко. Метки не имела, так как часто бралась за всё подряд и совершенно не переживала по этому поводу, считая что метка - это просто рисунок на крупе. 
- Дай посмотреть! - попросила сестру Неора. 
- Держи, -- Элиона отдала куклу и, доев последний кусок со своей тарелки, вышла из-за стола. -- Спасибо, мама. 
- На здоровье, дорогая, -- ответила Карионна. 
      Вскоре из-за стола вышла и младшая дочь. 
- Доедай, скоро идти в зал совета. 
- Знаю, дорогая, -- ответил Хед. -- Опять у кого-нибудь сломалось что-нибудь, или кто-то заболел. Эх, надеюсь, мы сможем подготовиться к зиме. 
- Я уверена, ты справишься, -- она вышла из-за стола и поцеловала в щёку супруга, затем начала убирать посуду. 
- Ты всё не можешь отвыкнуть? - улыбнулся Паддингхед. -- У нас есть пони для этого. 
- Что я могу сделать? Люблю сама наводить чистоту. На ферме без этого никуда. 
      Хед покачал головой и вышел из-за стола, направившись в зал совета, который находился у главного входа в Цитадель. Зал представлял собой просторное и хорошо освещаемое помещение, с большим столом, за которым должен сидеть Паддингхед и его доверенные лица. В случае сбора на совет, стол складывался, а затем за ним проводили собрания вместе с другими расами. А теперь эту честь взял на себя Ормис. 
      На месте уже сидели Ферол - главный инженер, Лорккан - казначей и главный смотритель Цитадели, и Крегос - начальник стражи дома Арклайд. Они встали и поприветствовали канцлера. Хед сел на большой стул у середины стола, отдалённо напоминающий трон. 
      Ферол - тощий земной пони желтоватого окраса с тёмно-синей гривой, "вечно" уставшие глаза зелёного цвета. Метку имел в виде серебряного треугольника. На нём была нарядная лёгкая одежда красного цвета. Если не занят работой, то довольно общительный и дружелюбный. Но во время оной его лучше не беспокоить. 
      Крегос - крупный и сильный пони тёмно-красного окраса с белой гривой, глаза жёлтые. Почти всегда ходит с хмурым выражением лица, также имеет несколько мелких шрамов, полученных от пегасов, которые давным-давно лежат в земле. Обычно носит доспехи начальника стражи, но на совет приходит в бурых повседневных одеждах. Паддингхед прекрасно его знал, намного лучше, чем короля и неспроста, так как выросли вместе в одной деревне. 
      Лорккан - немного упитанный земной пони бежевого окраса с тёмно-зелёной гривой, глаза голубые. Одет был в нарядные тёмно-жёлтые одежды. Любил свою работу и гордился ею. Умело распределяет деньги на всё необходимое народу. Также знает, где лучше сэкономить, а где потратиться. Обладает хитростью и знает, как ни странно, что такое честь. Не любит попусту болтать. 
- Сколько у нас сегодня? - шёпотом спросил Паддингхед Лорккана. 
- Трое, -- быстро ответил казначей. 
- Хорошо, пусть заходят. 
      Стражник отворил ворота Цитадели. Как и говорил Лорккан, зашли три пони. Первым оказался мельник в возрасте. Одет в шапку и фартук, немного испачканный мукой. Пони всё же перед приходом почистил его как смог. 
- Добрый день, канцлер. 
- Добрый день, -- ответил Хед. 
- Позвольте попросить вас выслать ко мне на мельницу инженера и строителей. Она довольно старая и держится на честном слове. Её нужно либо починить, либо построить новую. Если этого не сделать, то поставки муки значительно сократятся. 
- Вы можете посмотреть и сделать то, что нужно, -- обратился к инженеру Хед. 
- Конечно, канцлер, мы сию минуту займёмся этим, -- спокойно ответил Ферол. 
- Как утверждает, как вас зовут? - обратился к мельнику Паддингхед. 
- Милтон, канцлер, -- ответил пони, понурив голову. 
- Как утверждает Милтон, -- продолжил Хед. -- Мельница еле держится. Разве это не ваши обязанности следить за такими важными строениями? 
- Простите меня, канцлер, наша Гильдия была занята в шахте, а затем мы отправляли ящики на Небулос, -- виновато ответил Ферол. 
- Понятно, теперь немедленно отправляйтесь с Милтоном. 
      Главный инженер вышел из-за стола и отправился с пони-мельником. 
- Следующий, -- попросил Хед. 
      Вторым был пони-смотритель на шахте. Вся его одежда оказалась чёрной, но лицо вымыто. Несмотря на должность, работал он также как и простые шахтёры, считая, что этим он подаёт правильный пример и настрой шахтёрам. 
- Добрый день, канцлер, -- поприветствовал пони. 
- Добрый день, какая у вас проблема? 
- Двое шахтёров получили травмы и теперь лежат в лазарете. Ничего серьёзного, но работать три-четыре дня не смогут. Прошу вас отправить двоих сильных пони взамен им. 
- Лорккан? 
- Будет сделано, -- ответил казначей, начав писать пером на бумаге. 
- Благодарю, канцлер, -- сказал смотритель и удалился. 
      Последней стала земная пони-фермер, просившая тяжёлую телегу, чтобы доставлять в три раза больше яблок. Её брат - крепкий и сильный пони недавно вышел в поле, и он попросил телегу покрепче. На что канцлер ответил, что её они получат завтра утром. 
      После ухода пони-фермерши, Крегоса и Лорккана, стражник закрыл ворота Цитадели. Хед со спокойной совестью вздохнул и встал из-за стола. Подойдя к лестнице, он услышал голос ворона, влетевшего в окно. 
- Канцлер Паддингхед, вам послание от короля Гиацинта II. 
- Благодарю Урес, -- Хед забрал письмо и снова сел за стол совета. Оно было под королевской печатью с гербом дома Блэквул: 
" Паддингхед, мой старый друг. Через два дня я прибуду в Айрорнклэд, чтобы обсудить с тобой важные дела, в частности количество выращенных запасов и готовность к предстоящей зиме. 
Гиацинт Блэквул" 

Зачем ему приезжать в нашу столицу? Обычно эти дела решаются на совместном собрании в Ормисе, -- задумался Хед. 

      Затем он взял перо и стал писать указ -- готовить город к приезду короля. Паддингхед написал два таких листка и передал их ворону. 
- Урес? 
- Доставлю в мгновение ока, канцлер, -- ворон положил листы в сумку и вылетел в окно. 
      Хед направился к себе в комнату дочитывать книжку. По пути он увидел открытую дверь в комнату Элионы и решил зайти внутрь. Дочь лежала на кровати и читала. 
- Можно зайти? - улыбнулся Хед. 
- Да, папа, заходи, -- не отрываясь от книги, ответила Элиона. 
- Что читаешь? 
- Про драконов, -- холодно ответила Элиона. 
- Правда? И что про них говорят, -- Хед сел на край кровати. 
- Пишут, что они глупые, злые и жестокие. 
- Аа, там ещё написано про сожжение Лесного королевства, я тоже её читал. 
- А вдруг они и с нами такое сделают? - Элиона жалобно посмотрела на отца. 
- Даже если они и решатся на такую глупость, то очень об этом пожалеют. Один почти беззащитный народ, живущий в деревянных домах и мы со стенами, башнями и баллистами. Я своих детей никогда не дам в обиду. 
      Элиона успокоилась и улыбнулась. 
- Ты и вправду защитишь нас? 
- Даю слово, -- твёрдо ответил Хед, обняв дочь. -- Но я считаю, что тебе лучше не читать таких книжек. 
- А какие тогда? Мне уже семнадцать, в разные добрые сказочки я давно не верю. Почему ты на мой день рождения подарил куклу? 
- Тебе она не понравилась? 
- Я взрослая для этого. 
- И чего же ты тогда хотела? 
      Элиона задумалась. 
- Научи стрелять. 
- Что? 
- Научи стрелять из арбалета. Я видела такие у братьев. 
- Исключено, -- отрезал Хед. -- Ты не должна таким заниматься. 
- А чем я должна? Шитьём, готовкой? 
- Именно, эти занятия позволят тебе стать отличной женой и продолжить род нашей семьи. 
- Просто, если эти драконы, в самом деле, нападут на нас, прямо как в книге, то я не хочу сидеть в подземелье со своей сестрёнкой. Я хочу быть рядом с тобой. 
- Как в книге? Где? - удивился Хед. 
- Здесь, -- Элиона указала на абзац, написанный в конце книги: 
"Они не заслуживают такой силы. Кто дал её им? Кто не оставил им столько же мозгов? Драконы слишком опасны и уничтожение Лесного королевства - прямое тому доказательство. Тот чёрный дракон превратил нас в трусов, мы бросили своих друзей на ужасную смерть по его просьбе. Придёт день, когда они сделают тоже самое и с нами" 
- Надо же, я не помню такого, -- удивился Паддингхед. - Кто автор? 
- Неизвестен, -- холодно ответила Элиона. 
- В любом случае, не забивай этим голову, -- торопливо сказал Хед. -- И не думай больше про стрельбу из арбалета. 
- Не могу обещать, -- Элиона открыла книгу в том же месте, на котором остановилась. 

***

  

      Оставшееся время Хед просидел у камина в раздумьях. Затем он отправился в постель, где его ждала жена. 
- Что-то случилось, дорогой, -- спросила Карионна. 
- Нет, с чего ты взяла? - Хед снял одежды и лёг под одеяло. 
- Какой-то ты мрачный. 
- К нам через два дня приедет король, -- грустно сказал Паддингхед. 
- А что в этом плохого? И нашим ребятам будет, чем заняться. 
- Просто, надо готовиться к его прибытию. Единороги любят, чтобы всё было прекрасно. Ты ведь их знаешь. 
- Не беда, быстро управимся. Но ты грустишь не поэтому, что ещё? 
- Это всё... просто я устал, -- улыбнулся Хед. 
- Устал, говоришь? - улыбнулась Карионна. -- Я знаю, что тебе поможет, -- Она начала массировать спину мужа передними копытами. 
- О, это просто великолепно, -- с наслаждением сказал Хед. -- Что это? 
- Нравится? Куки научила, говорит, этим они с сёстрами снимали напряжение, когда уставали на ферме. 
      Лунный свет пробивался через открытое окно, и Карионна хотела встать и задвинуть шторы. 
- Не нужно, -- остановил её Паддингхед. 
- Да... это красиво, но мешает спать. 
- Ты хорошо смотришься в лунном свете, -- Хед приблизился и поцеловал супругу в губы.

П Э Н С И

  

      Пегас с трудом открыл глаза, но увидел только мутные очертания неба и разорванных облаков. Он прикрыл веки и стал понемногу приходить в себя. Совсем рядом Пэнси услышал разговор: 
- Мой кошмар стал явью, -- рассмеялся Мэквин. -- С тех пор, как я прилетел сюда, мне снится одно и то же. 
- И что же? - спросила Айрес. -- Как на нас налетает ветер и разгоняет наши облака? 
- Почти, только вместо ветра - ураган, а вместо облаков эту крепость. Так и вижу, как я сплю в кровати и падаю на землю. Ау! Болеть стало сильнее. 
- Потерпи, скоро прилетит помощь, -- Айрес ненадолго замолкла. -- Гляди, а вот и Пэнси очнулся.
      Она подошла к нему, виден был только неясный силуэт, но её касание было как лекарство на душу. Она аккуратно приподняла голову Пэнси и осмотрела со всех сторон. 
- Да, тоже об стену ударился, но, ничего страшного я не вижу. 
- Все целы? -- кое-как спросил Пэнси. 
- Фолк и я отделались лёгким испугом, -- она указала копытом на копошащуюся точку в небе рядом с облаками. -- Вон он, собирает облака. Тебе с Мэквином повезло несколько меньше, -- Айрес слегка улыбнулась. -- Всё равно, с вами всё будет хорошо. 
      Голос Айрес это не то, что пегас хотел первым услышать, но и так сойдёт. Пэнси вздохнул и закрыл глаза, не заметив, как заснул. Очнулся в лазарете, его проверял пегас в белоснежных одеждах с маской на лице, брови над его зелёными глазами были слегка нахмурены. 
- Всё, рядовой Пэнси, повязка на месте, снять сможете уже завтра. 
      Пегас дотронулся копытом до затылка и узнал, что половина головы забинтована. Врачевателя, который его забинтовывал, как не бывало. Пэнси огляделся и обнаружил, что в помещении только он один и попробовал встать с лежанки. Встать оказалось несложно, лишь небольшое головокружение портило этот маленький успех. Гвардеец раздвинул лёгкие шторы и вышел в коридор. Все помещения лазарета выглядели белыми и чистыми. Найти выход оказалось проще простого - одна медсестра подсказала, где он. 
      Лазарет располагался совсем недалеко от Гвардии и Пэнси попробовал взлететь. Снова началось головокружение, но гвардеец смог долететь до ворот, где его пропустил старый знакомый - бородатый пегас, который раньше их выпускал на погодную фабрику. Он молча отворил ворота и без каких-либо вопросов снова закрыл их. 
      На площади Гвардии находилось несколько отрядов с командирами. Среди них Пэнси приметил капрала Вейза, который стоял и давал распоряжения. Затем он, увидев молодого пегаса, направился в его сторону. 
- Рад тебя видеть в добром здравии, рядовой, -- сказал Вейз. 
- Спасибо, сэр. 
- Я отведу тебя к Харрикейну. Твои товарищи уже там. 
      Вдвоём они направились внутрь дома офицеров, поднявшись на второй этаж, оказались у штаба командующего. Он сидел за большим столом и расспрашивал Айрес. Фолк и Мэквер стояли рядом. У Мэквина лоб закрывала повязка. 
      Харрикейн заметил Пэнси и дал ему знак заходить. 
- Рядовой Айрес доложила о том, что произошло с вами. Она сказала, что ты сможешь рассказать больше. Итак, рядовой Пэнси, что там случилось? Мы все почувствовали толчки. Откуда пришёл этот ветер? 
- Я точно не уверен, сэр, но он пришёл из Кристальной Империи. 
- Кристальной Империи? Ты уверен? 
- Так точно, я отлично знаю, где она находится. Империя засветилась яркой вспышкой, а затем нас накрыла некая волна, шедшая прямо оттуда. 
- Рядовой Мэквин доложил, что после окончания работы ты смотрел в сторону Великих северных земель, заметив то, что вас привлекло. Значит, по вашему мнению, это была Империя? 
- Так точно. 
- Понятно. 
- Может, стоит послать воронов? - предложил капрал. 
- А лучше слетать самим, -- ответил Харрикейн. -- Вы четверо полетите со мной. Идите на склад и возьмите тёплые вещи, а ещё арбалеты на всякий случай. 
- Вы берёте их? - удивился Вейз. 
- Почему бы и нет? Отличная практика. Собираемся, через тридцать минут выступаем! Свободны. 
      Выйдя из Дома офицеров, Айрес спросила: 
- Интересно, почему Харрикейн решил отправиться туда сам? Да ещё и взяв нас? 
- Не знаю, радоваться этому или печалиться, -- грустно сказал Мэквин, поглаживая голову. 
- Не хочу туда, -- вздрогнул Фолк. -- Там такой жуткий холод. Что вообще могло произойти у них?
- Странно всё это, -- закончила Айрес. 
      Пэнси предпочёл хранить молчание. 
      На складе все четверо взяли тёплые вещи, надев их вместо чёрной брони в казарме. А также четыре арбалета, которые оказались меньше и удобнее тех, что давали на тренировке и палатки с деревянными лопатами. На них виднелся знак Гвардии. Плечи арбалетов могли складываться, что значительно облегчало передвижение. 
      Полчаса прошли и все стояли на площади. Пэнси так и не увидел за это время четверых друзей из своего отряда. 
Командующий предполагал двигаться по небу до естественной границы между холодным севером и цветущими равнинами в центре. Затем, достигнув снегов, передвигаться на копытах. 
- Здесь можете расслабиться, не обязательно лететь строем, -- усмехнулся Харрикейн. -- Главное не теряйтесь. В северных землях будем держаться плотнее. 
- Как ты думаешь, что там случилось? - спросила Айрес Пэнси. -- Что ты видел? 
- Я думал, ты не хочешь со мной разговаривать, -- удивился пегас. 
- Насчёт этого... Я... Я повела себя глупо и не стоило все это говорить тебе. Давай забудем это? 
- Как хочешь. Если захочешь кому-то высказаться в следующий раз, то встань перед зеркалом, -- предложил Пэнси. 
- Хорошо, -- улыбнулась Айрес. -- Так что там случилось? 
- Я всё сказал командующему, -- пегас вздохнул. -- Вы собирались уходить, а я стал всматриваться в красоты наших земель.       Потом посмотрел на северные земли, думая про то, как хорошо жить под куполом и ничего не знать об окружающем мире. 
- Разве это хорошо? Сидеть словно в банке. 
- Ну, это моё мнение. Затем меня привлекла яркая фиолетовая вспышка на месте Кристальной Империи, которая затем исчезла, превратившись в этот сильный поток. Последнее, что я увидел, как эта волна летит над землёй с огромной скоростью. А затем она дошла до нас. Всё, потом я отключился. 
- Понятно, -- Айрес задумалась. -- Кристальные пони... что же они натворили у себя? 
      Пэнси подлетел к Фолку. 
- Дружище, ты как, держишься? А то я о твоём здравии даже не поинтересовался. 
- Спасибо. Всё хорошо, Пэнси. Мне повезло, я в стену не ударился. 
- Да, повезло, -- пегас с улыбкой почесал затылок, засунув копыто под шапку. -- Ты что, там облака ещё собирал? 
- Да, дождь нужно всё равно отправить вовремя. 
- Но этот дождь не проходил ни через один населённый пункт, только у драконов, но им-то на что он? 
      Фолк не ответил. 
- Я всё хотел спросить, вы все об этом знаете, а я нет. 
- Так о чём? 
- Когда в колчане заканчиваются болты, как его поменять? 
- Аа, -- улыбнулся Фолк. -- Очень просто, под колчаном есть защёлка, её снимаешь и убираешь его, затем ставишь новый и закрепляешь. 
- Всё, понятно, спасибо. 
- Не за что, Пэнси. 
      Полёт не занял много времени, вскоре показалась "граница". Харрикейн, увидев её, обернулся и прекратил лететь. 
- Говорят, что эта граница - невидимый купол, который образовался из-за заклинания, которым успокоили нашу расу. Великие северные земли - территория, на которой сохранилась погода в своём естественном виде. Жаль, что её больше нет над Дикими Землями, -- командующий стал приземляться. 
      Остальные последовали его примеру. Чем ближе подходили к "границе", тем становилось холоднее. И тем меньше растений встречалось на пути. 
- Рядовой Мэквин, карту, -- скомандовал Харрикейн. 
- Есть! - пегас достал карту и отдал её командующему. 
- Так, здесь повернём и весь путь идти строго по прямой. За день-два дойдём, -- Харрикейн развернулся, -- Слушайте все, только начнёт темнеть, сразу разворачиваем палатки! Тянуть нельзя, так как ночью наш ждёт лютый мороз. 
- Так точно, -- ответили четверо пегасов. 
- Кому станет слишком холодно, разведём костёр. 
      Весь день затратили на ходьбу. К вечеру развернули палатки и заночевали. Харрикейн считал, что Империи достигнут в двенадцать--тринадцать часов следующего дня. 

***

  

      На следующий день встали рано утром, поели, сложили укрытия и снова отправились в путь. Фолк начинал жаловаться и сыпать проклятиями на кристальных пони за то, что выбрали такое место для проживания. 
      Отряд пообедал в одиннадцать часов и снова двинулся в путь. Как и предполагал командующий, назначенного места они достигли в тринадцать часов. 
- Мы на месте, -- осмотрелся Харрикейн. -- Щит скрывает Империю, делая её невидимой, он прямо здесь, -- пегас указал копытом на пустоту. 
      Командующий твёрдой походкой направился вперёд. Рядовые последовали за ним. Какое же было их удивление, когда Харрикейн сделал шаг. Но он не вошёл в предполагаемый купол, а кубарем скатился куда-то вниз. 
      Пэнси огляделся, с удивлением заметив, что место, на котором должна стоять Империя, напоминает огромный кратер, только, заваленный снегом. 
      Мэквин и Айрес осторожно спустились вниз за командующим. 
Харрикейн поднялся и, даже не стряхнув снег, начал сверяться, достав помятую карту. К нему подбежали двое рядовых. 
- Если карта не врёт, -- начал Харрикейн. -- Мы должны находиться в Империи. А не в этой яме. Ничего не понимаю. Неужели карта неправильная? 
- К тому же, -- дополнил Мэквин. -- Великие северные земли представляют собой равнину, без каких-либо углублений. Если здесь, конечно, не проводились какие-нибудь раскопки. 
- Не могла же она провалиться под землю? - с негодованием спросила Айрес. 
- Кто знает, этих кристальных пони? -- пожал плечами Харрикейн. -- Может они решили опустить себя под землю, чтобы стало теплее. Живут же как-то здесь. 
- Что же нам делать, командующий? - спросил Мэквин. 
- Предлагаю раскопать немного снега. 
      Пэнси и Фолк спустились вниз к остальным. 
- Командующий Харрикейн, -- обратился Пэнси. 
- Да, рядовой? 
- Я внимательно осмотрел этот... кратер. 
- Что-нибудь разузнал? 
- По размеру он совпадает с Империей, только её самой нет. 
- Командующий считает, что она может быть под землёй, -- сказал Мэквин. 
- Под землёй? - с недоумением спросил Пэнси. 
- В общем, -- начал Харрикйен. -- Разобьём прямо здесь лагерь и будем копать. Я буду ужасно зол, если они взаправду окажутся под землёй. 
- А если нет, командующий? - спросила Айрес. 
- Они должны быть там, не могли же они раствориться в воздухе? Это невозможно! 
- В самом деле, что за глупость, -- ухмыльнулась пегаска. 
- Так приступим! -- Харрикейн достал палатку и стал разворачивать её. 
- Командующий Харрикейн? 
- Да, рядовой Фолк? 
- Позвольте сделать разведку по краю этой ямы? 
- Да, приступай. Только не долго, нам нужны свободные копыта. 
- Есть, сэр! 
      Фолк взлетел, и направился к краю. Затем он сел и стал двигаться по окраине гигантского круга. 
Остальные, разложив палатки, взялись за лопаты и начали копать в центре кратера. 

Совершенно не похоже, что они под землёй, -- подумал Пэнси, раскопав достаточно снега, но, так и не дойдя до предполагаемого дна. 

- Может, командующий ошибся и карта, в самом деле, неправильная? - спросил у Мэквина Пэнси. 
      Тот пару раз выбросил в сторону снег, а затем, отдышавшись, ответил: 
- Что это за кратер тогда? Тем более такой правильной формы. Метеорит упал? - рассмеялся Мэквин. 
      Через несколько часов прибежал Фолк. Он что-то держал в руках. 
- Ребята, смотрите! 
      Все четверо перестали копать и уставились на Фолка. 
- Глядите, на что я наткнулся. 
      В его копыте лежал короткий меч, на начале которого крепилась привязь из ремней, которой никто давно не пользовался. 
- Может, это оружие древних воинов? Ещё до войны? Ремённым зажимом как раз в то время пользовались. 
- Дай рассмотрю поближе, рядовой, -- попросил Харрикейн. 
      Фолк передал меч командующему. 
- Смотрите, на нём даже кровь осталась, -- пегас указал на острый конец меча, который был весь в чёрной замёрзшей крови. 
- Вы уверены, что это кровь? Разве она не должна быть красной? - спросил Фолк. 
- Этому мечу уже много лет, а через такое время вполне вероятно, что кровь станет чёрной. Рядовой Фолк, где ты нашёл его? 
- Я положил лопату на то место, идёмте, я покажу. 
      Фолк взлетел, а остальные последовали за ним. Небо было всё сплошь в серых облачных массах. Солнце едва пробивалось через них. 
      Вскоре все подошли к месту, у которого остановился Фолк. Место, раскопанное копытами и лопатой, к нему вели глубокие следы в снегу. 
- Вот здесь я нашёл его. 
- Давайте копнём глубже, может, найдём ещё больше такого оружия. За лопаты! - скомандовал Харрикейн.
      Копать долго не пришлось, лопата упёрлась во что-то, непохожее на снег. Очистив от снега место, Айрес в ужасе отпрыгнула в сторону. Лопата наткнулась в чьё-то насквозь промёрзшее тело. 
- О, создатель! - холодно произнёс Харрикейн. -- Это же король Сомбра! 
      Тело, похожее на заледеневший кусок плоти, несомненно, принадлежало королю Сомбре из дома Блэквул. Во всяком случае, в этом был полностью уверен сам Харрикейн, так как прекрасно его помнил по былым битвам. Мэквин и Фолк вытащили тело единорога, чтобы рассмотреть поближе. На груди зияла рана, клинок вошёл глубоко, оставив узкую дыру. 
- Не может этого быть, но его убили! - воскликнул Харрикейн. -- Именно этим мечом, -- Пегас взял в копыто окровавленный меч. 
- Кто же мог такое сделать? - со страхом спросил Пэнси. 
- Сомбра жил в Империи один, без родных и даже без прислуги. Можно сказать, что он был единственным жителем-единорогом в ней. 
- Хотите сказать, что его убил кристальный пони? 
- Вполне вероятно, либо он сделал это сам. Сложно сказать, ведь меч его собственный, -- заметил Харрикейн, указав на фамильный герб на креплении. 
- Как странно, -- задумался Мэквин. -- Где же Империя? 
- У меня плохое предчувствие насчёт этого, -- встревожено сказала Айрес. 
- Мы не сможем принести это тело в лагерь, да и никто не захочет. Предлагаю закопать его и оставить опознавательный знак.       Затем мы продолжим копать на своём месте. В конце концов, тело Сомбры обернём в палатку и доставим родным. Нельзя оставлять его здесь, -- озвучил свой план Харрикейн. 
- Рядовые Фолк и Пэнси, закопайте его и возвращайтесь в лагерь. Остальные - за мной. 
Когда командующий, Айрес и Мэквин ушли. Фолк решил высказаться. 
- Пэнси, что же здесь случилось? Это похоже на какой-то дурной сон! - с ужасом сказал Фолк. 
Пэнси, несмотря на то, что тоже был напуган, старался держать себя уверенней. Он подошёл к Фолку и положил копыто ему на плечо. 
- Успокойся, Фолк, надо быстрее закопать его и вернуться к своим. Мне тоже не по себе от этого. 
      Оба пегаса вернулись в лагерь, чтобы продолжать раскапывать Империю. Часы тянулись медленно, приходилось делать перерывы на отдых и пищу. Ближе к вечеру, Харрикейн зажёг большой костёр и все продолжили копать даже тогда, когда стало темно. Яма получилась глубже, чем предполагали. Наконец лопата сломалась, уткнувшись во что-то железное. Осторожно убрав снег, пегасы обнаружили некий странный механизм. Если он и был когда-то цельным, то теперь он представлял собой разорванные части и детали. Единственное, что показалось знакомым пегасам, это шестерни, но даже они отдалённо напоминали те, которые смогли сделать единороги.
- Какого сена? - воскликнул Мэквин, увидев находку. 
- Понятия не имею, -- удручённо ответил Харрикейн, забыв обо всех формальностях. 
      Ситуацию усложнил сильный буран, начавшийся совсем недавно. 
- Нам нужно спрятаться в палатках! - прокричал Харрикейн. 
- Но, сэр, все наши труды будут напрасны! - подметил Пэнси. 
- Пусть заметёт их, а не нас! Утром раскопаем и рассмотрим всё внимательно. 
      Пэнси собрался забраться в палатку, но затем увидел боковым зрением, как за спиной Фолка появился какой-то чёрный дым. 
- Фолк! Обернись! - прокричал Пэнси. 
      Тот дёрнулся и быстро развернулся, затем он с ужасом отпрыгнул от дымного образования. Но оно слишком быстро приближалось к Фолку. Харрикейн ринулся к нему на помощь. Айрес и Мэквин, услышав крики, вышли из палаток. 
Фолк схватился за арбалет и выпустил болт, прошедший сквозь дымный силуэт, отдалённо напоминающий чью-то голову. Коричневый пегас отцепил арбалет и выбросил его в снег, затем развернулся и расправил крылья. Из чёрного облака возникло что-то, напоминающее конечность, которая прошла сквозь тело Фолка. Его фиолетовые глаза в мгновенье стали белыми, он, успев немного взлететь, рухнул в снег, словно камень. 
- Неет! Фолк! - закричала Айрес, она хотела броситься к пегасу на помощь. 
      Её схватил Харрикейн. 
- Все, убираемся отсюда! - приказал он. 
      Айрес не хотела уходить, но приближающийся "дым" напомнил всем о чувстве самосохранения. Четыре пегаса бежали как можно быстрее. Пэнси начинал отставать. 
- Подождите меня! - крикнул он. 
      Вскоре его товарищи скрылись за снежной пеленой, бушевавшей повсюду. 
      Пэнси обернулся, ожидая, что чёрный дым уже сзади него. Но ничего, кроме падающего снега он не увидел. Чувствуя, что сил больше не хватит, он упал.

К Л О В Е Р

  

Ну конечно, два мага, две смены, -- промелькнуло в голове у единорожки. 

      Послышался задорный смех. 
- Давненько сюда никто не захаживал, -- с радостью сказал единорог. 
      Кловер обернулась и увидела довольно дружелюбное лицо единорога, обильно покрытое морщинами. Маг был одет в мантию, которая отдалённо напоминала оные из Башни Раикс. Время её изрядно потрёпало, но можно было установить, что она когда-то имела окраску в виде зелёного цвета с тонкими жёлтыми линиями, образующими щит на спине. У единорога шерсть была тёмно-оранжевого цвета, хвост и длинная борода выглядели седыми, почти что белыми. На голове осталось немного волос от гривы. Рог светился слабо-зелёным, держа рядом с магом подсвечник. Его жёлтые глаза были наполненными любопытством. Судя по всему, Кловер стала единственной посетительницей башни Защиты за долгое время, не считая первого мага, который должно быть сейчас сидел на вершине и дежурил. 
- Прости, если напугал тебя, -- единорог убрал копыто. -- Позволь представиться, я - Ферольд. А ты кем будешь? 
      Единорожка успокоилась и сглотнула. 
- Я... я Кловер, помощница принцессы. 
- Рад знакомству. Конечно, стоило сделать это раньше, но ты так спешила в шахту, что и не заметила меня. 
- Что? Вы видели, как я вошла туда? 
- Конечно, я лежал на кровати и отдыхал. И тут вошла ты. Я уж подумал, что это мне привиделось. Ну, знаешь, старость не радость и всё такое. 
      Кловер улыбнулась. Затем она почувствовала слабость в ногах. 
- Что-то мне нехорошо, -- пролепетала она, чувствуя, что может упасть. 
      Ферольд поддержал её. Затем он поднёс свечу поближе к Кловер. 
- Это что, кровь? - удивился маг, увидев рану на заднем левом копыте единорожки. 
- Ах, это... 
- Что же ты молчала? Пойдём, перевяжу, -- с этими словами маг помог довести Кловер до своей кровати. 
      Затем он подошёл к своему столу и достал бинты, которые к удивлению Кловер оказались белыми и чистыми. Хотя она считала, что даже если они и найдутся, то будут грязными и потрёпанными. Единорожка по просьбе Ферольда сняла платье и обнаружила пятно, которое на чёрной ткани не особо выделялось. Белые части остались нетронутыми. Маг остановил кровотечение, и умело перевязал рану, заблаговременно вытащив несколько маленьких острых кусочков дерева. 
- Где же ты так напоролась? - негодовал Ферольд. 
- Долгая история, -- Кловер очень не хотелось разговаривать об этом с первым встречным, даже, несмотря на то, что он из Башни Раикс. 

Какое несказанное везение, единорог из моей родной школы, да ещё и целитель. Странно, такого в жизни просто не бывает, -- с подозрением подумала Кловер. 

- Не скажи, вернулась ты быстро. Тебя никто не увидел? 
- Никто... кроме вас. 
- Я имел в виду, в шахте тебя никто не увидел? 
- Нет, мне повезло. 
      Ферольд посмотрел на Кловер. 
- Красивая роза, кто тебе её подарил, твой друг? 
- Роза? - Кловер коснулась правого уха. 
      Цветок, про который единорожка вспомнила только сейчас, упал на кровать. 
- Да, от друга, -- скромно сказала Кловер. -- Хотите, вам оставлю? 
- Мне? 
- Это самое большее, чем я могу вам отплатить за вашу помощь. 
- Нет, оставь себе. Она тебе прекрасно идёт, -- Ферольд поднял розу и нацепил за ухо единорожки. 
      Несколько секунд они просидели в молчании, пока маг снова не заговорил. 
- Зачем ты ходила туда? Нравятся шахты? 
- Хотелось узнать, как единороги добывают драгоценности. 
- А в итоге узнала, что всё там иначе. Да, соглашусь, что они используют жестокие меры, но что поделаешь? Эта работа весьма тяжела, но псы справляются с ней весьма успешно. 
- Вам совсем не жаль этих существ? -- удивилась Кловер. 
- Жаль, конечно, но я не властен над ними. С первого дня, как я их увидел, мне хотелось им помочь. Но, поверь мне, лучше этого не делать. 
- И почему же? 
- Ты совсем меня не слушаешь, девочка? Оглянись вокруг. Этот город, шахта, псы -- всё это принадлежит королю и его семье. Просто, оставь всё как есть. И вообще, как ты зашла сюда? Хех, нужно было спросить об этом вначале, -- Ферольд закончил с повязкой и сел на стул. 
- Спасибо, Ферольд. 
- Пожалуйста. Так как ты вошла? 
- У меня был ключ. 
- Не этот? - маг с улыбкой повертел ключом прямо перед глазами Кловер. 
- Эй, вы украли его у меня! 
- Я всего лишь берегу тебя от проблем, -- единорог убрал ключ в ящик стола. -- Кто бы тебе его не дал, он явно не будет нуждаться в его возвращении. 
- Но как же... 
- Этот проход давно закрыт и никто им не пользуется. В общем, не переживай, я никому про тебя не скажу. Но только в этот раз. Задумаешь какую-нибудь глупость, меня только не впутывай в это. Я же вижу, ты умная девочка, лазать по шахтам не для тебя. 
- Думаете, я это так оставлю? 
- Ну почему ты хочешь этого? Может они заслужили такое обращение с собой? 
- Никто не заслуживает такого, -- Кловер встала с кровати. 
- Вижу, мне не переубедить тебя. Делай что хочешь, но я тебе не помогу. Больше не пользуйся этим проходом. И тебе очень повезло, что встретила меня, а не Керела. Тот всегда злой, хех, должно быть ему просто надоело здесь сидеть, вот и бесится. Ладно, давай прощаться, только сначала я отопру дверь и посмотрю, чтобы никого не было во дворе. 
      Единорог открыл дверь и вышел. Через минуту он вернулся. К тому времени, Кловер надела своё чёрное платье, которое прекрасно скрыло повязку. 
- Никого нет, можешь идти, -- единорог стоял на ступенях лестницы. 
      Кловер подошла к двери и вышла. 
- Спасибо вам, за всё. 
- Аа, пустяки. Спасибо тебе за то, что скрасила этот день своим визитом. Не наживай себе проблем. Элларис - не лучшее место для этого, -- с этими словами Ферольд скрылся за дверью. 
      Послышался шум замка и цокот копыт по каменному полу, а затем всё стихло. Кловер осторожно посмотрела по сторонам. Никого в округе не было. Единорожка быстро подбежала к стене и переместила себя через открытое окно, вновь надеясь на удачу, что никого там нет. Везение вновь выбрало сторону Кловер -- в комнате тоже никого не оказалось. 
      Через несколько минут послышался лёгкий топот копыт. Единорожка подняла маленький веник и сделала вид, что стирает пыль со шкафа принцессы. Дверь открылась, на пороге стояла Платинум. 
- Вот ты где? Куда ты пропала? 
- Убирала вашу комнату, -- с улыбкой сказала Кловер. 
- Всё это время? Вроде ничего не изменилось, ладно, идём со мной. 
      Единорожка с облегчением выдохнула и оставила веник на верхушке шкафа. Собралась выходить, затем вспомнила ещё об одной вещи. Кловер положила розу на тумбу и направилась за Платинум. 
      Шли они по уже знакомому коридору с картинами. Принцесса, замедлив шаг, поравнялась с Кловер и шепнула ей: 
- Сегодня будет мой первый совет, если возникнут какие-то трудности, ты мне поможешь. Мне, конечно, очень нравится, как ты заботишься обо мне, но ты создана не для этого. Обещаю, когда прибудем в мой новый замок, ты больше не будешь моей служанкой. Я позабочусь, чтобы у тебя была своя личная библиотека. 
      Кловер слегка удивилась сказанному. После новости про библиотеку она обрадовалась. 
- Спасибо, принцесса, -- с довольным видом сказала единорожка. 
- Пока рано меня благодарить, -- ответила Платинум, смотря на картины. -- Ты будешь моей помощницей. 
      Стражники поприветствовали принцессу и распахнули ворота, ведущие в Тронный зал. Он представлял собой огромное, хорошо освещаемое солнцем помещение. Здесь преобладали белые цвета. Через большие окна, по три с каждой из двух сторон, пробивался красный свет закатного солнца. Потолок держался на толстых круглых колоннах, украшенных узорами. Трон находился на прямоугольном пьедестале, который был окружён с трёх сторон ступенями: по бокам - три, а по центру - шесть ступеней. Хоть его и называли Алмазным, но оных в нём на самом деле оказалось куда меньше, чем в короне. Цвет, очень похожий на оттенок этого драгоценного камня, получили с помощью особой пыли. У трона имелась высокая спинка, оканчивающаяся острым шипом, символизирующим рог единорога. Высоко над троном висело три знамени: два меньших по бокам принадлежали домам Блэквул и Валлэнт, а центральный представлял собой флаг единорогов: пурпурное полотно, края которого окрашены в светло-серых тонах, в центре белая голова единорога с голубым глазом и фиолетовой гривой, смотрящая в правую сторону. Всё оставшееся место полотна заполняли маленькие жёлтые ромбы. 
      На троне восседал Гиацинт II, показавшийся Кловер знакомым. После того, как приехала в город, она ни разу не встречалась с королём в живую. Он очень сильно напоминал своего отца. У Гиацинта II была чёрная шерсть и белоснежная грива. Зелёные глаза и аккуратная бородка такого же цвета, что и грива. Одет был в белые королевские одеяния. Вид у него стал веселее, после того, как в зал вошла Платинум. Король перевёл взгляд с дочери на Кловер и стал оценивающе её рассматривать. 
      По бокам от трона находились два едва заметных выхода. Через них можно было быстро выйти к двум башням. 

Выход к Башне Защиты редко используется, -- заметила единорожка, взглянув на старую потрёпанную дверь. 

      В зале, помимо Кловер, Платинум и её отца, находились ещё два единорога, которые разговаривали с королём и вскоре прошли к выходу, ведущему к Башне Совета. 
- Как прогулка? - спросил Гиацинт своим громким голосом, отдававшимся эхом по залу. 
-- Просто великолепно! - восхищённо сказала Платинум. -- Сегодня была прекрасная солнечная погода. 
- Я рад, -- Гиацинт легко встал и спустился по ступеням. -- Ты впервые будешь присутствовать на совете. Как настроение? - король направился к Башне Совета, Платинум шла рядом с ним. 
- Отлично, только я немного волнуюсь, -- неуверенно сказала принцесса. 
- Ничего, ты быстро к этому привыкнешь, -- с доброй улыбкой сказал её отец. 
      Платинум кивнула. 
- Решила взять её с собой? - король мельком посмотрел в сторону Кловер. 
- Я доверяю ей как себе, если ты об этом, -- искоса посмотрела принцесса на отца. 
- Нет, я говорю про то, что ты должна сама принимать решения, без посторонней помощи. 
- Я хочу показать Кловер остальную часть дворца, а то, после приезда, она толком нигде и не была в Элларисе. 
- Тогда тебе повезло, -- король посмотрел на белую единорожку. -- Завтра мы отправимся в Айронклэд к Паддингхеду. Давненько мы с ним не виделись. И ты поедешь с моей дочкой, будешь ей помогать. 
- Это честь для меня, Ваше Величество, -- сказала Кловер, немного преклонив голову. 
      Платинум несколько огорчилась этой новостью. 
- Зачем нам ехать туда? - капризно спросила принцесса. -- Разве не они должны к нам приезжать? 
- Так нужно, должен же король показываться и в других своих владениях? 
      Все трое прошли по коридору и вскоре вышли на свежий воздух. Гиацинт огляделся и с довольным видом обратился к дочери: 
- Совсем скоро мы будем расширять дворец. Он займёт всю скалу, на которой стоит и две башни станут его частью. 
- Это просто прекрасная новость! - обрадовалась Платинум. 
- Строительство начнём, когда ты переедешь в Сапфир. 
      Двери башни раскрылись с помощью магии и король стал подниматься наверх. Платинум последовала за ним, а Кловер тихо шла позади. 
      Башня Совета по внешнему виду выглядела точной копией Башни Защиты, только она была шире в окружности. Внутри оказалось чисто и аккуратно. Каменную лестницу от начала до конца покрывал бардовый ковёр с чёрно-золотыми узорами. На верхушке находился большой красивый прямоугольный деревянный стол. Помещение было светлым и чистым. У стен стояли стойки с камнями света, которые нагревали, когда начинало темнеть. Через распахнутые окна дул свежий воздух, нагоняемый ветром. Солнце должно вот-вот скрыться за горизонтом, спрятав своё закатное сияние. 
      В общем, можно было с уверенностью сказать: за какой башней следят, а про какую никто и не вспоминает. 
За столом располагалось шесть стульев: по одному на центральных сторонах и по два рядом с боковыми сторонами. На вершине башни оказалось довольно просторно, чего нельзя было сказать, находясь снаружи. 
      Трое членов совета уже сидели на своих местах. Пустовало три стула: один в конце стола - самый большой принадлежал королю, а рядом по правую сторону - его дочери, стул на противоположной стороне от короля также пустовал. Единорожка знала, что он принадлежит Главному Советнику, умершему совсем недавно -- три дня назад. 

Возможно, сегодня решат, кого сделать Главным Советником, -- подумала она. 

      Здесь находились два единорога и ворон. Из них Кловер узнала только лорда Эмеральда, как раз рядом с ним должна сесть Платинум. 
      Кресло, предназначенное ворону, который был одет в красивый наряд, отодвинули к окну, вместо него стояла жердь с прибитым к ней знаком: ворон, прикрывший крыльями родной дом - Воронье Гнездо. У него был важный и напыщенный вид. При виде короля он сделал поклон, раскрыв одно крыло. На Кловер и Платинум он не обратил никакого внимания. 
      Лорд Эмеральд со вторым единорогом встали и тоже сделали поклон. Вскоре Гиацинт и принцесса сидели на своих местах. Кловер стояла рядом с Платинум. 
- Пожалуй, начнём с новостей от Цероса, -- король посмотрел на ворона. -- Что нового принесли твои вестники? 
- Вчера скончалась Мерра, -- холодно сказал Церос, спустившись с жерди на стол. -- Арон доставил весть только сегодня днём. 
- Кто такая Мерра? - спросила Платинум. 
- Мерра и Сейгвил, единорог и пегас, -- начал Эмеральд. -- Эти двое нарушили запрет на межрасовые отношения. Мы считали, что они скрывались где-то на юге Долины песков. У них также были дети: два сына, которых отобрали у родителей и у которых стёрли некоторые воспоминания. Я ничего не упустил? - с ухмылкой спросил Эмеральд. 
- Нет, вы сказали всё верно, -- кивнул король. 
- Арон со своей спутницей обнаружили их не так давно, -- продолжил ворон. -- Долго же им удавалось скрыться! Всё же время сделало своё дело. 
- Они пытались связаться с детьми? - спросила Платинум. 
- Да и не раз, но ни одно их письмо не дошло до них, -- ответил Церос. 
      Кловер вновь убедилась в том, с какими чудовищами она живёт. 
- Но, -- поднял голову от раздумий ворон. -- Последнее их, точнее её, послание было доставлено по назначению... 
- Вы упустили одно письмо детям?! - удивился Гиацинт. 
- Я не договорил, Ваше Величество, -- спокойно отреагировал Церос. -- И оно оказалось весьма интересным, так как было адресовано на Драконий Камень. Дракону под именем - Даркфлейм. 
- Мало того, что они нарушили запрет, так ещё и общаются с драконами! - возмущённо нарушил своё молчание единорог рядом с Церосом. 
      Его голос был довольно грубым. 
- Верно, -- подтвердил ворон. -- И, лорд Эмеральд, вы упустили только одно. 
- И что же? - с невозмутимым видом спросил лорд. 
- Если, конечно, Арос не солгал, а он не мог, то у этой парочки был ещё один жеребёнок. 
      Удивлёнными выглядели только Гиацинт и единорог, сидящий рядом с Церосом. Эмеральда редко можно было увидеть с удивлением на лице. Платинум первый день в совете и понятия не имеет, о ком говорят. Кловер было всё равно. Она бы с радостью заткнула бы глотку этому ворону, но нужно вести себя послушно. 
- Ещё один? И кто же? - спросил король. 
- Арон, даже после того, как вошёл в доверие к этим двум, узнал только имя и пол. Кобылка Нира. Он её никогда не видел и ничего про неё не слышал. Как и я, и мои вестники. 
- Мы тоже ничего не слышали о ней, -- сделал заключение Гиацинт.-- Меня больше интересует то, зачем они отправили письмо дракону? 
- Арон сказал, что дракон вёл себя довольно дружелюбно с Меррой. Она умерла на следующий день, после его прилёта. Дракон сжёг её тело и развеял пепел. 
- Странно всё это, -- опустил голову Гиацинт. -- Хорошо, есть что-нибудь ещё? 
- Ваше послание к королю Сомбре так и не дошло. Но это моя вина, мой вестник заблудился и не смог отыскать Кристальную Империю. Прошу прощения за мою халатность, сегодня я пошлю умелого ворона. 
- Да, сделайте это. Мне нужно знать, как идут дела в Империи. Нам нужно доверие кристальных пони. Ведь только так мы узнаем секрет их построек. Церос... Я хочу, чтобы такого больше не повторялось. 
- Будет исполнено, Ваше Величество, -- ворон собрался вернуться на свою жердь, затем, вспомнив, сказал: 
- Ах да, последнее. Канцлер Паддингхед Арклайд получил весть о вашем скором прибытии. Уверен, он уже старательно готовиться к этому событию. По другому они не умеют, -- усмехнулся ворон. 
- Прекрасно! -- Гиацинт перевёл взгляд с Цероса на пустое кресло Главного Советника, а затем на единорога, имени которого Кловер не знала. 
      Единорожка устало посмотрела в окно. Солнце давно скрылось за горизонтом и небо становилось всё темнее и темнее. Камни начали светиться десять минут назад - кто-то их нагрел снизу, не заходя в помещение. Рана немного побаливала, но благодаря умело наложенной повязке, особых проблем не доставляла, а платье прекрасно скрывало её. 
- Лорд Кервин? - обратился король. -- Вы изучили план расширения дворца? Когда прибудет всё необходимое? 
- Камни и прочие строительные материалы уже в пути из Тайрона. Прибудут завтра в полдень. 
-- Лорд Кервин владел каменоломней в небольшом городке под названием Тайрон. Позже мой отец сделал его "Первым по строительству" в совете, -- шёпотом сказала Платинум, повернув голову к Кловер. 
      Это был единорог лазурного окраса с тёмно-зелёной гривой. У него высматривался усталый вид в жёлтых глазах. Лоб изукрасили морщины, а тело украшало чистое серое одеяние, застёгнутое чёрными пуговицами. У него прекрасно виднелась метка в виде кубической формы камня. Сидел он на стуле с круглым знаком: перекрещёнными молотком и пилой. 
- Ты не поверишь, но он, как и вся его семья, работали на этой каменоломне. В конце концов, своим трудом он смог добиться этого призвания, чего нельзя сказать о моём дяде, -- с улыбкой прошептала Платинум, сделав кивок в сторону Эмеральда. 
      Всё это время Кервин перечитывал с листка бумаги малозначимую информацию для Кловер, о количестве материалов и телег, отправленных в столицу. 
- Лорд Эмеральд? Как у нас дела с деньгами? - король перевёл взгляд. 
- Часть казны пошла на стройматериалы для дворца, а также на постройку Сапфира, -- сказал Эмеральд, как всегда, с уверенностью в голосе. 
- Так, а что с драгоценными камнями? 
- Добыча камней, золота и серебра значительно повысилась в последние две недели. Это связано с пополнением рабочей силы на шахте, -- Эмеральд провёл копытом по серебряной розе на дублете.-- В общем, дела в шахте идут просто превосходно. 
- Очень хорошие новости, -- похвалил лорда Гиацинт. 
      Тот ответил искренней улыбкой, будто это полностью его заслуга. 
- Первый совет без Главного Советника, -- с малой толикой грусти сказал Эмеральд. -- Вы нашли преемника?
- У меня есть на уме подходящий кандидат и мне всего-то нужно его согласие, -- возвышенно ответил Гиацинт. 
- Мы его знаем? - с любопытством спросил Церос. 
- Да, знаете, -- король сделал маленькую паузу. -- Могу сказать только одно, он не единорог. 
      Забавно, какой шум поднялся от ворона и лорда Кервина. 
- Успокойтесь! - король поднял левое копыто. 
      Спорящие сразу же стихли. 
- Одной из основных тем Главного Советника - была пища, её добыча и её количество. Я считаю, что земной пони прекрасно справиться с этим, -- спокойно сказал единорог из дома Блэквул. 
- Да, но делать его Главным Советником? Почему его не сделать Первым по зерну? - с недоумением спросил Кервин. 
- По-моему, еда у нас занимала, и будет занимать, самое важное место среди всех проблем, особенно во время зимы. И лучше всех с этой проблемой справится земной пони. 
- Их дело - ковыряться в земле, а не сидеть рядом с нами. -- заверил Кервин. 
- Я уже решил, -- отрезал король. -- Но он может и передумать. Право выбора есть у всех, даже у земных пони. 
- Будет глупцом, если передумает, -- сказал Эмеральд с лёгкой ухмылкой. 
- На этом и закончим совет, -- Гиацинт встал со своего места. -- Все свободны. 
      Ворон первым вылетел в открытое окно. Остальные стали спускаться по старинке. Отец поцеловал Платинум и отправился спать, пожелав ей добрых снов. На небе ярко светила луна. Стояла глубокая ночь и в Элларисе воцарилась тишина. 
Кловер шла впереди, освещая светом своего рога путь для принцессы. 
- Как вы себя чувствуете? - спросила Кловер, поравнявшись с Платинум. 
- Полной дурой, -- с обидой фыркнула принцесса. -- Будто меня там не было. Никто ничего не спросил у меня. 
- Понимаю, но всё же совет получился довольно интересным. Особенно про тех двоих нарушителей, -- сказала Кловер с улыбкой. -- Вы знаете, на каком стуле сидели? 
- Не заметила, -- махнула копытом Платинум. -- И обращайся ко мне на "ты", без формальностей, когда никого нет рядом. А то чувствую себя старой дамой. 
- Я уже привыкла, так удобней. 
- Как знаешь. Ну, так на каком стуле я сидела? 
- Со знаком "Первого по знаниям". 
- Просто чудесно, -- спокойно отреагировала Платинум. 
      Кловер тихо рассмеялась. 
- Завтра будь в тоже время, что и всегда. Спокойной ночи. 
- Я всегда прихожу вовремя. Спокойной ночи, принцесса. 

***

  

      Комнатушка Кловер находилась в помещениях для прислуги, которые располагались на подвальном этаже. Может показаться, что здесь было грязно и спали здесь в ужасных условиях, но это не так. Хоть эти помещения и выглядели значительно беднее королевских, всё же здесь соблюдались чистота и порядок. 
      Кловер отлично помнила, что её дверь - третья слева. Она спустилась на свой этаж и дошла до коридора, а затем встретилась лицом к лицу с Эмеральдом. 
- Лорд Эмеральд? Что вы здесь делаете? - с удивлением спросила Кловер. 
- Не спится, -- ответил тот с хитрой улыбкой. -- А если всерьёз, то я просто хотел поговорить с тобой. 
- Вы про ключ? 
- Ключ? Старый, потёртый ключ, который я где-то обронил? Вполне возможно. 
- Может не стоит говорить об этом здесь? - Кловер оглянулась по сторонам. 
- Жаль, а я только собирался про это сказать. Как насчёт твоей комнатки? 
      Кловер не особо нравилось то, к чему всё идёт. Но выбора не было. От лорда Эмеральда вряд ли можно легко отделаться. 
- Комната прислуги? Вам там будет некомфортно. 
- Я всегда мечтал посмотреть, как вы живёте. 
      Через ряд дверей Кловер дошла до своей третьей слева и отперла её. Комната выглядела небольшой и простой, без особых изысков. Здесь было чисто и прибрано. Простой шкаф, стол со стулом, одноместная кровать, заправленная коричневым покрывалом, книжная полка с парой книг. 
      Кловер зажгла свечи, а затем подошла к кровати и села. 
- Не думаю, что это получится, но, чувствуйте себя как дома, -- единорожка устало посмотрела по сторонам. 
Эмеральд закрыл дверь и сел на стул, вытащенный им магией. Его рог сиял сероватым светом. 
- Благодарю. Итак, начинай, -- лорд расположился на стуле так, словно готовился к длинному рассказу. 
- Мне казалось, что это вы пришли сюда, чтобы говорить со мной. 
- Именно, поэтому начинай. 
      Кловер смущённо надула губы, а затем вздохнула и всё же спросила: 
- Зачем вы подкинули этот ключ? 
- Чтобы ты поглядела на нашу шахту. Они такие послушные и так прекрасно справляются со своей работой. Не правда ли? -       Эмеральд сказал это с улыбкой на лице, тем не менее, он редко что говорил без неё. 
- Вы знали, что там происходит? Это же ужасно! 
- Если подумать, не так и ужасно. Как я говорил, они прекрасно справляются. И чего тут грустить? Лучше они, чем земные пони или пегасы. Кстати, пегасы оказались бы первыми в списке. Их хотели хорошенько проучить за войну. Но король решил пойти на поводу Паддингхеда, так что... Теперь наши, надеюсь бывшие, враги ответственны за нашу погоду. 
- Значит, вам это нравится? 
- Сильные всегда будут править слабыми. А умные правят сильными. Такова жизнь. Не мы, так они. 
- Я бы поспорила, но слишком устала. Вам нужно что-то конкретно? 
- Да, кое-что нужно, но не сейчас, -- Эмеральд поскрёб копытом по столу. -- Тебе понравился совет? Хотя тебя там вообще не должно было быть. Но признаюсь честно -- приятно видеть новые лица. 
- Почему совет неполный? Где Главный и Первый по знаниям? 
- Советник умер три дня назад. Какая жалость, -- Эмеральд покачал головой. -- Кстати, его тело до сих пор не похоронили.       Это будет большое событие... На следующий день появилось несколько кандидатов на его место, но король всем отказал. Советник умер от тяжёлой болезни. Да... всякое случается. Теперь мне стало ясно, он хочет сделать земного пони Главным Советником. Это довольно интересно. 
- Да, пожалуй, -- согласилась Кловер, зевнув. 
- А первый по знаниям стал слишком стар. Будь моя воля, я бы рекомендовал тебя, -- Эмеральд посмотрел в глаза единорожке. 
- Вы мне льстите. Подошёл бы лучше учитель или магистр, а не ученик. 
- Серьёзно, тебе пошло бы это только на пользу. Но, мой голос почти ничего не стоит в единичном случае. Нужно согласие остальных. В частности короля. 
- Это уже не имеет значения, -- покачала головой Кловер. -- Скоро я отправлюсь с принцессой в её личный замок. 
- Платинум быстро получает то, что хочет. Сначала принцесса, а теперь ещё и с собственным замком. 
- Вы хотите сказать что-нибудь ещё? - спросила Кловер, чувствуя, что больше не сможет продолжать беседу.
- Ты хочешь что-то спросить у меня? Давай, последний вопрос. 
- Ах, кто к кому пришёл поговорить? 
- Я думал, ты спросишь кое-что другое, -- разочарованно покачал головой Эмеральд. -- Попробуй ещё раз. 
- Может, лучше завтра? 
- Я хочу сейчас. Ты ведь знаешь, я могу сделать с тобой что угодно, -- на лорде уже не было той привычной улыбки. 
      Последние слова Кловер совсем уж не нравились. 
- Последний вопрос, Кловер, -- грубо сказал Эмеральд. 
      Единорожка сглотнула и молчала, затем решилась спросить: 
- Вы мне друг или враг? - со страхом спросила Кловер. 
- Вот это хороший вопрос, я очень доволен тобой, -- Эмеральд встал со стула и стал подходить к кровати Кловер. 
      Она испуганно подняла задние копыта и попятилась на дальнюю сторону кровати. Эмеральд посмотрел на её испуганные глаза и усмехнулся. Затем он медленно направился к двери и открыл её. 
- Спокойной ночи, Кловер, -- ласково сказал лорд. 
      Единорожка хотела вскочить и запереть дверь, но решила не делать этого. 
- Каков ответ? - дрожа, спросила она. 
- Запомни только одно: друзей здесь ты не найдёшь, -- с этими словами он закрыл дверь и в коридоре стали слышны только отзвуки его подков. 
      Кловер вскочила с кровати и заперла дверь своим копытом, а не магией, как делала это обычно. Она прикоснулась левым передним копытом к тому месту, где у неё было сердце -- оно бешено колотилось. Единорожка глубоко вздохнула и затушила свечи, а затем легла на кровать и долго не могла заснуть.
  
   Эхо зимы

А В И Н А

  

      Мелодии знакомой музыки звучали красиво и успокаивающе. Перед глазами с огромной скоростью проносились жутко странные образы. Что это? Прошлое? Будущее? Или это последствия от трёх кружек крепкого сидра? Больше всего напоминает сон, даже несколько снов. Авина не знала, будет ли этому конец? Чёрное существо, нёсшееся на своих длинных крыльях, разбудило пони своим мерзким криком.
      Она с трудом открыла слипшиеся глаза. И первое, что она заметила - это сильную головную боль. Взор оставался ещё мутным, но Авина уже могла различать неясные очертания места, в котором она находилась. 
      Пока зрение восстанавливалось, можно было положиться на обоняние. Пахло сыростью, которая напоминала о походах с отцом в подземелья Кристальной Империи. Присутствовали и иные запахи, о которых пони узнала впервые. 
      Ави хотела раскрыть рот, но не смогла этого сделать, с удивлением заметив, что он прикрыт тряпкой.
      Глаза полностью привыкли к темноте. Теперь можно было рассмотреть помещение внимательнее. Судя по всему, Авина находилась под землёй, так как стены, поддерживаемые деревянными балками, состояли из неё почти полностью. Затем она заметила дверь перед собой, сквозь щели которой пробивался неяркий свет. Также здесь находилось несколько бочек, тюк мокрого сена, на который каплями стекала вода откуда-то из трещины. Слева от Авины стоял большой стол, а рядом с ним табурет. На столе лежали какие-то пергаменты, подсвечник, несколько металлических деталей и два камня, которые отражали свет, проступающий через проход. 
      Что находилось сзади неё, на данный момент нельзя было узнать, так как она была привязана к стулу. 
      Авина попробовала пошевелиться и сразу же пожалела об этом, так как затёкшие конечности дали о себе знать. Пони чувствовала, как сердце начинает биться всё сильнее и быстрее, а на лбу проступил пот. Она сделала ещё одну попытку освободиться, но это ничуть не приблизило её к нужному результату. 
      Тогда Ави решила немного успокоиться и собраться с мыслями, чтобы вспомнить последнее, что она делала. Она сразу поняла, что находится в Ормисе, который был на её пути к Айронклэду.

Точно, ворон мне показывал окрестности этого городишки, - с облегчением подумала Авина, удостоверившись, что не тронулась рассудком. - Так, а потом я зашла в таверну. Именно! Вот откуда я знаю эту музыку.

      Ави от волнения глубоко вдохнула влажным и отвратительным воздухом. И этот вдох будто бы придал бодрости и свежих сил.

Уф... так, а что было дальше? Помню пони у стойки, он ещё обменял мой компас на монеты. Как же его звали? Не знаю! Кажется Сай... и как-то там ещё. А дальше какие-то обрывки. Р-р-р! Нужно как-то освободиться! - с этими мыслями Авина вновь и вновь пыталась распутать верёвки, которые накрепко держали её копыта связанными.

Я уверена, нужно ещё несколько попыток... А, что это? - пони услышала скрип досок и чьи-то шаги. - Должно быть это тот, кто связал меня.

      Авина закрыла глаза и притворилась, будто продолжает спать, надеясь на то, что тот, кто её похитил, уйдёт и даст больше времени.
      Дверь со скрипом отворилась и неяркий свет проник в это тёмное место. Пони не видела того, кто её открыл, зато услышала его хриплый голос:
- Всё ещё спим? 
      Авина заметила как фигура, напоминающая пони, приблизилась к ней почти вплотную. 
- Я же говорил тебе бить слабее, - сказала фигура иным голосом.
- Я и так ударил как можно слабее. Вдруг она дала бы сдачи? - голос стал прежним.
- Она же просто девчонка. Хватит ждать! Надоело.
- Я знаю что нужно делать, - с этими словами фигура отошла от Авины и вышла за дверь.
      Пони продолжила попытки освободиться. Казалось, что они смогут помочь. Или же это всё из-за того, что кровь прильнула к конечностям. Долго ждать не пришлось - вновь послышались шаги. Авина перестала шевелиться. 
      Фигура перешла через порог и окатила кристальную пони ледяной водой. Авина в мгновенье раскрыла глаза. Дыханье перехватило. Но несколько секунд спустя кристальная пони вновь смогла нормально дышать.
- Наконец-то, - издевательски произнесла фигура хриплым голосом.
- Тебе сразу это надо было сделать, - обругал сам себя пони.
      Авине до сих пор казалось, что рядом с ней два существа, а не одно. Движение чужого копыта сняло с неё тряпку. Она вновь могла говорить.
- Лазутчица чёрного единорога! Как ты нашла меня? - похититель смотрел прямо в глаза Авине.
      Она смогла внимательно рассмотреть его. Это был старый пони, одетый в чёрную накидку с капюшоном. Последний был опущен. И кристальная пони сразу же вспомнила его. У него была почти лысая голова, седая бородка. Коричневая шерсть, которая была покрыта в некоторых местах светлыми пятнами. Морщинистое лицо и светло-серые глаза.
- Кто? - с удивлением переспросила Авина. - Вы точно ко мне обращаетесь?
      Старый пони грубо схватил её за подбородок:
- Не дури мне голову. Я знаю тебя! Это ведь ты жила с чёрным единорогом? Всё для него делала. 
- Давай лучше избавимся от неё! Надо было так и сделать, как я тебе говорил. И мы вновь заживём спокойной жизнью, - посоветовал тот же старый пони, но с другой интонацией в голосе.

Как же мне не везёт. Вышла из таверны и сразу же попала в копыта к сумасшедшему, - с досадой подумала Авина.

- Я не понимаю, о ком вы говорите. Чёрный единорог? Сомбра что-ли?
- Не произноси это имя! - пони больно зажал Авине рот. - Они хотят захватить нашу Империю. Хотят, чтобы мы делали за них грязную работу. И с одной это уже вышло.
- Ау! - вскрикнула Авина, когда пони убрал копыто от её лица. - Дед, вижу, что у тебя проблемы с головой. Давай ты меня отпустишь и я отведу тебя к целителю?
- Как ты смеешь? Мой разум чист, - возмутился старый пони.
- Ещё как чист, - подтвердил второй голос. - А вот тебя стоило бы отвести на лечение. Да уже поздно.
- Как ты стала его заложницей? - продолжил хриплый голос. - Он заколдовал тебя? Но ничего, смерть избавит тебя от его проклятья. 
      Авине стало неспокойно. Если раньше этот старик казался просто лишённым рассудка, то теперь может оказаться, что он по правде сделает то, что хочет. Пони вновь попыталась освободиться, но делала это медленнее. Так, чтобы он не видел.

Нужно потянуть время, - подумала Авина. - Может мне наконец-то повезёт.

- Пожалуйста, перед тем, как ты убьёшь меня, расскажи о себе, - попросила кристальная пони.
- Не делай этого! - простонал второй голос. - Она хочет оттянуть свою смерть.
- Нет Фин, она имеет право знать, каким мы важным делом занимались в Империи.
- Верно Фин, пусть он расскажет мне, - сказала Авина.
- Не смей произносить моё имя! Жалкий отброс нашей расы! - вспылил второй голос.
- Я Долфрин. Я оберегал нашу могучую Кристальную Империю по праву, перешедшему от моего отца. А это мой друг Фин, - сказал старый пони хриплым голосом.
- Я с таким удовольствием буду мучить тебя, лазутчица чёрного единорога, - пригрозил второй голос.
- Ты оберегал нашу Империю? - с усмешкой спросила Авина. - По-моему, этим всегда занимались императоры, а после них Сомбра.
- Не произноси это имя! - взревел то ли Долфрин, то ли Фин, а может и оба сразу, ударив кристальную пони по лицу.
- Хорошо, - ответила Авина, сплюнув на холодный каменный пол кровь, которая быстро наполнила её рот, - Я вас поняла.
- Нашу Империю оберегал щит. Только он, - взгляд быстро бегающих глаз Долфрина переходил с кристальной пони куда-то на потолок, а потом вновь к ней. - Щит подпитывался от машины, которую сделал настолько великий ум, что я боюсь себе представить! Но отец научил ею пользоваться и ухаживать за ней.
- Машина? Имеешь в виду Кристальный полеобразователь? - спросила Авина, вспомнив слова Сомбры.
- Да, так его называли. Но! Она сломалась! - при разговорах у Долфрина дёргались копыта и его движения отдавали странностями. 
      Непонятные жесты и ломаная манера речи - всё это жутко пугало кристальную пони, отчего ей хотелось быстрее убраться из этого места.
- Чёрный единорог знал, кто за ней смотрит... - продолжил Долфрин.
- А потом мы сбежали! - перебил Фин.
      Переходы были мгновенными. Авина с трудом понимала то, кто перед ней находится в данный момент.
- Мы знали, что единорог найдёт нас, - продолжал Фин. - Кого будут винить в поломке щита? Только тех, кто смотрел за ним. Но он нас выследил! Позор нашей расы выследил нас! Но мы этого так не оставим. Сначала ты, потом чёрный единорог. И кристальные пони вновь заживут свободными!

Говори, говори... Эти верёвки начинают поддаваться, - утешала себя Авина.

- Я одного не понимаю, - обратилась Авина. - Ты постоянно говоришь о нашей расе. Ты же просто старый, вонючий земной пони, который неизвестно как попал к...
      Последние слова вывели Долфрина из себя и он с силой, которая для старика была довольна велика, опрокинул Авину вместе со стулом на пол.
- Ррр, ты даже не можешь отличить своих сородичей! - взревел Долфрин. - Как глубоко в тебя вошли корни единорогов. Но ты не виновата. Я дам тебе свободу, - старый пони вытащил ртом из кармана нож с потёртой ручкой.

Какая же я глупая, - корила себя Авина, теперь она старалась освободиться как можно быстрее. -Хотела же это оставить напоследок.

- Кончай с ней! - вскричал Фин. - У нас ещё забот по горло.
      Авина с трудом повернула голову к Долфрину, отплёвываясь от грязи.

Ещё немного! Ну давай же! - кристальная пони чувствовала как бешено колотится её сердце.

      Долфрин нацелился на горло и замахнулся.
      Авина вскрикнула и, собрав все свои силы, попыталась отодвинуться подальше от удара.
      Это удалось - нож прошёлся не по горлу, а по левой щеке, оставив глубокий порез.
      Это ещё больше вывело из себя старого кристального пони.
- Ничтожество! - крикнул Фин своей первой личности. - Я покажу как надо резать!
      С этими словами он взялся своим правым копытом за грязную гриву Авины и поднял её голову от пола.
- Долго же ты тянешь, - ехидно сказала кристальная пони.
      Она освободила передние копыта и со всей силы дала обеими по лицу Долфрина. Отчего тот с криком от боли упал на пол, выронив нож изо рта.
      Авина машинально поползла на передних копытах за ножом, чтобы освободить задние.
- Вставай старая развалина! - орал Фин.
- Не могу, - жалобно отвечал Долфрин. - Мои кости!
      Кристальная пони добралась до ножа и взяла его в оба трясущихся копыта. Затем она начала резать последнюю верёвку.
      В это же время с проклятиями и стонами стал подниматься Долфрин.
      Авине удалось разрезать путы и её затёкшие задние копыта ничком упали с ножек стула. Нож выпал изо рта. Она с трудом поднялась на все четыре конечности и как можно быстрее направилась к двери. Дальше путь шёл по лестнице. Но она заметила, что заднее копыто что-то держит.
      Старый пони схватил её. Во рту он снова держал нож. На его лице остались едва видимые круглые следы от копыт Авины.
      Кристальная пони хоть и не чувствовала задних конечностей, всё же смогла воспользоваться свободным копытом и дать им со всей силы по лицу улыбающегося Долфрина ещё раз. Он с диким смехом упал на пол.
      Кристальная пони старалась не обращать на это внимание и стала подниматься по скрипучим ступеням на первый этаж. У лестницы на стене висел подсвечник - его свет Авина видела через закрытую дверь. Она смогла преодолеть лестницу, на подъёме которой задние конечности стали оживать. Авина оказалась в помещении, которое напоминало кухню. Рядом с ней находилась спальня с кроватью, покрытой грязными и пыльными покрывалами. Помещения освещались несколькими свечами. Не обращая внимания на прочее, кристальная пони увидела дверь и направилась к ней. Недалеко от выхода стоял стол с хлебом на тарелке и кувшином с водой.
      Авина толкнула дверь, не заметив висящего на ручке замка. Затем удостоверилась, что она заперта и от отчаяния села на пол. Но её быстро взбодрил вид Долфрина, который смог преодолеть лестницу. Он со смехом посмотрел на кристальную пони.
- Дружище Фин хотел прирезать тебя пока ты была без сознания. Прямо у той таверны. А я не послушал, - прошипел с кривой улыбкой Долфрин. 
      След от заднего копыта прекрасно отпечатался на лице старого пони. Из некоторых мест текла небольшими ручейками кровь кристального пони.
- Ты не сможешь уйти отсюда, так как ключ у меня, - спокойно говорил Долфрин, затем он вытащил нож из своего кармана. Он весь был мокрым от крови Авины.
- Пожалуйста, отдай мне ключ, - пони стала взывать к здравому рассудку старого Долфрина. - Не вынуждай это делать, - с этими словами Авина подбежала к кухонному столу и подобрала ножик, на котором остались хлебные крошки. 
- Ты же не убьёшь своего соплеменника, - насмехался Долфрин. - Кристальные пони никогда такого бы не сделали.
- Это ложь, - ответила Авина со слезами на глазах. - Мы помогали убивать пегасов, которые даже не нападали на нас. Мой отец умер там.
- Наш народ заставили участвовать на этой войне. И как ты думаешь кто? Правильно, твои любимые единороги, - Долфрин будто бы желал того, чтобы Авина первой на него набросилась. - Что тебя заставлял делать чёрный единорог? То, чего бы не сделала ни одна кристальная пони. Ты предала нас! 
- Замолчи! Ты его не знаешь! - гневно вскричала Авина.
      Старый кристальный пони будто бы очнулся от ударов копыт. Он больше не менял свой голос. Он просто улыбался и злил Ави.
- Я знаю, он настолько замутил твой разум, что ты никому не рассказывала о своих отношениях с этим единорогом. Это ведь так удобно - удовлетворять просьбы короля, а затем получать награду от него за усердную работу, - Долфрин рассмеялся.
      С яростным криком Авина побежала на старого пони и сшибла его с ног. Он выронил нож изо рта и стал громко смеяться.
- Ты ведь каждую ночь к нему ходила! Я же видел! Я...
      Больше он не смог произнести ни слова. Кристальная пони воткнула ножик ему в горло. Затем сделала так ещё несколько раз:
- Замолчи! Он был мне словно отцом! Сомбра оказался лучше вас всех! Эгоистичных кристальных пони, прячущихся под своим жалким куполом! 
      Авина посмотрела в изувеченное морщинистое лицо Долфрина. Его застывшие глаза смотрели на потолок. А рот расплылся в уродливой улыбке.
      Кристальная пони выронила нож и упала на пол в слезах. 
      На улице было всё ещё темно, около четырёх часов ночи. Единственное окно оказалось закрытым ставнями.
      Ави, незаметно для себя, заснула от усталости, боли в щеке и от душевной травмы. Проспала она пару часов. И первым, что она увидела, открыв глаза, это мёртвое тело Долфрина. 
      Кристальная пони кое как встала с пола. А затем начала осматривать карманы чёрного одеяния. К её удивлению они были пусты. Тогда она решила подбежать к спальне Долфрина. Рядом с кроватью стояла старая тёмная тумба с двумя ящиками. В первом лежали пожелтевшие листы с какими-то рисунками и цифрами. Посмотрев на них внимательно, Авина узнала в одном из них башню императора, только под ней был нарисован какой-то странный механизм, уходивший глубоко под землю. На втором листе высокое овальное зеркало на пьедестале, первую ступень которого украшали подковы, которыми пользуются земные пони. По бокам зеркало украсили металлические пластины, выполненные в виде узоров, а также драгоценные камни. Под рисунком виднелась надпись:
"Зеркало? Может проход?"
- У меня нет времени на это! - вскричала Авина и бросила стопку листов на пол.
      Во втором ящике оказалась связка из трёх ключей.

Ты ведь могла сохранить ему жизнь, - говорила назойливая совесть. - Как и Сомбре. 

- Ненавижу тебя! Ты всегда появляешься не вовремя, - ответила Авина, подбежав к двери. - Где ты была, когда я набросилась на него? Ты молчала. И молчи теперь!

      Первый ключ не подошёл. А второй прекрасно вошёл и открыл замок. Пони сняла его, собравшись запереть дверь снаружи.

Вещи хотя бы возьми свои.

- Верно. Оказывается, от тебя есть польза, - с этими словами Авина стала искать свою сумку.
      Нашлась она под кроватью Долфрина. Удивительно, но он ничего не тронул. Даже серебряные монеты лежали на месте в целости и сохранности. Затем она бросила взгляд на разбросанные листы с разными строениями Кристальной Империи. 
      Ави решила взять листы с собой и со злостью стала их собирать в кучу. После она сложила их в сумку и направилась к двери.
      Кристальная пони с облегчением вздохнула, выбравшись на свежий воздух. Солнце ещё не встало. Светать только-только начинало. Авина нацепила замок и заперла его на ключ. Затем она выкинула связку на крышу. 
      Всё небо было в серых дождевых тучах. Дождь начался совсем недавно, судя по их цвету. 
      Авина не могла сориентироваться. Дом Долфрина был скрыт другими такими же одноэтажными домиками. Несмотря на это, главную дорогу найти оказалось не трудно и кристальная пони направилась по ней к таверне, ища по пути знакомые места, которые показывал ворон.
      В поселении начинались привычные будни. Фермеры выходили из своих домов и отправлялись на свои рабочие места. Вороны-сторожи уже сидели на своих постах и громко переговаривались друг с другом на своём языке. 

Как скоро соседи обнаружат мёртвое тело кристального пони? Знают ли они о нём? Или узнают только тогда, когда оно даст о себе знать на всю округу? - мелькнуло в мыслях Ави.

      Когда Авина подросла, Сомбра стал ей рассказывать не сказочки про принцев и принцесс, а про страшные дни войны. Рассказывал о том, как мёртвых было настолько много, что их не успевали хоронить. Из-за чего поднимался отвратительный смрад. 
      Кристальная пони немедленно отбросила эти мысли и воспоминания. Перед ней встали две вещи, которые были важны на данный момент: добраться до таверны и привести себя в порядок, а затем без промедлений добраться до столицы земных пони.
      Навстречу к ней шли фермеры и рабочие. Она старалась идти с низко опущенной головой, чтобы никто не увидел порез на щеке. Платье, которая она носила, стало потрёпанным и грязным. Вполне возможно, что местные принимали её за бродягу или кого ещё хуже. А ведь в этом есть доля правды - у Авины больше нет родного дома. Он исчез, словно его никогда не было. А она сама превратилась в земную пони.
      Хуже всего оказались взгляды местных, проходивших мимо. Сначала они улыбались и шутили друг с другом. А затем, поравнявшись с кристальной пони, смотрели с каким-то презрением. Будто знали о том, что она сделала.

Он не оставил мне выбора, - оправдывала себя Авина. - Он стал старым и сошёл с ума. Мог ведь это с кем угодно сделать, - кристальная пони старалась идти быстрее, чтобы встретить хоть кого-то, с кем можно было поговорить.

Ты видела его рисунки! Это же Империя. Такое сумасшедший не смог бы нарисовать.

О нет, я спорю сама с собой, - с досадой заметила Авина. - Если так пойдёт и дальше, то стану как Долфрин. Нужно срочно чем-нибудь отвлечься.

      Дождь хорошо намочил кристальную пони. Он неплохо омыл порез. Вода каплями стекала с волос и мокрого платья. Авина подошла к ближайшему дому и посмотрела в окно. Снаружи он казался тёплым и уютным. В печи горел огонь, а над ним висел на жерди котелок с едой. В доме не было каких-либо излишеств. Только то, что нужно. У противоположного окна стояла земная пони, одетая в поношенное синее платье и с платком на голове. Она баюкала жеребёнка, плач которого был слышен даже из закрытого окна. Но вскоре он успокоился.
      Кристальной пони от этой картины стало намного спокойнее. Назойливая совесть замолкла и Авина решила отойти от окна, пока её никто не заметил.
      Она вышла как раз рядом с ратушей, а от неё до таверны не так далеко. Идти Авина стала медленно, чтобы наслаждаться дождём. Его холодные освежающие потоки приятно омывали уставшее тело кристальной пони и нужно было растянуть это удовольствие. Мокрая грива закрывала почти всё лицо, что выглядело только к лучшему. Пони убирала волосы только с одного глаза, чтобы видеть свой путь.
      Через некоторое время она добралась до знакомой длинной постройки с вывеской "Старая Яблоня". Дверь открылась без труда, и таверна встретила Авину теплотой и уютом. Огонь всё так же согревал просторное помещение. Казалось, что он обдавал жаром ещё сильнее, чем раньше.
      В Старой Яблоне не было ни одного посетителя. Лишь земная пони среднего возраста в красном фартуке ходила с метлой и подметала полы. Было тихо. Никакой музыки, никакого шума и веселья, лишь шорканье сухих стеблей соломы по доскам.
      Вскоре пони обернулась в сторону Авины, которая стояла как вкопанная у порога. Она подняла голову и вздрогнула, едва не уронив метлу.
- Ох! Как же ты меня напугала, - вскрикнула пони. - Тебя не учили стучаться? - спросила она своим звонким голосом.
- Простите меня, - виновато понурила голову Ави. - Я просто хотела пройти к себе в комнату.
- В комнату? Одни сутки стоят десять серебряных. Надеюсь, деньги при тебе?
- Ах, да. Трактирщик по имени Сай... Э-э...
- Сай-Грейз?
- Точно! Он предложил мне вчера один раз бесплатно переночевать. Надеюсь, у меня ещё осталось время?
- Разве? Погоди ка, - земная пони осмотрела Авину с копыт до головы. - Ты же та пони, которая вчера сидела у стойки и обменяла красивый компас на деньги.
- Да, это я, - улыбнулась кристальная пони.
- Ну и вид у тебя! Еле узнала, - земная пони отложила метлу и хотела проводить Авину до комнаты. - Подожди, ты не ночевала у нас? А где ты спала? На улице?
- Вроде как. Не стоило мне пить вашего сидра, - вздохнула кристальная пони.
- Говорила ему, не продавать молодым. А ему хоть бы что! Эх... - земная пони покачала головой, - Пойдём, покажу комнату и нагрею воды для тебя.
- Спасибо, госпожа ...
- Зови меня Найлой.
- Спасибо, Найла.
- А тебя как зовут?
- Ави.
- Очень приятно, Ави.
- Мне тоже.
      Они дошли до лестницы, которая "спряталась" за огромными бочками. 
- В какую?
- Первая слева, - вспомнила Авина.
      Найла достала связку с ключами и отворила первую дверь с левой стороны. Здесь находилось ещё пять комнат, не считая этой. Комната оказалась маленькой. Здесь располагалась двухместная кровать, а рядом с ней тумба и стол с потёртым стулом.
- Располагайся. Скоро я принесу тебе горячей воды. Давай заодно посушу твоё платье? - Найла говорила с такой добротой и заботой, что Авине она казалась словно родной матерью.
- Вы очень добры. - кристальная пони убрала сумку в сторону и парой движений сняла тёмно-оранжевую тряпку, в которую превратилось её прекрасное платье.
- Хорошо, - Найла взяла его в левое копыто. - Отдыхай, Ави.
      Авина прикрыла дверь и с наслаждением упала на тёплую кровать. Усталость и недосып вновь дали о себе знать и кристальная пони задремала. Блаженство от долгожданного сна могло продлиться чуть дольше, но в комнату вошла Найла. Она поставила деревянную ёмкость с горячей водой и разбудила Авину.
- Приведи себя в порядок, - посоветовала земная пони, положив на тумбу полотенце, гребень, небольшое зеркальце и маленький кусок мыла. - Позже я принесу твоё платье и на этом всё, если ты, конечно, не захочешь купить еды.
- Благодарю, - сказала Авина сонным голосом, сев на кровать и пододвинув поближе воду. - Правда, не стоило так обо мне беспокоиться.
- Не бери в голову, Ави. Хоть какое-то разнообразие. Подметай полы, таскай подносы... Ладно, скоро приду, - сказала Найла перед тем, как прикрыть дверь.
      Кристальная пони с наслаждением окунула передние копыта в тёплую воду. Это не ванны Империи, но на данный случай лучше ничего нет. Авина отмыла по очереди каждое своё копыто, стараясь не проливать воду на пол. Затем она сполоснула всё тело и гриву с хвостом. Самое болезненное началось тогда, когда она дошла до лица. Вода больно щипала порез на щеке. Из-за боли она едва не вскрикнула, но смогла найти в себе силы, чтобы стерпеть. 
      Вытеревшись, Авина убрала воду под кровать и достала из сумки листы бумаги, которые немного промокли от дождя. Выругав себя за то, что не прикрыла их мехом, она выложила рисунки на стол.
      На других листах были изображены различные постройки. Среди них пони узнала свою школу и ярмарочную площадь, на которую её частенько водил отец в детстве. Рисунков с Императорской башней было целых три. На двух она была изображена в полный размер. Третий привлёк внимание тем, что часть той же самой башни продолжалась под землёй. 
      На третьем листке был нарисован очень странный механизм. Хоть Авина из книжек знала про чудные изобретения земных пони и единорогов, этот же выглядел совершенно чуждым. Стоит отдать должное, Долфрин когда-то умел рисовать. Можно было с лёгкостью отличить металлические детали и кристальные друг от друга.
      Голова плохо соображала и пони решила оставить рисунки в покое. Авина достала промокшую карту и села на кровать. 

Чтобы добраться до Айронклэда, нужно было покинуть Ормис через западные ворота. Затем направиться по дороге. Проще простого. Путь не должен был занять много времени. Если повезёт, можно добраться до Железных Врат столицы к часу дня, - Ави смотрела на карту с задумчивым видом. 

      Пони убрала карту и стала ждать, пока высохнет грива. Вскоре пришла Найла и принесла платье, затем она удалилась по своим делам. Тем временем кристальная пони надела свою одежду и взяла гребень с зеркалом. Она с грустью посмотрела на изуродованное лицо и стала зачёсывать волосы так, чтобы они скрывали левую часть лица, а правую оставила открытой. Авина посмотрела на свой голубой глаз и слегка улыбнулась. Потом начала собирать высохшие листы бумаги и остальные вещи. Зеркало, полотенце, мыло и гребень она убрала на полочку тумбы. 
      Подойдя к двери, кристальная пони услышала пару голосов, один из которых ей показался очень знакомым. Она ни с кем не хотела разговаривать и стала ждать, пока они не утихнут. К её разочарованию, они остановились прямо у первой двери слева, то есть у её двери. 
- Здесь будет в самый раз, - прошептал басистый голос.
- Ты уверен? Может, там сейчас спит очередной любитель твоего сидра? - спросил другой спокойный голос.
- Тогда я постучусь, - послышался стук копыта об дверь.
      Здравый рассудок говорил кристальной пони о том, чтобы она открыла дверь, показав этим двоим, что комната занята. Но вместо этого, она спряталась в дальний угол широкой кровати, едва не задев деревянный таз с остывшей водой.
- Я же говорил, что никого там нет. Я предложил одной нездешней пони бесплатно переночевать, но она перепила сидра и...
- Хватит пустых слов. Открывай, - с раздражением сказал голос.
      Дверь отворилась со скрипом и за порог вошли двое. Авина под кроватью могла видеть только копыта. У первого вошедшего они были крепкие и сильные. У второго копыта были почти полностью закрыты тёмно-синей тканью. Затем послышался поворот ключа. Теперь дверь была заперта.
      Пони с сильными ногами уселся на кровать, немного придавив деревянный настил под соломенной лежанкой. Второй сел на стул, развернув его к своему собеседнику.
- Найла! Сколько раз я просил её не оставлять горящие свечи? - возмутился басистый голос.
- Есть свежие сведения? - спросил пони в тёмной одежде.
- Совсем ничего, - огорчённо ответил басистый голос. - Есть сплетни из Айронклэда, Гайпхауэра, но для тебя они бесполезны, - А что у тебя?
- Так же. Я обыскал всю школу и ничего. Он будто сквозь проклятую землю провалился.
- Ты разговаривал с местными?
- Шутишь? Те, кто могли его знать, мне ничего бы не рассказали. И всё же у меня есть на уме пара мест, где он мог бы прятаться. Сегодня вечером отправлюсь их проверить.
- Дружище, ты бы хоть капюшон снял. Я твоё лицо уже забывать стал.
- Ты же знаешь, Грейз, что нельзя.
- Да-да, верно. О, чуть не забыл. Знаешь, какое я вчера чудо видел?
- Давай удиви.
- Пони с глазами разного цвета!
- Странно, ты точно не напился своего сидра?
- Конечно, нет, за кого ты меня принимаешь?
- Неважно. Я лучше пойду, если у тебя больше ничего нет. Ничего важного.
- Тогда до встречи. Выходи первым, затем пойду я, - пони по имени Грейз, а точнее Сай-Грейз подошёл к столу и затушил свечу. 
      Комната наполнилась мраком. Один поворот ключа открыл дверь. и пони в тёмно-синих одеждах вышел за порог. Через несколько минут вышел и Сай-Грейз. 
      Авина глубоко вздохнула от нахлынувшего напряжения и от того, что дверь не закрыли, как того боялась кристальная пони. Она знала, что если просто так выйдет перед носом Сай-Грейза, то будут проблемы. Пони не хотела этого признавать, но другого выбора у неё не было. Ави пролежала под кроватью где-то пятнадцать минут, а затем выползла, накинув себе сумку на спину. Её платье собрало всю накопившуюся грязь на полу, но это неважно.
      Кристальная пони осторожно приоткрыла дверь и, удостоверившись в том, что никого нет, вышла в коридор. 

Что же делать? Что же делать?! - в отчаянии спрашивала она себя. - Я же не могу просто так выйти у него за спиной и уйти из трактира? Хотя, может так и надо сделать?

      Она стала медленно подходить к лестнице, затем начала осторожно подниматься. 
      Сай-Грейз стоял у своей стойки. А в помещении сидели всего два посетителя, которые были заняты своими кружками с крепким сидром. 
      Авина прошла мимо стойки и, не оборачиваясь, направилась к выходу.
- Найла? Ты как раз вовремя. Сде... Погоди-ка...
      Кристальная пони ускорила шаг.
- Стой! Это же ты... - возмущённо сказал Сай-Грейз.
      Авина галопом побежала к двери и со всей силы толкнула её.
- Остановите её! - послышалось из таверны.

Занятно, что никто не обратил внимания, - усмехнулась Ави. 

      Кристальная пони мелькала между домами, пока не увидела западные врата. Она спокойно вышла из-за обветшалого одноэтажного дома и направилась к дороге, надеясь, что сзади никто за ней не гонится. 
      Успешно преодолев ворота, она услышала вороний голос позади.
- Доброго пути, путница!
      Авина ускорила шаг, а затем решила пробежать часть пути на всей скорости, на которую способно её тело. 
      Ормис превратился в едва видимую точку. Удостоверившись, что за ней никто не бежит, кристальная пони сбавила ход. Дорога предстояла неблизкая, но если не отдыхать и идти рысью, то Авина окажется перед вратами Айронклэда ещё скорее, чем планировала.
      Дождевые тучи остались над Ормисом и небо озарилось живительным светом солнца.
      Пейзажи по обеим сторонам дороги поражали и удивляли Авину. По левую сторону виднелись массивы лесов и заснеженная вершина горы, которая называлась Скайридж. Присмотревшись, можно было увидеть два высоких пика - это Корвинг, столица пегасов, неприступная крепость, расположенная на самой вершине горы. По правую сторону раскинулись плодородные земли, равнины и пастбища.
      Вскоре на горизонте показался скалистый рельеф, а к нему был пристроен Айронклэд. По мере приближения, столица становилась всё больше и больше. Широкая дорога продолжала "идти" до врат. Рядом от неё отходили две более тонкие, идущие в обход Айронклэда.
      У входа толпилось около десятка земных пони и единорогов, а также несколько загруженных телег. 
      Авина никогда не видела крепостных стен. Рядом с ними она считала себя настолько маленькой, что становилось не по себе. 
      Но больше всего поражали две огромные башни, построенные рядом с Железными Вратами. На их площадках находились какие-то большие механизмы. Они напоминали луки, которыми пользовались пегасы, но только намного больше. И даже эти устройства нельзя сравнить с вратами, а точнее их "дверями". Они представляли собой две гладкие толстые дугообразные пластины, сделанные из какого-то тёмного металла, украшенные многочисленными царапинами. На одной из пластин Авина заметила почти стёртую надпись: "П..т..ип 2". 
      Железные Врата оказались закрытыми и перед ними собралась небольшая очередь. Авина встала перед земным пони, у которого на лице красовалось недовольное выражение.
      Ждать пришлось не так уж долго. Через девять минут врата стали открывать. Стальные половины с шумом начали отъезжать в разные стороны. Изнутри эти пластины были обделаны деревянными и железными конструкциями. Сами пластины двигались на больших толстых колёсах.
      В толпе послышались радостные вопли и фразы вроде:
- Наконец-то! 
- Давно пора.
      За вратами перед Авиной предстал оживлённый серый город, утыканный многочисленными каменными постройками. 
      Кристальная пони обернулась и увидела двух земных пони, облачённых в доспехи с гербом дома Арклайда. Один из них помахал кому-то на стене. И после этого Врата стали закрываться.
- Айронклэд, приветствуй меня, - с радостью сказала Авина. - Я пришла с вестями. 

П А Д Д И Н Г Х Е Д

  

      Лучи утреннего солнца осветили покои канцлера и немного света попало на лицо пони. Он зажмурился и повернулся на другой бок. Рядом лежала Карионна с довольным выражением лица, мило укутавшись в тёмно-зелёное одеяло. Хед улыбнулся, вспомнив проведённую с ней ночь и хорошо потянул передние копыта. 
      Настало время проснуться и заняться очередной порцией насущных дел. Канцлер аккуратно откинул одеяло и постарался встать с кровати как можно тише, чтобы не разбудить жену. Затем он подобрал со стула всё своё одеяние и не спеша нацепил на себя, не забыв застегнуть его ремнём. 
      Спальная канцлера являлась просторной комнатой с вместительной и крепкой двухместной кроватью. Из широкого окна можно было лицезреть весь город прямо до Железных Врат. У двери находилась стойка с личными доспехами канцлера, которыми он пользовался во время Войны с Пегасами. Верхняя их часть представляла собой прочный панцирь с щитком для лица. Нижняя часть, которая надевалась на круп, была более лёгкой, почти полностью состояла из кольчуги. Шлем имел забрало, полностью закрывающее лицо, а на "лбу" виднелось изображение молота. На стене прямо над кроватью красовался тяжёлый меч "Пожинатель", которым не каждый смог бы сражаться. Над оружием покоился круглый щит с родовым гербом. 
      Из мебели здесь стоял большой шкаф с двумя дверцами, письменный стол, за которым канцлер любил проводить свободное время, просторная книжная полка, полностью забитая книгами, а также несколько тумб и личный столик Карионны.

Надеюсь, всё готово ко встречи с Гиацинтом, - размышлял Хед, смотря в окно. - Времени ещё достаточно. 

- Мне снился такой чудесный сон, - послышалось сзади.
- И что ты видела? - Хед ещё больше отодвинул бордовые шторы и отошёл от окна.
- Мы с тобой плыли по реке, а на берегу росли красивые цветы самых разных расцветок и форм, - пони откинула одеяло и встала с кровати.
      Вид её тела, закалённого годами работы на ферме возбуждал и приводил Хеда в лёгкий восторг.
- Ты скучаешь по своему дому? - спросил Паддингхед.
- Нет, - улыбнулась Карионна. - С чего ты это взял?
- Твой сон. Тебе хочется резвиться среди зелёных полей и равнин. Как в твоей деревне.
- Это всё глупости. Я уже не та молодая кобыла, какой была раньше. Мне некогда думать об этом, - пони подошла к шкафу и надела своё любимое зелёное платье с белыми рукавами.
- И всё же тебе этого хочется. Я согласен, этот серый город приводит в уныние. И я обещаю, что мы съездим в какое-нибудь красивое место, где никого нет.
- Это было бы просто чудесно, - Карионна села к своему столику и взяла гребень. - А что тебе снилось?
- Я не помню. Часто приходиться видеть лица пегасов и... - Хед повернул голову к окну, откуда слышался свист от взмахов тренировочного меча. - Адриан как всегда на своём любимом месте, - усмехнулся пони. - Пойду, проверю как у него дела.
- Не забудь про завтрак, - сказала вслед Карионна.
      Адриан на площадке обучался один. Он умело гарцевал на трёх ногах и отрабатывал движения тренировочным мечом на правом копыте.
- Ставь переднее копыто чуть дальше! - крикнул Хед.
      Старший сын перестал махать мечом.
- О, здравствуй отец, - Адриан нажал на рычажок и тупое лезвие со скрежетом скрылось между двух скоб.
- А где младший? Ты же обычно фехтуешь с ним.
- Полагаю, Эдвин ещё и не думает просыпаться. Может, лучше ты покажешь, как это делать лучше?
- Нет, нет, только с сиром Крегосом, - Хед недовольно помахал головой.
- Он на Железных Вратах несёт службу. Ну, пожалуйста, отец. Ты прошёл всю войну. Неужели для тебя так трудно поучить своего старшего сына. Будет весело.
      Хед хотел придумать какое-нибудь оправдание, а потом махнул на всё это копытом.
- Так и быть, - канцлер взял тренировочный меч и нацепил на правое копыто, а затем встал напротив сына.
- Смотри, - лезвие мгновенно вышло из-за скоб, и канцлер выставил его параллельно к земле, - Это самая лучшая позиция для блока. Даже если соперник сильнее тебя, такое положение меча сможет остановить его удар. А затем ты всем телом давишь наперёд. Если хватит сил и сноровки, то можно повалить своего врага на землю.
      Адриан два раза попробовал использовать этот приём, но терял равновесие.
- Не получается, - с огорчением сетовал старший сын.
- Пробуй ещё раз. Всем телом!
      Адриан третий раз заблокировал удар отца, а затем с яростью смог отбросить его от себя.
- Отлично! - похвалил Хед. - Вот как это делается.
- Ничего сложного, - отдышавшись, ответил Адриан с улыбкой на лице.
      Остальное время до завтрака отец с сыном фехтовали. В какой-то момент Хед смог совершить обманный манёвр и Адриан едва не упал на землю.
- Мимо, - добродушно рассмеялся канцлер.
      Старший сын скривил гримасу и спрятал лезвие, а затем отвернулся от отца.
- Хорошо, на сегодня всё, - Хед задвинул лезвие и встал, поставив правое копыто на землю. - Тебе нужно...
      Адриан быстро развернулся и рывком накинулся на отца, повалив его на землю. Затем он стал смеяться.
- Я знал, что ты этого не будешь ожидать! - сквозь смех воскликнул старший сын. - Этому я у Эдвина научился.
      Хед оказался весь в пыли, но он тоже залился смехом, несмотря на испачканную одежду.
- Молодец! Видишь, младший брат тоже может чему-то научить, - Хед крепко обнял Адриана. - Ну всё, помоги мне подняться.

***

  

      Завтрак уже стоял на столе. Карионна, Эдвин, Неора и Элиона сидели на своих местах. Какое было у них удивление, когда двери в праздный зал раскрылись и Хед со своим сыном буквально ввалились через порог, не переставая смеяться. 
- Всё-всё, хватит, - канцлер вытер слёзы платком.
- Чего это с вами? - спросила Неора, улыбнувшись от этой картины.
- Веселимся, что в наше время происходит нечасто, - ответил Хед. - Хорошо. Пока все на месте, стоит кое-что обсудить. Я уверен, вы уже об этом знаете, - канцлер глотнул немного вишнёвого сока. - Завтра должен приехать Гиацинт со своей женой из дома Валлэнт, чтобы обсудить кое-что важное. Хотя, могло быть как-то иначе? По пустякам он так просто не приезжает. 
- Почему бы не провести такое дело в Ормисе? Разве не там теперь проводят советы? - спросил Адриан.
- Там проводят общие собрания - для всех рас. Здесь же это будет касаться только земных пони и единорогов.
- Может, ещё приедут братья королевы Карнелианы? Они такие красавцы, - Элиона сидела вся в предвкушении.
- Возможно. Я бы хотел увидеть Платинум и Рубина, - Хед откусил немного хлеба и съел несколько ложек овсяной каши. - Говорят, они уже хорошо подросли. Даа, как же бежит время. Будто вчера вы все только учились ходить и говорить.
      Дети посмотрели на отца и улыбнулись, вдавшись в воспоминания.
      После завтрака, Карионна отправилась по своим делам; Адриан и Эдвин ушли тренироваться в стрельбе; Неора отправилась играть с фермерскими ребятами вне стен Цитадели, с которыми она сдружилась; Элиона ушла к себе в комнату, чтобы почитать.

Что ж, все нашли себе занятия, - Хед посмотрел на опустевший праздный зал, вспоминая о пире, который здесь устроили после победы в войне. - Надо узнать, как там дела у Куки.

      Канцлер поднялся к себе в комнату отдыха. В камине теплился огонь. А Куки сидела за своим столом с картами и пергаментами.
- Добрый день, канцлер, - пони подняла голову, на щеке было видно пятно от чернил.
- Добрый день, - ответил Хед. - У тебя на щеке пятно, вытри его.
- Ох, простите, - Куки достала платок и вытерла лицо.
- Как у нас дела с запасами еды? - канцлер сел в своё мягкое кресло, - Хватит на трёхмесячную зиму?
- Сбор урожая ещё продолжается, - пони посмотрела на исписанный лист. - К концу сбора еды точно хватит на всю зиму. Ещё и останется.
- Прекрасная новость, - Хед налил воды из кувшина и сделал несколько глотков. - Есть новости от магов? Драконов? Кристальных пони?
- От драконов? - усмехнулась Куки. - Они тоже теперь наши друзья?
- Ты же поняла меня, - улыбнулся Хед.
- У драконов нет никакой активности, если не считать их частые полёты на соседний континент.
- Вот как? Соседний континент?
- Да. Неизвестные земли, до которых можно добраться либо вплавь, либо по небу.
- Вплавь... Пару раз мы вели сражения на берегах. Как же я тогда мечтал поплавать.
- Я часто задумывалась, почему бы нам не использовать дерево для такого случая?
- Если просто связать доски, то может и что-то получится, но это совсем не то. Ладно, не будем забивать голову. Есть что-нибудь ещё? 
- Есть. А точнее нет. От Сомбры уже давно нет никаких сведений. По крайней мере, вороны говорят, что не приносили вестей оттуда в Элларис уже около недели. 
- Они это умеют. Забавно, если бы мы не забрели на север, то так и не узнали про их существование.
- Им всё равно. Они - идеальное государство, со своим источником пищи и защиты. 
- Представь, Куки, а если в других землях есть иные представители нашей расы? Да взять хотя бы этот материк, куда летают драконы. 
- Я тоже об этом задумывалась. Мы могли бы...
- Канцлер Паддингхед! - обратился запыхавшийся стражник.
- Да, в чём дело? - удивлённо спросил Хед.
- К вам пришла одна земная пони, спрашивает только о вас. 
- Что ей нужно? Это важное?
- Говорит, что скажет только вам.
- Что за? Прогоните её и всё.
- Мы так и хотели сделать, но она чуть ли не драться полезла.
- А чтоб вас... Хорошо, пойдём, - Хед с неохотой встал с кресла и направился вместе со стражником к выходу из Цитадели.
      Выйдя наружу, канцлер увидел, как два стражника не пускали какую-то земную пони. Адриан и Эдвин оставили тренировочные мечи и с любопытством смотрели за происходящим.
- Приходи завтра вместе со всеми! - громко сказал один из стражников.
      Он со своим товарищем выставили круглые щиты. 
- Пустите меня! - умоляла пони. - Мне нужно передать ему весть.
- Так говори, а мы передадим, - засмеялся стражник.
- Нет, я должна сказать только ему.
- Раз так, то убирайся отсюда! Ты должна работать в поле, а не тратить наше время!
      Пони, увидев Паддингхеда у входа в Цитадель, хотела обойти стражников.
- Канцлер Паддингхед! Можно...
      Стражник остановил её и толкнул на землю.
- Римас! А ну прекрати! - рявкнул канцлер.
- Простите меня канцлер, - обернулся стражник к Хеду. - Вдруг она желает вам зла.
- Что за чушь? Пропустите её.
      Стражники мгновенно повиновались и отошли в стороны.
- Спасибо, канцлер, - улыбнулась пони, лицо которой было всё в пыли. - Я ведь не ошиблась, вы канцлер Паддингхед?
- Да, это я. Что же ты хочешь сказать, чего не должны слышать мои приближённые?
- Это очень важно. Позвольте мне поговорить с вами наедине. 
      Хед с подозрением посмотрел на земную пони. Её шерсть напоминала по цвету топаз. Растрёпанная грива и хвост оранжевого цвета. Волосы начёсаны на левую половину лица. Одета была в грязное поношенное платье, которое когда-то имело оранжевый цвет. На спине привязана сумка. Единственный видимый глаз был голубого цвета.
- Вы думаете, я сумасшедшая?
- Нет, хотя по виду и можно сказать и так. Скажи, что я должен делать? Когда ко мне приходит неизвестно кто и просит поговорить наедине. Да ещё и пытается прорваться через стражу. 
- Да, моя ошибка, - пони виновато опустила голову. - Хорошо. Могу сказать только одно...
- Что? Говори.
- Это касается предстоящей зимы.
      Паддингхед невольно удивился, тем более, что только сейчас разговаривал на эту тему с Куки, а затем он позвал земную пони к себе в личную комнату. Затем глава дома Арклайд обратился к стражникам:
- Встать на свои посты. И не вздумайте караулить двери моей комнаты.
- Слушаемся, канцлер! - хором ответили стражники.
      Хед начал молча поднимался по лестнице, заметив, как его гостья смотрит по сторонам. По пути он встретился с женой.
- Я смотрела с балкона. Кто это?
- Я тебе потом объясню, - ответил Хед, не зная того, что он будет потом объяснять.
- Вы уже пришли? Как там... - земная пони подняла голову от карты, увидев, как Паддингхед открывает дверь.
- Куки, выйди, пожалуйста, на несколько минут.
      Она с любопытством посмотрела на пони, которая стояла рядом с Хедом и без вопросов вышла за дверь.
      Канцлер зашёл в комнату и гостья сделала тоже самое. Затем Хед закрыл дверь и развернул своё кресло в сторону стола Куки, за который он сел.
      Паддингхед указал копытом на кресло, а земная пони последовала его знаку и присела, не забывая с восхищением рассматривать мебель и большую карту Диких Земель, которая висела не стене.
- Итак, - Хед положил передние копыта на стол. - Мы одни. Можешь начинать. Надеюсь это и впрямь важно.
- Меня зовут Авина. Можно просто Ави.
- А меня ты уже знаешь.
- Я пришла из Кристальной Империи, чтобы передать вам послание от короля Сомбры, - упоминание этого имени сделало лицо Авины мрачным.
- Даже так? Не знал, что в Империи живут наши собратья.
- Вы неправильно меня поняли, канцлер. Я родилась в Империи. Во мне течёт кровь кристальных пони.
- Если мне не изменяет память, - холодно продолжил Хед. - То у кристальных пони особая шерсть, прямо-таки сверкающая.
- Это... - Авина сглотнула. - Вторая причина, по которой я здесь, - затем кристальная пони глубоко вздохнула. - Империи больше нет.
- С тобой точно всё в порядке? - удивился Хед.
- А король Сомбра просил передать это сообщение лично вам, - Авина продолжила, не обращая внимания на вопрос канцлера. - Зима близко. 
      Лицо канцлера побледнело, после того как он услышал эту фразу. 
- Что всё это значит? - поинтересовалась кристальная пони.
      Хед угрюмо встал из-за стола и прислонился к закрытому окну. После продолжительной паузы он заговорил будто сам с собой.
- Снова? Но мы совсем не готовы к этому.
- Так что это значит, канцлер? 
      Хед обернулся и взглянул на спокойное лицо своей гостьи.
- Ты не знаешь? Ваш король не объяснял, что это значит?
- Нет, это было написано в письме. Чуть не забыла! - пони открыла свою сумку и достала помятый клочок бумаги. - Вот оно.
      Паддингхед взял лист и осторожно раскрыл его. Затем, дочитав, он сказал:
- Да, здесь поставлена королевская печать. Значит, ты не врёшь.
- В самом деле? - усмехнулась Авина. - Я шла от Кристальной Империи до вашей столицы, кое-как встретилась с вами и всё для того, чтобы соврать самому канцлеру Паддингхеду!
- Зима близко. Эту фразу я впервые услышал от императора Сарзина. Она означала, как ни странно, наступление зимы. Но не той, которую устраивают пегасы на три месяца. Нет, она настоящая. Серая пелена облаков каким-то образом прорывается через барьер, созданный магами из Башни, который удерживает естественную погоду, - Хед подошёл к столику рядом с Авиной и отпил немного воды. - Облака настоящие. Снег настоящий. Мороз. Голод. Главное - выжить. И ты приходишь и говоришь мне это. Пожалуйста, Авина, скажи, что это всё неправда.
- То, что вы рассказали, просто ужасно. Я бы с радостью сказала, то что вы просите. Но... я не могу.
      Лицо Хеда стало ещё угрюмее.
- Ты что-то говорила про Империю. Что с ней? Почему нет вестей от Сомбры?
- В городе началось какое-то заражение, или что-то вроде того. Чёрные кристаллы. Они захватили разум единорога. Чтобы прекратить появление этих кристаллов, Сомбра дал мне книгу с заклинаниями. Там было только одно и оно заставило исчезнуть целую Империю! Он говорил, что она может появиться на своём месте спустя десять лет. А может через сто. Может даже через тысячу!
- То, что ты говоришь просто невероятно! Нет такой силы, чтобы она смогла стереть целый город. А как же кристальные пони?
- Они пропали вместе с Империей, - Неужели вы мне не верите? 
- Это невозможно!
- Посмотрите сами! - Авина резко встала с кресла. - На месте моего дома осталась огромная дыра! И...и... - пони не смогла договорить и у неё потекли слёзы по лицу. - Я... не...
- Ну-ну, иди сюда, - Хед обнял кристальную пони.
      Когда она немного успокоилась, канцлер налил ей стакан воды.
- Держи. Мне нужно, чтобы ты рассказала обо всём. 
      Авина провела копытом по лицу и вытерла свои слёзы.
- Я убила Сомбру...
- Что? - ошарашенно спросил Хед.
- Он дал мне свой меч и нацепил на моё копыто. Затем он превратился в настоящее чудовище. Сомбра хотел наброситься на меня и убить, но он угодил прямо на своё же оружие.
- Он же из королевской семьи! Ты хоть знаешь, что будет?
- Я ничего не могла сделать. Он просил, чтобы я рассказывала всем о том, что он стал тираном и превратил нас в своих рабов. Но я так не могу. Мне хотелось рассказать истинную правду хоть кому-то. Я рада, что этим кем-то стали вы.
- Это худший день в моей жизни, - с грустью покачал головой канцлер. - Лучше вновь пережить дни войны, чем слушать это. Но всё это меркнет по сравнение с тем, что будет во время морозов. Настоящих морозов!
- Полагаю, вам придётся готовиться к зиме быстрее, чем хотелось.
- Даже, если все три расы возьмутся за мотыги и лопаты, мы никак не успеем подготовиться к такой зиме! Мы и так собрали недостаточно запасов для обычной трёхмесячной зимовки. А к такой зиме, тем более не успеем, - Хед задумался. - А что же я скажу своему народу? А что я скажу Гиацинту? Родному брату Сомбры?
- Мне нужно было добраться до вас и передать послание. Вы должны придумать что-то! Не зря же король просил передать послание вам, а не своему родному брату?
- Как так получилось, что ты находишься здесь? Разве ты не должна была исчезнуть вместе с Империей?
- Чтобы заклинание сработало, нужно было выйти за пределы купола. И только сейчас я стала понимать, что он сделал это специально. Сомбра хотел, чтобы я не позволила ему стать ещё сильнее. Сам бы он не смог сделать этого.
- Ты пожертвовала собой? Ради доброго дела?
- Получается, что так. Забавно, значит я последняя кристальная пони? Если конечно, нет других моих соплеменников в ваших поселениях.
- Может так и есть, - улыбнулся Хед и погладил по голове Авину. - Но надеюсь, что ты ещё встретишь своих родичей. Полагаю ,что не всем легко жить вдали от целого мира. Ты говорила о каких-то чёрных кристаллах? Что это такое?
- Я их видела только на роге Сомбры. Он говорил о том, что тьма внутри него становится всё сильнее. Нужно было действовать быстро. Я так и не смогла разобраться в этом. Просто не успела.
- Да, мрачные новости ты принесла. Одна хуже другой. В общем, я смотрю ты устала после такой дороги и наверное голодна. Я сейчас ненадолго уйду, а потом тебе дадут комнату, одежду. Ты сможешь поесть и помыться. И спасибо тебе. За всё.
- Вам спасибо, что выслушали и поверили мне.
- Я скоро приду, - Хед прикрыл дверь и направился к своим служащим.

Как на голову свалилась. Получается, что времени осталось не так много, - Хеду казалось, что даже его мысли может кто-нибудь услышать и тогда поднимется паника, которая сейчас была бы лишней.

      По пути канцлер встретил Куки рядом у стоек с доспехами. Она держала карту и внимательно рассматривала её.
- Куки! Ты мне как раз и нужна.
- Да, канцлер?
- Распорядись, чтобы для нашей гостьи подготовили комнату, одежду, еду и ванную. А затем проводи её.
- Воу! Я не ослышалась?
- Приступай.
      Земная пони быстро убрала карту и направилась выполнять поручение. 
      Хед поднялся к ворону, который доставлял письма для канцлера. 
Грун - так звали птицу - обрадовался, завидев Паддингхеда.
- Здравствуй, Хед. Сегодня отличная солнечная погода. Что привело тебя ко мне?
- Старина, мне срочно нужна твоя помощь. Не хотелось тебя тревожить, но это надо сделать.
      Домик ворона располагался на верхнем этаже Цитадели. Грун жил в небольшом деревянном домике, который по форме напоминал гнездо. Сам ворон сидел на подоконнике широкого смотрового окна.
- Куда доставить письмо? - поинтересовался Грун.
- Не письмо. Мне нужно, чтобы ты позвал Лорккана. Скажи, чтобы он встретил меня в зале совета. Я прибуду туда вместе с Куки. Нужно обсудить одну важную вещь.
- Я мигом, - ворон вылетел и направился к дому казначея дома Арклайд.
      Тем временем канцлер стал спускаться вниз, надеясь встретить Куки. Но вместо неё, попался Эдвин.
- Отец! А я повсюду тебя искал, - у него было довольное выражение лица. - Я хочу тебе кое-что показать.
- Ах, Эдвин, ты как раз вовремя. Может, ты покажешь это позже?
- Неужели у тебя нет свободной минутки?
- Извини, Эдвин, я обещаю, что как только закончу совещаться, то сразу приду к тебе.
- Ну конечно. А потом забудешь, - младший сын обиделся, что выглядело довольно забавно.
- Не забуду. Лучше помоги мне найти Куки.
- Я её видел на первом этаже. Она провожала в комнату для гостей ту странную пони.
- Очень хорошо, спасибо. Обещаю, сразу после совета.
- Ловлю на слове, - Эдвин слегка улыбнулся и направился по своим делам.
      Хед спустился на первый этаж и направился туда, где было несколько пустых комнат для приезжих. Куки как раз стояла возле одной из них.
- Захочешь умыться, тебе надо идти отсюда налево и прямо до конца. Там как раз ванные. А так, чувствуй себя как дома.
- Спасибо большое, леди...?
- Куки. Просто Куки и не называй меня леди, - пони прикрыла дверь и дёрнулась от неожиданности, увидев Паддингхеда.
- Ох! Вам что-нибудь ещё нужно, канцлер?
- Прости, что напугал. Вижу, ты отлично справилась. Теперь тебе нужно пойти со мной в зал совета.
- Я так понимаю, это касается того, что сказала вам Ави?
- Ловишь на лету. Вы уже познакомились? 
- Да. С ней было приятно пообщаться, - улыбнулась Куки. - И да, это было несложно понять, учитывая, как с ней обходились вначале и теперь. Неужели это было необходимо?
- Такая работа у стражников. За это им и платят. 
- Всё равно это было жестоко. 
- Я же извинился, сделал для неё всё, что можно, - раздражённо ответил Хед.
- Но вы не извинились перед ней лично. А это на вас совсем не похоже.
- Ты бы слышала, о чём она говорила. Клянусь, у меня грива дыбом встала. Обещаю, что извинюсь перед ней за стражников. А теперь в зал. Нас там должен ждать Лорккан.
- Я за вами, - ответила вслед Куки. 
      В зале совета никого не оказалось, за исключением Лорккана, который сидел с недовольным выражением лица. Увидев Хеда, он встал.
- Грун сказал, что это срочное. Так давай быстрее разберёмся с этим.
- С тем, о чём я вам скажу, нельзя будет быстро разобраться, Лорккан, - канцлер взял два стула и поставил их к столику, за которым в обычное время сидели фермеры, шахтёры, рабочие.
      Затем Паддингхед пригласил остальных сесть рядом с ним.
- Итак... - Хед внимательно посмотрел на обоих. - То, что я вам скажу, ни в коем случае не должно выйти за эти стены. Особенно, когда приедет король.
- Мне начинает это не нравиться, - проворчал Лорккан.
- Гостья, которая пришла сегодня днём, принесла вести из Кристальной Империи.
- Судя по вашему лицу, это нехорошие новости? - спросила Куки.
- Вестей несколько и каждая важна по-своему. Но начну я с самой главной. Зима близко, - Последние слова Паддингхеду дались с трудом.
- Так скоро?! - Лорккан чуть не упал со своего места. - В прошлую зиму столько народа погибло от холода и голода!
- Что нам нужно делать, канцлер, - Куки торопливо достала лист бумаги.
- Та зима была неожиданной и непредвиденной. В этот раз мы успеем подготовиться, - Хед тяжело вздохнул. - Надеюсь, что успеем.
- Об этом нужно рассказать всем, - предложил Лорккан.
- Нет, ни в коем случае, - покачал головой канцлер. - Многие помнят то страшное время и если они снова об этом услышат, то всё пропало. Именно поэтому я позвал вас сюда, - Паддингхед внимательно осмотрел зал и удостоверился, что нет ни одной открытой двери - Нам нужны три вещи: 
- Первое - много, очень много дров. Второе - ускорить настолько, насколько возможно производство пищи. Я знаю, это легче сказать, чем сделать. И третье - тёплые вещи. Наша шкура поможет нам в первые недели холодов. Но дальше будет только хуже.
- Ясно, канцлер, что нам нужно делать? - кивнул головой Лорккан.
- Повысь денежную оплату лесорубам, фермерам и остальным, кто выполняет ту работу, о которой я упомянул. В общем, сделай так, чтобы начали работать усерднее и быстрее.
- А как же инженеры, ремесленники и шахтёры? 
- Ах да, в шахтах есть залежи каменного угля. Пусть шахтёры им займутся, - канцлер почесал шею. - Лорккан, сделай всё это и сделай так, чтобы они не догадались, зачем это делают.
- Я сделаю всё возможное, канцлер, - казначей твёрдым взглядом посмотрел на Хеда.
- Приступай, - с этими словами Лорккан встал из-за стола и направился к выходу.
      Паддингхед повернулся к Куки.
- Тебе нужно проложить удобные маршруты до источников древесины. Нужны нетронутые леса. Также тебе нужно будет позаботиться о тёплых вещах. Я могу положиться на тебя?
- Ещё как, канцлер, сделаю всё в лучшем виде.
- По-другому ты не можешь, - Хед положил копыто на плечо Куки и слегка улыбнулся. - Но помни, никто не должен знать об этом.
- А ваша семья? 
- Это уже мои заботы. Я считаю, что им ещё рано об этом говорить.
- Они наверняка поинтересуются, почему какой-то земной пони вдруг выдали целую комнату, накормили и дали помыться. 
- Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.
      Куки встала и направилась уже ко входу, но затем вспомнила:
- А как же пегасы и единороги?
- Думаешь, эти эгоисты станут помогать нам? Возделывать землю и рубить деревья? Я сообщу им, но позже.
- А что, если вести дошли слишком поздно? Что если тучи уже движутся в нашу сторону? - со страхом в глазах спросила Куки.
- Значит, остаётся надеяться только на лучшее.
      Земная пони закрыла дверь, и Хед остался в одиночестве со своими мыслями. Они будто вгрызались в череп, не давая опомнится. Паддингхед решил подумать о своих детях и вспомнил, что должен был прийти к Эдвину. Голова вновь стала ясной, и пони направился в комнату к младшему сыну.
      Она находилась на втором этаже Цитадели рядом с комнатой Элионы. Собираясь подняться, Хед заметил открытую дверь. Совсем недавно Куки провожала туда Ави. 
      Хед решил не обращать внимания и ступил на первые ступени. Но затем он услышал голосок Элионы.
      Старшая дочь сидела в комнате и разговаривала с гостьей. Затем она заметила отца.
- Папа. А я тут знакомилась с Ави, - с улыбкой сказала Элиона. - Почему ты не рассказывал, что к нам в гости пришла кристальная пони?
- Это хорошо, - Хед зашёл в комнату и закрыл дверь. - А как ты узнала, кто она?
- Ави, покажи ещё раз, - попросила Элиона.
- Но...
- Пожалуйста, Ави, потом я свожу тебя к нашему лекарю. 
      Кристальная пони вздохнула и убрала волосы с левой стороны лица.
      Хед сразу же заприметил глубокий порез.
- Откуда это? - с подозрением спросил канцлер.
- Отец, посмотри на её глаза. Они разного цвета, - с восхищением произнесла Элиона.
      Хед разглядел это чудо и удивился.
- А что это значит?
- Я читала про Ранора Копьеметателя - героя Империи. И там рассказывалось про кристальных пони с разноцветными глазами. Автор книги побывал во всех городах земных пони и единорогов. И он ни разу не видел ничего подобного у них.
- Хм, это... интересно, - задумался Хед. - Хорошо, что вы обе нашли общий язык. Я очень рад за вас.
- Ещё бы! - радостно воскликнула Элиона. - Ави так много рассказала об Империи. Хоть записывай.
      Паддингхеду было радостно видеть весёлое лицо Элионы, учитывая, что вчера она была не в настроении.
- Хорошо, дочка. Не буду вас тревожить, - Хед вышел за порог. - И вот ещё, помоги ей с этим порезом.
- Да, отец, я отведу её к лекарю.
      Хед закрыл дверь и поднялся на второй этаж.

Чтобы так пораниться... Может кто-то напал на неё? Всё-таки надо внимательно смотреть за ней, - с этими мыслями Хед подошёл к комнатке Эдвина.

- Привет. Как я и обещал. После совета, - сказал Хед, закрывая за собой дверь.
      Комната младшего сына была чуть меньше, чем у Элионы. Кровать, шкаф, стол, тумба, небольшой сундук. На полке рядом книгами лежал круглый шлем, который канцлер подарил на день рождения. Были ещё деревянные игрушки.
      Эдвин сидел на кровати с каким-то предметом, завёрнутым в тряпку.
- Привет, папа, - без лишних слов, младший сын развернул свой свёрток. - Смотри, что мне сделали.
      Предмет оказался небольшим мечом. Эдвин нацепил его на левое копыто и вытащил лезвие. По толщине оно напоминало шпагу, которой любили пользоваться пегасы, только с более широким лезвием.
- Ну, ты даёшь! - рассмеялся канцлер. - Сделал себе первый меч.
- Точнее, мне сделали. Подмастерье нашего кузнеца выковал мне его. Просто жалко было. Он так хотел хоть что-нибудь сделать самостоятельноь. Вот я и решил заплатить ему.
- Ты молодец, сынок. Дай посмотреть поближе. 
      Лезвие вошло внутрь, и Эдвин снял меч, а затем передал его отцу, который сел рядом с ним.
      Он был сделан довольно грубо, но крепким на вид и видно было, что подмастерье постарался на славу, в силу своих возможностей, разумеется. Само же лезвие сделано хорошо, без каких-либо изъянов. На скобе были вырезаны две буквы Р.Т.
      Отец усмехнулся и отдал меч Эдвину. 
- Хочешь дать ему имя?
- А для чего? - удивился младший сын. - Это же просто вещь.
- Поверь, с именем она станет ещё лучше.
- Я слышал столько историй про волков. Свирепых зверей, которые ради защиты своей семьи и дома будут драться до конца. Можно назвать в их честь?
- "Волк"? - удивлённо спросил Хед.
- Нет, - махнул копытом Эдвин. - Лучше "Волчий Клык". У нас таких нет. Зато лично у меня один такой будет.
- Хорошо, Эдвин, - Хед погладил сына по голове. - Пусть будет так. Только не вздумай тренироваться с Адрианом или ещё с кем-нибудь. И смотри сам не поранься.
- Конечно, пап. Я же не глупый. 
      Затем Хед поцеловал Эдвина в лоб и встал с кровати.
- Что ж, тогда я пойду.
- Хорошо, пап. И спасибо, что не забыл.
      Паддингхед повернулся и одобрительно кивнул, а затем осторожно прикрыл дверь.
      Когда он добрался до своей комнаты с камином, на улице стало пасмурно. Солнце скрылось за тучами. И хорошо, что за ненастоящими тучами. 
      Хед подошёл к окну. Огонь в камине давно погас и в комнате стало темно и тихо. Стол, за которым обычно сидела Куки, выглядел пустым и забытым. 

Что же нас ждёт? - озадаченно спросил Хед, взглянув так далеко, насколько хватало остроты его зрения. - Что мне делать?

Где-то там раньше была Кристальная Империя, в которой жили пони, не знающие проблем и опасностей. И теперь их нет, - промелькнуло зловещими нотками в голове канцлера.

      Хед глубоко вздохнул и задёрнул шторы, оказавшись в почти полной темноте. Затем он уселся в своё кресло и глотнул воды из кувшина. 
      Канцлер Паддингхед стал обдумывать всё то, что навалилось на него всего лишь за несколько часов. В особенности то, что не смог извиниться перед кристальной пони за грубое обращение стражи.

П Э Н С И

  

      Жуткий вой ветра. Снежинки врезались в тело и лицо, словно маленькие иголки. Пегас хотел ни о чём не думать и просто тихо умереть. Быть похороненным под снегом. Но чувство самосохранения - то, что помогает всем живым существам выживать и бороться, не могло допустить этого. Сквозь множество мыслей яснее всего выделялась одна:

Вставай, рядовой! Не время отдыхать! - самое забавное, что они звучали в голове, так, будто сам Харрикейн кричал их в оба уха.

      Пэнси с трудом приоткрыл сначала один глаз, а затем второй. И сразу же прикрыл лицо от нещадно жалящего снега. Посмотрев по сторонам, он никого не увидел. Голос Командующего, который не дал ему умереть, был всего лишь воображением. К сожалению, мороз, снег и сильный ветер таковыми не являлись. 
      Пегас весь продрог. Снежная пелена смогла накрыть его почти полностью. Пэнси стряхнул её с головы, а затем попробовал встать. И тут же вновь упал на своё место, почувствовав тупую боль в правом заднем копыте.
- Да что там? - с беспокойством спросил себя пегас.
      Можно было подумать что угодно, но ясно было одно - без помощи здесь не обойтись. Тем более, что боль никуда не исчезла, когда пегас решил переждать. При второй попытке он также рухнул на придавленный им снег от боли.
      Пегасу от гнева и собственной беспомощности хотелось зарыдать, как маленькому жеребёнку.
      Буря, после того, что произошло в кратере, стала ещё яростнее. Все тёплые одежды остались в палатках. А чёрная броня гвардии никак не могла нормально защитить от холода. Не будь Пэнси покрыт шерстью, то давно бы отбросил копыта. 
      Затем пегас вспомнил о Фолке, отчего он стал рыдать ещё сильнее.

Да что же это со мной? Хорошо, что никого рядом нет. Что бы сказал отец, увидев этот позор? - с этими мыслями Пэнси со злостью протёр своё лицо от затвердевших слезинок и вновь попробовал встать.

- Ааа! БЕСПОЛЕЗНО! - пегас старался кричать так громко, как только мог.
      Затем от боли он лёг на спину и залился смехом.
- Хорошо, что они ушли и бросили меня. Я не смог бы выдержать их насмешек. 
"Пэнси, ну ты и неудачник! Как ты умудрился вывернуть себе копыто на снегу?" - сказал пегас сам себе, постаравшись сделать голос, похожим на голос Мэквина.
"Рядовой Пэнси! Подумай о том, какой ты жалкий и пусти себе стрелу в голову!" - в этот раз гвардеец попытался сказать это голосом Харрикейна, но у него ничего не вышло.
      Все эти яростные выкрики смогли немного согреть дрожащее тело гвардейца, но продлился этот эффект очень недолго. Пэнси успокоился и просто решил подождать смерти от переохлаждения. 
      Мутный, едва различимый силуэт медленно двигался в сторону пегаса. Подумав, что это опять игра его разума, Пэнси опустил голову. Любопытство вновь заставило его посмотреть на силуэт.
      Он подходил всё ближе, только шёл уже не прямо к нему, а немного в сторону. Пегас решил попробовать окликнуть:
- Эй! - охрипшим голосом это получалось на так громко, как ему этого хотелось.
      Силуэт остановился. Затем снова двинулся в своём направлении.
- Я здесь! - вновь прокричал Пэнси.
- Чтоб тебя... - послышалось от того места где находилось нечто, двигающееся сквозь ветер и снег.
      Эти слова явно были не ложными. Но силуэт продолжил двигаться вперёд, не обращая внимания на кричащего пегаса.
- Помоги мне, пожалуйста! - взмолился Пэнси.
      Послышалось что-то, напоминающее рычание. И только после этого, силуэт наконец-то направился к пегасу.
      Им оказалась Айрес. Её лицо почти полностью закрывал платок. Она подошла к Пэнси и убрала ткань ото рта. Выглядела она раздражённой.
- Ну почему? - спросила она с досадой.
- Спасибо, - только и смог ответить Пэнси.
- Что ж, вставай и иди за мной, - попросила Айрес.
- Я бы с радостью, но не могу, - пегас пытался улыбнуться, но ничего не получилось.
      Айрес оглядела его внимательнее и прикрыла лицо копытом.
- Как ты умудрился вывихнуть копыто?
- Просто... Помоги мне и всё.
- Может мне просто оставить тебя здесь? - Айрес стала натягивать платок на рот.
- Что? Ты разве не искала меня? - удивился Пэнси.
- Вообще-то нет.
- Тогда, прежде чем ты оставишь своего товарища умирать на снегу, ответь на мой вопрос. Что это у тебя на левом копыте? - пегас указал на странный предмет, сделанный из тёмно-синего материала, напоминающий по форме гусеницу.
- Это... - Айрес хотела снять предмет, затем она вздохнула. - Ладно, я бы всё равно не бросила тебя.
- Я и не сомневался, - Пэнси кое-как улыбнулся. - Хоть я дрожу от холода и чувствую, что скоро умру, мне всё равно интересно. Что это у тебя на копыте?
- Да, моя оплошность, - спохватилась Айрес. - Ты же просто так не отвяжешься? 
      Пегаска подняла левое копыто и едва заметно дотронулась до необычного предмета. Небольшие секции раздвинулись в разные стороны, и из отверстия вырвалась некая энергия светло-фиолетового цвета. Она быстро приняла прямоугольную форму, напоминающую меч. Ширина этого "клинка" постоянно менялась, как и его кончик.
      Пэнси раскрыл рот, но Айрес его прервала.
- Потом объясню, - энергия рассеялась и секции закрылись. - Я помогу тебе добраться до наших палаток, а там, надеюсь, ты сможешь согреться.
      Пегаска опустила копыто и закрыла себе рот платком. Затем она подошла к Пэнси и помогла встать.
- Каким надо быть неудачником, чтобы упасть так? - рассмеялась Айрес.
- Сам себя об этом спрашивал, - ответил пегас со стучащими от холода зубами.
      Пэнси чувствовал, как с каждым шагом боль в копыте накатывала, словно волна на море: то стихала, то усиливалась. Тем не менее, он старался не подавать виду.
- Неужели мы отбежали так далеко, - с удивлением заметил Пэнси.
- Из-за этой метели, мы могли сбиться, - пробубнила Айрес.
      Сказав это, она сделала знак, чтобы пегас опустился на снег. Освободив копыто, она достала какую-то фиолетовую коробочку. Айрес внимательно смотрела на неё, а затем сказала:
- Всё верно. Немного сбились. Нужно идти правее, - с этими словами она убрала предмет и помогла Пэнси встать.
      Буря и не думала стихать. Вскоре пегас заметил, как они стали спускаться. Значит, дошли до кратера. У Пэнси после этого всё похолодело внутри.
- Я думал, ты ведёшь меня к Харрикейну и Мэквину. Зачем мы пришли обратно? - со страхом спросил пегас. - Ты разве забыла о том, что убило Фолка?
- Не забыла, - холодно ответила Айрес. - Не волнуйся, я не подпущу его к тебе.
- Его? 
- То чёрное существо, которое убило Фолка. 
- Тогда зачем мы идём прямо к нему? И вообще, откуда ты знаешь, куда нужно идти? Ничего же не видно! - Пэнси становилось всё хуже и хуже.
- Компас указывает на местоположение Империи. А лучше всего тебе сейчас помолчать. Я всё потом объясню, - Айрес твёрдо посмотрела в дрожащее лицо пегаса, пытаясь взбодрить его. - Только не закрывай глаза. Мы почти рядом.
      Спустя несколько минут они вдвоём добрались до палатки, которая принадлежала Харрикейну. Как и все остальные, Командующий в спешке оставил тёплые вещи внутри.
- Вот. Теперь отогревайся, - Айрес накидала одеяло и всего остального, что могло согреть, а затем собралась вылезти наружу.
- Ты куда? - еле выговорил Пэнси.
- Просто лежи, я вернусь, - пегаска вышла из палатки и ступила на снег, затем она повернула голову к своему другу. - А если не вернусь, пережди бурю здесь. Командующий обязательно тебя найдёт. Я надеюсь...
- Подожди! - попытался крикнуть Пэнси. 
      Айрес быстро скрылась из виду. Пегас остался наедине со звуками свирепой природной силы. Силы, которую в Диких Землях давно никто не видел.
      Пэнси стал понемногу согреваться. Осмотрев палатку Командующего, он заметил, что в ней остался его чёрный шлем и ножные щитки.

Интересно, где они. Смогли спрятаться от непогоды? Или замёрзли насмерть? - подумал Пэнси с жалостью.

      Увлекательное путешествие оказалось полной катастрофой.

Фолк умер ни за что. Он даже не понял отчего.

      В палатке было темно. Светильник лежал на боку, опрокинутый ветром, а выпавшая свеча оказалась вся в снегу. 
      Прошло около десяти минут, а Айрес всё не возвращалась. Пэнси с трудом лёг на живот и подполз к выходу. Он отцепил одну половину - она сразу же распахнулась от сильного ветра. Пегас прикрыл копытом лицо и стал всматриваться. 
      Никого не было видно. Пэнси начинал замерзать и решил забраться обратно. Мельком он заметил, как что-то быстро приближалось. Это была Айрес. Вскоре показалось и чёрное существо, которое гналось за пегаской.
      Вначале казалось, что у неё всё в порядке, но затем Пэнси увидел, как её правое крыло было неестественно опущено на бок.
      Долго она не стала бежать и затем резко развернулась в сторону своего противника, предварительно вытащив "лезвие" своего удивительного меча.
      Пэнси никогда не видел, чтобы кто-либо так фехтовал. Айрес словно танцевала. Она ловко уходила от тёмных сгустков, которые напоминали дым, или туман. Затем, при каждом удобном случае старалась поразить чёрное существо. Оно не поддавалось, также ловко уходя из стороны в сторону от ударов.
      Смертельный танец: если Айрес допустит ошибку, то умрёт также как и Фолк, а если существо пропустит удар мечом, то, стоит полагать, тоже незамедлительно погибнет.
      Пегас старался не обращать внимания на сильные порывы ветра и холодный снег. Всё его внимание было приковано к этой необычной дуэли.
      Всё же Айрес смогла поразить своего врага. Она ловким взмахом ударила насквозь своим мечом по месту, которое напоминало конечность существа. Послышался жуткий вой. Поверженную часть существа разметал ветер. Это ещё больше разозлило его и он с яростью накинулся на пегаску. 
      Она отпрыгнула в сторону и существо промахнулось. Они оба встали напротив друг друга. Айрес смотрела с яростью в глазах, но движения её тела говорили об усталости. Пегаска пыталась отдышаться.
      Чёрное существо вновь бросилось к Айрес. Своей второй конечностью оно нацелилось прямо в голову. Удар же попал на левый бок и оставшееся крыло. Она смогла отпрыгнуть, но полностью увернуться не удалось. Послышался вскрик от боли. Левое крыло также обмякло, как и правое.
      От этого зрелища Пэнси хотел скинуть одеяло и одежды, и встать на ноги. Вывернутое копыто этого не позволило и пегас с шипением от боли рухнул на снег.
      Он с яростью ударил по снегу и попробовал двигаться ползком. Пэнси надеялся добраться до существа и отвлечь его, чтобы Айрес нанесла ему последний удар. 
      Но глубина сугробов не позволяла нормально ползти. Пегас пытался изо всех сил, но только ещё сильнее зарывался в снег.
      Тем временем дуэль продолжалась. Теперь движения Айрес стали грубее. Она допустила несколько ошибок, к счастью не фатальных. 
      В конце концов, она просто упала на снег от усталости. Чёрное существо немедленно бросилось к ней. 
      Дождавшись момента, Айрес быстро перевернулась на спину. Тёмная конечность прошла совсем рядом с ней. Створки меча раскрылись и "лезвие" вонзилось в самую густую часть существа.
      Пегаска отцепила своё оружие от копыта и отпрыгнула в сторону, чтобы её враг не смог задеть её.
      Сгустки чёрного дыма стали дёргаться, будто в предсмертных конвульсиях. Оно издало громкий вой и распалось. Останки разогнал ветер, разметав их в разные стороны. 
      Лезвие меча испарилось и основа упала на снег, оставив след на нём.
Айрес лежала без движений.

Ну, давай же! Вставай, - Пэнси мысленно пытался помочь пегаске.

      Она дёрнулась и несколько раз прокашлялась. Затем стала медленно вставать на копыта. 
      Это обрадовало пегаса и он с облегчением вздохнул. 
      Айрес подобрала свой меч и спрятала его в мешок на спине. Оглядевшись по сторонам, она заметила Пэнси.
- Я же велела тебе сидеть в палатке! - она протянула пегасу копыто и помогла ему добраться до палатки.
- И пропустить такое зрелище? Ну, уж нет, - гвардеец слегка улыбнулся, а затем быстро убрал копыто со спины Айрес. - Твоё крыло! Словно лёд, - испуганно воскликнул Пэнси.
- Держись за шею, - ответила пегаска, с жалостью посмотрев на свои крылья. - Нам обоим нужно согреться.
      Пегас рухнул на лежанку Командующего. Айрес закрыла вход, и они вдвоём оказались на какое-то время в безопасности от сурового мороза Великих северных земель.
- Как холодно! - дрожащим голосом сказал Пэнси, укутавшись в одеяло. - И от этой темноты, будто ещё холоднее.
- Здесь где-то должна лежать свеча, - шепнула Айрес 
- Она вся промокла, - с досадой ответил Пэнси.
- Сейчас, станет немного светлее, - с этими словами она достала свой меч и тусклый фиолетовый свет его клинка осветил тёмную палатку.
- Лучше не надо, - со страхом сказал пегас. - Поранимся ещё.
- Нет, глупый. Для нас он безвреден, - Айрес направила меч к себе и вонзила в грудь.
      Пегас не ожидал такого и решил, что она просто убила себя. Но вместо того, чтобы упасть, пегаска рассмеялась.
- Видишь. Со мной ничего не случилось.
- Всё равно, больше так не делай, - попросил Пэнси.
      Услышав это, Айрес вздохнула и положила меч рядом с лежанкой. Затем она дотронулась до копыта своего друга. Тот только зашипел от боли.
- Вижу, - ответила на это пегаска. - Возьми Халстер и посвети на своё вывернутое копыто.
- Что взять? - с недоумением спросил Пэнси.
- Это имя моего меча. Давай, быстрее.
      Пегас послушно выполнил её просьбу. 
- Ты же видела. Что ты... Ауу!
      Послышался хруст, и пегас с силой дёрнул своим вывихнутым копытом, едва не задев пегаску. Он выронил меч и даже не заметил, как он упал прямо ему на живот.
- Как больно! - вскрикнул Пэнси. - Зачем ты это сделала?
- Всё. Успокойся, - улыбнулась Айрес. - Теперь с тобой будет всё нормально, - пегаска ухмыльнулась. - И положи меч на место.
- Как... Что... - Пэнси не мог понять, что вообще сейчас произошло, и взял основу. - Ух. А это приятно, - удивился пегас, вытащив из себя лезвие.
- Греться придётся долго, - Айрес легла рядом с пегасом и накрылась одеялом Командующего. - Но я знаю намного лучший способ.
- И какой? Развести огонь? - с любопытством спросил Пэнси.
      Айрес молча взяла свой меч и палатка вновь окунулась во мрак.
- Я только что одолела очередного Тёмного. И мне просто необходимо выпустить пар. Пусть даже и с таким, как ты.
- О чём ты вообще? Не могу понять, - удивился Пэнси.
- Не притворяйся. Я же знаю, как ты на меня смотришь с того момента, как нас собрали в один отряд, - хихикнула пегаска.
- Это было так заметно? - улыбнулся гвардеец. - Мне казалось, что тебя жеребцы не интересуют. Ты полностью отдавала себя обучению в Небесной Гвардии. И почему ты этого хочешь? Тем более со мной.
- Мы находимся в самом забытом месте вашего королевства. Я лишилась крыльев, полагаю, навсегда. Я устала и замёрзла. И мне просто нужно расслабиться, - с этими словами она сняла свой платок и вещевой мешок со спины и отбросила их в сторону.
- Я... Я же никогда ничего подобного не делал, - Пэнси заикнулся от нарастающего волнения. - Я всегда мечтал переспать с тобой. Но не понимал, как я это буду делать.
      Айрес медленно подобралась ближе и присела. Затем она нежно провела венчиком по лицу гвардейца.
- Инстинкт поможет тебе, - шепнула пегаска. - Все мы звери.
      Она коснулась своими холодными губами до треснувших губ Пэнси. Поцелуи её были полными страсти. Её тёплое дыхание с каждым разом на мгновенье согревало замёрзшее лицо. 
      Пегас поначалу робел, но затем будто что-то из глубины его тела пробудилось. Страх и волнение стали постепенно исчезать. Метель, снег и ветер - всё это оказалось где-то далеко, будто никогда не существовали. Только он и Айрес. Кобыла, которую Пэнси полюбил при первой встрече. Тогда она была холодной и неразговорчивой, но такой привлекательной. И сейчас только они вдвоём. И больше никого. 
      Пэнси чувствовал жар от её возбуждённого тела и понимал, что хочет её ещё больше, чем раньше.
      Айрес сделала небольшую паузу. Она хитро посмотрела в ярко-фиолетовые глаза пегаса и облизнулась.
- Видишь? Стало... намного теплее, - она начала жадно глотать воздух.
      И впрямь показалось, что в холодной палатке Командующего стало намного теплее. Глаза уже привыкли к темноте, и Пэнси мог хорошо видеть пегаску от копыт и до головы.
- Ты... Такая красивая, - Только и смог вымолвить пегас, учащённо дыша.
      Она тихо рассмеялась.
- У меня появилась отличная идея, - Айрес улыбнулась и схватила шлем Командующего с роскошным гребнем, а затем надела на голову и встала во весь рост. - Рядовой Пэнси! Оружие на изготовку! - говоря это, она выглядела невероятно мило, несмотря на грозное выражение лица, которое она изобразила.
      Пэнси усмехнулся:
- Полностью готово к действию! - больше он выдержать не смог и залился весёлым смехом.
- К чёрту, - Айрес сняла шлем и бросила его на пол палатки. - Второй раунд за тобой! - с этими словами она кинулась на гвардейца, развалившегося на лежанке Командующего.
- Что ты сказала первым? - успел удивиться Пэнси, прежде чем она позволила войти ему.
      Целый спектр ощущений, которые были совсем незнакомыми, обрушился, словно морской волной на молодого пегаса. Он чувствовал её теплоту и влажность.
      Айрес делала неспешные мягкие движения, иногда тихонько постанывая. 
      Пэнси обхватил её бока. Пегаска была вся в поту. Всю радость от полученного удовольствия омрачало прикосновение к крыльям Айрес. Гвардеец обнял её ещё сильнее, будто пытаясь согреть, но ничего не выходило. Его передние копыта жгло холодом.
      Айрес отдышалась и перевернулась на спину:
- Теперь твоя очередь, - шепнула она на ухо Пэнси. - Будь аккуратнее и делай всё нежнее. И постарайся не выплеснуть свою радость. Жеребята мне не нужны.
      Пегас улыбнулся и взглянул на её светло-зелёные глаза, которые будто горели жарким пламенем.
- Я постараюсь. А знаешь, ты бы могла стать прекрасной матерью.
- Молчи. Не говори глупостей. Ох! Я же говорила нежнее, - Айрес со всей силы вцепилась в гриву гвардейца, после того, как он сделал первый ход.
- Прости, - Пэнси сильно волновался, тем более, сейчас.
      Следующая реакция пегаски говорила о том, что он стал делать то, что должен намного лучше. Она запрокинула голову и раскрыла рот от удовольствия и ещё сильнее вцепилась в гриву.
      Пэнси опустил голову и коснулся её живота. Несколько раз поцеловал и добрался до одного из сосков. Ведомый инстинктом, он обхватил его губами и сделал несколько глотков. Тёплое молоко со слегка сладковатым вкусом придало ему сил.
      Пегас чувствовал, что больше не сможет выдержать и вышел из палатки. Его сразу же принял в свои объятья ледяной ветер. 
      Когда он зашёл обратно, Айрес лежала, укрывшись одеялом. Пэнси с наслаждением лёг рядом с ней.
- Это было великолепно! - пегас посмотрел на лицо подруги.
      Она повернула голову и взглянула прямо в глаза.
- Я же говорила, ты сможешь.
      Пэнси даже не заметил, как задремал после своей первой бурной ночи. 

***

  

      Открыв глаза, пегас первым делом посмотрел на Айрес. Она спала, мирно посапывая.
      В темноте Пэнси нащупал основу странного меча и ему сразу же захотелось узнать о нём побольше. Он легонько коснулся лица пегаски. Айрес открыла глаза.
- Сейчас вечер или утро? - спросила она сонным голосом.
- Не знаю, - тихо ответил пегас. - Может вечер, а может утро.
      Кобыла привстала и размяла передние копыта.
- Айрес?
- Да?
- Ты обещала мне кое-что рассказать.
- Это так важно?
- Ещё бы! Ты достаёшь оружие, которое не причинило мне никакого вреда. Убиваешь того, кто лишил жизни Фолка. А затем мы спариваемся на лежанке Харрикейна, - рассмеялся Пэнси. - Так что давай по порядку.
- Если тебе этого хочется, - Айрес зевнула и взяла меч, лежащий рядом с пегасом.
      Палатка осветилась тусклым фиолетовым светом.
- Начну с самого главного, - кобылка устроилась поудобнее и накрылась одеялом до шеи. - Я родом не из ваших краёв. Если быть точнее, с другого материка.
- Чего?
- Огромные пласты суши, или земли, окружённые водными просторами. Видишь ли, земля, на которой вы живёте, не единственная.
- Есть и другие, подобные Диким Землям? - удивился Пэнси.
- Да. Только они отличаются по размеру. Правда, сама я остальные не видела. Об этом рассказывают наши учёные. Ещё в подростковом возрасте я прилетела с востока в вашу столицу - Корвинг.
- Просто поверить не могу. Значит вы тоже живёте бок о бок с земными пони и единорогами? Нам нужно познакомиться!
- Вообще-то всё немного не так. Мы никогда не видели тех, кого вы именуете единорогами. Даже нет существ, похожих на них. Мы живём бок о бок только с "зетранами". 
- Э-э...
- Они отдалённо похожи на ваших земных пони. 
- Тогда почему ты так похожа на нас? Значит, на вашем востоке живут наши родичи? - обрадовался Пэнси.
- Я была вынуждена стать похожей на вас. К счастью, это оказалось не так трудно. Но я долго не могла привыкнуть к своему новому виду.
- А как выглядят пегасы на твоей родине?
- Мы именуем себя "фларенами". И мы видели существ, которых называем пегасами. Это самое интересное, - Айрес улыбнулась. - Несмотря на то, что мы живём так отдалённо, ничего друг о друге не зная, у нас похожие обычаи, язык и много чего ещё. Но это долгие истории. Но, обещаю, я тебе как-нибудь расскажу о нашей родине подробнее.
- Буду ждать с нетерпением, - Пэнси встал и решил выйти наружу. - Наконец-то! Буря стихла, - пегас с любопытством посмотрел на медленно падающий снег.
- Тогда стоит собраться. Я уверена, Командующий наверняка будет искать нас здесь, - Айрес откинула одеяло и начала подобирать свои вещи.
      Когда она хотела взять свой меч, Пэнси дотронулся до её копыта.
- Ты ведь расскажешь о самом интересном?
      Фларена посмотрела в глаза пегаса.
- Верно. Стоило начать с этого, - Айрес взяла основу своего меча и спрятала в свой мешок, а затем присела на лежанку.
      Пэнси последовал её примеру. 
- Как я говорила, у нас обитают разные существа. И, только сильно не удивляйся, мы тоже встречали места, похожие на вашу Кристальную Империю.
- Вот это интересно!
- В вашей Империи мне побывать не представился случай. Зато я видела её жителей. Да все пегасы их видели! Мы сражались с ними. Со всеми ими. Хм, это так странно. Почему мы начали воевать с ними?
- Постой. Как это ты воевала? Я вообще тогда не родился ещё! - воскликнул Пэнси.
- Точно. Я же старше тебя, - усмехнулась Айрес.
- Сколько тебе тогда лет?
- Не буду говорить. В общем у себя на родине мы нашли две Кристальные Империи. Хотя так их никогда не называли. Обе были во многом схожи: расположение в самых неблагополучных областях, огромный защитный купол, странные жители и обе сделаны из каких-то кристаллов. Первая Империя была сделана из кристаллов разных синих оттенков. Сама она оказалась погружённой в воду и её жители могли дышать в ней и плавать! Представляешь себе? Дышать под водой! 
- Я только сейчас начинаю осознавать, как скучно проходила моя жизнь, - рассмеялся Пэнси.
- К сожалению, этот прекрасный город охватила то ли болезнь, то ли ещё что похуже. Она стала вся чёрной, а её жители сошли с ума. Мы не знали, как это объяснить. Но они стали страшной угрозой. Первое время мы не могли с ними справиться. Мы использовали всё, что могло наносить увечья. Назвав это оружием, фларены смогли усовершенствовать его. И тогда мы стали побеждать. Уничтожили всех жителей до последнего.
- Как это мрачно, Айрес, - Пэнси попытался представить себе эту страшную битву.
- Тогда нам казалось, что мы победили. Наш вождь решил обнести эту проклятую Империю стеной со всех сторон. И тут мы увидели самое худшее: из мёртвых тел существ стали вылезать какие-то дымные образования. С таким-то я недавно и сражалась. Эти Тёмные, как мы их называли, убивали всех, кого касались. Неожиданное нападение вынудило тех, кто выжил спрятаться в чёрной Империи. В ней фларены нашли, или создали это удивительное оружие, - Айрес вновь достала свой меч. - Эту историю рассказывал мой отец, - кобылка снова убрала своё оружие. - И даже он, не мог подробно рассказать про него. Так что, я, как и ты, не знаю, из чего он собран. Почему не наносит вреда живым? Как он убивает Тёмных? Может наши учёные знают, но они никогда не рассказывали об этом.
- Как жаль, - огорчился Пэнси. - Когда я взял его, мне показалось, что этот меч живой.
- Да, что-то такое в нём есть.
- Поверить не могу. Значит, Кристальная Империя стала такой же чёрной, как в твоём рассказе. И тот, с кем ты дралась, был Тёмным. Вот, откуда появилась эта вспышка. Но где, сено побери, Кристальная Империя?! - воскликнул Пэнси.
- А вот теперь то, что ввело меня в ступор, - Айрес засунула копыто в мешок и достала фиолетовую коробочку. - Компас указывает прямо туда, где мы находимся. Значит, здесь должна находиться третья Кристальная Империя! Именно поэтому я прилетела сюда и притворилась пегасом. Если бы ваша Империя начала чернеть, то я должна была улететь к нашему вождю и прилететь с армией наших собратьев. Но здесь нет Кристальной Империи! Нет её жителей! - Айрес размахивала копытами во все стороны. - Тогда откуда взялся этот Тёмный? Почему он всего один?!
- Прости, я не знаю, - заикнулся Пэнси.
- Я так долго ждала этой разведки. Ведь нельзя было просто взять и улететь одной. Кстати об этом. Почему вы ведёте такой образ жизни? Вы подчиняетесь единорогам! Да к тому же занимаетесь непонятно чем. Почему вы должны расплачиваться за ошибку единорогов? 
- Давай выйдем на свежий воздух. Тебе нужно успокоиться, - Пэнси поднялся и помог встать Айрес. - А мне нужно всё это "пережевать". Твоя история просто удивительная!
- Да, давай выйдем отсюда. И это была не моя история. Я начала сражаться с Тёмными только тогда, когда фларены обнаружили вторую Империю.
      Вне палатки было холодно, но не настолько сильно, как во время бури. Начинало понемногу темнеть. Без жгучего ветра всё окружающее переменилось: могучие горы, видневшиеся вдали, вызывали трепет и волнение от своих размеров. Медленно падающий снег, напротив, вызывал спокойствие и умиротворение.
- Какая красота, - пегас вытянул копыто и стал рассматривать падающие на него снежинки.
- Даа, как же я скучаю по дому. Я уже начинаю забывать великолепие моего родного города. Пэнси, ты бы видел его сверкающие шпили, которые можно было увидеть издалека. А могучие врата чего только стоят. Ты таких врат в жизни не видел. Мы бы могли гулять вечерами по Элизиуму - так наш народ назвал главное сооружение, находящееся в центре города.
- Всё! Перестань, - рассмеялся Пэнси. - Я уже хочу улететь туда с тобой прямо сейчас.
      Айрес улыбнулась, а затем с грустью посмотрела на то, что осталось от крыльев. 
- Сама я не смогу сделать этого, - по лицу кобылки потекла слезинка, которая сразу же замёрзла.
- Я тебя донесу на своей спине! - Пэнси положил копыто на спину своей подруги и сразу почувствовал ледяной холод от её крыла.
- Не донесёшь, - Айрес погладила пегаса по лицу. - Лететь нужно долго и без остановок. Ладно, раз буря стихла, то не будем терять времени. Возьми свои вещи и сложи палатку. Потом мы вытащим тело нашего друга и закутаем его в ткань.
- Мы доставим его домой и похороним с достоинством, - пегас добрался до своего спального места, которое было почти полностью занесено снегом как снаружи, так и внутри.
      Пэнси со злостью стал откапывать свои вещи: арбалет, лопату, остатки гвардейских доспехов, которые он не успел одеть, котомку с разными мелочами и, под конец, тёплое одеяние с головным убором. Саму палатку пегас с лёгкостью разобрал и приготовил ткань для павшего товарища.
      Айрес сделала всё это быстрее. Она уже находилась около спального места Фолка, полностью одетая в чёрные доспехи и тёплое одеяние поверх них. Фларенка отошла к тому месту, куда замертво упал Фолк после касания Тёмного и начала раскидывать свежий снег. 
- Это облегчит дело, - сказал Пэнси, держа лопату в копыте.
- Прекрасно. А я свою не нашла.
- Ты же её сломала в центре кратера, - улыбнулся пегас, откинув в сторону часть снега.
      Копать долго не пришлось. Вскоре показалось светло-коричневое крыло Фолка, которое стало чуть ли не белым. Пэнси отложил лопату и, нащупав копыто друга, вытащил его вместе с Айрес из ямки.
      На его лице осталось удивлённое и полное страха выражение. Глазные яблоки полностью утратили свой цвет, став белыми. Из них вытекла вся кровь, застыв на щеках, словно два тёмно-красных замёрзших ручья. 
      У Айрес выступили слёзы, и она отошла от Фолка.
- Пожалуйста, накрой его чем-нибудь, - попросила фларенка.
      Пэнси быстро принёс тканевое полотно от палатки и укутал в него своего друга. Затем он посмотрел на Айрес, смотрящую куда-то вперёд.
- Ты вспомнила своих друзей, погибших от Тёмных?
- Не будем об этом. Со мной всё в порядке, - кобыла махнула копытом. - Кстати, они как раз вовремя, - Айрес посмотрела куда-то в небо и вытерла свои слёзы.
- О чём ты? - с недоумением спросил пегас.
- Смотри, - фларенка указала копытом на две точки, летящие невысоко над землёй.
      Мэквин и Командующий Харрикейн выглядели потрёпанными и уставшими. На спине командира лежало что-то, завёрнутое в его тёплые одежды.
      Айрес сразу поняла, кто там.
- Проклятье, я совсем забыла про труп Сомбры, - шепнула она Пэнси.
- Что? О чём ты? При чём здесь Сомбра?
- При том, что...
- Рядовой Айрес! Рядовой Пэнси! Я рад, что с вы в добром здравии.
- Есть, Командующий. Я и рядовой Пэнси отстали и потеряли вас из виду. Затем мы направились в наш лагерь.
- Прекрасно, рядовой Айрес. Нам нужно быстро собраться и прибыть в Небулос. Нужно рассказать о случившемся и отдать последние почести погибшим, - Харрикейн говорил об этом тяжело и с грустью, но старался не подавать виду. - Через десять минут все должны быть готовы. Вольно!
- Командующий Харрикейн? Предлагаю сжечь тело Сомбры, - сказала кобыла.
- Рядовой Айрес?! Мне не послышалось?
- Нет, сэр.
- Почему ты хочешь это сделать? Хочешь, чтобы король Гиацинт II отрубил тебе голову за такое безрассудство?
- Нет-нет. Простите, от холода я начинаю плохо соображать, - виновато потупилась Айрес, затем она направилась складывать свои вещи.
      Харрикейн покачал головой и опустил тело Сомбры на землю, а сам направился к своей палатке.
      Мэквин подошёл к Пэнси и крепко обнял его за шею. 
- Дружище, я уж думал, ты копыта отбросил и лежишь в снегу, - пегас попытался сделать радостное выражение лица, но не смог.
      Пэнси так же крепко обнял Мэквина.
- Я тоже рад вас видеть. Где вы переждали бурю? И что с Командующим? У него такой вид, будто ничего не произошло.
- Начну по порядку, но сначала возьму свои вещи, - пегас подошёл к телу Сомбры и хотел забрать тёплую одежду, в которую были завёрнуты его останки.
      Сзади подошёл Харрикейн.
- Возьми мои. Не тревожь его.
- Спасибо. А как же...
- Одевай и не задавай лишних вопросов, рядовой!
- Есть, сэр.
      Харрикейн подошёл к своей палатке и забрался внутрь.
- Что ж. Мы заблудились и Командующий предложил выкопать яму в снегу, а затем спрятаться в ней и переждать непогоду.
- Хм, а разве это могло помочь?
- Я тоже сомневался в этой затеи. И, как оказалось, напрасно. Закрывшись снегом, мы смогли согреться. А потом Командующий предложил помянуть Фолка. 
- Ха, как это вы сделали?
- Харрикейн постоянно носит с собой какую-то фляжку. Не знаю, что в ней было и почему оно не замёрзло. Но взбодрило очень сильно. А потом он мне рассказывал разные истории из своего прошлого.
- Интересно было бы послушать, - рассмеялся Пэнси.
- Я почему-то их не очень хорошо запомнил, - улыбнулся Мэквин. - Теперь отвечу на второй твой вопрос. Командующий не сообщил вышестоящему по званию Генералу об этой... разведке. Но, что самое худшее, в его отряде один погибший. Это была не военная ситуация. Иным образом, ему достанется и ещё как. Даже боюсь представить, - пегас глубоко вздохнул. - Пэнси, что это вообще было?! Какой-то чёрный дым просто коснулся Фолка и убил его! Вы достали его? Может он просто уснул?
- Прости, друг. Я бы с радостью сказал тебе иное, но не могу. Фолк на самом деле погиб. 
- Зачем тогда вы сюда вернулись? Хм, тоже хочется спросить и у Командующего. Куда делся этот чёрный дым?
- Айр... Эм, должно быть ветер снёс его отсюда.
- Нам нужно рассказать обо всём королю. Лучше бы мы вообще сюда не летали, - Мэквин холодно посмотрел на Пэнси. - Зачем ты смотрел на северные земли? Если бы ты ничего не увидел, нас бы здесь не оказалось.
- Я... Не... - только и смог высказать пегас.
- Неважно. Надо собираться.
      В положенное время все четверо стояли, нагруженные вещами. А рядом с ними лежали, Сомбра и Фолк, завёрнутые в ткань от палаток. Харрикейн обратился к гвардейцам:
- Рядовой Мэквин, ты возьмёшь тело Фолка. Я позабочусь о короле Сомбре. Рядовые Пэнси и Айрес не отставать! 
- Командующий Харрикейн? Я не смогу лететь, - сказала кобыла.
- Почему, рядовой?
- Я... отморозила оба своих крыла, - Айрес опустила голову от грусти.
- Этого ещё нам не хватало, - разочарованно подметил Харрикейн. - Рядовой Пэнси, сможешь донести её?
- Смогу! Но не с вещами.
- Хорошо. Оставь всё лишнее, кроме арбалета.
- Есть!
      Через две минуты гвардейцы набрали высоту и направились к Небулосу. Харрикейн отлично ориентировался и быстро нашёл правильное направление к крепости.
- Хей, как ты, не тяжело? - поинтересовалась Айрес.
- Всё отлично. Мы быстро домчимся, а там тебя вылечат наши лекари.
- Сомневаюсь, - фларенка положила голову на спину Пэнси.
- Нельзя думать о плохом. Всё будет хорошо.
      Добраться до естественной границы оказалось не трудно. Ветра не было, поэтому весь путь до крепости пегасы летели без остановок.
      Солнце уже начинало садиться. Становилось всё темнее и темнее. Скоро должна показаться луна.
      Небулос казался каким-то пустым. Рядом с погодными устройствами парили скопления дождевых облаков, готовых к утренней отправке. 
      В гвардейской крепости тоже было некое запустение: лишь стражи, да один отряд, состоящий из пятерых пегасов. Приземлившись на главную площадь, Пэнси проводил Айрес до лазарета, а затем они с Мэквином отнесли вещи и арбалеты на место. 
- Погибших мы отправим завтра утром. Идите за мной, я покажу, куда их положить, - Харрикейн направился к складу. 
      Он указал на пол, из которого торчала ручка. Оказалось, это был люк ведущий в подвальное помещение. Это было пищевое хранилище. Здесь стояли два устройства, напоминающие те, что используют на погодной фабрике. Только эти служили для того, чтобы охлаждать хранилища для продуктов. Несколько таких помещений были пустыми и Харрикейн приказал положить тела в одно из них.
      Закрыв люк, трое пегасов вышли на площадь. Харрикейн посмотрел на Пэнси и Мэквина и снял свой шлем.
- Я никак не мог предположить, что всё закончится именно так. Мы не нашли Кристальной Империи, зато нашли мёртвого короля Сомбру и потеряли хорошего бойца... - командующий слегка опустил голову, а затем устало посмотрел на своих гвардейцев. - Вольно! Идите отдыхать.
      Пэнси и Мэквин отошли подальше, а затем заметили, как к Харрикейну подошли два стража. И почти сразу они направились к Генералу Небесной гвардии.
- Как ты думаешь, что с ним будет? - спросил Пэнси.
- Утром узнаем. Если будет наказание, то исполнят на следующий день. Пошли спать.
- Да, пошли.

* * *

  

      Несмотря на усталость, Пэнси встал немного раньше, чем положено и первым делом направился к Айрес. Все в казарме ещё спали. 
      Снаружи было ещё темно. Луна освещала своим холодным светом главную площадь гвардии. Пэнси посмотрел на неё и почувствовал, как плохие мысли покидают его. Пегасу стало спокойней, и он верил, что с его подругой всё в порядке. 

Держись, Айрес. Я уверен, что тебя смогли излечить, - Пэнси думал только о ней.

      Войдя в лазарет, пегас оказался в длинном тёмном коридоре. Шум от его копыт наверняка мог привлечь кого-нибудь.
- Кто здесь? - послышалось откуда-то издалека.
- Рядовой Пэнси, из отряда гвардейских стрелков под командованием капрала Вейза.
      Недалеко от пегаса отдёрнулась занавеска и из помещения вышел пегас, одетый в белую одежду. Он неспешно подошёл к Пэнси. 
      Сам коридор освещался только светом луны, но всё равно в нём было темно. Пегас среди мрака всё же смог различить врачевателя. Сложно сказать, какого цвета его шерсть и грива, но на лице у него не было белой маски. Пэнси заметил, что у этого пегаса была бородка и немного морщин на лбу.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он своим немного хрипловатым голосом.
- Простите за беспокойство. Но я очень хотел проведать свою подругу. Её зовут Айрес. Она из нашего отряда.
- Ну, у нас здесь только один пациент... Конечно, можете её проведать. Идём за мной.
      Пэнси с врачевателем недолго шёл по главному коридору. Затем они завернули направо. Айрес спала на койке во второй палате. 
      Доктор отодвинул занавеску и зажёг свечу, а затем удалился, оставив гвардейца наедине.
      Пэнси взял подсвечник и сел рядом с койкой; Фларенка зажмурилась от света и открыла глаза. 
- Кто... Пэнси? Это ты что ли?
- Привет, - пегас поставил подсвечник на тумбу. - Я не мог спокойно спать. Хотел узнать о твоих делах.
- Эх. Не хочу тебя разочаровывать, но ничего уже не сделать, - Айрес отложила одеяло и подняла спину от подушки.
      Пэнси с сожалением и грустью посмотрел на два маленьких, едва видимых, забинтованных обрубка. От крыльев практически ничего не осталось. Левый бок тоже был весь в бинтах.
- Хех. Теперь я стала похожей на ваших зетранов, - Айрес кисло улыбнулась, а затем легла и накрылась одеялом.
- Этого не может быть! Я так надеялся, что тебя вылечат, - Пэнси чуть не уронил подсвечник на пол.
      Кобылка положила копыто на плечо пегаса.
- Тише. Успокойся. Главное, что я жива.
- А что у тебя с боком? - Пэнси нежно погладил копыто Айрес.
- Мне срезали часть кожи. Врачи говорили про какой-то некроз тканей. Им пришлось срезать её, чтобы не стало ещё хуже. Чёртов Тёмный! Этот оказался слишком силён!
- Почему ты хотела, чтобы тело короля Сомбры сожгли?
- Это моя оплошность. Просто выпалила, не подумав. Он же был единорогом. А тёмными становятся только жители этих... Империй. Наверняка один кристальный пони сдох где-то рядом с ним, а мы не нашли его. А он убил короля и затем превратился в это.
- Так почему это так важно?
- Я боюсь, что этот тёмный может вернуться. Так было и раньше. Мы хоронили тела в земле, как и подобает. Но затем тёмные, которые, как мы думали, были мертвы, вдруг повылезали из мёртвых тел и напали на нас. Оказалось, что их нужно было не закапывать, а сжигать. Но, чтобы найти кристального пони, нужно перекопать весь чёртов кратер!
- Хех. Ты постоянно говоришь это слово - чёртов, - усмехнулся Пэнси. - Что это такое?
- Не обращай внимания. Это наши ругательства, - улыбнулась Айрес. - Ты, надеюсь, никому не рассказал о том, что видел?
- Нет. Я не хочу подставлять тебя.
- Спасибо. Хотя я и так знала, что ты честный пони.
      Пэнси поцеловал фларенку, а затем он встал со стула.
- Поправляйся. Спокойных сновидений.
- И тебе спокойных снов, - Айрес повернулась на здоровый бок и закуталась в одеяло. 
      Пэнси попрощался с врачевателем и вернулся в свою постель.

Каково это пегасу потерять свои крылья? То, что отличает нас от остальных. Бедная Айрес, раз, и нет крыльев, - с этими тревожными мыслями пегас кое-как смог заснуть.

***

  

      Его сон длился недолго. Скоро прозвучали трубы. Слышался какой-то шум и много разговоров. И первым, кого увидел Пэнси, оказался Свифт.
- Вернулся и даже не проведал своего друга? - рассмеялся пегас. - Мы уж думали, вы там все померли.
      Пэнси откинул одеяло в сторону и крепко обнял Свифта. 
- Как же я рад вернутся в Небулос. Клянусь, что никогда даже близко не подойду к северным землям.
- Что же у вас там случилось? Как это произошло? - Свифт был встревоженным.
- Полагаю, ты уже знаешь? - догадался Пэнси. - Тебе Мэквин рассказал?
- Кто на вас напал? Я спрашивал его, но он не мог ничего рассказать. Говорит про какой-то чёрный дым.
- Я потом расскажу тебе. Что за суета, что-то случилось?
- Да, одевай шлем и выходи на главную площадь, - с этими словами Свифт выбежал из комнаты Пэнси.
      Пегас последовал его совету и тоже вышел из казармы. Центральная площадь оказалась почти полностью забитой гвардейцами и офицерами. В самой середине находилось какое-то деревянное сооружение. Несмотря на толпу, было тихо. Отряды построились вместе со своими офицерами.
      Свифт поднял копыто из толпы, чтобы помочь Пэнси. Пегас направился к своему отряду и встал рядом со своим другом. Здесь были все, кроме Фолка. Айрес стояла после Мэквина. Вид у неё был бледный. Её доспехи скрывали бок, а плащ со знаком Небесной Гвардии закрывал её искалеченные крылья. Во главе строя стоял капрал Вейз. 
      Вскоре из дома офицеров два стража вывели Харрикейна без гвардейских доспехов, только в одних серых штанах и рубахе. 
- Равняйсь!!! - хором скомандовали офицеры. - Смирно!!!
      Все мгновенно выполнили эту команду.
      Командующего подвели к деревянной конструкции с четырьмя зажимами для копыт. 
      К нему подошёл пегас, одетый в нарядные сверкающие доспехи.
- Командующий Харрикейн! - эхом отозвался громкий голос пегаса. - За своевольную отправку стрелков в Великие северные земли и за потерю гвардейца Фолка! Вы приговорены к публичному наказанию: сто ударов кнутом! Приступайте.
      Харрикейн без промедления занял позицию у деревянной конструкции. Два стража помогли зафиксировать его. Затем офицер, читающий приговор, подошёл к командующему и дал ему небольшой валик, чтобы пегас не сломал себе зубы.
      Командующий принял его и закусил. А другой пегас с закрытым шлемом встал на свою позицию и приготовил чёрный кнут с золотым знаком гвардии на ручке.
      Он размотал своё орудие и взмахнул им.
      Последовал первый удар. Затем второй. Офицер, одетый в нарядный доспех, считал вслух, после каждого удара.
- Три! Четыре!
      Каждый удар разрывал тишину. Вначале со спины Харрикейна отрывались клочки шерсти. А затем стала брызгать кровь. После пятидесятого удара, под ним скопилась небольшая красная лужица.
      После шестидесятого, Командующий выронил раздавленный валик изо рта. 
      Ни один из гвардейцев не пошевелился и не сказал ни слова. Все стояли с высоко поднятыми головами. 
      Пэнси вздрагивал после каждого удара, мысленно пытаясь представить то, какую невероятную боль испытывает Командующий. К счастью, его небольшие тряски никто не замечал.
- Семьдесят пять! - продолжал отсчитывать офицер. - Семьдесят шесть!
      Больше всего Пэнси поражался от стойкости Командующего. Он ни разу не вскрикнул, не издал ни единого звука. Трудно представить себе, что пережил этот пегас в прошлом.
- Девяносто один! 
- Девяносто два!
      Казалось, что это наказание длилось вечно. Время будто замедлилось, чтобы ещё больше навредить Харрикейну за смерть молодого гвардейца.
- Сто! - эта последняя цифра, словно сняла напряжение со всех отрядов и их офицеров.
      Стражи развязали копыта Харрикейну и он едва не упал в лужу собственной крови, но два пегаса его поддержали и накрыли спину тёмной тканью. Они не позволили увидеть увечья всем собравшимся здесь. Затем они увели Командующего в Дом Офицеров.
- Вольно!!! - скомандовали офицеры. - Разойтись!!! 

К Л О В Е Р

  

      Единорожка осторожно несла поднос с едой в комнату принцессы. Настолько тихо, насколько могла, чтобы не разбудить её звоном посуды. 
      Открыв дверь, она удивилась, увидев Платинум не спящей, как обычно, а сидящей перед зеркалом в ночной сорочке. Принцесса заметила Кловер в отражении. 
- Ты как раз вовремя! Положи поднос на тумбочку и приготовь моё лучшее платье - то белое, с золотыми нитями. 
      Парящая с помощью магии расчёска умелыми движениями приводила гриву Платинум в порядок.
- Простите, что опоздала, принцесса, - единорожка поставила поднос и направилась к шкафу.
- Я же сказала, что ты пришла вовремя. И я же договорились о том, когда мы наедине - обращайся на "ты".
- Извините, то есть извини, - Кловер достала длинное белое платье, о котором говорила Платинум и разложила его на кровати.
- И меньше извиняйся.

Серьёзно, хватит так унижаться, - твердила себе единорожка. - Но и не наглеть.

- Хорошо. Я, так понимаю, скоро должны появиться Валлэнты? 
- Именно, а это значит, что лорд Сайгон тоже будет здесь. А затем мы направимся в этот грязный городок земных пони. Уф, надеюсь, это не займёт много времени, - Платинум отложила расчёску и повернулась к Кловер. - Ну как?
- Великолепно! - с удивлением подметила единорожка.
      Хотя ей приходилось чаще всего самой приводить гриву принцессы в порядок, Кловер была в восхищении от того, что она может делать это самостоятельно. Да ещё и делать красивые причёски.
- Прекрасно. Тогда надо подкрепиться и переодеться, - Платинум осмотрела единорожку с копыт до головы. - Тебе, кстати, тоже. Загляни в мой шкаф. Крайнее правое платье специально для тебя. 
- Правда? Зачем было беспокоиться обо мне?
- Это было совсем нетрудно. Несколько слов и всего-то. Поблагодаришь потом. Бери и надевай.
      Кловер снова подошла к шкафу и вытащила синее одеяние с белыми рукавами и жёлтыми узорами. Она хотела отнести его к себе в комнату.
- Времени мало. Оставь своё у меня. Потом заберёшь, - сказала Платинум с полным ртом, успев прикончить половину завтрака.
- Как скажешь, - ответила Кловер и встала так, чтобы не было видно повязки.
      Это была вторая повязка, наложенная самой единорожкой. Её рана перестала болеть и начинала заживать. Получилось грубее, чем у Ферольда, но зато это сделала она сама.
      Взяв синее платье, Кловер решила, что оно будет ей не по размеру. Но, на её удивление оно подошло как раз в пору.
      Платинум вскользь посмотрела на неё и сделала комплимент. Затем она стала сама переодеваться.
      Через некоторое время они обе шли по знакомому коридору к выходу из дворца. 
- Мы должны будем встретить их снаружи. Они немного передохнут с дороги, а затем мы отправимся вместе к Айронклэду. Ты была когда-нибудь в этой дыре?
- Нет! Неужели там всё так плохо? Я всегда хотела посмотреть на этот город. Всё-таки для земных пони это большое достижение.
- Когда я была там в последний раз, то поклялась больше туда не возвращаться. Но нет, отец опять берёт меня с собой.
- А разве ты не можешь остаться? Ведь кто-то должен сидеть на Алмазном Троне?
- Я бы с радостью, но вместо моего отца будет сидеть мама. 
- А почему королева не поедет с нами? Я так хотела её увидеть. Что-то не везёт мне, никак не могу увидеть её.
- Правда? Ты так долго здесь живёшь и ни разу не увидела её? - удивилась Платинум.
- Ни разу. Как бы это странно не звучало. А она не будет встречать своих родных вместе с нами? - поинтересовалась Кловер
- Не знаю. Но проводить нас она всё же выйдет. 
      На площади перед дворцом уже толпились единороги. Были здесь и служащие, и все советники, а также многие из жителей Эллариса. Лорд Эмеральд разговаривал с каким-то единорогом в красно-жёлтом наряде у самого края площади, сзади остальной толпы.
      Казалось бы, почему дом Валлэнт удостоен такой праздной встречи? А как ещё нужно встречать тех, кто даёт наступить дню и ночи? Только вот самих магов, которые этим занимаются, естественно здесь не будет.
      Сама площадь дворца представляла собой овал, поверхность которого была сделана из светлых плит с резными узорами. Узкими частями эта площадь обращалась к двум рядам ступеней и дорожке, ведущей во дворец. А за широкими краями росли прекрасные деревья и цветы самых разных расцветок и форм. Отсюда прекрасно виднелся передний фасад дворца, а также обе Башни. Сколько Кловер не вглядывалась на верхушку Башни Защиты, она никак не могла увидеть единорога-мага, несущего караул. 

Может там дежурит Ферольд? - подумала единорожка. - А под нами страдают бедные звери, таскающие драгоценности для Блэквулов. Неужели только мне одной их жалко?

      Отсюда открывался отличный вид на весь город. Жители стояли в два ряда у дороги, ожидая прибытия гостей.

Интересно, как тогда должны встречать самого короля? 

      Вскоре массивные части моста начали двигаться и складываться воедино. Кловер прищурилась и заметила на другой стороне медленно движущиеся кареты и единорогов, идущих впереди и за ними. Но больше всего её привлекал мост, а точнее, как он медленными движениями раскрывается. Когда видишь как такое большое сооружение видоизменяется, то попросту захватывает дух.
      Гости вышли из карет и прошли через ворота, названные "Вратами полумесяца" в честь своей формы. По дороге двигалась целая колонна. 
      Первыми двумя в колонне были единороги - боевые маги, о которых Кловер неоднократно слышала. Дом Валлэнт отдавал одарённых жеребят учиться в Башню Раикс, а затем их забирали в родовой замок и обучали носить стальные доспехи и владеть холодным оружием. Так, или иначе, они по традиции всегда использовали большие щиты и собственную магию, доходя до оружия лишь в самом крайнем случае. Боевых магов в колонне было четверо. Хоть на них и виднелся герб дома Валлэнт, снаряжение сильно отличалось от того, в которые одевались стражники во дворце: вместо мягкой брони маги носили доспехи из лёгкой стали, сделанные по технологии пегасов. Шлемы полностью закрывали их лица, оставив открытым только рог. Чтобы выглядело красиво, щиты у первых и последних магов были обращены к жителям Эллариса, то есть у тех, кто шёл по левой стороне они были на левом копыте, а у оставшихся на правом копыте. У щитов имелась одна особенность - с помощью телекинеза можно вытащить дополнительные секции, запрятанные внутри. А чего только стоит их любимая комбинация разложенного щита и магического купола. На груди и на белоснежных плащах красовался герб дома Валлэнт, а вдобавок к нему ещё были изображены солнце с луной на наплечниках.
      Посередине колонны шли сами представители дома Валлэнт, радостно приветствуя жителей. Позади первых двух боевых магов медленно шла старая единорожка в роскошных одеждах. А сзади неё стояли в нетерпении её сын со своей женой и двумя жеребятами. Последними шли единорог в средних годах и, что удивило Кловер, либо пегас, либо земной пони. Он выглядел довольно сильным и крепким на вид. Одет был в тёмные доспехи без шлема. Если это пегас, то его крылья скрывала броня. 
      Жители Эллариса радостно приветствовали их, бросая под копыта лепестки цветов. 
      Когда они поднялись на второй ярус, то теперь их стали встречать все пони, находящиеся на площадке дворца. Кловер заметила, как лорд Эмеральд низко поклонился старой единорожке. 
      Закончив с приветствиями, все направились во дворец к обеденному столу. 
      Кловер шла одна, немного в стороне от остальных, так как Платинум общалась со своими родственниками. Эмеральд разговаривал со своим другом и вообще никак не обращал внимания на единорожку, будто они никогда не разговаривали и не виделись.
      Стол накрыли не в специально отведённом для этого месте, а прямо в Тронном Зале. Здесь уже находились король с королевой, а также прислуга, которая разливала напитки и выставляла еду.
      Единорожка решила встать в стороне, пока Валлэнты приветствуют короля, советников и лордов. 
      Королева Карнелиана сидела рядом с Гиацинтом. После прихода гостей, она встала и первым делом обняла старую пони. Выглядела мать Платинум красиво и изысканно. У неё была светло-коричневая шерсть и серебряно-голубая грива с хвостом. Голову украшала причёска, на которую явно потратили много времени. Лоб увенчивала золотая корона с одним алмазом и несколькими другими камнями светло-серого цвета. Её лицо имело спокойное выражение лица, даже, можно сказать, холодное. Всё же встреча с матерью заставила её улыбнуться, из-за чего она стала восприниматься совершенно иначе. Голубые глаза и небольшая родинка на щеке. Нос немного вытянут, но это ещё больше подчёркивало красоту её лица. Одета была в белое платье с золотыми узорами, как и Платинум с Гиацинтом. Правда, в отличие от одеяния дочери, её наряд был намного пышнее и богат деталями. У Гиацинта красовалось королевское одеяние в таких же цветах, а плечи прикрывала тёмно-красная мантия с белыми тонкими линиями.

Такие роскошные наряды, - подумала Кловер. - Но для чего всё это? Чтобы встретить родственников жены? Или чтобы приехать в Айронклэд? Полагаю, так они хотят выделить себя, когда приедут в столицу земных пони.

      Единорожка осторожно подошла к Платинум.
- Эм, принцесса?
- Да? Чего?
- Мне что-нибудь принести? Или помогать другим гостям?
- Нет. Сегодня нет, - Платинум улыбнулась и посмотрела на свою подругу. - Выбирай себе место и садись. Только не рядом со мной. Сегодня я буду рядом с Сайгоном.
- Как пожелаете. Спасибо, - Кловер слегка поклонилась.
      Платинум усмехнулась и направилась к своему месту, рядом с отцом. 
      Единорожка села на первый попавшийся стул, сразу почувствовав себя лишней, и ей сразу же захотелось вообще убраться отсюда, чтобы не привлекать лишнего внимания. К счастью, её никто особо не замечал и не пытался прогнать.
      Неудивительно, что лорд Эмеральд сел рядом с Кловер.
- У кого-то сегодня счастливый день. Не так ли? Не каждый может сидеть и трапезничать вместе с королём, - говорил он в своей любимой манере. 
- Лорд Эмеральд? Почему же вы решили сесть со мной? Здесь ещё остались свободные места, - Кловер старалась не смотреть на него.
- Ну что ты? Ты должна быть польщена, что сел рядом с тобой я, а не Кервин, к примеру.
- Да? И чем же вы лучше? 
- Со мной интересно вести беседы, - улыбнулся Эмеральд.
- Ах да, точно. Тогда большое спасибо за оказанную честь.
      К этому времени все сидели на местах. Среди прочих, Кловер приметила лорда Кервина, сидевшего на другой стороне, а также Цероса - ворона-советника. Ещё здесь сидел единорог, с которым общался Эмеральд накануне, а также некоторые другие пони, которых единорожка вообще никогда не видела. Мест у стола было предостаточно и все оказались занятыми. 
      Кловер посмотрела по сторонам: никто не стоял, не найдя себе свободного стула. Значит для неё, в самом деле, приготовили личной место.
- Как видишь, прислуживая принцессе, ты имеешь право сидеть с нами за одним столом. Уже это ставит тебя выше тех служащих, рядом с которыми ты спишь по ночам.
- Да, но вечером я делаю ту же работу, что и они, - Кловер едва слышно усмехнулась.
- Потому что в это время ты не нужна принцессе. Понимаешь? Тебе нужно проводить с ней больше времени. Постоянно быть рядом с ней. В этом вся суть. Когда-нибудь она станет королевой, а ты поднимешься на несколько ступеней выше.
- Да, но я всё равно останусь её личной служанкой. 
- А может, личной помощницей? - это уже совсем разные вещи, хотя суть особо не меняется.
- Вообще, к чему это всё? Зачем вы говорите это? При том, делая вид, что вы не помните нашего прошлого разговора? - Кловер старалась говорить надменно.
- Хочу удостовериться в том, что ты понимаешь, как у нас всё здесь устроено, - Эмеральд сделал несколько глотков.
- Что ж, раз вы здесь, так надо этим воспользоваться. Что вы знаете про наших сегодняшних гостей?
- Отличное начало. Ты стала интересоваться, - лорд поднёс вилку с едой и закусил. - Старая пони, которая сидит напротив короля на другом конце стола - это мать королевы. Звать её Этильдой. Бабка Этильда, как я больше люблю её называть. Но, если каким-то чудом она обратиться к тебе, не смей так к ней обращаться.
- Я не дура, - обиделась Кловер.
- Просто предупреждаю, успокойся.
      Этильда Валлэнт имела немного упитанное телосложение. Её, некогда, тёмно-коричневая шерсть заметно утратила свой цвет за долгие годы, а в жёлтых глазах всё ещё горел огонёк. Всем своим видом и характером она будто говорила о том, что старость не помеха. Она такая же, как раньше и ничуть не изменилась. На данный момент она увлечённо разговаривала со своим сыном, сидящим рядом. Этильда была одета в желтые одежды, украшенные красными узорами. Лоб и гриву закрывал роскошный платок с вышитыми небесными светилами. По виду она выглядела весёлой и жизнерадостной, даже несмотря на свой возраст. Левое переднее копыто прикрывала ткань такого же расцвета, как и одежды.
- Видишь того здорового пони? - спросил Эмеральд, указывая на фигуру, стоящую в тени колонн Тронного Зала. - Поговаривают, что это пленный пегас, пойманный во время войны. Над ним хорошенько поработали, и теперь он верно служит своим хозяевам.
- Хм, а имя его знаете? - с любопытством спросила Кловер.
- К сожалению, нет. Он предпочитает не разговаривать, что только похвально. Большинство его зовут "Стоуном".
      У этого крепкого пони была тёмно-жёлтая шерсть. На лице остались многочисленные следы от шрамов. Несмотря на то, что маги-целители использовали свои умения, всё равно полностью убрать их не получилось, настолько глубокими они оказались. Кловер с лёгкостью смогла приметить, что этому пони помогали единороги из школы Защиты. Доспехи, сделанные из тёмной, почти чёрной, стали закрывали всё до шеи. На спине покоился выдвижной меч, сделанный по технологии земных пони.
- Что до остальных... Единорог, разговаривающий с Этильдой, - её старший сын - лорд Киртан. Не женат, без жеребят, но имеет приличное состояние и хорошие связи, - Эмеральд плавно перешёл на среднюю часть стола. - Женатый пони - это младший сын Этильды, - Оривальд. А вот имя его жены, я не помню. Но знаю, что она из дома Реллов. Их поместье расположено недалеко от Мёртвого Города. Ха, как они решились обосноваться там?
- Это всё, конечно, интересно, - Кловер доела последний кусок со своей тарелки. - Но, я теперь пожалела, что спросила про них.
- Знать об окружающих - самое важное в нашем мире. А тем более о тех, рядом с кем ты живёшь.
- Пожалуй, вы правы. Спасибо, лорд Эмеральд.
- Всегда, пожалуйста, Кловер.

***

  

      Через полчаса Блэквулы и Валлэнты направлялись к каретам. Присматривать за столицей назначили лорда Киртана по велению короля. Так что насчёт матери Платинум ошиблась, она тоже решила поехать в столицу земных пони. Во дворце также осталась семья Оривальда, его мать Этильда, а также два боевых магов.
      В Айронклэд отправились: Гиацинт со своей супругой, его дочь, Кловер, отряд стражников дома Блэквул со знаменосцами, два боевых мага, молчаливый пони, прозванный Стоуном Крушителем, а также лорды Эмеральд и Кервин.
      Всего три кареты, запряжённые парами земных пони. Королевская была самой большой и красивой. Гиацинт с дочерью уже заняли свои места. 
      Кловер подошла к дверце, вся сияя от радости:

Поверить не могу, прокатиться вместе с королём!

      Сзади подошла Карнелиана и положила копыто на плечо единорожки. 
- Твоё место сзади, - сказала она своим холодным, но в то же время красивым голосом. 
      С этими словами она с улыбкой оттолкнула Кловер прямо на Стоуна, стоявшего сзади. Единорожка дотронулась до грудной пластины его доспехов.
- Простите, - извинилась Кловер. 
      Пони посмотрел на неё своими тёмно-синими глазами, потом схватил её копыто и бросил единорожку на землю. Затем он достал из кармана тряпку и протёр доспехи.

Уже их всех ненавижу! - злилась Кловер, отряхиваясь от пыли.

      Эмеральд подошёл сзади и рассмеялся:
- Забыл тебе сказать. Никогда не прикасайся к нему, - лорд протянул копыто и помог единорожке подняться.
- Да я...
- Ничего страшного. Будешь идти сзади. И главное, не показывай своих эмоций.
      Кловер покраснела от стыда и направилась в конец колонны к стражникам с флагами дома Блэквул.

***

  

      Путь до столицы земных пони предстоял неблизкий. Первой остановкой должен был стать Ормис, но король решил двигаться без передышек. 
      Как и утром, небо было ясное без единого облака. Всего лишь стало жарче, что плохо сказывалось на Кловер, боевых магах и стражниках, которые старались не подавать виду.
      Единорожка от скуки решила пообщаться с одним из воинов дома Валлэнт, всё-таки, учились в одном месте.
- Как жарко. Жаль, что в небе нет облаков, - сказала Кловер магу, шедшему по правой стороне.
      Он медленно повернул голову и посмотрел на единорожку, а затем молча продолжил смотреть вперёд.
- Эм... Знаешь, мы ведь учились в одном и том же месте. Интересно, в какой вы школе учились? В школе магии Защиты? 
      Ответом стало молчание и тяжёлое дыхание. 
      Кловер хотела посмотреть им в глаза, но маленькие щели скрывали их полностью. Вздохнув, единорожка продолжила путь наедине со своими мыслями.

***

  

      Стоит полагать, до Ормиса также дошли вести о поездке короля, поэтому его жители подготовились и теперь столпились у края ветвистой дороги. Кареты не стали останавливаться, а лишь замедлили свой ход. Гиацинт улыбался и приветствовал жителей городка. 
      Вскоре остались позади западные ворота и путь снова стал скучным и неинтересным. Лишь два раза по пути попадались фермеры. Они укатывали свои груженые телеги с дороги, чтобы не мешать, и дожидались, пока королевский эскорт не пройдёт мимо. В отличие от жителей Ормиса, эти фермеры не выказывали восхищения, или чего-то подобного. Вид у них был крайне усталый. Только прошёл последний стражник Блэквулов, земные пони выкатили свою повозку и продолжили путь.
      По мере приближения к Айронклэду, жара доставляла проблем всё меньше и меньше, пока солнце не скрылось за серыми облаками, которые пегасы расположили очень интересно: первый ряд был чуть выше города, а второй ряд растянулся над крепостью пегасов - Небулосом.

Какие странные облака, - мелькнуло в голове единорожки. 

      Показалась скала, внутри которой, жители столицы добывали железную руду. А затем Кловер увидела высокие крепкие стены и могучие башни Айронклэда. От этого зрелища захватывало дух, особенно от орудий, названных баллистами. Огромные стрелы, которыми стреляли эти механизмы, с лёгкостью могли пробить даже самую крепкую броню. По крайней мере, так про них писали.
      Странные врата с чёрными гладкими дверями раскрылись после того, как эскорт подошёл к ним достаточно близко. Короля и его свиту встретили многочисленные жители столицы. Весь город украшали разноцветные флажки и знамёна с гербом дома Арклайд, а также флаги земных пони. 

Да, выглядит это место серым и невзрачным. Даже ни одного дерева, или куста, - с досадой подумала Кловер, привыкшая к красотам Эллариса. - Даже жители полностью соответствуют своему городу. По крайней мере они постарались сделать его приятнее.

      Эскорт двигался до места, названного Зимней Цитаделью, и остановился возле её стен. У ворот стояли в ожидании представители дома Арклайд: канцлер Паддингхед со своей семьёй. А также воины, фермеры и многие другие. Когда из кареты вышел Гиацинт II, все жители Айронклэда преклонились перед ним.
      Единорог подошёл к канцлеру и повелел ему встать. Затем он улыбнулся и крепко обнял Паддингхеда. Остальные жители тоже поднялись с места.
- Как же я рад нашей встрече, - радостно сказал король.
- Я тоже рад встрече, Ваше Величество.
- Аа, ты уже, поди, и имя моё позабыл. Идём в цитадель! - Гиацинт обратился к своему эскорту. - Затаскивайте кареты во двор и располагайтесь.
      Арклайды угостили всех прибывших едой и питьём в своём праздном зале. После чистых и красивых помещений, тамошние серые невзрачные стены только навевали уныние. Но всё-таки здесь было довольно уютно. 
      После разговора королевы, Кловер решила не испытывать её терпение и ушла рассматривать помещения Цитадели. Больше всего интереса представляли доспехи и оружие, сохранившиеся со времён Войны с пегасами.
      После шумной трапезы, король пожелал прогуляться вместе с Паддингхедом. Что вскоре и было сделано. Они оба со своей стражей покинули стены Айронклэда. 
      Кловер надеялась поговорить хотя бы с детьми канцлера, или вообще с кем-нибудь. Но никто её не замечал, или делал вид, что не замечает. Даже Платинум, с кем она была практически всегда, теперь всё своё время проводила с Сайгоном.

***

  

      Близился вечер. Солнце должно уже скоро сесть за горизонт, а луна занять её место. Чтобы хоть как-то занять себя, Кловер поднялась на стену Цитадели и стала с интересом наблюдать за работой шахтёров, а потом на кипющую жизнь в городе. Отличный обзор предоставлял возможность увидеть почти весь Айронклэд внутри основных стен.
      Наслаждаясь этой суетой, единорожка заметила, как нечто белое медленно падало и, коснувшись каменной плиты, растаяло, оставив после себя мокрую точку. За ней последовал сильный ветер, который приятно освежал.

Снег?! - удивилась Кловер.

      Она подошла и посмотрела поближе, удостоверившись, что ей не показалось. Вскоре она заметила уже три, или четыре таких снежинок. И их количество продолжало расти.
- Хех, судя по всему, пегасы напутали с составом, и погодные машины сделали снежные тучи, вместо дождевых, - усмехнулась Кловер и посмотрела на ближайшую высокую башню с баллистой. - О, поднимусь на неё и помогу убрать эти облака, чтобы земные пони не начали паниковать. Хи-хи, наконец-то мои знания принесут пользу.
      Снежинок становилось всё больше и больше и единорожке хотелось поскорее убрать эти тучи. Подняться на башню оказалось довольно сложно, и до верхушки её отделяла только дверь, которая ей напомнила о Ферольде и шахте с большими псами. 
      Кловер потянула за ручку - дверь была закрыта.

Как всегда, - подумала единорожка.

      Затем её рог осветился, и она телепортировалась за дверь в небольшую круглую комнату с бойницами, которые были чем-то прикрыты. 
      Поправив свою гриву, она увидела удивлённых королеву Карнелиану и, лежащего на ней, лорда Эмеральда. Они разлеглись на тюках сена, а их одеяния валялись неподалёку.
- Королева Ка... - хотела сказать опешившая Кловер, но магия, направленная от рога Эмеральда, больно зажала ей губы.
- Ну почему это ты? - разочарованно спросил лорд.
      Тем временем королева стала спешно собирать своё платье.
- Сделай что-нибудь, - раздражённо шепнула королева.
- Эх, это ведь я пробудил в ней страсть к приключениям, - покачал головой Эмеральд.
      Кловер вся вспотела. Всеми своими силами она пыталась освободиться от магии. Но ей только и оставалось, что бессвязно мычать.
- Хватит болтать, покончи с ней. Никто и не заметит, - прошипела Карнелиана. И что значит, "пробудил в ней страсть"?
- Да так... Знаешь, у меня есть идея получше. 
      Единорожка напряглась и использовала оставшиеся силы для телепортации. К её разочарованию она переместила себя всего на полтора метра вперёд.
      Эмеральд разозлился и его рог вновь засветился знакомым бледно-жёлтым светом. Затем он захватил копыта Кловер и крепко прижал её к земле.
- Сделай это! - сказал он королеве.
- Я не хочу. Потом весь день буду ходить, словно неделю не спавшая.
- С трупом возни будет намного больше, давай! - с этими словами лорд ухватил Кловер за гриву и приподнял ей голову.
      Королева Карнелиана бросила своё белоснежное платье на пол и медленно подошла к единорожке, которая яростно дышала и со злостью смотрела прямо в тёмно-синие глаза супруги Гиацинта.
- Держи её крепко, - сказала она Эмеральду. - Не хочу, чтобы у неё потом были проблемы с головой. 
      Затем Кловер дрогнула от прикосновения рога королевы. И после этого единорожка почувствовала резкую боль. Из-за неё, ей казалось, что она потеряла зрение. Вскоре последовала вторая волна боли, после которой стало тихо и холодно...
  
   Последний компонент

Тень

  

      "В ночное время Ормис кажется вполне себе приятным местечком, но только ночью. Днём это серый и грязный городок, в котором живут одни фермеры. Единственное место, которое заставляет меня сюда приходить - это таверна".
      "Дело сделано, но я так и не нашёл никаких следов, абсолютно ничего. Как он узнал? Или это просто старое доброе везение? Ладно, мне просто необходимо выпить"
      "Так, здесь поворот, потом ещё, и всё. Таверна на своём родном месте. Ступень, потом ещё одна и осталось только открыть дверь, пока из неё не вывалился какой-нибудь пьяный фермер. Ммм, а этот запах... Можно говорить что угодно про это место, но пахнет здесь всегда отлично"
- Эй! Ик, я видел, как ты строила мне глазки. Не хочешь познакомиться, ик, со мной поближе? - сказал голос за таверной, принадлежащий довольному и очень пьяному пони.
- Вы что-то путаете, сэр. Дайте пройти и не приближайтесь ко мне, фуф, и вам не помешало бы помыться, - ответила кобыла, явно очень молодая, судя по её голосу. 
- Ну не надо, ик, я же знаю.
"Мне так не хочется делать это. Не буду обращать внимания"
- Не подходите!
"Ну почему я иду туда? Уже обошёл таверну сбоку и вижу из кустов смутный силуэт фермера. А вот и второй - тоньше и меньше"
- Я обещаю, что нам, ик, будет очень хорошо, - земной пони стал напористо, но с забавной походкой, приближаться к молодой кобыле.
- Не... А-а-а, - пони закричала от испуга, но затем прикрыла себе рот.
"Хех, я в этом одеянии, наверное, похож на приведение, или ещё кого похуже"
      Пьяный фермер обернулся и от неожиданности свалился на землю, сказав только:
- Да чтоб...
- Идите домой и не приставайте к другим пони. Просто. Идите. Домой, - сказал незнакомец в тёмных одеяниях, помогавших скрываться в тени.
      "Земной пони решил не прислушиваться к полезному совету и решил поступить по-своему. Кое-как встав, он попытался ударить меня. И отойти немного в сторону оказалось не так трудно"
- И ведь никогда не слушают, - разочарованно сказал пони в тёмных одеяниях и, чтобы дальше не тратить времени, просто слегка ударил его по шее.
      Фермер плашмя упал на землю и тяжело засопел.
      "Очередная проблема решена. Эх, вот бы всё решалось так просто. Не став дожидаться благодарности, я быстрыми шагами направился к таверне. Конечно, кобыла всё же сказала спасибо мне вслед, но это уже было не важно"
"Старина Грейз был на своём привычном месте. В таверне сидело всего два посетителя, да и те клевали носом, ожидая, когда их силой будут выгонять из своих мест. Интересно, он когда-нибудь выходит на улицу?"
- Располагайся по удобнее, - сказал Сай-Грейз немного сонным голосом. - Тебе как обычно?
- Нет. Сегодня налей простого сидра.
- Он-то как раз и остался.
- Зачем тогда спросил? 
- Хотел удостовериться, что это ты.
- Это что, шутка?
- А кто тебя знает? Ты же мне никогда лица не показываешь, - земной пони подошёл к своей большой бочке и набрал кружку яблочного сидра, а затем поставил её на стойку.
- Спустимся вниз?
"Сделав глоток, я почувствовал себя намного лучше. Да, просто отличный напиток. Ничего не скажешь. Но когда он холодный, то ещё лучше"
- Кто нас может услышать? Эти двое спят. А где Найла? Или, кто там ещё у тебя?
- Обе уже спят у себя дома. Так, что можно и здесь, - Сай-Грейз уселся на свой маленький табурет.
- В пещере я ничего не нашёл. Было лишь несколько порванных мантий, да шляп. Испорченные продукты, да куча разных бумаг, в которых не было ничего ценного.
- Ну, хоть что-то должно же быть?
- Ничего, - пони в чёрном покачал головой. - Никаких следов.
- Может он жил в нескольких пещерах?
- Идея неплохая, но с какой целью? Как он мог узнать?
- Стоит признать, что старик не такой уж и глупый. 
- Я этого никогда и не говорил. Либо он всё тщательно продумывает, либо ему просто везёт, - незнакомец выпил половину кружки.
- Значит, это всё?
- Так-то да.
"Пара хороших глотков и я собрался уходить"
- Подожди, - сказал трактирщик. - Вышла небольшая проблемка. Наш прошлый разговор, вроде как, слышали?
- В самом деле? - спокойно ответил пони в тёмных одеяниях. 
- Помнишь, я говорил про пони с глазами разного цвета? Полагаю, она была в той комнате.
- Ты ведь проверял. Никто не отозвался.
- Я... Я не знаю. Откуда она тогда могла взяться? Эта пони вышла вскоре после тебя, а услышав меня, она просто убежала.
- Это не так страшно. Понимаю, если бы нас подслушал этот маг. Да и он вряд ли что-то понял. 
- Как скажешь, - Сай-Грейз задумался, а затем хлопнул себя по лбу. - А, вот ещё, - трактирщик достал из кармана какой-то фиолетовый предмет и поставил его на стойку. - Вечером прошлого дня я мило беседовал с этой пони. Когда я посмотрел на неё, то стало как-то жалко. Денег не было. Выглядела так, словно не имела никакого жилья. Вот я и решил у неё купить эту безделицу.
"Несомненно, это был компас. Притом сделан мастерски. Никогда не видел, чтобы кто-то делал их из драгоценных камней. Присмотревшись, я заметил, что с ним не всё в порядке"
- Хах, она тебя здорово надула. Компас не показывает на север, - незнакомец задумался, посмотрел поближе и перестал улыбаться. Хотя, надо проверить. Я возьму его?
- Я за него выложил тридцать серебряных! И с чего ты решил, что он неисправный?
- Потому что, я точно знаю, где север. В общем, - пони в тёмных одеяниях достал несколько золотых монет из потайного кармана и выложил их на стойку. - Если что-то узнаю, то сообщу.
- Это слишком много, - удивился Сай-Грейз, ошарашенно уставившись на них.
- Бери. Заодно обнови что-нибудь в своей таверне, - незнакомец забрал компас и направился к выходу, сказав напоследок: - Люблю я это место.
"Дверь закрылась и даже ни разу не скрипнула. Стоит рассмотреть этот компас поближе. И я вновь не напоролся на этих надоедливых птиц. Хех, скоро это станет моим новым достижением" 

Н И Р А

  

"Сон. Всегда один и тот же сон. Я в своей любимой школе. Со своими друзьями. Но они смотрят на меня как-то странно. То с испуганными лицами, то с лицами, полными злобы и гнева.
Я кричу им:
- Что с вами?! Почему вы так смотрите на меня? Что-то случилось?!
      В моих грёзах всегда идёт дождь. Не знаю почему. Может от того, что это прекрасное явление в реальности я вижу так редко? И вот я смотрю в лужу под моими копытами и вижу чужое и страшное лицо, и, посмотрев внимательнее, понимаю, что вижу себя. 
      Те пони, кого я считаю своими друзьями, с криками набрасываются на меня. Казалось, что здесь нужно проснуться. Но нет. Теперь я смотрю со стороны на маленькую белую единорожку с голубой гривой. Это же придуманный мной образ! Но на неё никто не набрасывается. Никто не смотрит на единорожку со страхом, или злобой. А наоборот, учатся вместе с ней. Рассказывают свои истории и вместе смеются.
      Потом пустота. Я стою в чёрной комнате, без стен, а если они и есть, то я не могу их увидеть. И передо мной стоят чьи-то фигуры. Они разные. Но у всех нет лиц и цвета. И только самая первая - та самая белая единорожка, мой образ. Она начинает говорить со мной моим же голосом. Но я не могу разобрать, что она говорит. В конце концов, она снимает своё лицо, обнажая отвратительный чёрный череп, и надевает его на меня.
      Почему мои друзья боятся меня? Я всё та же весёлая и добрая Нира? Внутри я такая же, как и все! Кажется, что я начинаю плакать, а тёмные фигуры из той комнаты обступают меня, сжимают. Я кричу, но мои вскрики беззвучны. Я хочу убежать, но ноги не слушаются. Обычно в этот момент я просыпаюсь.
      Но теперь передо мной луна. Так близко, что можно дотронуться. И моё копыто касается её. Она такая яркая и холодная. Но я смотрю на неё, и мне становится спокойно. Все прошлые страхи уходят, будто их и не было"
      Нира проснулась рано. Даже раньше, чем обычно, но, тем не менее, чувствовала себя прекрасно. Началась новая учебная неделя, и нужно было собираться. 
      Потянув свои передние копытца, аликорн заметила на левом маленькое отверстие. Оно появилось давно, но почему привлекло её только сейчас? 
      Рог Ниры озарился зелёным светом, и она притянула к себе перо для письма, лежавшее на столе. А затем его кончиком хотела дотронуться до своего отверстия на копыте. Перо прошло насквозь, защекотав её. Она тихо засмеялась от приятных ощущений, но затем смех сменился на удивление.

Как же такое возможно? И ничего. Ни боли, ни неприятных чувств. Зато, если я ударюсь обо что-то, то сразу возникает то, что должно. А тут...

      Отринув дурные мысли, Нира полностью вылезла из-под одеяла и посмотрела в открытое окно. Ранним утром всегда было пасмурно. Солнце ещё не вышло из-за горизонта. 

      Зато, какой свежий и бодрящий воздух, - с наслаждением подумала Нира, делая глубокие вдохи и выдохи.

      Затем она взяла полотенце и, заправив кровать светло-коричневым покрывалом с красными узорами, направилась к речке, чтобы умыться. 
      Торес и Старсвирл должны ещё спать и тут же аликорн вспомнила то невероятное зрелище, которое показал маг поздней ночью: луна, сошедшая с небес, благодаря силе дяди Старсвирла. Именно её она увидела в своём сне. Рассуждения прервала тонкая линия света, видневшаяся из щелей закрытой двери. Подойдя к ней, Нира услышала тихое бормотание Тореса, а затем и голос старого мага.
      Аликорн легонько открыла скрипучую дверь и встретилась с добродушным взглядом Старсвирла.
- Доброе утро, Нира, - единорог улыбнулся и поставил деревянную кружку с чаем на стол.
      Аликорн сразу узнала запах этого вкусного напитка, который заваривал Торес каждое утро.
- Хорошо спалось? - спросил земной пони. - Что-то ты сегодня рано встала - до начала занятий ещё рано.
- Ничего, - весело улыбнулась Нира. - По пути полюбуюсь на наш прекрасный лес, а заодно и посмотрю на фениксов, если смогу их увидеть. - И да, доброе утро дядя Старсвирл и дядя Торес.
- Я же говорил, - улыбнулся земной пони. - Называй меня просто по имени. Да и мой друг, думаю, будет не против.
- Да, правда, - согласился старый маг. - Можно и так.
- Мне так привычнее. Хотя, как скажете, - Нира открыла главную дверь. - Я пошла умываться.
      Речная вода взбодрила ещё сильнее, чем утренний воздух. Вытеревшись, аликорн направилась обратно в дом. Услышав голоса Тореса и Страсвирла среди пения птиц и шума листвы , она решила подойти поближе к открытому окну, из которого они были лучше слышны. Ей всегда было интересно, о чём они могут говорить? 

Наверное, дядя Страсвирл рассказывает о своих путешествиях. Но ведь подслушивать - это так неприлично, - корила себя Нира. 

      Осторожно подкравшись, аликорн прислонилась к бревенчатой стене и стала слушать, сама не зная, зачем это делает.
- У неё были такие пышные крылья, - послышался огорчённый голос Старсвирла. - Эх, она меняется быстрее, чем я мог себе представить.
- Да, в последний год я только и делал, что убирал опавшие перья с её кровати, - голос Тореса был не менее грустным, чем у старого мага.
      Нира быстро поняла, что они говорят про неё. Хорошее настроение после холодного умывания сменилось на угрюмое и безрадостное. Аликорн медленно расправила свои крылья и с тоской посмотрела на них. Перьев стало ещё меньше. Хотя она этого раньше не замечала, думая о том, что так и должно быть. Торес часто рассказывал о том, что с рождения и до старости все живые организмы меняются изнутри. Растут. Становятся сильнее, быстрее, можно про некоторых сказать - умнее. 
      Но новые перья на крыльях так и не появились, и Нира в этом году уже не могла летать. Подумав об этом, она вспомнила о своих первых полётах. Как ей хорошо не быть "привязанной" к земле, а парить, словно птица.
      Аликорн уже не слушала разговор и подошла к двери, но не стала её открывать.

Развеселю ка их, - подумала Нира, хитро улыбнувшись. - Только надеюсь, в этот раз у меня это получится гораздо лучше.

      Она отошла подальше от двери к кустам и её рог засветился. Тело аликорна окутало светло-зелёным сиянием, и оно стало меняться. Вскоре вместо Ниры, в кустах сидел Старсвирл.
- Так, а теперь проверим, - сказала аликорн голосом старого мага, а затем раскрыла рот от удивления. - Посохи. Заклинания. Космос! - Нира пару раз подпрыгнула от счастья, что со стороны, наверное, смотрелось очень забавно. - Поверить не могу, даже голос получился! Осталось только наколдовать одежду и готово. Останется только смотреть на их лица. О-о, это будет прекрасно.
      Рог единорога засветился. На теле и голове появилась тёмно-синяя мантия и шляпа.

Кажется, это носил дядя Старсвирл, - подумала Нира, посмотрев на своё одеяние. - Вроде, чего-то не хватает. А, ладно.

      Она в образе старого мага тихонько открыла дверь и как ни в чём не бывало зашла в гостиную. 
- Всем привет! - помахала копытом Нира.
      Старсвирл от неожиданности свалился со стула и закряхтел, держась за спину. А Торес выплеснул чай изо рта и прокашлялся.
      Аликорн не смогла стоять со спокойным выражением лица и рухнула на пол, заливаясь громким смехом. Стоило говорить о том, как бы смеялся старый маг?
      Нира вытерла слёзы и встала на копыта и посмотрела на удивлённого Тореса. А затем на Старсвирла, у которого было примерно такое же выражение только он ещё держался за спину.
- Вы бы видели свои лица! 
- Что? - спросил старый маг. - Нира это ты?
- А кто же ещё? - аликорн хитро улыбнулась и сняла мантию со шляпой, а затем вернулась в свой настоящий облик. - Вам стоит признаться, что моя шутка удалась.
- Это было... - начал Старсвирл.
- Не смешно? - предположил земной пони, помогая старому магу подняться.
- Нет, - улыбнулся единорог. - Это было невероятно, Нира! Торес, ты видел? 
- Ну, это же её уникальный талант. Разве нет?
- Она смогла принять мой облик! Даже голос сделала точно таким же! В таком раннем возрасте это можно принять за чудо, - Старсвирл посмотрел на Ниру с восхищением и любопытством, а затем взглянул на тёмно-синюю одежду.
- Я рада, что вам понравилось, - призналась аликорн. - Честно говоря, сделать это было трудно, но я практиковалась.
- Даже смогла применить заклинание материализации объектов!
- Что? Насчёт шляпы и мантии... Это мы начали проходить совсем недавно. Поэтому... - Нира подобрала головной убор и легко потянула за поля.
      Шляпа с лёгкостью разошлась, а затем рассыпалась на мелкую труху. 
- Всё равно, для тебя это большое достижение. И твоя шутка получилась довольно забавной, - Старсвирл рассмеялся и налил чая в третью кружку. - И, кстати, на моей одежде были узоры со звёздами и полумесяцами, а на шляпе ещё были бубенчики. Хотя, я всё равно, удивлён, что ты вспомнила моё одеяние магистра. Это же было так давно. 
      Нира хлопнула себя по лбу.
- Точно. А я-то думала, ведь было же что-то ещё? 
      Пока она завтракала, Старсвирл над чем-то задумался. Торес закончил трапезу и вышел во двор, чтобы полить цветы. Через некоторое время старый маг нарушил тишину:
- Так ты можешь принимать только мой облик, или любой другой облик взрослых пони?
- То есть, могу я превратиться в дядю Тореса, например?
- Да.
- После усердных попыток, я смогла практически на отлично освоить эту способность. Мне нужно только взглянуть на пони и услышать его голос. А вот с одеждой у меня проблемы, - Нира тихо засмеялась. - А что?
- Знаешь, дитя, я всё утро ломал себе голову над тем, как мне пройти в вашу Башню Раикс.
- У-у, я всегда мечтала побывать там. Внутрь нас, естественно, никто не пускает, а так ведь хочется. Оттуда все пони выходят с такими гордыми выражениями лиц, будто делают там что-то невероятное.
- Мне очень тяжело, что придётся просить тебя об этом, но ты могла бы подняться в Башню на седьмой этаж и кое-что поискать в комнате, освещённой зелёным светом? - Старсвирл вытер пот со лба. - Если ты не уверена, то не надо. Я сам что-нибудь придумаю.
- Без проблем дядя, - Нира широко улыбнулась. - Вы столько с Торесом для меня сделали, так что я с радостью помогу вам. - Аликорн поставила пустую кружку на стол. - А что вам нужно в этом... Зелёном кабинете?
- Надо поискать камень чёрного цвета. Только перед тем, как войти, окружи себя защитным куполом. Насколько я помню, ты его выучила с первого раза?
- У-у, это опасно? Мне нравится. Но как мне войти туда? Чей облик принять?
- Твой учитель прекрасно подойдёт, - ответил Старсвирл, немного подумав. - Только, пожалуйста, будь осторожна. Я корю себя за то, что приходится просить тебя об этом. Просто знай, если что-то пойдёт не так, то верни себе облик белой единорожки. И скажи им о том, что тебе стало интересно, или, что ты просто заблудилась. 
- Не волнуйтесь, дядя. У нас будет большой перерыв на обед, там я и достану для вас этот чёрный камень, - Нира встала из-за стола. - А сейчас мне пора собираться.
      Аликорн пошла к себе в комнату и только прикрыв дверь, стала прыгать от счастья.

Поверить не могу! Настоящее приключение! А то в этой школе так скучно, что всегда хочется спать, - подумала с радостью Нира.

      Она надела тёмно-зелёную робу и взвалила на спину сумку с учебными принадлежностями. Затем она собралась выйти, но вспомнила кое-что важное, посмотрев в зеркало:
- Ах, да, - сказала Нира своему отражению и её рог засветился.
      Через несколько секунд перед зеркалом стояла белая единорожка с голубой гривой. Она ещё раз посмотрела на себя, поправила волосы и вышла из комнаты.
      Старсвирл встал из-за стола и поцеловал её в лоб:
- Будь внимательна и осторожна.
- Не переживайте так, сделаю всё в лучшем виде.
      Старый маг дал Нире бумажный свёрток и заботливо улыбнулся.
- Раз ты из-за меня пропустишь обед, то я собрал тебе всё, что нужно. 
- Спасибо, дядя, - аликорн бережно взяла свёрток и спрятала его в сумку.
- Просто Старсвирл.
- До свидания, - Нира махнула копытом и вышла во двор, а затем так же попрощалась с Торесом, который только что закончил поливать свои растения.
- До свидания, Нира, учись хорошо, - сказал напоследок земной пони.
- Я буду лучше всех, - гордо ответила она.

***

  

      Идти предстояло через чащу деревьев. Затем надо было выйти на травяную поляну, где аликорн протоптала себе дорожку. А там до Башни Раикс копытом подать. 
      Красивые рослые деревья с пышной кроной окружали Ниру. Повсюду слышалось разномастное пение птиц. Где-то в дальней части леса переговаривались фениксы. Хоть они разительно отличались от здешних птиц, всё равно вели себя так же. Почти те же звуки. Вили гнёзда и высиживали яйца. Но их внешность затмевала любую, даже самую красивую представительницу пернатых. Издалека их можно было принять за огненное пламя - столь яркими были их перья.
      Нира постоянно вертела головой, пытаясь увидеть хотя бы одного феникса. Но к её сожалению, они будто пропали, или стали невидимыми. Конечно, можно было идти на звуки, прямо к их гнёздам, но это только могло бы принести больше проблем. Они запросто приняли бы единорожку за нарушителя и стали защищать свою территорию. 
      Аликорн разочарованно вздохнула и вышла из чащи к цветущей поляне. Там она быстро нашла придавленную траву, и теперь до Башни оставалось совсем немного. 
      Вскоре на её пути оказалась река, разделяющая Лес Фениксов на две части. А также отсюда уже можно было увидеть тёмный силуэт Башни Раикс, чья верхушка была украшена разноцветными огоньками. Но ещё нужно было добраться до неё. 
      Нира знала, где можно перейти вброд и быстро нашла это место, усыпанное гладкими камнями. Почти каждый день она тренировалась в этом месте в координации движений. Теперь перепрыгивать с камня на камень было для неё обычным делом.
      Оставалось пройти сквозь верхнюю половину леса и сразу после этого можно будет учуять особый запах. Он исходил от, так называемого, Плачущего Моря, на берегу с которыми единороги построили свою знаменитую школу.
      Эта часть леса была намного тише, чем нижняя. Птиц не слышно, лишь спокойствие и тишина. Но длилось это совсем недолго. Только ряды деревьев стали радеть, как Нира услышала отдалённый детский смех и чьи-то разговоры. 
      Башня вместе с двумя видневшимися школами становилась всё ближе и больше. Смех и голоса теперь слышались отчётливее. От высоты самого главного сооружения школы захватывало дух. Снизу казалось, что оно будто тянется до самого неба. У обеих школ столпилось множество единорогов и единорожек. У третьей школы, скорее всего, также, но она было едва видна, так как высокая Башня почти полностью закрыла её своими могучими стенами.
      У Башни было два входа: один парадный, на него Нира как раз и смотрела, а второй в задней части выводил на открытую площадку для тех заклинаний, которые внутри здания опасны или слишком громкие. Главный вход представлял собой две массивные двери, сделанные из такого же тёмного материала, как и вся башня. В закрытом виде они словно сливались со зданием. Повсюду можно было увидеть знамёна единорогов, а также три символа магических школ: Стихий, Знаний, Защиты. Чтобы добраться до дверей, нужно было подняться по ступеням, коих было штук десять, не больше.
      Нира посмотрела на успокаивающий холодный синий цвет, обозначающий школу Знаний, и вспомнила о том, как постоянно спрашивала учителя про неё, хотя сама ходила в школу Защитной магии. Выяснилось, что в ней изучают самые разные заклинания, которые не носят вредоносный характер. Самое основное умение, которым должен овладеть ученик школы Знаний - это телепортация. Чтобы стать магом знаний, надо быть спокойным, умиротворённым, то есть просто скучным. 
      Аликорн при первой возможности хотела пойти учиться в школу Стихий, но Старсвирл сразу же пригрозил тем, что не будет пускать её в эту школу, а будет сам давать уроки дома. Так выбор пал на школу Защиты. Что довольно неплохо. Добившись здесь отличных успехов, можно было продолжать учиться в самой Башне с самыми великими учителями Диких Земель, или, что нравилось Нире больше всего, пойти обучаться в Воллантрес на боевого мага.
      Из раздумий и мыслей о будущем Ниру вырвал чей-то знакомый голос, услышанный со стороны школы Защиты. Это была Итара - весёлая и говорливая единорожка, приехавшая из Эллариса. Ей общение со сверстниками доставляло больше удовольствия, чем учёба в школе. У неё шёрстка малинового оттенка, грива с хвостом белоснежного. На голове заплетены две косы, завязанные парой жёлтых лент. Левое переднее копытцо до запястья было серого цвета. Голос звонкий и мелодичный, как и у многих жеребят такого возраста. Глаза жёлтого цвета. Одета была в такую же робу, как и у Ниры - тёмно-зелёную. 
- Привет, Айрин! Как провела выходной день? Опять по лесу гуляла? 
      В школе аликорна все знали только под этим именем. Так советовал сделать Торес перед поступлением на учёбу. И Нира не придумала ничего лучше, чем своё же имя только в обратном написании.
- Привет, Итара. Да, можно сказать и так, - неуверенно ответила аликорн. - Мы с дядей изучаем растения и смотрим за птицами.
- Тебе этой учёбы мало? Приезжай как-нибудь в столицу, - весело улыбнулась единорожка. - Прогуляемся по площади. Посмотришь на наш мост. Купишь себе чего-нибудь на рынке.
- С удовольствием, обязательно приеду. Может недели через две.
- Вот и славно. Что смотреть на эту Башню? Нам всё равно ещё учиться и учиться. Пойдём к нашему классу, - с этими словами она бодро направилась к школе Защиты.
      Нира посмотрела на свою подругу, и ей самой стало веселее. Можно было подумать, что Итара отлично учится, или у неё богатая и влиятельная семья. Да, Торес часто рассказывал о том, что в мире, с недавних пор, всё решают деньги и власть, особенно второе. Аликорн плохо понимала значения этих двух вещей, да и к тому же она нигде не бывала, кроме лесного дома и Башни Раикс. У Итары нет особых успехов в учёбе, и её родители занимаются самыми ничем не примечательными делами. Но что-то движет эту кобылку вперёд, несмотря на трудности. 
      У дверей, украшенных знаками с жёлтыми щитами, собрались в ожидании где-то около двадцати пони. Младшие и старшие классы. У школы Стихий собралось намного больше народу. 
      Нира с Итарой быстро нашли свой класс и собрались вместе. Кроме единорожки с белой гривой, аликорн подружилась ещё с одним единорогом. Всего было шесть одноклассников. Экор - единорог с шерстью грифельного оттенка, и короткой гривой с хвостом бронзового цвета. Глаза зелёные. Что интересно, у его семьи есть некая традиция. Они делают себе на лице рисунки тёмно-красного цвета. По крайней мере, так он рассказывал, когда все его спрашивали о странном символе у левого глаза. Одет был в тёмно-жёлтую робу. 
      Поздоровавшись с Экором, Нира встала в сторонке и стала ждать, когда покажется учитель. Здания школы были поделены на две части и соответственно на два входа: первая половина - её окна смотрели на Башню - представляла собой блок с комнатами для постоянного проживания. Это сделано для тех, кто далеко живёт. Вторая половина была основной: здесь находились кабинеты для учителей, учебные классы и столовая. Да, в каждом здании был отдельный зал для принятия пищи, а значит отдельное меню для каждой школы.
      Вскоре двери бесшумно раскрылись, и все классы разбрелись по своим кабинетам. Нира со своими ребятами направилась по коридору к двери с красиво изображённой цифрой три. 
      В самих учебных помещениях не было окон, дабы не отвлекать от занятий. А вид отсюда открывался чудесный - на Плачущее Море. В кабинете было по восемь-десять парт на два места. Небольшая круглая площадка для практики и стол учителя. Освещение представлялось магическими камнями, периодически меняющими свой цвет. 
      Нира села за свою любимую третью парту в левом ряду вместе с Экором. За несколько лет она здорово сдружилась с этим единорогом. Он всегда находил то, о чём можно поговорить. Аликорн, в свою очередь, рассказывала про жизнь в лесном доме и вообще про всё то, что она видела в лесу и про растения, которые показывал Торес. Экор нисколько не удивился, что она живёт не в крепости, или городе, окружённом стенами, а в обычном домике. И он признался, что с радостью бы переехал с родителями в подобное место.
      Через несколько минут дверь раскрылась и в кабинет вошёл учитель. Все встали со своих мест.
      Единорог с суровым лицом, на котором чёрные усы плавно переходили в густые бакенбарды. В остальном его внешность не выделялась. Коричневая шерсть, немного морщин на лбу и голубые глаза. Короткая грива и хвост чёрного цвета. Одет был в зелёную мантию, украшенную большим знаком школы Защиты на спине. Возраст примерно такой же, как у Тореса, может немного старше, по крайней мере, так считала Нира, так как многие предпочитают не говорить про это. Звали его Даравелом. Учитель магии защиты Даравел.
      Он бесшумно закрыл дверь, положил книги и свитки на свой стол и поприветствовал учеников:
- Доброе утро, - сказал он спокойным ровным голосом.
- Доброе утро, учитель Даравел! - хором сказали ученики и сели по своим местам.
      Единорог раскрыл книгу в зелёном переплёте и посмотрел на ребят:
- На прошлом занятии мы стали изучать заклинание сотворения защитного купола, - Даравел слегка улыбнулся, а затем взглянул на Ниру. - У вас он вышел весьма неплохо. Не покажите всему классу, чтобы каждый смог повторить его?
      Аликорн чувствовала, что немного покраснела:
- С удовольствием, - сказала она и стала подниматься с места.
- Давай, в прошлый раз получилось просто здорово, - подбодрил улыбкой Экор.
      Нира встала на площадку для практики и приготовилась. Теория прошла, теперь только практика. И её взяли как лучший пример в классе, что явно радовало.
- Итак, обычный купол вокруг себя, - спокойно попросил Даравел.
      Аликорн зажмурилась и рог засветился, а затем её окружил мутноватый щит светло-зелёного цвета.
- Великолепно, - похвалил учитель. - А теперь кое-что новое. Итара! Выйди и встань напротив Айрин.
      Та быстро вышла из-за парты и встала рядом с Нирой. Учитель посмотрел на аликорна и сказал:
- Сделай тоже самое, только купол образуй вокруг Итары.
- Я... попробую, - неуверенно сказала немного удивлённая Нира. 
      Она взглянула на свою подругу и её рог вновь засветился. Спустя мгновение щит окружил Итару. 
- Отлично, Айрин, у тебя это выходит слишком хорошо. Ты раньше практиковалась?
- Нет, учитель, позавчера я в первый раз применила это заклинание.
      Даравел несколько загадочно посмотрел на Ниру.
- Хорошо, можешь сесть на место. Итара вставай на её место. Теперь твоя очередь продемонстрировать это заклинание, - учитель сложил копыта "домиком" и стал пристально смотреть на ученицу.
      У неё купол получался довольно тяжело. Образовался только с третьей попытки, да и продержался несколько секунд. 
- О, уже начинает получаться, - весело улыбнулась Итара. - Завтра я точно смогу его сделать на отлично.
      Даравел сдвинул брови, сделав серьёзное выражение лица.
- Что ж, садись. Передохни и сосредоточься, а затем выйдешь после всех и снова повторишь это заклинание.
      Улыбка сошла с лица Итары, но она ничего не сказала, а просто села на своё место.
      Затем пошли остальные по списку. У кого-то получалось, у кого-то нет. Но можно было с уверенностью сказать, что до успеха Ниры им далеко. На что Даравел снова взглянул на неё с особым любопытством. 
      Вторая попытка у Итары вышла немного лучше. Казалось, что учитель заставит её сделать это в третий раз, но время первого урока вышло.
      После небольшого перерыва наступил второй урок, который был полностью посвящён теории. Учитель рассказывал о том, что цвет купола не умеет значения. Можно его сделать хоть жёлтым, хоть синим. Только у большинства создаваемых щитов есть проблема: они могут защитить от магии, или других видов энергетических снарядов, но их можно с лёгкостью миновать, просто зайдя внутрь. Даже арбалеты земных пони пробьют их. Поэтому, самой вершиной в изучении заклинания защитного купола, является его способность обороны от любых опасностей. Нужно быть настоящим мастером, чтобы сотворить щит, способный удерживать и магию, и материальные тела. 
      Следующей частью урока был рассказ о том, что купол может быть прозрачным и наоборот. Самый прочный щит - это тот, который вообще не пропускает света. Такое удалось не каждому, и последним стал бывший магистр Оруэл. Такой купол может выдержать даже падение крупного булыжника, или ещё что хуже. 
      Нира обычно не любила слушать, но в этот раз ей стало интересно. А если интересно, то время пролетает незаметно. Второй урок быстро закончился и начался перерыв на обед. Тут-то и надо было действовать. Оставалось только незаметно слинять от одноклассников и учителя, и добраться до какого-нибудь пустого места, где аликорн сможет принять иной облик. К счастью такой появился. Нира прекрасно изучила внешность Даравела и запомнила его голос. 
      Чтобы добраться до столовой, нужно было пройти коридор с кабинетами до конца, затем повернуть направо. Пока все направлялись туда, аликорн замедляла шаг, чтобы оказаться самой последней. Вот тут и представится возможность удрать. Но тут сзади ударился Экор.
- Айрин, ты чего так медленно идёшь? 
- Просто, куда спешить? - улыбнулась Нира. - Ты иди, я за тобой.
      Экор пожал плечами и обошёл аликорна со стороны. 
      Коридор закончился, и она оказалась самой последней. Никто не обратил на это внимание, если не считать тяжёлые вздохи других единорогов, вынужденных обходить её.
      Нира посмотрела назад, а потом по сторонам. Она осталась одна. Дверь в столовую была открыта, но никто не обращал внимания на белую единорожку, стоящую неподалёку. 
      Аликорн использовала магию и отворила первый попавшийся кабинет с номером восемнадцать. Затем бесшумно закрыла дверь и сняла сумку вместе с мантией. Вскоре рядом с учительским столом стоял Даравел. Проблема была только с одеждой. Любое прикосновение об стену, или если кто-нибудь наступит на ткань, то она развалится, как засохший лист. 
      Нира сложила свою мантию в сумку и осмотрела кабинет. Ей всегда казалось, что все классы одинаковые. Но этот был больше. Здесь были две практические площадки. Сзади стола висела широкая прямоугольная доска, исписанная мелом. А у стены стояла полка с книгами. 
      Аликорн вспомнила, что у неё не так много времени и вскоре наверняка заметят её отсутствие. Ещё нужно попасть в самое главное здание школы, найти седьмой этаж и не попасться никому на глаза.

Всё же это интереснее. Хотя бы посмотрю на Башню изнутри, - утешала себя Нира.

      Двери главного сооружения выглядели массивными и неприступными, но они с лёгкостью распахнулись сами по себе, когда аликорн поднялась на последнюю ступень.
      Её взору предстал большой просторный круглый зал, сделанный из такого же темноватого материала. Несмотря на отделку, внутри всё было ярко освещено разноцветными магическими камнями. На центральном круге были изображены в ряд три символа магических школ: нечто похожее на ромб, щит и раскрытая книга. Внутри каждого знака было что-то написано:
"Сила самой Природы. Мы лишь ученики, познающие её бесконечное могущество" - в ромбе.
"Магия, оберегающая нас от опасностей дикого мира. Наша вторая мать" - в щите.
"Каждое магическое слово делает нас мудрее. Эта школа требует усердия и терпения, взамен она откроет для вас новый путь" - на страницах книги.
      У каждого знака был свой цвет. Но если на дверях школ они просто нарисованы, то здесь светились неведомой магией ярко и даже приковывали внимание.
      Дальше от круга прямо по курсу виднелась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Её ступени покрывал ковёр, украшенный многочисленными рисунками и символами, значения которых для Ниры были неизвестны. По левую и правую сторону от аликорна были едва заметные двери. 
      К счастью на первом этаже никого не было, и Нира направилась к лестнице, стараясь идти такой походкой, какой ходит Даравел. А также идти уверенно со спокойным выражением лица, будто она здесь как дома. 
      Последняя ступень привела к картине изумительной красоты, расположенной на огромной стене. Все рисунки были вырезаны прямо в ней, и притом они прекрасно выделялись и хорошо смотрелись. Но это была просто небольшая передышка, на второй этаж вело два ряда лестниц, расположенных у стен Башни противоположно друг от друга. 
      Здесь также был просторный зал, напоминающий выставку, или что-то вроде того. Ряды статуй, посвященных самым опытным магам, кстати, три пьедестала пустовали, и они явно не были новыми. Просто кто-то убрал трёх единорогов. За стеклянными витринами покоились странные предметы, самых разных форм и материалов, а в некоторых были вполне себе привычные вещи, вроде книг, только очень толстых, мантия, которая сама меняла свой цвет и многое другое. Единорогов здесь было немного, а некоторые, заметив, Ниру, уважительно приветствовали её. 
      Побродив в выставочном зале несколько минут, аликорн направилась прямиком на седьмой этаж. Следующие два зала были закрыты дверьми. Пятый был открыт, но Нира старалась не обращать на него внимания и не заходить внутрь. 
      Подниматься становилось всё тяжелее. Аликорн чувствовала, что ноги становятся будто каменными, пока, наконец, не показались резные широкие двери седьмого этажа.
      Они бесшумно раскрылись, прямо как главный вход в Башню. Зал был меньше, чем на первом и втором этажах. Что неудивительно: сооружение с середины было уже, чем в основании. И всё равно забавно, что зал, в котором работают самые великие маги, выглядит таким маленьким. Хотя, может это всё из-за площадки, которая представляла собой клумбу с растениями и деревом причудливой формы с листьями, которые, казалось, тоже излучают свет. Сами кабинеты магистров должны быть намного больше. 
      Магические камни здесь испускали приятный для глаз голубоватый свет, из-за чего получалось холодное освещение, напоминающее лунное. Всего в зале было три комнаты, каждая со своим цветом, означающих основные направления магии. Правда синий и зелёный не горели. Лишь красный причудливо сочетался с холодным голубым светом. В дальнем углу зала магистров виднелась винтовая лестница, говорящая о том, что это не последний этаж. Да, Башня изнутри казалась ещё выше и больше, чем снаружи.

Зелёный кабинет, - всплыло в голове голосом Старсвирла.

      Дверь была самой ближней от входа, только открывать её нужно самому. Рог Ниры засветился и вход с трудом, с большим трудом открылся. Она даже вспотела от усилий. Зайдя внутрь, она ещё больше напряглась, чтобы закрыть эти двери, которые, должно быть, вообще никогда не открывали. Аликорн невольно ухмыльнулась от этой мысли. 
      Внутри было темно, лишь свет солнца, проходивший через грязное и пыльное широкое окно, хоть как-то освещал помещение. Но этого всё равно было мало. 
      Нира приметила камни на стальных стойках, напоминающие светящиеся камни, которые используют единороги для освещения. Но она не знала, как заставить их работать, поэтому могла положиться только на свой рог. К счастью, на пыльной полке с какими-то старыми книгами и свитками оказались свечи. Но как их использовать без огня? Аликорн вздохнула и решила протереть окно. 
      На скрипучем стуле нашлась тряпка, давно утратившая свой яркий зелёный цвет. 

Интересно, это значит, что магистром стать вообще невозможно? Или просто этого никто не хочет?- подумала Нира, старательно оттирая пыль и грязь с окна. 

      Вскоре стало немного светлее. Аликорн решила открыть окно, чтобы освежить это старое место, так как затхлым воздухом совершенно невозможно было дышать. 
      Теперь кабинет магистра можно рассмотреть намного лучше. Здесь было довольно просторно. Большой стол, своя маленькая библиотека, место для отдыха, даже широкой кровати нашлось место. Шкафы, тумбы, разная мелочь, вроде подсвечников, подставок для книг, сломанные перья и пустые чернильницы. 
      В основном это место ничем не выделялось. Скорее всего, из-за того, что оказалось давно заброшенным. Кабинет Магистра стихий должно быть выглядит великолепно. 
      Нира не стала долго копаться, чтобы найти то, что напоминает чёрный камень. В ящике у стола нашёлся такой предмет. Он лежал в стеклянном прозрачном футляре, окантованным золотым кольцом со знаком, на котором чётко виделась голова единорога. А на полу лежало точно такое же кольцо, окружённое многочисленными осколками стекла. Казалось, что где-то должен был лежать второй камень, но Нира так его и не нашла. Ей стало интересно, почему столько возни из-за этой диковинки. 

Аликорн открыла верхнюю часть футляра и ей сразу врезалась в голову забытая мысль: Окружить себя защитным куполом!

      Нира ждала, что произойдёт что-то страшное, но камень просто выпал из стеклянной половинки и со звоном упал на каменный пол. Она открыла глаза, которые зажмурила от страха и дотронулась до странного предмета. На ощупь он был невероятно холодным, будто сосулька, которые аликорн любила сбивать зимой с крыши дома.
      Пожав плечами, она засунула камень обратно в футляр, а его, в свою очередь, в сумку.

Теперь осталось только добраться до первого этажа, и не попасться на глаза магистру Гаверу, - Нира мысленно прокрутила план в голове. - Эх, а я так хотела взглянуть на него. Может он такой же добрый и радостный, как и дядя Старсвирл?

      Аликорн закрыла окно и направилась к выходу. Закрывая дверь, она думала, что её слышно было во всей Башне. 
      Из-за двери со знаком магии Стихий доносились какие-то звуки. Они то повторялись, то затихали. Нира тихо рассмеялась голосом Даравела, поняв, что это храп.

***

  

      Спускаться было намного проще, чем подниматься. Нире во время спуска даже хотелось подпрыгивать, но мысли об этом сразу пропали, когда навстречу попадались студенты и другие обитатели Башни Раикс. С их стороны шли только приветствия, на что аликорн отвечала взаимностью. 
      Нира вздохнула с облегчением, увидев знакомые массивные двери на первом этаже. Они как раз закрылись, и навстречу шла единорожка в светло-зелёной мантии. У неё была тёмно-оранжевая шерсть и коричневая грива с хвостом. Красивые зелёные глаза.
      Аликорн приготовилась приветствовать её в таком же духе, что и остальных.

Да, всё-таки нашего учителя здесь хорошо знают, - с небольшой гордостью подумала Нира.

- Даравел? - сказала единорожка мягким и нежным голосом. - Вижу, свою смену ты закончил раньше, чем обычно. Это хорошо.
- Здравствуйте, - только сказала Нира и собиралась пойти дальше.
      Единорожка засмеялась и схватила аликорна за копыто и повела в сторону закрытых дверей, которые находились по левую сторону от центрального круга. 
- Мне правда нужно идти, - говорила недоумевающая Нира, не находя сил вырваться.
      Несмотря на то, что у неё был облик Даравела, внутри она всё равно оставалась девятилетним жеребёнком. 
- Мы же договаривались, - хитро подмигнула оранжевая единорожка. - А теперь расслабься и хватит говорить глупости.
      Рог незнакомки засветился жёлтым и двери распахнулись. В то же мгновенье комната осветилась от света магического камня. Нира поняла, что находится в библиотеке, или чем-то вроде того, так как здесь никого не было и многочисленные полки были забиты книгами. 
      Единорожка оценивающе посмотрела на аликорна и одним движением мягко толкнула её на стул, стоящий у большого стола, заваленного бумагами и свитками. Затем рог незнакомки снова засветился - дверь закрылась и мантия, одетая на ней, стала растворяться на глазах. Единорожка взглянула на Ниру, которая просто сидела и ничего не могла понять, и ухмыльнулась.
- Ты какой-то сонный сегодня, давай начну я, - с этими словами она зацепила мантию Ниры и потянула на себя.
      Та, как и следовало ожидать, разорвалась, а затем развалилась на мелкие кусочки. 

Какая-то больная кобыла, - со страхом подумала Нира. - Может она узнала, что я притворяюсь? И теперь будет меня пытать?!

      Незнакомка удивлённо посмотрела на почерневшие куски.
- Даже так? А ты хорошо подготовился, - единорожка снова взглянула в глаза Ниры и воскликнула. - Да что ты молчишь?! То каждый день читаешь мне любовные стихи, а теперь сидишь, словно статуя, - затем она быстро успокоилась. - Видно дети тебя хорошо утомили. Но ничего, - с этими словами она стала медленно подходить, изворачиваясь своим телом.
- Мне на самом деле нужно идти! - аликорн чувствовала, что вот-вот заплачет. 
      Незнакомка делала вид, что не слушает. Она медленно положила своё копыто на живот Ниры. Сделала пару поглаживающих движений, а затем стала опускаться всё ниже. Всё это время она безотрывно смотрела прямо в глаза аликорна. 
      Спустя несколько секунд Нира, неожиданно для себя, засмеялась.
- Щекотно! Прекрати, - сквозь смех воскликнула она.
Единорожка удивилась и посмотрела вниз. Она в ужасе вскрикнула и, отойдя на несколько шагов, упала на пол.
- Что та... Где? - только успела она сказать.
      Нира поняла, что теперь сможет спокойно убежать и не стала терять времени. Она вскочила и, открыв дверь, выскочила в главный зал, оставив странную единорожку в недоумении и с открытым ртом.
      Не обращая ни на кого внимания, аликорн подбежала к главным дверям, они, в свою очередь бесшумно открылись, а затем двинулась прямиком к школе магии Защиты. 

Никогда больше не зайду в эту Башню! - клялась сама себе Нира. - Попалась же ненормальная! И я ведь почти вышла!

      Эти мысли готовы были вырваться в виде громких слов, но она смогла сдержаться и незаметно зайти внутрь школы.
      Перерыв на обед закончился и начался урок. Даравел не любил опозданий - в этом аликорн убедилась на примере Итары. К тому же, наверняка, он поинтересуется о том, где Нира пропадала. 
      По расписанию третий урок был также посвящён магии образования защитных куполов, а значит, что он проводился в том же кабинете, что и первые два урока.
      Нира подошла к двери и хотела сразу же открыть её, так и не успев придумать оправдания. Но затем сразу же вспомнила о том, что она всё ещё в облике Даравела. Недолго думая, аликорн забежала в уборную. Спустя несколько секунд она вышла в "своём" образе и со спокойными мыслями направилась обратно к кабинету с номером три.
      После открытия двери, она сразу же привлекла всеобщее внимание и особенно внимание Даравела.
- Айрин? - грозно сказал учитель, но затем он успокоился. - Садись за последнюю парту. Поговорим после урока.
- Да, учитель, - грустно ответила Нира и послушно села в конец ряда.
      Урок проходил довольно медленно, несмотря на то, что часть его уже была пропущена. Даравел говорил про магов, которые придумали защитный купол, затем рассказывал о том, против кого его использовали. Хоть на уроках истории упоминают лишь самый крупный конфликт - Войну с пегасами, учителя отлично помнят и мелкие междоусобицы между представителями крупных и мелких домов единорогов. 
      Хоть эти истории были интересными - а Даравел знал, как проводить уроки с интересом для учеников, Нира почти его не слушала, думая о своём наказании. 
      Осталось где-то шесть минут до конца урока, и аликорн старательно пыталась придумать хоть что-нибудь. 
      От этих мыслей Ниру оторвала открывшаяся дверь. Эта чудесная дверь всегда открывается бесшумно, но не в этот раз. Звуки были громкие. В класс вошла та единорожка из башни. На ней снова была одета мантия, но её лицо всё перекривилось от злости. Она посмотрела на Даравела.
- Лирин? - удивился учитель. - Мы же...
      Договорить он не успел. Незнакомка по имени Лирин дала хорошую пощёчину.
- Больше не смей ко мне приближаться! - злостно прошипела единорожка и вышла из кабинета, с грохотом закрыв бесшумную дверь.
      Даравел держался за ударенную щёку. Затем он быстро встал со стула:
- Э, урок окончен. Можете идти, - с этими словами он выбежал из класса.
      Аликорн хотела громко рассмеяться от того, что произошло. Но она закрыла себе рот и тихо вышла вместе со всеми из школы.
      Третий урок был последним на сегодня. Теперь можно было отправляться домой.

***

  

      Нира шла сквозь лесную чащу и смеялась буквально от всего. То вспоминая произошедшее с ней, то увидев птицу, долбящую клювом ствол дерева. И в это время она ещё успевала подкидывать чёрный камень в воздух.

Могучий магистр магии знаний обязан перед девятилетней кобылкой, - от этих мыслей становилось ещё смешнее.

- Да, дядя Страрсвирл, - сквозь смех сказала Нира. - Вы теперь мой должник.

Х А Р У В Э Й

  

      Единорог ночью спал плохо. Всё время ему снилось, как огромный коричневый волк бежит за ним, мелькая среди деревьев и, в конце концов, настигает, бросаясь прямо на него. 
      От беспокойной дрёмы Харувэя разбудил тихий стук копыт за дверью.
- Кто здесь? - взволнованно спросил единорог, вскочив с кровати в холодном поту.
- Тсс, это всего лишь я, - шёпотом ответила Мика. - Тоже не можешь заснуть?
- А, это ты? Да, постоянно кошмары снятся. И утром снова идти в этот лес, - Харувэй устало опустил голову на подушку.
- Можно поспать с тобой? - жалостно просила единорожка.
- Я и сам хотел уже идти к тебе, - признался Харувэй. - А ты никому не попалась на глаза? Учитель Тайлекс пустила тебя?
- Нет, думаю, она уже спит. Сейчас глубокая ночь. Даже таким, как твоей учительнице, нужно спать, - Мика стало тихо подходить к кровати.
      В комнате было темно, окна закрыты занавесками, не пускавшими лунный свет.
- Хех, я всегда считал, что у неё бессонница. Что ж, запрыгивай, - единорог раскрылся и подвинулся к краю кровати.
Мика легла рядом и укуталась в одеяло.
- Спокойной ночи, - сказала она, поцеловав Харувэя.
- Спокойной ночи, - единорог нежно сделал тоже самое, и обнял свою подругу, когда она легла на другой бок.
      Он окунул лицо прямо в распущенную гриву Мики и с довольной улыбкой стал засыпать.

***

  

      Проснулся Харувэй невероятно бодрым. В этот раз не было кошмаров, или чего-то подобного. Единорожка всё также мирно посапывала рядом с ним, только теперь лежала лицом к нему, положив своё копыто ему на бок.
      Харувэй осторожно, чтобы не разбудить её, вылез с кровати и хорошо укрыл Мику своим одеялом. Отодвинув занавески, единорог зажмурился от жарких лучей солнца.
- О нет, кажется, я проспал! - с досадой воскликнул единорог. 
      В любом другом случае он бы не обратил на это особого внимания и продолжил спать. Но сегодня они собирались отправиться в Вечнодикий лес, чтобы покончить с Оруэлом раз и навсегда.

И где старший по группе? Он всегда будил нас, - задумался Харувэй.

      Вскоре он подошёл к Мике и легонько потряс её за плечо.
- Просыпайся, нам нужно идти.
      Единорожка с удовольствием зевнула и посмотрела на своего друга:
- Привет. Как же я отлично выспалась, а ты?
- Прекрасно, - пробубнил Харувэй. - Только сейчас уже день в самом разгаре. Кажется, у тебя сегодня тоже есть занятия?
- День? Что? Я думала, что ты меня разбудишь! - Мика быстро встала и стала надевать свою мантию.
- Уже неважно. Сейчас, я посмотрю есть ли кто в коридоре. Потом ты тихонько выйдешь и пойдёшь в свою школу. А я пойду к своей группе.
      Единорожка ничего не сказала и только кивнула в знак согласия. Рог Харувэя засветился и дверь раскрылась. Высунув голову, он посмотрел направо, потом налево. В коридоре было пусто, что неудивительно, наверное, все были на занятиях.
- Никого нет, можешь идти. Встретимся после занятий у Башни.
- Достанется же мне. Я же никогда не опаздываю, - с этими словами она поцеловала Харувэя и направилась к выходу из школы магии Стихий.
      Единорог подошёл к кабинету, в котором должны были проводиться первые два занятия. На двери красовался номер пять. А внутри никого не было.
      Следующим по списку был кабинет с номером восемь. И там было пусто. Харувэй подумал уже, что вообще проспал весь учебный день.
- Ну и ладно, всё равно сегодня ничего важного не было, - усмехнулся единорог и направился в свою комнату.
      По пути ему встретился знакомый из его группы. 
- Харувэй! Привет. Ты в столовую ходил? - спросил единорог в тёмно-красной мантии.
- Нет, на занятия.
- Тебе разве не говорили, что сегодня занятий не будет? Ах да, - единорог хитро улыбнулся. - Тебя решили не беспокоить.
      Харувэй понял, о чём идёт речь, но решил не показывать своих эмоций. 
      Знакомый посмотрел внимательно на своего друга:
- Да ладно, Харувэй, никто не узнает.
- Давай ближе к делу. Почему отменили занятия? 
- Учитель Тайлекс сказала, что устраивает совет вместе с другими учителями, поэтому все группы отпустили, ну, кроме тех ,кто ведёт занятия у младших классов.

Совет? О нет, - внутри у Харувэя всё похолодело. - Я же...

- Спасибо за то, что сказал! - крикнул единорог своему знакомому и побежал со всех копыт к кабинету Тайлекс.
      Как и следовало ожидать, внутри было пусто. К столу учителя было приставлено ещё три стула, а на нём лежали горы свитков и карта.
      Единорогу стало ещё хуже. Хоть он всегда не любил ходить на занятия и мечтал о том, чтобы Тайлекс, или любой другой учитель заболели и не могли проводить занятия хотя бы месяц. Неведомой силой Харувэй заставил себя выбежать из школы, а затем направиться к Вечнодикому лесу. Туда, где он потерял двух лучших друзей. Туда, откуда смог еле выбраться. 

Почему она не взяла меня с собой? Мы же договаривались, - с беспокойством подумал единорог.

      Харувэй решил не беспокоить Мику и он, полный сомнений, направился в лес как можно быстрее.
      Солнце на небе находилось в полном зените, отчего бежать было ещё тяжелее. Ни облака, ни тени. По пути единорог не встретил чего-либо странного, или пугающего. А также он не увидел учителей.
      Через некоторое время показались мрачные чащи причудливых деревьев. Войдя под их тень, Харувэй почувствовал себя намного лучше.
      Чем дальше углублялся единорог в лес, тем становилось темнее. Солнце едва пробивалось через могучие густые кроны. 
      Вскоре Харувэй увидел то, чего он больше всего боялся. Место побоища. Поваленные деревья, запах горелой древесины, исходящий от тех мест, куда попали магические снаряды, останки тимбервульфов. Последнее здорово вселило единорогу уверенности. 
      Но вся надежда улетучилась, когда Харувэй прошёл немного вперёд. Среди того, что осталось от волков, виднелись обезображенные до ужаса останки учителей. Один ещё был в лучшем виде, чем остальные - у него просто не было головы. Рядом с ним лежали останки тимбервульфа, в которых виднелась та самая оторванная голова, изуродованная до неузнаваемости. 
      Харувэй начал чувствовать подступающуюся тошноту, а вид учителей заставил его пустить слезу. 
      Единорог не мог этого вынести и перестал смотреть. 

Всё же тел только три, где Тайлекс? Или четвёртый учитель? - Харувэй рассеянно смотрел по сторонам, стараясь сдерживать приступ рвоты.

      Мысли в голове смешались, показывая те воспоминания, то отчаянное желание отомстить Оруэлу. Но это быстро заменилось одним единственным чувством - страхом. Перед глазами на мгновение всплыл образ огромного коричневого тимбервульфа. Харувэй всеми силами пытался бороться, и тогда появлялись изуродованные лица учителей. 
      В конце концов, единорог решил просто убежать. Вся дерзость и храбрость в мгновенье куда-то пропала, будто её и не было.
      Так он и убежал, если бы не увидел высокое дерево, корни которого были усеяны кучей останков тимбервульфов. К стволу прислонилось какое-то дрожащее существо. 
      Харувэй взял себя в копыта и со всех сил помчался к этому дереву. Тайлекс сидела и смотрела широко раскрытыми от испуга глазами. Она глядела на останки и не видела приближающегося ученика.
- Учитель Тайлекс! - крикнул единорог. 
      Единорожка не обратила никакого внимания.
      Подбежав ещё ближе, Харувэй увидел, что она сидит вся в крови. Источником которой было то, что осталось от её переднего правого копыта. Оно было оторвано до самого предплечья, оттуда торчала разломанная кость. Судя по страшной ране, поверженный волк не смог полностью отломать её и просто стянул всю плоть с неё.
      Харувэй ещё раз окликнул учителя, когда уже смотрел прямо в её побелевшее лицо.
- Учитель! - сквозь слёзы прокричал единорог. 
      Он обнял её и старался успокоить. Дрожь усиливалась всё больше. Спустя несколько секунд Тайлекс дёрнулась и посмотрела на того, кто к ней прибежал.
- Ха... Хару-вэй? - дрожащим голосом прошептала она.
- Да-да, я здесь, учитель, - быстро ответил единорог. - Сейчас, я... Попробую остановить кровотечение.
      Мгновенно вспомнились все те разы из детства, когда маленькая Мика помогала перевязывать разные порезы и царапины, которые Харувэй получал от того, что постоянно попадал во всякие неприятности. То драки с другими жеребятами, то просто собственная невнимательность. Иногда бывали случаи и серьёзнее, но они никак не шли в сравнении с тем, что случилось с учителем Тайлекс.
- Чт... Что ты де-лаешь? - спросила она, смотря на то, как Харувэй отрывает приличный кусок от своей мантии. - Пр... осто, уходи. Он... может привести ещё... больше тварей.
- Тсс, не говорите. Я вас не брошу здесь, - единорог пытался хоть как-то её успокоить, но волнение и страх не давали этого сделать. 
      Единорог завязал кусок мантии выше предплечья, что на дрожащем учителе оказалось не так просто, и затянул как можно туже. Тайлекс никак не обратила на это внимания, давая понять, что она совсем не чувствует своей конечности.
- Хорошо. Теперь попробую вас донести на своей спине.
      Единорожка закрыла глаза и опустила голову.
- Нет! Не смейте! - вскричал Харувэй, думая, что она умерла. - Но затем немного успокоился, удостоверившись, что Тайлекс всё ещё дышит.
      Она потеряла сознание. Дыхание стало слабым, но оно всё же было. Единорог знал, что теперь счёт пойдёт на минуты, и надо было торопиться. 
      Харувэй осторожно взвалил учителя к себе на спину. Она была тяжелее Мики, но единорогу было всё равно. Он стал осматриваться, чтобы вспомнить, откуда пришёл. Сделав несколько шагов, Харувэй остановился, почувствовав холод за собой. 
- Второй раз вы прерываете меня, - послышалось могильным голосом. - Третьего я не потерплю и сотру вашу школу в пыль.
      Единорог обернулся на голос и увидел Оруэла, стоящего рядом с коричневыми останками волка. 
- Ты чудовище! - только и смог прошипеть Харувэй.
- Ты смог спастись, ученик Старсвирла, - Оруэл отошёл от останков и стал медленно подходить в сторону единорога. - Но я не виню ваше невежество. Вы слишком близорукие, чтобы видеть дальше собственных проблем.
- Что? Что это значит? - удивился Харувэй.
- Я не хочу, чтобы такие, как вы, приходили в мой лес.
- Думаешь, что всё забудут про те ужасы, которые ты здесь устроил? Ты стал нашей проблемой! А значит, от тебя нужно избавиться! - Харувэй хотел наброситься на этого монстра, и всё же он понимал, что ничего не сможет сделать и просто умрёт, а вместе с ним погибнет и Тайлекс.
- Тогда у меня не будет выбора, ученик, - с этими словами Оруэл окутал себя зелёной дымкой и после вспышки исчез.
      Харувэй чувствовал, как бешено колотится его сердце и как часто он дышит. Но он всё равно ничего не смог бы сделать, а время у Тайлекс уходит.

***

  

      От леса до Башни путь был неблизкий, но единорог не обращал внимания на усталость, мысль о том, что любимый учитель может умереть в любую минуту, придавала небывалое ускорение. Казалось, что Харувэй от коричневого тимбервульфа так быстро не бегал, как сейчас. 
      Вот единорог уже приближался к травяной площадке между школами магии Стихий и Защиты. К сожалению, у школ и рядом с Башней стояли ученики: кто-то сидел на ступенях, а некоторые просто разговаривали друг с другом. Понятное дело, что они явно обратят внимание на Харувэя, а особенно на ту, кого он несёт.
      Стараясь не обращать ни на кого внимания, единорог направился прямо к дверям главного сооружения школы. Внутри было намного прохладнее, чем снаружи, что не могло не радовать. В зале находились два единорога, одетых в мантии высших магов - предпоследней ступенью перед званием магистра. Они были окрашены в те же цвета, что и школы магии, только украшенные многочисленными знаками, узорами и рисунками. 
      Недолго думая, Харувэй подбежал к самому ближайшему высшему магу - на нём была мантия синего цвета. Тот явно обратил внимание на бегущего ученика и вид его был сначала любопытным, а потом переменился и стал беспокойным. Он не стал дожидаться, пока Харувэй подбежит к нему и начнёт торопливо объясняться, а просто исчез в синеватой вспышке. 
      Единорог уже было расстроился, и решил просить помощи у второго мага, одетого в зелёную мантию, но вскоре появился тот первый пони, появившийся также неожиданно, как и исчез до этого. 
      Он окликнул ученика с Тайлекс на спине и спустя несколько секунд рядом с ним появились две единорожки в бирюзовых мантиях, которых Харувэй никогда не видел до этого. На удивление у них были одни и те же лица, даже цвета шерсти и грив одинаковые.

Что за...? - удивился единорог, посмотрев на обеих.

      Они подбежали поближе и осторожно опустили Тайлекс со спины Харувэя. 
- Вы же поможете ей? - с надеждой спросил он.
      Единорожки ничего не ответили, их рога засветились таким же бирюзовым сиянием, что и цвет мантий. Спустя мгновение они исчезли вместе с Тайлекс неизвестно куда.

Да, всё-таки телепортация - невероятно полезное заклинание, - ухмыльнулся Харувэй. - Жаль, что я его так и не освоил.

      Высший маг в синей мантии подошёл к нему и посмотрел в глаза. 
- Как тебя зовут, ученик из школы Стихий? 
      Этот маг немного напоминал Старсвирла, возможно только из-за мантии, так как внешне он сильно отличался. Был моложе, глаза золотистого оттенка, без бороды, но с усами. И всё же этот голос - мягкий, добродушный голос. Может именно он напомнил о старике, из-за которого началось столько проблем?
- Эм, Харувэй, - громко ответил единорог. - Ученик старших классов под началом учителя Тайлекс.
- То, что я увидел, Харувэй, меня серьёзно обеспокоило. Надеюсь, ты расскажешь о том, что случилось?
- С превеликим удовольствием. Но, я считаю, что обо всём нужно рассказать магистру Гаверу и как можно скорее. Вы можете отвести меня к нему?
- Смотрю, нам следует поспешить. Подойди ко мне, я, конечно, уверен, что ты знаешь заклинание телепортации, но со мной ты доберёшься намного быстрее. 

Полностью с вами согласен, кроме того, что я вообще не знаю это заклинание, - пролетело в мыслях у Харувэя.

      Он встал рядом с магом и приготовился к чему-то странному и необычному, так как никогда не перемещал свою тушку в пространстве.
      Высший маг положил своё копыто на спину и спустя мгновение использовал телепортацию.
      Для Харувэя это было чем-то из ряда вон выходящим. Казалось, что время замедлилось. Его тела больше не существовало, будто распалось на мелкие части. Единорог хотел прокричать, но он не мог ни говорить, не чувствовать. И вот они уже были в середине Башни, на четвёртом этаже. И все эти чудеса длились меньше секунды. Сразу же последовал второй раунд этих невероятных ощущений. И они оба уже стояли у дверей, ведущих в кабинеты магистров.
      Из-за всего, что произошло за такой короткий промежуток времени, Харувэй так и не смог нормально насладиться архитектурой и внутренним обустройством Башни, ведь за всё время, проведённое в школе, он наконец-то смог оказаться внутри центрального сооружения. Чёрные гладкие стены со вставленными внутрь тремя цветами направлений магии и украшенные удивительными узорами вызывали не меньше удивления, чем недавние телепортации.
      Но любоваться некогда, двери раскрылись без чьей-либо помощи и Харувэй с высшим магом подошли к кабинету магистра Гавера. На этом этаже находилось ещё два помещения для мастеров магии Защиты и Знаний. Их вид видел лучшее время: они были заброшенными и забытыми до тех пор, пока не придут новые магистры. Единорог эти два кабинета даже не сразу заметил - в столь плачевном состоянии они находились. 
      Чёрная дверь с тонкими красными узорами, раскрылась с помощью магии Гавера, когда высший маг постучался два раза. 
      Впервые в своей жизни Харувэй увидел единственного, с недавнего времени, представителя совета магистров в Школе Магов Раикс. Если Старсвирл казался дряхлым стариком в серых обношенных одеждах, а Оруэл вызывал только страх и ужас, (при том единорог мог только гадать, какой он под капюшоном) то Гавер выглядел великолепно, прямо под стать своему званию. Вместо мантии, на нём была надета роба с чёрными металлическими частями, украшенными золотыми узорами. У тканевого одеяния преобладали ярко красные и тёмно-красные оттенки. А детали из металла полностью закрывали копыта от начала и до плеч. А вместо шляпы голову украшал венец из такого же чёрного металла, что и части робы. На верхушке красовался символ магии Стихий - некая фиолетовая фигура, напоминающая ромб. 
      Харувэю намного больше нравился новый наряд магистра, чем то, что носили раньше. По истории это всегда были тканевые мантии и нелепые огромные шляпы. 
      Сам Гавер выглядел моложе Старсвирла. Его чёрные грива и хвост, а также борода не потеряли своего оттенка со временем, лишь в редких местах виднелись седые волосинки. Шкура тускло-жёлтого цвета. Глаза голубые, в которых, казалось, горело два огонька. Рог, как у большинства учителей и высших магов, светился алым цветом. 
      Он внимательно посмотрел на впечатлённого единорога, а затем попросил его сесть на стул, стоящий у рабочего стола магистра. А высший маг направился к окну любоваться красотами Диких Земель.
      Сами личные покои Гавера вызывали такие же восхищённые эмоции, что и его одеяние. Вся мебель была сделана из чёрного материала, украшенного красными узорами. Также она выделялась своим непривычно красивым и необычным внешним видом. Казалось, что кровать, шкаф, стол и стулья вырезали из камня, или из затвердевшей лавы. Большой стол располагался прямо у широкого окна, по бокам от которого расположились более меньшие. Сами окна предоставляло прекрасный обзор, хотя снаружи они казались маленькими. 
      Магистр сел на своё место у стола и вновь внимательно посмотрел на единорога.
- Итак, ученик, настало время нам познакомиться, - сказал Гавер приятным и довольно живым голосом, в котором не было той старческой хриплости, услышанной от Старсвирла. - Со мной ты уже знаком.
- Я Харувэй, - ответил единорог, стараясь не показывать своего восхищения ко всему, что он увидел. - Учусь в старших классах под началом учителя Тайлекс.
- Прими мою благодарность за её спасение. Твой учитель находится в надёжных копытах наших двух самых одарённых лекарей, - магистр говорил без эмоций и с твёрдым взглядом. 
      Его копыта были сложены воедино перед лицом. Такой вид вызывал даже некое опасение. Харувэй старался не обращать на это внимания. Услышав благодарность магистра, он резко встал со стула.
- Значит, вы знаете, что с ней случилось?! Её искалечили на всю жизнь, а её трёх коллег растерзали чудовищные создания! Творения бывшего магистра Оруэла. Он обустроился в Вечнодиком лесу, и вы должны его остановить! - Харувэй кипел от ярости и злости.
      Тем не менее, повышенный голос и приступы злобы ничуть не изменили выражения лица Гавера. Он даже слегка ухмыльнулся.
- Ученик Харувэй, прошу тебя сесть и успокоиться. Я всё знаю про Оруэла.
- Что? - внутри единорога всё похолодело.
- Я хочу узнать от тебя две вещи, на которые мне нужен немедленный ответ: что ты со своими друзьями делал в Вечнодиком лесу и почему четыре наших лучших учителя магии Стихий отправились туда, не предупредив меня?
- Вы слышали, о чём я сказал?! - возмутился Харувэй. - Эти странные твари, сделанные из дерева, растерзали трёх учителей, убили моего друга Сэма и чуть не прикончили учителя Тайлекс! Почему вы говорите так, будто вам всё равно?!
- Тише, Харувэй! Ты говоришь не со своим одноклассником, или учителем. Ты говоришь с магистром. Поэтому сядь на стул и говори, как положено. Дважды повышать голос я не стану.
- Но... Вам всё равно, что кто-то погиб? Вы всё знали? И ничего не будете делать? - разочарованно спросил единорог.
- Просто ответь на мои вопросы, Харувэй и я тебе всё объясню, - Гавер убрал копыта со стола и удобно сел на своём кресле. - Итак, почему ты пошёл в Вечнодикий лес во время занятий? И кто ещё был с тобой, кроме этого Сэма, которого на самом деле зовут Рубином из дома Блэквул.
      Харувэй понял, что его злость и желание справедливости в этом разговоре бесполезны.
- По просьбе Рубина и Тима мы решили навестить Старсвирла. Он учил нас с самого начала в школе магии Знаний. Только потом, спустя несколько лет после окончания начальных классов, мы стали учиться в разных школах по своим причинам. Но первый учитель всегда самый близкий, так ведь?
- Значит, из-за Старсвирла вы отправились в лес, - спросил Гавер. - Вечно ему не сидится на месте, даже в изгнании, - фыркнул магистр.
- Вам ведь всё равно, что Тим сейчас у этого чудовища? Вы не станете ничего делать? 
- Кто был четвёртым из твоих одноклассников? 
- Мика, - грубо ответил единорог. - Мы бы тоже могли погибнуть. Но вам...
- А теперь, Харувэй, ответь на второй вопрос.
- Ведь нужно было с этим что-то делать? А у учителей всё же есть чувство долга. Они хотели остановить Оруэла и спасти Тима. 
- Ваша маленькая вылазка вылилась в большие проблемы, о которых я никак не подозревал. Кто же мог догадаться, что вам хватит безрассудства и глупости соваться в этот лес? Что же вы сделали ему, что он перешёл на такие крайние меры? 
- Мы?! Его волк просто так лишил жизни Рубина! И с остальными бы сделал тоже самое.
- Волк? Хех, это интересно. Я считал, что создания будут ни на что не похожи. А где всё это время был Старсвирл? Он должен был с лёгкостью расправиться с ними и заставить Оруэла отступить.
- Мы... разделились по его просьбе, - разочарованно вздохнул Харувэй.
- Прямо в его стиле, - усмехнулся Гавер. - Стоит признать, что старость не пошла ему на пользу. Конечно, жаль, что с его отцом так жестоко поступили. Но это всё в прошлом, - магистр пристально посмотрел на Харувэя. - А теперь мне стоит тебе кое-что рассказать, но мне нужно твоё полное доверие.
- Да? После всего этого мне нужно довериться вам? Оказывается, что вы такое же чудовище, как и Оруэл. Хотя, я так полагаю, выбора у меня нет?
- Оруэл стал таким не по своему желанию. На самом деле эта ошибка короля ещё сыграет нам на копыто, - Гавер повернул голову к высшему магу, стоящему у окна и окликнул его.
      Тот прислонился и магистр что-то ему прошептал. Это не понравилось Харувэю и он начал нервничать. Но высший маг просто молча вышел за дверь и закрыл её.
      Рог Гавера засветился, и ученик приготовился бороться за свою жизнь. Но ничего страшного не произошло, просто верхняя часть стола разошлась в две стороны и открыла взор на какую-то карту на чёрном фоне.
      Иногда от того, что делать было нечего, Харувэй пару раз заглядывал в книгу с картой Диких Земель - всё-таки интересно, как выглядит место, в котором он живёт. Но то, что предстало перед его глазами, заставило на некоторое время забыть злобу и обиду на Гавера. На карте было изображено четыре пласта земли, окружённые водой и множество других территорий самых разных размеров. Вообще водных пространств было намного больше, чем суши. Не все земные территории имели чёткий силуэт - возможно, их ещё не до конца исследовали. Если мысленно поделить всё на четыре части, то Дикие Земли располагались рядом с большим куском суши на северо-востоке.

Этот маленький кусочек, он точно совпадает с картой Диких Земель. Но он как раз недалеко от более большой земли, чем наша, - глаза разбегались по столу, находя всё новые и новые территориии, о которых единорог даже не догадывался.

- Неужели это...
- Да, Харувэй. Это наш дом. Мир, в котором мы живём. И он намного больше, чем ты себе представлял в детстве. Да и любой жеребёнок. Многие не знают об этом, считая, что Дикие Земли - это единственное место, на котором можно жить.
- Но как? Земным пони понадобилось так много времени, чтобы исследовать Дикие Земли. А тут такое...
- Чтобы совершить подобные открытия, нашей магии недостаточно. Ни один маг не смог бы переместить себя через эти необъятные водные просторы. Просить о помощи нужно тех, кто летает по небу. 
- Вороны? Они вам помогли?
- Не совсем. Много существ обладает возможностью полёта. Как и то, что множество из них разумно. Полагаю, что Дарстарк пользовался тем же способом, иначе бы он не смог написать свою великолепную книгу.
- А кто это?
- Исследователь и великий учёный. Его больше заботило познание окружающего мира, чем знание магии. Но его не понимали. Труд его жизни был уничтожен, а его самого сожгли, якобы за ложь, - рог Гавера засветился и карта на столе закрылась. - И вот здесь я подхожу к самому главному - наша раса всегда стремилась к учению и познанию всего, что нас окружает. Развивать свой ум не каждому дано. Но то было давно. Многие отказались от этого дара в угоду таких нелепостей, как власть и то, что они называют деньгами, - с этими словами магистр достал из-за стола золотую монетку, на одной стороне которой была выплавлена голова единорога, а на другой символы луны и солнца. 
      Гавер покрутил её в воздухе и уронил на стол, выпустив из магического поля. Она со звоном упала на твердую поверхность и осталась лежать неподвижно.
- Взгляни на это, Харувэй. Она не осветит твой путь в тёмной пещере. Не накормит и не напоит. Ты не сможешь стать умнее, имея в своём кармане хоть кучу этих железок. Но почему одна такая железка ценится больше, чем хорошая книга, вкусный хлеб и холодная питьевая вода. За такую монетку ты даже сможешь приобрести лайтстоун! А знаешь, как тяжело заставить такой материал выделять свет? Вряд ли.
- А разве не в этом смысл? - удивился Харувэй. - Менять эти монетки на вещи, которые нам нужны.
- Вот видишь? Проблема налицо. Для вас это уже обыденно. Не удивляет и не заставляет спрашивать, - холодный взгляд Гавера сменился презрением. - Наши предки жили в согласии и дружбе друг с другом. Но как видишь, это время давно ушло и забылось, - магистр успокоился и покачал головой.
- Это, конечно, всё интересно, - сказал Харувэй. - Но я пришел к вам в надежде, что вы избавитесь от того, кто сделал столько зла моим друзьям. А вы рассказываете совершенно о другом. Причём здесь деньги? Что вы от меня хотите?
- Я хочу вернуть то время. Ты же видел карту? Столько неизвестных нам земель. Вдруг на этих материках живут другие расы? Может у них более развитая наука? Какие они? Такие же как мы, или нечто иное? Неужели тебе неинтересно? - магистр глубоко вздохнул и продолжил свой разговор. - Надо вернуть единорогов на тот путь, с которого они сошли в давние времена. И поэтому мне нужен Оруэл и то, что с ним сделали Блэквулы. Как видишь, они сами подарили нам оружие, которым они же будут повержены.
- Какое ещё оружие? Вы знаете, что случилось с магистром Защиты?
- Я тебе всё расскажу. Всё, что ты захочешь узнать. Но мне нужна твоя верность. Тебе надо забыть о случившемся. Если же ты продолжишь свои тщетные пыпытки отомстить Оруэлу, то у меня не останется иного выбора. Ты исчезнешь и никто про тебя не услышит, - Гавер встал со стула и стал всматриваться в просторы за окном. - Хорошо подумай об этом. 
      Харувэй опустил голову и ухмыльнулся.
- Вот значит как? Если я откажусь, то вы избавитесь от меня. Хотя для вас это будет непросто.
      Гавер посмотрел на единорога и усмехнулся в ответ на его слова.
- Но мне нравятся ваши идеи, - Харувэй поднял голову и посмотрел прямо в глаза магистра. - Я полностью верен вам, магистр Гавер.
- Мудрый выбор, ученик, - единорог в красной робе снова сел за свой стол. - Сейчас мне нужны две вещи: поставить на копыта Тайлекс и найти Старсвирла. Ты знаешь, где этот старик?
- Я его не видел после того, как убегал от огромного волка. Может он в своей грязной пещере?
- Вполне возможно. Но сейчас нам нужна Тайлекс. У неё большой потенциал и я не хотел бы её потерять.
- Её коллеги погибли из-за вашего друга Оруэла. Вряд ли она это просто так забудет.
- С этим я разберусь. А ты продолжай ходить на занятия и никому не слова о нашем разговоре. Ещё слишком рано. 
      Харувэй встал со своего места и собрался уходить.
- Я кое-что вспомнил, ученик. Загляни в кабинет Оруэла. У него в нижней части стола есть скрытый ящичек. Там лежат его записи и бумаги. Принеси мне их, а я подготовлю ворона для отправки письма. Пора попросить о помощи моего старого приятеля.
      Единорог молча кивнул и направился к дверям, которые раскрылись благодаря магии Гавера. И также быстро закрылись, только он успел выйти за порог.
      Найти личную комнату бывшего магистра Оруэла оказалось совсем просто. Всего таких кабинетов было три. И если покои Гавера сразу же бросались в глаза, то они же у Старсвирла и Оруэла выглядели брошенными и покинутыми. Полосы из неизвестного материала, которые светились цветами своих магических школ, были на месте, но только в, скажем так, спящем состоянии. 
      Спустя несколько секунд Харувэй стоял в нужном месте. Двери, естественно, нужно было открыть телекинезом. Несколько попыток едва сдвинули их, поэтому единорог разочарованно вздохнул, вытер пот со лба и открыл их по старинке. Пришлось поднапрячься и вот, Харувэй уже стоял на полу, покрытому пыльными плитами, украшенными многочисленными трещинами. 

Да, похоже здесь не убирались с того времени, когда ушёл Оруэл. Хех, страшно представить, что творится у Старсвирла, - мысль о старике заставила единорога с удовольствием улыбнуться. 

      Место выглядело таким, будто его бросили десятки лет назад, но ведь прошло всего несколько лет, а то и меньше. 
      Харувэй ожидал, что здесь будет трудно дышать, но воздух был довольно чистым, будто здесь недавно проветривали. И сразу же взгляд привлекло окно. Оно было всё равно грязнее того, из которого Гавер осматривает местную красоту природы, но всё равно видно было, что кто-то его вытирал.

Хоть что-то здесь держат в приличном виде, - единорог удивился тому, что это его хоть как-то беспокоит. - Нет, самое интересное, что столько времени не могут выбрать новых магистров. Неужели это так тяжело? А может Гаверу больше нравится быть единственным представителем совета? Хех, а ты оказывается хитрец.

      Смотреть всё равно не на что, поэтому Харувэй пошёл прямиком к столу, благо в покоях Оруэла оказалось достаточно светло из-за света солнца, пробивающегося через широкое окно. 
      Рядом валялось потрёпанное кресло без трёх ножек. Недолго думая, единорог взял то, что от него осталось, и со смехом запустил им на ближайшую книжную полку. Та не стала сопротивляться и с треском развалилась на куски, опрокинув на пол вместе с собой мусор и бумаги, лежащие на ней и подняв облако пыли. 
      Прокашлявшись и посмеявшись, единорог пощупал то место стола, в котором должен находиться секретный ящичек. Он там и оказался, правда, вместо того, чтобы открыться, он просто упал на пол вместе со всем содержимым. Это были бумаги. Единорог собрал их в стопку и подобрал, даже не посмотрев. 
      Собираясь уходить, Харувэй прислушался к звукам, напоминающим треск стекла. Он их слышал и тогда, когда подходил к столу, но не обратил внимания. Присмотревшись, единорог удостоверился, что их источником на самом деле были осколки стекла. А рядом лежало металлическое кольцо. Посмотрев на него, Харувэй невольно обратил внимание на браслет, подаренный Микой. Он сразу же навеял воспоминания об их первой ночи, проведённой в её комнатке, когда они впервые перешли в старшие классы. Это было не так давно, но всё равно казалось, что прошла целая вечность с того момента.

Ох, сколько же раз мы это делали, и никто нас не видел, - рассмеялся Харувэй. - Буквально перед носом у этих, якобы умных, учителей.

      Мысли понемногу подошли к их последней ночи в палатке, но единорог потряс головой, чтобы не напоминать себе о том, что потом произошло. 

И ведь теперь мне нужно подчиняться этому напыщенному магистру. И никто не узнает о том, что случилось в лесу. Как будто ничего не было. Может, не зря они выгнали Старсвирла из совета пинком под зад? Хоть он и виноват в том, что с нами случилось, но хотя бы дал бой этому сумасшедшему, - задумался Харувэй. - Эх, наверное, он сейчас лежит там, рядом с Сэмом.

      После того, как единорог закрыл двери в покои Оруэла, он пошёл обратно к Гаверу. Немного погодя, он уже сидел на том же стуле перед столом с картой. 
- Почему задержался? - спросил магистр, не поднимая взора от листка бумаги, исписанного чернилами. 
- Удивлялся тому, как вы запустили то место, - ответил Харувэй.
- Да, верно. Всё хотел уделить этому время, но так и не получилось, - Гавер отложил листок и посмотрел на единорога. - Итак, нашёл бумаги?
- Полагаю, что да, - сказал он, положив на стол стопку старых, но вполне себе целых листов. - Это они?
      Магистр задумчиво посмотрел на них и ответил:
- Да, именно то, что нужно, - магистр достал один лист и выложил его отдельно, повернув лицом к Харувэю. - Что ты видишь?
      На листке был изображена фигура пони без лица, облачённая в какую-то броню, напоминающую доспехи, используемые на турнирах, которые часто устраивают в столице единорогов. Сам Харувэй никогда не видел такого зрелища, но иногда думал об этом.
      Броня состояла из металлических пластин и закрывала пони от копыт до подбородка - шея также была закрыта стальным воротником. Сами доспехи выглядели довольно сложно для единорога, так как он за всю жизнь привык к мантиям, да к другим простым тканевым одеяниям. И если наряд Гавера заставил его удивиться, то эта броня ещё больше усилила тот эффект.
- Очень красиво. Это броня какая-то? Я читал, что земные пони использовали подобное на Войне с пегасами. Только шлема не хватает.
- Да, Харувэй. Только это доспехи для боевых магов. Это наши бывшие ученики, - Гавер с грустью вздохнул. - Теперь они выполняют все прихоти Валлэнтов. Хотя их броня серьёзно изменилась и обзавелась нелепым плащом. Серьёзно, зачем нужен плащ, если небо ясное и не идёт дождь? Но сейчас не это важно. Какой ноги лишилась бедняжка Тайлекс?
- Передней правой, - быстро ответил единорог, вспомнив тот ужасный обрубок с торчащей костью. - Я пытался остановить кровь.
- Ты умеешь это делать? 
- Да. Детство у меня было весёлое, - усмехнулся Харувэй. - Так, что вы хотите сделать?
- Как я уже говорил - поставить Тайлекс на копыта, - Гавер холодно посмотрел на единорога. - Тебе нужно было сразу идти ко мне. Из-за твоей глупости мы потеряли трёх учителей.
- Да-да, я уже понял. Во всём виноват я, а не ваш магистр Оруэл. 
- Ты должен понимать, что я не могу просто так всем рассказать о том, что нельзя ходить в Вечнодикий лес из-за того, что Сомбра прислал кристалл, после которого все полетело в пропасть. Я уверен, что в Башне обязательно есть лазутчик, а может и несколько.
- Кристалл? Сомбра? Кстати, а почему Оруэл стал ну... таким?
- Всему своё время, ученик. А что касается Тайлекс, то я хочу, чтобы ей сделали новое копыто. И не простую деревянную палку, - Гавер слегка улыбнулся, а затем вновь вернул себе привычное выражение лица. - Всего доброго, Харувэй. Завтра ваши занятия продолжатся.
      Единорог хотел попрощаться в ответ, но вместо этого просто слегка преклонил голову и направился к дверям.
- И старайся приходить сюда так, чтобы твои друзья тебя не видели. Слишком много фигур в начале - это плохо.
- Чего? 
- Не говори своим друзьям о наших встречах, пока что.

***

  

      Спускаясь всё ниже и ниже, Харувэй думал обо всём, что произошло и особенно про встречу с магистром Гавером. В особенности не давало покоя то, что великий магистр мало того, что просто разговаривал с ним, так ещё и предложил некое сотрудничество. Но больше всего огорчила его практически нулевая реакция на смерть четверых единорогов. При упоминании о Сэме, он вообще, казалось, был рад.

Ох, не нравится всё мне это, - Харувэй опасливо обернулся, но никого не увидел. - Всё как-то странно здесь. Особенно эта история про магистра Оруэла. Что же случилось с ним? И при чём здесь королевская семья?

      Единорог так увлечённо думал, что не заметил, как оказался на ступенях перед главными двустворчатыми дверьми Башни Раикс. Удивительно как бесшумно открываются такие массивные изделия. Решив больше не ломать голову, он направился к себе в комнату, чтобы просто вздремнуть пару часов.
      По пути попадались и одноклассники, и просто знакомые, но единорог ни с кем не хотел разговаривать. Чуть позже всё-таки попалась та, которую обойти молчанием никак не получится. У Мики был довольно взволнованный вид - не испуганный, как в лесу, а радостный.
- Харувэй! Наконец-то я нашла тебя! Где ты пропадал?

Да, должно быть занятия уже закончились. Но, стоп! Что она делает в школе Стихий?

- Мика? Что ты тут делаешь?
- Пошли скорее, сам увидишь.
      Харувэй пожал плечами, но подруга уже схватила его за копыто и повела в сторону его же комнаты.
- Серьёзно, нас же не должны здесь видеть вместе, - усмехнулся единорог.
      Рог Мики засветился, и дверь в комнату открылась. Внутри всё было так же, даже как-то убого после кабинета магистра Гавера. Кроме маленького единорога, сидящего на кровати.
- Привет, Харувэй! - весело поздоровался Тим.

Д А Р К Ф Л Е Й М

  

      Жаркий пустынный воздух проникал в тонкие щели между спинными чешуйками и пластинами, приятно щекоча кожу дракона. Утреннее солнце уже час назад выползло из-за горизонта и встало на своё законное место. Очередной безоблачный денёк, как и большинство в двух прошедших десятилетий. 
      Для драконов погода ничего не значила. Что холод, что жара, снег или дождь. Эти могучие существа привыкли столетиями жить, не обращая внимания на капризы природы. Но ведь раньше всё это менялось, идя своим чередом. А теперь, всё будто замерло. И это устроили маленькие млекопитающие, как их любил называть Панамеракс, копошащиеся в своих замках и деревнях.
      Даркфлейм прошлым вечером остался ночевать у дома Мерры, а рано утром до восхода солнца отправился к Драконьему Камню. И весь полёт настроение у него было ужасным. Обычно у самцов драконов выделялись всего три: спокойное - довольно редко, хмурое и злобное. Так у Даркфлейма оно было где-то посередине между последними двумя.
      Тем временем пустынные пейзажи сменились горными грядами, а вскоре после них показались оранжевые скалы Драконьего Камня. Здесь всё шло своим чередом: кто-то взобрался со своим детёнышем на самое высокое горное образование, будто созданное для того, чтобы учиться полётам, даже назвали "Пиком Начала"; другие лежали у своих пещер, с удовольствием поедая свои запасы и греясь на солнце. Только ложе Матери оставалось пустым, говоря о том, что она так и не вернулась. Дейерины, которую можно было увидеть издалека из-за белого окраса, тоже нигде не видно.
      Но кое-что оставалось на своём месте и никуда не делось. Чудесное древо всё так же одиноко росло в центре огромной просторной площадки Драконьего Камня. Его ветви, будто сделанные из кристаллов и драгоценных камней, играли множеством самых разнообразных цветов на солнце. И перед этим необычным танцем красок меркли самые красивые и крупные изумруды, рубины и сапфиры. Драконы по своей традиции, находя самый крупный и изумительный драгоценный камень, оставляли его, чтобы подарить своей возлюбленной.
      Даркфлейм приземлился недалеко от Древа Гармонии, как его именовала Дейерина, и отряхнулся от пустынной пыли, засевшей между чешуйками. 
      Дракон спокойно подошёл к нему и дотронулся до ствола. Странное дерево было холодным на ощупь и невероятно крепким. Даркфлейм сильно сжал свою лапу, но сделал себе только хуже. Древо Гармонии стало ещё холоднее и казалось, что его гладкие грани сделались острее. Чёрный дракон быстро убрал свою лапу, на которой появился едва заметный порез, который сразу же затянулся из-за своей незначительности. Это слегка удивило Даркфлейма, так как кожа драконов довольно прочная по своей природе. 
      Он отвернулся от дерева и отошёл не несколько метров. Казалось, что звезда стала ещё больше. Дракон решил дотронуться до ствола ещё раз. Только в этот раз нежнее, вспомнив о том, как он обнимал Мерру при встрече. Намерения оказались верны. Холодная и гладкая поверхность ствола сменила цветовой оттенок на более тёплый, что также сказалось на ощущениях от прикосновения. Лапа дракона ощутила теплоту и, казалось, что дерево испускают некую энергию - будто дышит.

И правда - оно явно живое, - усмехнулся Даркфлейм. - Только откуда это древо появилось? Кто его вырастил? Может оно с самого начала времён?

      Возможно дракон так и продолжил стоять у Древа Гармонии, если бы не услышал шум со стороны ложа Матери. У него сразу же появилась мысль о том, что это могло быть, но проверить всё-таки нужно. Ведь если это то, о чём он подумал, то зрелище будет отличное.
      Даркфлейм с шумом и столпами пыли поднялся в воздух и живо направился туда, откуда доносился шум. Как он и предполагал, его источником являлось около трёх десятков драконов самых разных возрастов. Также здесь присутствовали и самки - их даже больше, чем самцов. Рёв, языки пламени и тяжёлое дыхание означали только одно - вновь два самых могучих драконов в Клане Первых сойдутся в поединке за право спариваться с Матерью. 
      Чёрный дракон устроился повыше на высоком каменистом выступе, крепко уцепившись всеми четырьмя лапами. Присутствующие здесь окружили широким кругом двух дерущихся. Стоит признаться, что эти двое выглядели довольно внушительно. Даркфлейму до них ещё очень далеко, если, конечно, время позволит этого достичь. 
      Первый дракон имел тёмно-красный окрас, от головы до хвоста покрытый толстой бронёй, о которой можно только мечтать. В его жёлтых глазах кипела ярость, а на голове недоставало нескольких рогов. Похоже, что Даркфлейм пропустил начало поединка. 
      Второй дракон имел изумрудный окрас, а также шипованный толстый хвост и эти шипы выглядели устрашающе. По росту он был ниже своего соперника, но зато крепче и шире. Хотя они оба всё равно были выше чёрного дракона, зато меньше Матери.
      Тёмно-красный с рёвом изрыгнул яркое пламя и набросился на своего противника и схватка продолжилась. Сломанные когти, и оторванные вместе с кожей и мясом пластины усеивали каменную площадку. Вскоре дошло и до более серьёзных ранений. Изумрудный дракон не углядел и пропустил удар лапой прямо по морде, а затем ещё один. Его соперник медленно провёл своими острыми когтями и оставил глубокие порезы, едва не задев левый глаз. Это вывело дракона цвета драгоценного камня из себя, и он извергнул огонь в морду соперника. Пламя, разумеется, не нанесло никакого урона, оно только заставило тёмно-красного дракона закрыть глаза, чего его соперник и добивался. В следующее мгновение шипованный хвост со всей силы ударился прямо по шее соперника. 
      Такие поединки длятся обычно недолго и итог этого не заставил себя ждать. Красный дракон смог выжить от такого страшного удара, но его последствия оказались ужасными. Зелёный не стал долго думать и вновь набросился на соперника. Он смог с лёгкостью опрокинуть тёмно-красного дракона на землю. Следующий удар тяжёлым хвостом пришёлся прямо по голове, потом ещё один и ещё, превратив оную в непонятное месиво.
      Послышались восторженные возгласы и множество языков пламени. Сверху это выглядело довольно красиво. Некоторые желали победу поверженному дракону и, увидев конечный результат, со злобой и шипением улетели прочь в свои пещеры, или куда-то ещё.
      Даркфлейм отцепился от своего места наблюдения и после непродолжительного парения приземлился около широкой расщелины, в которой текла лава и в которой так любили купаться маленькие драконы. Сейчас здесь никого не было и можно спокойно углубиться в свои мысли.
      Чёрный дракон никогда раньше не задумывался о том, что могли бы подумать другие жители Неизвестности, увидев всё это. 

Сомневаюсь, что Сейгвил и Мерра полюбили друг друга из-за поединка, - подумал Даркфлейм. -Но я ни с кем не сражался, чтобы быть с Дейериной. Здесь нужно иметь в виду другое. Возможно, эти пони дерутся, но только если это дочь короля, или кто там у них правит?

- Уже вернулся? - послышалось знакомым красивым голосом. - Ты смотрел на это? - холодно спросила белая дракона.
      Даркфлейм посмотрел ей прямо в глаза и ответил:
- Это была тяжёлая ночь, - вздохнул он.
- Так куда ты летал позавчера? С этой птицей.
- Ты не поймёшь, но, так и быть. Я навещал пони, которая помогала мне, - перед глазами появилось бездыханное тело Мерры, окутанное пламенем.
      Чёрный дракон встряхнул головой, чтобы забыть об этом. Он хотел помнить её не такой, а тогда когда он увидел её перед домом. Тогда, когда она была вне себя от радости, летя высоко в небе над Великой Водой. Даже тогда в их первую встречу, когда она спряталась за спиной пегаса, боясь подойти ближе.
- Что? - рассмеялась Дейерина. - Ты никогда про это не рассказывал.
- Ты ведь помнишь, я говорил про то, что сломал крыло. Так вот, это они помогли мне, несмотря на то, что мы злобные твари, спалившие целый лес ради того, чтобы истребить всех оленей до последнего, - последние слова вырвались со злостью и разочарованием.
- Тихо-тихо, ты ведь знаешь, что мы всё равно ничего не смогли для них сделать, - Дейерина нежно прикоснулась к щеке Даркфлейма и погладила её.
- Кое-что я всё-таки смог сделать, - прошептал чёрный дракон.
- Что ты сказал? - переспросила белая дракона.
- Ничего, - ответил Даркфлейм, а затем он обнял свою подругу и поцеловал.
- Что я пропустил за эти два дня?
- Ничего особенного. Большинство заняты поисками яйца будущей матери. А наша как улетела, так и не вернулась. И никто не знает, куда она могла улететь. Даже Старейший.
- А поиски? Что-нибудь нашли?
- Ничего. По крайней мере, у нас дома, - вздохнула Дейерина. - Может, оно на самом деле оказалось пустым и никуда не терялось? 
- Но отчего? Наша Матерь никогда не давала такого потомства, - Даркфлейм задумался, а затем взглянул на свою подругу. - Давно хотел спросить. Ты столько времени проводишь с малыми, может, слетаем куда-нибудь вдвоём? Не надоело здесь сидеть?
- Было бы хорошо, - улыбнулась белая дракона. - Я здесь засиделась. Уж скоро забуду, как надо летать, - она посмотрела куда-то в сторону пустыни. - Полетим на юг? Узнаем, как там дела у Панамеракса и посмотрим на местную живность.
- Это слишком далеко, - покачал головой Даркфлейм. - Надо хорошо подготовиться. Может пока что-нибудь поближе? Хочешь пройтись по Мёртвому Городу?
      Дейерина удивилась от этого предложения и стала переступать с лапы на лапу.
- Столько слышала об этом месте, но никогда там не бывала. Даже ни разу не пролетала там. Раз он называется Мёртвым, то стоит ли смотреть на эти руины?
- Давай. Полетели, - чёрный дракон потянул за собой подругу. - Я сам удивляюсь, что столько раз пролетал над ним, но ни разу не заглянул туда. К тому же нам явно не помешает такая прогулка.
- Пожалуй, соглашусь с тобой. Небольшая прогулка точно не помешает.

***

  

      Изначально Даркфлейм планировал пролететь над сушей, чем вызвал бы беспокойство у рогатых пони, живущих в своих крепостях и городах. Поэтому он просто решил пролететь над Плачущим Морем. Руины города как раз выходили прямо к нему.
      По пути Дейерина хотела узнать про тех двух пони, с которыми чёрный дракон вёл такую необычную дружбу. Даркфлейм рассказал обо всём в подробностях: начиная от полёта в тумане и заканчивая похоронами. 
- Она попросила сжечь своё тело? - переспросила белая дракона.
- Да. Они оба верили в то, что огонь сможет высвободить их внутреннюю сущность. Кажется, та птица говорила, что эта сущность называется душой.
- Душа? - шёпотом спросила Дейерина.
- Мы же тоже верим в то, что после окончания своего жизненного пути оставим свою оболочку и в виде чистого пламени вернёмся на Солнце, - ответил Даркфлейм.
- Они тоже хотели вернуться на Солнце? - рассмеялась белая дракона.
- Нет... Не знаю, - покачал головой дракон. - И вот здесь самое интересное, ведь никто не знает, что с нами происходит потом. Может, мы не вернёмся на Солнце. А что если наша раса появилась здесь?
- Я не уверена. Эй, а чего вдруг ты начал говорить про это? Я всего лишь спросила тебя о тех пони.
- Просто, мне до сих пор тяжело от того, что её больше нет. Ты не поверишь, но я, правда, скучаю по ней. Хотя она даже не нашей крови.
      Полёт был спокойным. Даркфлейм старался лететь так, чтобы всегда видеть землю по левую сторону от себя, и он постоянно всматривался, чтобы случайно не пропустить руины Мёртвого Города. Хотя, чтобы пролететь мимо них, нужно хорошо постараться. 
      Вторым несомненным плюсом полёта над Плачущим Морем являлась погода. Здесь всегда шёл дождь. Мелкий, или сильный; ливень, или почти незаметный, но он шёл постоянно. Даркфлейм давно заметил эту странность: стоило лишь недалеко отлететь от Земель Неизвестности, как начинали попадать вполне привычные когда-то явления природы. Нормальные бесформенные облака, которые парили так высоко в небе, что нужно приложить много сил, чтобы добраться до них. В такие моменты дракон осознавал, как сильно ему этого не хватает и просто наслаждался тем, как приятная прохлада дождя попадала ему на все участки могучего тела. 
- А что-нибудь хорошее о них расскажешь? - спросила Дейерина.
- Мерра любила говорить про своих детей. Я толком не помню, чтобы она называла их имена. Но она всегда грустила и даже плакала, когда рассказывала о своей дочери, - Даркфлейм от нечего делать пару раз перевернулся в воздухе.
- Опять ты начинаешь о грустном, - вздохнула белая дракона. - Что ж, раз без этого нельзя, то давай продолжай. Что там она говорила про свою дочерь?
- Она говорила только о том, что хотела бы вернуться в тот день, когда она выгнала её из дома. Хотела извиниться, попросить прощения за то, как она с ней поступила, - продолжил рассказывать Даркфлейм.
- Выгнала свою дочь? - удивилась Дейерина. - Почему? 
- Я не стал спрашивать. Мерра рассказала об этом только один раз и то потому, что я спросил о её третьем детёныше. Эх, видела бы ты её, - вздохнул чёрный дракон. - До сих пор жалею о том, что спросил про неё. Всё же лучше о некоторых вещах не вспоминать.
      Дейерина посмотрела на Даркфлейма с любовью:
- Вижу, что эти существа изменили тебя. И это мне больше всего в тебе понравилось, - взгляд Дейерины встретился с усталыми глазами чёрного дракона. 
- Я всегда считал, что эта жалость к другим погубит меня. И на то, что меня кто-то полюбит я не надеялся. Я ведь считал, что самые важные качества дракона - это его сила и ярость. 
- Многие мои подруги считают так же. Но как видишь, всё же нашлась та, кому твои странности пришлись по нраву, - Дейерина улыбнулась.
      На что Даркфлейм ответил такой же нежной улыбкой.
      Вскоре показались странные сооружения, явно отличающиеся от каменных стен и башен пони и тем более от Драконьего Камня. Чёрный дракон и его подруга сразу же заметили необычное зрелище: казалось, что и над развалинами идёт дождь и тучи прямо над Землями Неизвестности. Но стоило подлететь поближе, как дождь сразу же прекратился и драконы зажмурились от ярких лучей солнца. Будто какая-то невидимая граница отделяла дождь и не пускала его внутрь. Даркфлейм развернулся и посмотрел туда, откуда они прилетели. Эта линия даже меняла восприятие. Казалось, что над Плачущим Морем также ясно и солнечно и ни о каком дожде не может быть речи. Дракон махнул лапой и полетел догонять свою подругу.
      Руины Мёртвого Города находились на берегу, выходящем к Плачущему Морю. Судя по каким-то торчащим каменным столбам, покрытым зелёной растительностью, которые, казалось, готовы развалиться от лёгкого толчка, город продолжался и после суши, но, предположительно, со временем значительная его часть ушла под воду. 
      Даркфлейм указал Дейерине на отличное место для приземления - широкую площадь, заросшую травой и деревьями, которые росли из многочисленных трещин в плитах, покрывавших землю. И эти плиты явно не были рассчитаны на таких могучих существ. Под их тяжестью они развалились ещё больше. Чёрный дракон усмехнулся, вытаскивая свои конечности из груды необычных камней, и старался идти как можно осторожнее, но это всё равно не помогало.
      Развалины города поражали своим видом и тем, что, несмотря на свою очевидную древность, очень сильно отличались от городов и замков пони. Сами здания напоминали башни. Их высота заставила драконов поднять головы повыше, чтобы увидеть их разрушенные вершины. Возможно, они когда-то были намного длиннее по высоте, но что-то им нанесло серьёзный ущерб, из-за чего большая их часть заполонила свободные пространства между домами-башнями в виде больших груд камней и блоков. 
      На побережье тоже расположились высокие постройки. Вот они явно напоминали крепостные башни, используемые земными пони, но только у них не было открытой площадки на верхушке. Вместо неё из внутренней части торчали необычные трубы из металла. 
      Несмотря на многочисленные постройки из странных камней и металла, сам город больше всего напоминал собой лес, из которого торчали разрушенные башни. Деревья, кусты и трава росли повсюду. Пройдя дальше, драконы полностью вышли из каменной территории и оказались там, где вообще не было никаких построек. Немногие места усеивали останки зданий-башен. Должно быть, эти колоссы не выдержали и от старости рухнули прямо в этот густой лес, повалив под собой значительную часть деревьев, став его частью, заросшей мхом, цветами и кустарниками.
- Зачем делать такие высокие башни? - спросил Даркфлейм. - Они боялись ходить по земле? Ну, те, кто здесь жил, ведь не появились они просто так?
- Не знаю, и знать не хочется, - пробубнила Дейерина. - Мне от этого места не по себе. Я чувствую себя запертой в этих развалинах, - она взволнованно осмотрелась по сторонам, вглядываясь в ближайшие от леса постройки. - Как бы они на нас не упали.
      Чёрный дракон посмотрел на правую сторону от леса и указал в сторону невысоких зданий, сильно отличающихся от башен с ровными углами:
- Давай отойдём в ту сторону. Если эти строения вздумают упасть, то нас не достанут.
      Дейерина кивнула головой в знак согласия и молча пошла за Даркфлеймом.
- Вот, совсем дру...
      Дракон не успел договорить, как с громким шумом и треском упал куда-то под землю. Древний каменный пол, поросший травой, не выдержал лишнего груза и утянул Даркфлейма вместе со своими останками в какое-то подземелье.
- Дарки! - закричала белая дракона, ринувшись к образовавшейся дыре. - Ты в порядке?
      Ответа не было пару минут, но потом послышались отдалённые вздохи, а после них подземелье осветилось оранжевым светом от огненного пламени. 
      Чёрный дракон упал примерно на десять метров вниз, проломив ещё один ярус. Он со злостью разбросал обломки, придавившие его тело, и взглянул на свою подругу.
- Я в порядке! - успокоил он Дейерину. - Упал на что-то мягкое. Вроде оно из железа.
      С этими словами он поднял придавленную конструкцию и со смехом отбросил её куда-то вглубь подземелья.
- Я сейчас спущусь! - крикнула белая дракона и взмыла в воздух прямо над дырой.
      Осторожно размахивая крыльями, стараясь не задеть разломанные стены, она стала спускаться к Даркфлейму. И сразу после приземления обняла его. 
- Ты же мог пораниться! Зачем мы вообще сюда прилетели? - Дейерину всё больше и больше начинала раздражать эта прогулка.
- Что за глупости? - усмехнулся дракон. - Со мной от такой высоты ничего не случилось бы.
      Подземелье представляло собой разветвления из длинных кругообразных проходов, ведущих неизвестно куда. Единственным источником света была дыра, образовавшаяся из-за Даркфлейма, да пламя, которое он изрыгал, чтобы осветить путь перед собой. 
- Неужели жителям этого города не хватало места на поверхности, и они стали жить под землёй? - Дейерина посмотрела по сторонам, осматриваясь, пока чёрный дракон освещает всё своим пламенем.
- Может быть, - безразлично ответил Даркфлейм. - Но ясно одно - здесь жили явно не наши предки, так как здесь всё сделано не по нашему росту. И в эти проходы мы не сможем пройти, если конечно ты не хочешь пробить их силой.
- Нам всё равно не надо туда идти... - Слушай, ты же видишь, что здесь никого нет, полетели обратно.
- Дейерина, неужели тебе совсем не интересно?
- Нет! - грозно ответила дракона.
- Ты только взгляни на эти постройки! Они такие, даже не знаю, правильные что ли. Вот посмотри на эти проходы: хоть они все в трещинах, но всё равно видно, что их делали гладкими. Или посмотри на землю! Какая-то широкая железная полоса? И она продолжает идти позади нас и дальше по проходу. Зачем нужно делать свои пещеры, если их полно в горах и скалах?
- Мне всё равно. Как видишь, эти строители умерли, или исчезли - не важно. И теперь весь этот город просто одна большая груда камней, заросшая деревьями, - Дейерина вздохнула и покачала головой, стряхивая мусор, сыпавшийся с потолка. - Я буду ждать тебя наверху, - с этими словами она подошла к дыре и расправила крылья.
- Да куда ты? Посмотри на это, - Даркфлейм ударил хвостом по ближайшей стене и вытащил стальную сетку. - Ты заметила? Они делали камни с железом внутри!
      Дракона его не слушала и уже летела на пути к поверхности.

Жаль, что не из рубинов, топазов, или хотя бы изумрудов, - огорчился дракон, облизавшись от голода.

      Несмотря на интересную архитектуру, в этом подземелье делать было нечего. Да и дальше нужно прорываться силой, ломая всё по пути. И кто знает, что могло его там ожидать? 
      Даркфлейм последний раз осмотрелся, особенно долго рассматривая гладкие стальные конструкции, одна из которых хорошо смягчила ему падение. 
      После мрака под землёй, свет от солнца, находившегося в зените, на пару секунд ослепил чёрного дракона. Быстро поморгав, Даркфлейм стал искать свою подругу. К счастью её окрас легко выдавал себя в этом серо-зелёном городе. Она вернулась в центральный лес и с интересом рассматривала массивную и внушительную по размерам железную конструкцию, окружённую со всех сторон деревьями.
      Дейерина услышала, как её друг медленно идёт по земле, ломая по пути упавшие ветки и шурша сухими листьями.
- Я думала, что ты вернёшься намного позже, - усмехнулась белая дракона, не отводя взгляда от стальной постройки.
- Без тебя не интересно, - сказал Даркфлейм, слегка улыбнувшись. - И всё же что-то в этих руинах привлекло твоё внимание. А значит, мы не зря прилетели.
- Ну да. Эта... штука, выглядит не так уныло и разбито, как всё остальное.
      Конструкция отдалённо напоминала круглую башню. Она имела широкое сферическое основание, покрытое множеством более мелких деталей самых разных форм. А дальше из этого основания выходил постепенно сужающийся шпиль, состоящий из массивных дисков, которые от начала и до конца имели разный радиус. Казалось, что время пощадило только эту башню. Гладкий металл лишь в некоторых местах уродовался трещинами и ржавчиной. 
      Возможно, так драконы и продолжили думать, если бы Дейерина не стала идти вдоль основания, чтобы узнать насколько это сооружение большое в ширину. До конца она не дошла, окликнув Даркфлейма. Там она нашла место, которое всё-таки поддалось губительному воздействию времени, или же кто-то помог. 
- Что ты там увидела, - спросил чёрный дракон.
- Посмотри сюда. Даже эта башня не вечна, - сказала Дейерина, смотревшая на большую дыру, зияющую в гладкой стене. 
      Казалось, что кусок металла просто вырвали силой, из-за чего по краям торчали какие-то трубки и разные детали, полностью утратившие свой первоначальный облик. А совсем рядом с большой дырой было множество более мелких, пробивших толстые листы стали насквозь.
- Зайдём внутрь? - предложил Даркфлейм и сразу, не став дожидаться ответа, вошёл в дыру, пригнувшись почти к земле.
- Подожди! Иди осторожно, а то опять провалишься и вряд ли в этот раз отделаешься лёгким испугом, - Дейерина подбежала к чёрному дракону и положила лапу ему на плечо.
- Этот пол, похоже, крепкий, так что не волнуйся, - успокоил подругу Даркфлейм, и с силой надавив на стальную плиту, которая даже не помялась. 
      Как оказалось, внутри вся конструкция выглядит намного хуже, чем снаружи. Весь потолок полусферы был испещрён уродливыми дырами и широкими трещинами, через которые пробивался дневной свет.
      Вскоре пол начал идти под наклоном и дракон почувствовал, что вошёл в воду и чем дальше он шёл вперёд, тем глубже Даркфлейм опускался. Стоит полагать, что это дождевая вода, накопившаяся за долгие годы и за то время, когда в Диких Землях ещё существовала естественная погода. 
      Внутри было темно, но всё же можно разглядеть, благодаря солнечному свету, широкие залы и громадные механизмы неизвестного происхождения. 
      Драконы уже по шею оказались в холодной воде и благодаря своей природе они обладали отличными умениями в плавании. 
- И всё же что ты хочешь здесь найти? Или тебе просто нравится плавать в этой мутной воде? - усмехнулась Дейерина.
- По правде говоря, да, мне нравится плавать, - рассмеялся Даркфлейм. - И удивительно, но плавание в воде мне нравится даже больше, чем в лаве. 
- Да, ты прав, в этом определённо что-то есть. И она так приятно освежает, - ответила дракона более расслабленным тоном.
- Я попробую нырнуть. Подожди меня здесь, - чёрный дракон глубоко вдохнул и ушёл под воду.
      Дейерина хотела возразить, но её слова только бы отозвались эхом, не принеся никакой пользы, и она просто осталась наслаждаться прохладой застоявшейся дождевой воды.
      Прошло где-то пять минут, и Даркфлейм всплыл, выдыхая воду из ноздрей. Вид у него был, как у маленького дракончика.
- Представляешь, там внизу ещё куча каких-то помещений, а эта штука продолжает идти вниз, - дракон указал на центральную конструкцию, которая явно была продолжением шпиля из дисков снаружи. - Я нырну ещё раз.
- Зачем? - удивилась Дейерина.
- Кажется, я что то видел рядом с этой штукой внизу. Хочу взглянуть.
- Как хочешь. А я просто поплаваю.
      Даркфлейм набрал воздуха и вновь исчез в тёмных водах. Вернулся он немного раньше - всего через две минуты.
      Дракона подплыла к нему и спросила с явным любопытством:
- Нашёл что-нибудь?
- Я нашёл вот это, - ответил чёрный дракон, подняв передними лапами какой-то стальной ящик.
      Вид у Даркфлейма был такой, словно он нашёл целую гору рубинов и сапфиров.
- И что это? - с ноткой разочарования спросила Дейерина.
- Надо посмотреть, - ответил дракон. - На дне их целая куча. Правда, почти все без верхней части, - с этими словами он постучал по крышке, скрывающей содержимое. - Таких там ещё три штуки осталось.
- Давай вытащим его на солнце и посмотрим, что в нём, - предложила белая дракона, вновь вернувшая себе чувство любопытства.
      Для такого могучего существа, этот ящик нести оказалось совсем просто, небольшую тяжесть ящика Даркфлейм заметил только тогда, когда они вытащили его из воды. Также он с удивлением обратил внимание на то, что на нём были написаны две буквы и ряд цифр. И буквы эти использовались в общепринятом языке: "IR-347218"
      Дейерина не стала томить себя ожиданием и вонзила в крышку свои острые когти. Та не стала сопротивляться и легко открылась. 
      Внутри ровным рядом лежали четыре крупных камня, напоминающих своим видом сапфиры, только эти были стержнеобразными и пятиугольными, иными словами призмы. Они все, как один имели тёмно-синий цвет, напоминающий о тёмных водах Плачущего Моря. Но после того как дракона открыла крышку, они приобрели голубоватый оттенок, оказавшись под лучами солнца. Как оказалось, под первым рядом лежали ещё четыре камня, а значит в ящике их было всего восемь.
      Даркфлейм обрадовался, решив, что они съедобны и не думая, взял один и засунул себе в рот.
- Стой! Кто знает, что это? Оно столько пролежало там!
      Чёрный дракон внимательно посмотрел в её глаза и сразу послышался треск кристалла, говорящий о том, что он уже начал его грызть.
      Дейерина просто опустила голову.
- Ох, это самый вкусный сапфир, какой я ел в жизни! - с удовольствием произнёс Даркфлейм. - Да что там, я вообще никогда ничего подобного не пробовал.
- С тех пор, как мы сюда прилетели, ты ведёшь себя, словно детёныш, - вздохнула дракона.
- Ты даже не представляешь, какой у меня вчера был тяжёлый день. Ох, как же вкусно! Мне нужно было расслабиться, и я щедро вознаграждён за свои труды, - Даркфлейм задумчиво посмотрел на свою подругу, у которой было такое выражение лица, будто она собиралась заняться его воспитанием. - Просто попробуй, - дракон протянул ей ещё один кристалл.
      Дейерина пыталась противиться своей драконьей природе. Примерно три секунды сопротивлялась, после которых она с осторожностью откусила половину камня, за которой сразу же пошла и вторая.
- Это... Это невероятно! - дракона закрыла глаза и наслаждалась вкусом этого странного кристалла.
- А я же говорил, - хитро улыбнулся Даркфлейм. - Я достану остальные. Только смотри, эти не съешь за один раз.
      Вновь тёмные залы и вновь прохлада застоявшейся воды. И на этот раз дракон прихватил все три целых ящика сразу, благо в жидкости они почти ничего не весили.
      Когда дракон вынес их на солнце, то заметил, что окружающие цвета стали ярче. Вначале он не обратил на это внимания. Но даже когда он подошёл к Дейерине, осторожно неся вкусные кристаллы, эта насыщенность никуда не делась. К ней ещё прибавилось радостное настроение. Воспоминания о смерти Мерры, исчезновение яйца будущей матери - всего этого будто не существовало и никогда не происходило.
      Белая дракона лежала рядом с ящиком, а в лапе она держала второй кристалл, который сразу же бросила, увидев Даркфлейма.
- Я же говорила, что не нужно это есть, - Дейерина едва поднялась во весь свой рост. - Ты себя хорошо чувствуешь?
- Не знаю, - со смехом ответил дракон, кинув ящики на землю рядом с первым. - Мне как-то хорошо, прямо как в тот день, когда я хорошо выспался, наелся рубинов и надавал по шее тому дракону, который положил на тебя глаз, - Даркфлейм посмотрел на свою подругу, и она ему казалась ещё красивее, чем обычно.
- Как же... легко, - с долгими паузами сказала в ответ дракона. - Слушай, тебе не хочется полетать? Сможешь меня догнать? - с этими словами она расправила крылья и устремилась в небо.
- Чего? - рассмеялся дракон. - Зачем мне это делать?
- Догоняй! - крикнула Дейерина, устремившись к башенной постройке, которая выделялась от остальных своей высотой.

Ну, хорошо, - дракон поднялся в воздух и направился вслед за своей подругой, заметив, что даже его зрение стало острее, чем раньше.

      Среди серых развалин белую шкуру Дейерины увидеть было проще простого. Она пролетала с огромной скоростью, мелькая среди высоких разрушенных башен, делая такие удивительные пируэты, что Даркфлейм начинал ей завидовать. Тишину этого мёртвого места нарушал звонкий смех драконы после каждого успешно выполненного движения. Она заметила, что её друг последовал совету, и с радостным вскриком увеличила свою скорость.
      Чёрный дракон почувствовал себя хищником, про которых так часто рассказывал Панамеракс и тоже ускорился, забыв обо всём. Места между высокими башнями было мало, особенно для такого большого существа, но это только разогревало интерес Даркфлейма. Каждое воздушное движение делалось с необычайной лёгкостью. Дракон пролетал между строениями так близко, что до удара оставалось меньше метра и даже ещё меньше. И только Дейерина смогла отвлечь его от этой опасной забавы. Взгляд сфокусировался на белой драконе, а остальное перестало существовать. 
      Спустя несколько минут безумного и красивого полёта, Даркфлейм заметил, что он начинает настигать её. Дейерина это тоже заметила, и когда до неё оставалось совсем немного, она резко устремилась к земле, набирая головокружительную скорость. Чёрный дракон решил не отставать и сделал тот же манёвр. 
      Дейерина долетела до деревьев. Видно было, как ветки и листья разлетаются в разные стороны, после того, как она пролетала над ними, едва задевая.
      Даркфлейм решил не опускаться так низко и следить за подругой с лучшей высоты, пока не представиться возможность её поймать.
      Тем временем белая дракона устремилась к той странной сферической конструкции в центре леса. Там она скрылась на мгновенье из виду.
      Чёрный дракон предположил, что Дейерина продолжит лететь в том же, направлении и он попытался перехватить её, когда она вылетит с той стороны, закрытой на данный момент от его взгляда.
      Она приземлилась на опушке леса и, дождавшись момента, с радостным смехом направилась к той самой высокой башне, куда Дейерина летела в самом начале, вылетев с той же стороны, с которой прилетела.
      Даркфлейм заметил, что его обхитрили и с ещё большей скоростью и упорством устремился за подругой. 
      Заметно, что она стала поддаваться. Подлетая к самой высокой постройке, дракона не собиралась сворачивать. Даркфлейм же на полной скорости обхватил её лапами и они вместе пролетели внутрь башни, проломив на своём пути целую кучу потрескавшихся колонн, державших верхнюю часть здания.
      Дейерина лежала на полу и хитро смотрела прямо в глаза чёрному дракону. Тот тоже не сводил взгляда с подруги, которая в пыли и грязи выглядела ещё краше.
      Послышался страшный треск и грохот. Верхняя часть здания, потеряв опору, стала разваливаться. Целая гора камней и стали устремилась к земле, где нанесла ещё больше ущерба всему в округе.
- Попалась! Теперь моя очередь, - нежно улыбнулась Дейерина, выдохнув в сторону струйку пламени.
      Даркфлейм ослабил схватку и, не отводя взгляда от подруги, направился к разломанному краю башни, которая теперь стала не самой высокой в Мёртвом Городе. Вместо потолка теперь было видно небо, на котором солнце стало ещё ближе к западной границе горизонта, ознаменовывая приближение вечера.
      Чёрный дракон оттолкнулся спиной вперёд от потрескавшегося края и в полёте перевернулся, расправив крылья. Дейерина тем временем поднялась со старого пыльного пола, покрытого какими-то мелкими плитками, которые под весом драконов превратились во множество кусочков, и устремилась в погоню за Даркфлеймом.
      Снова в ход пошли ловкие манёвры между необычными постройками и полёты на головокружительной скорости. Дракона решила использовать разрушенные остовы древних зданий, как места, где можно скрыться, не выдавая себя. А затем, выждав момент, поймать Даркфлейма.
      Чёрный дракон отлично понимал, к чему ведут эти игры. Весь полёт напоминал танец. Один длинный и долгий танец в небе. Он помнил, как впервые делал что-то подобное, чтобы произвести впечатление на Дейерину. Она и так была готова полететь с ним хоть на край света, но танцы на земле, а затем в воздухе - это давняя традиция драконов для привлечения самок. Со временем это переросло в нечто большее. Движения становились более сложными и красивыми. 
      Даркфлейм посмотрел назад, чтобы увидеть насколько он оторвался от подруги. И всё что он смог увидеть - это множество разваливающихся и осыпающихся построек древних жителей, но не Дейерину. Он понял, что она прячется среди развалин, поэтому оставалось только ждать. И дракону эти ожидания были в радость.
      После нескольких минут спокойного полёта, казалось, что она просто забыла о своей игре и снова вернулась рассматривать ту сферическую башню в лесу. И вот тогда, когда Даркфлейм полностью расслабился, Дейерина вылетела, словно молния, из огромной дыры у здания напротив. Она сразу же схватила своего друга и не собиралась отпускать.
- Вот теперь и ты попался, - шепнула дракона. - Хочешь ещё раз догнать меня? Или...
      Даркфлейм не дал ей договорить, прервав её страстным поцелуем, который любое другое существо вряд ли пережило бы. 
      Их совместные ласки и нежности продолжились затем на земле, среди низких зданий, заросших деревьями и прочей растительностью, которые постепенно переросли в то, о чём они так долго желали в своём сознании.
      Даркфлейм с удовольствием осознавал, что его идея прогуляться до Мёртвого Города не только принесла ему внутреннее спокойствие и кучу новых вкусовых ощущений, но ещё и ту близость с Дейериной, которой ему недоставало в последнее время. И каждый раз, когда тишина развалин старого города разрывалась рёвом удовольствия драконы и его самого, а ближайшие деревья испытывали на себе могучую силу огня, Даркфлейм наслаждался мыслью о том, что сегодня его самый лучший день в жизни. Так часто он наблюдал за тем, как его подруга учит чужих детёнышей, что ему хотелось увидеть своих детей среди них. Рядом с Древом Гармонии, которое будто какой-то силой объединяет всех в округе и заставляет радоваться жизни. Но только тогда, когда ты рядом с ним и чувствуешь, как оно растёт и дышит.

***

  

      Чёрный дракон проснулся тогда, когда на небе солнце сменилось луной, и наступила ночь. Рядом с ним лежала Дейерина, свернувшись в кольцо - именно в таком положении матери драконов оберегают своё потомство. Даркфлейм посмотрел на неё в свете горящих деревьев, окружающих их и улыбнулся, наслаждаясь её ровным и безмятежным дыханием. 
      Дракон осторожно вытащил свою лапу и хвост, стараясь не разбудить подругу и начал в спешке тушить огонь на деревьях. Сильные крылья и мощное дыхание быстро помогли решить ему эту небольшую проблему. Закончив это дело, Даркфлейм осмотрелся, понемногу вспоминая о том, что произошло, а затем мельком взглянул на кучу камней, стен и стали, которая совсем недавно была разваливающимся, но всё ещё цельным зданием. Дракон не обратил особого внимания на это и даже на то, что он и Дейерина были покрыты серой пылью. 
      Вновь вернулись мрачные мысли о смерти старой знакомой и окружающие цвета стали такими же, какими были всегда. И тут же Даркфлейм вспомнил о кристалле, вкус которого забыть просто невозможно. Он пытался вспомнить о том, было ли это на самом деле? А если да, то где он их оставил? И перед глазами возникла сферическая башня в центральном лесу.
      Четыре ящика лежали на своих местах, никем и ничем нетронутые.
- Значит, это не было сном, - дракон вслух высказал свою мысль, вытащив один камень, который вернул себе прежний тёмно-синий оттенок. 
      Он хотел закусить этим кристаллом, но вовремя одумался, так как если он сразу их все съест, то больше никогда других не найдёт. Поэтому такое удовольствие нужно беречь. 
      Вздохнув, Даркфлейм накрыл открытый ящик с шестью камнями крышкой, лежащей неподалёку, и полетел к Дейерине, крепко держа своё сокровище обеими лапами.
      Мёртвый Город, озаряемый лишь светом луны, выглядел великолепно. Забытый и разбитый, тем не менее, он не казался мёртвым. Он, словно впал в долгий сон, ожидая того момента, когда кто-нибудь вновь отстроит его и заселит, напитав новой жизнью. 
      Ночью это место обрело свои собственные краски и звуки. Повсюду слышались стрекотания сверчков, а также многие другие невероятные звуки здешних обитателей, которые предпочитали спать днём. 
      Сам город тоже решил присоединиться в своей манере к этому живому "оркестру": скрипы металла, треск стен, шум камней, падающих с большой высоты.
      Даркфлейм со всей осторожностью поставил свои новые драгоценности на землю, стараясь не разбудить подругу. Как оказалось, это было лишним - Дейерина открыла глаза и потянулась.
- Да, нам стоит чаще совершать такие прогулки, - прошептала дракона, внимательно посмотрев на своего друга.
      Понемногу Даркфлейм вспомнил обо всём, что они натворили в городе. Кое-что смазано, а некоторые моменты запечатлелись настолько ясно, будто это произошло минуту назад.
- Ты только посмотри! А ведь кто-то совсем недавно хотел убраться отсюда подальше. Я очень рад, что тебе понравилось наша маленькая прогулка.
      Дейерина поднялась на ноги и отряхнулась от серой пыли.
- Пусть это место станет нашим, - предложила дракона. - Не будем рассказывать другим о нём.
- Вряд ли кто-то заметил наше отсутствие, - покачал головой Даркфлейм. - Но ты права. Этот город станет нашим убежищем до тех пор, пока кто-нибудь не додумается прийти сюда. Если захочешь вернуться, дай мне знать.
- Непременно, Дарки, - дракона подошла к ящикам и собиралась взять два из них.
- Насчёт кристаллов... - Даркфлейм остановил свою подругу. - Может, оставим их здесь? Спрячем куда-нибудь. Другие драконы могут заметить, что мы летим не с пустыми лапами.
- Тут ты прав. Мы нашли эти камни и принадлежат они только нам, - Дейерина оглянулась, пытаясь найти хорошее место. - Помнишь ту странную башню в лесу?
- Да, это хорошее место. Только зачем я тащил их сюда?
      Белая дракона ничего не ответила, а только тихо засмеялась, затем она взяла ящики и расправила крылья. Даркфлейм последовал её примеру.
      Положив камни в неприметное место рядом с центральным механизмом внутри сферы, драконы взяли по одному камню и отправились домой с приподнятым настроением и хорошо отдохнувшими.

***

  

      Лететь решили той же дорогой, по которой прилетели в Мёртвый Город - через Плачущее Море, держась ближе к берегу. Что ночь, что день дождь всё так же безостановочно лил из тёмных туч на небосводе, казавшихся недосягаемыми. 
      Драконий Камень в лунном свете выглядел ещё унылее, чем днём. Его знаменитая среди драконов рыжевато-красная расцветка ночью стала грязно-серой. Лишь древо в центре было столь же красивым, придавая немного яркости этому месту.
      Даркфлейм с Дейериной решили приземлиться рядом с деревом и там, пожелав друг другу спокойных снов, удалиться в свои пещеры.
      Провожая свою подругу, чья белая чешуя сверкала в свете луны, чёрный дракон, мысленно попрощавшись с Древо Гармонии, отправился к своей пещере, думая о том, что скоро настанет тот день, когда они станут искать более просторное жилище, чтобы растить своих детёнышей.
      Пристанище Даркфлейма за последние дни ничуть не изменилось: то же тёмное спальное место, те же стены, твёрдый пол, который после травяного покрова зелёных территорий Мёртвого Города, стал совершенно неудобным, та же кучка тусклых камней в углу. Чёрный дракон разжал свою лапу, в которой лежал тёмно-синий камень и заботливо спрятал его. Что сделать было тяжело, так как от остальных этот кристалл отличался довольно крупным размером. 
      Даркфлейм лёг на своё место и закрыл глаза, перед которыми в мгновенье пролетело всё, что произошло с ним.

***

  

      Обычно чёрный дракон просыпается сам, встречая утренний свет, который за последние годы стал одним и тем же. Но в этот раз кто-то беспокойно толкал его за плечо.
      Даркфлейм нехотя открыл правый глаз и увидел Дейерину.
- Вставай! Наши братья смогли найти следы похитителей! - радостным голосом проговорила дракона.
      Эти слова сразу сняли весь сон. Чёрный дракон живо поднялся и посмотрел на Дейерину.
- Показывай! Я за тобой, - Даркфлейм взял горсть камней и закинул их себе в рот, обязательно посмотрев, чтобы тёмно-синий кристалл оставался незаметным для чужого глаза.
      На улице солнце ещё даже не взошло. Лишь негустой туман, сошедший с соседних гор, окутывал Драконий Камень серой пеленой. Дейерина расправила крылья и полетела в сторону ложа Матери. Даркфлейм последовал её примеру. 
      Чёрный дракон уже представлял себе в уме, как следы каких-то неизвестных существ ведут прямиком в Плачущее Море, обрываясь на песке, или следы каких-нибудь крупных птиц, с которыми у драконов в древности были распри. Но реальность оказывалась всё менее интересной, так как Дейерина приземлилась у пещеры Кроноса, ведущей в Теплицу.
- Зачем мы сюда прилетели? - удивлённо спросил Даркфлейм. - Разве следы не должны быть за скалами нашего дома? 
      Белая дракона ничего не ответила, а просто повела за лапу своего друга внутрь пещеры. И чем глубже они спускались, тем отчётливей слышались громкие голоса, явно принадлежащие драконам.
      У Теплицы собралось около пятнадцати особей, среди которых Даркфлейм приметил Старейшего и того изумрудного дракона, который победил в поединке. Куда-то уходили самки драконов, неся в своих лапах яйца, принадлежащие Матери. А сама Теплица потеряла свой первоначальный вид, утратив большую часть стен. И у входа в какой-то маленький тоннель за проломленной стеной стоял дракон с тёмно-жёлтой чешуёй и двумя рогами на голове. Он был ниже Даркфлейма. А рядом с ним стоял, судя по всему, его друг с чистым чёрным окрасом и шипованной спиной.
      Дейерина подвела своего друга прямо к этому маленькому проходу и указала на землю.
- Спасибо, что разбудила его, - сказал тёмно-жёлтый дракон подруге Даркфлейма. - Смотри, - обратился он к нему и, судя по голосу, дракон был ещё подростком. - Я отыскал эти следы.
      Дарки подошёл к краю туннеля и посмотрел на землю, покрытую какой-то засохшей грязью. И на ней явно выделялись следы, принадлежащие существам с копытами.
- Хотите сказать, что олени выжили и решили отомстить нам таким образом? - Даркфлейм скривил рот в усмешке. 
- Может и так, - дракон-подросток грозно посмотрел на чёрного дракона, а затем вцепился своими когтями в его лапы и тихо спросил: - Может, ты расскажешь всем нам?
- О чём?! - Даркфлейм удивился тому, что когти подростка такие острые.
- Зачем ты летал к той копытной твари, живущей у Великой Воды?!

С Т А Р С В И Р Л

  

      После того, что случилось вчерашним днём, старый маг, весь вспотевший, нервно ворочался в своей постели, полностью потеряв счёт времени. 

Сейчас ночь, или день? - промелькнуло в наболевшей голове Старсвирла.

      И только это он смог разобрать в бесконечной череде кошмаров, нормально описать которые ни у кого не хватит духа. Они сменялись, едва успевая начаться, но у всех было одна общая деталь: чёрный, словно самая глубокая и забытая пещера, кристалл всё время пытался пробраться в измученный разум единорога и с каждым разом он становился всё ближе и ближе.
      Но откуда-то вдалеке кто-то окликнул его имя:
- Старсвирл! - кричал незнакомый голос.
      И после этого чьё-то касание, от которого задрожало всё тело. 

Как сильно пострадал мой разум?

- Да проснись ты! - послышалось у самого уха.
      Старый маг оторвал голову от подушки и судорожно посмотрел по сторонам, смотря на тёмные стены широко раскрытыми глазами. Частые вдохи и выдохи не прошли просто так, заставив Старсвирла громко прокашляться. У кровати склонил голову земной пони, обеспокоенно смотревший прямо в глаза старика.
- Тише-тише, успокойся, - прошептал земной пони, крепко схватив единорога за копыто. - Это я, твой друг Торес.
      Старсвирл посмотрел на пони, стоящего прямо около него и понемногу начал приходить в себя. Дыхание становилось всё спокойнее, а сердце вновь стало биться в нормальном ритме.
- Торес? - прохрипел единорог. - Как долго я спал?
- Спал? - усмехнулся земной пони. - То, что я здесь видел, никак нельзя назвать сном, - после этих слов его выражение лица стало холодным и серьёзным. - Почему ты ничего мне не сказал? Что заставило тебя послать Ниру за этим... этой, не знаю даже что это?
- Прости меня. Я... хотел тебе рассказать... - Старсвирл откинул одеяло и попытался встать, но слабость и усталость не дали ему это сделать.
- Куда же ты собрался? - сетовал Торес, осторожно укладывая старика обратно под одеяло. - Тебе нужно набраться сил, - земной пони подошёл к столу и налил в кубок из кувшина какую-то тёмно-зелёную жидкость.
- Как же болит голова, - единорог зажмурил глаза от боли и надавил своим копытом на череп. - Последнее, что помню, это как я летел навстречу с полом, - Старсвирл попытался улыбнуться, но ничего не вышло.
- Вот, выпей это, - Торес протянул кубок. - Это настойка из лепестков Сонного цветка. Она должна помочь.
      Единорог хотел по привычке принять кубок с помощью телекинеза, но с такой слабостью ему казалось, что рога вообще нет и никогда не существовало, поэтому он взял его копытом, едва не расплескав жидкость. Торес помог старому другу сделать несколько глотков настойки, которая оказалась довольно горькой и противной на вкус.
- Спасибо, - Старсвирл отдал пустой сосуд и расслабленно лёг на подушку, чувствуя, что настойка начинала действовать.
      Торес сел на стул и угрюмо покачал головой.
- Знаешь, сколько раз ты выкрикивал моё имя? Двадцать три, считая последние два раза, когда я пришёл к тебе.
- Ты бы видел, что мне снилось! - со страхом в глазах проговорил единорог. - Теперь я помню лишь отрывки и размазанные образы этих кошмаров.
- Тебя весь вчерашний вечер и всю ночь знобило, а потом ещё поднялась температура. Если такое произошло просто от того, что чёрный камень лежал недалеко от тебя, то, что чувствовал твой друг Оруэл, когда он впитывался в него?! Я ничего не путаю? Вроде от этого сошёл с ума магистр Защиты? - Торес внимательно посмотрел на Старсвирла.
      Слова земного пони стали приглушёнными, пока совсем не стихли. Старый маг понемногу начал вспоминать, как вчера днём вернулась Нира из Школы Магов Раикс, выполнив его безумную просьбу.

Разве можно было знать, что проклятие Оруэла на самом деле осталось в его кабинете? - спросил внутренний голос Старсвирла.

"Не успела она пройти через порог, как единорог почувствовал себя нехорошо. Стеклянный футляр с чёрным кристаллом выпал из кармана её мантии и разбился. А его содержимое, будто живое, начало медленно двигаться в сторону единорога. Всё остальное произошло настолько быстро, что старый маг едва мог вспомнить правильную последовательность этих последних секунд: кристалл поднялся невысоко над землёй и раскололся на множество мелких осколков, а рог Старсвирла телекинезом потянул эти камни к себе. Маг вспомнил, что если бы не Нира, то он стал таким же, как и Оруэл. Он помнил, как она окружила эти осколки щитом. Куполом, который не пропускал свет! Единорог мог бы гордиться ею за такое невероятное достижение. Но он помнил только её застывшее от ужаса лицо, по которому текли слёзы"
- Старсвирл! - крикнул земной пони.
      Единорог вышел из раздумий и спокойно взглянул на Тореса.
- Прошу прощения, я, кажется, задумался, - извинился старый маг. И да, я отвечу на твой вопрос: Оруэл стал таким из-за этого камня.
- А Нира? Ты попросил маленькую кобылку принести это?! Мда, совет магистров явно совершил огромную ошибку, что отправил тебя в изгнание. Ты совсем потерял форму.
      Старсвирл только кивнул, пытаясь осознать то, что сделал. Затем он сделал глубокий вдох и с твёрдостью в глазах посмотрел на Тореса.
- И всё же я оказался прав. 
- В чём? 
- В том, что этот камень сводит с ума только единорогов. На тебя с Нирой он ничуть не повлиял, а значит, я ещё не так уж безнадёжен, - лицо старика озарилось лёгкой ухмылкой.
- Всё равно можно было сказать об этом мне.
- Торес, если бы я сказал тебе о своей идее, ты никогда не позволил ей сделать это. И ставлю свою пыльную шляпу на то, что ты весь день изучал этот кристалл. Я прав? - Старсвирл опёрся к спинке кровати и скрестил копыта на груди с довольным видом.
- Такой неоправданный риск! - возмутился земной пони, но затем он успокоился. - Что ж, а здесь ты прямо читаешь мои мысли. Я собрал все осколки и стал их изучать. А чтобы с тобой ничего не случилось, я перенёс все необходимое в подвал на нижний этаж.
- Точно все собрал? Ты уверен? - с опаской спросил старый маг.
- Абсолютно! Я высматривал мелкие кусочки через самое лучшее увеличительное стекло. И этот камень удивителен! - наконец-то в Торесе проснулся ум учёного. 
- В самом деле? - спросил Старсвирл.
- Я никогда ничего подобного не видел!
- Вряд ли кто-то в ближайшем будущем подобное увидит, - усмехнулся Старсвирл. - Даже моих умнейших собратьев в Башни Раикс интересует не то, что под копытами, а то, что над ними. Прости я опять заговорился, можешь продолжать.
- Я могу часами говорить об особенностях его структуры, но то, что он сделал с пером... - Торес сделал глубокий вдох от волнения. - Это невероятно!
- Подожди, - старый маг оторвался от подушки и с хрустом выпрямил спину так, как только мог. - О каком пере ты говоришь?
- Перо с крыла Ниры. Небольшая частица этого кристалла смогла полностью восстановить его. 
      От этих слов Старсвирл вернул себе давно утраченное чувство надежды, и он начал бы прыгать от радости, если бы из его возраста пропали четыре, или пять десятков прожитых лет. 
- То есть... - старый маг раскрыл рот и хотел договорить, но тихий стук в дверь остановил его.
- Уже можно? - послышалось тихим голоском.
- Да, Нира, можешь войти, - Торес встал со стула и открыл старую скрипучую дверь. - Опять эти звуки, - проворчал земной пони. - Детка, дяде Старсвирлу сейчас намного лучше, так что можешь не бояться. А я пока схожу за маслом, - с этими словами он вышел за порог.
      Старый маг не мог видеть Ниру. Она стояла за дверью и сердце единорога обливалось кровью, когда он представил её лицо, как она боится войти к нему. Тем не менее, аликорн вошла в комнату, идя тихо и осторожно закрыв дверь.
      Несколько секунд они смотрели друг ну друга, не говоря ни слова. Старсвирл пытался сдержать слёзы, смотря на то, что Нира даже не сменила облик. Должно быть, страх мучил её всю ночь. Перед кроватью на старом отцовском ковре стояла белая единорожка с голубыми глазами, виновато уткнувшись в пол. Старый маг пытался подобрать подходящие слова и извинения. Но он дёрнулся от неожиданности, когда Нира запрыгнула на кровать и обняла его.
- Дядя, я так рада, что с вами всё хорошо, - она сказала это с радостью и слезами, которые стали падать на шерсть старого мага.
- Ну-ну, - Старсвирл крепко обнял её в ответ. - Это я должен извиняться перед тобой со слезами, а не ты, - с этими словами он телекинезом вытащил белый платок из мантии Ниры, который она всегда носила в левом внутреннем кармане и нежно провёл им ей по лицу. - Если бы я знал, что такое произойдёт, то никогда не попросил принести этот кристалл сюда.

Она даже не сняла свою школьную одежду, - от этих мыслей магу стало горько на душе. 

- Это я виновата, - опустила голову Нира. - Я думала, что это просто какой-то обычный камень. А тут такое...
- Глупости. Тебе не в чем оправдываться, - старый маг вернул платок на прежнее место. - Я попросил тебя принести его. И сполна заплатил за это. Так что... просто не бери в голову. Со мной всё хорошо и я скоро смогу вылезти с этой кровати, - Старсвирл посмотрел в зелёные глаза Ниры, в которых ещё оставалось немного страха. - Меня больше беспокоишь ты.
- Я? Со мной всё нормально, - аликорн слегка улыбнулась. - Конечно, ваши вскрики были пугающими, но Торес меня успокаивал. Говорил, что это из-за болезни.
- Мне так жаль, - Старсвирл вновь крепко обнял Ниру, пытаясь хоть как-то успокоить. - Я обещаю тебе, что такого больше никогда не повториться.
- Честно-честно?
- Честнее не бывает, - рассмеялся старый маг, выпустив её из объятий.
- Хи-хи, ваша борода щекочет, - засмеялась аликорн.
- Прости, - единорог убрал её в сторону от лица Ниры. - Давно я в зеркало не смотрелся, ей явно не помешает укорачивание.
- Оставьте, я буду звать вас дядей Старсвирлом Бородатым, - старые стены чердака озарились громким смехом маленькой девчушки.
- Хах, можешь называть меня, как угодно, милая Нира. Я буду только рад.
      Постепенно аликорн успокоилась, и выражение её лица перешло от радостного и довольного к любопытному: 
- А что такого в этом камне, что с вами начали происходить такие вещи?
- Сейчас мне сложно говорить об этом. Но одно я знаю точно: ты не напрасно трудилась, чтобы его принести. И я теперь твой должник, - Старсвирл поправил Нире растрёпанную гриву. - А теперь умойся и переоденься, и, если тебе не трудно, можешь раскрыть эти шторы? - единорог указал копытом на закрытое окно, из-за которого в комнате было так темно.
- Нет проблем, - захихикала аликорн и с лёгкостью раздвинула их в стороны.
      Яркий свет солнца озарил пыльную комнату и заставил старика зажмуриться. А Нира подошла к двери и развернулась, чтобы посмотреть на Старсвирла:
- Пожалуйста, выздоравливайте, - сказала она, прежде чем уйти.
      Торес стоял с обратной стороны и якобы всё это время он смазывал петли. Только послышался стук копытец по ступеням, как земной пони вошёл в комнату и поставил масло на стол, не забыв несколько раз открыть и закрыть дверь, которая на этот раз не издала не единого звука.
- Совсем другое дело! - похвалил себя Торес, а затем он сел на стул, за которым когда-то придумывал заклинания и писал книгу отец Старсвирла.
- Эх, хорошо быть маленьким жеребёнком, - радостно вздохнул единорог. - В таком возрасте не о чём не нужно беспокоиться, а если и появится какая-нибудь боль, то она быстро пройдёт.
- Не стоит так о них думать, - холодно сказал Торес. - Помнят они всё так же прекрасно, как и мы, разница лишь в том, что эта память украшается их наивностью и радостью, которые с возрастом изменяются так, что они будут воспринимать мир совсем по-другому.
- Ух, - удивился единорог. - Я тебя чем-то обидел?
- А? Нет, что ты? - спохватился земной пони. - Просто вспомнил кое-что. В общем, забудь, - Торес прикрыл лицо копытом.
- Тебя что-то тревожит, друг мой?
- Просто, не думай, что она так легко это забудет. Нира всегда старается быть весёлой и жизнерадостной. Но только она ведает о том, что творится у неё внутри.
- Мне кажется, ты что-то недоговариваешь. Поверь, если тебя что-то гложет, то лучше об этом рассказать. Я смогу помочь, - Старсвирл выглядел так, будто собирался вскочить с кровати и положить своё копыто на плечо другу для уверенности.
- Эх, я столько раз спрашивал её о том, как она себя чувствует. Какие сны ей снятся... - на этих словах пони замолк.
- И что она говорит про сны? - поинтересовался старый маг.
- Говорит про небо, солнце, дождь. Но я вижу, что она пытается о чём-то умолчать.
- Торес, представь себя на её месте! Она ходит в школу под иной внешностью, отзывается там на другое имя. И мы даже не можем подробно ей рассказать, зачем это нужно делать! Поверь, я сделаю всё, на что способен, чтобы в будущем ей не пришлось снова этого делать, - Старсвирл твёрдо взглянул прямо в глаза своему другу. - Надеюсь, что ты тоже приложишь все свои знания и умения для этого.
- Само собой! - Торес обрёл в себе полную уверенность. - Я весь вчерашний день трудился ради неё!
- Вот так! Теперь я вижу тебя таким, каким нужно быть, - похвалил Старсвирл. - Так что ты ещё можешь сказать о камне? Он исцелит Ниру? - старый маг после этих слов сделал долгую паузу. - А его можно совместить с остальными составляющими?
- Я думаю, что да, мне только... Что?! С остальными составляющими? Ты хочешь использовать его в своей формуле? - Торес раскрыл рот от удивления.
- Пойми же! У меня появилась эта мысль сразу после того, как я увидел Оруэла, - продолжил старый маг. - Посмотри, что нас окружает. Наш мир, если вглядеться, это всегда тёмное и светлое, белое и чёрное. Мы вольны выбирать между добром и злом. Но они всегда должны быть нераздельными. 
- По мне, наш мир всегда был серым, - усмехнулся Торес.
- И вот это я упустил, когда родилась Нира, - Старсвирл сделал вид, что не обратил внимания на высказывание друга. - Посмотри только на эти компоненты: девственно чистый цветок Масселы, что я нашёл в пещере Чистых Вод в Волчьем лесу; кора Лагрисового Древа в Арнвуде, которое никогда не стареет и не теряет листьев и остальное в том же духе. Я всю жизнь мечтал об идеальном представителе нашей расы! И я так надеялся, что добавив невероятные возможности этих растений, смогу помочь родиться существу с чистой душой и телом.
- В одном ты явно добился успеха, - подытожил Торес. - Ты бы видел её, когда она училась летать в трёхлетнем возрасте, - на лице земного пони появилась улыбка от радостного воспоминания.
- Я сожалею, что тратил время на создание новых заклинаний и чтение книг в своём изгнании, и так редко её навещал. И ты ведь видишь? - вздохнул Старсвирл. - Самые чистые и нетронутые сорняками и насекомыми растения, обладающие просто феноменальными возможностями и всё равно Нира... - старый мог не смог сдержать слёз.
- Ты так говоришь, будто внешность это самое главное, - покачал головой земной пони.
- Торес, может это не я стукнулся головой, а ты? Я никогда бы так не подумал. Но как она добьётся чего-то в нашем мире? Это не я сужу по внешней красоте, а те, с кем она будет иметь дело в дальнейшем, - Старсвирл вытер своё лицо и взглянул на удручённого земного пони. - Я верю, что этот кристалл - тот самый недостающий фрагмент, о котором я не подумал. Так ты сможешь мне помочь?
- Фух, - тяжело вздохнул Торес. - Ты меня знаешь, друг, я всегда рад тебе помочь. И если ты в это веришь, то, значит, поверю и я.
- Моя благодарность не знает границ, дорогой друг, - улыбнулся Старсвирл. - А что насчёт Ниры? Он сможет помочь ей?
- Её перо зажило и стало, как новым, но... - земной пони опустил голову. - Ты же видел, что кристалл сделал с Оруэлом? И что он хотел сделать с тобой? К тому же, мне нужна капля её крови, чтобы знать наверняка.
- Я за свою жизнь наделал столько ошибок, которые с лёгкостью перевешивают все мои многочисленные достижения и больше их повторять я не намерен! - Старсвирл положил голову на подушку и накрылся одеялом.
- Дай мне знать, если что-то заболит, - сказал Торес, закрывая дверь перед уходом.

***

  

      То ли настойка Сонного цветка так подействовала, то ли это просто от усталости, которая накопилась за всю прожитую жизнь, но похрапывал Старсвирл с удовольствием, не видя больше никаких кошмаров. Старый маг хотел вздремнуть пару часов, а открыл глаза он на следующее утро. И судя по всему, последний сон прошёл хорошо не только для него, но и для остальных в доме.
      Единорог по-прежнему лежал в своей постели на чердаке. Окна снова были закрыты шторами, из-за чего в комнате стояла темень, лишь полоска света просачивалась сквозь дверные проёмы.
      Старсвирл чувствовал себя необычайно свежо. Казалось, что он заново родился. 

Похоже, что настойка не только избавила меня от головной боли, но ещё вернула мне молодость,- ухмыльнулся старый маг.

      Ловким движением он убрал одеяло в сторону, поднял голову от подушки и... и понял, что он по-прежнему стар и дряхл.
      Только единорог опустил заднее копыто на пол, как в левой передней ноге послышался хруст, а потом в спине и затем где-то ещё. Можно было начать ворчать и жаловаться, но Старсвирл просто посмеялся над собой и над звуками, издаваемыми его костями, и попытался отыскать свою одежду. Фиолетовая мантия лежала на своём месте - в шкафу. Копыто сразу же потянулось к ней, но затем взгляд мага приметил пару тонких свитеров, лежащих на соседних полках. Он попытался вспомнить, когда в последний раз ходил в чём-то, кроме мантии или робы. Пожав плечами и услышав новый хруст, Старсвирл взял верхний свитер с сине-зелёными узорами и встряхнул его от пыли. Хорошо прокашлявшись, единорог надел его на себя и сразу почувствовал как что-то нежное и тёплое, но немного колючее, обволакивает всю переднюю часть тела.
      Посмотреть на себя со стороны маг никак не мог, так как не выносил зеркал в комнате прямо, как Дарстарк. Старсвирл знал, что утром - а он надеялся, что сейчас раннее утро - свитер его согреет намного лучше, чем мантия, пока солнце не вышло из-за горизонта.
      Дверь открылась без шума и без малейших намёков на скрипы. Спустившись по лестнице, преодоление которой, с возрастом, становилось всё труднее, старый маг стал привыкать к свету, горевшему в гостиной.
- Кажется, кто-то проснулся, - послышалось за стенкой, которая закрывала лестницу. 
      Единорог уже у двери в свою комнату почувствовал вкусные запахи, которые означали только одно - варёная фасоль, заправленная зеленью и луком. А на другой тарелке нарезанные свежие помидоры и огурцы. Старсвирл больше всего любил две вещи: изучать окружающий мир, а с Торесом это стало одним удовольствием, и только что сваренную фасоль. Вообще в последнее время старый маг стал уважать ту пищу, которая легко давалась его зубам.
- Доброе утро, - сказал земной пони. - Отлично выглядишь в этом свитере. В кои-то веки решил надеть что-то отличное от мантии?
      Старый маг в ответ засмеялся.
- С добрым утром, дядя Старсвирл, - весело произнесла Нира.
- И вас с добрым утром, - ответил старый маг и сел на стул, который был ближе к спальной комнате. 
      Аликорн сидела у окна, через которое можно увидеть, как туман только-только начал редеть, а солнце ещё не вступило на своё законное место. 
      Торес, сидевший ближе к кухне, открыл котелок и наложил фасоли на деревянную тарелку, насыпал зелени и поставил перед Старсвирлом.
      Завтрак получился превосходным и сытным. Нира закончила самой первой и, захватив котомку с книгами, попрощалась со всеми, а затем отправилась в школу магов. 
- Никаких проблем ночью не было? - поинтересовался Старсвирл, положив ложку на пустую тарелку. - А то мало ли.
- Нет, с этим всё в порядке, - ответил Торес. - Пока ты спал, я смог взять у Ниры немного крови. 
- Ты же прокипятил иглу? - с беспокойством спросил старый маг.
- Пф, а как же иначе? Конечно, всё сделал ещё до того, как она встала.
- Хорошо-хорошо. Хех, а как ты умудрился это сделать?
- В начале, она немного нервничала, но когда я сказал, что смогу вернуть ей крылья, то Нира чуть ли не прыгала от радости, - рассмеялся земной пони.
- Ты уже проверил?
- Нет, когда там? Я собираюсь сбегать в Воллантрес за некоторыми продуктами и ещё продать лечебных мазей и настоек. Ещё, если они будут, возьму немного гвоздей. Кое-что нужно прибить, ты же знаешь?
- Понимаю, - вздохнул Старсвирл. - Но что поделаешь? Всё стареет и ломается. 
- Что? - рассмеялся Торес. - Я ничего не хотел сказать плохого про дом. Он отличный и прекрасно держится, учитывая, что его строил твой дед.
- А исследования? 
- Ты ведь знаешь, что сегодня в городе рыночный день. А каков не был бы хорош наш огород, запасы на зиму сделать не помешает. А с кровью ничего не случится. Я её поставил на хранение в странный ящичек твоего отца, в котором мы держим редкие растения.
- Что ж, можешь тогда идти. Я сам приберу здесь.
- Отлично. Тогда я пойду запрягаться и затем в путь 
      Старсвирл проводил друга во двор. Утренняя роса ещё покрывала траву и цветы и приятно охлаждала ноги. Торес подошёл к небольшой телеге, которую он привёз ещё из своего старого дома и с лёгкостью нацепил себе на спину дышло с седлом. Затем, помахав копытом, отправился на северо-восток.
      Старый маг ещё долго наслаждался прохладой травы, покрытой росой, а затем он отправился к речке, чтобы сполоснуть лицо. Закончив это дело, он вернулся в дом мыть и убирать посуду. 
      Каждый раз он с опаской смотрел на пол, под которым находился чердак, всё время, опасаясь того, что вдруг осколки кристалла прожгут старые доски и вонзятся ему в голову и рог, а затем прямо в мозг. Примерно так он себе представлял превращение Оруэла. Встряхнув головой, чтобы избавиться от этих мыслей, он быстро управился со своей работой. И следующий час провёл за книгами в своей комнате.
      Листая книжку с изображениями растений, Старсвирл хлопнул себя по голове, вспомнив, что для того, чтобы появились на свет новые аликорны, не хватало ещё одной вещи - Синей Ирениды, цветка, который нельзя засушивать и растёт в малых количествах. Пока никого нет, можно собраться и найти его. К счастью, рос он совсем рядом - в южной части Леса Фениксов. Но единорога беспокоило больше всего то, что он не знает, как отреагирует кровь Ниры на этот кристалл. 

Что если ничего не выйдет? - мучился сомнениями старый маг. - Хотя на неё саму камень вообще не подействовал. Столько загвоздок, - голова буквально закипала от волнения. - Так много мелочей нужно учесть, ведь хоть одна малая ошибка и всё будет напрасно. И даже если всё получится, нужно просто невозможное в наше время - найти пегаса, любящего единорожку, или наоборот. Мерра с Сейгвилом в этот раз ни за что не согласятся. Да и староваты они для жеребят.

      Старсвирл решил успокоиться и сосредоточиться на самой очевидной цели: достать Синюю Ирениду.

Что ж, настало время достать мой пыльный подсвечник, - старый маг улыбнулся, вспоминая, сколько он пещер облазил с этим подсвечником, хотя всю работу выполняли свечи, которые можно было сделать благодаря трудолюбивым пчёлам.

      Единорог поднялся к себе в комнату и начал собирать вещи: сумку, одну свечу, книгу с рисунками цветов, чтобы не спутать; небольшую коробочку, дно которой было заполнено водой - специально для Ирениды; пустую флягу, крепкую палку для удобного преодоления каменистой почвы в южной части леса. А из стола он вытащил небольшой ножик, которым обычно срезают грибы.
      Старсвирл по привычке подошёл к шкафу, чтобы надеть свою любимую шляпу и мантию, но сразу передумал, так как это могло привлечь лишнее внимание.

Кого? Фениксов? - поспорил сам с собой единорог. 

      Всё же он оставил на себе свитер, не забыв накинуть потёртый тёмно-зелёный дорожный плащ. Вблизи Плачущего Моря может быть довольно прохладно.
      Убедившись, что ничего не забыл, и рог работает на полную, единорог закрыл дверь, не забыв её запереть. Ключ он положил в маленькую шкатулку, спрятанную под потрескавшейся ступенькой. 
      У речки Старсвирл не забыл сменить воду для цветка, а также набрал воды для себя. Тяжело вздохнув, единорог посмотрел на дом, долгие годы верно служащий надёжным убежищем его семье и отправился к пещере, в которой росла Синяя Иренида.

***

  

      Старый маг не спеша продвигался всё ближе и ближе к, так называемой, центральной линии - границе, отделяющей северо-западную часть леса от юго-восточной. Сам Лес Фениксов был поистине уникальным явлением природы, а точнее его нижняя половина. Там, где находился родительский дом Старсвирла, ничего особого и не увидишь: вполне себе нормальные лиственные деревья, которые обновляют растительность каждый сезон. Но там, где жили фениксы, можно было только удивляться необычной флоре, особенно если лес посещаешь в первый раз. Деревья, на которых селятся огненные птицы, всегда имеют тёмно-желтоватую, или коричневую неопадающую листву, но не только в этом их особенность: стволы, ветки, корни и листья всегда влажные, из-за чего они никоим образом не страдают от огня фениксов. Также стоит отметить их необычайную красоту в зимнее время, когда вся влага замерзает, из-за чего невзрачные деревья превращаются в ледяные скульптуры. 
      Сами огненные птицы живут мирно, несмотря на свои грозные возможности, но постоянно страдают от налётов малых драконов на их гнездовья. Возможно, этим их наказывают за помощь оленям во время вражды между двумя расами. Либо, яйца фениксов - вкусное лакомство, которое служит отличной альтернативой твёрдым драгоценным камням.
      Никто точно не знает: фениксы первыми обосновались в лесу, из-за чего деревьям пришлось использовать столь необычную защиту, или растения были такими изначально, а огненные птицы смогли найти себе подходящий дом? Тем не менее они прекрасно знают свои границы и не селятся в верхней части леса, так как знают, что этим они сожгут добрую его часть.
      Именно территория фениксов находится ближе всего к Драконьему Камню, отделённая всего лишь стеной горных пиков. Думая об этом, Старсвирл старался как можно чаще поглядывать на небо сквозь прорехи густой листвы, дабы не пропустить какого-нибудь любопытного дракона, который явно не побрезгует возможностью поближе познакомиться с пони, забредшему так далеко от родного дома.
      Наконец-то показались первые желтоватые деревья, а это означало, что старый маг добрался до границы, после которой оставалось немного меньше от пройденного пути.
      И только копыто Старсвирла ступило на каменисто-земляную почву, как он услышал разноголосые крики фениксов, судя по которым, гнёзда птиц находились совсем рядом. Единорог не хотел их отвлекать и волновать, поэтому, ориентируясь по этим звукам, он шёл в противоположную от них сторону до тех пор, пока крики не стали едва уловимыми.

***

  

      Через некоторое время старый маг вышел из чащи жёлтых деревьев и оказался на довольно широкой поляне, усеянной хвойными деревьями. Всего таких полян на территории фениксов было три. Они не обладали никакой защитой от огня, но судя по тому, что ели стояли живые и здоровые, а не превратились в кучу углей, огненные птицы сами прекрасно знали о том, где можно пользоваться огнём, а где нет.
      Как раз здесь - на самой большой хвойной поляне, находилась пещера, в недрах которой росла Синяя Иренида. Найти её было довольно трудно, но после первого раза, Старсвирл оставил отметки на коре. Он без труда нашёл первую отметину, изображающую пятилучевую звезду - именно такие украшали его старую мантию магистра и именно они в виде пяти штук составляли его метку.
      После первого ориентира оставалось ещё четыре - они вели вглубь чащи хвойных деревьев. Последняя такая отметина украшала кору высокой и пышной ели, которая укрывала вход в пещеру. Отыскав её, единорог без труда увидел едва различимый проход, заросший папоротниками и густой травой. Да, в первый раз они с Торесом потратили уйму времени на её поиски.

Отлично, теперь осталось немного, - с этими мыслями Старсвирл достал из сумки подсвечник со свечой и запалил её первым и единственным заклинанием, освоенным им из школы Стихий.

      Конечно, он мог пользоваться светом своего рога, который ничуть не хуже пламени, но свою первую находку елинорог обнаружил именно с отцовским подсвечником и с тех пор не нарушает своей маленькой традиции. 
      Преодолев многочисленные заросли травы, старый маг заметил, как он ступил на влажную землю, которая постепенно сменилась каменистой поверхностью. 
      Чтобы добраться до цветка, нужно спуститься примерно на десять метров вниз. Что не так сложно: путь всего один, а других проходов, из-за которых можно заблудиться, в пещере не имелось. 
      Преодолев этот путь, единорогу открылся взор на земляную полянку, плотно усеянную травой и цветами, окрас которых имел только синие и голубые оттенки. Также к этим растениям прибавились три деревца, которые Старсвирл посадил, когда пришёл сюда впервые. За время его отсутствия они успели немного подрасти. И вся эта красота жила, благодаря свету солнца, проступающему через небольшую дыру в потолке пещеры, до которой отсюда было довольно высоко. Света всем растениям не хватало и, тем не менее, цветов стало ещё больше, чем раньше.

Интересно, может, растения, на которые попадает свет, как-то передают его живительную силу к остальным цветам, до которых оно не достаёт? - задумался старый маг. - А деревья-то я не зря посадил в прошлый раз. С ними поляна стала такой пышной.

      Налюбовавшись этой красотой, из-за которой теперь нужно попотеть, Старсвирл поставил сумку на землю, отпил воды из фляги, которая за время пути стала полна лишь на половину, а затем достал книгу с изображениями растений.
      С прошлого раза синих и голубых цветов стало намного больше, что означало большую трату времени. Старый маг ходил от одного к другому, держа рядом собой с помощью телекинеза: книгу с правой стороны, а подсвечник с левой. После шестнадцатого неверного цветка, Старсвирл начинал отчаиваться.

А вдруг он так и не вырос? - забеспокоился единорог. - Что, если семя не смогло прорасти? Нет, нельзя сдаваться! Если нужно, я каждый цветок осмотрю по десять раз.

      С возросшей уверенностью, единорог тщательно осматривал каждое растение, хоть как-то отдалённо напоминающее нужный. И через несколько минут поисков, взгляд Старсвирла упал на цветок, который был практически копией того, изображённого в книге. Посмотрев пять раз то на него, то в книгу, старый маг воскликнул от радости:
- Да! Наконец-то! - единорог с восхищением посмотрел на синий цветок, имеющий короткий стебель с тремя листьями формы водяной капли; четырьмя широкими лепестками и целым множеством более мелких под ними; середина имела жёлто-голубой окрас. 
      Он, не спуская взгляда, достал магией ножик и коробку, а затем осторожно, почти не дыша, срезал то, что для Старсвирла было дороже всех сокровищ драконов и короля вместе взятых. А затем он сразу же спрятал цветок в коробку. 
      Старый маг вытер пот со лба и собирался уходить, но совсем рядом заметил ещё одно растение, похожее на Синюю Ирениду. Он хотел махнуть копытом, но всё же сравнил его с книжным образцом. Проверив теми же пятью разами, старый маг хотел прыгнуть от радости, но вовремя вспомнил о том, что он давно не жеребёнок и просто довольствовался своими чувствами. 
- Вторая Иренида! - воскликнул Старсвирл, осторожно пряча ценную находку к первому цветку. - Она всё-таки смогла разрастись! 
      Весь сияя, единорог едва не растоптал ещё одну Ирениду. Из-за неё он едва не потерял сознание. Тщательно сравнив с двумя сорванными цветками, старый маг лишился на время дара речи.
- Это невозможно! - после глотка воды, прокричал Старсвирл. - Может я ошибся и собираю не те цветы?! 
      Но рисунки Тореса всегда обладали невероятным вниманием к деталям. Даже почти неотличимые цветы имели свои особенности. И Синяя Иренида не исключение. Ошибки быть не могло.
- Три цветка! Если у моего друга всё получится, то на свет смогут появиться целых три аликорна!

***

  

      Идя назад к выходу, Старсвирл ещё долго не мог успокоиться. Свежий воздух, пропитанный ароматом хвойных деревьев и запахом воды Плачущего Моря, до которого отсюда было совсем недалеко, смог привести старого мага в спокойное и рассудительное состояние, что только к лучшему.
      Мысленно попрощавшись с вечнозелёной поляной, единорог сориентировался и отправился по обратному пути. Вновь услышав крики фениксов, он старался также держаться стороной, но один звук заставил его остановиться и прислушаться. Недалеко кричала огненная птица, или даже две, но их голоса сильно отличались. Прекрасно слышалось то, что птицы, или их гнёзда в опасности - почти у каждого существа можно различить их обычный язык и то, когда они рассержены или просят о помощи.

Опять драконы взялись за своё, - покачал головой Старсвирл. 

      Но он бы явно заметил таких крупных существ, даже если это молодняк. В их присутствии, кажется, что сам воздух становиться горячее. И ничего подобного старый маг не увидел ни в небе, ни над деревьями. Каждая его частичка желала убраться отсюда, но чувство помощи ближнему своему всё же победило. 
      Старый маг бежал в силу своих возможностей, а отчаянные крики огненных птиц становились всё громче и громче. Преодолев несколько метров, единорог увидел гнездо на верхушке одного дерева. Один феникс метался вокруг него, а второй лежал на земле, завёрнутый в сетку. Охотники появились почти сразу. Некая фигура, обладавшая довольно высоким ростом прыгнула с соседнего дерева и набросила сеть, с которой текла какая-то жидкость, на вторую птицу. Он уже вошёл в своё огненное состояние, но сразу же потух, как только угодил в хитрую ловушку.
      Следующие действия произошли довольно быстро. Одна фигура спрыгнула с высокого дерева и приземлилась на свои задние конечности. Мало того, она передвигалась только на них. Передние служили совсем другим целям и напомнили Старсвирлу о хватательных передних лапах драконов. Вторая фигура тоже спрыгнула откуда-то сверху и подобрала бьющих крыльями и кричащих фениксов. Всего пять секунд успел потратить единорог, чтобы посмотреть на этих странных охотников прежде, чем они его заметили, а точнее учуяли. Они имели мохнатый волосяной покров от головы до нижних конечностей. Рост превышал рост пони на полметра или даже на один метр. Их спина располагалась вертикально, идя прямо, а затем у лопаток напоминала дугу, чего Старсвирл не видел ни у одного существа. С таким позвоночником плечи и голова наклонялись немного вперёд, говоря о том, что если бы они выпрямились, то стали ещё выше. Сами пони тоже могли вставать на задние конечности, но совсем ненадолго. А эти существа передвигались именно таким способом. Также они имели длинный тонкий хвост.
      По истечении пяти секунд одна фигура принюхалась и с абсолютной точностью посмотрела прямо в глаза единорога. Тот не стал долго думать и использовал телепортацию, потом ещё одну, пока не получил какой-то деревяшкой по голове. Последними мимолётными мыслями перед потерей сознания для единорога стали:

Как они догнали меня?

***

  

      Очнулся Старсвирл довольно быстро, по крайней мере, ему так показалось. Он почувствовал, что на нём одет тот же свитер и на спине чувствуется тяжесть сумки, а значит, его похитители не забрали вещи. Затем единорог понял, что его голова чем-то закрыта, а ещё обе пары конечностей крепко связаны. Он почти ничего не видел, но зато прекрасно мог дышать. Так же старый маг понял, что находится не на земле. Он почувствовал густую тёплую шерсть существа, которое его куда-то несло на спине. Кажется, что Старсвирл занял её всю, одна лапа держала его за бок.
      Единственными помощниками единорога стали слух и обоняние. Магия могла бы его в эту минуту удачно выручить, но он почему-то не чувствовал связи с рогом, решив, что это от удара по голове. Сильный запах был явно с Плачущего Моря. Судя по звукам, существа шли по песку, говоря о том, что идут по берегу, а значит к морю. Волны накатывались на берег, то отступали, то снова омывали песок. Эту картинку Старсвирл смог нарисовать в уме, вспомнив о давних днях, когда он сидел на берегу у Башни Раикс и смотрел на солнце, медленно уходящее за горизонт.
      Едва слышимые шаги по песку, сменились ходьбой по чему-то твёрдому и скрипучему. 

Похоже на дерево, - предположил Старсвирл. 

      Когда стало совсем темно, единорог решил, что он в помещении, или где-то, куда не попадали лучи светила. Существа остановились и старый маг был грубым образом брошен на пол, явно сделанный из досок.
      Кряхтя и постанывая, Старсвирл на ощупь сел на что-то напоминающее скамейку.
- Тебя тоже поймали? - грустный голос послышался откуда-то со стороны, напомнив магу об одной ученице, с которой он учился вместе, ещё в свои молодые годы.
- Кхе-кхе, ты кто? - прокашлялся единорог, постучав копытом по груди. - Ты... пони?
- Полагаю, что да, - усмехнулась кобылка. - Как тебя зовут, старик? Или жеребец с хриплым голосом.
      Вначале старому магу очень не хотелось говорить о своём имени. Ей могла оказаться кто угодно. Вполне вероятно, что она единорожка с Эллариса, но, скорее всего, из Башни Раикс.
- Ладно, я Старсвирл, - вздохнул единорог, думая, что выбора нет.

О-о, ну почему я не сказал ей какое-нибудь другое имя? - корил себя маг. - Глупец. Мог же просто назваться, да хоть Гавером, или ещё кем-нибудь.

- Никогда такого не слышала, - сказала кобылка, что сразу же отразилось спокойствием на душе у единорога. - А меня зовут Ави, - тяжело вздохнула пони. - Можешь звать Авиной, если хочешь, мне уже всё равно.
- Что ж, Авина, рад знакомству, - Старсвирл хотел по привычке вытянуть связанные копыта, но потом сразу же убрал их. - Как же ты попала сюда?
- Эх, это долгая история.
- Мне кажется, на данный момент мы никуда не спешим, - усмехнулся маг.

Как же так? Эти существа даже не переговаривались друг с другом? - обидно мелькнуло в мыслях единорога, желавшего хотя бы знать, как они общаются.

- Итак, вам рассказать обо всём сначала? - спросила Авина. - Или, когда я была в Айронклэде?
- Так ты значит земная пони?
- Ээ, выходит, что так, - со стороны кобылки послышался нервный смешок. - Что ж, тогда я расскажу, про Айронклэд. А потом, если останется время, вы расскажете о себе. Хорошо?
- Договорились, - старый маг кое-как размял спину и уселся в углу.
  
   Звезда Океана

А В И Н А

  

" Проснулась кристальная пони рано. Судя по тому, что за окном ещё стояла темень, было примерно четыре-пять часов утра. Устало поморгав глазами, она попыталась разглядеть луну на небе, но тёмно-серые тучи нависли тяжёлой пеленой над Айронклэдом, закрыв собой светило и звёзды. 
      Канцлер обещал и сдержал своё слово - Авину накормили, помыли, дали одежду и предоставили хорошую комнату. Этого оказалось намного больше, чем она заслужила, по крайней мере так считала она сама. Последнее желание Сомбры исполнено - земные пони смогут успеть подготовиться к зиме, если, конечно, ещё не слишком поздно. 
      Так могло продолжаться хоть каждый день и разве это плохо? Но Авина понимала, что ей здесь не место. Эта семья добрая, слишком добрая, но когда они узнают о том, что она сделала, то вряд ли что-то здесь поможет. Из всех вещей, пони забрала одну бутылку с живым огнём; единственную кристальную вишню, которую Ави не смогла съесть; тридцать серебряных монеток, оставшихся после вчерашнего, когда она дала три штуки земной пони, которая помогала её умывать; остатки вчерашнего ужина и платье изумрудного цвета, сделанное просто, но качественно; а также рисунки Долфрина. 
      Собираясь уходить, взгляд невольно остановился на мехе, сделанным из шерсти кристальных овец и грязно-оранжевых тряпках, которые когда-то были очень красивым нарядом. Мысленно попрощавшись с этими вещами, Авина тихо открыла дверь и пыталась вспомнить, как выйти наружу.

Это просто нелепо, - корила себя пони. - Стражники наверняка меня сразу же заметят, не успею я выйти за порог. Ничего не выйдет.

      Пока она размышляла об этом, то не заметила, как поднялась на второй этаж. 

Может, чем выше, тем лучше думается, - улыбнулась Авина. 

      Здесь, как и на первом этаже, стояла сонная тишина. Лишь откуда-то слышались похрапывания. Не считая этого, Зимняя Цитадель спала, вместе со своими обитателями, но не со всеми. Кристальная пони заметила свет в одной из комнат. Первой мыслью стала Элиона - дочь канцлера, с которой она вчера болтала до ночи. 
      Осторожно подкравшись, Ави посмотрела в щель и увидела её, одетую в ночную сорочку, лежащую на кровати животом вниз, внимательно читающую какую-то большую книгу.
      Кристальной пони так не хотелось беспокоить Элиону, но уйти, не попрощавшись, тоже не входило изначально в её туманный план. А тут такая возможность. Ави подняла копыто, чтобы постучаться, но всё же решила просто легонько открыть дверь. Получилось и впрямь тихо.
- Привет, - шепнула пони, из-за чего дочь канцлера дёрнулась и вскочила с кровати. - Ой, прости, что напугала.
- Авина? - удивилась Элиона, подбирая упавшую книгу с пола. - Ты чего не спишь? 
- Да вот, зашла попрощаться, - вздохнула Ави.
- Попрощаться? Зачем? Тебя выгоняет мой папа что ли? Или мама? - взволновалась земная пони.
      Её волнению можно найти причину, всё-таки не каждый раз в город приезжает та, кто может рассказать о Кристальной Империи. А судя по всему, Элиона не водила дружбы с местными жеребятами, неизвестно почему.
- Я... хотела... - замялась Ави. - Эх, я бы с радостью всё рассказала, но просто пойми - мне нужно уйти. Но, я обещаю, что вернусь в Айронклэд как-нибудь, - пони сделала обнадёживающую улыбку. - Ведь ты просила меня рассказать об Империи.
- Так это из-за стражников? - Элиона встала с кровати и подошла к Авине поближе. - Я поговорю с папой, тебя примут здесь как родную, - её выражение лица говорило о том, как ей не хочется прощаться.
- Да нет, не в этом дело. Дело во мне.
- Ты сделала что-то плохое?
- И да, и нет, - кристальная пони поскребла по полу. - В общем, прощай, - Ави развернулась, но затем кое-что вспомнила. - Ах да, чуть не забыла.
      Она достала из сумки фиолетово-розовую вишню, завёрнутую в бумагу.
- Вот тебе мой подарок из Империи, - Ави аккуратно протянула ягоду к Элионе. - Я хотела подарить тебе ещё и компас, но по глупости обменяла его на тридцать монет, которые мне вообще не пригодились. Но зато ты сможешь посадить эту вишенку во дворе и у тебя вырастет целое древо таких, - пони искренне улыбнулась, смотря, с какой осторожностью приняла этот подарок дочь канцлера. 
- Подожди, - окликнула Элиона Авину, когда та стала отдаляться от комнаты. 
- Да? - тихо ответила кристальная пони
      Кобылка из дома Арклайд подошла к ней поближе и просто смотрела прямо в глаза. Из-за этого взгляда, Авина почувствовала себя неловко.
- Хочешь что-то сказать? - переспросила Ави.
      Вместо слов Элиона прикоснулась ко рту пони своими слегка суховатыми губами. Авина чувствовала, что её щеки будто горят, но вместо того, чтобы оттолкнуть подругу и высказаться, она присоединилась. 
      Этот необычный поцелуй для Ави длился немного, но запомнится точно надолго.
- Ты чего? - нежно улыбнулась кристальная пони.
- Просто... Всегда хотела попробовать нечто подобное, - Элиона виновато пошаркала копытом по ковру. - Тебе понравилось?
- Эм, да, наверное, - рассмеялась Авина. "

- Ух ты, - послышалось со стороны старого пони. 
- Что? - с усмешкой спросила Ави. - Мне не стоило рассказывать об этом? А ведь это довольно важный момент.
- Нет-нет, - быстро проговорил Старсвирл. - Если честно, то можно было начинать прямо с этого, - признался пони.
- Значит и вам это понравилось? Просто, тогда мне это показалось немного странным.
- Всё в порядке, можешь продолжать и не обращай внимания на меня.
- Хорошо, - весело проговорила Авина и продолжила свой рассказ.

" - Как ты хотела выйти отсюда? - удивилась Элиона. - Наши стражники стоят у входа в Цитадель и у ворот. И почему так рано? Днём бы спокойно вышла и всё.
- Не знаю, - замялась Ави, которой до сих пор было неловко от поцелуя дочери канцлера. - Иногда просто не получается всё как следует обдумать.
      Элиона задумалась, а через несколько секунд подняла голову, придумав выход из положения:
- Если не боишься, то я могу провести тебя через Склеп Предков, - предложила дочь канцлера.
      Авина знать не знала, что значит это слово, поэтому согласилась с этим предложением. 
- Отлично, тогда подожди меня на первом этаже, я что-нибудь накину, - с этими словами она забежала обратно в свою комнату.
      Ави осторожно ступала по ступеням, обдумывая то, что сделала Элиона. 

А что такого? - спросила совесть. - Ты же слышала, что ей всегда хотелось это сделать. Что в этом плохого?

Да ничего ужасного я не вижу, - ответила Авина. - Но мне всегда казалось, что первый поцелуй должен быть другим. Ладно, не отвлекай меня, нужно просто уйти отсюда, чтобы Паддингхед больше не беспокоился за меня.

Ты видела его лицо? Не знаю, как ты, но он явно такого не забудет, а твоё исчезновение совсем собьёт его с толку, - продолжала совесть.

Всё, хватит, - разозлилась Ави.

***

  

      Кристальная пони с Элионой, которая надела кое-что из своих вещей, спустились примерно на три этажа вниз. Авина почувствовала холод от этого места. Дочь канцлера заметила её дрожь и накинула тёплый платок ей на спину.
- Спасибо, - дрожащим голосом прошептала Ави.
- Здесь всегда холодно, - тихо сказала Элиона, беря в копыто факел, висевший на стене. - Зато зимой почему-то тепло.
- Эм, стоило спросить это раньше, но где мы? Это погреб для припасов? - спросила кристальная пони.
- Погреб для...? - удивилась Элиона, а затем она поняла. - Ой, у тебя дома таких нет?
- Погребов-то? Есть. Даже огромные кладовые, но там не замерзаешь, - ответила Авина.
- Нет, я не про это. Я говорю о месте захоронения. Здесь покоятся предки нашей семьи. 
- Покоятся предки? То есть здесь они спят?
- Что с тобой? У вас в Империи что, никто не стареет? И не умирает?
      До Авины полностью дошло то, что имеет в виду её подруга. А больше всего её заинтересовало то, что она никогда не видела у себя дома старых кристальных пони. Про смерть Ави знала ещё с детства. Но старение для неё оказалось чем-то совершенно новым. А самым первым представителем её расы, который постарел, оказался Долфрин. Хотя в тот день он ей показался таким от безумия.
- Всё-всё, до меня дошло, Элиона. Не расскажешь о них?
- Времени не хватит, - улыбнулась дочь канцлера. - Но я предусмотрела это, - с этими словами она вытащила довольно больших размеров книгу и передала её Авине. - Держи, почитаешь в свободное время, а заодно узнаешь многое о нашем Доме и о других. Спорю на своё лучшее платье, у вас нет такого.
- Нет, - усмехнулась Ави. - У нас единственный правитель - это император, а с недавнего времени правит единорог, точнее правил. Но я с удовольствием почитаю о вашей истории, - с этими словами она приняла книгу, которая оказалась не такой тяжёлой, какой показалась изначально, и спрятала её в сумку.
      Сам склеп представлял собой довольно просторный и длинный коридор, в котором по обеим сторонам стояли большие статуи. Издали они казались одинаковыми, но подойдя поближе, Авина поняла, с каким невероятным вниманием к деталям их сделали. Каждая отличалась буквально всем. По правую сторону стояли статуи кобыл дома Арклайд, на некоторых даже изваяли доспехи и оружие. А по левую сторону жеребцы с суровыми выражениями лиц. Можно было часами рассказывать о каждом из них, но Ави ничего не знала об этих земных пони, поэтому просто продолжила идти за Элионой.

***

  

- Чем ты будешь заниматься? - спросила дочь канцлера, когда они поднимались по ступеням куда-то наверх. - Что умеешь делать? "
- Авина! - громко послышалось со стороны старика.
- А, чего? Что-то я заговорилась, - призналась пони.
- Ты вот упомянула пару интересных моментов. Сообщила канцлеру о приходе зимы и рассказывала его дочери про Кристальную Империю. Можно здесь поподробнее? 
- Я могу, конечно, ничего не говорить, - вздохнула Ави. - Но, чувствую, что это моё последнее приключение на круп. - Так что...
      Авина сделала глубокий вдох:
- Я кристальная пони. Родилась в Империи и училась в школе. Родителей потеряла, но зато обрела друга в лице Сомбры из дома Блэквул. Из-за страшной беды, пришлось отправить Кристальную Империю куда-то в небытие. Сомбра, кстати, потом умер, - послышался нервный смешок. - Затем, по его просьбе я отправилась в Айронклэд, чтобы передать фразу "Зима близко". И теперь я потеряла свой дом, немногочисленных друзей и смысл жизни. Ах да, ещё у меня больше нет блестящей шерсти, по которой нас отличали от земных пони и глаза разного цвета, на которые обращают внимание все кому не лень. А что? Это ведь так странно! Необычно. Всем нужно об этом сказать! - саркастически прокричала Авина.
      После небольшой паузы, пони отдышалась, а затем спокойно сказала:
- А теперь послушаю вашу историю. И-и-и... 
      Ответа не последовало.
- Старик? Ты там умер что ли? А вот ещё, ты знаешь, как можно отправить огромный город вместе с его жителями куда-то сквозь время и пространство? Просто я иногда перед сном ломаю себе голову над этим вопросом.
- Ха-ха-ха! - громко послышалось после долгой паузы со стороны Старсвирла, да так, что Авина дёрнулась. - Ах, как же я любил этого славного малого. А особенно его лень. Когда он стал королём твоей Империи, то в один день попросил о каком-нибудь заклинании, которое могло бы очистить небольшое пространство от кучи экскрементов без труда и забот.
- От чего? - переспросила со смехом Ави.
- Кристальные овцы и остальные жители Великой Империи гадили отнюдь не кристаллами, а учитывая то, в каком замкнутом пространстве вы жили... - И он отправил целый город с помощью него? - опять послышался громкий смех, после которого Старсвирл закашлял. 
- Да! - весело сказала Авина. - Он дал мне книгу с похожим заклинанием, а потом раз и Кристальная Империя испарилась, вместе с моими вещами. Эх, как же много платьев у меня пропало...
- Целая книга?! Я прислал ему всего один свиток, - кажется, что старик смеялся до слёз. - Ах, а потом была маленькая фиолетовая вспышка и немного шума?
- Да-да, именно так! - пони присоединилась к Старсвирлу. - Только всё это размером с город! А в конце остался такой прекрасный кратер.
- Хорошо. А тебя удивят такие слова: тёмный, кристалл?
- Ничуть. На роге Сомбры было что-то похожее и из-за них мы отправили Империю куда-то в будущее, - Ави начинала замечать, что ей становится плохо, казалось, что она на чём-то качается.
- Великолепно! Знаешь, я чувствую себя нехорошо с этим мешком на голове, поэтому попробую прилечь и подумать. А ты, если не трудно, продолжай свой рассказ. У тебя красивый голос и он успокаивает. Тебе никогда не говорили про это?
- Ни разу.
- Теперь знай, - со стороны Старсвирла послышалась возня, скрип досок и хруст костей.

" - Даже не знаю, - покачала головой Ави. - Я даже не окончила школу.
- А печь умеешь? - спросила с серьёзным лицом Элиона. - Вышивать? Может, ты отлично торгуешь?

Скажи ей о том, что прекрасно умеешь обращаться с ножом, - посоветовала совесть.

- Нет, ничего этого я не умею, - вздохнула Ави. 
      Земная пони подошла к стене, которая говорила о том, что они обе зашли в тупик, но дочь канцлера не глядя повесила факел на держатель и задумалась.
- Не хочешь вступить в разведку? Будешь путешествовать по Диким Землям.
      Элиона подробно объяснила, как пройти к нужному зданию. А затем надавила на один из камней. Послышался шум каких-то механизмов и кусок стены отодвинулся в сторону.
- Нравится? Эту лазейку сделали ещё тогда, когда пегасы только начинали нападать на наши деревни. Дед, когда он был живым, предположил, что эти безумцы смогут всё-таки пробиться в крепость. А затем и в Цитадель, и вот этот самый проход помог уже моему папе атаковать их со спины и нанести поражение.
- Как умно, - призналась Ави, думая о том, могли ли быть в Империи такие проходы?
      Они подошли к ещё одной похожей стене и открыли тем же образом. Кристальная пони почувствовала свежесть утреннего воздуха, а затем более разнообразные запахи. Проход вывел их к стене, расположенной недалеко от Цитадели. Стражники у ворот никак не могли заметить их, а несколько пони, которые шли вдалеке куда-то по своим делам даже не заметили неожиданную дыру в укреплениях.
- Вот и всё, - грустно вздохнула кобылка. - Здесь мы и попрощаемся.
- До встречи, Элиона, - Ави крепко обняла единственного близкого ей пони после исчезновения родного дома и смерти Сомбры. - Мы ещё встретимся.
      Дочь канцлера поцеловала её в щеку, на которой остался шрам, нежно погладив по ней. Напоследок она сказала со слезами:
- Как жаль, что он так и останется. Даже лучшая мазь не смогла помочь полностью избавиться от него, - Элиона вытерла себе лицо. - Удачи тебе, Авина
      Кристальная пони вытерла ещё одну слезинку, которую дочь канцлера не заметила, а затем, отойдя на несколько шагов, помахала подруге на прощание.

***

  

      Здание, в котором набирали разведчиков, мало чем отличалось от остальных грязно-серых домов, и если бы Элиона не сказала как к нему пройти, то Ави никогда не догадалась, что именно сюда доставляют информацию о землях королевства. 
      Двухэтажное здание, квадратной формы с небольшой пристройкой сбоку, которая, наверное, являлась входом в подвал. Авина постучалась в двустворчатые двери, но ответа так и не последовало. Ещё раз, затем ещё. 
      От земного пони, который украшал балконы домов какими-то разноцветными лентами и флажками, Ави смогла узнать, что пришла немного рано. Что ж, недалеко оказался пень - должно быть, когда-то в этом сером замке всё же росли деревья, но они мешали постройке новых домов, из-за чего их нещадно спилили. Кристальная пони уселась на него и принялась ждать. 
      Время шло на удивление медленно, несмотря на то, что ждать оставалось всего тридцать минут. За этот промежуток ничего интересного не произошло: обычное рутинное начало дня, разве только многие жители в спешке украшали свой город, будто они услышали мысли Авины о серости и унылости Айронклэда и решили его немного приукрасить. Вскоре к дверям здания разведки подошёл ещё один желающий, по крайней мере, он не проходил мимо и не занимался вывешиванием флажков. Ави хотела сказать ему о том, что пришла первая, но посмотрев на его злобный взгляд на твёрдом и широком лице, решила просто оставаться на своём месте.
      Этот земной пони имел довольно крепкое сложение, светло-красная шерсть с настолько непонятной меткой, что Авина так и не смогла разобрать, что на ней изображено. Вся передняя часть тела до передних копыт укрывалась под мягким доспехом, который выглядел так, словно этот пони прошёл сотню сражений. Растрёпанная грива и довольно коротковатый хвост имели грязно-зелёный расцвет. В его жёлтых глазах виднелось безразличие и раздражение к тому, что приходится ждать. На плече левого копыта покоился нож, спрятанный в подобии ножен. Он не обращал внимания на Ави и просто стоял у ступеней дома, со злостью и нетерпеливостью посматривая на дверь и заплёвывая дорогу из камня каждую минуту.
      Когда заскрипел засов двери, кристальная пони встала с пенька, потягивая задние копыта, а затем устроилась недалеко от пони, пришедшего позже неё. Тот направился к дверям и с силой распахнул одну из них, после чего зашёл внутрь. Ави не стала отставать и сделала тоже самое, удивившись неподатливости оных.
      Внутри оказалось ещё хуже, чем выглядело снаружи. Невзрачное тёмное помещение, освещаемое парой свечей. Пахло металлом и потом, особенно потом, а деревянный пол скрипел так, словно ему минула не одна сотня лет. За небольшим столиком сидел земной пони с суровой бородой, одетый в кольчугу с пластинчатым панцирем, на правой стороне которой виднелся знак: раскрытый глаз, по бокам которого расположились два колоса пшеницы.
- Имя? - спросил пони у стола грубоватым и некрасивым голосом.
- Дериш, - ответил похожим голосом земной пони. - Просили доспехи? Получайте.
      Сидящий у стола взглянул на потёртые обноски и усмехнулся.
- Пожалел двадцать серебряных? Будь по-твоему. Иди, готовься, - после этих слов пони по имени Дериш смачно плюнул на пол и ушёл в стороннюю комнату.
- Новенькая? - спросил земной пони. - Подготовка имеется? Необходимая экипировка при себе?
- Раз я новенькая, откуда мне знать, о чём вы спрашиваете? 
- Мои слова тебе непонятны? Или уши забиты? 
- Нет, ни того, ни второго не имеется, - угрюмо вздохнула Ави.
- Прекрасно. Тогда, какого сена ты сюда приплелась?
- Послужить доброму делу во имя дома Арклайд.
- Что ж, похвально, - презрительно усмехнулся пони. - Запишу тебя в пятый отряд, если у нашего квартирмейстера возьмёшь всё необходимое. Всего за двадцать серебряных. Или, можешь поступить, как тот увалень Дериш и сама сошьёшь себе броньку.
- Не волнуйтесь, я заплачу, - с этими словами Авина достала нужное количество монет и выложила на старый стол, покрытый трещинами. 
      Земной пони быстро убрал их и выдал жёлтую помятую бумажку. 
- Идёшь в правую дверь. Надеюсь, ты знаешь, где это? - усмехнулся он.
      Кристальная пони ничего не ответила и прошла в нужную комнату, которая оказалась небольшим складом, состояние которого было ещё хуже, чем в первой. 
      По храпу Ави определила, где в этой едва освещаемой комнате находится квартирмейстер. Это был довольно пожилой земной пони, судя по бороде, цвета которого Авина не могла различить в тёмном помещении. Она легонько ткнула его, из-за чего тот почесал себя и перевернулся на другой бок. Тогда она скрутила листок так, что он стал похож на постепенно сужающуюся трубку, и сунула квартирмейстеру в ухо. А затем, что есть мочи, крикнула прямо в неё:
- Пожар! Драконы!
      Земной пони вскрикнул и внезапно вскочил, ненадолго забыв о старости, что вышло ему боком в виде заболевших суставов.
- Драконы?! Где? - заорал квартирмейстер.
- Не знаю! - крикнула в ответ Авина. - Меня послали к вам за экипировкой.
- А-а, - кивнул пони, держась копытом за бок. - Где бумага?
- У вас в ухе. Она случайно упала туда.
      Тот поднял копыто, пытаясь нащупать лист.
- Нет, на другом, - усмехнулась Ави.
      Квартирмейстер достал трубочку, развернул и пробубнил про себя её содержимое, а затем пошёл к стойкам и полкам. Вернулся он с доспехами из гибких мягких пластин с изображением знака разведки и деревянным предметом, который своим видом напомнил Авине об орудиях на башнях. Положив эти вещи на стол, квартирмейстер снова лёг на свою постель.
      Кристальная пони сняла тёплый платок нефритового цвета с гербом дома Арклайд и надела на платье броню, а затем прицепила то, что называется арбалетом на три застёжки. А платком укрыла всю шею.

***

  

      Как выяснилось позже, здесь всё по своим правилам. Если ты прошёл подготовку, имеешь достаточно денег и хоть какое-то имя в городе, то добро пожаловать в элитный первый отряд, который, как говорят, тихо проводит разведку в западных землях, в которые никто никогда не летал и не ходил. А если иначе, то попадаешь в самый низ. И Авина как раз попала в такой отряд - пятый, самый худший и который не жалко отправлять в самые дикие места. А такими являлись три: Драконий Камень, пустыня и северные земли. Из-за невозвращения из последних, количество этих мест сократилось до двух. И пятый отряд как раз отправился к логову драконов.
      Вместе с Авиной и Деришем, к отряду присоединился ещё один земной пони, который служил в разведке на три дня больше и выполнил одно задание. Его "друзья" смогли перейти в четвёртый отряд, благодаря тому, что имели больше денег. По крайней мере, так он говорил, постоянно злясь на них. Этого пони звали Берионом. У него было худощавое телосложение, что лишний раз подтвердило догадку Ави в том, что придётся очень много бегать. Немного крупные голубые глаза на некрасивом вытянутом лице. Скрипучий голос, который каждый выводил из себя Дериша, когда он начинал с ним разговаривать и учить тому, как нужно проводить разведку. Тёмно-коричневая короткая грива с хвостом и бежевого цвета шерсть. Тем не менее, доспехи на нём имели превосходный вид, будто только что из мастерской, а некоторые детали говорили о том, что они явно не стоили двадцати серебряков. Но что тогда он делает в пятом отряде?
      Задание оказалось незамысловатым, но на опасной территории. Целью являлось наблюдение за активностью драконов, так как с Эллариса вороны доложили о совсем недавнем прилёте ящеров в Мёртвый Город, что наводило опасения. Авина понятия не имела, что это за место, она просто считала, что их хотят послать куда подальше, чтобы не мельтешили под копытами.
      Вышли все трое ровно в девять утра. В путь дали пищи и воды на предполагаемое время - примерно три дня. К слову, еда была абсолютно безвкусная, но, как сказали, отлично подавляет чувство голода. 
- Эй, кобыла, как тебя звать? - спросил Дериш, смачно плюнув на дорогу у главных врат.
      Авине очень не хотелось общаться со своими спутниками, но ведь можно поступить иначе?

А что если притворится полностью неразговорчивой? - подумала Ави. - Интересно, есть у них такие недуги.

- Я тебя спрашиваю, отвечай!
      Кристальная пони посмотрела Деришу в лицо и поднесла копыто к рту, стараясь показать, что не может говорить.
- Да вы издеваетесь? - разведчик поднял голову к серым облакам, которые с утра так и не пролили ни капли дождя. - Сначала этот долговязый, а теперь ещё эта немая кобыла! Весело будет мне с вами, ребята.
- Следи за языком, - послышалось откуда-то сзади.
- А то что? - усмехнулся земной пони. 
- Да так. Мы же в разведке? А значит разговаривать нужно по делу.
- Хочу и буду говорить не по делу! Но ты меня бесишь больше всего, - злостно посмотрел он на Бериона. 
- Тогда используй это себе на пользу! - с этими словами он рванул с места, а когда поравнялся с Авиной то со всей силы шлёпнул её по бедру. - Ноо! Нам надо успеть!
      Первая мысль, которая появилась у Ави от этой наглости - это догнать Бериона и хорошо заехать ему по физиономии. Но стоит признать, это и в правду придало ускорения.
      Сразу после ворот столицы земных пони разведчики направились строго на юг, немного отклоняясь к востоку. Дорогу указывал долговязый и это говорило о том, что он, в самом деле, уже не первый день на этой службе. 
      Оглянувшись назад, Авина посмотрела на Айронклэд, пока он совсем ещё не скрылся из виду. И вот что странно: казалось, что рядов облаков два, а не один. Первый навис почти над городом. А второй ряд, казалось, висит слишком высоко, даже выше Небулоса, который был едва заметен среди всего этого. 
      По пути кристальная пони вдоволь налюбовалась красотами Диких Земель. Их путь пролегал через горы, леса, каньон и реку, пустыню и, в конце концов, остановился на склонах красноватых пиков, которые служили чем-то вроде естественной стены для Драконьего Камня.
      Сделав второй привал, пони переночевали, а с утра начали вести наблюдение, которое окончилось не так, как хотелось бы.
      Авина стала замечать, как Берион нервно ведёт себя после ночи, проведённой в никем не занятой пещере. Вполне вероятно, он чувствовал себя неуютно, от того, насколько близко разведчики находились у драконьей обители. Тогда-то Ави впервые увидела этих существ, о которых слышала столько историй в Империи и от Элионы.

***

  

      День стоял в полном разгаре. Наблюдение за существами, которые только и делали, что купались в красной жиже, лежали на брюхе, или летали вокруг Камня. А некоторые подходили к странному дереву, растущему посреди ровной огромной площадки, охватывающей всю обитель.

Откуда среди камней и скал выросло дерево? - удивлялась Авина, заметив, что кроме него, здесь вообще никакой растительности не водилось.

- Ребята, мне нужно отойти. Я сейчас схожу за те кусты, - Берион указал в сторону сухой растительности, которая когда-то была чащей пышно растущих деревцев и кустарников.
- Вали, - буркнул Дериш, лежа на спине и жуя остатки сена.
      Когда земной пони неуклюже спустился с гор, разведчик взглянул на Авину, которая с интересом рассматривала драконов.
- Знаешь, а мне нравится, что ты не можешь говорить, - Дериш достал потёртую фляжку, принадлежащую ему лично и сделал один большой глоток. - Эх, жаль моя кобыла не обладала такой потрясающей возможностью. 
      Кристальная пони мельком посмотрела на разведчика и улыбнулась, а затем продолжила рассматривать жителей Драконьего Камня, которые не делали чего-то необычного, или странного.
      Время шло, а Берион не возвращался. Дериша начинало это злить, так как он не любил, чтобы кто-то отлынивал от работы. Спуститься с горы он так и не успел, так как ему по голове угодила странной формы палка, прилетевшая неизвестно откуда. Авина услышала его злобный вскрик и подбежала к нему. Дериш сидел на склоне горы и держался за больное место.
- Кто это сделал?! - зарычал он.
      Всё последующее произошло так быстро, что Ави не могла нормально уследить за всем. К ним бежали на четвереньках два мохнатых существа с коричневатым мехом. Их скорость впечатляла. Дериш не стал долго думать и вытащил свой нож, а затем без малейшего страха бросился к первому существу. Кристальная пони не знала, что делать и просто вытянула копыто, пытаясь прицелиться из арбалета. Разведчик несколько раз полоснул по врагу, заставив того испустить истошный крик от боли. Должно быть, эти мохнатые звери собирались только схватить обоих пони, но Дериш настолько отчаянно лягался и вырывался из захвата передних конечностей существа, что тот просто схватил его за шею обеими лапами и с хрустом вывернул ему голову. 
      Авина всё так же стояла с трясущимся копытом не в силах выпустить стрелу, которая вряд ли могла помочь и просто с диким страхом смотрела на существ, одно из которых держалось за бок. Второй зверь стал медленно подходить, приготовив для удара длинную прямую палку, смотря своими глазами с ярко фиолетовой радужкой и чёрным суженным круглым зрачком. Ави опустила копыто и сняла арбалет, наклонив голову, чтобы это быстрее закончилось. В тот момент ей показалось, что существо выразило на лице что-то вроде ухмылки"

- И вот, теперь я здесь, - с грустью вздохнула Авина, постучав связанными копытами, которых она уже не чувствовала, по деревянному полу.
- А что тот третий? - спросил Старсвирл, которому, судя по спокойному голосу, стало намного лучше. - Это он позвал этих мохнатых, или просто удачно убежал?
- Думаю, что первое. И если подумать ещё лучше, то получается, что его друзья не в четвёртом отряде, а также схвачены. Но зачем так делать? Да и кто нас схватил?
- Кто знает? Иногда удачно сходив за дерево, ты можешь спасти себе жизнь, - рассмеялся старик. - Прямо, как тогда с моим знакомым... э-э, ладно, не будем об этом, - голос Старсвирла погрустнел.

***

  

       В кои-то веки похитители решили навестить своих пленников, возможно, вспомнив о том, что они живые существа, которым лежать с закрытыми глазами и связанными конечностями, мягко говоря, неуютно.
      Авина услышала, как что-то рядом с ними заскрипело и это не старик, ворочающийся на скамейке. 
- Но'грик оставил их связанными? - послышалось знакомыми словами, но в очень необычном звучании. - Бедные животные, - голос имел высокий тон, а значит, это была самка странных существ. - Я сниму верёвки, если вы будете сидеть тихо, - разговаривала она несколько медленно и спокойно. 
      Но кристальной пони никак не верилось, что кто-то из этих мохнатых зверей решил облегчить им муки после такого непростительного похищения.
- Вы говорите на нашем языке? - удивился Старсвирл. - Пожалуйста, будьте разумными, скажите, зачем вы схватили нас?
- Неуклюжие животные говорят? - удивилась незнакомка. - На наречии предков? Как это возможно?
- Вы понимаете меня? - продолжал старый пони. - Прошу вас, снимите этот мешок с головы. Мне очень плохо и это может кончиться ещё хуже.
- Я понимаю тебя, но как это возможно? Мы забрали вас с Земли Ящеров. Здесь нет смысла.
      Авина слушала во все уши, но всё что она могла слышать, кроме необычной речи, это то, как это существо дышит: ровно и спокойно. В отличие от Старсвирла, который заметно ожил после открытия двери.
- Животное, ты укусишь меня, если я сниму ткань? 
- Нет-нет! Просто сними её! - взмолился старик.
      Судя по радостному возгласу, самка всё-таки сняла мешок с головы. После чего Ави услышала звуки, которые говорили о том, что её друга по несчастью рвало и довольно сильно. Либо рассказ истории, либо что-то ещё, но кристальная пони привыкла к постоянной качке и неудобства доставляли ей только от верёвки и прикрытые глаза.
- Кхе-кхе, тьфу, - отплевался Старсвирл. - Можете снять мешок и моей спутнице? 
- А она будет кусаться? - спросила похитительница.
- Да не будем мы этого делать, - с раздражением ответил старик, а затем его накатил ещё один этап самого быстрого способа очистить желудок. - Кхе. О-о, как всё горит.
- Горит?! Я принесу воды, - забеспокоилась незнакомка.
- Нет, нет, это образно, - тяжело вздохнул Старсвирл. - Просто, освободи нам ноги, а то я их совсем не чувствую.
      Авина почувствовала, как ей на голову опустилась мягкая лапа, а затем четыре отростка зацепили мешок и стянули его. Кристальная пони зажмурилась от того, что её глаза привыкли к темноте. А когда зрение обрело ясность, она увидела, как существо развязывает тугие и крепкие верёвки, которые нельзя сравнить с теми, которыми её приковал Долфрин к стулу.
      Она была выше пони и использовала для передвижения только нижние конечности. А передними существо ловко развязывало путы на копытах. Притом она это делала своими восемью небольшими отростками. На каждой лапе они были разной длины, а один сильно отличался толщиной. Три из них выглядели словно палочки, но могли сгибаться в трёх местах. Четвёртый самый крупный отросток расположился дальше от своих трёх собратьев и сгибался только в двух местах. На второй лапе они дублировались и располагались в таком же порядке, только так, будто их отразили зеркально. Существо покрывала с нижних ног до головы густой коричневатая шерсть. Только внутренняя часть лап, лицо и уши не имели такого покрова. Так же спереди то, что напоминало грудь и живот, имело меньше шерсти, чем всё остальное тело. Голова и лицо также сильно отличались от тех существ, которых увидела Авина за свою жизнь. У неё она держалась на коротковатой, по сравнению с пони и тем более драконами, шее. По бокам выпирали отростки, которые должно быть служили существу ушами, только имели более интересную форму, чем у копытных. Два небольших глаза, имеющих жёлтый цвет; между ними приплюснутый нос с широкими ноздрями. Лоб слегка выпирал вперёд, что придавало лицу ещё более серьёзное выражение. А над глазами две густые брови. Во многом лицевые детали напоминали аналогичные у пони. Авина смогла узнать всё тоже самое, что было у неё: те же два глаза, два уха, нос, рот, две брови. 
      Когда она развязала верёвки и убрала на дощатый пол, Ави постаралась размять копыта, но только так, чтобы у существа не появилось повода наброситься, то есть медленно и спокойно. Получив невероятное удовольствие от того, что она наконец-то смогла вытянуть их, Авина осмотрела самку со спины, когда она отошла к Старсвирлу. Позвоночник от нижней точки, от которой росли ноги, шёл до самой шеи вверх. Область живота обладала самыми узкими пропорциями в обхвате, область груди выглядела чуть шире; но наиболее широкой частью оказалась нижняя область бёдер. Так же стоит приметить длинный тонкий хвост, который, казалось, служил существу пятой конечностью. Кристальная пони с грустью взглянула на свой, который не имел такой удивительной гибкости.
- Готово, - сказала незнакомка. - Вы послушные и не пытаетесь доставить хлопот. Это радует меня. Вы голодны? Или, как огромные ящеры грызёте камни? 
- Нет, мы едим нормальную еду, - ответил Старсвирл. - Только я не знаю, чем вы питаетесь. 
      Вторую часть фразы самка не стала слушать и ушла, закрыв дверь своим хвостом. Пока она уходила, Ави заметила, что её "копыта" напоминают передние конечности с теми же четырьмя отростками, только они длиннее и шире.
      Когда снаружи всё стихло, Старсвирл посмотрел на кристальную пони, а та, в свою очередь, стала рассматривать старика.
- Так вы единорог, значит? - спросила Авина, посмотрев на рог.
- Да, всё верно. А вот тебя я представлял совсем другой, - признался старый пони.
- Ничего страшного, в своём воображении я вас тоже совсем другим представляла.
      После неловкой паузы, Старсвирл продолжил:
- Ну, что скажешь об этом... - О ней?
- Меня больше интересует то, что им от нас нужно? - проворчала Ави.
- Когда я встретил двух таких существ в лесу, то заметил, что они ловили фениксов. А эта называла нас животными и удивлялась, что мы разумны, - Старсвирл почесал голову. - Я тут подумал, может для них, мы кажемся такими же, как для нас разные малые твари, вроде насекомых, белок, мышей?
- Вполне возможно, - безразлично махнула копытом Авина. - Слушай, ты же единорог? Используй свою чудную, как там её, магию, чтобы вытащить нас отсюда. 
- Если и делать что-то подобное, то нужно выждать хороший момент, а пока нам остаётся только ждать, - старый маг положил своё сумку с пола и осторожно вытащил какую-то коробку.
- Что это? 
- То, за что я отдам свою жизнь, если потребуется. Надеюсь, мы здесь застряли ненадолго, так как цветы даже с водой протянут недолго, - Старсвирл с волнением и трепетом осмотрел синие цветы, а затем закрыл коробочку и спрятал её в сумку. - В закрытом виде они могут продержаться намного дольше, но я надеюсь, что мы сможем выбраться раньше, чем они погибнут.
      Вскоре похитительница вернулась с полукруглой корзиной, заполненной едой, которую пони никогда не видели. Здесь лежали жёлтые кривые палочки, напомнившие Авине своей формой серпы, которые она неоднократно видела в землях земных пони; какие-то мягкие кусочки, и т.д. Ави не стала рассматривать еду, а просто решила попробовать. И первой она взяла жёлтую серповидную палочку. Пони уже раскрыла рот, чтобы откусить её, но незнакомка остановила её.
- Так есть нельзя. Вредно. Делай так, - с этими словами она схватилась за тонкий длинноватый кончик и потянула вниз. - Кожура невкусная. Ешьте мякоть. Затем она протянула то, что оказалось внутри жёлтой оболочки прямо ко рту Ави.
      Кристальная пони осторожно откусила и почувствовала полное наслаждение от этой пищи. 
- Мм, как вкусно! - ответила Авина. - Что это такое?
- Мы называем их бананами. Или фрукт. Очень сытная пища, которая придаёт много сил.
      Пони заметила, как старик тоже решил испытать подобное наслаждение, но пришла в замешательство, когда заметила, как Старсвирл хотел использовать магию. К счастью он вовремя спохватился и использовал копыта и зубы.
      Незнакомка не оставила без внимания явно выделяющийся рог и решила полюбопытствовать.
- Что это? - спросила она, дотронувшись одним отростком лапы до источника магии у единорогов.
- Смотрю, у вас присутствует интерес к неизвестному, а это хорошо, - улыбнулся Старсвирл. - Это рог, он служит для... - Для красоты. Да, и для защиты от врагов. Точно.
- Для защиты? Но он же тупой. Как вы им защищаетесь?
- Э-э, разбегаемся и втыкаем его, - усмехнулся старый маг. - О, а теперь моя очередь. Как вы называете это? - Старсвирл показал копытом на лапу существа.
      Самка посмотрела на свою конечность, будто увидела в первый раз, а затем медленно сложила отростки, из-за чего лапа превратилась в подобие молота.
- Рука. Матерь говорила, что это именуется руками. Ими мы делаем всё: вещи, лазаем по деревьям, надоедливую мелочь вытаскивать ими тоже очень удобно. А это, - незнакомка распрямила один отросток. - Палец. Всего их у нас шестнадцать. Вы понимаете, что значит шестнадцать? - медленно проговорила самка.
- Отлично понимаем, - кивнул Старсвирл. - Кстати об этом, давайте начнём сначала, - старый маг сделал глубокий вдох. - Мы не такие глупые, как вам кажется. У нас есть своя культура, города. Мы можем писать и читать, мыслить и разговаривать. Себя мы называем пони. Также мы различаемся внешне и по некоторым особенностям. Вот у меня, например, есть рог. Моя раса именуется единорогами. - старик внимательно посмотрел на похитительницу. - Вам понятно, что я говорю?
- Некоторые слова я слышу впервые, но вы говорите на наречии предков, как и мы. Но я не могу понять, как вы строите города? Ваши руки выглядят странно, - незнакомка указала пальцем на копыто Старсвирла. - Мать Природа над вами забавно пошутила, раз дала разум и такое тело, - самка тихо засмеялась.
      Авина сочла это оскорблением, но решила промолчать.
- Да, с этим не поспоришь, - рассмеялся единорог. 
А как ваше имя? - спросил старый маг одновременно с незнакомкой, которая спросила: - Как вас нарекла мать при рождении?
      Частое использование слов мать, навлекло грустные воспоминания на кристальную пони, которая давно не ведала о том, каково иметь маму.
- Я Старсвирл, - указал на себя старик. - А её зовут Авиной, - он показал копытом на кристальную пони.
- Стар-свирл? - с паузой переспросила существо. 
- Нет, просто Старсвирл.
- Понимаю. А меня нарекли Акри'ша, - представилась самка.
- Может, Акришой? - удивился единорог.
- Нет, нет. Неправильно. Акри'ша. Акре'шой - это добытчик пальмовых листьев из южного племени. У нас они похожи, - слегка улыбнулась Акри'ша.
- Я-сно, - протянул старый маг. - Вот мы и познакомились, - с этими словами Старсвирл вытащил один мягкий кусок из корзины, который имел темноватую сухую оболочку, а внутри что-то темно-белое. 
      Пожевав эту пищу, единорог выразил восхищение:
- Мм, это тоже вкусно. Не так вкусно, как банан, но тоже хорошо. Люблю мягкое, - затем единорог чем-то хрустнул. - Ах, что-то попало, - Старсвирл приготовил копыто и выплюнул на него что-то, отдалённо напоминающее гребень, которым расчёсывают гриву. - Это несъедобно, - улыбнулся маг.
- Я рада, что вам, пони, понравились бананы и рыба. Надеюсь, что и остальное тоже понравится. А пока я оставлю вас одних, но когда мы доплывём до "них", я ещё раз приду к вам.
- Рыба? - переспросил Старсвирл. - А где это растёт?
- В океане, - удивлённо ответила Акри'ша. - До встречи, пони, - дверь закрылась, и друзья вновь остались наедине.
- Я так и знал, что в воде тоже можно выращивать пищу. Ты заметила? Она сказала про океан. То же слово употреблял мой отец, когда писал книгу.
- На вкус эта, рыба, не похожа на то, что я ела раньше. Хотя, что тут говорить? С тех пор, как я ушла из Империи, всё для меня новое.
- Интересно, как выглядит это растение под названием Рыба? Полагаю, что она имеет толстый мягкий стебель, который растёт со дна. А вот эта твёрдая штука - его корень, - Старсвирл уплёл ещё два куска рыбы и один банан, после чего почувствовал себя сытым.
      Авина же продолжила изучать странную, но вкусную еду.
- Когда ты рассказала о Сомбре и Империи, то говорила всерьёз?
      Кристальная пони раскрыла рот от удивления, а потом со сверлящим взглядом продолжила жевать, пока не проглотила.
- Аа, так, по-твоему, я ради шутки это сказала? Нет! Это всё - правда! Каждое слово! 
- Этого я и боялся услышать, - понурил голову старый маг. - Я так надеялся, что это розыгрыш. Но теперь всё сходится: Сомбра, очевидно, прислал тёмный кристалл в Башню Раикс, в которой раньше учился. Для того чтобы маги его изучили. Затем этот кристалл влился в Оруэла, - старик встал и прошёлся в тесном помещении. - Так-так-так. Откуда взялся второй? Получается, что он прислал два кристалла? - единорог посмотрел на Ави. - Послушай, Авина, когда он отослал их? 
- Не знаю, наверное, сразу, как только нашёл их.
- Но чем он думал? Раз один такой уже впился в него, то зачем он сделал... - Старсвирл умолк. - Может это сделал не он? А кристалл, который начинал овладевать им? Тогда это объясняет. Но как он догадался отправить Империю? Да и зачем он это сделал? А больше всего я хочу знать, как он смог придать моему нелепому заклинанию такой грандиозный масштаб?
- Я так устала, если честно, думать не хочу.
- Мне нужно знать. Что он тебе говорил насчёт этого?
- Сомбра отправил Кристальную Империю, так как этих тёмных кристаллов становилось всё больше и больше. По крайней мере, так он мне сказал. Должно быть, он отправил город сквозь время, чтобы она вся не покрылась этими чёрными кристаллами. А вот про эти ваши заклинания я вообще ничего не смыслю.
- А что насчёт фразы "Зима близко"? Он объяснил об этом? 
- Да, но сделал это Паддингхед. Он говорил о долгой зиме, которая пришла в Дикие Земли десять лет назад. И всё, - Авина растянулась на полу и закрыла глаза. - Надоели эти вопросы. Я хотела бы поспать.
- Хорошо - хорошо, не буду мешать.

***

  

      Кристальная пони понятия не имела сколько проспала. Сон вышел на удивление приятным и долгим, но он прервался единственной знакомой из похитителей. 
- Отриньте своё дрёму, пони, - услышала Ави со стороны двери. - Мы достигли Острова Сирен. Закройте свои ушки этим.
      Что-что, а слух они получили отменный, только теряющий свои свойства к старости.
      Авина открыла глаза и увидела, как Акри'ша держит в руке небольшие шарики тускло жёлтого цвета.
- Чего мы достигли? - переспросил Старсвирл.
- Конечно. Вы же в первый раз за пределами Земли Ящеров, - она закрыла дверь и затолкала один шарик себе в ухо. - Сирены - наши давние враги, с того времени, как наше племя научилось плавать на кораблях. Они сводят с ума своим пением. Единственный уцелевший из южного племени говорил о том, что их голоса звучат сладко, словно мёд, добываемый трудолюбивыми пчёлами.
- Красиво поют, говорите? - Старсвирл встал на ноги, весь в предвкушении. - А могу я их послушать?
- Ты меня слушаешь, пони? Они сведут тебя с ума. А это самое страшное, хуже только яд мантикор, что бродят в наших лесах.
- Позволь мне послушать их. Что за чудным должно быть пение, сводящее с ума? Каким красивым голосом надо обладать, чтобы заставлять таких существ как вы в страхе затыкать уши?
      Акри'ша в лёгком недоумении посмотрела на старика, а затем обратилась к Авине:
- С твоим другом всё хорошо? 
- Полагаю, что да, - усмехнулась пони. - Просто позвольте ему послушать этих ваших сирен. А я, пожалуй, последую вашему совету, - с этими словами Ави взяла шарики, которые оказались мягкими и приятными на ощупь, а затем засунула их себе в уши.
      На её удивление, они полностью огородили пони от мира звуков и голосов. Мир стал немного другим. Она видела, как старый единорог раскрывает рот, обращаясь к Акри'ше. Та повела его за копыто прочь из помещения, в котором лежали две сумки, корзина с остатками чудной пищи и лужица рвоты, от которой почти перестало смердеть.
      Существо поманило своей рукой и Авину, давая ей знать, чтобы она тоже шла следом. Ей хотелось остаться, чтобы хорошенько выспаться, но любопытство всё же взяло верх над её желанием и повело за похитительницей, которая оказалась не такой ужасной, какой воображала эту расу Ави. Но таковы ли остальные представители? 
      Кристальная пони, неуверенно шагая вперёд, не привыкшая к отсутствию звуков, осматривала странное место, в котором по воле судьбы она оказалась пленницей. 
      От комнатки, в которой их держали, вёл более широкий коридор прямо до лестницы. Абсолютно всё вокруг было сделано из досок и других деревянных конструкций. Лишь в некоторых местах виднелись детали, имеющие отличную от дерева структуру, по крайней мере внешне. Ступени привели их в просторный зал, если судить по нижнему этажу. Внутреннее убранство выглядело знакомо, но сделано совсем иначе. Например, двойные ряды висящих над землёй лежанок говорили о том, что здесь существа спят, но разве пони стали бы подвешивать свою постель? Ави желала рассмотреть всё внимательнее, но Акри'ша хотела, чтобы она быстрее вышла за ней. Кое-что пони узнала без труда - огонь, горевший на каменном сооружении и прикрытый неким колпаком. 
      Третья лестница вывела их троих наружу, и какую картинку увидела кристальная пони! Она могла бы увидеть чистое ночное небо, озаряемое двумя лунами! Одна небольшая висела в стороне, а другая имела такую же форму, но только выглядела так, будто от неё откусили ровный кусок. Сами небеса усеивало бесчисленное множество звёзд: одни горели ярко, другие тусклее. Но полностью насладиться ночным небом ей помешали странные конструкции. Два длинных столба уходили в виде буквы "V" от центральной деревянной площадки. А на этих столбах крепились широкие полотна ткани, судя по их колыханиям на сильном ветру, или чего-то подобного. Площадь, сделанная также из досок, в ширину имела, наверное, метра четыре. А вот в длину сложно сказать при порывах ветра, брызгам воды и суете примерно тринадцати существ. Со всех сторон Ави видела только тёмную воду и лишь спереди мелькали силуэты земли, тянущейся в сторону. 
      Что касается существ, то они явно обратили внимание на двух пони, которые вышли из своей камеры. Авина заметила, что все они отличаются ростом и размерами, в пределах разумного, конечно. Самое высокое существо было выше Акри'ши на голову и шире её. Оно имело несколько иные пропорции тела, но больше всего пони запомнилась густая ровная растительность на лице и странная броня с одним наплечником. Тот размахивал своими крепкими руками, постоянно указывая на Старсвирла, который вертел головой во все стороны. Затем, должно быть, они пришли к некоему согласию, из-за чего старого единорога подвели к одному из столбов и крепко привязали верёвками, да так, что он не мог пошевелиться. Сильное существо быстрыми шагами подошло к Авине и засунуло палец в ухо. Затем, убедившись, что она не станет слушать сирен, что-то сказал, оскалив свои зубы, и ушёл к Акри'ше.
      Мохнатые существа не сидели на месте и постоянно что-то делали. Четверо залезли на столбы и как бы сложили полотна ткани, из-за чего деревянная конструкция стала плыть заметно медленнее. После этого шестеро оставили свои дела и скрылись в нише на полу рядом с передней частью.
      А остров, а точнее два острова всё приближались. Авина крепко прицепилась к боковой стенке, которая ей напомнила перила у лестницы, по которой она когда-то поднималась к Сомбре.
      Судя по всему, существа собрались проплыть между островами.

Почему они движутся именно туда? Если там эти сирены, разве не проще пойти направо, или налево, - удивилась Авина. 

      И вот, когда земля оказалась так близко, кристальная пони смогла увидеть тех, кого называли сиренами. Бледноватые высокие существа. Всего Ави увидела пятерых. Три сирены сидели на широких камнях, омываемых водой. А две стояли на скале, покрытой густой травой. У них Авина увидела две нижние конечности, напоминающие такие же, как у Акри'ши, только их копыта представляли собой продолговатые узкие опоры с четырьмя пальцами. По всей длине этих конечностей виднелись наросты, словно крылья у пегасов, только без перьев. Форма тела сирены напомнила кристальной пони об инструменте в таверне у Сай-Грейза, на котором играли с помощью длинной тонкой палочки. Широкие бёдра, сужающаяся область живота и чуть более широкая грудь с двумя выпуклостями. То, что Акри'ша называла руками, также имелось у сирен. Две длинные руки с четырьмя пальцами. Тело от ног до головы было покрыто словно сплошной кольчугой, которую Ави видела у некоторых стражей дома Арклайд. Только в этой не имелось отверстий. Цвет такой необычной кожи различался: у одной она была бледно жёлтой, у другой голубоватой. Но у всех сирен присутствовало то, что в их цветах нет такой насыщенности, как у пони. Места в области бёдер, груди и шеи покрывала более толстое и тёмное покрытие. Здесь цвета варьировались в тёмных оттенках синего, зелёного, жёлтого. Голову покрывали очень длинные волнообразные волосы белого, бледно-голубого цветов. На их шеях с обеих сторон виднелись ряды из трёх полос, напоминающих шрамы. Форма головы имела узкий вытянутый контур. У сирен не было чёткой области носа, вообще Авине показалось, что у них его нет вовсе. Острый подбородок, тонкие губы, которые на данный момент у них были раскрыты, показывая белоснежные острые зубы. Глаза не имели зрачков и белков, сплошные чёрные. Хотя, может, при свете дня этих существ можно было разглядеть лучше. 
      Первая визуальная встреча с сиренами впечатлила Авину своей красотой. Они обладали изящными и грациозными формами тела и завораживающим взглядом. В отличие от похитителей, у этих красавиц была прямая и гордая осанка. Когда одна из них посмотрела на Ави прямо в глаза, то та не смогла оторваться. Эта сирена медленно и плавно открывала рот, говоря о том, что она издаёт продолжительные и тянущие звуки. А тем временем мохнатые похитители, которые казались после сирен грубыми и неотёсанными, со злобой смотрели на бледных существ, размахивая своим оружием и грозно поднимая руки к верху. 
      Кристальная пони взглянула на Старсвирла и заметила, какое у него умиротворённое лицо. Тот раскрыл рот и смотрел остекленевшим взглядом на поющих существ, не отводя своих глаз.
      Когда, казалось, что красивые сирены остались позади, то Авина удивилась, увидев то, как они прыгнули в воду. Невзирая на то, что мохнатые существа могут ей навредить, пони побежала по ступеням на верхний выступ, на котором ещё более высокий незнакомец, чем тот внизу, стоял у стойки с большим колесом. Но Ави хотелось посмотреть на сирен. Они нагнали деревянную конструкцию сзади и теперь их две нижние конечности образовали одну единую, имеющую на конце широкие наросты, служившие им, очевидно, органом управления в воде.
      Лишь только тогда, когда два длинных острова скрылись в тумане, сирены оставили свои попытки и уплыли обратно домой. Да, такую ночь невозможно забыть.

Они, прекрасны! - восхищённо всплыло у Авины в то время, пока её не начал прогонять мохнатый у колеса.

***

  

      Последние несколько часов прошли в относительном спокойствии. Кристальная пони провела это время с большой пользой для себя. Но не в одиночестве, а в интересной компании вместе с Акри'шой. Разговоры с незнакомкой не умолкали ни на секунду. Каждой из собеседниц было что рассказать. И такая, казалось, простая болтовня принесла великолепные плоды. Ави смогла расширить свой словарный запас совершенно незнакомыми и странными для неё терминами. Например, пони узнала, что деревянная конструкция именуется "тарцисом". Как говорила Акри'ша, подобные конструкции называются кораблями, или суднами. И тарцис - среднее во всех отношениях судно. Самый маленький и простой кораблик, используемый для некой ловли в океане, называется "бароком". А самое крупное судно, с помощью которого северное племя доставляет необходимые припасы южному племени, именуется "фартротом".
- Как вы научились делать такие невероятные творения из дерева и ткани? - восхищённо спросила Авина.
- Нам рассказал об этом Создатель, - ответила Акри'ша, буквально дрожа, когда она сказала последнее слово, а затем она замолчала.
      После небольшой паузы, пони нарушила тишину, в которой только и слышался лёгкий храп Старсвирла, мирно дремавший недалеко от них. К слову, старого единорога в бессознательном состоянии дотащило одно из существ. 
- Создатель? - едва слышно спросила Ави. - Что это значит?
- Так мы Его зовём. Но Он не назвал нам своего имени, - таинственно ответила Акри'ша. - К вашей радости, - она кивнула в сторону Старсвирла. - Я смогла уговорить Но'грик и наших соплеменников, чтобы вас представили Создателю. Его лицо выразилось недовольством, потому что он хотел накормить вами ненасытных "гидр", что досаждают нашему племени.
      Кристальная пони понятия не имела, о каких гидрах говорила Акри'ша, но то, что их хотели кому-то скормить явно не понравилось Авине. И ещё Ави заметила интересную особенность речи у представителя этой необычной расы: при использовании имён, они произносят их только с единственным окончанием.
- Что значит, "накормить"? Вы хотели отдать нас на съедение?
- Да. Из-за представителя твоего племени, мы потеряли своего собрата.
      Ави сразу же поняла о ком идёт речь:
- Вы напали на нас и похитили! - развела копытами пони. - А чего вы ещё ожидали?
- Мы испокон веков плавали к Земле Ящеров, чтобы ловить и усмирять огненных птиц. О них хорошо заботятся, а они в свою очередь, защищают нас от голодных тварей. В конце мы даём им возможность улететь, но они остаются с нами, - спокойным тоном ответила Акри'ша. 
- Не знаю, как у вас здесь принято, но нас нельзя просто так хватать и похищать с родной земли! И называйте нас пони, так именуются представители моего племени! - потеряла терпение Ави. - А вот, как называть вас, я не знаю.
- Верно, всех вас надо называть пони, - слегка улыбнулась Акри'ша. - А вы называйте нас Мату'ри, или проще - обезьянами. Но я не понимаю, почему ты ничего не сделала? Но'грик говорил, что ты просто стояла на месте.
      Авина замолчала, не зная, что сказать об этом. 
- А ваша земля большая? - тихо спросила пони, после нескольких минут молчания. - Какая она? Почему вы плаваете до своих соседей на этих кораблях?
- Мне нравится общаться с тобой, но я рассказала и так слишком много. Остальное ты узнаешь после встречи с Создателем, либо Но'грик исполнит своё желание накормить гидр.
      После этих слов, Акри'ша ловко поднялась с пола, распрямив сложенные друг на друге ноги, и вышла из комнатки, оставив кристальную пони в размышлениях.

***

  

      Потеряв счёт времени, Ави из собственных мыслей вывел знакомый треск. Старсвирл поднялся с пола и с удовольствием размял свои конечности, не забыв хорошенько зевнуть.
- Авина? Который час? - с улыбкой спросил старый единорог. 
- И всё? - удивилась пони. - А больше не о чём не хочешь спросить?
- Эм, не знаю, - с недоумением пожал плечами Старсвирл. - Я должен знать что-то ещё?
- А помнишь, как тебя привязали к мачте? Ты, кажется, хотел послушать песнь сирен, - выражение лица Ави быстро сменилось искренним любопытством, она подвинулась поближе и уставилась на старого мага. - Они красиво пели? Каково это было?
- Сирены? Пение? - рассмеялся Старсвирл. - Хотя, мне снилось что-то подобное. И в ушах до сих пор звучит какая-то странная мелодия. Но я никак не могу вспомнить, откуда она.
      Кажется, что старик говорил чистую правду. И кто знает, как могло повлиять пение сирен на разум старого единорога? Ави оставалось только рассказать о том, что она видела. Но больше всего ей хотелось узнать, что слышал Старсвирл и к её сожалению, это так и осталось тайной. Когда кристальная пони описывала этих существ, то глаза старого мага раскрывались всё шире и шире после каждого её слова.
- Прости, Авина. Я пытаюсь вспомнить хоть что-то, но последнее, что я помню, это то, как мы оказались здесь. Твой рассказ. Но я не сомневаюсь в том, что ты говоришь правду. И я до сих пор слышу какую-то музыку, но не могу описать её.
- Ничего, - разочарованно вздохнула Ави. - Может, в следующий раз.

***

  

      После долгих разговоров со Старсвирлом, Авина не заметила, как задремала. Неизвестно, сколько продолжалось бы это, но проснулась пони от какого-то удара. То была дверь, открытая явно не Акри'шей.
      На пороге стоял один Мату'ри, которого Ави смогла узнать, едва рассмотрев. Как раз с ним спорила Акри'ша на палубе корабля. Тело имело иные пропорции: узкий таз, широкая грудь и плечи. Массивные руки. Нижняя часть лица украшалась густыми бакенбардами от уха до уха, и виднелись только злобные глаза, нос и рот. Шерсть имела тёмный коричневый оттенок. А также некое подобие доспехов, или одежды, которая была сделана явно не из стали, скорее из некоего подобия древесины. Его вид прямо не говорил о доброжелательности и хороших намерениях. Ноздри этого крепкого и высокого, по меркам пони, существа с яростью вдыхали суховатый воздух, а глаза пылали огнём.
      На Ави он даже и не взглянул, уставившись на Старсвирла, который тяжело поднялся на ноги и с недоумением посмотрел на нового посетителя их небольшой комнатки.
- Вы, животные, позволяете себе слишком много! - зарычал Мату'ри. - Вы едите нашу пищу и имели наглость ходить по тарцису! Мы не можем позволить вам узреть Создателя! - после этих слов, крупный обезьян(Ави полагала, что так надо именовать тех, кого у пони принято называть жеребцами) сделал два медленных шага в сторону Старсвирла, у которого недоумение сменилось нервным напряжением.
- Не смей, Но'грик! - зарычала Акри'ша, крепко схватив его за руку. 
- Ты слишком добра к этим животным, - фыркнул Мату'ри. - Доверишься им, а затем они проткнут тебя жалом, - обезьян вытащил из поясной сумки ножик Дериша, на конце которого осталась тёмная засохшая кровь. 
      Авина удивлялась тому, что Старсвирл не сказал ни слова. Возможно, он понимал о невыгодном положении в плену неизвестных существ, которые везут их непонятно куда. Но Ави знала, что если дойдёт до крайности, то единорог сможет показать свою истинную силу и Но'грик пожалеет о своём приходе в эту комнатку.
- Они такие же разумные, как и мы! - продолжала заступаться Акри'ша, выйдя из-за спины и перекрыв путь к старому магу. - Ты должен позволить им встретиться с Создателем.
- Зу'ва покинул нас и отправился к Предкам из-за моего невнимания и такого больше не произойдёт.
      Но'грик оттолкнул Акри'шу и схватил сумку Старсвирла, после чего разорвал её, выронив всё содержимое на деревянный пол. Старый маг бросился к небольшой коробке, не обращая внимания на всё остальное. Он зажал её своими жилистыми копытами, но обезьян смог с лёгкостью вырвать этот предмет. Ави ещё сильнее прижалась к углу, ожидая быстрого и безболезненного исхода из этой ситуации. 
- Это животное спрятало ещё больше холодных жал внутри неё, - Но'грик хотел раскрыть эту коробку, чтобы показать Акри'ше, которая начала вставать с пола, правдивость своих ранних слов. 
      Ави не знала, что находилось внутри, но это полностью преобразило Старсвирла. Его взгляд стал злобным. Старик оскалил свои пожелтевшие зубы и уставился горящими глазами на Но'грика.
- Поставь её на место, грязное мохнатое ничтожество! - не дожидаясь ответа Мату'ри, старый маг твёрдо встал на все четыре копыта и направил свой рог прямо к голове обезьяна. 
      Тот перестал пытаться раскрыть коробку и достал второй рукой короткую палку из-за пояса, изрезанную необыкновенными узорами. Старсвирл, кажется, ожидал чего-то другого, поэтому он ещё больше напрягся и даже зажмурился. Капли пота стекали у него по морщинистому лицу, но вспышки света вокруг рога, которую Ави видела у Сомбры, так и не возникло. Старый маг пришёл в замешательство, но затем он просто набросился на обидчика. Но'грик, явно довольный этим, выронил палку и схватился за рог старика, а затем он своей ногой прижал Старсвирла к полу.
- Хватит! - зарычала Акри'ша.
      Она выхватила коробку и заставила Мату'ри отпустить единорога, зажав его руку чуть выше кисти.
- Они предстанут перед Создателем! Он скажет своё слово, и только тогда мы узнаем, как с ними поступить!
- Наш отец будет недоволен, Акри'ша, - обезьян медленно разжал хватку и убрал свою ногу с копыта Старсвирла. - Помни! Твоя жалость к таким низшим лишила нас матери, - с этими словами он подобрал свою палку и вышел за порог, громко хлопнув дверью, за которой затем послышался протяжный рёв.
      Пока он не ушёл, обезьяна заслоняла Старсвирла своим телом, держа в одной руке чёрную коробку. Тот просто уткнулся пустым взглядом куда-то на пол. Акри'ша посмотрела на испуганную Ави, а затем отошла от старого мага и взглянула ему в глаза.
- Эта вещь тебе очень дорога? Раз ты так храбро решил наброситься на одного из наших лучших воинов? 
      Слова не возымели никакой реакции у Старсвирла. Мату'ри присела и положила коробку на пол рядом со старым магом. Он сразу же закрыл её своими копытами. 
- С тобой всё хорошо? - посмотрела Акри'ша на Авину. 
- Да, он мне ничего и не сделал, - всхлипнула пони. - Зачем он пришёл к нам?
- Мы все переживаем утрату Зу'ва, - ответила обезьяна. - Вам стоило ожидать такого от моего брата. Ведь один из наших ушёл к Предкам от руки... копыта вашего соплеменника.
- Это вам стоило ожидать такой реакции! - вскричала кристальная пони. - Вы похитили нас с родной земли и хотели, чтобы мы были послушными? Вы называете нас животными! Тогда мы будем вести себя, как животные!
- Понимаю, - Акри'ша виновато опустила глаза. - Успокойтесь и хорошо поспите. Мы приплывём к нашим берегам совсем скоро, - обезьяна встала с колен и открыла дверь. - Я обещаю вам, что Но'грик вас не побеспокоит.
      После её ухода в комнате стало так тихо, что Авина могла слышать биение своего сердца, которое понемногу начинало успокаиваться, и едва слышимое дыхание Старсвирла.
- Старик? С тобой всё в порядке? - спросила пони, отцепившись от влажного деревянного угла. 
      Старсвирл не сказал ни слова, и Ави легонько толкнула его в бок.
- Ста...
- Она не сработала... - удручённо сказал единорог.
- Что не сработало? - переспросила кристальная пони.
- Магия. Я мог бы заставить этого глупца корчиться от боли на этом полу. Но ничего не произошло, - с этими словами старый маг убрал копыта от коробки и попытался её открыть.
- Да, это было странно, - согласилась Авина. - Я думала, что ты заставишь этого обезьяна пожалеть о своём приходе.
      Старсвирл не слушал. Он направил рог на свою драгоценность, но, как и раньше, ничего не произошло. Тогда он неуклюже уцепился зубами и после нескольких попыток смог раскрыть то, ради чего он готов был умереть.
- Цветки?! - удивилась Ави. - Ты хотел... 
- Это не просто цветки, - угрожающе посмотрел он в, единственно видимый, глаз кристальной пони. - Они должны вернуться в целости и сохранности ко мне домой. И я сделаю всё, что смогу. С магией, или без, - с этими словами старый маг закрыл коробку с тремя синими растениями, а затем он встал и начал собирать части сумки и остальные вещи.

***

  

      Авина удостоверилась в том, что Старсвирл успокоился и заснул, и только тогда она сама смогла поспать. Неизвестно, сколько прошло времени. Пони смогла отлично выспаться и проснуться без каких-либо проблем. Никто их за время сна не побеспокоил.
      Потянувшись, Авина первым заметила сухость во рту. Так как питьё закончилось, пришлось лишь надеяться, что Акри'ша не заставит себя долго ждать и принесёт воды, а также еды, которая тоже была бы кстати.
      Старсвирл ещё спал, зажавшись в дальнем углу. Он прикрывал свои вещи и видно, что те цветки на самом деле имели некую особую ценность. 
      Вновь в голову вернулись прежние вопросы, к которым прибавилось исчезновение магии у единорога, а также постоянно появляющееся слово - Создатель. Оно постоянно крутилось в голове, напоминая кристальной пони о том давнем разговоре с Сомброй, когда она сказала, не подумав, о некоем создателе. После того раза, они ещё не раз возвращались к данной теме.
Время тянулось невероятно медленно. Ави периодически засыпала и просыпалась. Один раз она с удивлением обнаружила знакомую корзину, наполненную доверху чудной пищей. Пони сразу подумала о Акри'ше, которая, должно быть, принесла еду, пока она спала. Самой её, к слову, в комнатке не оказалось. Старсвирл продолжал храпеть у себя в углу, и Авина решила его не будить, удовлетворив свой голод в таком привычном одиночестве, которое её больше всего устраивало. 
      Среди еды попадалось что-то знакомое, те же бананы, например. Но многое оказалось для кристальной пони в диковинку. Тем не менее, всё оказалось вкусным и сытным. Ави съела свою часть, оставив больше половины старому единорогу. После обеда, или ужина, а может даже завтрака, глаза закрылись сами собой. 

***

  

       Сны оказались беспокойными. Ави постоянно виделось, что за ней кто-то гонится. Возможно, он её догнал и заставил бы вскочить, чтобы затем беспокойно озираться по сторонам, пока, в конце концов, не придёт озарение, что всё это не по-настоящему. Но проснулась пони от лёгкого и тёплого прикосновения.
      Медленно открыв глаза, Авина увидела перед собой Акри'шу. Та убрала свою руку и с радостью в глазах сообщила кое-что важное:
- Мы достигли нашего дома. Буди своего друга, - с этими словами она вышла и осторожно закрыла дверь.
      Ави присела и попыталась предположить о том, сколько она проспала. Её взгляд остановился на пустой корзине и на старом маге, который лежал на этот раз спиной к ней. Пони ухмыльнулась и поднялась на ноги, чтобы разбудить Старсвирла. Долго его расталкивать не пришлось.
- Что такое? - спросил он спросонья. 
- Акри'ша говорит, что мы добрались до их дома. Полагаю, что скоро нас познакомят с этим Создателем, - Ави зевнула, не забыв прикрыть рот.
- Надеюсь, это скоро закончится, - угрюмо закончил единорог, почесав себе бок.
      Он не стал подниматься, а просто вновь закрыл глаза. Авина пожала плечами и решила собрать вещи. Её сумка нашлась в том же месте, в каком она оставила её в самом начале. Всё оказалось в неплохой сохранности. Особенно рисунки Долфрина - помятые, но всё же целые. 
- Старсвирл? 
- Чего ещё?
- Хочешь, я сложу твои вещи в свою сумку? Или в твоём... - Ави вновь с удивлением посмотрела на одежду единорога, которая ей напомнила о шерсти кристальных овец. - Или в твоём наряде есть потайные карманы?
      Старый маг поднял голову и ухмыльнулся:
- Хм, буду весьма признателен тебе, - он убрал копыта и стал передавать свои ценности: книгу, которая оказалась тяжелее, чем выглядела; фляжку, которая была почти полной и всё остальное, кроме своей коробочки.
- Я вылил остатки питья во флягу, - сказал Старсвирл. - Мало ли что может случиться. Вдруг они больше нам не будут давать пить.
- Что ж... - Ави раскрыла рот, но не успела договорить.
      Дверь открылась, и внутрь вошли трое Мату'ри: Акри'ша и ещё два крепких обезьяна. 
- Берите свою ношу и полностью доверьтесь моим соплеменникам, - она сделала знак и двое её сородичей подошли ближе к обоим пони, а затем опустились на колени, указывая на свою спину.
- Что вы хотите сделать? - Ави прижалась к стене.
- Не бойтесь, пони. Путь предстоит неблизкий. К счастью, наши деревья помогут нам преодолеть его как можно быстрее, - обезьяна сложила руки на груди. - Скажи мне, Авина, вы можете лазать по деревьям?
- Что? Нет, - кристальная пони удивлённо помахала копытом в знак отрицания. 
- В таком случае, позвольте моим соплеменникам вам помочь с этим.
      Авине первой предстояло забраться на спину одному обезьяну. Акри'ша подошла и помогла крепко привязать пони к деревянно-верёвочной конструкции.
- Мы используем их для переноски пищи и питья, - пояснила Мату'ри. - Я предложила посадить вас, - она завязала последнюю гибкую зелёную верёвку, которую называют "лианой" и подняла вещи Ави с пола.
      Хорошо закрепив сумку, Акри'ша подошла к Старсвирлу и второму обезьяну, а затем проделала всё то же самое. На старом маге не было лица с того случая с Но'гриком. Сложно сказать, кому было тяжелее: пони, которые чувствовали себя лишним грузом, или обезьянам, которым предстояло их нести. И судя по всему, не по земле.

***

  

      Незнакомые земли встретили пленников яркими лучами солнца, которое как раз находилось в самом зените. Как только они впятером вышли на палубу, их обдало сильным и тёплым ветром. Теперь при свете дня можно было разглядеть корабль во всех подробностях. Но какой ещё корабль, когда всё внимание Ави устремилось к неизвестным берегам. Перед носом тарциса виднелись скальные образования, служившие некой естественной стеной. За ними находился лес огромных деревьев, которые, казалось, достают до самих облаков. Авина протёрла глаза и увидела ту же картину: удивительные растения не уменьшились, что могло бы говорить о воспалённом сознании кристальной пони. Нет, они и вправду имели такой невероятный рост. Облака же имели самые разнообразные формы и размеры, сильно отличающиеся от тех, которыми пользуются пегасы для погоды. 
      Ави мельком посмотрела на Старсвирла, который вновь обрёл силы и живость в своих бледных глазах. Видно, что не только Авину привлёк этот гигантский лес.
- Но'грик уже отправился в путь, - Акри'ша прервала небольшую паузу, которую она предоставила своим гостям. - Вы ещё успеете осмотреться, - она кивнула в сторону кристальной пони, а затем сделала знак своим соплеменникам.
      Они повернулись лицом к лесу и едва слышимым шагом отправились к правому борту корабля. Пленники тем временем осмотрели тарцис, заметив, что он был совершенно пустым, за исключением трёх обезьян и двух пони, крепко привязанных к спинам могучих существ.
      Дойдя до нужного места, Мату'ри остановились. Авина приметила толстый столб, торчащий из воды. А от него шли в сторону высокого леса несколько натянутых верёвок, или лиан, скреплённых в одно целое. Акри'ша зацепилась нижними конечностями за дощатый борт, а затем ловко отпрыгнула и зацепилась всеми конечностями за жуткое подобие моста между столбом и деревом. Страшное осознание того, что оба оставшихся обезьяна поступят точно так едва успело проникнуть в голову Авины, как она уже с ужасом смотрела на корабль, оставшийся в недосягаемости. Он был единственной возможностью вернуться домой. Но её родной дом исчез в яркой вспышке. А единственный друг остался лежать хладным трупом среди необъятной снежной пустоши. 
      Этот короткий, но весьма запоминающийся прыжок очень хорошо взбодрил Авину, из-за чего она задёргалась, испугавшись падения в воду:
- А-а-а! - вырвалось у Ави. - Вы уверены, что по-другому нельзя перебраться?!
- Не дёргайся, животное! - с раздражением прошипел Мату'ри, повернув голову.
      Но он сразу же вернул её в обратное положение из-за того, что его глаза и нос встретили небольшую помеху в виде длинных волос пони, развевающихся на ветру.
- А почему мы не можем идти по земле? - взволнованно спросила Авина, стараясь не смотреть на скалы, находящиеся ниже.
      Ворчливый обезьян проигнорировал и этот вопрос:
- Зачем Но'грик взял вас? - покачал головой Мату'ри. - Вы не летаете. Не можете карабкаться по деревьям. Может мне бросить тебя?
- О, простите, - замямлила пони. - Буду сидеть тихо, словно мышь.
- Мышь?
Ави старалась не обращать внимания на всё большую высоту между землёй и удивительным мостом, а решила рассмотреть корабль, который становился всё меньше и меньше, так как обезьяны карабкались необычайно быстро.
      Тарцис имел продолговатый и длинный корпус с узкими бортами. Почти всё сделано из дерева, а вот более маленькие детали обладали гладкой на вид поверхностью беловатого цвета. Авина узнала место, из которого она выходила той ночью перед встречей с сиренами. Вероятно, это задняя часть корабля. Акри'ша рассказывала, что тарцис делится на три части: передняя - это нос. Эта часть была выше, чем средняя палуба, но ниже, чем задние жилые помещения. Внизу корабль имел некое подобие рога. Он виднелся из воды наполовину, остальная его часть едва просматривалась с такой высоты. Также по бокам корпуса было приделано что-то вроде крыльев. Не такие, как у птиц и пегасов, а гладкие и тонкие, по сравнению с остальным кораблём. Последнее, на что успела обратить внимание Авины - это два столба в середине корабля, именуемые мачтами. На них крепились крепкие полотна, или паруса. С помощью этого, тарцис мог использовать силу ветра и двигаться вперёд.
      Это сооружение великолепно, но за время своего приключения Ави так и не смогла увидеть чего-то красивее зданий и башен Кристальной Империи.
      Обезьяны уже почти добрались до ветвей деревьев. И эти деревья стали ещё больше, чем раньше. Открыв от удивления рот, Авина поняла, насколько она и её спутники маленькие на этой земле. Порой преодолеть любопытство очень трудно. Кристальная пони посмотрела вниз и заметила, что скалы остались позади. Поэтому её взору открылась земля, заросшая густой и высокой травой. Множество видов цветов и кустов. Некоторые из них обладали не менее удивительными размерами, чем здешние деревья. 
      Ави часто выходила вместе с Сомброй на балкон Кристальной Башни, чтобы наслаждаться ночным небом и спящим городом. Но одно дело, когда ты смотришь на всё это, находясь на крепком полу и защищённой от случайного падения прочными бортами. И совсем другое дело, когда висишь на спине неизвестного существа, надеясь только на крепость этих лиан. Поэтому неудивительно, что у пони быстро закружилась голова, бешено забилось сердце и появилось желание спуститься на землю. Напоследок она успела кое-что высмотреть: трава зашевелилась, и показалось длинное существо, шедшее или ползущее куда-то по своим делам. Была ли у него голова, или нет, Авина так и не смогла этого увидеть. Но размеры этого зверя заставили нервничать.
      Оказавшись на ветвях. Акри'ша ещё туже привязала пленников и через несколько минут отправилась в путь. Если представить, что "мост" от столба до дерева смотрел на север, то обезьяны направились на восток, не углубляясь в лес. Передвигались они тем, что прыгали с ветки на ветку. Стоит ли упоминать, что всё это происходило на огромной высоте? Страх вновь напомнил о себе в виде разнообразных криков Старсвирла и Авины. Услышав это, Акри'ша остановилась на ближайшей толстой ветви. Тоже самое сделали её соплеменники.
- Я забыла, что вы можете бояться высоты, - Мату'ри задумчиво оглядела обоих пленников.
- Это уже слишком! - торопливо проговорил старый маг с тяжёлой одышкой. - Почему мы не можем спокойно идти по земле?!
- Спокойно не получится, пони. Если только вы не хотите обрадовать здешних хищников, став лёгкой добычей.
- Кого? - переспросил Старсвирл.
- Каких ещё хищников? - добавила Авина.
- Мы боимся, если видим свой страх. Я могу помочь и вам и моим соплеменникам, - с этими словами Акри'ша достала из-за пояса небольшие куски ткани. И не обращая внимания на возражения пленников, завязала им глаза. - Хорошо. Теперь вы не станете привлекать лишнее внимание.
      Необычное и страшное путешествие продолжилось. Но с повязками стало намного легче. Ави теперь не видела огромной высоты до земли, а просто чувствовала как ветер свистит в ушах, да слышала тяжёлое дыхание обезьяна.
      Неизвестно сколько прошло минут, но нужного места они достигли быстро. А может это лишь очередная передышка? Тем не менее, когда Акри'ша сняла повязку с глаз, Авина поняла, что они пришли к нужному месту.
      Они впятером оказались на небольшой скалистой площадке, покрытой мхом и влажной толстой травой. Впоследствии оказалось, что это не трава, а корни множества деревьев, которые, как ни странно, имели более привычные размеры. Но вот их формы были совершенно неожиданными для кристальной пони. Если дерево, как правило, имеет прямой ствол, покрытый корой и ветви с листвой. То эти не имели коры и листвы. Авина дотронулась до корня и будто почувствовала, как он сжимается и пытается скрыться от опасности.
      Акри'ша заметила это и остановила её, осторожно схватив за копыто:
- Не беспокой их, - прошептала она. - Идите за нами.
      Обезьяны шли сквозь густые заросли неизвестных пони растений, осторожно отодвигая их, стараясь не навредить им. Они послушно убирали свои корни, открывая путь к пещере, полностью покрытой мхом.
      Мату'ри без промедления прошли внутрь. Акри'ша, шедшая последней, легко подтолкнула, будто вкопанных, пони, указывая на тёмный вход.
- Не бойтесь, - прошептала она. - Скоро мы представим вас Создателю.
      Эти слова были сказаны с радостью, но в уме Авины они звучали совершенно иначе.
- Там слишком темно, - проворчал Старсвирл. - Я могу осветить, - с этими словами он напрягся, но так и не смог использовать свою магию.
      Акри'ша с недоумением посмотрела на единорога, а затем вошла внутрь. Старый маг со злостью выкорчевал ком влажной земли и пнул его со всей силы, но всё-таки вошёл внутрь. 

Гляди, мы можем спокойно уйти, - заметил внутренний голос. - Просто развернись и уйди.

Да, но куда? И зачем? - с удивлением спросила Ави саму себя. - К тому же, мне самой интересно взглянуть на этого Создателя.

      Глубоко вздохнув, кристальная пони вошла внутрь. Здесь была полная темень и преобладала высокая влажность. Где-то журчала вода. Пол пещеры был мягким, идти по которому одно удовольствие. Вскоре показался бледновато-синий свет, который становился всё ярче и сильнее по мере приближения. 
Взору представилось незабываемое зрелище: огромная и просторная пещера с высоким потолком. От входа тянулась та самая тропка, покрытая мягким мхом. Стены отливали синим и всё благодаря необычным "светильникам" вдоль тропы, по которой шли обезьяны и Старсвирл. Авина увидела, как Акри'ша дотрагивалась до этих маленьких источников света. Это были цветы! Они раскрывались от прикосновения и освещали пещеру приятным синим светом. И таких растений здесь было не меньше сотни, если не тысячи. Мату'ри для освещения использовали только те, которые росли по обеим сторонам от тропки. 
      Очевидно, что на единорога это зрелище произвело не менее сильный эффект, а может даже намного больший. В любом случае Авина сильно отстала от своих спутников, поэтому стоит держаться ближе. Конечно, это голубое сияние не сравнится с Кристальной Империей в лунном свете и при лучах солнца, но ведь здесь сплошная темнота! Свет идёт только от растений.
      Нагнав товарищей, Ави дотронулась до одного из цветков. Лишь издали они казались маленькими. На самом деле они были размером чуть меньше её самой. И свет от них был ярким, но не ослепляющим. Акри'ша заметила любопытство своих пленников и подошла поближе к ним. Два обезьяна направились дальше по тропе, направляясь к небольшому входу, заросшему деревьями.
- Наш вождь передавал из уст своих предков историю об этом месте, - тихо проговорила обезьяна, поглаживая цветок. - Когда-то давно здесь жили такие же племена, как и наше. Никто не знает, что заставило одного вождя покинуть эту чёрную, но безопасную пещеру. Ни одна из опасностей внешнего мира не смогла остановить храброго вождя и его племя. Он и его соплеменники смогли вдохнуть свежего воздуха и узреть густые зелёные леса. Впервые увидеть Солнце и Луну. Голубое небо и облака. Других живых существ. Но всё это далось им с большим трудом. Годы, проведённые в пещере, сделали их глаза слишком слабыми для истинного света. Многие испугались и хотели вернуться. Но вождь остался... - на этих словах Акри'ша прекратила свой рассказ, закрыв глаза.
- Как звали вашего вождя, - после небольшой паузы спросил Старсвирл.
- Вы разумны, пони. Но чтобы знать имена наших предков, вам нужно встретиться с Создателем, - обезьяна вздохнула, опустив глаза. - Это было первое поселение нашего народа. Как видите, тяга к теплу и свету оказалась сильнее перед голодными существами за пределами этой пещеры. И да, нам нужно торопиться. 
      Идти предстояло немного. Добравшись до того самого входа, или выхода, заросшего деревьями, они втроём стали продираться сквозь густые заросли, охватившие весь узкий проход. Стоит ли говорить, что обилие растительности именно у этого места вызывало удивление? Казалось, что здесь какая-то особенная земля. Но вскоре Авина получила ответ на этот вопрос. Чем дальше они углублялись внутрь, тем отчётливее виднелся свет, исходящий откуда-то впереди. Вскоре этот проход вывел в ещё одно помещение пещеры. Намного меньшее, чем предыдущее, но зато более интереснее. Здесь было обилие растительности: от небольших деревьев с самыми разнообразными формами листвы, до маленьких цветочков, едва видневшихся в густой траве. Источником света оказался дневной свет. Здесь пещера не была сплошной и закрытой. Одна её сторона открывала вид на водные просторы и небо, покрытое белыми тучами. 
- То, что вашим предкам так было нужно, оказалось буквально под носом! - громко усмехнулся Старсвирл, взглянув на Акри'шу, которую эта усмешка нисколько не огорчила. - Зачем ваш вождь повёл вас в чащи гигантских деревьев, если и воздух, и солнечный свет оказались в соседнем помещении?
- Я сама задавала себе этот вопрос. Этого никто не знает, - обезьяна продолжала идти вперёд. - Вождь никогда не упоминал этого места. И следующий вождь после него. И следующий...
- Мы поняли, - вздохнул старый маг.
- А как вы нашли это место? - вступила в разговор Авина.
- В речи пони есть слово "случайность"? - на полном серьёзе спросила Мату'ри. 
- Конечно, есть, - улыбнулась кристальная пони. - Хотите сказать, что нашли эту пещеру совершенно случайно?
      Акри'ша ненадолго замолчала, а затем ускорила свой шаг:
- Нам не следует задерживаться. Ночью добраться домой намного труднее.
      Ави почесала голову, пытаясь осмыслить последние слова, пока её не прервал от такого дела Старсвирл:
- Как ты? Держишься? - спросил маг, выглядящий уставшим и ослабевшим.
- Более-менее, - махнула копытом пони. - Мне больше интересно, что ты думаешь обо всём этом? Да и как твоё настроение? После того случая с пропажей магии и стычкой с этой громадиной на тебе до сих пор лица нет.
- Авина, тебе не стоит забивать голову этим. Я обязательно разберусь с этой проблемой. Правда, без магии я чувствую себя таким беспомощным, - Старсвирл слабо улыбнулся, пытаясь не упасть духом окончательно. 
- Я всю свою жизнь жила без какой-либо магии, или чего-то подобного. Но я надеюсь, что ты сможешь вернуть свою утрату, - Ави положила копыто на костлявое плечо старика, стараясь поддержать его.
- Но вот чувствую я себя довольно плохо, - вздохнул единорог, вытирая капли пота со лба. - Мне жарко от этого свитера. Так ещё и подташнивает. Может, это мой желудок так реагирует на странную пищу этих существ, как они себя называют?
- Обезьянами.
- Верно. И я полагаю, что они не станут ждать, пока мы наговоримся, - с этими словами Старсвирл неаккуратными движениями стянул с себя свитер и кивнул, смотря на сумку.
      Авина сняла свою поклажу и положила мокрый и потрёпанный свитер внутрь, что напомнило ей знакомую картину, когда она складывала свой мех. Казалось, что с того момента прошло много времени.
- Стоит признать, что здешняя растительность просто невероятна! Особенно эти огромные деревья. Никогда ничего подобного не видел, - лицо старика немного оживилось, когда он заговорил о своей, наверное, любимой теме.
- Хех, что уж мне говорить? Я всю жизнь провела в Империи, скрытой от всего окружающего, - Ави ухмыльнулась, а затем закинула сумку себе на спину. - Думаю, нам пока стоит слушаться этих обезьян. Если случится что-то плохое, то, надеюсь, мы сможем от них убежать. В другом случае... - пони тяжело вздохнула. - Пусть это закончится быстро.
- Я буду наготове, Авина.
      Оставшийся путь они оба преодолели галопом. К их счастью бежать нужно было совсем немного. Уже чувствовался сильный запах, идущий с водных просторов. Обезьяны окружили некое чёрное и гладкое сооружение, погружённое в воду. Его размеры впечатляли. А как оно выглядит, если бы его полностью вытащить из воды? Они были увлечённо заняты тем, что смывали грязь и отдирали какие-то наросты.
      Вначале это сооружение ничем не привлекло, но затем Авину будто стукнуло. Очертания показались на удивление знакомыми. Внимательно осмотрев эту чёрную овалообразную конструкцию, Ави смогла вспомнить, где она это видела:
- Врата Айронклэда! - едва не закричала пони, но вовремя сдержалась, благодаря чему это услышал только Старсвирл.
- Что? Ворота столицы земных пони? Ты это сказала?
- Да! Я точно помню, что они были очень похожи на ... Не знаю даже что это. 
- Хм, я давно не бывал в Айронклэде, но главные ворота выглядели любопытно, - старый маг почесал свою бороду. 
      Подойдя ещё ближе, Авина смогла внимательно рассмотреть каждый уголок, каждую царапину и потёртость этого сооружения. Казалось, что где-то должно быть что-то написано. Но никакой надписи пони не обнаружила. Её раздумья прервала Акри'ша, которая как раз закончила смывать грязь с передней части конструкции.
- Ва'дук, Апату, вы очистили проход? 
- Да, Старшая Мату'ри, - ответил обезьян, который нёс на себе Авину. - Осталось надавить на камень, и он раскроется, - с этими словами он надавил на круглое место, расположенное на самом верху конструкции.
      Послышался скрип и шум. Столбы пара вырвались из открывшихся дырок, что хорошо напугало обоих пони, никак не ожидавших такой реакции. Передняя часть раскрыла ранее невидимую щель и разделилась на две половины, которые опустились до воды. Акри'ша повернулась к своим пленникам и улыбнулась:
- Ныряющий корабль доставит нас к Обители Создателя. Идите за мной, - обезьяна смелым шагом направилась внутрь, осторожно перейдя с каменистого уступа прямо на сероватый плиточный пол странной конструкции.
      Едва опустив вторую ногу, она вновь обратила свой взор на пони:
- И не бойтесь. Не каждый настолько разумен, чтобы встретиться с Ним. Я уверена, что Он вас примет с радостью, - после этих слов она обратилась к соплеменникам. - Помогите им спуститься.
      Обезьяны хотели подойти к Авине, а затем и к Старсвирлу.
- Не волнуйтесь, - проговорила кристальная пони. - Я могу допрыгнуть. Совсем невысоко, - с этими словами она подошла к краю каменистого уступа и без труда спрыгнула на серый пол "ныряющего корабля".
      Старый маг решил не отказываться от помощи и вскоре он уже стоял рядом с Ави и Акри'шой. Затем один из обезьян тоже спрыгнул на холодный пол чёрной конструкции, кажется, его звали Апату - самый молчаливый, он так и не сказал ни слова с того момента, как они все покинули тарцис.
      Акри'ша удостоверилась, что её соплеменник отвёл пони подальше от раскрытого прохода и нажала на такое же круглое место, какое было на наружной стенке ныряющего корабля. Половины закрылись, будто отрывая испуганных пони от внешнего мира. 
      Вначале было тёмно, хоть глаз выколи. Но вскоре многие места на потолке начинали светиться беловатым светом. Довольно тускло, но это лучше, чем полная темень. Старшая Мату'ри, как её назвали соплеменники, подошла к небольшому "столику" на тонкой ножке, который появился на том месте, где только что ничего не было. Она стояла в раздумьях, будто вспоминая что-то. Затем её палец нажал на нечто цилиндрической формы. Вновь послышались скрипы и другие звуки, описание к которым трудно придумать. После этого конструкция пришла в движение, что хорошо можно было видеть по передней стенке, у которой стояла Акри'ша. Судя по всему, она была стеклянной, или из какого-то другого прозрачного материала. Но этот необычный корабль поплыл ни в сторону, а куда-то вниз. Он начал опускаться под воду!
      Обезьяна повернулась лицом к своим пленникам и без лишних слов уселась на серый пол, выбрав для себя любопытное положение: скрестив ноги вместе. Такое же положение выбрал и Апату. Он снял с себя деревянное приспособление, которое использовал для переноски Старсвирла, а затем сел так же, как и Акри'ша. Пони хотели найти что-нибудь наподобие стула или скамьи. Но безуспешно, поэтому они также устроились в своей манере на холодном полу, который, казалось, стал теплее. Затем они стали с любопытством осматривать внутреннее убранство ныряющего корабля. И ведь он и впрямь нырнул! Да ещё как.
Внутри подводный корабль оказался ещё более интересным, чем снаружи. В особенности материалы, из которых он был сделан. Гладкие пластины, неизвестно какой магией, закреплённые между собой. Швы были едва заметны. Источники света совершенно не похожи на лайтстоуны, использующиеся единорогами, и тем более на свечи. 
      Старсвирл во время осмотра без конца рассказывал о технологиях трёх рас пони, пытаясь вспомнить хоть что-то подобное, чтобы нормально описать корабль. Чёрная конструкция внутри оказалась весьма просторной. По крайней мере, та комнатка, в которой они находились. За спиной Апату находилось подобие дверей, ну стеной это никак нельзя было назвать, так как явно выделялась щель. Вероятно, за ними были другие помещения. В любом случае, оба пони пришли к выводу, что этот корабль далеко за пределами их понимания. Особенно огорчился по этому поводу Старсвирл, так как, несмотря на свой обширный опыт, он сидел как маленький жеребёнок, пытаясь узнать или объяснить хоть что-то.
      Но куда там чёрному кораблю, когда за его пределами морские глубины, о которых никто не задумывался? Как описать кристальной пони то, что никогда не видела? Первым к стеклянной стене подошёл Старсвирл и он сразу же с радостным выражением лица подозвал Авину. Оказывается, корабль мог светить и наружу: яркий белый свет разгонял мрачную темень воды. Что же можно было увидеть под водой? 
      Жизнь. Иные формы жизни, способные дышать под водой. Ави вспомнила свой горький опыт, когда она принимала ванную в королевской купальне: пытаясь узнать, каково это видеть и дышать под водой, пони поняла, что там невозможно дышать и практически ничего не видно. Увлёкшись, она едва не захлебнулась. И вот, она воочию видит явно живых существ, способных жить там, где она бы сразу же погибла. Несмотря на свои разнообразные формы и размеры, у большинства морских обитателей было кое-что общее: длинные и гибкие продолговатые тела, покрытые подобием кольчуги. А для манёвров эти существа использовали тонкие отростки, также отличающиеся формами и количеством. Они явно не привыкли видеть свет в своём тёмном "царстве", из-за чего уплывали подальше от корабля, едва попав под белые лучи. Их движения поражали своей плавностью в спокойном состоянии, но в то же время жители морских глубин обладали невероятной резкостью, когда видели опасность в виде чёрного подводного корабля.
      Авина могла бы целыми часами описывать всех существ, но Старсвирл решил побеспокоить Акри'шу вопросом, ответ на который заставил его потом горько пожалеть:
- Вы знаете что-нибудь об этих существах? - с едва сдерживаемым восхищением спросил старый маг. - Это невероятно! Столько жизни! Но как они могут дышать?
- Успокойся, пони, - улыбнулась Акри'ша, поднявшаяся с неохотой. - Я спускаюсь к Создателю всего второй раз за свою жизнь. Мне трудно ответить на твои вопросы, - обезьяна задумалась на несколько секунд. - Могу сказать только то, что некоторые из них очень вкусные.
- Что, простите? - удивился Старсвирл. - Вкусные?
- Да, - пожала плечами Мату'ри, а затем она указала пальцем на одного из существ. - Вот эта, мы называем их "белохвостками", самая вкусная и питательная. Вы же помните? Вам она очень понравилась.
- Нет-нет! - замахал копытами Старсвирл. - Вы говорили, что это растение называется рыбой и растёт в океане. 
- Да, этих существ мы назвали рыбой, чтобы не путать их имена.
      Легко ли представить реакцию единорога, который всю жизнь питался сеном и подобной пищей, а теперь осознал, что съел живое и, может быть, разумное существо? 
- Я... я не могу поверить, - заикнулся старый маг. - Вы и впрямь их едите?
- Что в этом такого? - недоумевала Акри'ша. - Многие годы мы спускаемся на землю, чтобы собрать жизненно необходимой пищи для всего племени. Когда того, что мы выращиваем, оказывается недостаточно. Я не ведаю, как живёте вы на Земле Ящеров. Но у нас надо есть, либо стать съеденным, - с этими словами обезьяна села на своё место и закрыла глаза.
      Старсвирлу стало плохо, судя по выражения лица, но пока он держался. Авина подумала, что эта рыба была довольно вкусной, но теперь тяжело осознавать, что она когда-то жила и плавала в этих водах.
Погружение длилось не так долго, как рассчитывали пони. Постепенно скорость подводного корабля начинала снижаться, а в пределах видимости появились скалы, или скопления огромных камней. Необычный транспорт, казалось, и не собирался останавливаться - он продолжал плыть к скалам, будто собирался врезаться в них, что начало сказываться на пленниках нервозностью. Вдруг небольшой кусок камня поднялся от остальной части. Под ним показалось нечто сферической формы, стоящей на тонком столбе.

Это что, глаз? - подумала Ави, внимательно присмотревшись к сфере.

"Глаз" озарился голубым цветом и провел непонятно откуда взявшейся сеткой такого же цвета по кораблю сверху-вниз. Затем он исчез там же, откуда появился.
- Что это было? - прокашлялся Старсвирл, которому до сих пор было нехорошо.
      Ответ не заставил себя долго ждать: каменная стена прямо перед носом подводного корабля осветилась какими-то волнообразными вспышками и после этого она исчезла, оставив после себя ровную прямоугольную стену тёмно-серого цвета с красными полосами. Эта стена разделилась на две части и разошлась в разные стороны. Корабль сразу же заплыл внутрь. 
      Теперь пони и обезьяны плыли по какому-то коридору, сделанному явно не природой. Те же ровные и прямые силуэты. Корабль остановился, когда он заплыл в довольно просторное круглое помещение. Вскоре он продолжил движение, но только теперь не вперёд, а наверх, из-за чего Авина и Старсвирл не удержались на ногах. Когда судно остановилось, можно было сделать вывод, что оно вынырнуло из воды, так как по стеклянной стене стекали целые ручьи, а затем они успокоились. 
      Апату встал со своего места и подошёл ближе к выходу из корабля. Пони успели рассмотреть помещение, в котором находилось судно, только несколько секунд, пока не пропал белый свет. Можно было сделать вывод, что оно обладало огромными размерами. Акри'ша осторожно надавила на знакомый круг и после целого ряда шипения и других звуков половины разошлись и убрались в нижнюю часть корабля.
      Мату'ри отцепила от своего пояса свёрток. Она раскрыла его и дотронулась. Им оказался цветок из пещеры, только этот был совсем маленьким. После касания он засветился знакомым синим светом. Только освещал он не так ярко, как его большие "собратья"
- Что это за место? - спросил Старсвирл, а его голос эхом отдался издалека. 
- Мой брат, Но'грик, рассказывал о своём страхе, когда они с нашим отцом и двумя соплеменниками впервые попали сюда. Они никак не могли ожидать, что огромный гладкий камень оживёт и принесёт их в это место. Тьма не остановила их любопытство, и они смогли встретиться с Создателем, - Акри'ша осторожно подняла цветок повыше. - С ним мы найдём дорогу быстрее.
      После этого она вышла вперёд, словно фонарь, освещая путь. Она поманила своей рукой оторопевших пони, а Апату легко подтолкнул Авину, которая стояла как вкопанная. Пленники шли, стараясь не отставать от единственного источника света, и рассматривали то, что могли увидеть в пределах маленькой видимости. Воздух заметно отличался от того, какой был снаружи. Дышать этим здесь значительно труднее.
      Тьма не являлась основной проблемой - разные звуки также не могли позволить сохранить спокойное настроение. Скрипы, глухие постукивания, скрежет - всё это нагнетало неприятную обстановку.
      Вскоре путь по узкой холодной площадке привёл их на широкую платформу к круглому проходу, за которым также ничего не было видно. Через несколько минут ходьбы Акри'ша остановилась на большом красном круге, на котором было что-то нарисовано. Она опустила руку с цветком и поманила пони другой:
- Вставайте рядом со мной, - сказала она спокойным голосом.
      Рисунок представлял собой синий шар, расчерченный на части. А под ним были нарисованы обезьяньи руки. Приглядевшись, Авина заметила, что у этих рук по пять пальцев, а не по четыре. И выглядели они несколько иначе в размерах. 

Чьи это руки нарисованы? - задумалась Ави. - Может сирены? Нет, у них тоже было четыре пальца.

      Когда все четверо оказались на месте, Акри'ша подошла к стойке, напоминающей стол, стоящей посередине круга. Она внимательно посмотрела на столик, пытаясь что-то вспомнить, а затем надавила пальцем по нему.
      Апату положил руки на спины пони, будто боялся, что они могут убежать. Круг затрясся и после рывка начал плавно подниматься наверх.
- Уух! - спохватился Старсвирл. - Вы бы предупредили.
      Если не считать резкого начала подъёма, то круглая платформа двигалась наверх очень спокойно и плавно. Вскоре оказалось, что они окружены стенами, как раз по форме этой поднимающейся площадки. Через минуту круг остановился. Он привёл путников в ещё одно помещение, в котором, на удивление, были какие-то источники света, а также иное внутреннее убранство, окрашенное в основном грязно-белым цветом. Впереди виднелось три прохода, освещаемых тусклым красным светом, исходящих из маленьких куполов, прикреплённых к потолку. Мату'ри отправились в тот, что был по центру. Небольшой коридор и ещё одно помещение, набитое разнообразными конструкциями. 
      Здесь стояла "мёртвая" тишина. Но затем чей-то жуткий голос произнёс на разные лады:
- Вн... е! Пос...! Пр...жу ска...ни..!
      Голос затих, и всех четверых путников накрыло знакомой синей сетью, которая оказалась прозрачной и, проще говоря, нематериальной. После этого осветился голубым светом круглый пьедестал посередине зала. Из него выдвинулась наверх прямоугольная "тумба". А на ней появился дёрганый сине-зелёный силуэт неизвестно кого. Он несколько раз пропадал и вновь появлялся, пока не обрёл чёткость очертаний. Он имел рост чуть выше Апату, а также ноги, руки, тело, голову. Во многом он оказался похожим на строение обезьян, но имел прямую спину и ровные черты того, что напоминало лицо. Авина заметила, что у него по пять пальцев на руках. А также есть два глаза, рот, нос, брови и даже подобие гривы на голове.
- Как ты появился из ничего?! - удивлённо спросил Старсвирл. - Кто ты?
      Акри'ша недовольно шикнула на единорога:
- Тише. Он первый должен говорить.
      Кажется, существо открыло рот, но вместо внятной речи вырвались непонятные монотонные звуки.
- Пр... ! Э...! Оп...ть сло...сь!
      Фигура пропала, также исчезнув, как и появилась. Затем откуда-то сверху послышался женский голос, который оказался вполне понятным: пони смогли узнать первое слово, которое она сказала на общепринятом наречии.
"Провожу диагностику систем... Требуется замена голосового модуля. Пожалуйста, подождите"
      Послышался скрип и у одной из прямоугольных конструкция начались двигаться его составные части. Он раскрылся. Что-то из него отвалилось, а затем он закрылся и всё в помещении затихло.
"Замена проведена успешно"
      Вновь на пьедестале появилась знакомая фигура и сказала холодным мужским голосом:
- Приветствую вас, приматы. И, - после этого он замолк на мгновение. - Этого не может быть, - говоря эти слова, голос поменялся и стал более "живым". - У тебя ДНК первых прототипов! - глаза смотрели на Авину, из-за чего ей стало совсем жутко. - Как вы здесь оказались? - с удивлением спросило прозрачное существо. 
      Наступило неловкое молчание.
- Создатель обращается к тебе, - шёпотом объяснила Акри'ша, встретившись с озадаченным взглядом кристальной пони.
- Сканирование показало, что также здесь присутствует существо с ДНК вторых прототипов, - продолжил голос. - Это ошибка. Вы на другом континенте и не было никакой вероятности, что здесь появится кто-либо из вас.
- Создатель! - вступилась Акри'ша. - Мы нашли...
- Вы можете оставить меня наедине с этими четвероногими? - спросил голос обезьяну, вновь сменив свой тон.
- Как пожелаете, Создатель, - Старшая Мату'ри сделала поклон и вместе с Апату вышла из помещения.
Как только они прошли в коридор, круглые "двери" появились из-за стен и захлопнулись. 
- Прямо, как ваша магия, - прошептала Авина Старсвирлу, который провожал обезьян своим взглядом.
- Даа, как наша магия, - про себя повторил единорог. - Итак, - старый маг повернулся к прозрачному существу. - Создатель? Вас так зовут? Позвольте представиться, я Старсвирл - бывший магистр нашей славной Школы Магии. А это Авина - жительница Кристальной Империи. 
      Создатель внимательно выслушал единорога, а затем заговорил:
- Поразительно! Ваше развитие пошло так, как мы и рассчитывали. Я бы даже сказал - быстрее. Теперь позвольте начать мне, - существо сменило цвет на ярко-синий вперемешку с тёмными полосами. - Создателем меня прозвали приматы. Эти существа стали первыми жителями бывшей Южной Америки. Но считать меня Создателем - это полная ошибка. Ваши настоящие создатели ушли из жизни давным-давно. 
- Так-так-так, - замахал копытами Старсвирл. - Вы говорите на нашем наречии, но некоторые слова я не могу понять. Приматы? Южная Америка? Что это? И где остальные представители вашей расы? 
- Верно. Вы не можете понимать меня полностью. А когда я начну рассказывать остальное, то просто потрачу ваше время, - после этих слов цвет существа вновь вернулся к сине-зелёному цвету, а его взгляд перешёл к самой большой прямоугольной конструкции в помещении. Она открылась и из неё с грохотом вывалились несколько вещей: первая, самая длинная и необычная, напоминала своим видом руку обезьян, только сделанную из стали и, разумеется, без их коричневатой шерсти, а остальными оказалось нечто, похожее на шлемы.
- Эм, можете подобрать эти Визу... эти шлемы, рядом с... клешнёй? Вам знакомо такое слово? 
- Рядом с чем? - переспросила Ави. - Вы хотите сказать, рукой?
- О, прекрасно. Именно это я имел в моём цифровом уме, - обрадовалось существо. - Просто, наденьте эти шлемы себе на голову.
- Так, может, объясните, зачем нам это делать? - спросил Старсвирл с недоверием в голосе. 
- Не волнуйтесь, прототипы. Я вас не загипнотизирую, или ещё что-то в этом роде. Это поможет вам понимать мои слова. Шлем будет показывать вам проек... голо... - картинки, точно. Непонятные вашему разуму слова, будут показываться вам в виде картинок. Как говориться, мы верим в то, что видим, - существо улыбнулось.
      Авина первой подошла и надела на себя шлем, прежде чем Старсвирл попытался её остановить:
- Стой! Вдруг...
- Он... он слишком большой для моей головы, - проворчала кристальная пони.
- Нажми на кнопку, то есть, видишь маленький круг с крестом наверху? Надави на него, а затем надень.
      Ави послушно выполнила просьбу существа и вновь надела шлем. Из его внутренней части выдвинулись мягкие захваты. Они смогли идеально охватить голову без малейших неудобств.
- Ух, это было... жутко, - ухмыльнулась Авина. - Как вы это делаете? Вы тоже владеете магией?
      Существо не ответило на вопрос и стало смотреть на Старсвирла. Тот вздохнул с облегчением и повторил действия кристальной пони. Вскоре оба стояли на том же месте - рядом с тумбой на круглом пьедестале.
- Итак, продолжим. И я, пожалуй, представлюсь. Также я заранее извиняюсь за отсутствие нормального освещения.
      Существо вернуло себе ярко-синий цвет с тёмными полосами. И заговорило голосом другого более мягкого и спокойного тембра.
- Меня зовут ТиТриКей, или "T-3-K v.4" (эти буквы и цифры появились в воздухе рядом с лицом существа). Но мои создатели прозвали меня "Немо" за свою любовь к произведениям Жюль Верна (на стекле шлема появились какие-то книги, а затем существо в серых и белых тонах, похожее на Т-3-К, только с бородой и усами, если они так назывались у них). 
*( Далее во время всего разговора шлем показывал самые разные и невероятные картины, впервые представшие перед ликом пони)
- Я что-то вижу перед своими глазами! - воскликнул Старсвирл, прервав разговор существа. - Оно похоже на вас!
- Пожалуйста, слушайте молча. Визуальный Словарь поможет вам всё понять, а так же разъяснит трудные моменты. Просто, слушайте и смотрите, - существо скрестило свои руки за спиной и продолжило рассказ. - Начнём с истории. Первая разумная раса, живущая на этой планете до вас, называла себя людьми. Или Homo Sapiens. Отдельный индивид людей называется человеком. Люди жили с незапамятных времён на планете, названной Землёй. Даже наша наука, которую вы назвали магией, не смогла объяснить людское происхождение. Они развивались. Строили и крушили целые цивилизации. Вступали в союзы и убивали друг друга. Вели мирный образ жизни и устраивали войны.
- Прошу вас, - взмолилась Авина. - Можно помедленней? И некоторые картинки просто ужасны!
- Ваш мозг способен свободно усваивать и анализировать образы на данном уровне. И не пугайтесь того, что увидите. Это наша история. История ваших создателей.
      Наступила тишина. Даже существо замолчало. 
- Но когда вы сказали слова "устраивали войны" то, что появилось - это просто невыносимо!
- Но ведь вы видели и хорошее, когда я сказал про мирный образ жизни? - существо улыбнулось и продолжило рассказ. - Самый тяжёлый период наступил в две тысячи сто шестьдесят третьем году. И я уверен, что у вас идёт то же времяисчисление, состоящее из секунд, минут, часов, суток, недель и так далее.
- 2163 год? - удивился Старсвирл. - У нас в Королевстве идёт только восемьсот шестнадцатый год!
- Я же просил не перебивать меня. В 2163 году Северное Американское Объединение, или САО объявило войну Китайско-Российскому Союзу, он же КРС. Власть Северной Америки давно мечтала о всемирной денежной экономике, в которой они, естественно стали бы лидерами. Нельзя сказать, что всё произошло в один день. Нет, к этому двигалось долго, с паузами, с остановками, но шло. Самое ужасное, что начинали возникать проблемы с ресурсами. Наша наука могла их решить, но война оказалась для некоторых более верным решением. Мелкие конфликты переросли в крупные, а затем наступила самая главная проблема - пошло в ход ядерное оружие (картинка для этого слова не появилась на стекле шлема). КРС в отместку решил использовать совсем иную версию этого оружия: "Нанолитовый Расщепитель". Это была абсолютно мирная и выдающаяся технология. Многие территории страдали от огромных свалок мусора. И переработка шла медленными темпами. Тогда КРС использовал эту технологию, чтобы расщепить на мельчайшие частицы эти горы отходов. Но позже его учёные додумались соединить её с источником энергии, о котором я вам расскажу чуть позже, и использовать умную систему отбора целей. 
- Это просто похоже на какой-то дурной сон, - застонала Авина. - Когда меня, наконец, оставят в покое?
- Представьте себе, и да, у вас перед глазами появился Вашингтон - старая столица США. Так вот, это оружие стёрло весь город и его жителей в пыль. Всё. Даже подземные канализации. Любое искусственное строение и каждое человеческое существо, то есть всё то, на что запрограммировали оружие. САО стоит отдать должное за создание "щитов", но также их стоит отругать за слишком позднее их использование. Этот щит они использовали на Нью-Йорке. К сожалению, город был настолько громадным, что купол смог спасти только центральную часть - Манхэттен.
- Вы сказали Мейнхэттен? - едва слышно спросила Авина.
- Что? Нет, Ман-хэттен, так правильно. Хотя, если его руины до сих пор не разрушились, можете называть, как хотите. Итак. Вы скажете, что люди - ужасные чудовища. И вот мы подходим к самому главному. Годы войны изуродовали планету до неузнаваемости. Но ещё до её начала почти у каждой страны существовали секретные научные центры. Самыми крупными обладали САО и КРС. В моей базе данных полная история только лаборатории САО, в главном здании которой вы сейчас находитесь, уважаемые пони, или вы называете себя иначе?
- Да, я крист...
- Изначально, учёные, работающие здесь, разрабатывали военные технологии. И если бы они не остановились, то всё могло бы быть иначе. Успешно продвигалось создание сверхлюдей, а, как я упоминал, развитие науки позволяло нам и не такое. Люди, которые осознали своё истинное предназначение, то, что нужно было делать изначально, предали САО, уничтожили опасные для мира разработки и укрылись в водах Атлантического Океана, рядом с Бразилией. Они дали название своему движению "HumanityTech" и выбрали своим символом - Землю, которую поддерживают руки тех, кому планета служила родным домом целыми тысячелетиями. Многие люди со всего мира поддержали их. Лучшие умы человечества скрывались от своих корпораций и стран, чтобы открыть подобные научные комплексы. Так мы получили себе верных союзников по всему миру, - цвет существа приобрёл белый оттенок. - А сейчас, я уверен, вам надо дать время, чтобы отдохнуть. 
- Это точно, - устало улыбнулся Старсвирл. - А откуда вы знаете о том, что нам лучше делать?
- Всё просто. Ведь мы создали вас, - после этих слов белый силуэт растворился и "тумба" исчезла внутри круглой площадки.
- Что вы сказали?! - вскрикнула Авина.

***

  

- Ты видела это? - с несдерживаемой радостью спросил единорог, опёршись о ближайшую стену. - Эти города! Они были такими огромными и невероятно красивыми! И развивались они таким же образом. У них были короли и замки. Они могли летать на стальных птицах и плавать по морям и океанам на кораблях, прямо как наши похитители, - старый маг ненадолго задумался. - Хм, корабль, какое неплохое слово.
- Честно говоря, у меня после всего этого заболела голова, - Авина всё время растирала себе лоб, пытаясь унять свою боль. - Но да, то, что показала эта штука, просто невероятно! Неужели они все погибли, воюя друг с другом? И это правда, что эти люди создали нас?
      Обильно поделиться своими впечатлениями пони не успели - существо по имени Немо вновь возникло из-под пола в своей знакомой сине-зелёной расцветке.
- Итак, этого времени вполне достаточно для отдыха, поэтому позвольте продолжить рассказ...
- Мне до сих пор нехорошо, - проворчала Ави.
- Не все люди погибли в пламени войны. Некоторые правители, догадывающиеся о конечном исходе, решили спасти большую часть населения с помощью двух колониальных космических кораблей Фанджоу и Рандо, которые строились на орбите Земли жителями Китая и Японской Империи для осваивания новых планет за пределами Солнечной Системы. Колония на Марсе к этому времени пришла в упадок, поэтому самым лучшим способом являлись межзвёздные полёты. Что через несколько лет они и сделали. Те, кто остался, пытались отстроиться, другие спрятались в подземных убежищах. К тому времени затишья у HumanityTech осталось всего пять комплексов и одна идея, невероятная для того времени, - подарить Земле второй шанс. У учёных были ресурсы, роботы-собиратели, способные работать в условиях радиации и стремление к своей цели. Обязательно стоит упомянуть трёх людей, которые основали движение и стали главными руководителями в первой лаборатории: Тэйлор Браун, Фрэнк Харрисон и Агата Фауст. Первый до войны работал в Европе над грандиозным проектом, развитие которого помогло нам пойти вперёд и достичь своей цели - это открытие параллельных измерений. В его идею никто не возлагал надежду, но он смог сплотить коллектив под предлогом, что всё равно времени было хоть отбавляй. Долгие годы ушли на постройку и настройку врат для открытия проходов. И первые путешествия не принесли плодов. Невиданные миры оказались совсем не такими, какими их считали. Предполагалось, что это будут простые вариации нашего мира с минимум отличий, но в итоге отличия оказались куда более масштабными. 
- Параллельные измерения? - удивился Старсвирл. - Неужели это возможно?
- Оказалось возможным, но вряд ли доступно с вашими способностями, если конечно мои расчёты не ошибочны. Но об этом позже, - Немо сделался синим. - Путешественники открыли для себя невероятную вариацию человеческого развития - утопию, где люди с древних времён научились жить сообща, двигаемые научным прогрессом и только им. Они смогли избавиться от таких примитивных проблем, как суеверия, религия, деньги, если они вообще существовали в этом измерении. Их достижения оказались грандиозными по сравнению с нашими. И эти люди встретили путешественников совсем не радушно. Как оказалось, они давным-давно знали о других измерениях, но не могли позволить себе вмешиваться. Даже рассказ о катастрофе, до которой мы довели нашу планету, только рассмешил их. Тем не менее, они весьма удивились нашей идее дать Земле второй шанс. Всё же "другие люди" знали о таком чувстве, как жалость и на прощание подарили путешественникам, по их словам, самую примитивную технологию - возможность терраформирования.
      После этих слов Немо остался в неподвижном положении с открытым ртом. А после недолгой паузы Авина нарушила молчание:
- Эй, ТиТриКей, почему ты замолчал?
      Ответа не последовало и казалось, что Немо просто заснул в таком необычном положении. Вскоре красноватый свет в помещении потух, оставив пони в кромешной темноте. К счастью продлилось это недолго, и через несколько секунд комната осветилась сине-зелёным светом существа. 
- Пр-ррошу про-щ-ще-ще-ения, - после этих невнятных слов он замолк и послышались знакомые звуки, говорившие о том, что у Немо вновь возникли проблемы с голосом.
- С вами всё хорошо? - забеспокоился Старсвирл.
- Так-то лучше. Да, всё хорошо. Итак, эта технология могла помочь восстановить планету, но всё ещё оставались многочисленные проблемы, например радиация. Представьте себе невидимую силу, которая может вас убить. Потому что картинки для этого нет. Идею для избавления от неё предложили учёные из третьей лаборатории, она находится далеко на севере, если конечно уцелела, как эта. Тезарий - элемент, способный поглощать радиацию и хранить внутри себя без каких-либо последствий. Он имел кристаллическую форму. Так, благодаря ему и его распространению по всем уцелевшим лабораториям появились Тезариевые Башни - высокие сооружения с очень мощным источником питания, а также встроенным генератором защитного купола, который скрывал и защищал постройку от непогоды. Но я забыл упомянуть, чем кончились путешествия по параллельным измерениям.
- Да, точно забыли, - подтвердил Старсиврл.
- Полной катастрофой. Любопытство учёных привело к тому, что открылись врата в микровселенную - такая же, как наша, но во много раз уменьшенная. Это открытие спровоцировало непредвиденные реакции: маленькая Земля с миллиардами людей оказалась уничтоженной, а её спутник - Луна притянулся к вратам и проделал дыру в нашем центре по исследованию параллельных измерений. Тэйлор Браун и ещё двенадцать учёных погибли. 
- Это ужасно! - воскликнула Авина.
- Что удивительно, маленький спутник Земли повёл себя странно - Луна заняла свою позицию на орбите нашей планеты. Выжившие учёные думали, что врата полностью уничтожены, но через них прошло то, что разрушило их окончательно - маленькие копии Меркурия и Венеры столкнулись друг с другом, а солнце микровселенной нагрело эту раскалённую массу и превратило их в некое подобие нашего Солнца. Хорошо, что врата разрушились до того, как маленькое Светило достигло нас. Даже в микровселенной оно обладало выдающимися размерами, - Немо широко улыбнулся, а затем сразу же вернул себе серьёзное выражение лица. - Так на близком расстоянии от Земли появились маленькие светила, которые повлияли на неё совсем незначительно. Конечно, Венурий по пути из лаборатории испарил немного воды в Атлантическом Океане, но в остальном он не принёс серьёзных разрушений на бедную планету. Эта катастрофа надолго ввела учёных в депрессию, но цель оставалась той же. Началось строительство первого "Искупителя" во второй лаборатории, которая находилась в северных водах рядом с бывшими территориями КРС. Эти гигантские машины должны были построить Тезариевые Башни, а подаренная технология терраформирования позволила бы им восстановить Землю. 
- Невероятно, и всё это происходило до нашего рождения? - воскликнул Старсвирл. - Просто не могу поверить.
- Верно. Для строительства они использовали такой принцип: маленькие роботы строят более больших, а те, в свою очередь, строят Искупителей. Оставалась единственная проблема: кто будет жить на этой Земле? Выжившие люди из убежищ? Которые выйдут наружу и могут дойти до новых конфликтов? Агата Фауст предложила довольно нелепую идею, которая переросла в серьёзный проект, подаривший вам жизнь. Заселить Новую Землю братьями нашими меньшими - животными. Многие учёные смогли сохранить большинство ДНК существовавших животных, а развитая генетика позволила бы дать им развитое мышление! Но оставалась последняя проблема: даже имея тринадцать Искупителей, терраформация, а тем более озеленение и очищение воды, плюс ко всему поглощение радиации заняло бы очень, очень много времени. Изначально хотели сделать двенадцать Искупителей, но лишние ресурсы позволили сделать ещё одного. По нашим расчётам на всё это нужно было приблизительно пятьсот лет. И большая часть этого времени ушла бы на озеленение и очищение от радиации. Это была ужасная новость для всех, но она говорила о том, что время людей на Земле подошло к концу и мы бы стали угрозой для нового мира. 
- Какой тогда год по вашему летоисчислению? - тихо спросил Старсвирл. 
- Я долгие столетия находился в спящем режиме, но если верить системе, то сейчас три тысячи пятьсот одиннадцатый год. А по времени у нас семнадцать часов сорок три минуты шестнадцатого сентября.
- 3511-ый год? А всё началось в 2163-ем? Невероятно! - ошарашенно воскликнул старый маг.
- Итак, думаете, все согласились тихо умереть, потратив столько усилий ради каких-то животных? Но когда в такое состояние впадает один из главных руководителей, то становится плохо. Фрэнк Харрисон впал в безумное состояние: он начал скрещивать существ самыми дикими способами. Его пытались остановить. К сожалению, всё пошло не так, как планировали оставшиеся учёные. Фрэнк упал в резервуар со скрещенными ДНК и вместо смерти, он мутировал в уродливое создание, состоящее из разных частей тела. 
- Ох, какой ужас! - воскликнула Авина. - Ты только посмотри, у него драконье тело, разные ноги и руки, а его лицо...
- Да, я вижу, - сухо проговорил Старсвирл. - Надеюсь, его потом постигла быстрая и безболезненная смерть.
- Мы ещё вернёмся к бедняге Фрэнку, а пока поговорим о самом главном для вас - о вашем рождении, - Немо внимательно посмотрел на кристальную пони. - Как я говорил, впервые идею о разумных животных предложила Агата Фауст. Генетика позволяла учёным почувствовать себя богами, на вере в которых были построены множества религий. Вполне реальным оказалось создание всех тех существ, которых вы могли встретить. И если вы ещё не успели переселиться, то наверняка встречались с драконами. Это так?
- Да! Я своими глазами видела этих огромных крылатых существ, - взволнованно ответила Ави. - Так это они стали первыми жителями Земли после людей?
- Не совсем, - Немо хитро улыбнулся. - Тезариевым Башням нужны были смотрители, а им, в свою очередь, нужны были жилища. Вообще почти всем, что связано с Тезарием, занимались учёные, создавшие его. Благодаря им и их руководству на всех крупных материках нашей планеты появились города, построенные вокруг Башен. В качестве жителей предлагались разные существа. Но то, что предложила Агата, просто повергло всех в ступор.
- Да? И что же она придумала? - поинтересовался Старсвирл.
- Она хотела сделать первенцами Новой Земли пони! В память о своём предке, которая работала над созданием мультфильмов в далёком двадцать первом веке. 
- То есть нас?! - сказали одновременно единорог с кристальной пони.
- Это выглядело просто нелепо. В качестве смотрителей нужны были животные, не ограниченные своей природой. Ловкие, сильные, способные выполнять множество задач. Но Агата говорила об этом на полном серьёзе. И она вместе со своими близкими коллегами представила первый прототип - пони, скрещённого с Тезарием. Также она сильно, очень сильно изменила скелет существа и практически с нуля создала ему новые передние конечности, обладающие серьёзно развитой гибкостью. Естественно она не забыла наделить его разумом: мозгом, созданным на основе человеческого ДНК. 
- Так вы создали первыми земных пони? - с дрожащим голосом спросила Авина.
- Нет, глупышка, - улыбнулся старый маг. - Немо говорит о твоей расе. О кристальных пони. А Тезариевая Башня - это Кристальная Империя.
- Ох, - едва устояла на ногах Ави. - Это... довольно странно.
- Всё верно, Старсвирл сказал правильно. Но самое странное - что ты здесь делаешь? - Немо холодно посмотрел на Авину. - Ваша Башня находится слишком далеко от этого места.
- Нас, меня и Старсвирла поймали эти обезьяны, которых вы выгнали за дверь и притащили в свои земли. Получилось весьма неловко, но мы здесь благодаря им.
- Что ж, я уверен, что после этого разговора они обойдутся с вами намного снисходительней. Даже могут начать тебя и твой народ боготворить, как они поступили со мной. Хех, какие же они наивные, - Немо покачал головой с усмешкой на лице. - В любом случае тебе нужно будет отправиться обратно домой.
- А что может случиться? - занервничала Авина.
- Находиться вдалеке от Тезариевой Башни крайне нежелательно. И об этом мне говорит отсутствие на твоём теле защитно-целительного покрова. Так что возвращайся домой сразу же.
- Эм...
- Итак, идеи Фауст оказались весьма неплохими, а вскоре началось выращивание других видов существ. Учёные больше всего гордились тем, что они смогли сотворить фантастических созданий - драконов. А в то же время Агата со своей командой решили расширить расу тезариевых пони, создав на основе их ДНК земледельцев и рабочих. Это были крепкие и выносливые пони. Основное их занятие заключалось в обработке земли и выращивании еды. Затем к ним прибавились солдаты - пегасы, обладающие лёгким скелетом и способные летать. Единороги же появились случайно.
- То есть как это случайно? - пробубнил Старсиврл.
- Можно мне кое-что уточнить? - тихо послышалось со стороны Авины.
- Создавая новые виды ресурсов, учёные обнаружили, что один из них может взаимодействовать с излучением, оставленным после взрывов ракет с Нанолитовым Расщепителем. Для живых организмов оно оказалось безвредным, поэтому не было нужды строить другие виды поглотителей, как Тезариевые Башни. Неоптаниум, так назвали элемент, решили использовать на рабочих пони, сделав им небольшой имплантат, связанный с мозгом. В конце концов, мы смогли внедрить эту разработку в существующее ДНК: теперь имплантат имел естественное происхождение и развивался с самого рождения единорога. А форма для него получилась весьма подходящая - рог. Так появились пони-учёные, способные использовать безвредное излучение для своих нужд. Учёные не успели его полностью изучить, поэтому единственной способностью стала левитация предметов с помощью разума пони. Наши теории предполагали, что единороги смогут и дальше развивать свои способности. А после них учёные создали пони-судей. 
      Немо ненадолго замолк, и Ави хотела рассказать о своих опасениях, но затем существо вновь заговорило:
- Я, наверное, вас уже утомил, поэтому подведу итоги последних достижений учёных, пожертвовавших собой ради благородной цели, - цвет существа стал белым, а голос холодным и бесчувственным. - Терраформация на многих территориях прошла совсем не так, как предполагалось - во многих местах произошли сдвиги плит, из-за чего массивные пласты территорий поменяли своё местоположение. Искупители выполнили свои задачи, включающие нахождение всех подземных убежищ и посмертное усыпление выживших людей, находящихся внутри.
- Что вы сделали?! - ошарашенно спросил Старсвирл.
- Предполагаю, что выполнив все поставленные задачи, Искупители "заснули" вечным сном, как и требовала их программа. Изучение Фрэнка Харрисона оказалось очень интересным и, к тому же, очень проблемным для любых живых существ, в том числе и для человека. Он мог влиять на мозг самыми разными способами. Многие учёные рассказывали о галлюцинациях, расстройствах, странных видениях. Некоторым казалось, что они находятся под водой, поэтому они погибли из-за того, что не дышали. Незадолго до общего анабиоза, Фрэнку удалось сбежать и выпустить всех своих гибридов по программе заселения. Та же программа выпуска капсул со всеми существами использовалась для расселения существ со всех лабораторий на территории всей Земли. Они должны были самоуничтожиться после того, как животные выберутся наружу. Но, видимо, это произошло не со всеми капсулами, что объясняет присутствие приматов, присутствие тезариевой пони и пони-учёного, а также объясняет трату моей энергии, которой осталось совсем немного, на объяснение прошлого, о котором вы вообще не должны были знать. На этом... - Немо вновь остался в неподвижном положении, а затем исчез через несколько секунд, оставив помещение в полной темноте.
- Подожди! - вскричала Авина. - Что будет если, я не вернусь домой?
Прошло порядка пяти минут, а Немо всё не появлялся. 
- Как ты думаешь, без кристальной шёрстки со мной может что-нибудь случиться? - прошептала Ави, усевшись рядом со Старсвирлом.
- Прости, Авина, но мне о вашей расе ничего неизвестно. Полагаю, что без Кристальной Империи твоя жизнь измениться. Судя по словам этого существа, вы связаны с этим местом. И нарушение этой связи возымеет свои последствия, - старый маг положил своё копыто ей на спину, чтобы хоть как-то подбодрить.
      Всё же ТиТриКей решил дольше не задерживаться и возникнуть из своей тумбы. Белый свет осветил помещение, а его яркость не прошла бесследно для глаз пони, уже привыкших к темноте. Голос стал полностью безэмоциональным и холодным:
- Модуль симуляции чувств сгорел и замены ему нет, но я всё ещё функционирую, поэтому смогу продолжить говорить с пользователями, - Немо смотрел на пони пустыми глазами, находясь в одном и том же положении, почти без движений.
      Авина встала с пола и помогла подняться единорогу. Затем они надели свои шлемы и подошли к существу.
- Вы можете ответить на наши вопросы? - поинтересовался Старсвирл, подойдя поближе к Немо. 
- Да, по моей программе я обязан отвечать на вопросы, а также управлять системами подводного комплекса.
- Что случиться со мной? - нервно спросила Ави. - Что случиться с тезариевыми пони, если Тезариевой Башни больше нет?
- При отсутствии основного источника, существа, имеющие тезарий в своей ДНК, будут быстро стареть и вскоре умрут. Для предотвращения этого, вы, будучи тезариевой пони, должны вернуться в свой город. Следующий вопрос.
- Я не... не могу поверить, - прошептала кристальная пони со слезами на глазах, затем она с гневом вытерла своё лицо. - Где находятся остальные Крис... Тезариевые Башни? 
- Полный доступ к расположению Башен имел лабораторный комплекс номер три. 
      Ави уже не слушала Немо и со всей силы кинула свой шлем об стену, из-за чего разбилось стекло, которое показывало картины людского прошлого. 
- Тише, тише, - Старсвирл подошёл к ней и обнял. - Я обязательно найду способ помочь тебе.
      Гнев кристальной пони сменился на подавленное настроение. Она со всхлипами прошептала старому магу:
- Нет, ты слышал его. Но главное, что нам удалось спасти Кристальную Империю. Может, когда она вновь появится на своём месте, её удастся излечить от проклятия, сделавшего Сомбру безумным, навсегда.
- Авина, мне... очень жаль.
- Ничего, по крайней мере, я смогу прожить так, как живёте вы. И умереть так же, как и вы.
- Я не... Эх, Сомбра был благородным и добрым единорогом, я уверен, что он искал любые пути, но не смог долго сопротивляться чёрному кристаллу, - Старсвирл со вздохом опустил голову. - Я сам видел, что бывает с тем, с кем он взаимодействует. Если я выберусь отсюда, то сделаю так, чтобы все узнали о том, что он сделал. Его брат и все жители Королевства будут гордиться им.
- Хех, сам Сомбра просил, чтобы я солгала о нём. Якобы он захватил нашу Империю в порыве безумия и жажды власти. А нас превратил в рабов, - Авина взглянула в глаза старого мага. - Говори, что хочешь, но вряд ли твой рассказ об исчезновении целого города смогут воспринять на полном серьёзе.
- Почему мой? - усмехнулся Старсвирл. - Мы с тобой уберёмся отсюда. А потом я со своим знакомым смогу помочь тебе.
- Я ценю твою помощь, но позволь мне побыть одной, пока это возможно, - Ави убрала копыто единорога и легла на пол, слыша, как старый маг с хрустом костей и грустным вздохом поднимается с пола, а затем идёт к Немо.
- Кто вы такой? Вы тоже человек? - спросил Старсвирл удручённым голосом.
- Нет. ТиТриКей - искусственная визуализация Фрэнка Харрисона. Если говорить проще, Немо - его мозг в цифровом виде. 
- Мне всё равно непонятно. Вы живой? Как вы смогли прожить так долго, да и вообще как можете появляться из воздуха и менять свой облик?
- Нет. Я неживой. Меня создали учёные. 
- Что? Но вы разговариваете, а в самом начале вы могли показывать свои эмоции и мысли. 
- Всё это было сделано людьми. С помощью модулей они сделали меня похожим на них. Но я совершенно не похож на людей. Я не испытываю эмоций, не могу развиваться, стареть и даже умереть не могу. Как только закончится остаток энергии, я перестану работать. 
- Ух, как странно. А где эти учёные, о которых вы говорите? 
- Они давно умерли в своих анабиозных камерах. Энергии было недостаточно для поддержания камер в работоспособном состоянии такое длительное время. Но они знали об этом и просто хотели умереть во сне. На данный момент блок с камерами затоплен и лежит на дне. 
- Как жаль, я бы хотел встретиться с ними. Узнать больше о вашей культуре и истории. О том, как вы жили. 
- Вы не должны были здесь появиться. Вы не должны были знать о людях и о том, что с ними случилось. На ваше счастье блокировка давно уничтожена, поэтому вы пользуетесь этим изъяном и получаете информацию, о которой вам нельзя знать.
- Да, это верно, но будучи единорогом, я просто обязан знать больше, поэтому я воспользуюсь этим случаем в полной мере.
- Я смогу это предотвратить, но теперь ответь на мой вопрос.
- Что? - рассмеялся Старсвирл. - Ты же ничего не можешь сделать.
- Как выглядит мир, в котором вы живёте? 
- Светлый. Зелёные поля и леса, чистые реки и озёра. Совсем не то, что я видел на ваших картинках.
- Значит, люди пожертвовали собой не зря, - после этих слов Немо замолчал.
- У меня ещё остались...
      Двери раскрылись, и Немо сказал громким голосом:
- ПРИМАТЫ! МОЖЕТЕ ЗАХОДИТЬ!
- Нет-нет-нет, я хочу знать о вас больше, - послышалось торопливым голосом Старсвирла.
      Авина встала и посмотрела на единорога, который начал подбегать к белым "шкафам" и вытаскивать их содержимое.
- Я не уйду отсюда с пустыми копытами! - усмехнулся старый маг, схватив какой-то куб с гладкими углами, покрытый небольшими выступами.
      Вскоре из коридора вернулись обезьяны, которые явно не были в плохом настроении из-за того, что их заставили столько ждать.
- Создатель, - Акри'ша преклонилась перед Немо. - Вы смогли узнать, насколько разумны эти пони? Как нам с ними поступить?
- Я отвечу на твой вопрос, примат.
- Что с вашим голосом? - удивилась Старшая Мату'ри.
- Это мой настоящий голос. Так знай, примат, она и её раса жили на этой земле задолго до вас и только благодаря им и их городам, вы ходите, дышите и размножаетесь. Обходитесь впредь с ней достойно. А теперь покиньте меня. Мне нужно отдохнуть.
- Как пожелаете, Создатель, - Акри'ша и Апату поклонились, а затем собрались уходить.
- Нет, вы не понимаете, - проговорил Старсвирл. - Он не такой, каким вы его считаете.
- Идём, пони. Создателю нужен отдых, - Акри'ша посмотрела на Авину и этот взгляд был совсем другим, не таким как раньше.
      Но она не сказала ни слова и пропустила кристальную пони вперёд. Двери по воле Немо захлопнулись со скрипом. Из-за чего на бедного Старсвирла стало просто тяжело смотреть.

***

  

      Подъём обратно на поверхность прошёл весьма тихо. Никто не промолвил ни слова. Обезьяны сидели в своих привычных позах, но теперь в их взгляде виделось нечто иное, может уважение? Но самым странным оказался Старсвирл, который после встречи был будто не свой. Конечно, после того что рассказал Немо, вряд ли кто-то снова станет жить, как ни в чём не бывало. Но единорог настолько был не в себе, что даже не снял шлем, после ухода из помещения с ТиТриКеем.
- Эй, ну не расстраивайся ты, - слабо улыбнулась Авина. - Ещё как-нибудь увидишься с ним и узнаешь много нового.
      Старый маг сидел неподвижно, только слышно было как он тихо сопел. Его взгляд, казавшийся пустым, смотрел на подводную красоту океана.
- Старик? - кристальная пони легонько толкнула его за исхудавшее плечо. - С тобой всё нормально?

Кажется, что он спит, но разве можно спать с открытыми глазами? - послышался внутренний голос.

- А ладно, сиди. Не обращай внимания, - проворчала Ави, подсаживаясь поближе к смотровому окну, рядом с которым сидела Акри'ша с закрытыми глазами.
- Тебя что-то тревожит, пони? - послышалось с её стороны.
- А? Нет... не знаю. Эм, на вашей земле есть кристальные города? Или хотя бы одна башня?
- Что? Я тебя не понимаю. Что значит кристальные?
- Ну, то есть они сделаны из камней, которые могут блестеть на солнце. Ничего такого не встречали?
- В центральной части Амакару - так мы зовём землю предков - находятся руины древних сооружений, сделанных, как ты сказала, из блестящих камней.
- Руины? - разочарованно вздохнула Авина. - То есть, там никого нет?
- Нет. Там никого нет. Только разные малые твари нашли себе спасение от хищников в их стенах.
- Ясно.
- Ты спросила об этом не просто так, - Акри'ша открыла глаза и с пониманием посмотрела на Ави. - Твои предки жили там? Создатель сказал, что вы были Первыми. Это большая честь встретиться с одним из них, - обезьяна склонила голову перед пони.
- Это лишнее, - Авина почувствовала себя неловко, после увиденного. - Да, может быть, мои предки когда-то жили в этих руинах. Но я с другого места. На Земле Ящеров, как вы её называете, тоже есть... был такой город.
- Ты хочешь вернуться обратно? Мы сразу же отправим тарцис с вами сразу после восхода солнца.
- Я... даже не знаю. Может, это будет звучать нелепо, но я хочу остаться с вами, - кристальная пони весело улыбнулась и посмотрела в глаза Старшей Мату'ри. - Я хотела бы узнать вас поближе.
- Зачем тебе оставаться с нами? - удивилась обезьяна. - Мы вас силой заставили покинуть родные земли. Ты имеешь полное право уйти отсюда.
- Нет, правда. Мне... здесь нравится, - Авина глубоко вздохнула и взглянула на единорога. - Только отправьте его домой. Мне кажется, что он сам хочет этого. 
- Как пожелаешь, Первая. Мы доставим его в целости и сохранности, - Акри'ша напоследок взглянула на старого мага и закрыла глаза.

***

  

      На поверхности путников встретило уходящее за горизонт красное солнце. Вид из пещеры был просто изумительным: багрово-оранжевый свет на поверхности океана; мирно парящие облака самых невероятных форм и размеров. Авине хотелось остаться в этом месте навсегда.
      Ва'дук, как и Апату, обладал поистине огромным терпением и преданностью. Мату'ри встретил Акри'шу с остальными и должно быть так никуда и не ушёл.

Бедняга, ведь места хватило бы. Почему его оставили здесь? - всплыло у Авины в голове, когда она смотрела на спокойное лицо обезьяна, просидевшего в пещере с момента их погружения.

      Все вышли из ныряющего корабля, ну почти все. Старсвирл стоял внутри, будто вкопанный.
- Старик? Хватит этих глупых шуток, - засмеялась Ави. - Давай вылезай.
      Вместо этого единорог осмотрел судно и затем подошёл к столику управления кораблём. Авина быстро поняла замысел единорога. Но он уже нажал на круг. А затем, вместо того, чтобы вновь вернуться в глубины океана, он вылез из корабля и отошёл от него.
- Ста... - хотела сказать кристальная пони, но остановилась, увидев то, что происходило с ныряющим кораблём.
      Сначала он покрылся трещинами, затем он весь раскалился, словно металл в кузнице земных пони, от яркости пришлось закрыть глаза. А через несколько секунд от судна почти ничего не осталось - он весь развалился на мелкие куски, продолжающие растворяться в воде.
- Что ты наделал?! - вскричала Акри'ша. 
      А вслед за ней послышался недовольный ропот Ва'дука. Но затем громкий голос, исходящий из-за рта Старсвирла, заставил всех замолчать.
- Это последняя воля Создателя! Вы получили всё то, чего не должны были знать! Но я не виню вас. Любопытство - это то, что двигало нас на протяжении тысячелетий! Вам не нужна помощь разбитого и сломанного устройства - жалкой копии человеческого величия, вы должны полагаться только на себя! Так было всегда! Так и останется впредь! Прощайте и да храните эту планету. Теперь это ваш дом. Пусть последняя жертва человечества не будет напрасной!
      После этих слов голос умолк, и недоумевающий единорог снял с себя шлем:
- Что... что случилось? - старый маг оглядел всех присутствующих, пытаясь вспомнить о том, что произошло. 
      Из его копыта выпали два предмета, которые он держал даже тогда, когда находился во власти Немо, решившего окончить визиты к нему довольно неплохим способом.
      Авина улыбнулась и обняла Старсвирла:
- Я рада, что ты не сошёл с ума, - она наклонилась и подобрала маленькую коробку с цветами и грязно-белый куб. - Держи. Не теряй больше свои сокровища.
- Авина? - удивлённо пролепетал единорог. - Последнее, что я помню, это как мы выходили из помещения с Немо. А дальше...
- Тише, старичок, - усмехнулась кристальная пони, отходя на несколько шагов от старого мага. - У нас ещё останется время обо всём поговорить. А сейчас нам нужно уходить, пока не наступила ночь. Ибо ночи в этих землях темны и полны ужасов.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"