Паа Андрю : другие произведения.

Избранные Богом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Множество лет люди избирали тройку Героев, чтобы утихомирить постоянно воскресающего некроманта. Но в этот раз, Героев решил избрать Бог. И Его выбор, сильно отличался от людского.
   Избранные Богом
  
  
  
  Пролог.
  Архимаг Гриффин стремительно шел по коридорам Главной Магической Башни королевства. Длинные, расшитые золотом и серебром одежды, больше всего похожие на банные халаты, он придерживал рукой, чтобы не запутаться в них. Привычные для него брюки и камзол, пришлось оставить в покоях. На ассамблее соберутся величайшие маги королевства. И всем им далеко за тридцать, и даже за шестьдесят. Так что перед ними необходимо предстать во всей красе, и по всем правилам.
  Гриффин, на зависть многим претендентам, стал самым молодым архимагом за историю. И сразу же подал петицию на устранение всех залежавшихся стандартов. В особенности на длинную бороду и халатообразные мантии. Бороды у волшебников то и дело прищемляли дверьми, наматывали на кулак, запутывали колючками, а то и сами маги на них наступали. К тому же зелья получались со странным привкусом и седыми волосами в придачу. С мантиями беда была еще хуже. По ним волшебников различали глазастые эльфы и доставали навесом с луков с километровой дистанции. А еще в них неудобно бегать и хоть совет возмущался о том, что маг должен стоять и колдовать, это не выдерживало ни какой критики, когда на мага набрасывается гоблин с кривым ножом, тут уж, не до заклинаний. Еще была петиция на колпаки, но ее отмели как ненужную, так как колпаки либо сразу, же сдувает ветром, либо сбивает стрелой.
  Но Совет Магов был непоколебим, и прислушиваться к предложениям младших отказывался. Не зря на своих местах сидят, пеньки старые!
  Гриффин запнулся. Ну вот, он и посох забыл. Одна надежда на новость, которую архимаг нес на ассамблею. Хотя к ней старики уже должны были привыкнуть.
  Огромные дубовые двери, разрисованные элементалями всех стихий, открылись без скрипа, но с жутким грохотом ударились о стены. Сидящие в гигантском круглом зале маги, колдуны, волхвы, чародеи, шарлатаны и другие представители щедрых на спецэффекты профессий повернулись на шум. Гриффин, сохраняя невозмутимость, прошествовал к кафедре. Обвел натренированным взглядом мудрого монарха собравшийся сброд. И без приветствия выдал:
  -Некромант воскрес!
  -ОПЯТЬ!!! - взвыл весь зал.
  Гриффин развел руками.
  -Да опять. Полвека бездельничал, как ни как. Раньше каждый двадцатый год выкапывался.
  -Что ж ему, костлявому, неимётся?
  -Надоел уже!
  -Опять армии собирать.
  -Драконов будить.
  -Деньги тратить.
  -Господа успокойтесь! - повысил голос Гриффин. - Это еще не все. На днях к королю приходили пророки. Они сказали, что в этот раз мы можем не покидать свои теплые тапочки. Новую тройку Героев изберет Бог. И думается мне, эти трое точно угомонят некроманта. Так что, нам можно особо не дергаться. Однако я предлагаю смастерить фреску, которая будет изображать этих Героев.
  -Э? Как же мы их изобразим, если их еще не избрали?
  -А по предсказанию. Целый стих сложили. Вот по нему и изобразим.
  
  Когда настанет тени время,
  Когда весь мир объемлет страх.
  Никто не в силах взять то бремя,
  И смерть вернуть обратно в прах.
  
  Но долго тьма царить не сможет,
  И Бог спасёт людей своих.
  В борьбе со злом Господь поможет,
  И изберёт себе ТРОИХ.
  
  Один из них могучий воин,
  Храбрее льва, смелей быка.
  И говорят "Махнёт рукою
  И нету целого полка!"
  
  Второй - волшебник, маг, кудесник
  Колдун и мастер волшебства.
  Факир огня и бури вестник,
  Шаман земли, владыка льда.
  
  А третья вовсе дочь природы
  Дух и зрение орла
  Умение менять погоду
  Предчувствовать атаку зла.
  
  Они в троём, но с Силой Божьей
  Ту тьму вовек искоренят.
  И новый мир на старый не похожий,
  По слову Бога сотворят.
  
  День и ночь трудились мастера. День и ночи они ругались. Но работу закончили. И фреской той, любовались целые народы. Вот что было на ней изображено.
  На фоне неба и холмов в сияющих доспехах стоит высокий светловолосый воин. Расправив плечи, он опирается на двуручный меч. Над правым плечом его, летит чудесный сокол. По левое плечо, идет и творит волшбу, старый и бородатый архимаг. И веяло от фрески величием и красотой.
  
  А пока народы любовались фреской, некромант успел поднять свои первые армии и люди начали покидать деревни и прятаться в укрепленных городах.
  
  Прошел год.
  
  Глава 1. А я знаю...
  -Ах ты никчемный, бесполезный, (не цензурщина), сын (опять не цензурщина), трухлявый, криворукий, косоглазый (и все-таки какой не культурный человек)!
  Бух!
  Мальчишка лет восьми отлетает в угол комнаты. На его лице алеет отпечаток ладони. По щекам текут слезы. Над ним нависает его разгневанный отец.
  -Я тебя, зачем кормлю!? Чтоб ты мне гвозди корежил? Топоры терял? Ты как котел сломал, а!? Я один о тебе забочусь! Один! А ты, нет, чтобы помогать! Ты только мешаешь! Все! Я больше не могу с тобой. Отдам тебя в храм, может хотя бы там, чему ни будь обучишься!
  Больше мальчик домой не возвращался. И с отцом не виделся. Старый священник, молча, принял зареванное дитя. С тех пор бывший сын дровосека стал зваться - брат Ашер.
  
  Прошло еще двенадцать лет.
  А некромант все бесчинствует.
  
  Ашер спал. И видел самый странный сон в своей жизни.
  Парень стоял в главном зале храма. Перед жертвенником. В одиночестве. Свечи не горели, и не видно было солнца за окном. Но в храме было светло. Белоснежный свет лился из комнаты за жертвенником. Комнаты, куда имел право входить только старший священник. Комнаты названной "святая святых". Комнаты, в которой священник встречался с Богом.
  И Ашер вошел в эту комнату.
  Первым делом, юношу заполнил ужас. Он хотел убежать, но тело не слушалось. Ашер оказался в кольце света, от яркости которого не видно было ни стен, ни предметов. Но глаза не болели. Свет не жег, а словно бы просачивался сквозь тело, не причиняя вреда. Парню показалось, что он стал прозрачным и его душу, жизнь, мысли и помыслы может увидеть каждый. Ашер испугался еще больше. Ему показалось, что он вот-вот исчезнет.
  -Не бойся! - сказал кто-то.
  Эти слова, тяжелые и сильные, рухнули сверху. И парень сразу понял, кто это говорит.
  -Время пришло! Трое выросли и готовы. Ты пойдешь за ними. Я поведу тебя. И вот знак, что они избранные Мною. Каждый из них упадет тебе в ноги, не желая этого, и поднимется по твоей одежде. Иди! И будь уверен, что прав. Я с тобой!
  А потом в свет постучали. И знакомым голосом одного из послушников сказали:
  -Ашер! Соня пустоголовый. Просыпайся!
  Парень открыл глаза.
  Он лежал в своей кровати. В своей келье. В храме, ставшем ему домом.
  -Ашер! Ты еще спишь? - опять крикнули из-за двери.
  -Нет! Я уже поднялся.
  -Отлично! Давай быстрее. Нам времени поесть и на леса. Кто за нас пристройку заканчивать будет?
  -Да-да! Иди уже! Сейчас догоню.
  Свесив ноги с кровати, юноша потер кулаками глаза. Сон? Он все еще помнил его. В мельчайших подробностях. Каждое слово, сказанное ему в "святая святых". Месте, в котором со священником говорит Бог. И этот Бог говорил с Ашером? Простым мальчишкой?
  "Нет! - Ашер замотал головой, словно хотел вытряхнуть из нее все мысли. - Я ведь ни чего не умею. У меня даже гвозди заколачивать и то не с первого раза получается. Даже родной отец не хочет меня знать. Зачем я Богу? Что я смогу для Него сделать? Я ведь... Надо рассказать о сне Мирону. Старший священник скажет что делать"
  Ашер решительно поднялся и взялся за робу...
  
  -Вот опять! Опять ты так!
  -Простите! - Ашер склонил голову, как мог ниже. - Я не специально.
  -Это понятно! Не в первый раз у тебя ведра из рук валяться. Но вот мне на голову в первый. Слава Богу, ведро пустое было, а то бы шишкой не отделался.
  Габби, молодой, но уже опытный священник, потер макушку, где без сомнения, в пышной черной шевелюре пряталась порядочная шишка. Он пришел в храм сам, после того как побывал в сражении во время службы в армии. Увиденное и пережитое, сильно коснулось его, и парень решил, что лечить и спасать людей лучше, чем убивать их. Даже насмешки бывших сослуживцев, и обвинения его в трусости, не сменили решения Габби.
  -Ладно! С ведрами дело решили. Вот только зачем ты меня так далеко от стройки отвел?
  -Эм... - Ашер замялся, не каждый день он выдавал такую просьбу. - Я хотел поговорить со старшим священником. Мне...приснился странный сон.
  -Так в чем дело? Иди и говори, - пожал плечами Габби.
  -Ты что?! Кто я такой, чтобы просто взять и подойти?
  -Наш Мирон не король и не Бог, чтобы его так бояться. Он тебя не убьет и не покусает. Будь смелее!
  -С тобой мне будет спокойнее. Ну, пожалуйстаааааа!
  -Хорошо-хорошо! - Габби взмахнул руками, останавливая нытье брата. - Идем сейчас. Мне еще на стройку возвращаться. А тебя я туда больше не пущу.
  
  В главном зале храма одиноко стоял старший священник Мирон и читал Священное Писание, возлежащее на пьедестале. Габби подошел к священнику широким свободным шагом. Ашер почти подкрался, боясь даже шаркнуть ногой. Мирон предостерегающе поднял палец, прося подождать. Дочитав, медленно обернулся. Это был не высокий старик с окладистой белоснежной бородой и длинными седыми волосами. В позолоченной рясе он смотрелся довольно величественно.
  -Слушаю вас, добры молодцы! - прищурил Мирон свои искрящиеся, игривые глаза.
  -Ну, давай... - подтолкнул паренька Габби.
  -Эмм... - Ашер запнулся, но устоял. - Здравствуйте! Простите, что отвлекаю вас...
  -Да я, в общем-то, не занят... - пробормотал Мирон.
  -...Сегодня мне приснился сон. Мне показалось, что он важен. Но, в нем были вещи, в которые сложно поверить.
  -И что же такого было в этом сне?
  -Я... Мне кажется...что я... что Бог говорил со мною.
  В храме повисла тишина. Старший священник задумчиво погладил бороду.
  -Это все? - спросил он.
  -Нет. Еще... я вошел в "святая святых"... - на миг Ашер обмер, а потом выдал единым духом. - Там было море света! Он обволакивал и светил сквозь меня. Он освещал всю мою жизнь. Ту, что сейчас, и ту, что уже прошла. А потом сверху раздался голос. Он был... Он был такой... Сильный, великий, могучий! И он сказал, что трое выросли. И что я должен идти за ними. И что каждый из них упадет мне в ноги, не желая этого, и поднимется по моей одежде. Это будет знак, что они избранные Богом.
  Ашер выдохся.
  Старший священник молчал. Габби тоже. У парня заалели уши.
  "Какая наглость! - страхом вспыхнуло в голове Ашера. - Как я посмел?! Да кто я такой?! Бог должен был говорить это старшему священнику. Он достоин! Столько лет служил! Такие проповеди говорит! А я кто?! А я ни кто!!!"
  -Интересно! - протянул Мирон. - Значит, прежде чем стать героями, каждый из трех должен пасть к ногам послушника? И подняться, цепляясь за него? Интересно! Если сон твой, правда, то ты посланник Бога. Его представитель. Тот, кто упадет к твоим ногам, словно упадет к ногам самого Бога. И тот, кто поднимется, цепляясь за тебя, поднимется, цепляясь за Бога?
  Старший священник сморщился в думах, теребя бороду. Габби ждал. Но судя по лицу, он был поражен. Ашер трясся, ожидая слов Мирона, как преступник приговора суда.
  -Если сон твой - правда, то мы не смеем игнорировать его. - Открыл глаза священник. - Если же это просто сон... то мы ни чего не теряем. Хорошо! Я отпущу тебя на неделю. Если за это время ни кто не падет тебе в ноги и не поднимется, как сказано, ты возвращаешься. Ясно?
  -Да! - Ашер радостно подпрыгнул и тут же скрючился, выпучив глаза. - Стоп! То есть мне придется покинуть храм? Покинуть город? И отправиться в дальние страны? Одному? В неизвестный и полный опасности мир?
  Колени паренька позорно задрожали.
  -А ты думал быть посланником Бога легко? - усмехнулся Мирон. - Но не бойся! Габби! Выбери еще двоих, и вместе сопровождайте Ашера.
  Габби удивленно поднял брови.
  -А как же пристройка?
  -Ха! Не настолько я и стар, чтобы вас троих не сменить на стройке. Тем более Ашера.
  Парень поник.
  
  -Данни! Данни! - кричал Габби. - Да брось ты уже это бревно и иди сюда. Нам поручение от Мирона.
  Оголенный по пояс (не по правилам, кстати) широкоплечий и мускулистый юноша, сбросил с плеча груз. Взъерошил свои кудрявые рыжие волосы и, по пути надевая робу как положено, направился куда позвали.
  -Что за дело? - спросил он подойдя.
  -Мы будем сопровождать Ашера. - весело ответил Габби.
  -Куда? - недоверчиво поднял бровь Данни.
  -Это только ему известно. Ты против?
  Данни обернулся на строительные леса. Мучительно скривился.
  -Я за! Надоело уже, здесь горбатится.
  -Отлично! Теперь у нас есть отличный картограф и следопыт, даром, что бывший охотник. Осталось завербовать третьего.
  -Кого? - хором спросили Ашир и Данни.
  -Повара. Ведь ни кто из нас готовить не умеет.
  Парни поникли.
  
  По столам скользили тарелки. И прекрасный, будоражащий аппетит, аромат хвостами вился за ними. Оголодавшие с трудов братья и не сильно голодные сестры, с радостью садились за столы. Словно в танце вились по кухне поварихи. И только Деван, единственный мужчина у плиты, расхаживал важно, но не менее грациозно. Вкусно жарить и варить - дар ему от Бога. Каждое блюдо, сделанное его руками, было выше всяких похвал.
  -Ты уверен, что забирать его из храма, хорошая идея? - шепотом спросил Данни.
  -Ну-у... - неуверенно протянул Габби. - Если прикрыться именем Мирона, то бить нас точно не станут.
  -Сразу сварят? Чтоб глупостями не занимались?
  -Зачем так фатально? У нас и поварешки хорошие есть. Продержатся какое-то время и без Девана.
  -День? Два?
  -Возможно, нам хватит недели... - Габби потер подбородок. - Но я надеюсь, путешествие затянется. К тому же, если Ашер прав, нам придется кормить Героев.
  -Героев?! - вскинул брови Данни.
  -Расскажу когда соберу полный отряд.
  Габби решительно пересек столовую. Статуей замер у окошка выдачи похлебки. По-солдатски вытянулся. Безропотно принял из рук Девана тарелку с супом, и быстро наклонившись к уху повара, шепнул:
  -В поход пойдешь?
  Деван замер. Оглянулся на поварих. Шепнул в ответ.
  -Когда?
  -Сейчас!
  -А пельмешки? - ужаснулся повар.
  -Выбор за тобой! Но учти! Есть подозрения, что идем по Слову Божьему.
  -Рискованно! Голодные не поймут.
  -Зато оправдано. Слово Божье важнее пельмешек!
  -А подозрения?
  -У нас неделя. К ее окончанию важность будет установлена. Хотя я от своего варианта не отступлюсь.
  -Поддерживаю! Я с вами!
  
  -Халву мне в ухо! - воскликнул Деван.
  -Аналогично! - согласился Данни и повернулся к Ашеру. - С тобой говорил Бог? Чем ты это заслужил?
  -Я... не знаю!
  -А что ты делал?
  -Ничего!
  -Э не! - не согласился Габби. - Делал ты много, но все плохо. И вопрос сейчас в другом. Я рассказал вам причину и цель похода. Теперь спрошу. Вы согласны идти с нами?
  -Еще бы! - воскликнул Деван.
  -Три Героя! Это событие на миллион! Быть в первых рядах, когда их найдут? Да с удовольствием! - подбоченился Данни.
  -Отлично! - крикнул Габби. - Итак! Ашер, куда нам идти.
  Парень побледнел.
  "Позор! Я столько наговорил, а ведь и близко не знаю где искать! Вот же сейчас опозо..." Его мысли сбил громкий птичий крик. Прямо над головами парней, неправдоподобно низко, пролетел орел и, ударив крыльями, устремился на север, в сторону Главграда, столицы.
  -Нам туда! - уверенно сказал Ашер, указывая вслед птице.
  -За орлом что ли? - уточнил Габби.
  -Ага! - немного смутился посланник Бога.
  -Символично!
  
  -Странно! Я думал мы пойдем в столицу. - Удивился Деван. - Там много рыцарских школ. По-моему, лучшего воина можно найти только там. Зачем мы свернули с главного тракта?
  -Мы за орлом идем. Забыл? - обернулся, шедший впереди Габби.
  -Эта птица неделю над нами круги вила. Только недавно взяла хоть какое-то направление. Может, проголодался пернатый, вот и улетает?
  -Все может быть. Но ведешь нас не ты, а Ашер. А он идет за орлом.
  Деван покосился на младшего в их группе, но, ни чего не сказал.
  -Скоро деревня. - Сказал Данни, неотрывно смотрящий в карту, и потому постоянно отстающий. - Хе-хе! "Соколиная" называется.
  -Наконец-то! - воскликнул Деван. - Хоть ночь на кровати проведу. А то, надоело на земле спать и туманом прикрываться.
  -Туманом не советую, - заметил Габби. - Простынешь. Лучше еловыми ветками...
  -Смотрите! - крикнул Ашер.
  Петляющая среди деревьев дорога, плавно втекала в раскрытые ворота. И устремилась дальше, к домам, словно дерево, обрастая ветвями, которые охватывали всю деревню. Высокий частокол и башни с дозорными, говорили, что у деревенского старосты военное прошлое. Или что на деревню часто нападают. Или деревенские люди сознательные и понимаю что хорошая защита, штука важная. В общем, причина для высоких стен всегда найдется.
  Отряд из четырех священников пропустили без вопросов, но с просьбами. Помолиться о семье, карьере, здоровье и за всю деревню разом (начальник стражи). Помолились, благословили, исцелили и призвали к покаянию и посещению храма.
  Деревня красками не отличалась. Обычные дома. Обычные огороды. И не совсем обычные люди. Такого тесного сожительства с гномами священникам видеть еще не приходилось. Маленькие, метр со шляпой и пером, квадратные и сильные гномы болтали, гуляли, смеялись и работали совместно с людьми. Дети обоих рас играли без различий и ущемлений прав.
  -Похоже, деревушка шахтерская. - Заметил Данни.
  -Однако! Какая любовь у двух народов. - Восхищался Габби. - Ни капли вражды.
  -Орел!!! - воскликнул Ашер, указывая в сторону.
  Все обернулись.
  Благородная птица восседала на вывеске таверны и, не отрываясь, смотрела в сторону священников.
  -Похоже наш. - Прищурился Габби.
  -С чего ты взял? - возмутился Деван.
  -Окрас похож.
  -И пялится на нас, будто чего-то хочет. - Поддержал Данни.
  -Может, чтобы мы зашли в таверну? - спросил Ашер.
  -"Геройское"? - прочитал вывеску Габби. - Какое интересное название. Ну, давайте зайдем.
  Подходя к таверне, отряд услышал весьма интересные звуки. Бух! Хрясь! Бряк! Треск! Хруст! Ругань! И другую музыку хорошей драки.
  -Может, подождем окончания веселья? - предложил Деван.
  -Нууу... - задумался Габби.
  Ашер поднял голову. Орел сидел на прежнем месте и, изогнув голову, одним глазом, пристально смотрел на парня.
  -Мы войдем сейчас! - твердо сказал Ашер и толкнул дверь.
  И замер на пороге. Он впервые видел драку подобных масштабов. В потасовке участвовали все посетители разом. По помещению летали стулья и столы, кувшины, тарелки и прочая утварь, фрукты, хлеб и основательно покусанные куски баранины. Между ними, вопя, пролетали бородатые гномы. Молоденькие разносчицы, задорно хихикая, подбадривали то одного, то другого. Трактирщик смотрел на драку с интересом, хотя и морщился, стоило чему нибудь разбиться.
  -Ого! Какое веселье! - прокомментировал Данни.
  -И здесь мы найдем Героя? - недоверчиво поинтересовался Деван.
  -А то! Посмотри, какие здесь бойцы!
  -Ты про того который стулом получил?
  -Здесь много кандидатов. Вон, посмотри на того верзилу!
  Указанный верзила с молодецким уханьем, охаживал скамьей всех, кто оказывался поблизости. Вскоре, вокруг него образовалось свободное пространство, устланное постанывающим ковром. Кандидат в Герои победно вскинул над головой скамью. Воспользовавшись этим, какой-то гном, скользнул к ногам верзилы и умело огрел того по сгибу колена. Детина рухнул на пол, где его с удовольствием накрыла целая толпа.
  -Он не воин, просто от рождения сильный, - со знанием дела отметил Габби. - Скорее Героем будет вон тот с бородой. В нем чувствуется военная выправка.
  И вправду! Указанный дядя, весьма умело отбивался отломанной ножкой стула сразу от двоих. Нож и вилка его явно не страшили. Воин смеялся, и издевательски комментировал неуклюжесть противников. Это его и сгубило! Не обратив внимания на непредсказуемую изменчивость ландшафта, он попросту наступил на бутылку из под рома. Рухнул под стол и получил, вдогонку, вилкой в мягкое место.
  -Не прошел! - категорично заявил Данни.
  -Может вон тот моряк? - предположил Деван.
  Моряка тут же выбросили в окно.
  -Нет, так дело не пойдет, - заметил Габби, разглядывая разбитую раму. - Ашер, а ты что скажешь? Кто из них Герой?
  -Я не знаю! - убито откликнулся парень. - И разве мне решать?
  В этот момент, трое мужиков подняли гнома и, протащив его носом по столу, бросили в сторону входа. Гном, кубарем прокатившись по полу, остановился у ног Ашера. Драка замерла. Посетители только сейчас увидели четверку священников.
  Гном постанывая, уцепился за мантию Ашера. Приподнял себя. Перебирая руками и цепляясь за мантию, как за лестницу, встал на ноги. Мутным, от алкоголя и тумаков, взглядом всмотрелся в лицо Ашера, и радостно воскликнув: "Ага!", ударил парня в лицо.
  Ашер вылетел на улицу.
  -Получил? - радостно воскликнул гном. - Ну! Кто следующий?
  Следующих было много. Вся таверна разом набросилась на бородатого крепыша и воткнула носом в пол. Навалилась десятком тел не давая шевельнуться. Кто-то гневно шепнул в ухо:
  -Ты что творишь?! Человека Божьего бьешь! А вдруг они деревню нашу благословить пришли?
  Ашеру помогли подняться. Братья заботливо его отряхнули и "количеством пальцев" проверили общее состояние. В количестве парень не ошибся. Синяк в пол-лица подсчетам не мешал.
  -Ашер, ты как? - с тревогой спросил Габби.
  -Это он!
  -Кто?
  -Герой!
  -Похоже, ему хуже, - обеспокоился Данни.
  -Кто Герой? - спросил Габби.
  -Он! - указал на гнома Ашер.
  -Но он гном!
  -И что?
  -Ты фрески не видел? - раздраженно спросил Данни и тут же исправился. - А ну да, не видел. Всю жизнь в храме сидишь... Воином, должен быть огромный мужик в доспехах.
  -Но фреску рисовали люди! А в стихе нет описания внешности!
  -Но есть описание характера и достоинств, - задумчиво отметил Габби. - Ну ка, проверим...
  Священники подошли к удерживаемому гному. Попросили его отпустить. Народ, бурча слез. Гном сел, виновато посмотрел на Ашера.
  -Ты извини парниша. Я твою харю вот с его перепутал.
  Не имевшая ни малейшего сходства крестьянская харя, гневно вспыхнула.
  -Как тебя зовут? - спросил Габби.
  -Варди! - очень гордо воскликнул гном, и сразу скис. - Шахтер. Сын шахтера.
  -Бывает, - согласился священник. - Ответь мне. Только честно. Ты храбрее льва?
  -А то! Я обвалов не боюсь. Пьяных драк не боюсь. К коню сзади подойти не боюсь.
  -Ага... А сильнее ли ты быка?
  -Да он барашек в сравнении со мной! Видели бы, как я киркой махаю. А как булыжники таскаю. Куда быку до меня?!
  -Резонно... А говорят ли про тебя, что ты полк рукой сметешь?
  -Ха! Полк! Да я эти полки... Вот так!
  Варди махнул рукой и, не рассчитав, завалился на бок.
  -По-моему он пьян, - скривился Деван.
  -Заметно...
  -За трактиром есть бочка с дождевой водой, - сказал один из посетителей. - Можно его окунуть.
   Священники переглянулись.
  
  Бультых!!!
  Из бочки остались торчать только ноги гнома. Секунд десять они безвольно висели, а потом задрыгались как сумасшедшие. Мощный Данни легко перевернул бочку. Мокрый, злой, но такой трезвый Варди хлопнулся на траву.
  -Ну и чья не мохнатая рожа, посмела столь вероломно со мной поступить?! - взревел он.
  -Боюсь, их было много, и они успели уйти. - С абсолютно спокойным лицом сообщил Габби, мысленно вспоминая помогавших им посетителей таверны.
  -А вы кто?
  -Священники. С юга пришли.
  -А-а! Вы проходили мимо и были так любезны, что перевернули бочку, чтобы бедный я не захлебнулся?
  -В некотором роде, - уклончиво ответил Габби.
  -Прям другой гном, да? - шепнул Ашеру Данни. - Как же сильно алкоголь меняет людей. И нелюдей.
  -Большое спасибо за помощь, - поклонился, поднявшись на ноги Варди. - Не дали утопнуть единственному сыну в семье. Если хотите, можете погостить у нас. Хотя я бы не советовал! В лучшем случае, вас накормят черствым хлебом. В худшем - не пустят на порог. Ну как?
  -Мы вынуждены отказаться.
  -Ну и Слава вашему Богу! Тогда я пошел. - Гном развернулся и успел сделать несколько шагов, когда Габби его окликнул.
  -Господин Варди! Извольте остаться с нами на некоторое время. Мы хотим задать вам несколько вопросов.
  -Каких? - польщенный за "господина" гном, обернулся.
  -У нас есть подозрения, что вы один из трех Героев, избранных Богом.
  Дальнейшее гном слушал с открытым ртом и выпученными глазами...
  -Да быть не может! - высказал свое мнение Варди.
  -Я вот тоже так подумал, - заметил Габби. - А теперь сомневаюсь.
  -Какой из меня Герой? Я вашим двуручным мечом, даже колосья на поле не срублю. Куда мне со скелетами биться?!
  -Да причем тут меч!? - воскликнул Ашер. - Забудьте вы о фреске. Все произошло так, как сказал мне Бог. Он упал к моим ногам и поднялся по моей одежде. Я не сомневаюсь, что Варди Герой.
  -Ну, знаешь парень, это могло быть просто случайностью. - Сказал гном.
  -Да!? - раздраженно крикнул Ашер и, вскинув руку, указал на крышу соседнего дома. - А почему тогда орел, что привел нас к этой таверне, сидит и смотрит на тебя?
  Все повернулись в указанном направлении. На самом верху треугольной крыши, цепляясь когтями в край, сидел орел и, не отрываясь, одним глазом, смотрел на Варди. Гном сглотнул. Ему вдруг показалось, что в желтом глазе, горит немой вопрос. Да или нет? А еще показалось, что орел гораздо больше, чем есть на самом деле.
  "А может парень прав? - подумал гном. - Может я действительно Герой? По какой-то причине, Бог избрал меня, а теперь ждет, что я решу? ... Думаю быть Избранным Героем гораздо лучше, чем обыкновенным шахтером. Шахтеров много, а Героев всего трое. А что? Я не против стать Героем"
  Варди улыбнулся в предвкушении подвигов и славы.
  В тот же миг орел крикнул, как то победно, и, ударив крыльями, взмыл в небо. Ашер недоумевающе проследил за птицей, а потом резко повернулся к гному.
  -Что ты решил?
  Варди пожевал губами. Подбоченился, и, выпятив грудь, заявил.
  -Ладно уж, буду я вашим Героем.
  -Не нашим, - строго заметил Габби. - Ты будешь Героем Бога. Не забывай об этом.
  Гном что-то там пробурчал, но задумался.
  -Куда дальше Ашер? - спросил Габби.
  -За орлом. Вон, он уже за пределы деревни улетает.
  -А? Что? - встрепенулся Варди. - Мы уже уходим? А как же домой заскочить? Вещички забрать?
   -Только бегом...
  
  Орел парил далеко впереди. Периодически он возвращался, делал круг над отрядом и вновь уносился вперед. Четыре священника и гном, не торопясь шли по тракту. Варди забежав домой переоделся в походное, набил объемную суму провизией и нужными в походе вещами, а так же вооружился. Два небольших, удобных в метании топора и два огромных тесака в голенищах сапог.
  Ашер подошел к гному поближе.
  -Варди, скажи. Мне показалось или нет, твои родители люди?
  -Ха-ха! Верно, высокие, безбородые и жутко противные. По их словам, мои настоящие родители бросили меня. А они, такие добренькие, взяли меня на воспитание. Правда, воспитывали меня больше шахтеры, в чью шахту меня послали, как только я набрался сил.
  -Серьезно? - поднял брови Данни. - Я раньше не слышал, чтобы гномы бросали своих детей.
  -Я и сам о таком не слышал. Так что есть у меня не добрые подозрения, а не свистнули ли меня у парочки очаровательных гномов.
  -Если тебя украли, то давно бы начали искать.
  -Мои человеческие родители, переехали сюда, когда я еще был маленьким. А откуда переехали говорить отказываются. Но вряд ли меня из приюта, какого взяли. Мы ведь живем только на те деньги, что я зарабатываю. А они тратят их на вино и пиво - алкоголики последние.
  -Печально... - сочувствующе сказал Ашер.
  -Отряд внимание!!! - тихо крикнул Габби. - Мы не одни.
  Из кустов, перегораживая дорогу, выбралась приличная банда разбойников. Ятаганы, наколки, лысые черепа, выбитые зубы, в общем, все доказательства разбойников с большой дороги. Самый главный, явно атаман, в красной бандане и с роскошными усами ехал верхом на черной кобыле. Кобыла тупо жевала траву.
  -Ого! Народ, как же нам сегодня повезло! - воскликнул атаман. - Я слышал у священников всегда тяжелые кошельки от подаяний. Да и у гнома, уверен, найдется, чем поживиться.
  Бандиты радостно загалдели.
  -Что будем делать Габби? - шепнул Деван.
  -Надо бы тактически отступить. В паническом режиме. Да побы... Э?
  Варди вышел вперед. Сбросил с плеча тяжелую суму. Медленно достал топоры. Все удивленно на него уставились. Гном усмехнулся... и топоры затанцевали в его руках как живые. Тусклыми металлическими полосами они вились вокруг кисти, кольцами и гибкими змеями плелись вокруг плеч и торса. Борода Варди трепетала как при урагане, глаза его при этом неподвижно, внимательно и обещающе смотрели на атамана. А потом, один из топоров свистнул в воздухе, и глубоко вонзился в дерево, стоящее далеко в стороне от бандитов. Разбойники повернули к нему головы. В тот же миг второй свист полоснул воздух у головы кобылы. У атамана исчез левый ус, а за его спиной шумно перерубилась ветка. Вместе с веткой, с воплем рухнул прятавшийся в кроне лучник.
  У атамана задергался глаз.
  Священники и бандиты стояли с разинутыми ртам.
  -Он увидел нашего лучника.
  -А первый топор метнул в сторону, чтобы нас отвлечь.
  Варди медленно достал тесаки.
  -Слушай атаман, думаю нам линять пора. Похоже гном великой воин.
  -Ага! Отступаем! Сверкаем пятками, как черти хвостами! И лучника подберите.
  Исчезли разбойники еще быстрее, чем появились.
  -Варди! Ты великолепен! - воскликнул Ашер.
  -Вот это броски! Потрясающе! - поддержал Данни.
  -А... А то! - подбоченился гном. - Все было, так как сказали эти бандиты. Таков был мой план. Да, все было специально...
  -Рука соскользнула, да? - спокойно сказал Габби и, похлопав гнома по голове, пошел доставать его топоры.
  -Варди?
  -Да-да, рука соскользнула! Но ведь классно вышло, а?
  Тракт огласил дружный хохот.
  
  Наблюдавший за всем орел, вновь сделал круг над отрядом и еще быстрее направился к следующей цели.
  
  Глава 2: Две леди...
  -Куда он сворачивает? - удивился Данни. - Эй! Птичка, постой! Нам в столицу! Разве нет?
  -Похоже, орел считает по-другому, - заметил Габби.
  -Второй Герой в Дремучей Чаще? - удивился Деван. - Я отказываюсь понимать нашего Бога.
  -Зря! - твердо сказал Ашер. - Он лучше нас знает, кого избирать. Лично я, буду доверять Ему до последнего.
  -Это понятно. Но в Чаще водятся монстры, плотоядные растения, призраки и другие темные игрушки. Люди там не водятся!
  -Может в Чаще сокол? - спросил Данни.
  -Если его до сих пор не сожрали, то этот сокол сильнее дракона. - Сказал Габби.
  -Вы, конечно, красиво рассуждаете, но может, мы уже пойдем? - пробурчал Варди и указал топором на переплетение ветвей.
  Отряд стоял перед Дремучей Чащей и не горел желанием в нее заходить. И их можно было понять, ведь ни один из обитателей Чащи, ни когда не покидал ее приделов. Толстые, лысые деревья с чудовищным переплетением кривых ветвей были домом для всего, что любило тьму и разложение. Все люди, гномы и эльфы, что заходили в Чащу, обычно уже не возвращались. А те, что возвращались, обзаводились сединой и шарахались от каждой тени. И, просто для справки, Дремучая Чаща стояла правильным квадратом.
  -Я бы конечно, в этот лес без корабельной пушки не сунулся, - проворчал Габби. - Но что поделаешь? Значит так! Осторожно заходим. Смотрим по сторонам и, чуть что, рвем когти. Как поняли?
  -Поняли прекрасно! - единым духом ответили священники.
  Гном хмыкнул, но первым идти не стал.
  Отряд шагнул в Чащу. С треском прошел сквозь ветви и не заметил как на стволах деревьев со стороны тракта, протаяли ухмыляющиеся древесные рожи. Варди, замыкающий отряд, пошевелил лопатками и тревожно обернулся. Ему в нос улыбнулась клиновидными зубами гигантская плотоядная росянка...
  -А-а-а-а-а-а!!! Брысь с дороги!!!
  Варди торпедой пронесся между священниками. Парни обернулись... Росянка с ходу хряпнула Ашера за голову и довольно зачавкала.
  -А-а-а-а!!! Она меня облизывает!!! Помогите!!!
  Священники решившие было, что конец их брату, рванули на помощь. Габби, подвернувшимся под руку суком, огрел цветок по стеблю. Росянка удивленно хрюкнула. Данни схватился за "челюсти", под его робой мгновенно набухли мышцы и он, подобно львиной, раскрыл цветочную пасть. Деван дернул Ашера за ногу и кубарем прокатился с освобожденным братом. Росянка развернула пасть бутоном и, тут же тяпнула Данни за руку.
  -Мама-а-а-а!! Отцепись, сорняк кусачий!!! - завопил парень, колотя кулаком по бутону.
  -Народ, - как-то подозрительно тихо, сказал Габби. - Боюсь, рвать когти придется вглубь Чащи.
  Священники притихли. Со стороны тракта, как змеи оплетая деревья, тянулись еще десятка два разного вида цветков. И каждый из них щелкал зубами и истекал слюной. Росянки двинулись вперед, вытянув свои стебли, словно змеи свои шеи во время броска. Габби, тут же, мастерским колющим ударом, вонзил палку в пасть ближайшему цветку. Цветок поперхнулся и судорожно закашлялся.
  -Ух ты! Не ожидал, - хмыкнул Габби.
  Данни, тем временем, колотил укусившую его за руку росянку бутоном о дерево. На пятый удар цветок обмяк и сполз по стволу.
  -Отступаем! - крикнул Габби не переставая махать палкой. Хищные растения с плотно закрытыми бутонами пытались окружить воинственную жертву и спеленать ее собственными стеблями.
  Данни побежал первым. Легко подхватив едва поднявшихся Девана и Ашера, рванул по следам гнома. Габби, хитро выскользнув из окружения, припустил следом.
  Варди они догнали быстро. Он стоял на небольшой, - шагов в десять, - полянке и, во все свои перепуганные глаза, смотрел на парящего перед ним призрака. Призрак изображал полупрозрачную, святящуюся синим женщину лет тридцати, в длинном платье и с распущенными волосами. Призрак парил над гномом так, что Варди мог бы достать до его ног только в прыжке. Женщина, запрокинув голову и закрыв лицо руками, протяжна выла. Когда священники подбежали к гному, призрак вдруг опустил голову и спросил:
  -Вы чего-то ищите?
  -Выхода... - не подумав ляпнул Варди.
  -Вы-ыхода, - мечтательно протянула женщина. - Ах, выхода. Можете спросить дорогу у того лесовичка. Правда я до выхода так и не дошла. Умерла от голода. А теперь, пожалуйста, покиньте мою полянку, дайте повыть в свое удовольствие.
  -Извините, - буркнул отряд и бочком смотался в чащу.
  Там священники и гном уставились на указанного лесовичка. Бородатый, тонкий пень, в половину человеческого роста, сверлил их недобрыми глазами.
  Отряд посмотрел вниз. Пень врастал в землю толстыми корнями.
  -Вам куда? - скрипуче спросил пень.
  -А ты кто? - поинтересовался Ашер, все еще висевший под мышкой у Данни.
  -Вопросом на вопрос отвечать не культурно! Итак, я вас слушаю.
  -Нам бы из Чащи выйти.
  -О, так это легко! Идите вправо от меня все время по прямой, ни где, не сворачивая, если получится... Там, где-то, найдете "Выпитый родник". Далее идите по следам "того кто выпил родник", если они будут... По идее, след должен вывести вас к гигантскому пищеводу, что в центре Чащи, вот в него и прыгайте. Главное на зубы не нарваться... Ну а дольше, как фишка ляжет. Хотя я бы советовал прежде себя в пищевод с десяток младенцев бросить. Авось повезет и вас тогда не переварят. Но выбор ваш, я просто предложил. А еще можно дев...
  -Варди, - тихо позвал Габби. - Сруби-ка пенек под корень.
  Гном схватился за топор.
  -А-а-а! На помощь! - завопил лесовичек. - Лесорубы злорадствуют! Дровосеки бесчинствуют! Ну, где же эта лесная дружина, когда она так нужна? Эх, говорила мне мама не пускать корни. А-а-а! Не руби, бородатый! Я тебе, где сокровища зарыты скажу. Это тут, не далеко. В берлоге медведя-людоеда, под шкурой его злейшего врага...
  Варди замахнулся. Лесовичок плотно зажмурился. Однако топор не ударил. Подозрительно знакомое шуршание заставило гнома обернуться... Ему вновь зубасто улыбнулась росянка. Ее подруги, медленно огибая деревья, приближались к замершему отряду. Стебли гигантских растений одновременно вздрагивали, немного продвигаясь вперед.
  -Не понял! - вскинул брови Деван. - Эти кусты еще и ходить умеют?
  -Какие кусты? - открыл глаза лесовичек и скосил их в сторону. - А-а! Приставучая росянка! Она за вами гналась, да? Ох, горе на мою дубовую черепушку!.. Хотя чего я волнуюсь? В дерево-то она семена не откладывает. А вот кто ни будь из вас ей отлично подойдет. Нынешний-то носитель совсем не тот, что раньше. Уже не прыгает.
  -Носитель? - переспросил Габби и глянул под стебли росянки. Туда же глянули остальные. Ашер побледнел. Варди нервно сглотнул.
  Приставучая росянка пускала корни не в землю, а в живое существо, которое использовала, как наездник скакуна - для передвижения, болью задавая направление. Нынешний носитель, - гигантский, размером с пони, кролик с покрокодильи зубастой пастью, - выглядел скорее мертвым, чем живим. Все его тело пронизывали тонкие, многочисленные корни. Местами шкура была порвана, но кровь уже не текла. В месте, где стебли впивались в спину животного, росли четыре больших и широких листа, почти полностью закрывающие собой носителя. Кролик лежал на животе и двигался по-плостунски, словно лягушка от воды, отталкиваясь от земли мощными задними лапами. Глаза животного были бельмастыми, а веки вечно-открытыми держали корни.
  -Бедненький, - пискнул Ашер.
  -Думаешь? - засомневался пятящийся Данни. - Ты на его зубки посмотри. Сдается мне, этот кролик не корешками питался.
  -О пищевых пристрастиях потом порассуждаем, - строго сказал Габби, с сомнением взвешивая свою палку. - А сейчас бежать надо. Ну! Ходу!
  Отряд сорвался с места. Обогнул пожелавшего им всяческих успехов и мягкой перины в закрытых гробах, лесовичка. Углубились в Чащу. Габби такое направление бега совсем не нравилось, их явно загоняли все глубже в лес. Как бы ни присоединиться к призраку женщины, для хорового пения. Надо бы развернуться и дать бой, но из оружия только...
  -Варди! - крикнул Габби. - Ты же Герой! Почему убегаешь? Сражайся! У тебя оружие есть.
  -Сам сражайся! - огрызнулся гном. - Топор могу одолжить. Я же говорил, что не воин.
  -Когда-то же надо начинать! Давай вдвоем встретим эту росянку. Иначе нас загонят вглубь Чащи, а от туда выбираться будет куда сложнее. Дай мне топор!
  Варди нахмурился. Перспектива биться с монстром его совсем не воодушевляла. Но Габби прав. Гном на бегу передал священнику топор. Парень тут же рявкнул:
  -Отряд стой! - и круто развернулся.
  Так они и замерли. Гном с топором и тесаком. Священник с топором и палкой. Обернувшийся Данни с Ашером и Деваном подмышками. И гигантский кролик с растущими из него росянками, в своем последним прыжке пролетающий над головами маленького отряда.
  Варди и Габби глупо захлопали глазами, обнаружив, что их ни кто не преследует. В тот же миг, с отвратительным хрустом, приземлился кролик. Росянки, не мешкая, потянулись к отвернувшемуся Данни...
  -Огонь столбом и пепел в небо, на спички денег у меня нету! - вдруг громко крикнул женский голос.
  За секунду под росянкой развернулась вычурная магическая печать, пылающая раскаленным металлом. За вторую секунду из каждой линии печати ударила струя неудержимого пламени. На третью секунду, пламя скрутилось в плотный огненный смерч, спаливший мешающиеся ветви и унесшийся в небо. Росянка, черная, обуглившаяся, еще какое-то время сохраняла форму, а потом осыпалась пеплом.
  Тишина.
  -Магия, однако! - высказал общую мысль Варди.
  -Отряд, не расслабляться! - прикрикнул Габби. - Мало ли, что за колдун здесь бродит. И кто знает, зачем он нас спас.
  -Думаешь, он? - задумчиво почесал бороду гном. - Голос вроде женский был.
  -Ведьма! - выдохнул Данни.
  -Возможно, - согласился Габби. - Но колдун вполне мог изменить голос, чтобы притупить нашу бдительность. А сейчас, из-за кустов может выйти бедная, заблудившаяся девочка, которая на самом деле будет оживленным трупом бедной, заблудившейся девочки...
  -Да нет, - перебил брата Деван. - Данни вполне реальную ведьму имел в виду. Вон у дерева стоит.
  Габби обернулся.
  В шести шагах от него, прислонившись к дереву, стояла девушка. Красивое лицо с чуть грубыми чертами. Ярко-зеленые глаза. Черные, как смоль, волосы собраны в шишку на затылке. Черная, утепленная подшитыми шкурками, мантия. Ремень на поясе и через плечо, с множеством кармашков, узелков, крючков, на которых висели пучки трав, амулеты, кости мелких животных и другая дребедень. На ногах у ведьмы были дорогие сапожки. Толи сама купила, то ли сняла с кого. В руках девушка держала кривой посох, на десять раз перемотанный, исписанный непонятными узорами и с изогнутым вопросительным знаком концом.
  -Ты вправду ведьма? - ничуть не смущаясь собственной прямоте, спросил Габби.
  -Ну, в деревнях меня именно так называют, - ответила девушка.
  -И как деревня? Хотя бы дома остались?
  -Я даже мышей не трогала! - обиделась ведьма. - Это они постоянно-то с вилами, то с факелами набрасываются. А я что? Я семян для посева купить зашла! Свои все Чумной Пес потоптал, пока его с огорода выгоняла. Семена я бы отработала! Не колдовством, так руками. Грядки там прополола бы. А они слова сказать не дали! Сразу на костер потащили...
  -На жалость давит? - задумчиво поскреб щетину Габби.
  -Слушай брат, - шепнул старшему Данни. - Может палкой ее и дальше выход искать?
  -Хм... Бью я конечно быстрее, чем заклинания читают. Но бить девушку, это как-то не по-мужски.
  -Слухайте братки, - упер руки в бока Варди. - Что вы ее как врага обсуждаете? Она же нас спасла!
  Ведьма благодарно улыбнулась.
  -А если это она, натравила на нас этого цветочного кролика? - грозно спросил Габби.
  -А потом его спалила? - вскинула брови девушка. - Между прочим, росянка растение. Мозга у нее нет, а значит, дрессировке не поддается. Да и ловить Пудового Кролика, главного врага медведя-людоеда, чтобы посадить в него семена непослушной Приставучей Росянки? Хотела бы я посмотреть на такого безумца.
  -Значит монстр, просто подвернулся под руку. Ты, воспользовавшись этим, спасла нас. А теперь хочешь заманить в свое логово, чтобы запечь в пряники и скушать! - с мрачной миной Габби выдал вторую версию.
  -Ну вот, - принудила голову ведьма. - Если даже священники так о нас думают, то куда простым крестьянам. Понятно теперь, почему нас, и не только нас, жгут в таких количествах. Вам не жалко бедных девченок? Из них ведь меньше половины были ведьмами.
  -Опять давит на жалость, - констатировал Габби.
  -А мне кажется, она нам зла не желает, - подал голос Ашер.
  -Поддерживаю! - поддержал гном.
  -Это, на каком основании? - нахмурился Деван.
  -А орел на нее без гнева смотрит, - улыбнулся Ашер и кивнул куда-то вверх. Куда он смотрел довольно давно.
  Все задрали головы.
  Чуть в стороне, между священниками и ведьмой, на ветке сидел орел и спокойно смотрел на девушку.
  -Ого!!! Какая большая птичка... - воскликнула ведьма и, вроде бы, испуганно поежилась. Крепче сжала посох. - Ваша?
  -Вроде как, - ответил Габби, внимательно наблюдая за ведьмой. - Он проводник на нашем пути.
  -А что за путь?
  -Мы собираем трех Героев! - восторженно крикнул Ашер. - Вот, одного уже нашли.
  -Гнома?!
  -Сам в шоке! - развел руками Варди.
  -И что вы забыли в Дремучей Чаще?
  -Сами не знаем.
  -Ага! А выходить, как и когда собираетесь?
  -Нам уже охото. А вот как...
  -Может, я помогу? Мне этот лес знаком, как собственный огород.
  -А давай!
  -А посоветоваться?! - громыхнули Данни и Деван.
  -А орел уже полетел, - зубасто улыбаясь, ответил Ашер.
  Все опять задрали головы.
  Орел и вправду поднимался в небеса, через дыру прожженную в кронах недавним заклинанием.
  
  -Меня зовут Елена. Но деревенские чаще называют Дремучей Ведьмой. Оно, конечно, не сильно обидно звучит, но выкрикивая его, они направляют на меня вилы.
  -А ты не пробовала переодеться? - спросил Ашер. - А то наряд, уж больно характерный.
  -Пробовала, но было уже поздно. Я же маленькая, лет пятнадцать была, когда в деревню вернуться решила. К посоху и мантии успела привыкнуть, а молодость и наивность не подсказали, как меня могут встретить. Еле убежала тогда. Платье простолюдинки после уже не помогало, меня запомнили в лицо.
  -А как ты стала ведьмой?
  -Как? Хм... Наверно все началось с родителей. У них вечно были разногласия и ссоры. А свою злость они вымещали на мне. Я была маленькой и слабой, и сдачи дать не могла. Вот и сбежала из дома. Мне тогда, кажется, восемь лет было. Я помнила, что родители отзывались о Дремучей Чаще, как о страшном и крайне опасном месте. А значит, искать меня в нем, они побояться.
  -Но это ведь и вправду страшное место!
  -Еще бы! - усмехнулась ведьма. - Я тут с визгом насалась от каждого шороха. Наверно ведьма так меня и нашла. По звуку.
  -Ведьма?
  -До меня здесь жила другая. Уже старая и дряхлая, но все еще могучая. Она была мне очень рада. Маленькая, зареванная девочка не желающая возвращаться домой. Да-да, даже всех ужасов Чащи не хватило, чтобы загнать меня домой. И я стала ученицей ведьмы. Хех... а она ведь даже не спрашивала моего согласия.
  -А... Тебе здесь нравиться?
  -Да ты что?! Тыкв объелся? Это отвратительное место. Огород постоянно объедают Метровые Сороконожки и гусеницы стелс-бабочки. А ночью, то призраки сквозь стену заходят и гремят кастрюлями под ухом, то оборотни в двери скребутся и котлет просят, да еще ехидно так хихикают! Вон, видишь у меня круги под глазами? Не видишь... Ну да, это я их хорошо гримирую.
  -Почему же просто не уйдешь отсюда?
  -И куда я пойду? Меня в любом населенном пункте костром встречают. Нет уж, лучше я в Чаще останусь. Может здешняя обстановка и столь же враждебна, но когда монстра испепеляешь - душа не болит.
  Ашер кивнул, соглашаясь и подотстал задумавшись.
  -Эй, ведь... Елена! - крикнул Габби. - Долго нам еще идти?
  -Совсем чуть-чуть. Вот на этот холм подняться, а там только из леса вывалиться.
  -Холм? Это больше на оборонительные насыпи похоже. Почти прямой угол. Склон завален сухими ветвями и бревнами. А это что? Паутина?
  -Ой, ладно вам, мальчики! Ни уже ли не справитесь? Ноги пораните?
  -Скорее всего, справимся. Но я бы предпочел более безопасный путь.
  -Я думала вам нужно следовать за орлом. Разве нет?
  -И где ты его видишь?
  -В небе. Он иногда между ветвями мелькает.
  Священники задрали головы.
  -Здесь плотная крона. Ни чего, же не видно.
  -Ой, ладно! Такого гиганта я уж, как-нибудь, увижу.
  -Гиганта?..
  -Братья! Стойте! Подождите! Я запутался! - панически закричали сзади.
  Практически достигший вершины отряд обернулся. Ашер стоял у подножья холма и пытался вырвать руки из паутины, которая большими, драными полотнами свисала практически с каждой ветки.
  -Ашер! Ты как умудрился? - слегка насмешливо спросил Деван.
  -Не знаю. Я думал пока шел... и вдруг прилип одной рукой. Хотел ухватиться за дерево и вытянуть себя. Но и там залез в паутину.
  -Ох, проблемный ты наш, - покачал головой Габби.
  -Не бойся парень! - задорно крикнула ведьма. - Сейчас я тебя освобожу. Есть у меня одно замечательное заклина...
  Хрясть!
  Примерно с таким звуком под ногой Елены сломалась ветка. Удивленно ойкнув, девушка кубарем скатилась с холма. По пути успела переломать еще кучу веток (хе-хе, а вы что подумали?), поднять в воздух тучу щепок, потерять посох и проделать на холме пыльную дорожку. Священники встревожено рванули следом.
  Остановилась Елена, только ударившись о ноги Ашера. Охая и причитая, поднялась, попутно цепляясь за мантию священника.
  -Не может быть! - округлил глаза Деван.
  -Вот так на тебе! - с чувством воскликнул Данни.
  -Эх, были у меня подозрения... - вздохнул Габби.
  Варди ни чего не сказал. Посмотрев куда-то вверх, он молча взялся за топоры.
  -Ой, моя головушка! Шишка будет, точно вам говорю. А еще синяки и ссадины. - Пожаловалась ведьма, потирая голову. - Хм? Что ты на меня так смотришь?
  -Ты втора... - договорить Ашер не успел. Ему на затылок, вдруг, кто-то положил костистую "пятерню". Кончики пальцев больно царапнули кожу.
  Ведьма глянула вверх... и, тут же, бросилась в сторону.
  -Где мой посох?! - крикнула она, лихорадочно осматривая землю.
  Ашер удивленно поднял голову. И сердце его поспешно сбежало в пятку. На священника смотрели шесть черных, не подвижных словно маски, лиц, - старика, старушки, мужчины, женщины, мальчика, девочки, - которые размещались на одной приплюснутой голове. Дальше шла грудина, из которой росло восемь длинных лап, заканчивающихся почти человеческой ладонью с пятью острыми пальцами. Завершало картину черное, толстое брюшко. Гигантский, закованный в хитиновую броню паук, местами имитирующий человека.
  Лицо Ашера из удивленного, быстро перетекло в объятое ужасом. Однако закричать он не успел. Все лица на голове паука, вдруг одновременно скосили глаза на парня. Крик застрял в горле.
  Священники уже бежали вниз по склону, опасно соскальзывая и запинаясь.
  -Варди, топор! - крикнул Габби, протягивая руку.
  Гном спорить не стал, сунул просимое в подставленную ладонь. Бывший солдат, тут же, остановился, пропахав по инерции небольшую борозду, от души замахнулся и бросил топор. Снаряд, издав звук похожий на "вух-вух-вух", вонзился в прогнувшуюся дугой, от веса монстра, ветку. Ветка с треском переломилась. Паук, не издав ни звука, рухнул на спину перед Ашером. Парень медленно выдохнул замерший в горле воздух.
  Варди прыгнул. Удачно приземлился на паучье брюшко и спружинив подпрыгнул еще выше. Замахнулся топором.
  -Джеронимо!!! - выкрикнул Варди, должно быть какой-то гномсткий боевой клич, и ударил.
  Паук поймал лезвие ладонями. Габби, увидев это, вспомнил рассказы о восточных монахах, которые ловили копья зубами и пинками отправляли пушечные ядра по обратному адресу. Варди, крякнув, попытался высвободить топор, но получил в бок третьей лапой с право.
  -А-а-а-а! - закричал гном, отлетая в сторону, пока его, вдруг не дернуло за ногу, и он не полетел обратно. - О-о-о!
  Паук, успевший облепить сапог Варди паутиной, снес гномом подбежавшего Габби и, как кистенем, попытался огреть Данни. Данни принял гнома на грудь и, тут же обхватил его руками, не позволяя утянуть обратно.
  -Нашла! - крикнула ведьма и властно вскинула над головой посох. - Поймал ловец безумную добычу, что сети рвет и поедает! Напалм - вот имя той добыче!
  Едва прозвучали слова заклинания, как вспыхнул разом весь лес... и мгновенно погас. Сразу стало темней и просторней. С веток исчезла вся паутина. Ашер рухнул на землю и быстро отполз в сторону. Варди куклой повис в руках Данни. Паук по-армейски перекатился назад и брюхом вперед влез на дерево.
  -Всем собраться рядом с ведьмой! - приказал Габби, выбираясь из кустов.
  Отряд послушно сгрудился вокруг Елены. Паук, проигнорировав "всем", остался сидеть на дереве. Две его лапы с бешеной скоростью что-то мастерили. Глаза на лицах не синхронно разглядывали людей и гнома.
  -Что это за тварь? - несколько дрожащим голосом спросил Деван.
  -"Семейник" - ответила Елена.
  -Кто?!
  -"Семейник!" Видишь лица? Дедушка с бабушкой, их дети и дети их детей. Это великолепно действует на нервы, правда? Но хуже всего другое. Видите шрамы на его броне? Он много сражался, а значит, многое успел запомнить. Надо убегать. И чем быстрее, тем лучше.
  -Что значит "многое успел запомнить"? - поинтересовался Габби. - И почему ты не предупредила нас о пауке?!
  -Ну... - смутилась ведьма. - Паутина была дранная и в плохом состоянии. Я думала "семейник" давно уже ушел от сюда.
  -Как видно не ушел. И что там про память?
  -"Семейник" запоминает техники ближнего боя. Отрабатывает их, где ни будь в Чаще. А потом применяет против врагов или умеющей драться добычи.
  -Плагиатор... - буркнул Деван.
  -Кто? - заинтересовалась Елена.
  -Не важно! - оборвал их Габби. - По холму быстро не забраться. Монстр нас нагонит раньше. Идеи есть?
  -Не чего тут думать? - сострожилась ведьма. - Вы поднимайтесь, а я его задержу. Вам достаточно выйти из Чащи. На солнечный свет он не полезет. За меня сильно не беспокойтесь. Магию "семейник" запомнить не в состоянии.
  Габби нахмурился. Необходимость оставлять женщину на передовой ему совсем не нравилась. Однако отряд надо спасать.
  -Всем наверх! - скомандовал он. - Если я тебя понесу, сможешь читать заклинания?
  -Сбрендил? Мне нужно позу держать. Посохом размахивать. И голос твердым должен быть. А у какой девушки останется твердый голос, когда она на руках у парня? Поднимайся с остальными. Не мешай мне.
  Габби скривился. Сыграл желваками. Но покорно отвернулся и начал взбираться по холму. Елена на секунду оглянулась, потом быстренько сосредоточилась и вскинула посох.
  -А ты что здесь забыл? - глянула вниз ведьма. - Иди к остальным.
  -Хы! - хмыкнул Варди, доставая тесак и становясь рядом с девушкой. - Только после баб.
  Елена унизила гнома взглядом, но больше прогонять не стала. Прикрыла глаза сосредотачиваясь.
  -Елена! Елена! - закричал Ашер.
  -Чего?! - рявкнула сбитая с концентрации ведьма.
  -Разбей крону. Пусть орел влетит.
  -А? - девушка глянула поверх холма. Там, у самого выхода, металась перед ветками огромная птица.
   Варди, не отвлекающийся на посторонии выкрики и пристально следящий за пауком, вдруг вопросительно поднял бровь. А потом крикнул во всю мощь своих легких.
  -Мордами в землю! Быстро!
  Габби выполнил приказ мгновенно. Земли правда не нашел, но о бревнышко стукнулся прилично. Остальные замешкались. "Семейник" закончил плести и деловито раскрутил над головой белое... лассо. Взмахнул лапой и аркан затянулся на груди Ашера. Парня тут же сдуло с холма. Короткий испуганный крик, быстро сменился криком боли и треском ветвей. Варди, подбежав, рубанул по паутине. Лезвие тесака приклеилось без возможности вызволения.
  -Эх! - вздохнул гном. - И на что я годен?
  -Ашер! - воскликнул Деван, скатываясь с холма. - Братья, его надо освободить!
  Елена, не обращающая внимания на суматоху, указала посохом на ветви мешающие орлу влететь. Открыла уста и тихо зашептала:
  -Гром гремит, и ветер воет, Яркой ветвью небо рвет. Как говаривала мама, не суйся пальцами в розетку!
  В небе полыхнуло. Орел метнулся от деревьев. А на облаках, стремительно темнеющих и стекающихся со всех сторон, словно кто-то принялся рисовать пальцем. Три круга, символы, буквы. Печать! Которая вспыхнула голубым и в тот же миг небо и землю соединила молния. Словно кривое копье, она вонзилась в дерево. Дерево рассекло от верха до корня. Горящие ветви разлетелись во все стороны. Орел проскользнул между горящих половинок ствола. Паук уставился на птицу всеми глазами, выронил аркан и прыгнул в сторону. Небесный хищник плавно свернул. С хрустом сломалась ветка, за которую уцепился "семейник", монстр с маху впечатался в дерево, тут же обхватил ствол всеми лапами. Орел налетел на паука сверху. Лица зажмурились. Загнутые когти вонзились в веки. Визг одного из лучших чащобных хищников, Чаща не забудет ни когда.
  
  На равнине сразу за Дремучей Чащей, отряд свалился на короткий отдых и совещание. На повестке дня была судьба второго Героя.
  -Значит я второй Герой? - переспросила Елена, опасливо поглядывая на орла. Птица сидела на верхушке ее посоха и чистила перья перемазавшиеся кровью.
  -Именно! - подтвердил Ашер, отрывающий от себя остатки паутины.
  -И чем я это заслужила?
  -Вряд ли это твоя заслуга, - шагнул вперед Габби. - Варди мы тоже не в праведных молитвах застали.
  -Бог выбрал тебя! - твердо сказал Ашер. - Я уверен у Него есть на то причины. Но быть или не быть Героем решать тебе.
  Елена вскинула брови и, тут же, нахмурилась. Орел перестал чистить перья и уставился на ведьму желтым глазом. Девушка покосилась на пернатого, испугалась и вжала голову в плечи.
  -Но что я могу? - прошептала Елена. - Вся моя магия разрушительна. В Чаще не когда было изучать, как леса выращивать за секунды или как пришить отрубленную голову.
  -С пауком ты нам отлично помогла. - Напомнил ей Деван.
  -К паукам я привыкла...
  -Привыкнешь и к людям! - крикнул Ашер. - Если согласишься - Он первым не даст тебя в обиду. Мы вторыми! Я понимаю, что тебя пугают города. Но иногда, ради доброго дела, нужно наступить на горло своему страху. И тогда награда будет от Самого Бога. И если повезет, благодарные люди тоже чего ни будь подкинут.
   Габби, удивленно вскинув бровь, восхищенно посмотрел на Ашера. Взрослеет парень.
  Елена глубоко вздохнула. Повернулась к орлу и ответила, почему-то ему.
  -Я согласна!
  Распахнулись огромные крылья, и равнину огласил победный клекот. Посох вздрогнул, когда орел взмыл в небо и, на радость Девану, взял курс на столицу. Отряд, уставший и пополневший, пошел следом. Варди еще стоящий на месте, гневно дернул бороду.
  -Она заклинания читает, молнии метает. А я что могу?
  Не получив ответа, гном поковылял за остальными.
  
  
  
  Столица. Огромный, сияющий золотом город. Самый богатый. Самый прекрасный. Город лучших магов, воинов и королей. Город, до которого еще ни разу не добирался некромант.
  Сияющие копья уперлись в грудь Габби, Данни, Девана, Ашера и в лоб Варди. Священники и гном послушно подняли руки и дружелюбно улыбнулись.
  -Служивые спокойно! - взял право первого голоса Габби. - Мы мирные люди. Верные служители. Пришли в этот прекрасный город по поручению Божьему.
  -Допустим. - Не стал спорить стражник. - А ведьма тут причем?
  -Она, как ни странно, здесь по тому же поручению. И можете не волноваться, она мирная и ни кому не причинит вреда.
  -Уверен? - спросил все тот же стражник и кивнул за спину священника.
  Отряд обернулся.
  Елена стояла в трех шагах позади, крепка сжимая посох, и была оплетена гигантской сороконожкой. Весь вид ведьмы говорил, что она жутко напугана и находится на пределе. Габби вопросительно посмотрел на сороконожку.
  -Это к чему? - спросил он.
  -Рефлекс! Меня не покидает чувство, что сейчас полетят вилы.
  -Угу! Значит так! Дыши глубоко. Постарайся успокоиться. И убери эту гадость. За твою безопасность я ручаюсь головой.
  Пока Габби доказывал, что его голова достаточно достойна, чтобы на нее положить безопасность столицы и послушание ведьмы, ведьма прогнала сороконожку. Не стандартных размеров насекомое сначала упрямилось, но получив по башке посохом, обиженно уползла в дыру у ног девушки, из которой и выбралась.
  Дальнейшее движение отряда напоминало конвоирование особо опасной ведьмы. Люди недоверчиво оглядывались, шептались и тыкали пальцем. Необходимость контролировать обстановку, не дай Бог кто ни будь камень бросит, не давала возможности полюбоваться городом. Только и мелькали многочисленные бутики, сады, театры, особняки. Елена тряслась, дергалась и шарахалась от каждого подозрительного, с ее точки зрения звука. То и дело налетала на своих конвоиров, но те терпели, понимая в каком она состоянии.
  Отряд почти дошел до замка, к которому ранее улетел орел, да так быстро, что пропал из виду, когда Ашер услышал звуки, заставившие его сердце больно сжаться.
  Крики!
  Крики одной девушки.
  Крики резко прерывались, как если бы избиваемая крепко стискивала зубы. Терпела.
  Ашер не задумываясь, свернул. Почти сразу побежал. Остальной отряд окликнув его и не получив ответа, побежал следом. Самый молодой священник не заметил, как вбежал в ворота одного из особняков, но зато быстро заметил ту, которая кричала. Эльфийка, лет двадцати на вид, в сарафане и ошейнике. Она лежала на земле, в уютном саду, украшенным цветами и фруктовыми деревьями, и, свернувшись калачиком, старалась закрыть живот и голову. А над ней стоял парень, в дорогой одежде и яростно, ни капли не сдерживаясь, бил эльфийку ногами...
  -Я чуть не подавился, тварь!!! Не могла бережнее меня кормить, а?! Я тебя в землю вобью, ушастая!!! Чтоб неповадно было расслабляться!!! Давно порку не получала?!! Я тебе напомню, кого ты должна бояться!!!
  -Хватит!
  Впервые в своей жизни Ашер с силой толкнул человека. Аристократ отлетел в сторону, но не упал. Схватил со стоящего рядом стола, столовый нож. Но не напал, заметив робу священника, в четырех экземплярах, хмурого гнома и трясущуюся ведьму. Больше всего парня поразила ведьма. Вопрос: "Что она делает в столице?", заставил его забыть о недавнем гневе.
  -Поднимайтесь. Он вас больше не ударит. - Как мог ласковей сказал Ашер, наклоняясь к эльфийке.
  Ни кто, так и не узнал, что эльфийка среагировала на слово "поднимайся". Очень часто она слышала его, и знала, что если не подняться тумаков будет больше. Но даже эльфийка не знала, зачем она взялась за пояс рядом стоящего человека.
  Ашера схватили за руки Габби и Данни, не позволяя ему помогать. Весь отряд, выпучив глаза, смотрел, как избитая, с застаревшими шрамами, свежими синяками, фингалом, разбитой губой и порванным ухом эльфийка в рабском ошейнике поднимается с земли у ног Ашера, цепляясь за его мантию. Точно так же, как и первые два Героя.
  Победный выкрик орла, внезапно пролетевшего над их головами, подтвердил безумную мысль. Они нашли третьего Героя.
  
  Глава 3. Шесть Героев...
  Столица! Прекрасный и чудесный город! Однако об этом я уже говорил, значит, опустим вступление.
  Занималось очередное замечательное солнечное утро. И не смотря на то, что деревенские жители уже давно работали на огородах и полях, столичные не спешили подниматься с постелей. Изнеженные уютом и бездельем, они часто спали до и после обеда. К страже это, понятное дело, не относилось. Закованные в доспехи и препоясанные мечами, они с рассвета стояли на постах и охраняли покой всех, кто не состоит в страже. Главные ворота уже были открыты, и в них въезжал караван. Дюжина повозок. Два десятка навьюченных лошадей. Охрана. В общем, серьезные дельцы, сразу видно. За караваном следовал одинокий путник. Вида он был неказистого и сильно запыленного. Его дорожный плащ с просторным капюшоном покрывал толстый слой пыли. Такой же слой покрывал и ослика, на котором восседал путник.
  Данни, мнувшийся возле стражи, в ожидании важной персоны, на путника внимания не обратил. Когда же ослик остановился у его ног, а пыльная фигура протянула морщинистую руку, парень сильно озадачился.
  -Не уже ли, сильный юноша не поможет уставшему старцу спуститься с этого ужасного животного? - смиренно, без капли обвинения, спросил путник.
  -Ой! Точно! Простите, задумался! - всполошился Данни и, проигнорировав протянутую руку, взял старика за грудки, легко снял с ослика и поставил рядом с собой.
  -Ого! И в правду сильный! - восхитился путник. - А что священник делает у головных ворот? Ты кстати рукава моею пылью замарал.
  -Старшего священника жду, - ответил, отряхиваясь Данни. - Но что-то он запаздывает. Вроде карета должна быстрее ходить. Может, случилось что...
  -Случилось! - подтвердил старичок, успевший снять плащ и, теперь, деловито его вытряхивал, как домохозяйка придверный коврик. - Лошадь захворала. В соседней деревеньке осталась лечиться.
  -Хм! А вы откуда зна... О! Господин Мирон!
  -Признал, наконец! - обрадовался старший священник, расчесывающий пальцами бороду.
  -Как же вас узнать? В храме вы всегда чистый, ухоженный, а тут в пыли и на осле.
  -Деревня бедная была. Наш конь там первый, наверное, за столетие. Купили ослика. Хороший зверь, но медленный, пришлось идти в тылу у каравана.
  -К карете обычно прилагается кучер. А он где?
  -С конем остался.
  -Вроде же лошадь была?
  -А может и так. Я не вдавался в подробности. Мне интересней было узнать о ваших успехах. Рассказывай! - потребовал Мирон и первым пошел в сторону дворца. Данни следом. Ослик, вопросительно оглядевшись, поплелся за Данни.
  -Первым мы нашли воина. Им оказался гном по имени Варди. Шахтер по образованию и месту работы. Присутствуют проблемы с родителями, которые, кстати, человеки.
  -Хм... - протянул Мирон, легко уклоняясь от бегающей и вопящей малышни. Эти, в отличие от взрослых, вставали рано. - И как он в плане владения мечом?
  -Э-э... У него топоры. И... я думаю, он еще не знает, на что способен.
  -Угум... Время покажет. Кто дальше?
  -Второй оказалась ведьма из Дремучей Чащи. Хорошо колдует, но до дрожи боится людных мест. Похоже, деревенские хорошенько ей нервы вилами потрепали. Все доверие к людям убили!
  -Так уж и все? - усомнился старший священник. - Вас же она вроде не боится. А звать как, эту особу?
  -Елена.
  -М-м... А мне вот интересно. Как вы их находили?
  -Нас орел вел! - ответил Данни, сам не зная, зачем выпятив грудь.
  -Орел? Какой орел? А сейчас он где?
  -На вид он обычный, только ведет себя не обычно. Сейчас, наверно, сидит на козырьке окна судейского зала. Когда я к воротам уходил, был там.
  -Во! О судейском зале, пожалуйста, поподробней. Из вашего письма я понял только, что у вас серьезные проблемы с неким дворянином.
  -Это из-за третьего Героя. А точнее ее хозяина. Видите ли, третий Герой эльфийка-рабыня.
  Мирон с усилием захлопнул удивленно отвисшую челюсть.
  -Я, конечно, ожидал, что Герои будут необычными. Особенно когда на их поиски был выбран Ашер. Но чтоб на столько! И каждый из них пал к ногам и поднялся по одежде?
  -Да. Были маленькие сомнения на счет эльфийки, но когда орел рухнул нам на головы и чуть не заклевал, мы сразу смирились.
  -Занятная птичка... - пробормотал Мирон и спросил. - А что за дворянин то?
  
  -Я Гриди Круел-Каллоус, ни кому не отдам мою эльфийку!!! Она моя собственность, и мне ей распоряжаться!!! - драл горло богато разодетый паренек. Светлые волосы его были зачесаны (читай, зализаны) назад. Голубые глаза, нос, упрямые губы, в принципе составляли вполне симпатичную мордашку, но выражение безграничной наглости и печать вседозволенности портили все впечатление. В итоге смотреть на парня было противно, и связываться с ним не хотелось.
  -Молодой человек, умерьте свои голосовые связки, а не то я велю принести кляп. - Поморщился, развалившийся на троне король. Это был уже не молодой правитель пустивший бороду. Имеющий трех дочерей и двух сыновей. Он уже давно устал от своих обязанностей, однако наследник еще не подрос, и потому приходилось сидеть на троне.
  Да-да, суд проходил в тронном зале, на момент суда всегда называющийся судебным. Судьей был естественно король. Он, как ответственный за свой народ, должен был судить и отдельных его представителей.
  -Сынок успокойся, - пропищал тощий, скрученный мужчина с длинным носом и хитрыми глазами. Его костлявая рука при этом больно сжала плечо Гриди. Парень, скривившийся лицом и телом от боли, быстро сел. - Простите моего сына, Ваше Величество! Я его разбаловал. Да и подарок мой ему очень понравился. Видите, как волнуется, что отнимут.
  -Кравен Круел-Каллоус! - произнес король, с неуловимым выражением брезгливости. - Один из лучших купцов. Ходят слухи, что ты уже богаче меня...
  -Клевета! - быстро, тихо и одновременно так, чтобы услышали все, сказал Кравен.
  -...Но я думаю, твои завистники просто преувеличивают. Бумаги о твоих доходах исправны, если бухгалтерия не ошибается. Однако вашей крикливой стороны я уже наслушался. Надеюсь, это было все, что вы хотели сказать?
  -О да, господин! - опять залебезил Кравен. - Мы надеемся на вашу великую мудрость и безграничную доброту в решении этого вопроса.
  Король отмахнулся от лести. Задумчиво почесал нос и громко объявил:
  -Я хочу увидеть этих Героев! Пусть встанут передо мной. Все трое!
  Длинный тронный зал был заполнен людьми. Богачи и высокородные поддерживающие семью Круел-Каллоус стояли с левой стороны от трона. Священники столичного храма и наш отряд справа.
  Варди расправил плечи и, скорчив важное лицо, прошествовал на середину зала. Постоял там, в одиночестве с минуту, оглянулся на сторону священников. Вернулся, взял Елену за руку и силой вытащил на центр. Ведьма вырывала руку всю дорогу и с надеждой оглядывалась на Габби с Деваном, но те стойко не смотрели в ее сторону. Оказавшись перед королем, она перестала вырываться, постаралась выпрямиться и перестать трястись, но успехов не достигла. Варди отпускать ее не стал. Еще убежит.
  Прошло две минуты.
  Все повернулись в сторону богачей. Богачи посмотрели на семью Круел-Каллоус. Кравен шикнул на сына и тот, недобро глянув на эльфийку, грубо толкнул ее в спину. Бедняжка буквально вылетела на центр, но на ногах удержалась. Быстро вытянулась возле гнома, голову при этом низко опустив. Варди скосил на нее глаза.
  Высокая, хотя для гномов все высокие, но Елена все, же повыше будет. Красивая, как и все эльфийки. Одетая в ярко-зеленый сарафан. Правда побитость, немного портила ее внешний вид. Раскосые желто-зеленые глаза, курносый носик, чувственные губки, высокие скулы и узкий подбородок. Соломенные волосы на плечах. Тонкая, стройная фигурка.
  Сердце Варди больно сжалось, когда он рассматривал ее. Шрамы! Тонкие, короткие на лице и кистях. Длинные, полукольцами охватывающие руки и ноги. Некоторые шрамы еще алели, другие до сих пор были скрыты запекшейся кровью. Кнут - узнал Варди. Многочисленные ссадины и синяки. Разбитая губа. Фингал под левым глазом. И порванное у кончика левое ухо, как у драчливых котов. Обломанные ногти Варди не заметил, на это обычно обращают внимание только женщины.
  Но гораздо больше Варди не понравился затравленный вид эльфийки. Она словно ждала удара, окрика, приказа. Ее глаза неотрывно смотрели в пол, обреченно, напряженно. Она боялась расслабиться. Она боялась всего. Варди наклонился вперед, чтобы увидеть источник этого страха. Гриди Круел-Каллоус. Он сидел, развалившись в кресле, и презрительно поглядывал в сторону священников. На свою рабыню Гриди бросал короткие взгляды, и вместе с взглядом, словно бы бросал горсть иголок, которые хищно впивались в белую кожу эльфийки.
  Варди скривился. В нем на мгновение вспыхнуло заманчивое желание немедля набить морду этому выскочке. Но гном сдержался. На глазах у короля надо показать себя лучше всяких павианов.
  -Вы, должно быть, шутите? - с призрением спросил король. - На фреске ясно видно, какие должны быть Герои...
  -Опять! - простонал Ашер.
  -...А я что вижу? Где доблестный воин? Где мудрый и могущественный маг? Где сокол, в конце концов? Причем здесь гном, ведьма и эльфийка?!
  -Простите Ваше Величество! - вышел вперед Габби. - Но вначале был написан стих, лишь потом собрана фреска. И в этом стихе нет ни слова о расе или внешности Героев.
  -Хм, и то, правда... - задумался король. - Пророки еще что-то говорили про хитрость пророчества. И про фреску они ни чего не говорили, это архимаг распорядился... Ладно парень, есть правда в твоих словах. Но почему именно эти трое? Что заставило вас выбрать их?
  -Э-э... - Габби покосился на орла за окном, но сказал о другом. - Кроме Героев, Бог избрал и того, кто их соберет. И чтобы тот не сомневался в выборе, сказал: "Каждый из троих падет к твоим ногам и поднимется по твоей одежде".
  -И? Так и было?
  -Один в один!
  -Ложь! - вскочил Гриди. - Моя рабыня уже лежала на земле! А то, что за тряпки его цеплялась... наверно, я слишком сильно ее по голове ударил. Меня за него приняла... - и тише добавил. - Хотя уцепилась бы за меня, я бы ей пальцы переломал.
  -Ни кто из троих и не должен был гореть желанием ползать на коленях, - нахмурился Габби. - Они ведь не знали, кем являются. Так что Бог опускал их подручными средствами.
  -Это я что ли, "подручное средство" вашего Бога?! - прошипел, краснея от ярости, Гриди.
  Варди хмыкнул. Его, получается, опускали всем трактиром.
  -Мы... уверены, что эти трое избранные Богом Герои! - продолжил Габби, игнорируя возмущение вспыльчивого аристократа.
  -И рабыня? - поднял брови правитель. - Но разве должна быть не птица? Разве в стихе не так говорилось?
  -Эм...
  -О, Ваше Величество! - воскликнул Кравен Круел-Каллоус. - Думаю, я знаю ответ на ваш вопрос. Эту рабыню зовут Кирс, что с древнего языка переводится как "птица".
  -Хм! А еще эльфы - это дети природы. Их слух, зрение и другие чувства равны звериным. - Подхватил король. - Гномы всегда отличались храбростью и силой. А ведьмы - магической мощью. Вроде все сходится. Однако меня все равно гложат сомнения. Что трое не верующих, едва узнавших друг друга, и ни капли не сработавшихся, смогут противопоставить некроманту?
  -Бог будет с ними! - выложил главный аргумент успеха Габби.
  -Это понятно, - отмахнулся правитель. - Но что если они поссорятся в дороге? Как им решать проблемы с ведьмой, на которую в любой деревне будут точить вилы? Да и с эльфийкой я уверен они намучаются. Я, конечно, могу выписать и подписать бумаги, подтверждающие, что они не шарлатаны. Но бумага не сделает их сплоченной командой.
  Габби скрипнул зубами. Сомнение - страшная вещь! Оно заставляет топтаться на месте, вместо того, чтобы идти вперед. Сколько добрых дел было не сделано из-за сомнений? "Что подумают люди? А если не получится? А если откажут, прогонят, побьют?" Эти, и подобные этим, вопросы часто мешают помочь подняться даже упавшему с коня. Но когда сомневается король, последствием могут быть погибшие народы.
  -Государь! Дайте им хотя бы шан... - договорить Габби не успел.
  Двери в тронный зал открылись и с грохотом стукнулись о стены. Эхо удара прокатилось по залу, заставив всех поморщится и обернуться к вошедшим.
  -Ой... Извините! - покраснел Данни, еще не привыкший к особенностям столичных дверей и забывавший их придерживать.
  -Ого! Какая красота! - воскликнул вошедший в зал Мирон. - Не доводилось мне раньше во дворце побывать. А если бы не мальчишки, то и не довелось бы. Приветствую вас Ваше Величество! Здоровье, мудрость и милость к нам да умножаться в вас! Я Мирон, старший священник!
  Произнося эту речь, Мирон быстро осмотрел окна. Орел сидел на правой стороне и, сквозь стекло... смотрел прямо на старшего священника. Мирон подивился мощности этого взгляда. Так и хотелось вытянуться по стойке "смирно". Примерно так же смотрел бывший старший священник, когда нынешний, будучи совсем мальчишкой, бегал у того в учениках.
  -Я очень рад вас видеть! - приосанился король. - Но позвольте узнать. Что в тронном зале делает ишак?
  Мирон обернулся. У его ног стояло недавнее транспортное средство. Ослик поднял на священника вопрошающе-умоляющий взгляд. Мирон пожевал губами.
  -Совсем забыл. Данни! Надо бы зверька накормить и домой сопроводить.
  Данни, с величайшей осторожностью закрывающий двери, замер. Оглянулся, кивнул... и резко распахнул створки. Но удержал их на ширине своих рук. Быстро обернулся. Аристократы, местные священники и король сидели, скривившись, словно двери таки ударились о стены. "Привыкли" - усмехнулся Данни.
  Когда ослика увели, Мирон встал напротив названных Героев. Долго их рассматривал: трясущаяся ведьма, вцепившаяся в свой посох; задравший нос гном, в глазах которого пряталась неуверенность; избитая эльфийка, не поднимающая головы.
  "Как они могут быть Героями?" - вспыхнула в голове логичная мысль. Но Мирон хорошо знал своего Бога. Делать что-то очевидное, всем понятное и многими ожидаемое - это не Его подчерк. А вот что ни будь неожиданное и невозможное... Все думали что Ашер ни на что не годен и вот, он собирает Героев! Ни кто не верит, что ведьма, шахтер и рабыня могут победить некроманта - значит, они сделают это в лучшем виде!
  -Я верю, что эти трое настоящие Герои! - воскликнул Мирон, поворачиваясь к королю. - Я готов, доверить им эту великую миссию. И советую мудрому правителю со мной согласиться.
  -Что?! - изумился правитель. - От вас я ожидал услышать логичные и рациональные доводы. Факты! Причины такого выбора. А вы просто взяли и встали на их сторону!
  -Не волнуйтесь, Ваше Величество! Бог знает, кого выбирать.
  -Но с чего вы взяли, что это Его выбор? Может, эти дети просто указали на первых попавшихся. От вас я желаю услышать более конкретные объяснения! И если вы мне их дать не можете, я буду ждать разъяснений от самого Бога! И до тех пор, я не признаю их Героями!
  Тынь! Тынь!
  Зал погрузился в тишину. Люди удивленно заозирались.
  Тынь! Тынь!
  Мирон поднял голову. Орел осторожно постукивал клювом по стеклу. Дважды стукнет, сделает паузу, осмотрит зал желтым глазом, еще дважды стукнет.
  -Похоже, ждать не придется, "объяснение" уже просится в зал. - Улыбнулся старший священник. - Ваше Величество! Велите впустить птицу.
  -Но это просто орел.
  -Не-а! Так настойчиво не стучат даже дятлы.
  Король, недоверчиво хмурясь, махнул слуге. Тот, взяв длинную палку с крючком на конце, подошел к стене. Быстро и ловко, явно не в первый раз, подцепил крючком ручку и медленно открыл окно. Орел переступил подоконник, важно осмотрелся и взлетел. Описав круг по залу, он сел на спинку трона.
  Король негодующе покосился на птицу.
  -Ну и зачем мы его впустили? - спросил он.
  Мирон почесал бороду. Оглянулся на Габби, но тот пожал плечами.
  -Я не знаю, Ваше Величество! - опустив голову, признался старший священник.
  Гриди злорадно усмехнулся, а его отец противно захихикал, предчувствуя победу над священниками.
  -И сами объяснить вывод ваших учеников не можете? - холодно спросил король.
  -Не могу.
  -Значит эти трое не Геро... Ай! - внезапно вскрикнул король и схватился за голову.
  У всех присутствующих округлились глаза. Орел нагло клюнул короля и сидел, будто ни чего не было.
  -Мне кажется, - первым отошел от потрясения Мирон. - Вам лучше не говорить этих слов.
  -Чтобы какая-то птица была мне указом!? - побагровел правитель. - Если я сказал, что эти трое не Герои, значит они не Геро...
  Орел молниеносно наклонился и клювом сдернул с седеющей головы корону. Регалия власти звякнула о ступеньки и подкатилась к ногам Мирона.
  Король сидел, скрючившись к подлокотнику, и с опаской смотрел на птицу.
  -Я сказал... - успел пискнуть он и опять получил по макушке. - Стража!!! Убить эту птицу!!!
  Дальше началось нечто невообразимое. Десятки закованных в доспехи воинов с алебардами, бегали по всему судебному залу и пытались то заколоть, то зарубить орла. А тот, великодушно не поднимаясь под потолок, уклонялся от алебард и периодично клевал короля. Аристократы и священники попрятались под скамейки, чтобы им ненароком не снесли головы. Варди, Елена, Кирс и Мирон сидели в центре зала и жались друг к другу. Их, не замечая, толкали стражники и задевали древками.
  -Мне это, бой с Семейником напоминает. После того как орел прилетел. - Хихикнув, шепнул Ашеру Деван.
  Не слушая его, Ашер пытался уследить за орлом. То, что из-под скамьи, не рискуя заработать растоптанный нос, можно было разглядеть только мельтешение ног стражников, его не волновало.
  Король держался долго. Пока не понял, что по лбу на нос течет кровь, а с рук, прикрывающих голову, клочками содрана кожа.
  -Хватит! Хватит! - возопил он. - Признаю! Признаю, что они Герои! Помилуй!
  Орел грозно крикнул и стремительно взлетев, опустился на подоконник. Стражники остановились. До окна алебарды не доставали. Стали освобождаться места под скамьями.
  Мирон отряхнул робу, заулыбался.
  -Вот и отлично! Вы приняли мудрое решение, Ваше Великолепие! Я уверен, Бог благословит вас за правильный выбор. А сейчас... может, отпразднуем?
  Король, успевший кое-как утереться платком, замер. Поразмыслил. И повелительно взмахнул рукой.
  -Да, верно! Накрыть столы! Пусть повара готовят лучшее! Вина то же не жалеть! - и шепотом слуге. - Где лекарь?
  -Уже послали, господин.
  
  Униженный король - это страшно!
  Его месть горела черным пламенем, пряталась за каждым углом, точила ножи и цедила яды. Спасало только то, что король еще не определился с виноватыми. Вроде, клевал орел, но впустить его посоветовал Мирон. Если виноваты священники, то пришли они в столицу из-за пророчества. Если всему виной пророчество - наказывать надо пророков. Но за пророками стоит Бог, а связываться с Богом королю совсем не хотелось. А потому, правитель, молча грустил, надеясь, что после шикарного пира ни кто не вспомнит о его унижении. Для того и вино лучшее достали.
  Банкетный зал, - в котором по затуманенному восхищением мнению Ашера, могла поместиться вся его деревня, - был заставлен столами. Дубовые, резные столы ломились от всевозможных яств. Жареные барашки и свинюшки, нашпигованные не пойми чем индюшки, разнообразная рыба, пирожные и торты, булочки, фрукты и конечно вина.
  Центр зала был относительно свободен и по нему уже кружили влюбленные и не обязательно влюбленные, но точно подвыпившие парочки. Священники сидели особняком и стойко отказывались от вина и танцев. Пока Мирон не обозвал их "евнухами" и не выгнал в центр зала. Елена жалась к Варди, надеясь, что тот не даст ее в обиду. Надежда ее оправдывалась - непомерно поглощающий мясо и вино гном, действовал на аристократов отталкивающе. Эльфийки Кирс и ее хозяина Гриди видно не было. Кравен Круел-Каллоус мелькал где-то среди вельмож. Должно быть подлизывался.
  Выдержав полчаса танцев, Ашер с трудом вырвался из объятий юной фрейлины. Танцевать он, правда, не умел, но ноги почему-то оттоптали именно ему. Едва оказавшуюся свободной девушку увлек какой-то толстый дяденька и, кружа с ней, скрылся за другими парами. Ашер, извиняясь и вежливо обтекая людей, вышел на балкон. Он оказался очень широким. К нему из зала вело сразу несколько дверей. У перил в нескольких местах стояли кадки с фруктовыми деревьями. Наверное, чтобы любуясь на закат похрустывать сочным яблоком. Срывать яблоки Ашер не стал, а закатом полюбоваться не получалось - солнце едва перевалило зенит. Зато вид на город открывался просто восхитительный. Можно было разглядеть практически любую улицу. Рассмотреть каждый дом. А люди, как разноцветные точки - настолько высоко! Ашер облокотился о перила, глянул вниз... и сразу же выпрямился! Вряд ли какая стрела долетит до этого балкона.
  -Почему не танцуешь? - спросил Мирон, подходя сзади.
  -Не хочу... - пробурчал парень.
  -А чего хочешь?
  Ашер ответил не сразу. Нахмурился, словно ни когда не задумывался над этим вопросом. Повернулся к Мирону.
  -Скажите! А мы пойдем до некроманта?
  -А сам как думаешь?
  -Я был избран, чтобы собрать Героев. И вот, они собраны. Что же теперь мне делать?
  -Оставить их.
  -Но... - парень запнулся.
  -Каждый должен делать свою работу. Особенно на войне. Если конница начнет стрелять из луков, лучники колоть копьями, а пехота полезет на коней, то сможет ли такая армия сражаться? Первые секунды, возможно. А потом солдат просто сметут. Вы сделали свою работу. Теперь пришла очередь Героев.
  -Но... Я думаю, король в чем-то прав. Они едва знают друг друга. Что если они не справятся?
  -Ты возлагаешь на их плечи слишком многое. Ведь и вы прошли этот путь не только своими силами. Тот, кто вел вас, тот поведет и Героев! - Мирон кивнул куда-то за Ашера.
  Парень обернулся. Вдалеке, на перилах сидел орел и, словно прячась за персиковым деревом, не отрываясь, смотрел в зал. Там, среди танцующих пар, расталкивая последних, неуклюже кружили Варди с Еленой. Посох, ведьма сжимала в руке и временами пыталась вырваться. Но пьяный Варди держал крепко, и Елене приходилось танцевать.
  -Не забывай, Кто их избрал! - сказал Мирон. - Если они Ему доверяться - смогут все!
  Ашер вынужденно кивнул.
  Двери в банкетный зал резко открылись. Прокрутившись на петлях полукругом, привычно громыхнули о стены. Зазвенели бокалы. В зал, огромными шагами вошел архимаг Гриффин. Он был в камзоле, высоких сапогах и синем плаще со звездами.
  -А вот и я! - крикнул Гриффин, разводя руки, словно приглашая пообниматься. Обниматься ни кто не полез, но маг не расстроился. - Не ждали? Я так и знал! До меня, как обычно с опозданием, дошла весть, что в столицу прибыли Герои. И я жажду их увидеть! Ну, где они?
  Танцующие расступились. В центре зала осталась одна пара. Музыка затихла. Вынужденно остановившийся Варди, тут же набычился.
  -Маэстро! Чего затих? - заплетающимся языком крикнул гном. - Трубу тортом забило? Струны за усы зацепились? А ну врубай лезгинку! Щас я вам покажу, как танцевать надо...
  Остальные слова он говорил в женские ладошки. Елена первая заметила архимага и спешила заткнуть Варди рот. Гриффин пристально вгляделся в пару. Нервно дернул щекой. Особенно ему не понравился колдовской посох. Ведьма во дворце! Вокруг руки архимага заплясали молнии... и сразу же погасли. Стража хоть и косится на нее, однако не трогает. Значит, право находиться во дворце у ведьмы есть.
  -Как неожиданно... - удивился Гриффин. - Странный выбор... Почему они?
  -Потому что так решил Бог! - пафосно провозгласил Мирон, входя в зал. Следом влетел орел и сел на посох Елены.
  -О-о-о! - воскликнул архимаг. - Теперь вижу. Воин, маг и птица! Все как в пророчестве. Я, правда, думал, что будет сокол...
  Гриффин попытался погладить орла, используя заклинания для привлечения животных. Но тот щелкнул клювом в опасной близости от пальцев.
  -Простите! - тут же извинился архимаг.
  -Орел не третий Герой. - Внес ясность Мирон. - Третья сейчас отсутствует.
  -Ага! Жаль! Что ж, как соберетесь, милости прошу ко мне в Академию. Угощу чаем и развлеку планом изничтожения некроманта.
  
  Кирс и Гриди были найдены во дворе. В беседке около фонтана. Гриди сидел на скамье и самолично хрустел яблоком. Его презрительный и самодовольный взгляд, сверлил эльфийку, которая, стоя на коленях, массировала ступни своего хозяина.
  -Простите, что отвлекаю, - заглянул в беседку Мирон. - Но архимаг Гриффин, зовет Героев к себе в гости.
  Гриди смерил старшего священника убийственным взглядом. Наверное, будь рядом свора его личных псов, он с удовольствием спустил бы их с поводка.
  -И где этот маг? - спросил парень. - Что-то я не вижу его. А вдруг вы меня обманываете? Не-а, ни куда я ее не отпущу! - и ткнул эльфийку в лицо босой ногой.
  -А если я говорю правду? Не боишься разгневать архимага?
  -Ха! Я ни кого не боюсь! И этого жалкого фокусника то же!
  -Жаль он тебя не слышит... - тихо буркнул Деван. Он, остальные священники и Варди с поддерживающей его Еленой стояли позади Мирона.
  -Почему же тогда, боишься доверить нам эту эльфийку? - спросил старший священник.
  -Еще чего! Она моя собственность! - Гриди, схватив эльфийку за волосы, дернул ее вверх. Та, стиснув зубы и не издав ни звука, покорно вытянулась, оставаясь на коленях. - Вдруг ее убьют? Серьезно покалечат? Мне нужна целая игрушка. Захочу, и сам поломаю. Или... вы хотите ее просто отпустить?
  -Разве не твой ошейник на ней? И ключик от вон того маленького замочка, не в твоем кармане?
  -В прикроватном шкафчике... - поправил Гриди. - Ошейник кожаный, его вполне можно разрезать.
  -Однако приметы на твоей эльфийке весьма яркие. Такие старые шрамы и волшебство не лечит. Доверь ее нам. Не думаю, что Бог избрал Героев, чтобы они погибли. Если Он кого избрал, то только ради победы.
  Гриди поморщился. Слов, чтобы заткнуть и прогнать священника он не находил.
  -Ладно! - рявкнул, сдаваясь, аристократ и, пинком оттолкнул от себя эльфийку. - Забирайте ее! Но, на время. Когда закапаете некроманта, мою рабыню, вернете мне.
  
  Академия волшебства!
  Богато устроенное, четырех этажное здание с множеством закрытых полигонов. Здесь, юные колдуны и колдушки грызли алмаз магического оперирования. Успехи наблюдались далеко не у всех, а потому до мага средней руки многие доходили уже с седой бородой. Талантливые же, или до абсурда упорные, к двадцати пяти уже могли порадовать друзей красочным фейерверком и огорчить врага отменным огненным шаром.
  На входе стояло двое магов, лет под сорок в заговоренных мантиях и с приговоренными к молниям посохами. То, что на охрану государственно важных учреждений дилетантов обычно не ставят, означало, что дяденьки были талантливыми магами.
  Едва наш отряд подошел к воротам, как охранники преградили путь посохами, благоразумно не скрещивая последние, а то мало ли, короткое замыкание там...
  -Кто такие? Зачем пришли? - спросил тот, что справа.
  -Меня зовут Мирон, - догадайтесь, кто вышел вперед. - Это мои ученики и три избранных Героя. Нас приглашал к себе архимаг Гриффин.
  Маги посмотрели на шатающегося Варди, посверлили недобрым взглядом Елену, вгляделись в шрамы Кирс, вернули недовольный взгляд на гнома. Варди вопросительно поднял бровь, посмотрел направо, посмотрел налево. Внезапно обнаружил себя между двумя красавицами, и тут же подбоченился.
  -Ведьма должна оставить свой посох у нас. - Распорядился тот, что слева.
  -Вот еще! - возмутилась Елена.
  -Ее посох понесу я, - заявил Мирон, и мгновенно отобрав орудие колдовства, оперся на него как типичный старик.
  Маги переглянулись и пропустили отряд.
  Изнутри академия впечатляла еще больше. Чего только стоили самоходные лестницы, которые сами поднимают тебя вверх или спускают вниз. А живые картины, изображающие учителей, которые следят за дисциплиной, сообщают о начале/окончании уроков и других экстренных событий. Еще в углах стояли кадки с деревьями, имеющими очень пышную листву, которые в обмен на деньги выдавали полые плоды, заполненные разным фруктовым соком. Вдобавок говорят, есть ученические подсказки, которые проявляются на любой пригодной для письма поверхности так, чтобы учителя их не видели. Правда, экзамены обычно сдавали на практике, так что от шпаргалок толку было мало.
  Но самым интересным стало то, что Варди мгновенно протрезвел, едва переступив порог.
  Гриффина нашли, как только вошли. Он стоял в холле и отчитывал молодую магичку за плохое зачаровывание веника.
  -Я же учил! Я же говорил, что поломойные принадлежности нужно зачаровывать комплексно. Не только швабру и веник, но и тряпку, и совок, и ведро, и даже кран, чтобы сам открывался, когда ведро в раковину прыгает.
  -Простите! Я исправлюсь!
  -Можешь начинать прямо сейчас. И бегом!
  Колдунья на венике улетела в ближайший коридор. А Гриффин наконец-то заметил священников и Героев.
  -О! Как я рад видеть вас! Очень, очень рад! А сейчас развейте мои сомнения. Эта эльфийка в ошейнике, кто?
  -Ее зовут Кирс, - ответил Мирон. - Она третий Герой.
  -Не птица, нет? Что ж, не мне решать. Пройдемте тогда ко мне в кабинет. У меня там, кстати, висит репродукция одной очень знаменитой фрески.
  
  Три Героя стояли напротив трех Героев. Варди, против воина, закованного в доспехи и опирающегося на меч. Елена, против старого мага с длиной седой бородой. Кирс, против огромного сокола, хищно раскинувшего крылья. Стояли, смотрели и молчали.
  -Ну-у, ни чё так! - сделал вывод Варди. - А где мой меч? В оружейной?
  -Эм... - замялся Гриффин. - Предполагалось, что это твой собственный. Ну, там, фамильная ценность. Или найденный в логове поверженного дракона.
  Варди пошевелил бровями. Буркнул что-то вроде "ну-ну" и отвернулся к фреске.
  -Мы совсем на них не похожи... - удивлялась Елена.
  -Об этом я и говорил, - подошел к ней Ашер. - Это Герои как их представляют люди, а вы, Герои которых представляет Бог!
  -Что-то фантазия у вашего Бога, не очень, - пробурчал Варди.
  -Почему это? - вскинул брови Мирон. - Посмотри на фреску. Видишь как все элементарно? Если спаситель мира, то обязательно сильный, могучий, пугающий. Но так только в книжках. В жизни, такие вот силачи обычно идут в злодеи или группу поддержки. А мир спасать, идут слабые.
  -Значит, мы слабые? - спросил гном.
  -Теперь это зависит от веры и стараний. Ведь чтобы спасти мир, нужно победить сильного злодея. И путь к победе может проходить сквозь пот, кровь, страх и мучения. Те, кто выдерживают этот путь - Герои! Те, кто сдаются - злодеи!
  -Так просто? - удивилась Елена.
  Она прожила в Дремучей Чаще и пережила все выше сказанное, чтобы выжить. Отрабатывала пасы и заклинания до того, что руки не могли удержать чашку с чаем. Бегала от, или сражалась с, монстрами. Всегда убегала от людей. И ни когда не знала, как погибнет, в пасти чудища, слыша довольное урчание или на костре, под крики радостной толпы.
  Варди вспомнил пот от многочасовой работы в шахте. Кровь, когда достаешь людей и гномов из-под завалов или сам дожидаешься помощи, терпя боль в раздробленной руке. Страх, что тебя не найдут под камнями или, что на голову свалится целый свод. И родителей... не любящих, не любимых, при которых нет желания возвращаться домой.
  Кирс, потерявшая родных на войне, взятая в плен людьми и купленная в десятилетнем возрасте семьей Круел-Каллоус. Она помнила, как ее избивали за малейшую провинность. Как хлестали бичом ради развлечения и просто от делать нечего. Как приходилось, терпя боль, сдерживая дрожание рук, работать и прислуживать, пока хозяин не уснет. Безмолвно переносить унижения, зная, что за жалобу или вскрик будут долго бить. Бояться любой ошибки, крика, взмаха руки.
  Теперь Герои поняли, что они и впрямь Герои, и пораженные открытием повернулись к Мирону.
  -Как я вижу, - прищурился Гриффин. - Кого-то грызли сомнения. Но благодаря словам достопочтенного Мирона, грызуны обратились в бегство. Как замечательно! Думаю чайник уже разлил чай... Так что прошу к столу всех, кто уверен в том, кем является.
  В центр кабинета стол вышел самостоятельно, стулья с высокими спинками появились из воздуха. Вообще, кабинет архимага отличался крайней самостоятельностью. Вешалка сама сняла плащ с вошедшего Гриффина (сделать того же его гостям она и не попыталась). Шторы сдвинулись так, чтобы не слепил солнечный свет. Перо, летающая следом чернильница, книги и разные бумаги, казалось, ни когда не прекращают своей деятельности. Документы подписывались и сортировались. Жалобы, нарушения, письма поклонников и подхалимов изучались и получали ответы без согласования с Гриффином. А вот бумаги с идеями новых заклинаний, разных предложений по улучшению колдовского быта, послания от короля или Совета Магов складывались отдельной стопкой и читались лично архимагом.
  -Значит так, - начал Гриффин, как только все уселись за стол. - Если судить из геометрической прогрессии распространения Мертвых Земель... то логово некроманта находится не так уж и далеко. За месяц добраться можно. Но если у злодея не все в порядке с головой и он, планируя захват земель, просто наугад накрывает кусок мировой карты тазиком... то у нас большие проблемы.
  За столом воцарилась тишина. Гриффин оглядел присутствующих и улыбнулся.
  -Однако, это маловероятно. Судя по летописям, некромант всегда отличался крайним умом и сообразительностью.
  -Как по мне, так тазиком это весьма умно. - Заметил Варди. - По опыту знаю. Иногда долбишь по камню и долбишь, а из него только искры летят. А потом, чисто наугад стукнешь рядом и хоп... Золотая жила!
  -Будем надеяться, что некроманту не знаком этот научный метод. - Задумчиво сказал Гриффин. - А так как надежда умирает последней, вернемся к теории, что мы знаем, где проживает злодейский злодей. А если мы знаем, то спешу вас обрадовать! На вашем пути будет одна деревня с почти полным комплектом жителей. Называется "Запугало". Мертвые Земли подошли к ней практически вплотную. Но деревенские еще держатся. Лично я думаю, им просто повезло, что их кладбище располагается с другой стороны деревни. Вот когда заражение до него доберется - тоже побегут.
  -И что нам делать в этой деревне? - спросил Варди.
  -Как что?! Запасы пополнять. Лошади по Мертвым Землям не пойдут, так что из столицы отправитесь налегке. В "Запугало" запасетесь всем необходимым и тронетесь в путь. Все ясно?
  -Не совсем... - неуверенно возразила Елена. - Мы что, пойдем туда одни? Без сопровождения? Никакой армии?
  -Видишь ли... Армией туда уже ходили. Три тысячи пехоты. Тысяча стрелков. Полтысячи конницы. Сотня магов. На своих двоих вернулась только разведка. Так и выяснили, что небольшая группа, если не особо шумит, просуществует гораздо дольше армии.
  -Но они не профессиональные разведчики. - Заметил Габби.
  -А это не важно! Те везунчики тоже особо не скрывались. Я ведь уточнил, если особо не шуметь, то жить можно. Видите ли, сторожем на Мертвых Землях может служить любой труп. Шум, достаточный чтобы разбудить мертвого... собственно мертвого и будит. На зов ожившего, тут же сбегается вся близ лежащая, стоячая, висячая и слабо покачивающаяся нежить. Чуть позднее подходят твари посерьезнее. А армия, как все здесь надеюсь, понимают, просто в принципе не может быть бесшумной.
  Герои приуныли.
  -Смелее! - прикрикнул Мирон. - Уже забыли, Кто будет с вами?
  -Ну... Хотелось бы иметь рядом что ни будь, что можно пощупать. - Грустно сказал Варди.
  -Обойдетесь! Верить и надеяться на то, что можно пощупать очень легко. Вам напомнить, кто ходит по легким путям.
  Варди понятливо кивнул, мол: "Помню я! Помню"
  -А некромант? - спросила Елена. - Как нам с ним биться?
  -Это вопрос не ко мне. Раньше с ним тоже расправлялись небольшие группы. И всегда по-разному. Могу лишь заметить, что он очень живучий и могучий. - Гриффин замолчал, оглядел Героев и спросил. - Мне вот интересно. Что умеет юная эльфийка?
  Та не ответила. Она сидела, сгорбившись, низко опустив голову. Варди толкнул эльфийку локтем.
  -А? Я? - вздрогнула Кирс, кажется ей, впервые задавали вопрос, а не приказывали. - Стрелять из лука.
  -Классика! - кивнул довольный Гриффин.
  
  На следующее утро у восточных ворот собралась внушительная толпа. Наверное, вся столица пришла, чтобы проводить Героев. Народ желал удачи, бросал лепестки цветов и ликовал. Только семья Круел-Каллоус стояла с недовольными лицами.
  В воротах стояли три коня. На гнедом, по-дамски восседала Елена. Она больше не тряслась при виде людских толп, хотя и продолжала держаться поближе к Варди. Гном болтался на вороном скакуне. От пони он отказался, а значит, с коня ему лучше не слезать - две хрупкие девушки его обратно не посадят. Третий конь, белоснежный, с золотой гривой, пока пустовал. Священники настороженно косились на хозяина Кирс, но Гриди уверял, что ее скоро приведут.
  И вправду привели. Члены семьи Круел-Каллоус расступились и к воротам вышла слегка прихрамывающая Кирс. В спину ее постоянно подталкивал Кравен. На скуле эльфийки красовался свежий синяк. Одета она была в охотничьи облегающие ноги, брюки, заправленные в высокие сапоги и кожаную жилетку без рукавов. Волосы ей собрали в хвост. В таком образе ошейник бросался в глаза особенно ярко. В руках Кирс несла связку закрытых колчанов и короткий лук со снятой тетивой.
  Толпа смотрела на эльфийку с недоверием и отвращением. "Сделать рабыню Героем - как глупо", "Такая ответственность на ничтожестве" шептались люди. Слова до Варди не долетали, но выражения лиц, ни кто не прятал. Поморщившись, гном презрительно сплюнул на мостовую. В этот момент он твердо решил, что обращаться с эльфийкой будет только по-хорошему.
  Кирс дохромала до своего скакуна, пристегнула лук и колчаны к седлу и легко забралась в него сама. Голову она ни разу не подняла.
  К Героям подошли священники.
  -Желаю вам подружиться, и хорошо узнать друг друга. - Пожелал Габби.
  -Ни когда не сдавайтесь! И покрывайте своими сильными сторонами слабые стороны других! - крикнул Данни.
  -Хорошо питайтесь, - посоветовал Деван.
  -Следуйте за орлом! - указал в небо Ашер. Там, в вышине, кружила всем известная птица. - И помните - Бог всегда на вашей стороне!
  -Так и знал, что вы с нами не пойдете. - Взгрустнул Варди.
  -Их приключения окончились, - улыбнулся Мирон. - Ваши - только начались. Запомните сказанные напутствия, и постарайтесь их исполнить. Я же, благословляю ваш путь сейчас и буду молиться за ваш успех каждый следующий день.
  -Э-э-э... Спасибо! - кивнул Варди.
  -Спасибо! - сказала Елена.
  -Вы королевские бумаги взяли? - спросил Мирон.
  -Да!
  -Молодцы! Ну? В дорогу?
  Варди глубоко вздохнул и хлопнул ладонью по конскому крупу, пришпорить коня он не мог. Елена, прощально махнув рукой священникам, направилась следом. Кирс ни с кем не прощалась. Она, все так же понурив голову, просто пристроилась позади.
  Толпа продолжала желать удачи и шептаться про рабыню. Священники смотрели вслед удаляющимся всадникам. Семья Круел-Каллоус грубо проталкивалась сквозь толпу. Гриффин отсалютовал чашкой с чаем, наблюдая за Героями через хрустальный шар. Король лежал в постели и страдал от похмелья.
  Орел, сделав последний круг, нашел зорким глазом тройку Героев и скользнул вниз, чтобы лететь впереди них.
  
  Глава 4: В путь...
  -"Запугало" - направо. - Прочитала Елена, держа в руках поднятый указатель. Для проверки стукнув по стрелочке, девушка обнаружила, что та прибита крепко.
  Елена вернулась к коню и, немного покряхтев, забралась в седло. Указатель, постояв секунду, рухнул в траву. Герои свернули направо.
  Прошло уже больше недели с начала их путешествия. За это время Варди и Елена успели немножко узнать Кирс. Например, ее хозяин заядлый охотник и всегда берет эльфийку с собой в походы. Так Кирс научилась ходить по лесам, готовить в полевых условиях и стрелять из лука. При этом благодаря врожденной зоркости и четкости движений, стреляет она куда лучше Гриди. Видя ее успехи, тот от зависти хотел сломать ей руки, но когда она наотрез отказалась убить кролика - долго смеялся. А потом, издеваясь, заставлял ее свежевать только что убитых зверьков. Однако добиться от Кирс убийства кого-либо так и не смог. Не помогли ни избиения, ни запирания в клетке с бешеными псами.
  Варди подобная решимость не проливать чужую кровь, восхитила. А когда он спросил, сможет ли она стрелять в оживших мертвецов? Кирс удивленно ответила:
  -Они ведь уже умерли, да? Тогда смогу.
  Новость была отличной, однако, в охоте на дичь Кирс была бесполезна. Зато в остальном выше всяких похвал. Кони ее слушались без понуканий, плети и, кажется, задней мысли. Места для привалов выбирала идеальные. Готовила бесподобно. Однако ее готовность выполнять любую просьбу порядком раздражала. В итоге Елена взяла на себя готовку.
  Кирс впервые за многие годы не знала, куда себя деть. В походах с Гриди она всегда готовила в одиночку при любом количестве голодных ртов, но, ни кто и, ни когда, ни готовил для нее. Эльфийка робко попыталась вернуть привычное положение ролей, однако ее угомонили и попросили не мешать. На пятый день Кирс свыклась и подходила к котелку максимум с мелкими советами.
  Наибольшей проблемой оказался Варди. Вынужденный постоянно прибывать в седле из-за определенных трудностей с возвращением в оное, он слезал с насеста всего три раза. Когда на пути попался высокий пенек. Когда нашлось особо ветвистое от самых корней дерево. И когда наткнулись на встречный караван. В последнем случае, после совместного привала, в седло Варди затаскивали трое дюжих мужиков. Все остальное время на коне он и ел, и спал. Гному уже давно было стыдно за то, что он отказался от пони. Гордость взыграла, видите ли! А теперь из-за него, девушки трудятся за троих.
  Когда по обеим сторонам дороги потянулись многочисленные пеньки, а вдалеке появилась полоса высокого частокола, Варди несказанно обрадовался. Деревня рядом! А это значит, он вскоре сможет слезть с коня и больше на него не забираться. Кирс приближение к деревне отметила только краем мысли. Она все еще, медленно и тяжело, привыкала к отсутствию хозяина. И это привыкание ее пугало. Ведь по окончании похода, она опять вернется к Гриди и если успеет отвыкнуть от прошлой жизни - ей крупно не поздоровится.
  Отсутствие Елены гном и эльфийка заметили не сразу. Варди, которого переполняла радость, не мог больше сдерживаться и повернулся к спутницам, чтобы выплеснуть излишки. Обнаружив рядом только Кирс, гном заозирался.
  -Елена! - крикнул Варди, разворачивая коня к деревне задом, а к лесу передом. Эльфийка отвлекшись от дум, повернула следом.
  Гнедой скакун стоял посередине дороги и вопросительно посматривал на свою наездницу. Елена сидела, вцепившись в посох, и испуганно оглядывала частокол.
  -У тебя что, опять приступ человеконелюбия? - с сарказмом спросил Варди, однако волнение в его голосе все же присутствовало.
  -Я... эм... - замялась Елена. - На меня чаще нападали в деревнях. В крупные города я не совалась. Ведь, от толпы рассерженных пахарей отбиться легче, чем от закованной в латы стражи.
  -Думаю здесь дровосеков больше чем пахарей, - заметил гном и поспешно добавил. - Но нам нечего бояться! У нас королевская грамота.
  -А если там ни кто читать не умеет?
  -Э-э...
  -Такие времена давно прошли. Сейчас каждый староста обучен грамоте. - Сказала Кирс и, тут же, смутившись своей смелости, добавила. - Так господин Кравен говорит. Это облегчает торговлю.
  -Видишь! - просиял Варди. - Сразу потребуем к нам старосту и дело в шлеме! Ни кто тебя не тронет.
  -А если нападут раньше, чем придет староста? - не унималась ведьма.
  -Тогда я закрою тебя своей широкой спиной! На крайний случай под нами есть кони, убежать всегда успеем.
  -Орел! - вдруг воскликнула Кирс и опять смутилась, что подала голос. Рука ее указывала в сторону деревни.
  На воротах в "Запугало" сидел орел. Заметив, что на него смотрят, птица постучала клювом по створке.
  -О! - поднял брови Варди. - Неделю его не видел.
  -Ты просто не смотришь в небо, - кажется, упрекнула ведьма. - Он все время летел впереди нас.
  -Серьезно? Хм... Ну ладно! - согласился гном. - Смотри! Он явно приглашает нас войти.
  -Угу!
  -Значит, мы должны войти.
  -Угу...
  -Войти, даже если нам угрожает теоретическая опасность.
  -Опасность угрожает только мне.
  -А вдруг там полно расистов?! И всех у кого длинные уши или маленький рост топят в бочке с медом? Тогда тебе ничего не угрожает... однако придется спасать нас.
  Елена слабо улыбнулась и, почти сразу, потухла.
  -Гриффин бы предупредил о расизме.
  -А-а-а! Все! Я сдаюсь! - завопил гном. - Не хочешь ехать - не надо! Думаешь, тебе одной страшно? Из-за предсказания мне пришлось покинуть родную деревню. И теперь где-то впереди маячат толпы мертвецов, с которыми, скорее всего, придется драться. А я, между прочим, не умею драться!!! В потасовках всегда первым получал и из таверны вылетанием - лидировал! Только и умею, что топорами вертеть, чтобы перед гномихами покрасоваться. Да еще киркой орудовать. Так что мне тоже страшно! Но я все равно пойду вперед!
  И, в подтверждение собственных слов, развернул коня к деревне. Елена проводила Варди изумленным взглядом. А потом, таким же взглядом проводила Кирс, которая, взволнованно оглядываясь на ведьму, догоняла гнома. Тяжело вздохнув, Елена пришпорила коня. И вправду, не одна она боится, но одна она останавливается. Надо быть смелее. Ведь она больше не Дремучая Ведьма, а Герой избранный Богом. Теперь надо вести себя соответствующе с новым статусом. Да, будет тяжело, но и Ашер говорил, что ради доброго дела надо переступить свой страх.
  Когда Герои подъехали к воротам, орел быстро перелетел на перила сторожевой вышки. Заглянул внутрь и резко клюнул куда-то вниз. Раздался звон. Над перилами тут же появился стражник. Протирая глаза и ощупывая вмятину на шлеме, стражник огляделся по сторонам. Увидев орла, попытался огреть его кружкой, которую держал в руке. Но тот, широко распахнув крылья и грозно крикнув, резко взлетел.
  На вышке вырос второй стражник, скорее всего, поднятый птичьим криком. Спросив "кто шумел?" получил полный отчет с множеством лишних фактов. Дослушав до конца, кивнул в сторону ворот.
  -Вы кто такие?! - рявкнул первый стражник, обнаружив трех всадников.
  -Мы... - начал Варди.
  -Ты что ослеп? - негодующе спросил второй стражник. - Это же они! Смотри! Ведьма, гном и эльфийка.
  -О! И вправду...
  -Так чего встал?! Открывай, давай ворота!
  Стражники исчезли.
  -Не понял... - не понял Варди. - Это что значит?
  -Похоже, нас ждали. - Удивленно ответила Елена.
  Ворота заскрипели открываясь. Елена сжала посох, по привычке повторяя в уме наиболее подходящие случаю заклинания. Варди гордо выпрямился. Кирс сгорбилась и уставилась на конскую гриву.
  Не успели ворота до конца открыться, как на дорогу высыпали люди. Мужчины, женщины и даже дети. Героев окружили, осыпали приветствиями и благодарностями. Взяли коней под уздцы и ввели в деревню.
  Елена поджала ноги, но готовое сорваться с губ заклинание так и не сорвалось. Девушка удивленно огляделась. Восторженные лица окружающих людей не горели безумным ожиданием чужого страдания, как у тех, кто тащил ее на костер или хотел поднять на вилы. Сегодня у людей в руках не было, ни вил, ни топоров, ни факелов. И, похоже, трем всадникам были искренне рады.
  Варди, которому надоело свешиваться с коня, чтобы пожать очередную протянутую руку, схватил за шип на шлеме ближайшего стражника.
  -Можно узнать, чем вызвано такое приветствие? - громким шепотом спросил гном.
  -В смысле? Вы же Герои, разве нет?
  -Ну... да! Но вам-то, откуда это известно?
  -Дык, пять дней назад голубь с письмом прилетел. Письмо старосте вручил, там про вас написано было, и сказал, чтоб хорошо с вами обошлись.
  -Кто сказал?
  -Голубь. И голос грубый такой, как у нашего комбата. Ну, мы сразу и смекнули, что птичка колдунами послана.
  -А откуда знаешь, какой у голубя голос был?
  -Дак он к нам в сторожку залетел и старосту потребовал. И письмо в нашей же сторожке отдал.
  -А, понятно...- понял Варди и оглянулся на Елену, та кивнула. Кирс тоже кивнула, хотя была удивлена, что Варди к ней повернулся.
  -Мы вам в таверне три комнаты подготовили, - сообщил стражник, все еще удерживаемый за шип на шлеме. - Вы, я уверен, с дороги отдохнуть хотите. Может, сразу туда?
  -Отличная мысля! - одобрил гном.
  Пока ехали до таверны, Герои беспрерывно крутили головами, осматривая деревню. Но лишь Кирс умудрялась делать это незаметно. Со стороны казалось, что она неотрывно смотрит на гриву своего коня, на деле же, грива ей на глаза попадалась довольно редко. Взгляд вправо. Взгляд влево. Быстрый вперед и осторожный через плечо. Собрать воедино получившиеся картинки и деревня перед глазами.
  Так осматривать достопримечательности Кирс научилась давно. Гриди не нравилось, когда его рабыня поднимала голову и в детстве эльфийка часто схлопатывала подзатыльники, разглядывая фонтан или любуясь цветущим деревом. Вот и пришлось ей приучиться "видеть, не видя", чтобы не злить хозяина.
  Деревня "Запугало" отличалась от остальных пугающим стремлением местных жителей защищать свои дома. Стены, сделанные из цельного камня. Двускатные, бревенчатые крыши, ощетинившиеся толстыми кольями. Медвежьи капканы по всему огороду. На окнах решетки обтянутые колючей проволокой. Толстые железные двери с пудовыми засовами. В центре деревни, массивная круглая вышка, с десятком тяжелых арбалетов. У каждого жителя на поясе висит меч. И даже пастбище было окружено трех уровневым заслоном из заостренных бревен.
  -Кого опасаетесь? - спросил Варди все у того же стражника.
  -Да оборотней лохматых! Чтоб их стерегущий лишай поразил! Сколько себя помню, вокруг деревни шастали и, при каждом удобном случае нападали. Правда, последние полмесяца их что-то не видно. Наверно, корова-призрак даже их пугает. - Последние слова стражник произнес почти шепотом.
  -Кто?
  -Корова-призрак.
  -Это кто?
  -Корова, которая призрак.
  -Ладно, шагнем с другого боку, - вздохнул Варди и спросил. - А чего в ней страшного?
  -Так призрак, же! По ночам появляется, сквозь стены ходит, в окна заглядывает, мычит зловеще. А еще хрюкает и блеет. Дети пугаются - заикаются. Женщины седеют. У мужиков колени дрожат, что мужиками себя больше не чувствуют.
  -Соболезную! - проникся Варди, одновременно осматривая жителей. Седые женщины присутствовали, но возраст им уже обязывал. Заикаются дети или нет понять невозможно, взрослые галдели гораздо громче. Мужики твердо стоят на ногах.
  "Преувеличивает" - понял Варди.
  -Вы же к оборотням привыкли, - обратился к стражнику гном. - Как же вас призрак напугал?
  -С оборотнями огонь и серебро справляются. А что с коровой делать, понятия не имеем.
  Варди обернулся к Елене. Та уже морщила лобик.
  -А вот и таверна! - воскликнул стражник и указал на двухэтажное строение.
  Как и остальные здания в деревне, таверна выглядела как маленькая крепость. Каменные стены, шипастая крыша, решетки на окнах. Огромная, железная двухстворчатая дверь была открыта. Рядом с ней стояли два дюжих молодца. Как догадался Варди, последние были нужны не только чтобы вышвыривать пьяниц, ни и чтобы быстро закрыть и забаррикадировать тяжелую дверь. Над входом висела вывеска, изображающая разведенные, как бы предлагающие, руки с надписью между ними: "Наше все!"
  -Единственная таверна в деревне, - с грустью в голосе сказал стражник. - У нас гостей то почти не бывает. Спасибо за это оборотням, ведро им в глотку!
  В таверну забежал мальчишка и, тут же, выбежал обратно, сопровождаемый пузатым, лысеющим мужичком, в котором безошибочно узнавался хозяин таверны. Узнавался он в основном благодаря засаленному фартуку и полотенцу в руках. Особая улыбка и манеры проявились чуть позже.
  Трактирщик скользнул к всадникам, одновременно успев забросить на плечо аккуратно сложенное полотенце и отдать распоряжения конюху.
  -Я безгранично рад видеть Избранных Героев! Для меня большая честь приютить вас в моей скромной, но единственной на всю округу, таверне. Как только пришло письмо, я сразу же распорядился, чтобы три комнаты всегда оставались свободны и в них постоянно поддерживался порядок. Если вы проголодались с дороги, повара быстро приготовят что ни будь на обед. Откупорим бочку с пивом. Наполним ванны горячей водой. Может, желаете, какие-то особые блюда?
  -Что ни будь мясное, - с мечтательной улыбкой отозвался Варди.
  -А мне сладенькое, - расцвела Елена.
  Трактирщик, гном и ведьма повернулись к Кирс. Ты округлила глаза от удивления, что-то невнятно сказала.
  -Ей тоже сладкое, - вроде бы понял эльфийку Варди. - И фруктов побольше. - Добавил он.
  -Я сообщу поварам, - профессионально улыбнулся трактирщик. - А теперь, может, оставите свои седла и проследуете за мной?
  - С удовольствием! - заверил его гном и соскользнул на животе с конского бока. - А-ах! Как заново родился!
  Елене галантно подали руку, слегка покраснев, девушка воспользовалась помощью и спустилась на землю, подобно аристократке. Кирс покинула седло плавно, изящно и быстро. Помощь ей предоставить хотели, но не успели.
  Коней забрал конюх, а Герои вошли в таверну. Изнутри она выглядела так же защищено, как и снаружи, но еще и уютней. Дубовые столы и стулья из брусьев, которые можно использовать наравне с приличной дубиной. Большой камин с потрескивающим огнем и частью дров, расположенных так, чтобы их можно было выхватить из огня и отмахиваться как факелами. На стене висело оружие, сияющее безупречной заточкой.
  -Отличная обстановка! - оценил Варди. - Сразу видно, что всю жизнь воюют.
  -Против призрака все это не поможет, - нахмурилась Елена. - Тут нужен или священник, или обряд по сжиганию костей умерших.
  -Обряд? - переспросил, не прекращающий улыбаться, трактирщик.
  -Я в Чаще такой проводила пару раз. После некоторых заблудившихся окончательно, оставались призраки. Чтобы их изгнать, надо посыпать кости погибшего солью и сжечь на заходе солнца.
  -А если останков нет?
  -Тогда пиши пропало!
  Ахнула вся таверна. В нее успели втиснуться все, кто встречал Героев и еще немало присоединилось. Трактирщик, вовремя смекнув, что такого наплыва посетителей не выдержит ни один повар, быстренько всех повыгонял. Нежелающих уходить добровольно, вышвырнули вышибалы. Заминка вышла только со стражниками, но им позволено было остаться во избежание осложнений.
  Героев усадили за самый чистый стол. По мере приготовления на столе появлялись блюда из курицы и баранины, скудный гарнир, пирожные и тортик, булочки с повидлом и просто пропитанные сиропом. Фрукты и пиво принесли самими первыми, однако Елена отказалась и попросила себе и Кирс "просто воды". Варди от пива отказываться не стал.
  Поесть нормально Героем не дали. Почти сразу в таверну влетел не седой дядя лет преклонных. Подскочил к столу, представился старостой и спросил, когда будут спасать деревню. Чавканье стихло. Варди вопросительно посмотрел на Елену. Та отложила запачканную кремом ложку и прокашлялась.
  -Кхм... кхм... Э-э... Под спасением деревни вы имеете введу уничтожение призрака или некроманта?
  -Призрака конечно! Когда этот неугомонный еще до нас доберется.
  -Вы же на границе с Мертвыми Землями! - захлопала глазами ведьма. - Он уже у порога!
  -Все что можно поджечь или проткнуть нас не пугает, - отмахнулся староста. - Корова - вот наша проблема! И вы должны с ней разобраться!
  -Мы у вас не занимали, - зло буркнул гном.
  -А кто бесплатно кормит? Кто комнаты вам бережет? С вас ни гроша не возьмут и еще в дорогу снарядят. Вы должны нам помочь!
  Варди посмотрел на баранье ребрышко так, словно оно предало его в самым лучших чувствах. Но потом плюнул и жадно вгрызся в лакомство, проворчав что-то про подставу.
  -Не волнуйтесь, мы вам поможем. - Успокоила Елена разгоряченного старосту. - Однако мне нужны подробности. Как призрак выглядит? Чем занимается? Когда появляется?
  -Выглядит как обычная корова. Только прозрачная и окрас постоянно меняется. Появляется, где попало. Мычит, хрюкает и блеет постоянно. Народ пугает. На копья не насаживается. Огонь игнорирует. Жуть полнейшая!
  -Хм... Хрюкает и блеет... - пробормотала ведьма и спросила. - А почему не попросите священника с нею разобраться?
  -Дак нет у нас священника. И церкви нет. - Сказал, как отмахнулся, староста и, вдруг, гордо выпрямился. - Отродясь сами справлялись. Своими силами оборотней били. Своим огнем нежить жгли. Зачем нам небесная помощь?
  -Смотрю, силенки кончились, - хохотнул гном. - Оборотней значит, били, а с коровой справиться немогем?
  -У нее ни плоти, ни крови нет! Резать ничего! Жечь нечего!
  -Ну-ну... Ты хоть в курсе, что мы здесь не сами по себе? Что поход этот не с нашего ума писан? Что это Бог нас избрал, знаешь? Что по Его милости мы здесь, понимаешь? Или хочешь нашу помощь задарма использовать, только хлебом и ночлегом откупившись? А Богу, что о вас все равно заботится, опять в лицо плюнешь?! Вновь задерете носы, и самих себя убеждать будете, что сами со всем справляетесь?!
  -Вы... сначала призрака истребите, - прошипел немного опешивший староста.
  -На этом дело не застрянет! Правда же, а орел? - улыбнулся Варди и глянул в сторону.
  В ответ громко и по-птичьи крикнули. Все удивленно обернулись. В центре соседнего стола сидел орел. Остатки еды, окружавшие его, он не трогал, а на жареного цыпленка вообще смотрел с призрением. Едва увидев птицу, трактирщик завопил и попытался ударить пернатого веником. Орел спокойно шагнул в сторону, позволяя прутьям опуститься на погрызанного цыпленка, и, клюнув трактирщика в руку, покинул таверну, вылетев в окно.
  -Что за орел? - спросил староста.
  -Проводник наш... кажется, - неуверенно ответила Елена.
  -Проводник? Простоя птица?
  -Эта птица - не простая! - заметил гном. - И не пытайтесь сменить тему. Мне все еще интересно, как вы поступите после нашего ухода.
  -Какого ухода?! А кто нам помогать будет?!
  -Наша очаровательная ведьмочка уже сказала, что мы поможем. Лично я с ней согласен. Меня первый раз так радушно встречали, хочется, чем ни будь отплатить. А вы чем платить собираетесь?
  -Едой и кровом!
  -Да не нам! Не избери нас Бог, нас здесь вообще бы не было.
  -Хорошо-хорошо! - замахал руками староста. - Уговорили! Как только призрак исчезнет, я распоряжусь построить церковь и пригласить священника.
  Варди кивнул и широко заулыбался. Он чувствовал странное удовлетворение и покой внутри. Как от доброго поступка, за который ты не гроша не получишь, а все равно приятно.
  Староста, гневно смерив взглядом довольного гнома, резко повернулся к Елене.
  -Ну! Когда будете уничтожать корову?
  -Сначала нужно разобраться с тем, как мы это сделаем, - быстро ответила ведьма. - Эх, жаль нет священника. Он управился бы гораздо быстрее...
  -Хватит на сегодня о священниках!!! - взвизгнул староста.
  -Ладно-ладно! Простите, больше не буду! - примиряющее подняла руки Елена. - Значит так, смею предположить, что этот призрак образовался не только из коровы, но и из козла и свиньи. Он ведь не только мычит. Следовательно, нам нужны кости этих животных, умерших где-то в районе месяца до появления призрака. Где нам их достать?
  -Э-э... - замялся староста. - А без костей не обойтись?
  -Никак! Обряд необходимо исполнять строго по инструкции. А что не так с костями?
  -Ну... Я просто, почти абсолютно уверен... что мы их на холодец пустили.
  -Все?
  -Наверно.
  -А после холодца?
  -Псам бросили. А они закопали, поди, где-нибудь.
  -И много у вас собак?
  -В каждом дворе найдется. Они оборотней издали чуют. А как учуют, сразу лаять начинают. Удобно.
  -Значит, чтобы найти кости нам надо перекопать всю деревню? - подвел итог вопросом Варди.
  -Да, - простонал староста и схватился за голову. - Но это невозможно! Ни кто не позволит портить свой огород. И правильно! Что толку если мы избавимся от призрака, но при этом нечего будет жрать? Ох, как все плохо! А может... может есть другой способ?
  -Есть, - кивнула Елена. - Но вы не хотите о нем слышать.
  -Священник!? Да даже если я прямо сейчас отправлю письмо в столицу, нужно больше недели, чтобы добраться до нас. Люди уже измучились от проказ этого призрака. А я, дурак, обнадежил их, сказав, что вы непременно с ним справитесь. Если им придется терпеть еще неделю, мне не удержаться на своем месте! Меня сместят как не справляющегося с обязанностями. И кто станет старейшиной? Этот кузнец?!..
  Дальнейшую тираду прервал всплеск... и пиво, растекшееся по лицу старосты.
  -Спокойно начальник, - сказал гном и поставил опустевшую кружку на стол. - Для начала, все же отправьте письмецо. Не справимся мы, справится священник. Но и нас со счетов не списывайте. Время до ночи у нас еще есть, авось чего и придумаем. Правда, ведь?
  Вопрос адресовался Елене. Девушка наморщила лобик.
  -В принципе, можно попробовать поискать в книгах, что я взяла с собой. Возможно, найдется еще какой способ.
  Елена встала из-за стола и ушла на конюшню. Староста тоже поднялся, кликнул у трактирщика воды умыться. Варди хмыкнул, заглянул в пустую кружку, но подливать не стал. Скосил глаза на Кирс. Эльфийка сидела с прямой спиной, но опущенной головой. Она разрезала фрукты на дольки и ела. Молчаливая и незаметная. Во время разговора со старостой о ней ни кто не вспоминал. Словно она куда-то исчезла, чтобы не мешать беседе.
  "Наверно тот напыщенный индюк повсюду таскал ее с собой, - подумал Варди. - Вот она и научилась быть незаметной, чтобы ненароком не прервать светской беседы. А то тому мальчишке только дай повод - сразу руки распустит"
  Гном не сразу заметил, что в корзинке с фруктами произошли некоторые изменения. Нарезанные дольками плоды, несколькими кольцами окружали нетронутые в центре фрукты. Грязные тарелки скромной пирамидкой ютились на краю стола. Обглоданные кости куда-то исчезли. Впрочем, пропажа быстро обнаружилась. Вон пес из трактира выбегает с ними в зубах.
  Варди посмотрел на Кирс с уважением и жалостью одновременно. Значит, на светских приемах она не только притворялась невидимкой, но и следила за столом. И даже в таверне, далеко от своего господина, Кирс поступала точно так же. Наверно по привычке. А может, так ей было спокойнее.
  Вернулась Елена. Сгрузила на стол целую стопку книг. Старых, потрепанных временем фолиантов. Две книги вообще были без обложек, просто грубо сшитые листы.
  -Сколько лет этой писанине? - спросил Варди, осторожно тыкающий пальцем в самый древний на вид фолиант.
  -Ну... некоторые еще учительница моей учительницы писала.
  -А твои тут есть?
  Елена помрачнела.
  -Нет. Я... еще ни разу не бралась за перо.
  -Писать не умеешь? - сочувственно спросил гном.
  -Умею!
  -Тогда... Времени не было?
  -Мозгов не было! - вдруг вспылила Елена. - Не приходят мне в голову новые заклинания! Ни один новый рецепт зелья не придумала. Даже мало-мальски пригодный ритуал смастерить не могу. Пользуюсь одним старьем!
  -Э-э... Ну, старая школа в твоих руках вполне хороша. - Попытался приободрить Варди.
  -Но ведь я не старуха! Я должна пользоваться новыми, составленными моей рукой разработками, а не сидеть на чужих идеях. Чему я буду учить преемницу? Старью!? Самой ведь похвастаться нечем. Никудышная из меня ведьма получилась.
  Девушка сгорбилась, поникла. Взяла первую попавшуюся книгу и принялась ее листать, особо не всматриваясь в текст. Варди открыл, было, рот, но нужных слов не нашел. Он ведь тоже работал по давно известной схеме. Хотя, вроде, в махании киркой особого разнообразия не напридумываешь.
  Так и сидели, молча, пока...
  -Ты неправа.
  Елена вздрогнула. Глянула на Варди, но тот смотрел на Кирс. Эльфийка больше не сидела, склонив голову. Она смело смотрела на соратников, хотя все еще чувствовала себя неуверенно. Открыла рот без разрешения, еще и свое мнение собиралась высказать. Гриди за такое уже съездил бы ей по носу, а потом добавил кнутом, напоминая, что она должна молчать, пока не спросят. Но ее, ни кто не бил. Даже и не собирался. Наоборот, ждали продолжения. И Кирс продолжила.
  -Нас избрал Бог. И тебя в том числе. Значит, есть в тебе что-то, что Ему нужно. То, что отличает тебя от остальных. Разве ты не первая ведьма, которую избрал Бог?
  -Первая, - подтвердила Елена и задумчиво добавила. - Вроде бы...
  -Все мы тут первые. - Развеял сомнения соратницы Варди. - Раньше Героями были только люди. Благородные рыцари. Закончившие Академию маги. Вспомните фреску, на ней только птица выбивается из привычного ряда. Но раньше Героев избирали короли и архимаги. Естественно они не смотрели на гномов, эльфов, ведьм. Мы для них слишком недостойные для таких почестей. Наше дело, в шахтах работать и по лесам прятаться. А некроманта должны бить уважаемые государством люди.
  -Однако в этот раз, за дело взялась личность посерьезнее короля. - Усмехнулась Елена. - Думаете, это изменит положение дел?
  -Каких дел? - не понял гном.
  -Цепочку воскрешений некроманта.
  -Хм... Кажется его уже сжигали, шинковали, испепеляли молнией, замораживали и разбивали. Это чем же его звездануть надо, чтобы он больше не воскрес?
  Подумав, обреченно вздохнули. Только Кирс воздержалась от столь ярких проявлений чувств.
  К геройскому столу подошел умытый староста.
  -Ну? Придумали, как от коровы избавится?
  Герои некоторое время смотрели на старосту с недоумением. Потом вспомнили и спохватились. Елена быстро зашуршала страницами. Варди набросился на еду. Кирс повторила маневр Варди, правда в более культурном варианте.
  -Я так понял, еще не придумали. - Понял староста.
  
  Солнце всегда работает исправно. Оно досконально знает свою работу. Подобно начальнику, светило стоит и смотрит на беготню подчиненных. Маленькие, по сравнению с начальством, планеты тоже отлично знают свое дело. Кружа словно в танце, они монотонно наматывают неровные круги вокруг солнца. И солнцу нравится старание подчиненных. В благодарность оно щедро сыплет теплом. И маленькая голубая планета, как раз поворачивалась к светилу успевшим подмерзнуть боком.
  В общем, смеркалось.
  День убывал. Ночь прибывала.
  Жители деревни "Запугало" прятались в домах, внутри которых прятались под одеяла, наивно считая, что так призрак их не найдет. Угодившие в ночную стражу сторожа крепко сжимали в руках арбалеты. Дворовые псы внимательно стригли ушами, вжимаясь хвостами в дальние углы будок. Они помнили, что оборотни нападают по ночам, а значит, надо бы будет предупредить хозяев, однако новоявленный призрак довольно нервно реагировал на лай. Будка может и плохое укрытие, но под крышей как-то спокойнее.
  На деревню наступала тьма. Сомкнуться которой не давали двадцать два факела установленных на главной площади. А неподалеку, в тени дома, притаились наши Герои.
  -Ты уверена? - спросил Варди.
  -Нет, - испуганно ответила Елена.
  -А должна бы!
  -Это моя первая разработка! Ты когда кирку впервые в руки взял, не волновался что ли?
  -Не помню. Давно это было.
  Варди перехватил поудобнее огромный мешок заполненный солью.
  -Значит, просто насыпать круг?
  -Не просто, а вокруг призрака. В заранее насыпанный круг он не войдет.
  -А потом просто ждать?
  -Полоса соли будет для него как каменная стена для тебя. Запертый в кругу, он не сможет исчезнуть до рассвета. А солнечные лучи испарят его, примерно как обычную лужу.
  Варди поправил сползший с плеча мешок. План был составлен за два часа и не внушал ни капли доверия. О солнце, как о лучшем оружии против "потусторонних ночных тварей" Елена вычитала в древнейшем трактате. Правда, запись на полях: "Сама не пробовала, но работать вроде должно", немного смущала.
  Роли были распределены. Варди, как самый сильный, должен бегать с мешком и стараться заключить призрака в, по возможности, ровное кольцо соли. Задача Елены - обездвижить. А Кирс будет на подхвате, мало ли что произойдет во время боя.
  -Ты готова? - спросил Варди и Елены.
  -Частично.
  -А ты?
  Кирс молча кивнула. Она сидела неподвижно и напоминала согнутую до земли пальму, терпеливо ждущую, когда исчезнет давление ожидания и можно будет, стремительно выпрямится.
  В свете факелов блеснули глаза, дрогнули остроконечные уши, и эльфийка вдруг указала в обратном от главной площади направлении.
  -Там. Он скоро появится там.
  -М? - вскинул брови гном. - Откуда ты знаешь?
  -Чувствую. В центре улицы словно собираются тени. Они стелются по земле, огибают дома, перелетают крыши. И врезаются друг в друга, становясь чем-то одним.
  -Жуть! - искренне прокомментировал Варди.
  -Ты это видишь? - спросила Елена.
  -Чувствую. Наверно увидеть можно только результат их сборов.
  -И когда он будет?
  -Думаю... Сейчас.
  Кирс сказала это тихо и спокойно. И так же тихо и спокойно появился призрак. Бледная, полупрозрачная буренка. Со всех сторон тут же раздалось приглушенное рычание дворовых псов. Корова посмотрела по сторонам и медленно пошла в сторону площади.
  -Она идет в двух пальцах над землей! - ошеломленно прошептал Варди.
  -Я начинаю! - крикнула Елена и выскочила из тени.
  Остановилась перед коровой, так что свет факелов создал красивый ореол. Вскинула посох.
  Призрак не остановился.
  -С кольцом огня в моих руках, врагу обрежу все пути! Ты лишь не прозевай момент, факиров нынче нет!
  И Елена, словно в танце, крутанулась вокруг своей оси. Вокруг коровы вспыхнули слабые языки пламени. И только сверху можно было увидеть, что огнем горят линии и узоры тонкой, замкнутой в кольцо, печати. А потом, в центре улицы вырос столб пламени, поднявшийся так высоко, что даже облака расступились перед ним.
  -Варди! Соль! - крикнула Елена.
  Гном захлопнул рот и выскочил из укрытия. Лицо серьезно. В глазах - огонь. Руки дрожат. Ноги подкашиваются. И его можно понять. От столба пламени шел такой жар, что борода мигом начала тлеть.
  Не добежав пяти шагов до ревущего огня, Варди растянул горловину и, семеня задом вперед, принялся сыпать соль.
  Елена сжимала посох, горизонтально поднятый над головой так, что вспотела ладонь. И в уме вычитала единицы времени до окончания действия заклинания.
  Варди насыпал четверть круга.
  Кирс, прикрывая глаза рукой, следила за гномом, пламенем и, одновременно, прислушивалась к собственным ощущениям. Судя по последним, призрак стоит в кольце огня. Не уже ли все будет так просто?
  Варди завершил половину круга.
  Стражники на центральной вышке с опаской выглядывали из укрытий. Над перилами торчали только шлемы и глаза. Им было очень интересно, но что случается с особо любопытными, им было прекрасно известно.
  Варди высыпал половину мешка.
  Осталось чертить совсем чуть-чуть. Гном ужасно вспотел. Борода и прическа весьма укоротились и жутко воняли. В ушах звенело от рева пламени. А правую сторону тела нестерпимо жгло. Но к тяжелым условиям труда Варди было не привыкать. Жизнь шахтера далеко не шоколадка. И сейчас, просто немного другие условия.
  Соль посыпалась на соль.
  Варди не сразу понял, что можно остановиться. Все! Круг завершен! Гном отпрыгнул в сторону и дал круг по периметру собственного художества. Разрывов нет и даже почти ровно. Правда соль местами почернела от жара, но полоса была широкой, авось сойдет. Гном рванул к Елене. Остановился рядом и уставился на пламя.
  Некоторое время, молча, ждал. Потом не выдержал.
  -Ну! Отключай сковородку!
  -Не могу. Заклинание действует сорок секунд. Время не изменить.
  -А зачем тогда посох держишь?
  -А огонь кольцом сам по себе заворачивается?! Я форму держу. Опущу руку, и пламя ударит во все стороны.
  -И сколько еще ждать?
  -Секунд десять.
  Варди кивнул, потрогал бороду, волосы и попытался вспомнить, когда в последний раз брался за ножницы. Кирс вопросов не задавала. Ни вслух, ни взглядом. События развивались согласно плану, компаньоны не паниковали, а значит нужно просто ждать новых событий. Стражники заскучали, но не зашевелились. Им все еще было интересно.
  Десять секунд прошли.
  Пламя все еще бушевало.
  Варди вопросительно посмотрел на Елену. Та дернула щекой.
  -Просчиталась. Ты удивительно быстро начертил круг.
  Гном польщено ухмыльнулся... и тут стало темно.
  Елена опустила руку.
  Спиралью завивался дым от сожженной земли и соли. В центре спирали стояла корова. Безмятежная морда. Копыта в двух пальцах над землей. Словно ни чего не произошло.
  "А она не жует жвачку как обычное животное" - запоздало заметила Кирс.
  Призрак сделал шаг, другой и... смялся головой. Пустая черепушка врезалась в стену. Елена радостно заулыбалась. Варди воскликнул "Получилось!". Стражники с надеждой переглянулись. Одна только Кирс нахмурилась. Тени задвигались, скапливаясь в смятой голове.
  Корова отступила. Вернулась в центр круга и завибрировала мордой. Позже подключилась шея и плечи. Ликования мгновенно стихли. А голова коровы разделилась. Как у морской гидры, из одного туловища торчали свиная, козлиная, баранья, петушиная и даже кроличья голова. В центре этого жуткого букета торчала морда буренки, единственная в своем числе, других насчитывалось до пятака сразу.
  Елена нервно сглотнула.
  -Вот же урод, - скривился Варди.
  Стражники не шевелились и не комментировали. Они были в шоке. Такого корова раньше не вытворяла.
  А Кирс почувствовала, как тени открыли рты. С задержкой открылись звериные пасти. И завизжали! В тонкий, режущий ухо, звук вплеталось мычание, блеяние и кукареканье. Герои и стражники зажали уши. Эльфийка еще и открыла рот, и закричала, чтобы снизить давление на чувствительные уши. Шарахнулись от внезапно треснувших окон деревенские жители, из которых ни один не спал, а жадно наблюдал за схваткой. А так же разметало соль и пепел перед призраком.
  Визг резко прекратился. Все лишние головы закрыли пасти и мгновенно втянулись основную шею. А корова распахнула пасть пошире. И еще шире! И вообще широко! Разрывая щеки и шею до самых плеч. А потом голова открылась, как крышка сундука, оголяя череп и позвоночник. Как же хорошо, что у призрака нет ни мяса, ни крови, а то зрелище было бы слишком отвратительным.
  Варди с трудом сфокусировал взгляд на корове. И в тот же миг получил черепом в грудь. Позвоночник прозрачного животного мгновенно удлинился, обзаведясь целой сотней лишних сегментов. Гном отлетел назад, кубарем закатился под вышку.
  Елена среагировать не успела. Позвоночник, как веревка, обмотался вокруг нее... и нырнул сквозь одежду и плоть! Обхватил внутри что-то более важное, чем обычное тело и, показалось, украл все тепло. Елена закричала, от ужаса и нестерпимой боли.
  Кирс выстрелила! В ушах у нее все еще звенело, в глазах расплывалось, но она решительно запустила стрелу туда, где у живой коровы располагалось бы сердце. Стрела легко вошла в зазор между ребер... и вонзилась в косяк двери на другой стороне улицы. Эльфийка похолодела. Елена кричит. Варди под вышкой. Стрелы не помогают, а она больше ни чего не умеет.
  Помощь пришла с неба.
  Орел рухнул сверху, распахнул крылья между ведьмой и призраком. Вцепился когтями в позвоночник, схватил клювом позвонок и резко дернул, разрывая такую важную часть любого организма, как обычного червя. Из разных точек на теле Елены ударили струи пара, как из гномских паровых машин. В сторону отлетел коровий череп, не долетев до земли лопнувший облачком.
  Голова призрака захлопнулась, как захлопывается крышка сундука. Корова попятилась. Орел угрожающе крикнул, но не напал. Елена рухнула на землю. А Кирс широко открытыми глазами смотрела в никуда. Все ее внимание было сосредоточено на чувствах.
  А там орел стремительно увеличивался, ярким, белым силуэтом нависая над, жмущимися друг к другу тенями. И до эльфийки внезапно дошло, что Бог всегда защищает тех, кто Ему служит. А те, кто Ему служат, являются Его священниками. В деревне "Запугало" уже целый день гостят три священника. Которые этого не поняли и прибегли к колдовству, чтобы справиться с призраком.
  Кирс встала. Словно почувствовав ее настрой, тени повернулись к эльфийке. Силуэт орла вспыхнул совсем уж нестерпимо, вытянул крылья, умудрившись покрыть разом всю улицу. Кирс не знала нужных слов, Гриди всегда гнал и поносил священников, но все равно открыла рот. На коротких два слова, слабой эльфийской девушке показалось, что рядом кто-то стоит. Он обнял ее за плечи, наклонился к ее уху и, словно поделившись своим авторитетом, сказал вместе с ней:
  -ПОШЛИ ВОН!!!
  Вспыхнуло, так... что в чувствах ни осталось, ни чего кроме света. Этот свет затопил всю деревню и лес вокруг. Кровожадные оборотни, смело бросающиеся на арбалеты, в ужасе ныряли в медвежьи берлоги и закапывались в дубовые корни. Тени визгнули всего на миг и побежали быстрее света, во все стороны разом. И ни какого больше единства, каждый сам за себя.
  А в привычном для людей материальном мире просто исчезла призрачная корова. И все.
  
  Над деревней "Запугало" медленно поднималось солнце. Яркое и теплое, как обычно. Привычно сменялась стража. Просыпался скот. А в таверне выла Елена.
  -Ох, моя голова! - стонала девушка страшно хриплым голосом и прикладывала к виску кружку с холодным молоком.
  Варди, сидевший рядом, мужественно терпел и не жаловался. Хотя на груди его сиял огромный синяк, а половина лица была обожжена. В сравнении с состоянием ведьмы - это была мелочь. Бледная до синевы, с темными кругами под ввалившимися глазами, растрепанными волосами, еле передвигающая ноги, Елена производила жуткое впечатление.
  -Он меня выпил! Вошел в душу, как к себе домой и выхлебал словно похлебку! Сил совсем нет. Даже сон не помог.
  -Может, мяска? - заботливо предложил гном.
  Девушка помолчала и скромно выдала.
  -Мне бы шоколада.
  -Э! Кухарка! Сладости давай! - мгновенно среагировал Варди.
  Кухарка скрипнула зубами, но шоколад достала.
  Победу над злостной коровой ни кто не праздновал. Это не дракона зарубить и голову его показать. Попробуй, докажи что призрак больше не появится. Так что к деянию Героев относились недоверчиво. "Подождем, увидим" - так сказал староста. Состояние ведьмы его ни в чем не убедило. Хорошо хоть, просьбу (читай приказ) Гриффина не забыли. Вон во дворе кони стоят снаряженные. То есть стояли. Варди долго ругался со старостой и коней в итоге загнали в стойла. До некроманта они пойдут пешком. С конями шумновато. К тому же, Елене необходимо отдохнуть и набраться сил. Некромант подождет.
  О том, что Кирс изгнала призрака, знали только Герои. Деревенских детали не интересовали. А стражники, которые видели бой, как-то неправдоподобно его приукрасили, что непонятно как деревня уцелела. Кирс как могла, рассказала все, начиная от вмешательства орла. То, что они все священники гнома и ведьму весьма озадачило. Елена потом долго смотрела на свой посох, словно хотела у него что-то спросить.
  Три дня Герои просидели в таверне. Ухаживали за Еленой. Девушка быстро набиралась сил. Кожа приобрела приятный розоватый оттенок. Глаза заблестели. Ноги начали уверенно держали тело.
  А в деревне кипела работа - строили церковь. Староста с гордостью говорил, что сдержит обещание, хотя и морщился, стоило заговорить о строительстве.
  На четвертый день Герои взвалили на свои плечи мешки с провизией. Деревню они покидали накануне праздника. Призрак больше не появлялся и деревенские наконец-то поверили. Варди это запомнил, на будущее. За доброе дело благодарят не сразу, а со временем.
  Так что деревенские ликовали пуще, чем в день прибытия Героев. Кидали в небо скудные цветы. Желали удачи, хорошей погоды, остроты лезвию, точности стреле и кривого корня под вражьи ноги. Герои выступали на Мертвые Земли с улыбками и тягой к подвигам.
  Кирс подняла голову. Скользнула взглядом по небесам и поймала единственную стремительную точку. Орел опять летел вперед. Он тоже отлично знал свою работу. Оберегать, вести и всячески помогать Избранным Богом.
  
  Глава 5: Когда тихо...
  -Я думал, будет по-другому. - Шепотом сказал Варди.
  -Тебе драк не хватает? - поинтересовалась Елена. - А мне спокойная обстановка гораздо больше нравится.
  -Тебе с кляпом во рту спать не приходится!
  -Но ты храпишь!
  -Вы шумите, - заметила Кирс.
  Гном с ведьмой тут же умолкли. За неделю брожения по Мертвым Землям они усвоили три вещи: у мертвых плохой слух; у мертвых есть глаза; и то, что даже к местной вони привыкнуть можно. Запах разложения и гниения витал повсюду. Он стоял плотным неисчезающим облаком и настойчиво лез в ноздри. Первые три дня жутко мутило, а потому на еду не тянуло. Потом свыклись и решились пообедать. Долго и не решительно смотрели на хлеб и ветчину. Казалось, от них веет падалью. Даже вода и та неприятно попахивала. Но на вкус все оказалось не так уж и плохо. Особенно если нос зажимать.
  Припасы было решено беречь. На Мертвых Землях их не пополнить. Все деревья оказались иссохшими и так скрученными, что малейшая мысль о прямых линиях казалась кощунственной. Трава не росла, но под ногами что-то постоянно похрустывало. Свежая вода ограничивалась той, что была во фляжках. Реки, озера и, даже, родники к которым отряд выводила Кирс, были красными как... в общем понятно как что. А еще в них что-то водилось, крупное и до омерзения гладкое.
  Меры предосторожности и тактику незаметного передвижения по вражьей территории пришлось менять и модифицировать на ходу. На шум мертвецы реагировали с некоторой неохотой, а вот ворочать глазными яблоками были те еще любители. В самой первой деревне, где вдоль всей улицы стояли копья с насаженными на них иссохшими трупиками, Герои не сразу заметили, что их провожают взглядами. Потом пришлось убегать от тучи мух. А когда это не удалось, Елена спалила всю деревню. Пришлось Героям залечь на дно. В пустой берлоге. А через час спалить сунувшегося в укрытие, сшитого по кускам медведя. И опять бежать. В общем, на глаза нежити решили не попадаться.
  Вторая деревня встретила отряд тишиной, пустотой, густым туманом и двумя толстыми столбами, торчащими из колодца. Варди стукнул один из них топориком, а надломились оба... и сверху, из тумана, высунулся гигантский глаз на ножках, с десятком зрачков сразу.
  Остальные деревни решили обходить стороной.
  Уже полдня Герои шли по широкому тракту, покрытому толстым слоем пепла. Варди тащил два мешка с провиантом, свой и Кирс. Сама эльфийка то и дела убегала вперед и возвращалась то сбоку, то сзади. Разведка вещь важная и нужная. Елена все время держала в уме максимально тихие и эффективные заклинания.
  -Как думаешь, кто он такой? - внезапно спросила ведьма.
  -Кто? - ожидаемо не понял гном.
  -Некромант.
  -Ну... Злодей мирового масштаба. Подлец и труполюб, завидующий живым и стремящийся сделать всех подобными себе.
  -Думаешь, он когда-то был живым?
  -Скорее всего. Жил-был великий колдун и, как-то раз, изобрел он новое магическое искусство. Некромантию! И стукнуло ему в голову жажда огромной власти. Еще бы, мертвыми повелевать. И видать сильно его эта власть стукнула. А потом пришел его час и он помер. Наверно не понравилось ему в гробике сидеть, вот вылез он в первый раз. А вместе с ним вылезла и власть, что по сей день ему по головке стучит. Думаю в гнилой, дырявой черепушке плохо мозги держатся, вот и выбило ему последние. И решил он захватить мир. И до сих пор старается.
  -Ого! - поразилась Елена. - Откуда ты все это знаешь?
  -Прямо сейчас сочинил! Ни чего я не знаю!
  -Тише! А вдруг это правда?
  -Что ему все мозги повышиболо? Так не в первый раз, сколько уже Герои его колотят.
  -Да нет. То, что он был живым. Представь как это страшно - выбираться из собственной могилы. Осознавать, что сердце больше не бьется. Тело всегда холодное. С пищеварением проблемы. Изо рта всегда воняет. А как же трупное окоченение?
  -Хватит! Не хочу я это представлять. Он сам виноват! Нечего гадость всякую изобретать.
  -Может, изначально у него не было плохих мыслей? Вдруг, все придумывалось для блага общества?
  -Какое обществу благо, от поднятых мертвецов?
  Елена секунду помолчала.
  -Например, вновь увидеть умерших родителей. Еще хоть раз с ними поговорить. Наконец-то сказать, как любишь их, как скучаешь, как не хватает их советов.
  Варди сжал зубы, чтобы не ответить грубостью.
  -Хочу напомнить, что наши родители живы. Однако от своих ты убежала. А где мои неизвестно.
  Надолго замолчали. Потом Елена каким-то горьким, грустным голосом сказала:
  -Иногда, когда они не ругались, мама готовила вкусный пирог. А папа покупал мне, какую ни будь красивую безделушку. Они смеялись, и я смеялась вместе с ними. Папа говорил маме комплементы, а мама ерошила ему волосы и все время улыбалась. Это были самые счастливые для меня дни... - девушка шмыгнула носом. - А через день они ссорились из-за пустяка. Из-за глупого, мизерного пустяка! И каждый отстаивал свою правоту. Почему бы не уступить друг другу? Сделать, так как хочет другой? Зачем кричать, оскорблять, драться? Разве жить в мире не приятней?!
  Елену внезапно дернули за рукав и огромная, мозолистая ладонь ласково, но твердо закрыла ведьме рот.
  -Тише... - мягко попросил Варди. - Я тоже иногда мечтал о тихих и спокойных деньках. Но таких было очень мало. Мои родители гораздо чаще общались с вином, чем со мною. Тем более что они приемные. И драя полы после этих алкоголиков, я мечтал о том, как встречу своих настоящих родителей. Низких и квадратных гнома с пухлой гномихой. Тех, чья кровь течет во мне. Любящих, добрых, заботливых и трезвых. Всегда трезвых.
  Варди отпустил Елену, и девушка быстро вытерла слезы.
  -Возможно, когда-нибудь, настанет чудесный день, - продолжил гном. - Я впервые увижу родителей. Ты вернешься к дружным родителям. Но сейчас, нам надо думать о другом. Некромант умеет разрушать семьи не хуже алкоголя. Так что давай сосредоточимся, найдем этого гада и вгоним топор ему в череп!
  Елена дернула уголками губ. Вроде бы улыбнулась, но как-то неуверенно. Ведь Варди прав, некромант ни кого не щадит. В городах полно родителей без детей и детей без родителей. Потерявшие близких, родных и любимых всегда плачут. Крепкая и цельная семья - это та, где есть папа, мама и маленькие дети. Когда же пропадает кто-то из них, семья погружается в траур.
  "Плакали ли мои родители, когда я убежала?" - внезапно подумала Елена. Ни когда раньше, эта мысль не приходила ей в голову. Может они искали ее. Может, звали. Возможно, померились в поисках. А может, разругались окончательно.
  Из задумчивости девушку вывела Кирс. Эльфийка выскользнула слева. Из голых кустов и облезших ветвей. Как ее не заметил, постоянно осматривающийся Варди - не понятно. Наверно это в крови у эльфов, ходить даже по мертвому лесу так, словно ты, всего лишь легкий ветерок.
  -Впереди деревня, - с ходу сообщила Кирс, лишь мельком глянув на Елену. Как девушка она заметила слезы. Как рабыня, она их проигнорировала.
  -Надо обходить. - Не терпящим споров голосом констатировал Варди.
  -Я тоже так подумала. Если взять правее, можно пройти по дну высохшего ручья. Он должен вести в сторону от деревни.
  -Молодец! Так и сделаем!
  На похвалу Кирс отреагировала односекундным замиранием, а потом пошла вперед.
  -Вряд ли тот петух ей говорил подобное. Наверно надо было теплее сказать, а? - шепотом спросил Варди у утирающейся рукавом Елены.
  -Ты отлично справляешься! Я уверена ни друзей, ни подруг у нее нет. Пусть хотя бы два появятся.
  -Друзей, да... - Варди наморщил лоб. - Ну что ж... подруга! Я буду первым гномом, который заводит дружбу с ведьмой и эльфийкой. Уже без некроманта можно войти в историю! Это же дружба народов! Ну, красота!
  -Да тише ты радуйся! - шикнула на гнома ведьма, хотя и сама улыбалась.
  Шагающая впереди Кирс прекрасно все слышала. Чуткий слух позволял разобрать любой шепот, тем более с такого близкого расстояния. Эльфийка на миг погрузилась в воспоминания. Кажется в детстве, еще до пленения, у нее были подружки. Но в памяти, кроме размытых пятен, ни чего не осталось. Став рабыней она всегда была рядом с Гриди. Он ни куда ее не отпускал, и общаться приходилось только с ним. Естественно о подружках не могло быть и речи. Даже с другими рабынями не было возможности поболтать. А теперь два, совершенно не похожих друг на друга существа, хотят стать ей друзьями.
  На мгновение сердце Кирс больно резануло. Глаза защипало, но многолетняя выдержка позволила сдержать слезы и, ни как не измениться в лице. Ей нельзя привыкать! Нельзя не к кому привязываться! Она вернется к Гриди. Убьют некроманта и опять под пяту безжалостного господина. Если она хоть немножко изменится, Гриди заметит. И будет бить, мучить, чтобы вернуть себе ту прежнюю, покорную рабыню.
  "Как же хочется быть свободной!" - кинжалом резанула собственная мысль. И опять Кирс сдержалась, не дрогнула лицом.
  Зачем ее избрали? Зачем вырвали из привычного круга? Зачем позволили увидеть другую жизнь? Жизнь почти без страха. Жизнь, где иногда можно расслабиться. Жизнь, где тебя благодарят и хвалят. Жизнь, где кто-то хочет быть тебе другом. Почему Бог так поступил? Так жестоко! Ну да, Ему не понять. Он всегда свободен. И какой-то богач Ему не указ. Но маленькая, запуганная эльфийка, что может против того же богача? Только уткнуться носом в пол и лизать его ботинки... И ее вновь это ждет...
  Незачем привыкать к свободе...
  Бесполезно мечтать...
  Она навсегда останется рабыней...
  "А так хочется остаться с Варди и Еленой, - опять вонзилась мысль и на этот раз прорвалась дальше. - Трое без родителей! Трое без будущего! Трое, которых избрал Бог для великой цели! Неужели Он ни чем их не наградит?"
  Сверху, над головой, внезапно крикнули. Так знакомо. Так надежно. Орел, впервые разорвавший тишину Мертвых Земель, пролетел, почти коснувшись волос Кирс и, быстрее стрелы взмыл в небеса. Ветер, созданный взмахом крыльев, коснулся исчерченного шрамами лица и словно погладил по щеке. Кирс остановилась, с паникой осознавая, что по той же щеке катится слеза. Быстро ее вытерла. Мгновение и она пошла дальше. Варди и Елена, хоть и заметили странное поведение орла, но, ни чего не поняли.
  А Кирс ни как не могла прогнать теплый комочек в сердце. Надежду, укрывшуюся крыльями.
  Нужный поворот эльфийка едва не пропустила. Отругав себя за невнимательность, она повернулась к спутникам.
  -Нам сюда. Под ногами будет много сухих ветвей. Пожалуйста, не наступайте.
  Ей серьезно кивнули, и отряд нырнул в кусты.
  Путь меж высохших деревьев весьма отличался от прогулки по пепельному тракту. Ветви, словно скрученные артритом, так и норовили вцепиться в волосы. Приходилось пригибаться и одновременно смотреть под ноги. Варди прекрасно понимал, что Кирс ходит здесь так же, как он по родной шахте, но абсолютно не ожидал, что и Елена будет чувствовать себя как дома.
  "Ну да, столько лет прожить в Дремучей Чаще!" - бурчал в уме гном.
  Елена и вправду шла по лесу почти, так же как и Кирс. Подныривала под ветви, наступала мягко и плавно. Посох не мешал, и мантия не путалась в ногах. Ходить по лесу ведьма научилась давно. Ходить ей было легко, бегать сложно. А ведь иногда приходилось.
  Кирс остановилась перед особо густым кустарником, который, не смотря на абсолютную лысость, умудрялся полностью загораживать обзор.
  -Здесь придется ползком, - сказала, обернувшись эльфийка. - Можно сразу втроем.
  Герои опустились на животы. Кустарник причудливо сросся, оставив у земли широкую, но очень низкую арку. Девушки проползли первыми. Варди слегка застрял из-за обширной фигуры. Но с чисто мужицкой силой рванув вперед, легко догнал подруг и на колени они встали одновременно. А потом все трое разом глянули вниз, на русло высохшей реки начинающегося прямо перед носом. По дну, огромным, плотным потоком, почти достигающем берегов, бежали толстые, отъевшиеся крысы.
  Варди мгновенно зажал девушкам рты. Благо на коленях они ненамного отличались в росте. Однако представительницы прекрасной половины своих рас, нежно убрали грубые ладони сильной стороны не своих рас, от своих губ.
  -Я не боюсь крыс, - прошептала Кирс.
  -Я тоже. В некоторых рецептах нужны их хвостики, а добывать приходилось самой. Так что... - и Елена мило, с благодарностью улыбнулась.
  Варди пожал плечами и смекнул, что его подруги не относятся к изнеженной половине своей половины.
  -Крыс не было, когда я нашла русло, - сообщила Кирс,
   озабоченно осматривая серый поток.
  -Кажется это из деревни. - Заметила Елена и указала влево на возвышающиеся над частоколом бревенчатые домики. Или на возвышающуюся над бревенчатыми домиками гору черепов. А возможно и на гигантскую гиену с ирокезом, лежавшую на горе из черепов.
  -А пошли-ка за грызунами, - прошептал Варди.
  Спорить ни кто не стал. И Герои, полностью согласные с крысами, что "тикать надо из такого места", пошли вдоль берега.
  Живая, в непривычном смысле, река вывела отряд к озеру. Воду в озере заменяли крысы. И вели они себя странно. Закручивали широкую спираль, словно стекали в гигантский слив. Кирс стригнула ушами и в волнении предложила побыстрее покинуть это место. Елена мгновенно согласилась. А Варди еще немного похлопал ушами, пока не уловил смачное чавканье из "слива". Крысы бежали спиралью не по собственной воле. Крутые берега были измазаны чем-то слизким и очень скользким. Пытавшиеся выбраться грызуны неминуемо соскальзывали и подталкиваемые бегущими сзади, вынуждены были бежать дальше. Бегущие по кругу постепенно все больше и больше соскальзывали к центру озера. И там их по...
  Варди встряхнул головой, вытряхивая картинки расшалившейся фантазии, и поспешил догнать подруг.
  
  За неделю Варди сумел приноровиться к хождению по лесу. Ветви больше не лезли в глаза, торчащие корни не норовили вцепиться в ноги и уши наконец-то ни чего не слышали. То есть, совсем ни чего. Мертвый лес был абсолютно тих. Ни шелеста ветра в высоких кронах. Ни шуршащих в траве мелких зверюшек. Ни жужжания мошкары. И ни одной птичьей песни. Полная тишь.
  Когда Варди в первый раз ничего не услышал, он испуганно замер и заозирался. На мгновение ему показалось, что спутницы куда-то исчезли. Но глаза увидели Елену, которая, заметив его состояние, кивнула: "да тут очень тихо, но, ни чего прорвемся". Гном облегченно вздохнул и посмотрел на спину эльфийки. Кирс ходила в разведку совсем одна, ей ни кто не прикрывал тылы и не мог ободрить взглядом. Но она не жаловалась. Вслушивалась в звенящую тишину своими чуткими ушами и всецело доверяла врожденной способности. Варди вновь восхитился своими спутницами. Если бы Кирс не стала рабыней, она могла бы стать великой в своем народе.
  "Но избрал бы ее тогда Бог?" - спросил себя Варди. Вряд ли изнеженная безопасной жизнью Кирс, стала бы такой, какая есть сейчас. Гордые и независимые, во многом превосходящие остальные расы, эльфы глубоко презирают другие народы. Если бы Кирс не стала рабыней, в команде избранных не было бы эльфа. А без эльфа по мертвым лесам не пройдешь. Часто, очень часто, Кирс вдруг сворачивала с намеченного пути, делала крюки и замирала на долгие минуты. Она слышала, видела и замечала то, что другим расам было не доступно.
  "Боже, дай ей счастливое будущее!" - сказал про себя Варди. Потом удивленно вскинул брови, цокнул языком и, заулыбавшись, пошел дальше.
  Вскоре Кирс остановилась. Глянула влево, вправо и повернулась к спутникам.
  -Впереди деревня. Подождите здесь, я посмотрю.
  И убежала вперед. Елена с Варди переглянулись и, не тратя время на разговоры, решили закусить. Достали огромный, черствый сухарь, некогда бывший теплой, аппетитной булкой. Гномским тесаком разделили ее на три части. С трудом сжевали свои куски, изредка запивая водой из меха. Третий кусок укутали в платок.
  Кирс вернулась через два часа, плюс-минус полчаса. Удивленно глянула на протянутый сухарь, но взяла и поела. Запив булку водой начала доклад.
  -Деревня не большая. Около пятидесяти домов. Частокола почти нет. По улицам ходят люди. Бледные. Но ведут себя так, словно настоящие жители. Пропалывают землю, общаются, смеются. Правда детей на улицах я не увидела.
  -Думаешь, они откупились от некроманта, отдав ему своих детей? - в лоб спросила Елена.
  Варди поежился.
  -Не знаю. Однако животных там тоже нет. Ни собак, ни кошек, ни кур, ни скота.
  -Съели? - неуверенно предположила ведьма.
  -А раньше от некроманта откупались? - спросил Варди.
  Девушки переглянулись. Эльфийка, понятное дело, пожала плечами. Елена призадумалась.
  -Вряд ли такое возможно. Что ему может понадобиться от людей. Рабы? Мертвые ему рабы. Золото? Если он победит, все богатства мира будут в его руках.
  -Может еда? - предложил Варди.
  -Сомневаюсь, что их пищеварительная система хорошо работает. Кишечник точно барахлит. Запоры обеспечены.
  -Значит в деревне мертвецы? - повернулась к Елене Кирс.
  -Будем исходить из этой версии. Как насчет обходов?
  Эльфийка на секунду замялась.
  -Боюсь, нам придется идти через деревню.
  -Почему, это? - искренне удивился Варди. - Раньше всегда обходили. Ни слева, так справа.
  -На этот раз не получится. Слева, насколько видели мои глаза, тянется черное, пузырящееся озеро. Кажется, это смола. Я думала пройтись вдоль берега, но озеро ко мне потянулось. Лучше там не ходить.
  -А справа? - в предвкушении плохой новости сказанной после хорошей, спросил Варди.
  -А справа погост. И мертвые с косами стоят.
  -....
  -В смысле? - дрогнул бровью гном.
  -Буквально. Кладбище без конца и края. Многие могилы разрыты, другие раскапывают лопатами. А вдоль забора стоят мертвецы и держат в руках сельские косы. И бдительно так, по сторонам смотрят.
  Варди нервно сглотнул.
  -Все жутикатее и жутикатее! - прокомментировала Елена.
  Герои помолчали пару секунд, осознавая неизбежное.
  -Значит... придется идти через деревню! - констатировал гном.
  -Я первой? - спросила Кирс.
  -Нет. Вы меня прикроите. А я, если что, топориками отмахаюсь. Если там живые, мне бояться нечего. Если мертвые... черепа у гномов твердые, авось один удар тяпкой выдержу.
  И не дожидаясь возражений, с треском, выбрался из кустов. Кирс тут же сняла с плеча лук, вынула стрелу и наложила ее на тетиву. Елена попыталась припомнить максимально точное и не масштабное заклинание, и пришла к выводу, что будет бить по деревне, если на Варди нападут.
  Массивные двустворчатые ворота лежали на земле. Возле них, спиной к лесу, стоял седой старик и пытался починить покосившийся частокол. Мерно стучал молоток, однако положение кольев не менялось. Только подойдя ближе, Варди увидел, что старик старался прибить табличку. Стуча молотком по дереву, а не по гвоздю. И лишь когда под ногой предательски хрустнула везде сущая веточка, Варди заметил, что гвоздя нет вообще. И надпись на табличке гласит: "Живых здесь нет! А так хочется, чтобы были!"
  Старик обернулся.
  Гномское сердце ухнуло в пятку.
  Зоркая Кирс выстрелила.
  Ни чего не понявшая Елена вздрогнула, когда щелкнула тетива.
  Старик скрипнул желтыми зубами, залихвасто подняв ржавый гвоздь шляпкой к небу.
  Варди круто развернулся, забыв вынуть топоры.
  Стрела достигла головы мертвяка... и с лязгом отрекошетила от строительного гвоздя.
  Гном стартанул.
  Голова старика откинулась назад, но единственный глаз не выпустил из виду своей цели.
  Стрела вонзилась в доску, прибив табличку к частоколу.
  И все это за две секунды.
  В следующий миг, старик прыгнул, словно в телегу с разбегу, и в падении, вцепился Варди в ногу.
  -Ваааааа! - не сдержался гном.
  Кирс, не дрогнув бровью, вынула вторую стрелу.
  Елена, наконец-то сообразив, начала читать заклинание... и сразу же сбилась, когда заорал старик.
  -Не уходите-е-е!!! Пожалуйста-а-а!!! Нам так одиноко-о-о-о!!!
  -Отпусти!!! - завопил Варди. - Мамочки! Спасите! Помогите! Убивают!
  -Нас все бросили! - не унимался старик. - Наши внуки убежали от нас. Наши дети грозили нам вилами. Наши псы давно издохли. А нам с молодежью поболтать охота!
  -Меня кто ни будь, спасать будет!? Я тут умираю!
  -Останься с нами на денек. Или лучше на два. Или даже на три. Копченым накормим. Самогоном напоим. Анекдоты натравим. О жизни погово...
  Договорить старику помешал удар в нос. Седая голова откинулась, мертвец, не проявляя признаков боли, проявил признаки беспокойства - отпустил гномский сапог и стал озабоченно щупать нос.
  Елена брезгливо осмотрела кончик посоха, которым нанесла удар и им же ткнула гнома в затылок.
  -Вставай! Спасли уже.
  Варди поднял голову, увидел две знакомые пары сапог, и резво вскочил на свою пару. Правда, оправдываться, как требовало нутро, не стал. И так глупо выглядел, а оправдывающийся выглядит еще глупее. Испугался - признай и больше так не делай.
  Правда, один вопрос все же вырвался.
  -Почему не стреляли?
  -Стреляли! - оспорила Елена. - Один раз. Второй уже не нужен был.
  -Как это не нужен?! А если бы он меня покусал?
  -Этот не покусал бы. Они какие-то странные. Сам посмотри.
  И Варди посмотрел.
  Сквозь частокол, через заборы, из-за деревьев на Героев смотрели десятки испуганных, старческих лиц. Бабушки и дедушки разной степени "разваленности". Ни одного ребенка, молодой женщины или мужчины в самом расцвете сил.
  -О ЖИВЫЕ!!! - завопил дед. - Не уходите! Не знаю, что вы забыли в этом ужасном месте, но умоляю вас, останьтесь на чашку чая.
  -Чтобы вы нам камень на шею и в колодец? - в лоб спросил Варди.
  -Ни в коем случае! Вы же для нас как гости дорогие, как купцы заморские, зачем нам так поступать?
  -Мертвецы, которых мы встречали ранее, нападали на нас едва увидев. - Нахмурилась Елена. - Почему вы не такие?
  -Откуда нам знать? - возмутился старик. - Я, как из могилы вылез, обрадовался очень, думал, второй шанс дали. Чтобы мог ошибки прошлые исправить. Из сына мужика сделать. Из дочери - принцессу. А от меня все родственники побежали! Старшой на вилы насадить хотел. Младшая пса спустила. И у остальных оживших та же история. Не любят нас живые, все со смертью второй раз познакомить хотят.
  -Вполне логично, - хмыкнул Варди. - Ваши собратья на людей кидаются и гнилыми зубами им в шеи вцепляются.
  -Как!? Зачем? - округлил глаза мертвец.
  -Оголодали, поди! Столько лет в могилах лежать.
  -Но я не хочу есть! Ни кто из нас не хочет.
  -Вот и я говорю, что вы странные. - Нахмурилась ведьма. - Запах характерен. Внешний вид тоже. Умением говорить, правда, предыдущие мертвецы не отличались. Разве что повыть любители. Хмм... Почему же вы другие?
  -А нас что таких вот, много? - тихо спросил дед.
  -Довольно. Пара армий наберется.
  -Ох! И чем же все мы, заслужили это?
  -В смысле заслужили? - вскинула брови Елена. - Вас некромант поднял, для своих злодеяний.
  -Как злодеяний? Какой некромант?
  Герои быстро обменялись взглядами. И, за короткий немой диалог, успели сговориться и приготовиться к скоростному отступлению. Даже Кирс в диалоге поучаствовала.
  -Мертвых уже несколько месяцев поднимает один злой колдун, - тем временем пустилась в разъяснения Елена. - Поднимать из могил умеет только он. Это искусство было названо некромантией, а маг разработавшей его - некромантом. Разве вы не слышали о таком?
  -Неа, - мотнул головой старик. - Впервые слышу.
  "Но это невозможно! - мысленно возмутилась ведьма. - Сказ об этом постоянно воскресающем бедокуре передается из поколения в поколение. Нет деревни, где не слышали о некроманте!"
  -Эм, милые путники, - опять залебезил мертвец. - Может, все-таки зайдете в гости? Чайку, отварчика на лопухах испробуете.
  "Эх, как не хочется! - сменила мысли Елена. - Но, ни чего не поделаешь. Стороной деревню не обойти".
  -Сожалею, но остаться мы не сможем. Очень спешим. Каждый день на счету. Если позволите, пересечем вашу деревню, ни к кому не заглядывая.
  Лицо старичка огорченно вытянулось, но тут же просияло вновь... то есть как просияло, просто опять улыбнулись губы. Ни какого тепла и блеска в глазе.
  -А мы вам на улице накроем, - и, повернувшись к "деревенским". - Эй, народ, накрывай на поляне! Гостей поить будем!
  -Слушай старик! - рыкнул Варди и, подойдя к мертвецу, дернул его за рубаху, наклоняя к себе. - Тебе смотрю, уши землей засыпало. Разве дама не сказала, что мы заглядывать ни к кому не будем? И разве это не обозначает что пить, кушать и пьянствовать мы тоже ни будем? А?
  -Но... По другому у вас не получится.
  -С чего бы это?
  -Так карета с квадратиками только по утрам приезжает.
  -Какая еще карета?
  -Ну, та, что по тонкому мосту к замку везет.
  -Какому замку?
  -Большому. Черному. Там еще черепа и скелеты повсюду. Жутковатое место, точно вам говорю.
  -Э-э... - сбился гном и округлившимися глазами посмотрел на ведьму. - Елена меня вдруг посетила одна мысль.
  -Что это замок некроманта, да?
  
  Сквозь деревню Героев пропустили, хотя и сопровождали всей толпой, не отставая. А потом показали тот самый чудный мост, по которому может проехать только одна карета на свете. Мост и вправду был чудным, но еще чуднее оказалось наличие отсутствующего на картах каньона. Чудовищно огромный и глубокий. Если столицу вырвать с землей и сбросить в него - вряд ли она зацепится, хотя бы краем. Варди по-пластунски глянувший вниз, решил было, что каньон уходит в бесконечность, но понял - просто по дну течет нечто черное. А еще оно густое и в нем что-то шевелится, отметила зоркая Кирс. "Как озеро слева от деревни" - закончила она.
  И мост. Словно забывшая осыпаться земля и камень. Две абсурдно тонкие полоски скальной породы, тянущиеся от одного края к другому, как белье, подвешенное на просушку. Острой скальной породы. Как положенные в небо лезвиями бритвы, чтобы ни ходили, кому приспичит.
  -Это что же за карета такая, что она здесь проехать может? - медленно спросил Варди.
  -Ох, странная она, вся странная! - выпучил глаза дедок. - Высокая, красивая, как для царей. Черно-желтыми кубиками вся изукрашена. Кучер тоже странный. Балахон не снимает, от хлеба, чая, самогонки отказывается, разговаривать не желает и оглоблю какую-то в чехле с колен не спускает. Даже кони странные. Черные, словно в саже и жар от них как от печи.
  -Вы чувствуете жар? - мгновенно среагировала Елена.
  -Кстати, нет. Но еже-ли к ним близко встать волосы, да одежда тлеть начинают.
  -Угум... А каньон откуда?
  -Чего не знаю - того не расскажу. Когда из могилы выбрался, уже и замок стоял и дыра зияла.
  -Понятно! - кивнула мало что понявшая ведьма и повернулась к друзьям. - Ну, что делать будем?
  Гном и эльфийка переглянулись.
  -Ждать утра, - ответил Варди.
  
  -Вот, пожалуйста, располагайтесь. Кроватей здесь на всех хватит. Печку сейчас растопим. Харчей натаскаем.
  Дед зубасто улыбнулся, чем осталось, и выжидательно уставился на Героев. Герои огляделись. Их привели в довольно большой домик, на три комнаты и небольшой закуток в виде чулана. Варди с прищуром глянул на входную дверь. "Не массивная конечно, - отметил он. - Но засов хороший. А вот окна не очень. Ни одной ставни нет". Гном повернулся к Елене. Та, в ответ на его недовольно-вопросительный взгляд, легонько похлопала по посоху.
  -Нам нравится! - улыбнулась дедушке Елена. - Пожалуй, здесь мы и заночуем.
  -Ох, как же я рад это слышать! Тогда может, покушаете?
  И мертвец выхватил из рук стоящей позади бабульки корзину с фруктами. Преимущественно гнилыми. Ведьма, не сдержавшись, поморщилась. Дедок виновато потупился.
  -Ну да, понимаю. Не для царского стола принес. Но на деревьях больше, ни чего не растет, так что достали, что в погребах нашлось. Вы только на внешний вид не смотрите. Тут ведь, еже-ли ножичком почикать, много съестного найдется.
  -Эээ... Ну поставьте на стол. Мы потом почикаем.
  -Тогда может, прямо сейчас начнем. Наши бабы вам помогут.
  -А вот этого не надо! - гневно сдвинул брови Варди. - Вы лучше и еду, и дрова здесь оставляйте, а сами выметайтесь. Нам хотелось бы остаться наедине и немножко поболтать.
  -Без нас? - помрачнел дедок.
  -Именно так!
  -А... может... хотя бы с часок поболтаем?
  -Завтра у нас еще будет время, - быстро заверила Елена. - Перед тем как мы уедем, успеем обменяться новостями.
  -Ну, хоть так... - убито согласился дед и вышел вон.
  Варди мгновенно закрыл дверь и запер на засов. Елена достала из сумки какой-то порошок и рассыпала его по подоконникам. Кирс быстренько разожгла печь.
  Закончив со срочными делами, Герои сели за стол. Отодвинув в сторону корзину с гнилыми фруктами, достали свои припасы. Захрустели хлебом и зачавкали копченостями. Заметив, что чавкает только он, Варди чавкать перестал.
  -Итак, что думаете? - спросила Елена, доев свою порцию.
  -Не нравится мне тут! - скривился гном. - Когда мертвецы нападают, это хоть и страшно, но понятно. А когда они на чай приглашают... это точно не к добру.
  -Согласна! К тому же, они якобы не слышали о некроманте. Но детей и внуков своих при этом узнают. Что это, выборочная потеря памяти?
  -Бред сивой кобылы, это! Врут, точно вам говорю!
  -И мне так кажется. Дружелюбная деревенька полная мертвецов, которую невозможно обойти. И непроходимый мост, по которому может проехать одна единственная карета. Но она бывает только по утрам. В итоге, мы ночуем в деревне. Потрясающая ловушка!
  -Думаешь, надо было ночевать на природе? Где-нибудь в лесу, как обычно? - спросил Варди, задумчиво глянув в окно.
  -Теперь уже поздно. Деревенские о нас знают. Напали бы ночью. Да еще и с подкреплением.
  -А сидя в домике, отобьемся? - скептически поднял бровь гном.
  Елена ответила не сразу.
  -На ночь я немножко поколдую. В Чаще это заклинание вполне успешно отгоняло чудищ от моей избы. Правда, ко мне ни когда не приходили тысячной толпой.
  -А если всю деревню спалить?
  -Для этого надо выйти за ее пределы. И почему-то мне кажется, что нас так просто не выпустят.
  Варди приуныл. Краем глаза заметил Кирс. Хлопнул себя по лбу и повернулся к ней.
  -А ты что скажешь?
  На этот раз эльфийка не удивилась. Она уже знала, что ее спросят, и подготовила ответ.
  -Нам точно нельзя расслабляться. Даже если в этих мертвецах нет теней, за пределами деревни их полно.
  -Каких теней? - удивилась Елена.
  -Из которых корова-призрак состояла. В этих землях их как пчел в ульях.
  -Что? А почему ты нам об этом раньше не рассказала? - еще больше удивилась ведьма.
  -Вы... не спрашивали... - еле слышно прошептала Кирс и втянула голову в плечи. - Простите! Я... привыкла молчать, пока не спросят. И пока вела вас... сложно было обходить их всех. Я не подумала, что надо... Простите! Простите меня!
  Елена, громыхнув стулом, быстро подскочила к сгорбившейся, сжавшейся эльфийке. Обняла, запричитала, стала гладить по голове. Кирс замерла, словно окаменела, выпучила глаза и... разрыдалась. Громко, неудержимо, как маленький ребенок. Не поднимаясь со стула, подтянула к груди колени и прижалась к Елене.
  Варди сидел, разинув рот и стремительно постигал непостигнутое. С детства прибываемая в рабстве, постоянно избиваемая, запуганная. Чего не было у молодой, даже по человеческим меркам эльфийки? Того, в чем нуждается любое живое существо - ласки, заботы, участия... любви.
  -Тише, тише! Успокойся! - приговаривала Елена. - Все хорошо! Мы не в обиде... и не злимся.
  -Я... Простите меня! - сквозь всхлипы проговорила Кирс. - В следующий раз я не буду молчать.
  -Вот и молодец!
  -Эти... тени... - эльфийка слегка отстранилась от Елены. - Они передвигаются отрядами. Вытянутой цепочкой, словно змеи. Я старалась обходить их стороной, выжидала, чтобы не попасться. В каждом мертвеце сидит, по крайней мере, одна тень. Только в здешних я их не заметила.
  -Хочешь сказать, мертвецами управляют... как марионетками? - спросила ведьма.
  Кирс кивнула.
  -А кукловод значит некромант. - Ударил кулаком в ладонь Варди. - А тени эти как бы нити.
  -Нет! - замотала головой эльфийка. - Нить - просто вещь, без разума и воли. А тени действуют самостоятельно. Это легко понять, если почувствовать их взгляд. Полный ненависти, злобы, жажды чужих страданий. Даже твой злейший враг так не посмотрит.
  -Значит, некромант правит не мертвецами, а тенями! - повторно ударил в ладонь Варди.
  -Что-то я в этом сомневаюсь, - прошептала ведьма. - Сколько раз он уже воскресал? Мы ведь шли к мертвецу, который правит мертвецами. А теперь? К еще одной марионетке?
  -Мы словно первые идем драть бороду вселенскому злу. Ведь было много Героев и до нас. Почему ни кто из них не рассказал про теней?
  -А разве ты или я их чувствуем? Не Кирс ли единственная кто их ощущает? - Елена посмотрела, на всё ещё, прижимающуюся к ней эльфийку. - Раньше героями были только люди. Избираемые королём и архимагом. Не было с ними эльфов, чтобы почувствовать тени. А с нами есть Кирс.
  Девушка улыбнулась той замечательной улыбкой любящей матери, глядя на успокоившуюся подругу.
  Повернулась к Варди.
  -Ложитесь спать. Я наложу заклинание и первой подежурю. Потом разбужу тебя Варди.
  Гном кивнул. Встав, выбросил гнилые фрукты в печь. Сдвинул шторы на всех окнах. Выбрал себе одну из комнат, но, подумав, сначала перетащил кровати. Две поставил в одной комнате, для девушек. Свою кровать вытащил в главный зал и, только разувшись, рухнул поверх одеяла.
  Кирс прислонила лук, колчан и сапоги к стене, на расстоянии полу вытянутой руки. Залезла под одеяло.
  Некоторое время слушала Елену, шепчущую заклинание и как бы танцующую в центре зала. И вспоминала её объятия, крепкие и одновременно, нежные. Её руку, гладящую по волосам, такую успокаивающую. Её ласковые слова. Кирс вспоминала свою мать, убитую на войне. Кажется, она тоже гладила и утешала, стоило разбить колено или ушибиться. Это было давно, очень давно. Память о любви и заботе матери, вытеснили побои и унижения. Боль, которую надо было терпеть. Слёзы, которые надо было держать. Безысходность, страх и мучения, с которыми приходилось мириться. А так хотелось плакать, так хотелось кричать. Спрятаться где-нибудь, чтобы не нашли. Сжаться в комочек и тихо выть. Обо всём забыть.
  Кирс протянула руки к шее, коснулась ошейника. Провела пальцами по маленькому замочку. Рабство! Ни прав, ни воли. Как же ей хотелось снять этот ошейник.
  "Что со мной!- удивилась эльфийка. - Я ведь привыкла к нему, что перестала замечать. Почему так хочется сорвать его?"
  Свобода!
  Жизнь без страха. Жизнь, где тебя любят. Жизнь, где о тебе заботятся. Жизнь, где можно сделать свой выбор.
  Такая далёкая и недостижимая.
  Кирс прислушалась.
  Елена уже закончила "танцевать" и, затушив последние свечи, села поближе к огню.
  Человек, такая же, как убийцы матери. Но именно она о матери и напоминала. Именно она утешала и гладила. Впервые за много лет, Кирс было приятно и легко. Впервые она рыдала. Впервые прижималась к кому то. К ведьме по имени Елена, с которой объединяло только общее дело. И одно избрание. И один Бог.
  - Если я достойна свободы, награди меня ей, - прошептала Кирс в потолок и закрыла глаза.
  
  На белом фоне, как на листе бумаги, показалось маленькое черное пятнышко. Столь малое, что если бы не белоснежный фон, его невозможно было заметить. Будто бы прячась на видном месте, оно сжималось всё сильнее и сильнее, старалось стать меньше и меньше, чтобы глазу сложно было за него зацепиться.
  Но вот, за пределами фона настала ночь и пятнышко возликовало. Те глаза, от которых оно пряталось, наконец-то закрылись сморённые сном. И чёрное пятно раздулось, обросло углами и конечностями вытянулось вверх, увеличиваясь, занимало пустой сосуд.
  Белый фот стал чёрным. Руки вошли в руки. Ноги в ноги. Голова в голову и глаза в глаза. Губы растянулись в милой улыбке.
  А рядом с первым пробуждались и другие пятна. Они долго ждали. Долго, до боли стискивали невидимые зубы, чтобы не сорваться. Терпели, не двигались, лишь бы, не спугнуть добычу. И час настал! Теперь всё можно. Жертвы загнаны в угол. Окружены. Не уйдут.
  Они больше не боялись зорких глаз. Пусть увидят. Пусть смотрят и паникуют. Жертвы в ловушке. Время пировать!
  Кирс вскочила с кровати. Испуганно огляделась. Быстро надела сапоги. Схватила лук и стрелы, выскочила в главный зал. Пробежала мимо спящего на посту Варди.
  Прижалась к стене возле окна. С бешено бьющимся сердцем, слегка отвела в сторону шторы. Выглянула... И мгновенно покрылась холодным потом. Молнией подскочила к спящему гному.
   - Варди! Варди! Просыпайся! Просыпайся скорее! - шепотом кричала Кирс, тряся его за плечи. - У нас беда! Мы окружены! Они знали, что я их чувствую и прятались. А теперь повылезали!
  - А...Э...Что!? Что случилось?
  -Буди Елену! Нас окружили мертвецы! Придется биться.
  -Мертвецы... - сонно пробормотал Варди, медленно закрыл, едва открывшиеся глаза и, вдруг, залепил себе же пощечину. - Вах!.. Проснулся! Что случилось?
  -Мертвецы вокруг дома! Буди Елену!
  -Я уже встала, - оповестила вошедшая в залу ведьма. - В Чаще, приходилось спать вполуха, чтоб не съел кто, так что я поднялась как только ты начала будить Варди.
  -Ой! Я спал... - округлил глаза дежуривший гном.
  -Это не страшно. Мы все порядком устали. Так что же случилось, Кирс?
  -Нас окружили, - в четвертый раз объясняла эльфийка. - Тени прятались в мертвецах. Они сделались столь маленькими, что я их не заметила. Теперь они стоят у ограды и сверлят взглядом дом.
  -Во двор, значит, не заходят, - довольно улыбнулась Елена. - Чуют мою волшбу супостаты. Ну-ка сколько их там.
  Ведьма прижалась к стене, там же где прижималась Кирс, посохом отодвинула шторы. Варди раздвинул шторы по центру, сделав пальцами "козу".
  -Ох, ты ж... В рот мне пинту пива! - выругался гном.
  В тусклом свете раннего солнца можно было различить десятки мертвецов, выстроившихся вдоль забора. Вооруженные сельскохозяйственной и кухонной утварью, неподвижные, они, не моргая, смотрели прямо в окна.
  -Деревенские, - буркнул Варди, увидев одноглазого дедка во вражьих рядах.
  -Мне кажется или... - пробормотала Елена и, прищурившись, глянула куда-то в сторону каньона. - Кирс, взгляни ты. У моста что-то стоит?
  Девушки поменялись местами.
  -Да. Карета. - Сказала не утруднившаяся прищуром эльфийка. - В черно-желтый кубик. К деревне развернута задом. Кони впряжены. Кучер на вожжах.
  -Значит, не врал дедок. Карета и впрямь существует. - Задумчиво потерла подбородок ведьма.
  -Ой! Девоньки, мертвецы открыли калитку! - сообщил, не оторвавшийся от окна Варди. - И через забор полезли.
  -Ясно! Тикать будем по моему плану. Варди к двери, когда скажу, откроешь засов. Кирс, берись за стрелы. Нам надо задержать их во дворе, а самим встать перед крыльцом. Дальше в ход пойдет мое заклинание. Все всё поняли?
  -В общих чертах. - Кивнул гном.
  -Отлично! Тогда за дело!
  Герои похватали свои сумки, забросили их на плечи. Варди замер у двери. Кирс достала стрелы, одну взяла в зубы, вторую наложила на тетиву. Елена встала в центре залы, напротив входа. Начертила посохом круг перед собой и замахнулась, как копьем, словно собиралась проткнуть его.
  -Ветер сильный, ветер резвый! Соберись в одном ручье и снеси преграды быстро, как турбина во дворе!
  Едва Елена закончила, кончик посоха засиял. Сияние разбилось на отдельные линии и нарисовало похожую на спираль печать. Ведьма кивнула Варди. Гном отодвинул засов. Елена ударила посохом. Печать и дверь тут же исчезли.
  Варди мужественно не вскрикнул, когда его бороду больно дернул мощный поток воздуха. Выбитая дверь, за мгновения перелетела двор и врезалась в ряды мертвецов. В толпе супостатов, тут же образовалась брешь. Правда, сочувствовать пострадавшим ходячие трупы не стали, а сразу бросились в атаку.
  Кирс плавным движением натянула тетиву и, сразу же, отпустила ее. Свистнув, стрела вонзилась в рукоятку сковородки. Подгнившая домохозяйка сковородку не удержала и влепила ею по лицу, отставшему дедку. Тот рухнул навзничь. Не успевшие среагировать мертвецы дружно запнулись об упавшего.
  Левый фланг был успешно остановлен.
  Вторая стрела, пущенная практически одновременно с первой, пригвоздила к забору ногу раздутого трупными газами мертвяка. В которого охотно врезались все бегущие следом. Об которых впоследствии запнулись все остальные.
  Правый фланг был прекрасно остановлен. А вот центральный уже поднимался. К нему и выбежал размахивающий стулом Варди. Оглашая деревню боевым ревом, он успел оприходовать сидушкой двоих и обломать ножки о третьего. После чего, стул поймал здоровущий детина и огрел, не пожелавшим разжимать пальцев гномом, еще стоящих собратьев. Таки разжавший пальцы Варди, с затухающим криком отлетел обратно к крыльцу, где, почти сразу же, был поднят подоспевшей Кирс.
  Вставшая на траву Елена с силой ударила посохом оземь. В месте удара заклубился плотный, белый, как молоко, туман и в мгновения ока растекся по всему двору. Мертвецы удивленно проследили за странным погодным явлением, как ковром покрывшем землю, но едва поднявшемся до щиколоток.
  -Когда скажу, одновременно подпрыгиваем. - Предупредила друзей Елена. - Главное одновременно приземлиться. Готовы? Прыгаем!
  И Герои подпрыгнули. Варди посильнее, сетуя на маленький рост. Кирс совсем легко, помня, что весит как пушинка. А Елена как обычно. Ей некогда было следить за собой, она следила за туманом, под многими ли мертвецами он распростерся.
  Приземлились одновременно. И всколыхнулся молочный ковер. И пошла по нему волна, как и по обычному коврику, когда его вытряхивают. И достигла волна мертвецов. И взорвалась. Взмыли к небеса белые хлопья... и мертвецы вместе с ними. Хорошо так взмыли, метров под десять. А не успевшие войти во двор трупы, задрав головы, с открытыми ртами смотрели на взлетевших товарищей. И все равно не увернулись, когда эти товарищи на них попадали.
  -Хо-хо! Как высоко! - как девчонка веселилась Елена. - Я когда одна прыгала, максимум на три метра подбрасывало. Ну, Варди, ты мощь!
  -Хы? Спасибо конечно! Но что это было?
  -То, что я вчера наколдовывала. "Воздушные качели" называется. А принцип такой: "Чем больше вес подпрыгнувшего, тем выше взлетят подброшенные".
  -О!
  -Теперь у нас есть шанс! - мигом посерьезнела ведьма. - Пока они руки-ноги собирают, мы успеем добежать до кареты. Пойдем огородами! Через калитку сейчас не выйдем.
  -Я не ослышался? Идем к карете? Не в другую сторону?
  -Если дедок не соврал, то она довезет нас до замка. Все, хватит разговоров! Они уже поднимаются. Бегом!
  Как у всех, так и у этих, огороды разделяли невысокие, всего по пояс, заборчики. Обычная формальность не способная быть реальной преградой. Первый заборчик Кирс перепрыгнула, даже не коснувшись его. Варди перебросил себя одними руками. Елена... остановилась перед оградой, развернулась к ней задом, запрыгнула на неё, перебросила ноги на другую сторону, спрыгнула. И наткнулась на унылый взгляд гнома.
  -Что!? - возмутилась ведьма. - У меня мантия до пят. Как мне еще перелазить?
  Варди в сомнении скорчился, покачал головой, но вынужденно кивнул. Пропустил девушку вперед и догнал у следующего забора. Кирс вновь перепорхнула первой. А Варди деловито взял пискнувшую Елену на руки, поднял над головой, и перебросил через преграду ногами вперед. Сдержавшая визг ведьма приземлилась довольно неуклюже, однако на пятом перелете приноровилась, и отряд пошел почти без заминок.
  На последнем огороде, Варди предпочел просто вырвать секцию трухлявого забора. Не то, чтобы Елена была тяжелой, но вкупе с необходимостью перепрыгивать самому - процесс становился утомительным.
  -Ого! Вы только посмотрите на колеса! - воскликнула на бегу Елена. - Какой дизайн! Теперь понятно, как он по посту ездит.
  Варди, не останавливаясь, оглядел карету. Высокая и, скорее всего, просторная, она расширялась в крыше, из-за чего отдаленно напоминала гриб. Кожа, которой были обиты стенки, оказалась и вправду выкрашена в черно-желтый кубик. Варди перевел взгляд на колеса и мгновенно восхитился инженерной мыслью. Четыре железных кольца имели остроугольное углубление, в которое, как в паз, входил острый выступ моста.
  "Получается, карета ходит так же, как тачки по шахтерским рельсам" - смекнул Варди.
  Кучер выглянул из-под "шляпки гриба". Качнул капюшоном из стороны в сторону и, не вставая, открыл Героям дверцу.
  "Какая длинная рука!" - поразилась Елена, но вслух спросила.
  -До замка подбросите?
  -Только туда и везу, - ответил кучер. - Вы бы быстрее садились. А то, похоже, вас четвертовать хотят.
  -Вполне возможно! - кивнула Елена, забираясь в салон вслед за Кирс.
  Последним залез Варди. И тут же рухнул на пол от толчка, с которым тронулась карета. Кирс, единственная кто не запыхался, прижалась к заднему окошку.
  -Стоят на обрыве, машут инструментами. - Сообщила она и спокойно опустилась на сидушку.
  Варди плюхнулся рядом с эльфийкой. Елена устроилась напротив, положила посох на колени и с интересом огляделась.
  -Какая красота! Пурпурные тона. Подушечки. А это что? О, кладезь для алкоголя. Такое ощущение, что здесь аристократов возят. И кто же это на Мертвых Землях может считаться аристократом? - ведьма обвела друзей вопросительным взглядом. - Некромант!
  -Его личный транспорт? - спросила Кирс.
  -Вряд ли. Эта карета годиться только на то, чтобы каньон переезжать. Хотя возможно, что кроме него этим больше ни кто и не занимается.
  -Вы заметили?.. - подал голос, отдышавшийся Варди. - Заметили, как плавно идет карета?
  -Ну да, даже не качает.
  -Угу! Это из-за особых форм колес и моста.
  -Ну, и? - не уловила мысль ведьма.
  -А кони как по этому мосту скачут?
  На шесть секунд в салоне повисла тишина. На седьмой секунде Кирс вдруг крикнула: "Пригнитесь", и собственноручно пригнула Варди за бороду, а Елену за воротник. На восьмой секунде борт кареты пробило огромное лезвие, разрезало заднюю стенку, смяло переднюю и одним махом снесло крышу. Герои оказались, словно в коробе с двумя диванчиками без спинок и болтающимися на нижних петлях дверцами.
  Вставший на козлах кучер, плавным движением забросил на плечо косу. Не крестьянскую и не девичью, а серьезную, боевую. Со слегка изогнутым древком и широким, длинным лезвием. Одновременно с забросом косы, за спиной кучера вспыхнуло пламя. Громко заржали больше похожие на ящериц кони и уверенней помчались вперед, цепляясь за мост сильными двупалыми конечностями. Если бы эти лапы увидела Кирс, то непременно вспомнила бы хамелеонов.
  Некоторое время кучер стоял не подвижно. Скорее всего, дожидался, когда Герои поднимутся с пола и повернуться к нему и только потом резким движением сорвал капюшон. Привычной головы у него не оказалось, ее заменяла тыква-обыкновенная в кепке с буквой "Т", на макушке. Вырезанные глаза и зубастый рот смотрели на мир непроглядной тьмой, пока в глубине тыквы не вспыхнуло пламя. Стало совсем жутко.
  -Простите господа! - все тем же нормальным голосом сказал кучер, ни капли, не двигая вырезанным лицом. - Начальник приказал вас троих не пускать. А при возможности еще и обезглавить.
  -Значит, некромант уже знает о нас. - Скорее констатировала, чем спросила Елена.
  -Знает, - кивнула тыква. - Но не он приказал. Такие как я, не в его власти.
  -А в чьей?
  -Спроси у своего нанимателя. Сейчас к нему отправлю. - Сказал кучер и перехватил косу.
  Замахнулся!
  И потерял голову.
  Герои чуть не запрыгали от радости, когда услышали знакомый птичий крик. Орел, сильными взмахами поднимался в небо, унося в когтях орущий овощ.
  -Моя голова! Моя голова! Нет... Стоп! Мое тело! Тело! Верни меня обратно!!!
  Оставшийся без тыквы кучер, пощупал пустоту между плечами, пожал последними и, опять, замахнулся.
  Ударил! Широкое лезвие смачно вонзилось в диванчик между, успевшими отскочить гномом и эльфийкой. Коса почти коснулась древком мягкой обшивки, когда кучер дернул свое оружие... и вырвал с корнем диван. Варди растянулся на полу, повалив при этом еще и Елену. Кирс же исхитрилась остаться на ногах и схватилась за лук. Потянулась за стрелой и оцарапала палец. Недоуменно посмотрела за плечо. Все оперение было криво срезано вместе с краем колчана.
  Кирс быстренько отругала себя же, что спасла всех от первого удара, но не додумалась пригнуться пониже, чтобы спасти стрелы. И потянулась к запасным колчанам погребенным под телами спутников.
  Кучер тем временем стащил с косы диванчик, выбросил его за борт, замахнулся... и замер. Было бы чего выпучивать, точно бы выпучил глаза. У него горели рукава. Вполне по-человечески дрогнув, кучер попытался сбить пламя, однако обнаружил, что горит и спина. Явно запаниковав, отбросил косу и попытался стянуть с себя балахон.
  Кирс, добывшая таки стрелу, не стала разбираться, что вытворяет противник, а просто выстрелила ему в ногу. Нога соскользнула с подножки и ухнула в пустоту. Кучер ухнул следом. Пролетел между половинками моста, он прочертил длинную, желтую кривую и безмолвным огненным шаром булькнул в черную жижу.
  Знакомая с наукой Елена, тихо понадеялась, что у кареты укрепленное дно, а край каньона не очень далеко...
  Дно у кареты и вправду было укрепленным. И край каньона не подкачал. Так что летели хоть и высоко, но не очень далеко.
  
  Когда стена пламени, поднявшаяся над каньоном улеглась, Герои, не торопясь, с кряхтением, выбрались из под обломков. Встали на ноги, выпрямились, прислушались к затихающему звону в ушах... и дружно шарахнулись в сторону.
  Уже потухшие, не до лошади, ни получившие, ни царапины, стояли чуть в стороне и смотрели вверх. Варди первым осмелился проследить за их взглядом. После чего подергал девушек за рукава и указал пальцем в небо. Пять пар глаз, молча, проследили за падением тыквы. Успели увидеть, что выражение "лица" поменялось на "крайне испуганное". Но не сумели услышать душераздирающий вопль. В следующий миг тыква вдребезги разбилась о мостовую.
  Кони, которые не кони, переглянулись и самостоятельно ушли в конюшню.
  Герои же, перевели взгляд на замок. На крепкие каменные стены. На вытянутые, закрытые решетками окна. На длинные шпили и вцепившихся в них горгулий. На скелеты в клетках. Скелеты на дыбах, кольях, колесах и в колодках. На массивные, дубовые приветливо распахнутые двери.
  -Вот мы и добрались, - сказала Елена.
  Только ее ни кто не услышал.
  
  
  Глава 6: Черепом к черепу...
  
  Разбросав обломки кареты, Варди нашел один целый колчан и порванную сумку Елены.
  -Сдается мне, наши вещи сгорели в огне... вместе с недостающей частью кареты. - Констатировал гном.
  -Главное, сами живы! - обнадежила ведьма, замазывая целебной мазью ссадины на лице.
  -Это конечно хорошо, но у нас не осталось припасов!
  -Мы же вчера ели, - искренне удивилась Елена. - До победы можно и потерпеть. А после, на пиру от пуза наедимся.
  -Вчера ели... - простонал гном. - Ох, уж эти женщины со своими диетами. Не понять им голодную мужскую душу!
  -Я ни когда не сидела на диетах, - задрала носик ведьма.
  -Я тоже, - пискнула Кирс.
  "Кто мне достался! - мысленно схватился за голову Варди. - Грызунов не бояться, на диетах не сидят, на трудности пути не жалуются, чудищ истребляют! Что я делаю в этой компании?! Где тот великий воин, что придушил дракона голыми руками?"
  Остановить мысли и повернуть их в другое русло, оказалось делом невиданной сложности. Но Варди справился! Напомнил себе, что он уже не один из многих шахтеров, а избранный Богом. Единственный и неповторимый! Да-да, именно так! Где вы еще такого гнома найдете?
  -Если на крыльце нас не встречают, значит, встретят за порогом. - Уверенно заявила ведьма, вглядываясь в темноту входа.
  -Там ни кого нет, - оспорила Кирс, без труда разглядевшая мерзкую ухмылку тощего мужчины изображенного на картине, висящей в дальнем конце холла.
  -Значит, прячутся по углам, - не унималась Елена. - Или ловушек понаставили.
  Кирс молча, кивнула, соглашаясь с такой возможностью, и забрала у Варди колчан. Внимательно осмотрела стрелы. Не обнаружив поврежденных, облегченно вздохнула. Выбросила покалеченный колчан в пропасть и забросила на плечо целый.
  Елена переворошила свою сумку, нашла уцелевший медицинский набор и зашила сумке рану. Просмотрев оставшиеся книги, всплакнула - не хватало больше половины. Забросила, ставшую непривычно легкой, сумку на плечо.
  Варди, оставшийся налегке, почесал в коротенькой бороде, и спросил:
  -А почему кучер загорелся?
  -Хи-хи! - как-то гаденько заулыбалась ведьма. - Он не учел несколько простых факторов. Скорость движения и собственных коней. Встречный ветер раздувал пламя и оно лизало ему спину. В итоге получился приличный бабах!
  -Как-то он не продуманно...
  -Виду много, толку мало! Если ему карету не жалко было, мог бы нас просто в каньон сбросить. Но он решил себя показать, да на нашу реакцию поглядеть. Дилетант!
  -Он был простым водителем, - странно затянул Варди. - Возил одного злодея, то туда, то сюда. И вдруг ему поручили ответственное задание. Мда, не хватило силенок у парня.
  -Чем вы занимаетесь? - удивленно спросила Кирс.
  -Эм... ну... - замялась Елена.
  -Нервы успокаиваем. - Без улыбки ответил Варди. - Шутка ли, мы стоим у логова главного злодея. Я, например, нервничаю. А ты?
  -Тоже... - кивнула эльфийка.
  -Вот мы и успокаиваемся. Успокоились? Тогда пойдемте. - Сказал Варди и решительно направился к лестнице. Где нерешительно замер у первой же ступеньки.
  -Все равно боязно... - прошептал гном.
  Справа застучал по камню посох и рядом, бедром к плечу, встала Елена. Ободряюще кивнула Варди и столь решительно посмотрела на замок, что тот, просто обязан был застучать всеми доступными зубами. Однако скелеты хранили молчание и неподвижность.
  К левому гномскому плечу бесшумно подошла Кирс. Дрогнула кончиками ушей, прислушиваясь к завыванию ветра, позвякиванию цепей и скрипу костей. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. И с грустью констатировала невеселый факт:
  -Там внутри, черным-черно от теней. Мы все время будем на виду.
  -Отличная новость... - сглотнул гном.
  -Надо быть готовыми к чему угодно. Даже, к появлению целого стада призрачных коров. - Предупредила Елена.
  -Все еще успокаиваемся? - спросила Кирс.
  -Нет, это она на полном серьезе, - хмуро ответил Варди и шагнул на ступеньку.
  Героям подняться не мешали. И в холл войти не препятствовали. За дверьми и в углах ни кто не прятался. Из-под роскошного дивана стоящего справа, ни кто не выполз. Из высоких ваз не вылетело. С люстры не спрыгнуло. Картины не ожили. Стены не зашевелились. И, даже, входная дверь за спиной не закрылась.
  -Халтурят! - возмутился гном, до боли в пальцах сжимающий топоры.
  -И, Слава Богу! - порадовалась Елена, вытирающая вспотевшие ладони о мантию. И запоздало удивилась собственным словам. Надо же, как заговорила!
  Холл, к слову, оказался маленьким. Скорее скромная гостиная, чем парадный зал. Нормально не разгуляться. Балаганчик не устроить.
  Напротив входа начинался длинный, плохо освещенный коридор, устланный красным ковром. И чем-то таким веяло из этого коридора... неприятным, отбивая всякое желание в него входить.
  -Сдается мне, враги все тама спрятались, - кивнул Варди вдоль красного ковра. - Пойду ка я первым.
  И пошел. Девушки следом. Пересек порог. Отметил, что не слышно шагов из-за мягкого ворса. Недовольно покосился на чахлые лампы. Прошагал метров десять.
  -Хм, странно! Все спокойно как в берлоге. Словно по хорошо исследованной шахте идем, а не по вражеской территории. Может, нас испугались и сбежали все давно? А? Как думаете? - обернулся Варди... и увидел стену.
  Коридор за спиной одинокого гнома, заканчивался тупиком.
  -Ловко! - не понятно кого похвалила Елена, стоящая в пустом коридоре.
  Кирс молча, пощупала новоявленную стену и, прижав уши к голове, пошла вперед. Опять одна. Прямо как во время разведок в Мертвых Землях.
  -Я пропал! - взвыл Варди, вжимаясь в угол.
  "Какая подлая ловушка! Разделить меня с девчонками! Заметили, поди, что я ни чего не могу и решили убить первым. Какой ужас! Что же мне делать?! Здесь же ни убежать нельзя, ни спрятаться" - на полном праве паниковал гном.
  Однако нападать на Варди ни кто не спешил. Коридор был тих и безмятежен. Скорее всего, опасность поджидала где-то впереди.
  "И путь ждет, - решил Варди. - А я здесь посижу"
  
  Кирс шла уже очень долго.
  Пять сотен и тридцать восемь шагов. Многие уже потеряли бы бдительность, но эльфийка не расслаблялась. Она двигалась медленно, словно кралась. Держала расслабленный лук с наложенной стрелой в опущенных руках. Помня, о наглой способности ковра скрывать даже намеренный топот, эльфийка постоянно оглядывалась.
  На первый взгляд ни чего не предвещало беды. Если не считать того, что теней Кирс больше не чувствовала. А так как в замке их было как капель в дожде - это серьезно настораживало.
  Коридор изменился на шестисотом шаге. На стенах появились картины с изображениями представительных, богато одетых мужчин. Эльфийка долго стояла в метре от них, пристально вглядываясь в картины. Но свою возможную принадлежность к потусторонним силам, они так и не выдали. И Кирс продолжила движение.
  Мужчины на картинах не повторялись и, судя по одежде, принадлежали к разным эпохам. Кирс старалась не всматриваться в лица, но не могла отделаться от ощущения, что в каждой черте видит что-то знакомое.
  Ощущение росло. Подозрение усиливалось. Временно забытый страх и привычка подгибать колени, вновь поднимали головы. Сомнения и надежды разбились в дребезги о кирпичную стену уверенности, когда девушка остановилась у одной из картин. На ней был изображен Кравен Круел-Каллоус. Замирая сердцем, чувствуя, как подгибаются колени, эльфийка перевела взгляд на следующую картину. И глаза к глазам встретилась с Гриди. Он улыбался, растянув губы до самых ушей, и неотрывно смотрел на свою рабыню.
  Точно так же, он был изображен на "родовом древе" над своим именем. Кирс прекрасно помнила, как Гриди крушил в припадке гнева комнату, и грозился убить художника, из-за которого ему пришлось сидеть полдня неподвижно и улыбаться как идиоту. Только теперь Кирс поняла, почему остальные мужчины казались ей знакомыми. Все они были на том "родовом древе". Она видела его лишь однажды, еще совсем юной. А так как зал с "древом" располагался в другом крыле, далеко от комнаты Гриди, Кирс даже прибираться там не приходилось.
  Эльфийка долго не сходила с места. Старалась не думать о том, почему в замке некроманта висят картины рода Круел-Каллоус. Набиралась сил и храбрости пойти дальше. Но стоило ей глянуть вдоль коридора, как сердце замерло в груди. Эльфийке даже показалось, что вокруг резко похолодало.
  Гриди является единственным наследником, а о сыне он пока и не задумывался. Кто еще мог быть изображен на последующих картинах? Только Гриди. В разных позах, разной одежде, позирующий и занимающийся своими делами. На каждой картине своя эмоция, от спокойствия и довольства, до безудержной ярости.
  "Это просто картины! Обычные рисунки! Мне нечего бояться. Его здесь нет!!!" - твердила себе Кирс, шаг за шагом продвигаясь вперед.
  -Наконец-то я тебя нашел, - весело сказали за спиной.
  Эльфийка замерла, как замёрзла. Втянула голову в плечи, проглотила вставший в горле ком, и, дрожа всем телом, медленно обернулась. По коридору, вальяжной походкой, шел ужас всей ее жизни. Гриди Круел-Каллоус собственной персоной.
  
  Шаркая по плинтусу, шажок за шажочком, вжавшись спиной в стену, крался Варди. Отсутствие видимой опасности побуждала гнома вспоминать самые скрытые ловушки, придуманные всеми расами, а некоторые выдумывать самому. Мысли о каверзных заклинаниях и всевозможных чудищах он старался вытряхивать из головы - для паники хватало и ловушек.
  В который раз представитель сильной половины в команде избранных Героев размышлял о том, что он забыл в этом походе? Хотя, что он забыл и так понятно - голову главного злодея. Но почему выбрали именно его? У Елены есть могучие заклинания. У Кирс зоркий глаз, легкая поступь, твердая рука, умение чувствовать тени и другие эльфийские прелести. А что есть у Варди? Низкий рост, врожденная неуклюжесть, повышенная бородатость и, в придачу, личная трусость! Тоже мне Герой...
  Но Бог решил иначе.
  -Хоть бы подсказал, что ли, в чем я такой особенный, - буркнул себе под нос Варди... и стукнулся темечком обо что-то острое.
  Мгновенно отскочив от стены, гном схватился за топоры и, выпучив глаза, уставился на предмет неожиданного нападения. На стене висела первая в его коридоре картина, изображающая его родную таверну, где, на куче избитых посетителей, восседал он, Варди.
  Стоящий в коридоре гном, глупо захлопал глазами. Вспомнил, как его протащили по столу, а затем окунули в бочку. Картина Варди тут же понравилась. Он даже замечтался, представляя себя победителем в той драке.
  Дальше гном пошел смелее, хоть и так же, вдоль стены.
  Через десять шагов Варди наткнулся на следующую картину. На этот раз он упирался ногой в голову пудового кролика и обеими руками рвал из него гигантских росянок. Следующая картина показывала его заламывающего лапы, испуганному "семейнику". Далее Варди отчитывал короля стоя в судебном зале и держа за волосы побитого Гриди. Потом втаптывал в землю корову-призрака. Затем прорубался через толпы оживших мертвецов, выдирал ирокез огромной гиене и, даже, вырывал чудовищного размера язык из какой-то зубастой дыры. На последней картине, словно кубок, в поднятых руках гном держал тыкву-голову кучера.
  Варди шел посреди коридора с опущенными руками и склоненной головой. Словно тяжесть обвала на него навалилось уныние. На картинах, в чьих-то мечтах и воображении он побеждал. А в жизни только проигрывал.
  Слабый и трусливый гном!
  -Злая... злая шутка, - шептал Варди себе под нос. - Гнусно, столь хитрым образом указывать мужчине на его недостатки.
  Мрачный, как туча, гном вдруг переступил порог и оказался... в еще одном коридоре! Или очень длинном зале. Довольно просторный, он тянулся на десяток метров вперед и упирался в открытую дверь, за которой виднелась стена поперечного коридора.
  Варди поднял голову и уныло огляделся. И слева, и справа вдоль стен стояли ряды пустых доспехов, сжимающих в кольчужных перчатках разнообразное оружие. Еще справа, будто отодвинутые, чтобы не мешаться, стояли четыре длинных стола, накрытых цветными скатертями, уставленных богатой утварью с золотыми столовыми приборами. Но на тарелках, ни грамма еды.
  "Зато пиво есть" - про себя заметил, заглянувший в бокалы гном. И потянулся рукой к ближайшему.
  Алкоголь поможет забыться...
  Варди поднял бокал к губам. С удивлением обнаружил, какая это неудобная емкость - рука привыкла держать большую кружку. Из таких мизерных "наливаек" принято вино пить, а не...
  Внезапная мысль заставила гнома дрогнуть рукой, из-за чего пиво потекло только по бороде. Отбросив бокал, Варди с ужасом уставился на расползающееся по скатерти пятно. Пятно не вскипело, ни зашипело, ни воспламенилось, но рисковать Варди не стал.
  -Чего это я решил пить на вражеской территории, да еще и не из своей торбы? - удивился гном. - Все, зарекаюсь, больше не пью! Не хватало еще травануться! Или пьяным к некроманту придти. И победить...Хотя вряд ли.
  Со звоном подпрыгнула посуда. Раз, другой, третий. Из-за двери послышались шаги. Тяжелые, как у тролля. Варди взялся за топоры, с ужасом понимая, что вот она, опасность. Сама идет. Надоело, видимо, ждать Героя, сама к нему пошла.
  
  Елена потратила почти час, чтобы проверить тупик на наличие магии. Магией фонило, как флюидами от влюбленного пастуха. Но как-то странно. Ведьма, обученная управлять стихиями, не могла уразуметь смысл здешних заклинаний. Больше всего, они ей напоминали настойчивый шепот прямо в уши. Настырный, упорный, очень убедительный, но неизменно старающийся остаться незамеченным. Девушке эти заклинания сразу не понравились, однако повлиять на них она не могла - профиль не тот. Поэтому просто решила держать ухо востро... Хотя, лучше бы уши закрыть, но магию пробками не остановишь. Значит надо быть внимательной к тому, что слышишь.
  Ведьма сделала первые шаги вдоль "личного" коридора. Бесшумно стучал посох. Тихо шуршала мантия. Коридор монотонно тянулся. Мучились лампы, отгоняя тьму. И тишина.
  Привыкшая к просторам и запущенности Чащи, Елена чувствовала себя неуютно. Однотипный коридор, казалось, удлинялся с каждым шагом. Девушка стала оглядываться. Тишина давила, пугала.
  Тук!
  Елена стукнула посохом о стену.
  Тук! Тук!
  Даже этот звук успокаивал. Ведь человека постоянно окружают, какие ни будь звуки: пение птиц и шелест листвы в лесу, топот и разговоры в городе, жужжание пчел и пение ветра в поле, шум волн на море, гудение комаров и кваканье жаб на болоте. А находиться в гробовой тишине, шагая по замкнутому коридору человеку невмоготу.
  Елена остановилась.
  Квадратная кишка, упорно развивающая у ведьмы клаустрофобию, только что закончилась. Дальше начиналось гигантское помещение, стены, и потолок которого терялись в темноте. Ведьма с трудом сглотнула. Помещение освещалось слабо тлеющими бревнами, выложенными в десятки огромных костров. Из которых торчали столбы, с привязанными к ним сожженными женщинами.
  Ведьма почувствовала, как ей стало холодно. Словно рядом с сердцем кто-то ухитрился насыпать льда. По спине морозящими струями побежал пот. Тело сковало.
  Но первая мысль была не к месту...
  "Почему тела не убрали? И где все? Где зрители? Где палачи? - и запоздав, вспыхнула нужная мысль. - Что здесь вообще происходит!!!?"
  Ведьма выронила посох, рухнула на колени, схватилась за голову. В широко распахнутых глазах плескался ужас. Девушка вспомнила, как на нее в первый раз пошли с вилами. Глупая и наивная, она не верила, что так будет. Но яростные крики, быстро увеличивающаяся толпа, безумные глаза, глухие уши и, словно поддерживающие хозяев, лающие псы, быстро привели девочку в чувство. Но ей повезло, она убежала. А отсидевшись в Чаще, решила попробовать еще раз... и получила вилами в ногу. Девочку подняли над костром. Но еще живая тогда наставница успела ее спасти.
  Наставница умерла на середине обучения. Девушке пришлось доучиваться самостоятельно, однако строгий наказ "Не покидать Чащу", она нарушила на следующий же месяц. Кончались припасы, а монстры уничтожали посевы. Какое-то время спасало то, что вокруг Чащи было много деревень. Не везде в ней сразу же признавали ведьму. Но рано или поздно, происходило одно и тоже: люди кричали, подбадривая себя и размахивая оружием, пытались сжечь Дремучую Ведьму. Елена быстро научилась бегать. Но каждый раз, казалось еще миг, и поймают.
  Летящие вслед топоры, плуги, вилы. Вцепляющиеся в мантию псы. Дети, пытающиеся удержать ведьму, до прихода взрослых. И обвинения, оскорбления, обещания расправы.
  А страшнее всего было видеть обгоревшие столбы и слышать веселые рассказы о том "как она визжала".
  Но однажды Елена услышала вопль сжигаемой, собственными ушами. Она хотела помочь, она бежала... но не успела. Крик преследовал ее всю дорогу до деревни. Где ликующая толпа окружала костер с прибитой к столбу женщиной. Уже мертвой.
  Елена понимала, что когда-нибудь, настанет ее черед. И до ужаса боялась его...
  
  Елена резко зажмурилась. Встряхнула головой. Дрожащей рукой взялась за посох и, с трудом поднялась.
  Девушка пошла вперед. Медленными шаркающими шагами. Всем телом опираясь на посох, словно старуха. Сгорбившись и смотря себе под ноги.
  "Надо идти! Просто идти! Не смотреть по сторонам! Не слушать, как трещат бревна! Не вдыхать запах горелой плоти! Не думать. Не вспоминать!"
  Как это сложно...
  -Вот она!
  Елена подняла голову.
  К ней, толкая друг друга, запинаясь и улюлюкая, приближалась вооруженная толпа.
  Елена безумно усмехнулась.
  
  Юный аристократ шел по коридору чужого замка, как по-своему собственному. Не смотрел на портреты предков. И не сводил глаз со своей рабыни.
  -Целый месяц, тебя не было со мной. Я соскучился! - его узкие губы растянулись в лисьей улыбке. - Представь, как мне было одиноко все эти дни. Ни кто не помассирует плечи, не положит вишенку в рот, не согреет постель, не полижет ноги.
  Кирс почувствовала, что ошейник, словно змея, сдавил шею.
  -Как же ты могла оставить меня на такой большой срок? А, тварь!?
  Эльфийка сделала попытку отступить. Робкую, жалкую, запуганную попытку. Сапог лишь шаркнул по ковру.
  -Куда-то собралась? - заметил движение Гриди. - Не уже ли, еще дальше от меня? Кажется, ты забыла вечное направление твоего движения. К моим ногам! И желательно ползком.
  Кирс не шевельнулась.
  -Ну-у!!! - рявкнул Гриди.
  Как бы эльфийка не хотела, колени подогнулись сами. Ковер мягко принял падение, словно одобряя. А на Кирс рухнул потолок...
  Все!
  Вот и закончилось приключение.
  Больше нет, того сладкого запаха мнимой свободы. Только горечь проглатываемых слез. Конец названной дружбе. Конец надеждам. Конец всему! Впереди только клетка, побои, безысходность. И ни капли радости. Больше ни единой возможности заплакать...
  -Пойдем, Кирс, - поманил рукой довольный Гриди. - За мной, моя рабыня.
  И отвернувшись, первым пошел к внезапно появившемуся выходу. Те самые открытые ворота и виднеющийся за ними странный мост через каньон. Сделав ровно десять шагов, парень остановился.
  -Какой чудесный ковер. Совсем глушит шаги. Мне даже показалось, что ты за мной не ползешь... - юный аристократ обернулся... и довольное выражение стекло с его лица.
  Кирс сидела на полу. Не шевелясь.
  -Что ты там расселась, крыса?! - удивился Гриди. - Я что тебе сказал? Ко мне! Быстро! Кончились игры. Мы возвращаемся домой!
  Кирс шевельнула губами.
  -Что? Ты, кажется, что-то сказала?
  -Не...
  -Чего-чего? Громче!
  -Нет.
  -Нет? В смысле "нет, ни чего не сказала"? Ну и отлично! Ползи сюда!
  -Нет.
  Гриди моргнул. Дернул щекой.
  -То есть... в смысле... нет? Ты... не хочешь возвращаться домой?
  Кирс согласно покачала головой.
  Гриди моргнул еще раз. И, вдруг, стремительным, разгневанным шагом приблизился к эльфийке. Без паузы и, почти без размаха, пнул ее в лицо. Кирс, скованная страхом, не успела даже подставить рук. Носок ботинка попал в скулу, опрокидывая девушку на пол. Едва коснувшись ковра спиной, эльфийка мгновенно свернулась калачиком. Закрепленная за годы избиений привычка, помогла и на сей раз. Сверху на Кирс посыпались удары.
  -Ты, падаль помойная, решила перечить мне! - вопил Гриди, метко попадая по не защищенным местам. - Сколько. Можно. Вбивать. В тебя. Элементарные знания?! Я сказал - ты исполнила! А на всякие "хочу", "не хочу" мне плевать! Я научу тебя слушаться, научу! Так научу, что одна мысль о непослушании у тебя ужас до недержания мочи вызывать будет!!!
  Секунда стихнувших ударов. И в волосы Кирс вцепляется пятерня. Одним рывком, Гриди посадил рабыню на колени. Быстрым движением достал из ее колчана стрелу и засунул наконечник эльфийке в рот. Кирс широко распахнула глаза, едва почувствовала, как острая сталь воткнулась в язык. Перед ее взором маячил безумно улыбающийся Гриди.
  -Значит так, родная. Или ты согласно киваешь и мы, спокойно и мирно, идем домой. Или, я протыкаю тебе твой поганый язык, и на нем, как на поводке, все равно, тащу тебя домой! Ясно!!! Твой выбор?
  Кирс трясло, а во рту скапливалась горькая кровь.
  
  Крестьяне.
  Мужчины. Юноши. Женщины и девушки. Старики и дети. Их псы, рвущиеся с поводков. Коптящие факелы в руках. Вилы, косы, лопаты, плуги, ножи, молоты, все, что сумели найти. И горящие жаждой крови глаза.
  Их было много. Очень много. Люди заполняли огромное помещение, освещая его все больше и больше. Освещая... десятки тлеющих костров. И ни одного пустующего.
  -Наконец-то мы тебя поймали!
  -Долго бегала, зараза!
  -Тащите бревна, мужики!
  -Хватай ее!
  -Вяжи!
  Ведьма отступала. Шаг, за шагом, не сводя глаз с толпы. Посох мешал. Мантия спутывала ноги. Волосы лезли в лицо. Сумка давила на плечо. Все мешало! Не давало сосредоточиться, вспомнить хоть одно заклинание.
  Снести здесь все! Уничтожить! Сжечь...
  Елена вздрогнула.
  В воздух взлетел брошенный факел. И, кувыркаясь, полетел в сторону ведьмы. Мимо! Слишком сильно вправо... Факел упал в тлеющие бревна. Пламя не разгорелось, оно, словно появилось из ни откуда. Разом, поглотив и костер, и столб. Взметнулось ввысь ярким столбом. В тот же миг, зал огласил вопль! Захлебывающийся, громкий, он резанул по ушам. Темной тенью извивалась скрытая огнем женщина, силясь вырваться.
  Бесполезно...
  В воздух взлетели другие факелы. Раз за разом в помещении вспыхивали костры. Все новый и новый вопль присоединялся к жуткому хору. Пламя осветило потолок, по которому тут же затанцевали тени. В такт теням плясали и крестьяне. Довольные, ликующие, они заранее праздновали свою победу. И смерть ненавистных им женщин.
  Ведьма не выдержала. Отпустив посох, зажала уши и, опять рухнув на колени, закричала в ответ. Посох неслышно упал рядом. Перекричать сжигаемых заживо, ей не удалось, но шеи неожиданно коснулся прохладный ветерок...
  Елена обернулась.
  За ее спиной не было больше длинного коридора. Только холл и выход. Тот самый, которым они вошли. Он манил. Там не было гари, воплей, толпы. Там было безопасно. Там была Чаща.
  Убежать...
  Крестьяне приближались. Мужчины несли бревна. Женщины тяжелые гвозди и молотки, прибивать руки. Малышня тащила хворост. Все улыбались. Все жаждали крови. Их лица освещались огнем, а голоса заглушались воплями. Ведьму окружали. Только за спиной еще ни кого не было. Ее не успели взять в кольцо.
  Бежать. Есть шанс...
  Страх гнал, подталкивал к выходу. Мешал думать. Мешал вспоминать. Елена боялась толпы. Этот страх мешал ей войти в деревню со странным названием "Запугало". Но она вошла. Въехала верхом, следом за Варди, который сорвавшись, сказал: "Мне тоже страшно! Но я все равно пойду вперед!"
  Елена медленно потянулась за посохом.
  
  Мелко прыгал канделябр, все ближе и ближе приближаясь к краю стола. Упал. Чуть раньше на пол улетели ложки, вилки и ножи. Вдребезги разбились тарелки и бокалы. Разлившееся пиво обтекало осколки и ножки стульев. В страхе дребезжала еще оставшаяся на столе посуда. В такт посуде гремели выстроившиеся вдоль стен доспехи, чудом удерживающие в руках оружие.
  Варди стоял, крепко стиснув зубы. Чтобы не стучали. Сжимаемые в руках топоры мелко дрожали, периодически сбиваясь на не мелкое подергивание. До предела напряженные мышцы уже побаливали. А глаза, боящиеся моргнуть, нестерпимо жгло. Про сердце, упорно пытающееся сбежать из клетки грудной клетки и говорить не чего.
  Тяжелая поступь приближалась к "банкетному залу" уже добрых десять минут. Или враг шел довольно мелкими шашками, как юные принцессы, впервые надевшие высокий каблук, или элементарно топтался на месте. Но рисковать и идти навстречу, Варди совершенно не хотелось. В замен, гном на секунду расслабился, попрыгал на месте, помахал руками, покрутил шеей, проморгался и опять замер в стойке.
  И вовремя!
  Враг показался в дверном проеме. Пригнувшись, переступил порог и не торопясь направился к гному. Толстые, тяжелые, абсолютно черные доспехи гремели при каждом шаге. Латные сапоги с острыми носками. Поножи с длинным шипом на коленах. Чешуйчатая юбка. Нагрудный панцирь, грубо копирующий изгибы мышц. Наплечники, столь огромные, что из каждого можно было сделать полный доспех для Варди. Плечи закрывала толстая кольчуга. Поручи, обросшие шипами, как дикобраз иголками. Рогатый шлем с закрытым забралом, сквозь прорезь которого было видно только горящие багровые глаза. Гигантский щит, закрывающий от подбородка до носка, с изображением скалящегося демона. И широкий двуручный меч с вычурной гардой в виде корчащихся в агонии воинов.
  Варди смотрел на приближающегося рыцаря с все возрастающей паникой. С каждым шагом злодея, гном поднимал голову все выше и выше. На последних шагах голову уже приходилось задирать. Когда рыцарь остановился, Варди мучительно сглотнул, опустил голову и выдохнул в шипастые колени.
  Поскрипев шлемом, гигант сделал два шага назад и слегка согнулся в поясе.
  -Как неожиданно, - пробасил он. - Ты же гном. Разве нет? А где лучший воин королевства? В сияющих доспехах, с фамильным мечом?
  -Ну...э-э...Я за него.
  Черный рыцарь какое-то время помолчал. Видимо новость переваривал.
  -В смысле? У короля что, нормальные воины перевелись, раз тебя посылают? Этот венценосец что, традиции не уважает? А как же эпическая схватка двух великих рыцарей? Лязг мечей? Грохот щитов? Грозные взгляды и полная разруха?
  -Э-э... - не нашелся Варди.
  -Ясно! Не будет воина. Ни веселья, ни разрухи. Раньше было поинтересней.
  -Подожди, - поднял изумленный взгляд гном. - Ты что, здесь каждый раз одного из Героев встречаешь?
  -Ну да, - кивнул рыцарь. - Того, кто лучше всех владеет мечом. Ты что, не знал? Все предыдущие воители были в курсе и заранее готовились.
  -Первый раз слышу.
  -Оу! Думаю, это некромант виноват. В прошлое воскрешение у него чего-то там не заладилось, и я остался лежать в могиле. Однако быстро обо мне забыли.
  "Закопай меня сосед! - мысленно взвыл Варди. - Как же так? С этим гигантом столько раз бились, и все забыли?! Записывать надо! И пять раз подчеркивать!"
  -Что ж, маленький спаситель человечества, - грустно, словно брошенный котенок, сказал черный рыцарь. - Долг есть долг. Ты обязан со мной сразиться! И пасть с мечом... топором в руке! Ну, или победить, в чем я крупно сомневаюсь.
  И, больше ни слова, ни говоря, рыцарь поднял над рогами щит. Варди неверующе проследил за орудием самообороны и, вскрикнув, отскочил, когда то пало вниз. Щит с грохотом вгрызся в пол. Гном плюхнулся на пятую точку. Один из топоров откатился в сторону, но Герой за ним не потянулся. Не до того было. Варди с ужасом наблюдал за поднимающимся мечом. Кроша кафель, в сторону сдвинулся щит. В тот же миг, Варди сорвался с места. А по тому месту, с которого он сорвался, ударил меч, разбрасывая во все стороны куски кафеля.
  Рыцарь шагом в сторону метнулся за гномом уже почти забравшимся под стол и, ударом щита, опрокинул последний. Обиженно лязгнули ни кем не занятые доспехи, когда их придавило килограммами резного дерева. Варди, замерший в позе классического бегуна, стартанул к следующему столу. Рыцарь с восхищением отметил тактический маневр гнома, - используя малый рост, спрятаться за башенным щитом от его же обладателя, - и, запомнив маневр на будущее, рубанул за спину с полным разворотом. Лезвие пронеслось в миллиметрах над Варди, срезало верхнюю часть опрокинутого стола и располовинило пустые доспехи.
  -Мда, высоковато взял, - пожаловался сам себе рыцарь, восстанавливая равновесие после непривычного пируэта. - Привык я биться с противниками нормального роста.
  Варди нырнул под, тот самый следующий стол и быстро пополз, лихорадочно соображая: "Надо бежать, чтобы сбежать, а потом спрятаться, чтобы не нашли!"
  Верное решение...
  За спиной гнома, - если не учитывать что спина эта смотрит в дно стола, - что-то свистнуло, и столешница переломилась пополам. Ударом по мягким местам, Варди подогнала упавшая половинка. Варди послушно припустил быстрее. За спиной опять свистнуло. Центральная часть стола рухнула на пол. Однако гном уже успел нырнуть под третий стол.
  Рыцарь пнул стол, соединив его с другим и уперев их в стену рядом с дверным проемом. А затем, с большей силой, пнул еще раз. По дереву побежали трещины. Делая повороты в самых неожиданных местах, они играючи обогнали гнома и за считанные секунды достигли стены. Раздался жуткий треск, лязг, грохот и звон. Взлетев к потолку, на пол посыпались щепки и куски дерева произвольных размеров, недавно чудом уцелевшая посуда, оружие и элементы доспехов, сбитые разлетевшимися столами. Более-менее спокойно упали стулья, почти ласково опрокинутые ударной волной.
  Варди в панике вспомнил, как безопасно в утробе матери и сжался в соответствующей позе. По квадратной спине забарабанили деревяшки. Возле головы приземлился молот, выкрашивая кафель.
  "Это бесполезно! От него не спрятаться! Любой шкаф, кровать, подвал он разнесет в щепки! - вопило в голове у Варди. - Я ему не соперник! Ни когда не был! И никогда не буду!"
   Под латными сапогами затрещали осколки керамики. Варди резко обернулся. Рыцарь возвышался над гномом, как охотник над пойманным кроликом. Но жертва не пожелала сдаваться без боя. То ли инстинкт самосохранения подстегнул, то ли буйная кровь далеких диких предков. Варди вскочил, как мог проворно... и метнул топор в противника. Топор с лязгом отскочил от шлема. Следом отскочили оба тесака. Поднятая булава погнулась о нагрудник. Протазан промазал. Палаш шлепнулся плашмя. Кубок разбился. Когда Варди схватился за стул, рыцарь громогласно захохотал.
  -Хо-хо! Ха-ха-ха! - с лязгом противник потер латной перчаткой прорезь шлема, как бы слезу вытер. - Э-эх! Давно я так не смеялся. Все же была от тебя польза, хоть и небольшая. Но хватит уже! Может, закончим эти пляски? Ты, если честно, никудышный партнер. Но может, из твоих друзей кто сгодится?
  "Девочки! - встрепенулся гном и тут же потух. - Но что я могу? Я не воин, я шахтер..."
  Варди прервал мысль, округлил глаза и зубами стянул с рук перчатки. Вгляделся в грубые пальцы, в черные, от въевшейся грязи, прожилки, старые отвердевшие мозоли. Поднял глаза на заносящего меч рыцаря. Внезапно увидел, что за его спиной нет коридора, а только выход в главный зал и дальше наружу. Проигнорировав увиденное, просмотрел под ноги противнику. Там лежал молот, тот, что чуть не угодил гному по голове. С длинной рукояткой и небольшим навершием. Он так напоминал Варди его привычную кирку.
  Рыцарь ударил!
  Варди прыгнул к молоту.
  "Я шахтер! ШАХТЕР! Точно!"
  В момент, когда лезвие достигло камня под кафелем, гном схватился за древко и, легкой, слегка заваливающейся, трусцой забежал рыцарю за спину. Встал спиной к выходу, крепко сжал молот и сразу же расслабил пальцы.
  "Я шахтер, - думал гном, сверкая глазами. - Я гномский шахтер! Мы отродясь только земледелием и горнопрорубанием занимались. В наших руках такая сила, что ни эльфам, ни людям и не снилась. Да я ведь лично крошил породы во много раз крепче любых доспехов!"
  -Ого! Какой взгляд, - довольно протянул развернувшийся рыцарь. - Что же это? Последнее трепыхание загнанной в угол жертвы? Или ты решил умереть с оружием в руках?
  Варди не стал отвечать, и черный рыцарь решил за него.
  -Я дам тебе ударить один раз. В качестве поощрения за такой взгляд. Нравится он мне. Но после, жалеть уже не буду.
  Варди оттолкнулся носком. Не очень быстро добежал до противника и, на мгновение, замер у его левого сапога. Поставил ноги пошире и замахнулся так, что навершие почти коснулось гномского копчика. В следующий миг на Варди затрещала кольчуга от внезапно взбугрившихся мышц. В этот момент фигуре гнома позавидовал бы любой атлет. Не каждый ведь может сквозь кольчугу рельеф демонстрировать.
  -Ва-а-а!!! - закричал Варди, вкладывая в удар всю свою силу.
  Молот абсолютно не грациозно вмял в кафель носок черного сапога. По полу широкой сетью разбежались трещины.
  -А-а-а-а! - завопил рыцарь, не профессионально роняя меч и падая на бок.
  "Я понял! Понял, почему здесь нахожусь, - улыбнулся Варди. - Мне не надо быть великим воином, чтобы побеждать. Все что надо, во мне уже есть. Осталось только побеждать!"
  И почти вперипрыжку подбежал к голове упавшего рыцаря. Замахнулся. Рыцарь закрылся щитом, и на нем появилась первая внушительная вмятина.
  
  Стрела больно царапала язык.
  Если бы эльфийке хватило смелости отвести взгляд от глаз Гриди, то она увидела бы, что все картины смотрят в их сторону. Ждут ответа запуганной рабыни.
  Гриди тоже ждал. Дрожа от гнева, из-за чего стрела ходила ходуном, он, не отрываясь, смотрел в глаза эльфийки. От чего она все глубже погружалась в пучину элементарного животного ужаса.
  -Отвечай, тварь, - прошипел Гриди. - Да или нет? Идешь за мной с целым языком или проткнутым?
  Кирс не шевелилась. Ее тело сковали самые крепкие в мире цепи. Цепи страха! Они не позволяли действовать, как гвоздь, прибивая к месту, вынуждая отступать. Крушили в пыль решимость. Делали источник страха непобедимым. Для Кирс непобедимым был Гриди.
  Ее не пугали бешеные псы и рассерженные медведи, ожившие мертвецы и ненавидящие тени, даже некромант казался чем-то мелким и незначительным. Только юный аристократ был для нее реальной угрозой. И лишь по этой причине - она боялась и слова сказать против.
  -Что ты молчишь?! - терял терпение Гриди. - Не решишь сама, я решу вместо тебя.
  Кирс прекрасно знала, что будет если подчиниться. Побои, унижения, издевательства будут повторяться раз за разом, до самой смерти. И даже эльфийская живучесть не спасет. Или Гриди забьет до смерти, или рабыню просто передадут по наследству, для утех следующему поколению. Этот вариант Кирс знала идеально.
  А вот за отказом была неизвестность... рядом с которой стояли Варди, Елена... и Бог. В этот миг Кирс поняла, что впервые за много лет может сделать выбор. Самый элементарный и самый важный - сказать "да" или "нет".
  Кирс с трудом задвигала шеей, с беззвучным скрипом разрывая самые крепкие в мире цепи, и медленно, с подергиванием, отрицательно покачала головой.
  Гриди застыл. Секунду его глаза ничего не выражали, а потом вспыхнули безудержной яростью. Аристократ вскочил, нависая над эльфийкой, и с воплем вогнал стрелу глубже в рот. Кирс только и успела зажмуриться... и удивленно открыть глаза.
  Она сидела в пустом коридоре, вдоль которого висели пустые картины, в двух шагах от входа в новый зал и держала во рту стрелу.
  Стрелу эльфийка сразу выплюнула. Увидев, что наконечник в крови, высунула язык, ощупала его, но обнаружила лишь небольшую царапинку. Поднялась, подхватила лук и вошла в неизвестный зал. А за ее спиной на ковер падали невидимые, разорванные звенья, которые, едва коснувшись ворса, тут же превращались в теней и убегали под плинтус.
  
  Посох гулко стукнул о пол.
  Но в ликующих криках толпы этого не было слышно.
  "Я боюсь! - сказала в себе Елена. - Так боюсь, что дрожат колени и стучат зубы. Интересно, насколько страшно было Варди? Он шел вместе с нами, хотя не умел сражаться. В скольких битвах мы участвовали? Сколько раз он выходил вперед? Столько же раз проигрывал. Но Варди показал мне, что смелость она не у тех, кто великолепно владеет мечом, она у тех, кто, ни чего не умея, все равно идет вперед"
  Елена выпрямилась.
  Толпа смеялась, прыгала и была все ближе.
  "Я владею колдовством. Играючи выживаю в Дремучей Чаще. Привыкла иметь дело с чудовищами и монстрами, но пасую перед обычными людьми? Хотя, толпа и "семейника" затопчет, была бы причина. Однако, "семейник" в замке некроманта был бы более уместен. Чем такое множество людей..."
  Елена подняла голову и открыла глаза. Отделившийся от множества мужик, как раз хотел опустить на ее голову совковую лопату. Собирался, но не опустил. Бывает такой взгляд, об который запинается любой беспредел и коллективный разум. С таким взглядом останавливают коней, входят в горящий дом, устанавливают рекорды и сворачивают горы.
  Елена шагнула вперед. Мужик попятился. Девушка пошла решительней. Деревенщина отступал, пока не врезался в стоящих позади. Елена не остановилась. Толпа разошлась. Больше ни кто не кричал, не смеялся, не ликовал. Не тряс оружием и факелами. Даже сжигаемые заживо женщины затихли. Все смотрели на девушку со смесью удивления и страха.
  Елена не смотрела ни на кого. Впереди показался вход в новый зал, и она целеустремленно шла к нему. Стучал верный посох. Привычно шуршала мантия. И сумка совсем не давила на плечо.
  Дойдя до порога, девушка остановилась. Отметила, что чувствует, как в спину смотрят сотни глаз... и обернулась. За спиной простиралось пустое помещение со стеклянным потолком. Ощущение многоглазого взгляда переместилось со спины на лицо. Не сдержавшись, Елена показала невидимым глазам язык.
  -Что съели тени? - вслух спросила она. - Вам бы в театрах играть, а не людей пугать.
  "Кирс говорила, что здесь теней как пчел. Если они коровой-призраком прикинулись, то и толпу сыграют" - сравнительно недавно догадалась Елена и переступила порог.
  Юная ведьма никогда не была во дворцах, и внутреннее убранство видела только на картинках. Главные лестницы, по которым в сказках спускались одетые в белые платья принцессы, она тоже видела только в книжках. А теперь девушка стояла у подножья такой лестницы. Покрытой красным ковром. Широкой вначале, сужающейся в центре и вновь расширяющаяся на втором этаже. По бокам от нее стояли кадки с карликовыми деревьями, а в стенах скромно прятались двери в помещения скромной прислуги. Ведьма подняла голову. С потолка свисала огромная люстра, ослепительно блиставшая хрустальными узорами.
  -Елена?
  Названная вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стояла эльфийка.
  -Кирс! - воскликнула Елена и бросилась обнимать боевую подругу.
  Эльфийка вздрогнула, но с усилием расслабилась в чужих руках.
  -Как ты? Не пострадала? - взволнованно спросила ведьма.
  -Чудесно! Только язык поцарапала.
  -Чудесно? Хм... а ведь и о себе я могу так сказать. А Варди где?
  -Здесь только два входа.
  Елена глянула в указанном Кирс направлении и обнаружила еще один коридор. Третьего и вправду не было.
  -Занятная здесь архитектура, - недовольно отметила девушка. - Заходим одной дорогой, выходим тремя. Причем где третий повернул, даже не представляем. И что это за комната? Откуда такое убранство?
  -Я думаю нам надо подняться наверх. Сюда движутся около десятка теней, - предупредила Кирс и посмотрела вдоль лестницы. - Там их нет.
  -Ну, значит нам туда!
  Девушки быстро взбежали по лестнице. Забежали в комнату, чуть не запнулись о виолончель, но запнулись о маленький барабан островных племен. Они оказались в музыкальной комнате доверху наполненной всевозможными инструментами. Так же имело место роскошное кресло в углу на возвышении.
  Кирс оглядевшись, обнаружила на всех струнах, клавишах и натянутых шкурах ошметки подозрительной субстанции. Вряд ли гнилые пальцы и ладони могли без ущерба для себя дергать за струны и бить по барабанам. Зацепившись за техническую мысль, эльфийка огляделась еще раз. Ну да, ни одного духового инструмента. Мертвецы не дышат.
  Дверь в дальнем углу, первой увидеть умудрилась Елена, но сказала о другом:
  -Некромант ценитель музыки? Здесь ведь даже пыли нет.
  -Убираются, - констатировала Кирс, знакомая с работой прислуги, и, перепрыгивая не громоздкие инструменты, подбежала к двери. Дернула, - Закрыто!
  -Что? И где искать ключ?
  -У прислуги.
  -Постой, зачем нам ключ? А огненный шар на что?
  -Сзади! - крикнула Кирс, выхватывая из колчана стрелу.
  Елена резко развернулась. К ней тянул руки, иссохший до состояния мумии дядя, в строгом костюме. Ведьма испуганно закрылась от него посохом, за который тот и схватился... а не, он схватился за кисть, что сжимала древко. Девушка вскрикнула, но не от омерзения, а от неожиданной силы, с которой сдавили ее пальцы. Второй рукой мертвец попытался схватить ведьму за ворот... но не достал. Помешала стрела, внезапно застрявшая в его голове. Кирс достала вторую стрелу. Елена схватилась за балалайку. Под мучительный звон потревоженных струн, сломалась первая стрела, легко вбитая в пустую голову. Мертвец отступил, но руку ведьмы не отпустил. Елена ударила еще раз, и еще, и еще.
  Кирс, побоявшаяся попасть в подругу, бросилась догонять уходящую к лестнице пару. Догнав, ласково отобрала балалайку и, со словами: "Вот как надо!", звезданула мертвеца по руке возле кисти. Пальцы дядя все равно не разжал, но они съехали на древко. Елена, которой показалось, что у нее содрало кожу, испуганно отдернула руку. Посох остался в мертвецкой руке. Новый обладатель магического атрибута шагнул назад, на уходящую вниз ступеньку главной лестницы... и, вдруг, повалился на спину, явно собираясь спуститься без помощи ног. Ведьма среагировала мгновенно, наставница, Чаща и толпы деревенских давно научили, что ведьма без посоха обычная беспомощная женщина. Словно кулачный боец, Елена выбросила руку в сторону мертвеца. Схватилась за древко и, не удержавшись, полетела с лестницы следом. Кирс поймала подругу за шиворот и натужным рывком вернула на второй этаж... вместе с мертвецом. Пара повалилась на пол. Эльфийка быстро сориентировалась, прижав ногой свободную руку ожившего дядьки. Елена, поднявшись, раз десять сильно дернула посох, пока не поняла, что не может его вырвать.
  -Отпусти гад! Я без него колдовать не смогу!
  -Возможно, это было частью плана. Смотри.
  Елена посмотрела.
  По лестнице поднималось около дюжины мертвецов. Две служанки неопределенного возраста и внешнего вида. Три лакея. Кажется, садовник. И шестерка закованных в доспехи стражников.
  -Я не могу бросить посох! - мгновенно взмолилась ведьма.
  -Ключ! - указала Кирс на одного лакея, на шее которого болтался ключ.
  -На веревочке? Чтобы мертвец в карманах не запутался? - подняла бровь Елена и хлопнула себя по лбу. - Точно, дверь! Нужен или посох, или ключ.
  Кирс натянула лук. Четыре последовательно пущенные стрелы попали точно в цель. Правда, на них ни кто не обратил внимания. Подумаешь, стрела в колене и плече, одна прибила ладонь к перилам, руку освободили через оперение. Четвертая перерубила нитку, но ключ упрыгал на первый этаж. Кирс с сомнением посмотрела на подругу и обнаружила, что та, одной рукой роется в своей сумке.
  -Я точно помню, что она уцелела, - бормотала ведьма. - Ну, давай! Ты ведь не упала в пропасть! О, нашла!
  И выудила на свет маленькую книжечку с изображением свечи.
  -Никогда не практиковала, но взяла на всякий случай. Здесь написаны заклинания для работы в команде.
  -А посох?
  -Пасы бывают разные. И, помнится, я видела что-то такое легкое... Выиграй мне время! Задержи их, как-нибудь.
  Кирс кивнула, взялась за стрелы, нахмурилась и повернулась к музыкальной комнате.
  Первой полетела балалайка.
  Вновь обиженно взвыли струны, когда инструмент разбился о голову лакея. Два барабана среднего размера вынудили скатиться с лестницы садовника и служанку. Раскрученный контрабас снес стражника. Скрипка жалобно бъзякнула о поднятый щит. Одна из тарелок застряла во втором лакее. Вторая вообще ни по кому не попала. Сброшенный пинком с предварительно сломанных подножек, некий восточный огромный барабан, вмял в ступеньки трех стражников, лакея, служанку и добил садовника. Поднявшегося на этаж стражника сбросило обратно метким ударом гитарой.
  Елена, старающаяся не обращать на шум внимания, таки отвлеклась, когда внезапно стало тихо, а потом что-то зашуршало. Поднявшая глаза ведьма успела заметить, как мимо нее пронеслась рояль. И съехал с лестницы... У мертвецов отвисли челюсти. Под грохот, треск, лязг, хруст и отдельно брякнувших нот, нападавшие опять оказались у подножья лестницы.
  Елена, с удивлением и уважением в глазах, повернулась к Кирс. Эльфийка стояла, уперев руки в колени, и тяжело дышала. Толкать рояль из дальнего угла, попутно расталкивая им мешающие инструменты, оказалось тяжелее, чем она ожидала.
  -Он тяжелый, - ответила Кирс на взгляд подруги, имея в виду эффективность снаряда. - Я знаю. У... Гриди такой был.
  -А-а-атлично! - согласилась Елена. - Я нашла что искала. Встань рядом и приготовь лук. Сейчас буду колдовать.
  Эльфийка выполнила команду и замерла. Мертвец, что держал посох, попытался схватить девушку второй рукой. Но та была прибита к телу тремя стрелами, что затрудняло процесс хватания.
  Елена уткнула кончик посоха в кафель рядом с Кирс и начертила на полу круг.
  -В кольце огня железо мнется и жжет фугасом всех врагов! - возвышенно крикнула ведьма.
  Начерченный круг вспыхнул пламенем, не выше и не ярче чем у спички.
  -Вставая в круг, и натягивай лук.
  Кирс встала и натянула тетиву. Сначала наконечник задымился, а потом стремительно покраснел. Пальцами направляющей руки эльфийка почувствовала нарастающий жар.
  -Стреляй! - как канонир рявкнула Елена.
  Стрела сорвалась, задорно свистнув и, оставив дымный след, вошла в глаз одному из лакеев. Тот попытался вытащить ее, но не успел... из глазницы, ушей и рта вырвалось пламя. Разом охватило голову, плечи, покатилось дальше. Мертвец не издал ни звука, но начал метаться из стороны в стороны, как и полагается любому сгораемому.
  -Они уже почти мумии, - спокойно сказала Елена. - А значит, гореть будут не хуже хвороста.
  -Ясно! - кивнула Кирс и запустила вторую стрелу в грудь тому, что лежал у их ног. - Откроешь дверь?
  -Да не вопрос! - усмехнулась ведьма, вырывая посох из обратившихся пеплом пальцев.
  По оставшимся мертвецам Кирс отработала, как по мишеням на тренировках. Только со стражниками помучилась. На мишени доспехи ни кто не надевал, а потому бить в щели забрала и сгибы конечностей ей было непривычно.
  За спиной эльфийки громыхнуло чуть раньше, чем пал последний мертвец. Музыкальную комнату заволокло дымом. Из дыма, отмахиваясь и откашливаясь, вышла Елена.
  -Все, музыки больше не будет. Инструменты взрывом о стены побило. Двери, кстати, то же нет. У тебя тут как?
  -Закончила, - скромно ответила Кирс, кивнув на обугленные останки и закопченные доспехи.
  -Быстро! А заклинание еще держится.
  -Есть проблема. У меня осталось четыре стрелы. Остальные сгорели.
  -Оу! Надо будет подписать в книжке, что стрелы становятся одноразовыми. Придется справляться тем, что осталось.
  Эльфийка кивнула, соглашаясь. Дым медленно рассеивался, а девушки уже входили в новый зал. Точнее в тронный зал. Помещение, вдвое большее такого же в столице, поражало своей пустотой и мрачностью. Ни ковров, ни гобеленов, ни штандартов, ни чего. Голые пол и стены. Только колонны были гравированы разнообразными монстрами, заживо пожирающими людей. И трон! Высокий трон из черепов и других человеческих костей, стоящий на возвышении в двадцать две ступеньки. А на троне восседал... бледный мальчик лет восьми.
  -Что за? - не поняла Елена.
  Кирс, которая тоже ни чего не поняла, для начала все же внимательно огляделась. Однако засад не обнаружила, только вездесущих теней, словно пыль плавающих по помещению. А еще, эльфийка обнаружила всего два входа. Первый, через который они только что вошли и второй напротив.
  -Дамочки, а вы кто? - спросил мальчуган и поправил черный камзол.
  -А сам-то кто? - грубо парировала Елена.
  -Как ты смеешь проявлять неуважение ко мне! - внезапно вспылил мальчик, ударив кулаком по подлокотнику. - Стража! Выбросить нахалку в окно!
  Тишина ему ответом.
  -Стража! Стража? Да где они прохлаждаются упыри не догнившие! И где служанки? Сколько мне еще мороженное ждать?
  -Прости... те... э-э... Ваше Величество! - обратилась не дождавшаяся стражников нахалка. - Можем ли мы узнать, с кем имеем честь вести беседу?
  -Конечно! - задрал нос мальчишка. - Я единственный, вечный и великолепный Вистан!..
  -Бух! - донеслось из-за целой двери.
  -Хоть мое имя и забыли за много лет, о моих делах ни когда не забудут!
  -Скрип! Лязг! Бам! - опять из-за двери.
  -Ведь свой талант я уже прославил в веках! И никто не смог повторить его! Ни кто не смог поднимать и повелевать мертвецами! Только я достоин звучного и зловещего имени - НЕКРОМАНТ!!!
  И мальчишка с самым известным именем вскочил с трона, театрально раскинув руки. Правда его позы ни кто не заметил, так как в тот же миг, еще целая дверь разлетелась в щепки, и к ногам девушек выкатились сильно помятые, огромные рыцарские доспехи. Доспехи закряхтели, попытались подняться. Но искореженные ноги отказывались повиноваться, а на сплюснутую руку невозможно бело опереться. Искривленные под странными углами пальцы с трудом держали погнутый в трех местах меч. Щит уже сложно было назвать щитом, а морда демона на нем, казалось безудержно рыдала.
  Шлем, с прибитыми к макушке, как шляпки криво вбитых гвоздей, рогами, повернулся к дверному проему, из которого вылетел. Девушки и Вистан посмотрели туда же.
  В облаке пыли и разлетающихся щепок, в зал вошел Варди. Да еще как вошел! Оголенный по пояс с капельками пота, бегущими по изгибам мышц, грозно сдвинутыми бровями и молотом в руках. А Короткая борода и волосы добавляли ему, прямо таки, брутальности.
  -Ва-арди! - с придыханием отметила Елена.
  -О, девчонки! - обрадовался гном, разом растеряв всю брутальность. - Где вы были? Что вообще тогда случилось?
  -Нас разделили, чтобы одолеть поодиночке. Но, похоже, мы все справились.
  Хлоп! Хлоп! Хлоп!
  -Минуточку внимания, пожалуйста! - в пустую растрачивая актерский дар, обратился к Героям Вистан. - Если вы не забыли, я тут главное действующее лицо...
  -Кто это? - спросил Варди.
  -...и войдя в этот замок, вы попали в мои сети, сплетенные моими же холодными руками...
  -Некромант, - шепотом ответила Елена.
  -Мальчуган! - поразился гном.
  Ведьма пожала плечами.
  -...и, хотя вам удалось вырваться из первой ловушки, то уж из второй, вы никогда и ни за что...
  -Может нас водят за нос? - предположил гном. - Стоит сейчас некромант за троном и управляет трупиком мальчика, чтобы мы потеряли бдительность.
  -...а четвертая вас в пыль, пепел или удобрения. Смотря где повернете...
  -Все возможно, - согласилась ведьма. - Использовать ребенка, пусть и мертвого, это подло, низко и мерзко! Как раз в духе главного злодея. Думаю, ты пра...
  -Молчать!!! - истерично завизжал Вистан. - Закройте рты! Я тут распинаюсь, вашу ужасную кончину описываю, а вы болтаете! Думаете, я вас не слышу? Прекрасно слышу! Я это, я некромант! Просто деревня, на которую пал жребий, взяла и поверила в Бога. И в тот год, там ни кто не умер, кроме одного непослушного мальчика, представляете? Этот мальчик купаясь, все время, заплывал далеко, не смотря на запреты матери. Вот и дозаплывался! У меня выбора не было! Если бы там вообще ни кто не помер, конец бы моему договору!
  -Договору? - мгновенно зацепилась Елена. - Какому? С кем?
  -С тенями? - успела вставить Кирс.
  Вистан выпучив глаза, уставился на эльфийку.
  -Что?! А ты откуда про них знаешь? Есть еще один маг, к которому они пришли? Кто он? М! На тебе ошейник. Чья ты рабыня? Этой ведьмы? К тебе пришли тени?
  -Сам ты рабыня! - вспыхнула Елена. - Она моя подруга!
  -А зачем тогда ошейник на нее нацепила? - удивился некромант.
  -Это не мой ошейник! Головой думай малолетка, а не тиранскими замашками!
  -Я не малолетка!
  -А по тебе не скажешь, - хмыкнул Варди.
  -Надо вернуться к теме теней, - шепнула Кирс.
  -Здесь акустика специальная! Бесполезно шептать, я все слышу! - указал на эльфийку Вистан.
  -Магией усиливает, гад! - догадалась ведьма.
  -Так что там с тенями? - спросил Варди и, тут же поддел. - Или маги, как и шарлатаны, секретов не раскрывают?
  -И незачем давить на профессиональную гордость, - все равно обиделся Вистан. - Я бы и так сказал. Ведь я наконец-то могу об этом рассказать. Раньше было нельзя, ни кто не ведал про теней и приходилось скрывать свои карты. Но теперь... Кстати! От кого вы узнали о тенях?
  -Эльфы их чувствуют, - кивнула на Кирс Елена.
  -Эльфы!? Но... почему тогда... А-а, раньше ведь только люди ко мне приходили. Значит, чувствуют, да. Вот гады! Надо будет, что ни будь против вас придумать.
  --Может, вернемся к теням, м? - заискивающе спросила ведьма.
  -Подожди, - отмахнулся Вистан. - Я уже почти придумал. Эй, слуги, принесите мне пергамент и перо!
  И опять тишина.
  -Да где они все?
  -Думаю, кучкой пепла на лестнице лежат, - ответила Елена.
  -Да? Со всеми справились? Впечатля... А не, рыцарь еще жив.
  Рыцарь что-то проскрипел в ответ и вновь попытался подняться. В тот же миг, Кирс подскочила к друзьям.
  -Тени стекаются в доспехи, - сообщила она.
  -И вправду чувствует, - хмыкнул Вистан. - Где бы записать, чтобы не забыть? Они, кстати, всегда, оригинально подходят к делу. Когда я пытался оживить своего первого мертвеца, и терпел одну неудачу за другой, тени сами постучали в мои двери. Точнее в окно, но это мелочи. Они предложили самый легкий и эффективный способ - занять пустую оболочку новой душой. Это же гениально! А я мучился, применял магию, грибочки, пар и шестеренки. Даже молнию испробовал, но трупик только вздрагивал. Зато мертвецы с тенями внутри двигались и слушались меня. Это великолепно! Моя мечта исполнилась! Я утер нос всем академикам! Так что, ответный пункт договора, вроде захвата мира и постоянно оживления, меня уже не волновал.
  -Какого еще договора? - спросила Елена, не сводя глаз с черных доспехов, повреждения на которых выправлялись изнутри.
  -С Мертвым Миром, естественно, - удивился такому непониманию некромант. - Как еще я мог бы управлять тенями, коренными жителями того мира?
  -То есть, ты заключил сделку с демонами, а строишь из себя великого волшебника? - поинтересовалась Елена, пятясь от поднимающегося рыцаря.
  -Ну, да! Мало какой маг набирался смелости отдать свою душу Первому Предателю, ради успеха своих исследований. Но обо всех кто это сделал, слагают легенды и пишут книги.
  -А тебя не смущает, что они там всегда главные злодеи, а в конце их укорачивают на голову?
  -Меня уже раз двадцать укорачивали, - пожал плечами некромант. - В книжках преувеличивают эффективность такого метода упокоения. Ты восстановился рыцарь? Чудесно! Убей их!
  Черный рыцарь, уже твердо стоящий на ногах, зажал меч подмышкой и, как смог, восстановил его прямоту. Восстановленные на скорую руку доспехи выглядели плачевно. В нескольких местах металл лопнул, не выдержав издевательств, и из получившихся дыр вытекал черный пар. Красные глаза светились особенно ярко.
  -Опять его долбить, - понурившись, констатировал Варди и, перехватив молот поудобнее, шагнул вперед.
  -Думаешь, будет толк? - усомнилась Елена. - Тени опять восстановят доспехи.
  -И что тогда делать?
  -Друзья, - тихо позвала Кирс, смотрящая перед собой широко распахнутыми глазами. - Это как в деревне "Запугало", много теней собравшихся в одном месте. В тот раз мне помогли. Я уверена, помогут и сейчас.
  -Кто? Орел? - не поняла Елена.
  -Нет, - качнула головой эльфийка. - В деревне "Запугало" был еще кто-то. Он сейчас здесь.
  Кирс не сводила глаз с сияющей фигуры стоящей между Героями и черным рыцарем, но не видела его, а чувствовала нутром. Сложно было понять детали, но фигура явно принадлежала мужчине. И ощущение от него было, как от сильного, опасного воина, которого боятся все, а тебе он брат родной и никогда не навредит. Именно Он тогда в деревне, положил руку на плечо эльфийке и одной фразой разогнал теней.
  Мужчина обернулся, кивнул Кирс, словно приглашая ее что-то сделать.
  -Они бояться Его, - сказала Кирс, заметив, что тени жмутся к спинке доспехов. - Вот почему не нападают. И если не они... то мы нападем!
  И неуверенно посмотрела на соратников.
  -В ата-аку!!! - мгновенно среагировав, завопил Варди, первым бросаясь на рыцаря.
  Одновременно с Героями, мужчина шагнул вперед. На пять метров шагнул, за мгновение, пройдя сквозь доспехи, чем вынудил тени сбежать из них еще раньше. Второй раз мужчина шагать не стал, так как догонять стремительно улепетывающие тени в планы не входило.
  С криком: "Вааааа..." Варди ударил рыцаря в грудь. Защититься тот не попытался, от чего нагрудник вмялся, а его обладатель шумно рухнул навзничь. Да так и остался лежать. Герои замерли в недоумении.
  -Он что... помер? - спросила Елена, осторожно потыкав в железный сапог посохом.
  Рыцарь остался неподвижен. Из грозного, опасного противника он превратился в обычный труп, закованный в доспехи.
  -Чего это там с ним? - спросил Вистан, нервно ерзающий на троне.
  -Сдулся твой защитник, - расправил плечи и губы в усмешке Варди.
  -Что опять? Вот каждый раз он у трона мрет, - покачал головой некромант. - Подольше продержаться, что ли не мог? Ну да ладно, сейчас я вас своими силами...
  И, поднявшись с трона, мальчик зловеще зашептал, попутно делая загадочны пасы руками.
  -Колдует, - сообщила Елена, и тут же спросила. - Без посоха?
  -Да пусть творит, что хочет! - воинственно воскликнул гном. - У нас теперь подмога лучше некуда. С чем угодно справимся!
  -Эм... Его здесь нет, - смутившись, сказала Кирс.
  Варди выпучил глаза.
  -И как мы теперь?
  -Наверно, сейчас и сами можем справиться.
  -Думаешь? - опять усомнилась Елена. - Он, по-моему, в это заклинание, весь свой магический запас вкладывает.
  -Может его прервать? - спросил Варди, качнув молотом.
  -Не успеешь. Пока добежишь, пока по лестнице взбежишь. Этот зал, похоже, специально против таких идей создан.
  -Мы выбраны, чтобы победить некроманта, - заметила Кирс. - Дойти до него нам помогал орел. И дважды кто-то посерьезней. Теперь, некромант перед нами. И, мне кажется, сейчас мы можем его победить, потому что... изменились.
  Варди зубасто улыбнулся, крепче сжал древко молота и, не торопясь, пошел в наступление. Елена усмехнулась, немного отступила, приготовилась среагировать контр-заклинанием на заклинание некроманта. А Кирс подошла ближе к колонне, чтобы в случае опасности спрятаться за ней, и достала стрелу.
  Три Героя избранных Богом готовы были начать и завершить победой последний бой. Недавний мужчина, скромно спрятавший свое сияние от чувствительной эльфийки, ни куда не ушел и никогда не уходил. Он все время был рядом, осторожно, умело подсказывая и помогая, а кое-где и нагло вмешиваясь. Он был уверен в избранных Отцом Героях, но все равно волновался за их судьбы. И теперь, как родитель болеет за своих детей попадающих на важные соревнования после упорных тренировок, с замиранием сердца ждал начала битвы.
  Вистан прекратил шептать и, в тот же миг, на полу в центре зала, появилась огромная печать. Руны и линии светились бледно голубым, а отдельные углы заползали на колонны. При этом печать не замерла, будто написанная на камне, а медленно вращалась. Не прошло и секунды, как в центре круга заплясал черный вихрь. Струной вытянулся вверх до самого потолка и мгновенно пал вниз, словно своими силами открыв раскручивающуюся воронку. На полу, ограниченный печатью, появился водоворот из черной, густой жидкости. И сразу же надулся колоссальным шаром, словно ребенок великана попытался выдуть мыльный пузырь из чего-то для этого совершенно не пригодного.
  Варди, находившийся ближе всех к шарику, остро почувствовал неладное. Но успел только развернуться, когда пузырь лопнул. Половину тронного зала мгновенно заволокло вонючим, черно-зеленым дымом. "Болото" - узнала запах Елена. "Огнем бить нельзя" - сразу поняла ведьма.
  Из дыма выбежал стремительно улепетывающий Варди. Нос и рот он плотно зажимал рукой, чему синхронно порадовались девушки. А потом, синхронно взвизгнули, когда из дыма вынырнула зубастая пасть и захлопнулась на гноме. Только сапог между зубов торчал. Пасть взлетела вверх. Стал, виден гребень из шипов. Блеснул зеленый глаз. И распахнулись огромные кожистые крылья, почти обнявшие колонны. Поднявшийся ветер немного разогнал дым, позволив девушкам увидеть нависшую над ними голову дракона, на спине которого стоял некромант, державшийся за гребень.
  -Ну как вам Герои? - радостно воскликнул Вистан. - Я этот призыв четыре воскрешения изучал. И выучил! Знакомьтесь, Болотный Дракон! Ой, взлетаем! - приказал злодей, заметив, что Кирс натянула лук.
  Дракон послушно взмахнул крыльями, - разогнав дым по всему залу и сбив девушек с ног, - стрелой врезался в потолок. Крыша замка треснула, взлетела осколками в небо и обрушилась кусками перекрытия вниз. Кирс, увернувшись от обломков, замерла под дырой, тревожно смотря вверх.
  -Глупый ход, - прокомментировала Елена, поднимаясь с пола. - В небе правит орел.
  И, словно соглашаясь, в проломе мелькнула знакомая птица. Ловя крыльями восходящие потоки, гордый хищник заходил на удобную для атаки позицию. Дракон, поднимающийся все выше, внезапно вздрогнул, завис, часто махая крыльями, и удивленно рыкнул. В следующий миг один из его боковых зубов неестественно вывернулся наружу. А затем и вовсе был выбит мощным ударом изнутри.
  -Сожрать меня вздумал, гад ползучий! - вопили из смердящей пасти. - Ну, попробуй! Гномы без боя не сдаются! Уж я то тебе зубы повыбиваю, коров деснами жевать будешь!
  Орел, воспользовавшись моментом, стремительно налетел на некроманта, но тот, успев заметить опасность, закрылся рукой. Когти легко проткнули камзол и мертвую плоть. Клюв метко проломил затылок. Вистан завопил, замахал рукой, пытаясь сбросить птицу. Но спасли его не собственные потуги, а гнилая натура. Древняя ткань камзола не выдержала, порвалась, и орел отлетел в сторону с кусками плоти в лапах.
  Дракон, среагировав на крики призвавшего, быстро развернулся. Орел, сбитый воздушной волной, рухнул гиганту на нос и, вроде бы, неуклюже прокатившись, вцепился когтями змею в скулу. Расправив крылья, навис над зеленым глазом, который тут же закрылся полупрозрачной, но толстой пленкой.
  -Ха! - торжествующе воскликнул Вистан.
  А орел просто клюнул, вмяв пленку на половину собственного тела. Дракон взревел от боли, выронил гнома и, чуть, не сбросил всадника. Варди удивленно моргнул, - смотря на удаляющегося дракона, который выдохнув смрадное облако, щелчком зубов высек искру, дал целым столбом пламени по орлу, от которого тот ушел грамотным "штопором", - и в ужасе заорал.
  -Елена! - испуганно крикнула Кирс.
  -Вижу! - сообщила ведьма, одной рукой крутанув посох над головой. - В смурный день на гневном небе, завертелся ярый столб! Центрифугой, поражая всех людей и крупный скот!
  Концы посоха засветились. Высоко подняв свое оружие, Елена сильно ударила им в пол. Словно сброшенное ударом, свечение с верхнего конца стекло вниз по древку и, ударившись о камень, растеклось небольшой печатью. Елена сразу же отпрыгнула, не дожидаясь, когда поднявшийся смерч захватит и ее. Закручиваясь спиралью, ветер поднялся ввысь, поймал гнома, закрутил. У самого пола в смерч успело затянуть обломок крыши и на нем как на щите, Варди опустился к ногам девушек. Встать самостоятельно он не смог и, вообще выглядел каким-то зеленым.
  -Укачало, - смекнула Елена.
  Взяв друга под руки, девушки стащили его с обломка, как ухо Кирс вздрогнуло. Она услышала, как высоко вверху Вистан приказал: "Да оставь ты эту птицу! Герои внизу! Их надо убивать!" Дракон, мгновенно забыв о мелком, но опасном противнике, нырнул под себя и, сложив крылья, маленькой скалой рухнул вниз. Кирс, видевшая маневр дракона, оставила Варди подруге и рванула обратно к пролому. Елена, удивленно проследившая за соратницей, увидела как та, опустившись на колено и вытянув левую ногу в сторону, прицелилась из лука вертикально вверх. Одновременно с взглядом ведьмы в небо взметнулась стрела... и вонзилась в мгновенно закрывшую глаз пленку. Вторя стрела, попыталась проскользнуть в щель между зубами, но дракон мотнул головой, подставив клык. Обратно к эльфийке она полетела переломанная надвое. Кирс, теряя надежду пробежалась взглядом по чешуйчатой морде... и вытащила из колчана сразу обе последние стрелы. Натянула тетиву посильнее. Повернула лук горизонтально. Впервые за много лет улыбнулась и отпустила стрелы в полет. Среагировать дракон не успел. Да и кто успеет, когда тебе снайперски стреляют в ноздри. Выпучив глаза (даже поврежденный орлом, окровавленный под пленкой), гигантский, страшный зверь заизвивался, как прибитая спицей змея.
  Елена, с открытым ртом смотревшая на довольную моську, бегущей к ней Кирс, прозевала момент, когда увеличив пролом, в зал рухнул дракон. И воткнулся головой в пол. Как подкосившая башня, рухнул на спину, чуть не придавив Героев. Хвостом прочертил глубокую борозду на трех колоннах и стене. Зал заволокла туча пыли.
  Некоторое время в тишине утихающего грохота (это как так?), ни кто не шевелился. Потом на брюхе дракона, кто-то закряхтел и из пыли выглянул Вистан. Выпрямился, отряхнул камзол, огляделся. Поковырялся в ухе, стараясь прогнать звон, и заметил желтое свечение. Внезапно набухший огненный шар, на конце направленного на некроманта посоха, разогнал пыль. Не сделавшая и шагу в сторону при падении дракона, Елена, завершала свое заклинание. Сидевший у ее ног Варди, тряс головой, быстро приходя в себя.
  -Пли! - памятуя неизвестного канонира, крикнула ведьма.
  Огненный шар, по всем законам магии нарушая законы физики, стремительно сорвался с посоха, почти сразу преодолевая разделяющее до цели расстояние. Испуганно пискнув, Вистан прыгнул за нависающее над брюхом сломанное крыло. Шар свернул. И попал в крыло. Бабахнуло! Дымящееся крыло отбросило в сторону. Белую, нежную чешую закоптило и выжгло в эпицентре взрыва.
  -Попала? - спросил поднявшийся Варди.
  -Где-то возле, точно.
  Среди дыма и огня поднялась свечка и шагнула на "свежий" воздух. Восьмилетний мальчик был объят пламенем с ног до головы. Более того, потерял левую руку и часть ребер, древняя одежда сгорела практически сразу, а несвежая плоть отваливалась целыми кусками. Перед Героями предстал буквально почерневший скелет.
  -Неплохо, - сказал скелет, от чего разбирающаяся в анатомии Елена удивленно вскинула брови, а потом мысленно махнула рукой. - Не ожидал. Совсем, не ожидал. Раньше, встречая огромных, закованных в доспехи Героев, я знал, что долго не продержусь. Но увидев вас, призвав дракона, был уверен, что вот он, день, когда я не умру. Что ж, похоже, ошибся. Ну, давайте, убивайте!
  -Зачем? - спросила подкравшаяся со спины Кирс.
  Некромант резко обернулся, но увидел только тетиву, которой, перепрыгнувшая Вистана эльфийка, подцепила его за шею. Такой бросок через себя, с последующим спрыгиванием с дракона и удержанием тетивой головы скелета, чтобы она не разбилась об пол, Варди видел первый и единственный раз в жизни.
  -Ауч! - прокомментировал падение, потерявший руку и таз некромант. - А череп, зачем спасла? Хочешь насладиться разбиванием этой коробки?
  -Ты сказал, что если умрешь, воскреснешь. А если не умрешь или не будет возможности воскреснуть, останешься мертв навсегда. - Ответила Кирс.
  -Что? Когда я такое говорил? - удивился некромант.
  -Как только мы вошли, - усмехнулась Елена. - Ты болтлив как все злодеи.
  -И... Вы что, собираетесь...
  -Именно! Кирс?
  -Он вот здесь, - Эльфийка ткнула пальцем в лоб скелету. - Тень, запертая в сосуде, названном "договор". Именно она позволяет ему жить и разговаривать даже сейчас.
  -Проклятые эльфы! - прошипел Вистан.
  -Обзываешься? - поднял бровь Варди, залезший на лапу дракона. - Я так понял, грудная клетка нам не к чему?
  -Думаю... да, - кивнула Кирс.
  -Отлично! Вы его уже побили, пожалуй, и я внесу свой вклад, - и прыгнул, обхватив руками прижатые к груди колени. - Бомбочкой!!!
  Ребра так и полетели во все стороны.
  Сняв с плеча сумку, Елена вытряхнула из нее книги и безжалостно сунула внутрь череп, вопивший что-то о правах, законодательстве и добре.
  -Может ему кляп из моего носка сделать? - предложил, потирающий зад Варди. Чем вызвал приступ хохота у Елены и новую улыбку у Кирс.
  Сидящий на краю пролома орел, молча, взлетел и припустил к столице. Надо было проконтролировать еще пару дел.
  
  
  Эпилог.
  -И как нам быть? - спросил Варди, лежа на краю каньона и грустно смотря вниз.
  -Хм... - протянула, оглядываясь, Елена. - Может заглянуть в конюшню?
  -Здесь закрыто, - сообщила Кирс, успевшая добежать до дверей.
  -Не велика проблема, - хмыкнул гном, замахиваясь молотом.
  Коней (которые совсем не кони) осыпало щепками и чуть не придавило дверями. Вошедший Варди, смерил скакунов грозным взглядом и отметил, что кто-то успел запугать их гораздо раньше.
  -О, здесь есть запасные кареты! - обрадовалась Елена. - Кто ни будь, умеет запрягать?
  -Я, - скромно подняла руку эльфийка. - Видела, как это делается.
  Спустя почти три часа, Герои твердо уяснили, что видеть и делать самому, капитально разные вещи. Мост кони (которые не кони) преодолели быстро, слаженно и радостно. Переволновавшаяся Кирс, которая играла роль кучера, не весело отметила, что могла бы и в карете посидеть - в ее руководстве кони (которые... ну вы поняли) совершенно не нуждались. Так же они не нуждались и в дальнейшем уходе, едва Герои сошли на землю, скакуны дали задний ход, а достигнув середины моста, умудрились свалить карету и свалиться сами.
  -Похоже, им там нравится, - удивленно отметила Елена, смотря как кони (...) купаются в черной жиже, в которой ведьма таки признала нефть.
  -То есть, они не злобные демоны, а просто не виданные ранее животные? - не поверил собственной догадке Варди.
  -Угу! Мир полон загадок. А внешний вид далеко не всегда отображает внутреннюю сущность. Вот и некромант был восьмилетним мальчиком. И, если бы не его болтливость, вполне мог бы нас обмануть.
  -Хм... Тогда, может и в твоей Чаще есть милые, и добрые зверюшки?
  -Нет! Там только злобные и противные твари! - рыкнула ведьма, вспоминая, как разоряли ее огороды и пытались скушать ее саму.
   Деревня, из которой Герои бежали поутру, встретила их тишиной и грудой трупов. Деревенские лежали широким полукругом, ногами к каньону. Должно быть взрывом повалило, а поднимать их тени не захотели.
   -Постойте! - внезапно воскликнул Варди. - Мы же до сюда месяц добирались! Как обратно без припасов?
  -Эээ... - экнула шокированная Елена, хотя сама же обнадеживала гнома сытным пиром в столице.
  Кирс скромно промолчала. Она способна была продержаться без еды больше двух недель. Однако заволноваться, как следует, Герои не успели, с неба на них рухнула связка довольно упитанных зайцев. Причем связаны они были собственными ушами. Посмотрев на свалившееся к их ногам мясо, Герои задрали головы. Сделав круг, орел вновь устремился к столице. Одно дело было сделано.
  -Давайте устроим привал, - предложил, особо не интересуясь мнением остальных Варди, шумно сглатывая слюну.
  -Не здесь! - топнула Елена и подхватила связку зайцев. - Тут трупы! Дойдем до лесу.
  Сухие ветки загорелись легко, но сгорали быстро. К тому же привкус у мяса получился какой-то... склепный. Однако выбирать не приходилось, а потому слопали почти все.
  
  Обратный путь был менее захватывающим, зато более быстрым. Не прячась, как раньше, Герои шли главными дорогами, обходя мертвецов (нормальных, без тяги к человекоубиванию). Минуя чудовищных размеров воронку в земле, Варди узнал на ее дне зубастый колодец, вываливший наружу длинный язык. А потом вспомнил, что именно здесь что-то чавкало бегущими крысами. Теперь понятно что. Гиену с ирокезом, кстати, Герои тоже встретили, она лежала все на той же горе из черепов, все в том же прекрасном состоянии. Гиена спала, а потому опешивших спасителей человечества не заметила. Лежбище зверя обошли стороной.
  -Должно быть, еще один неизвестный вид, - буркнула Елена, на четвереньках проползая под кустами.
  Доели кроликов, и допили последнюю воду. Озадачились перспективами на будущее. Потратили впустую час, смотря в небо. Не дождавшись орла, пошли дальше. Спали под урчание желудков. На следующий день, когда солнце пекло затылки, Кирс услышала журчание. Под холмом, среди камней, пробивал себе дорогу свежий ручей. Наполнили мехи и напились, а Варди запомнил, что наполнив желудок до предела водой, можно забыть о голоде. На время...
  Спустя четыре дня без еды. Герои сидели на берегу новорожденного ручья и задумчиво рассматривали копошащихся червей.
  -Природа оживает, - отметила Кирс. - И возвращает себе отнятые смертью земли.
  -Значит, скоро появится крупная живность? - с надеждой спросил Варди.
  -Думаешь, дотерпим? - выгнула брови домиком Елена.
  Гном прислушался к желудку и первым протянул руку.
  Прошло еще два дня.
  -Стрелы самодельные, будут не ахти, - предупредила Кирс.
  -Зато дубина хорошая получилась, - улыбнулся Варди.
  -Вы главное, не дайте ей до меня добраться. А молния не промажет, - вскинула посох Елена.
  -Гуу? - пискнула удивленная виверна, прилетевшая видь гнездо в безопасных для нее Мертвых Землях.
  
  -Мне кажется, или за нами наблюдают? - оглядываясь, спросила Елена.
  -Сейчас проверю, - сказала Кирс и юркнула в кусты.
  Вернулась через полчаса.
  -Ты не ошиблась. Я видела двух напуганных оборотней. - Сообщила эльфийка.
  -Напуганных? Чего это они? - удивился Варди.
  -А как бы ты отреагировал на трио невнушительных путников, которые на жилах тянут за собой голову и хвост виверна? - с сарказмом спросила Елена.
  -Надо бы хвост скушать, - пустил слюну гном.
  -Я думаю деревня "Запугало" рядом, - сказала Кирс.
  
  -И все-таки голову надо было спрятать, - покачала головой ведьма.
  -Да ладно! Это же классный трофей! - не уступил Варди.
  -Вы победили? - неверующе спросил староста, косясь на голову виверны.
  -Ага, - кивнула Елена.
  -Но... не может быть, - не поверил староста.
  Ведьма усмехнулась, сбросила с плеча сумку, покопалась в ней и вытащила... черную тряпку. Огромная толпа, собравшаяся у ворот деревенских, удивленно переглянулась, а потом дружно вздрогнула.
  -Еще раз засунешь мне в рот эту гадость, я тебя прокляну! - завопило из сумки. - Как вы вообще додумались?! Я конечно не чувствую вкуса, но представляю его. Это ужасно, противно, негигиенично! Дайте мне этого гнома - я перегрызу ему глотку! И добейте меня, наконец! То, что вы хотите сделать подло! Дайте мне вернуться! В следующий раз я точно уничтожу все живое!
  Осторожно подойдя поближе, деревенские заглянули в сумку. Вопль тут же стих, а на людей уставился уцелевшим глазом обожженный череп.
  -Чего уставились холопы? - спросил павший, но не успокоившийся некромант. - На колени, быстро! Будете повиноваться мене до самой смерти, быстрой и желанной. Главное сначала все печати нарисуйте и заклинания скажите. Я вам продиктую, не волнуйтесь. И восстанете новой армией оживших мертвецов!
  Деревенские подняли бледные лица с выпученными глазами и уставились на Героев.
  -Это... он? - непослушным языком спросил староста.
  -Если вы о некроманте, то да, - улыбнулась ведьма.
  -Вы зачем отвлекаетесь? Давайте на колени становитесь, сейчас заклинания диктовать буду, - сообщило из сумки.
  -Но... разве вы не должны были его убить?
  -Такой поворот сюжета был уже много раз. У нас есть идея получше.
  -Вы меня слушайте! - не унимался некромант. - Сейчас говорить буду, запоминайте. А еще лучше записывайте. Кто у вас грамотный? Иди сюда, записывай. Плату Эрата Ник... М-му-мы...
  Елена быстро запихнула тряпку обратно в рот скелета, прерывая поток слов и вновь задаваясь вопросом: "Почему носок вообще помогает?".
   -Староста, - вышел вперед Варди. - Закрывай, давай рот и готовь коней.
  -Э, коней? А как же ночлег?
  -В кустах выспались, драконом наелись, пора и по домам. Хотя для начала в столицу заедем. Надо отчитаться перед всеми.
  
  -Ненавижу коней! Прости лошадка!
  -Потерпи еще чуть-чуть. Мы почти доехали, - утешала гнома Елена.
  Герои пересекали полосу вырубленного леса, заходя на обширные крестьянские поля. Впереди, в ореоле низких облаков, красовалась столица. Скакуны, выданные королем, прождавшие почти два месяца в конюшнях "Запугало", шли домой довольно бодро. Конечно, легкие (исключая Варди) всадники почти не давили на спины, а тащить голову виверны, кони отказались.
  Елена, успокоившая злящегося на неудобства конной езды Варди, повернулась к Кирс. Эльфийка смотрела на город остановившимся взором, почти не моргая и не замечая ни чего вокруг.
  -Кирс, - привлекла внимание подруги ведьма. - Как ты?
  Эльфийка ответила не сразу. Опустила голову и сгорбилась.
  -Я бы вечно сражалась с некромантом, бродила по Мертвым Землям без еды и воды, все это лучше, чем возвращаться в эти стены.
  -Не бойся, - Елена положила свою ладонь на руку Кирс. - Мы тебя не оставим. И если потребуется защитим силой.
   -Круел-Каллоус влиятельная семья.
  -Ха! - скорчил суровый лик Варди. - Двух драконов зарубили, а со столичной стражей, не справимся что ли!
  Кирс улыбнулась, с благодарностью посмотрела на своих спутников. Перевела взгляд на пальцы Елены сжимающую ее ладонь. Опять вспомнила свою погибшую маму и почувствовала, что успокаивается.
  -О! Похоже, нас встречают, - удивленно заметил Варди, когда они подъехали к воротам.
  Рядом с будкой стражников стояла палатка, а подле нее на табуретке сидел Габби и проповедовал собравшейся возле него молодежи.
  -Габби! - крикнула Елена.
  Священник вскинул голову, сделал глаза по полтиннику и растянул губы в улыбке. В следующий миг, он ужом проскользнул между молодежью и, недавно придуманной пулей, подлетел к Героям.
  -Как я рад вас видеть! Что вы так долго? Орел две недели назад прилетел. С тех пор не оставляет короля и сверлит его пронзительным взглядом. По крайней мере, так придворные дамы рассказывают. Мне Мирон об этом поведал, он домой так и не вернулся, исцеляет больных в городе и беседует с Его Величеством. Ну, как вы? Тяжко было?
  -Как в одиночку в шахте! - отметил Варди.
  -Ты подстригся? - заметил Габби.
  -Ей спасибо скажи, - кивнул на ведьму гном.
  -Я не специально! - возмутилась, хотя и с виноватым видом, Елена.
  -А где остальные? Где Ашер? - спросил Варди.
  -Ашер с Мироном обычно. Деван устроился в армейскую столовую, удивляет стражу своими поварскими навыками. Данни за стеной, крестьянам помогает.
  -Господин священник, - подошел к Габби парень лет пятнадцати, отделившись от основной молодежи. - Это ведь ОНИ да? Герои?
  -Да! Это Избранные Богом!
  -То есть... они серьезно, победили некроманта?
  -Ты что, сомневаешься малец? - смерил парня взглядом Варди.
  -Нет! Я просто... простите!
  -Думаю, вам надо к королю, - сказал Габби. - И поскорее. Новость побежит быстрее коней и вскоре соберется приличная толпа. Торопитесь! Я потом догоню. Только не галопом! В городе нельзя!
  Герои пришпорили коней. Стражники, уже поняв с кем, имеют дело, пропустили их, даже не пикнув о пошлине. Проезжая под аркой крепостной стены, Кирс втянула голову в плечи. В груди похолодало. Время растянулось, а аллея к замку наоборот, стала слишком короткой.
  Новости бегут быстрее коней...
  
  -Мужики! Я только что слышал, что Герои вернулись.
  -Да ну! - дружно взревели обедавшие в столовой стражники.
  -Бультых! - упала в кастрюлю поварешка, которую впервые не удержал Деван.
  
  -Мама! Мама! - подбежала к поливающей огород женщине маленькая девочка. - Я опять видела тех трех странных всадников! Это ведь Герои да? Да? Они вернулись?
  -Ауч! - воскликнул чинивший крышу Данни, впервые попавший молотком по пальцу.
  
  -Отличный аппарат! - похвалил ученика Гриффит, экзаменационное изобретение которого только что уловило новость о возвращении Героев. - Для шпионажа отлично подходит.
  
  -Да ну? - растянул губы в улыбке до ушей Гриди, услышав уже всем известную новость. - Похоже, моя собачка сподобилась вернуться к своему хозяину.
  
  Сразу в зал суда Героев не пустили.
  Зато дали полдня, чтобы привести себя в порядок после длинного пути и, даже, немного вздремнуть. Кирс Елена затащила в выделенную ей комнату и от себя не отпускала. У Варди отобрали оружие и выдали красивую, дорогую, но жутко неудобную одежду. Девушкам дали платья. Чересчур, настырного слугу, Елена даже укусила, когда он попытался отобрать у нее, заштопанную сумку. Все приняли ванну. Гном и ведьма, впервые испытавшие это изобретение, долго не желали из него вылезать.
  -Пора! Пройдите, пожалуйста, за мной, - сообщил слуга.
  Тронный зал, он же судебный, был забит народом так, что трещали скамьи. Богачи, вельможи, сияющие драгоценностями и двойными подбородками. Старшие маги, гладящие длинные бороды и гремящие костями. Король, восседающий на своем троне, с опаской косящийся на орла, сидящего на спинке трона. Мирон, Ашер, Габби, Данни и Деван стоящие возле короля, единственные с улыбкой встречающие Героев. Другие встречали неверием.
  -Это они? Совсем не похожи.
  -Они победили? Или сбежали?
  -Как они могли победить? Где доказательства?
  Елена жутко смущалась. Привычную для нее мантию у нее отобрали. Негоже ведь перед правителем появляться в грязной, закоптившейся, местами подранной одежде. Сейчас на ведьме красовалось черное с кружевами платье и душащий корсет. Черные волосы были распущены, свисали до самой поясницы и лежали на плечах. Посох и сумку она несла с собой. За них пришлось сражаться, поколотив служанок посохом.
  Варди одели в кожаные штаны, рубаху с широкими рукавами и жилетку. Бороду и волосы он расчесывал сам.
  На Кирс был зеленый сарафан. Босоножки на ногах. Распущенные волосы. Но вид красивой девушки привычно портил ошейник и шрамы. Эльфийка шла, боясь смотреть по сторонам, но прекрасно зная, что придется. Вот-вот, она почувствует знакомый до омерзения взгляд. Кирс знала что посмотрит, знала, кого увидит, даже знала, какое у него будет выражение лица. Но... так странно, ей не хотелось опускать голову или горбить спину. Наоборот, хотелось расправить плечи. Она одна из Героев, которые победили некроманта!
  По фигуре эльфийки скользнул липкий, мерзкий взгляд, остановился на лице. Кирс повернулась. Гриди сидел, привычно развалившись на стуле, и усмехался, полный чувства вседозволенности. Он точно успел напридумывать много издевательств и унижений для своей рабыни, но Кирс смотря на него, вспоминала того двойника в замке некроманта.
  "Я... - уголок губы эльфийки дернулся улыбнувшись. - Его не боюсь!"
  -Герои! - воскликнул король. - Вы вернулись. С победой ли?
  Варди локтем подтолкнул Елену. Та указала лицом на Кирс. Гном скривил лицо, как бы сказав: "Ты мне что, не доверяешь?" Елена вышла вперед.
  -Вам больше нет нужды страшиться некроманта. Мы вернулись с победой!
  И тишина! Только Мирон успел закрыть ладонью рот Ашеру, который хотел радостно завопить.
  -Э-э... А... Как нам в этом убедиться? - спросил король. При этом орел посмотрел на правителя, но тот не отрывал глаз от Героев и грозного взгляда не заметил.
  -Можете прогуляться войсками по бывшим Мертвым Землям, - сказала Елена, стащив с плеча сумку. - Но есть более быстрый способ.
  И открыла сумку. Вытащила череп. Все в тронном зале наклонились вперед. Вытащила кляп.
  -Потрясающе! Я добрался до столицы. Значит, начну с короля. Ей ты, венценосный, пади ниц передо мной. И издай указ, чтобы в моем присутствии только на коленях передвигались. А как закончишь, начнем печати рисовать. Мне нужна новая армия...
  Прерывая некроманта, вдруг пронзительно крикнул орел. Глаз черепа уставился на птицу и, без черт лица, умудрился выразить чувство страха. Люди перевели взгляд на орла, и всем присутствующим, на секунду показалось что тот, гораздо величественнее короля. Орел одним взглядом объяснил поверженному некроманту, кто сейчас червь, а кто свирепый хищник.
  Первым очухался король.
  -Это что такое?
  -Тот, кто наводил ужас на людей уже много лет. Некромант.
  -Но это череп ребенка, - заметил один из магов, чем удостоился взгляда некроманта.
  -Ну да, когда воскресал, ему пришлось вселяться в первый попавшийся труп.
   -Почему вы его не убили? - спросил король.
  -Если бы мы это сделали, он бы опять вернулся. Его нельзя убивать и у меня есть план, как сохранить эту черепушку навечно. Так мы прервем действия договора, и мир будет свободен от некроманта.
  -Какого договора? - спросили маги.
  -С тенями.
  -С ке...
  -С жителями Мертвого Мира. Маг Вистан заключил с ними договор. Тени вселялись в трупы из-за чего те ходили и буянили.
  -Как вы все это узнали? - удивился люд.
  -Элементарно! Эльфы чувствуют теней, а некромант находка для шпионов.
  -То есть... вы действительно... победили?
  Отвечать Елена не стала, а, вставив кляп обратно, запихала череп в сумку. Ашер с мольбой посмотрел на Мирона и тот, улыбнувшись, убрал руку.
  -Победа!!! - закричал Ашер, Габби, Данни и Деван одновременно.
  Народ вздрогнул. Кто-то подключился к священникам, заражая соседей. Через минуту ликовал почти весь зал. Подслушивающие слуги передали радость дальше. Новость, прокатившись по дворцу, скатилась с лестницы, и волной затопила всю столицу. Правда прыгали и ликовали далеко не все. Люди, не испытавшие злодеяний некроманта на себе, не понимали значимость подвига и, пожав плечами, возвращались к своим проблемкам.
  Шум в зале стих мгновенно, стоило королю поднять руку.
  -Что ж... я... То есть, от ныне и навсегда, вы останетесь Героями. Вам будут дарованы земли и титулы. Мы сделаем новую фреску, с вашими изображениями. И, когда вы окончательно избавитесь от некроманта, устроим большой пир!
  -Ваше Величество!
  Со своего места лениво поднялся Гриди Круел-Каллоус и, не вынимая рук из карманов, спросил:
  -Поход закончился. Некромант повержен. Я могу, наконец, забрать свою рабыню?
  Елена убила аристократа взглядом. Кирс сглотнула. Варди скрипнул зубами.
  -Вы торопитесь молодой человек, - нахмурился правитель. - Я как раз хотел сказать об этом. Мы долго общались с достопочтенным старшим священником Мироном. И в размышлениях, пришли к выводу, что одна из Избранных Богом Героев, сражавшаяся с некромантом за будущее всего человечества, никак не может оставаться рабыней. А потому, я дарую ей свободу!
  -ЧТО!!!! - взревел Гриди.
  Кирс, широко распахнув глаза, смотрела на короля. На улыбающегося Мирона. И на благородного орла. Варди и Елена неверующе переглянулись.
  -Мне ее купили! Она принадлежит мне! - не унимался Гриди.
  -Если тебя волнуют деньги. Ее стоимость уплатят из казны.
  -Мне плевать на деньг...
  Успевший подскочить Кравен зажал рот сыну.
  -Мы все понимаем Ваше Величество! Великая Героиня и все такое. Мы будем очень рады получить компенсацию.
  -Отлично! Тогда снимите с нее ошейник.
  -Хе... Я выбросил ключ, - усмехнулся Гриди. - Чтобы она навсегда осталась моей.
  -Что? - поднял бровь правитель.
  -Делов то, - буркнул Варди подходя к испугавшейся было Кирс. - Наклонись-ка.
  Взяв двумя пальцами маленький замочек и, придержав ошейник, одним рывком сорвал его. С презрением бросил ошейник в сторону аристократов. Кирс медленно подняла руки к шее, коснулось белой полосы, и, скривив лицо, запрокинув голову, закричала. Упала на колени. Из ее глаз брызнули слезы. Елена тут же подскочила, обняла рыдающую от счастья, подругу.
  -ААААА!!! - закричал Гриди, в гневе оскалившись как зверь. - Не отдам! ОНА МОЯ!!!
  И, сорвавшись с места, понесся на Героев. За два шага до эльфийки, дорогу ему преградил, уже замахивающийся Варди. Квадратный, огромный гномский кулак ударил аристократа прямо в солнечное сплетение. Мгновенно задохнувшийся Гриди согнулся пополам... и увидел, как гном замахивался повторно. Той же рукой. От бокового удара в челюсть, Гриди развернуло лицом к потолку. Взлетевший выбитый зуб сбила рука заваливающегося на спину аристократа. В полной тишине юный представитель семьи Круел-Каллоус рухнул на пол.
  Король незаметно отсалютовал кулаком.
  -Давно он мне на нервы действовал.
  -Шшш, - приставил палец к губам Мирон, оглядывая шокированный зал. Аристократы и волшебники, открыв рты, смотрели на довольного гнома. Стражники неуверенно переглядывались. Священники терялись между одобрением и любовью к людям. Кирс сквозь собственные пальцы и руки Елены смотрела на неподвижного Гриди. Часто моргая, смахивая слезы, она всматривалась в опухающее лицо человека, мучившего ее многие годы. Человека, который впервые в жизни получил по лицу. И получил за собственную рабыню, за которую заступился гном.
  Эльфийка коснулась шеи. Нашла глазами ошейник лежащий у ноги Гриди... И широко улыбнулась.
  -Я... больше... не рабыня, - прошептала она, чувствуя, как новые слезы текут по щекам.
  -Сынок! - крикнул, выскочивший из толпы Кравен. - Ты жив? Ты дышишь? Стража! Что вы стоите? Это же покушение на высшее сословие! Схватите их!
  Стражники, наконец-то получившие прямой приказ, шагнули к центру зала, грозно звякнув оружием. Варди, скорчив бандитскую рожу, шагнул им навстречу. Елена взялась за посох.
  -Стоять! - рявкнул король.
  Стражники замерли как на параде, с поднятыми в воздух ногами.
  -С каких это пор, вы слушаетесь всех подряд? Жалованье урежу, обалдуи! Отнесите юношу к врачу и возвращайтесь на свои посты.
  -Но... Как же так, Ваше Величество! - заломил руки Кравен. - Этот гном напал на моего сына. Где справедливость?
  -Ваш сын напал на Героев, которые рискуя жизнью и здоровьем, спасли наш мир. Я уверен, Герои просто защищались.
  Варди, подумав, с энтузиазмом закивал.
  -Но мой сын пострадал!
  -Пожалуй, я все-таки лично проверю ваши бумаги, - сощурился правитель.
  -Кху.... - Кравен дернулся, как крыса, пойманная за разминированием мышеловки. - Ваша воля закон, мой господин! Мой сын поступил дерзко и опрометчиво. Вы полностью правы, хватит с него и врача.
  "Значит, на сына стрелки перевел" - заметил король.
  -Какие у вас тут... экстремальные события происходят, - прокомментировал вошедший в зал Гриффит, проводив взглядом выносимого Гриди. - Чувствую, что пропустил очень запоминающееся событие.
  -О! - воскликнул Мирон. - Уважаемый Архимаг наконец-то прибыл. Как успехи?
  -Как у шпаргалки на экзамене. Все заранее записано. Они нам семь лет порог мольбами осыпали. Лучше бы деньгами осыпали, но что с них возьмешь - бедняки. Однако не занятых, добросердечных, экстрималов у нас, за это время, так и не нашлось. Зато девчонка нашлась сама. Заходите!
  Гриффин посторонился, и в зал вошла взволнованная пара. Мужчина и женщина средних лет. Оба черноволосые, исхудавшие, в старой, заплатанной одежде. Они жались друг к другу и постоянно оглядывались.
  По полу деревянно стукнуло. Кирс удивленно задрала голову и ей на лоб упала соленая капля.
  -Мам... Пап, - прошептала, медленно поднимающаяся Елена.
  -Елена? Елена! - воскликнула женщина, первой бросаясь к повзрослевшей дочери.
  Кирс успела посторониться, когда в ее подругу, чуть не сбив с ног, врезалась мать и крепко-крепко обняла. Подоспевший отец щедро обнял обеих женщин. А Елена закопалась заплаканным лицом в плечо отца.
  -Когда они поняли, что дочурка убежала и возвращаться не собирается, подняли на уши всю стражу - тихо сказал подошедший к Варди Гриффин. - День и ночь просили ее найти, отдали все свои деньги. Стражники постарались на славу, обыскали все ближайшие деревни, опросили всех возможных свидетелей. И обнаружили, что следы ведут в Дремучую Чащу. Стража входить туда отказалась. Родителям смелости и безрассудства тоже не хватило. И они обратились к нам, к магам. Только вот заплатить за поиски им было уже нечем, а работать задарма наши кудесники отказались. Я лично, решил, что девчонкой давно отобедали. А оно видишь, как обернулось.
  -Да, - кивнул растроганный Варди. - Прямо за душу берет. Как все хорошо получается.
  -Господин гном, - позвали сзади.
  -М? - обернулся Варди.
  -Есть и для вас сюрприз, - улыбнулся подошедший Мирон и посмотрел вниз.
  С невысоты своего роста, Варди увидел их первым. Жутко бородатый, морщинистый, пузатый гном и пухлая, розовощекая гномиха.
  -Ха, значит вот он какой, - усмехнулся в бороду гном и хлопнул Варди по плечу. - Мой сын!
  -Видишь, не зря ты молился, - всплакнула гномиха. - Вон, какая у него судьба получилась. Героем стал.
  -Молился? - зацепился выпучивший глаза Варди.
  -А что нам оставалось? - громыхнул отец. - Когда тебя похитили, мы чуть не разорились на ищеек всяких. Но твой слет простыл. Зато работорговцев переловили - жуть. А когда надежды не осталось, пошли в храм, молиться за тебя.
  -Вы молились? - отвлекся от обниманий отец Елены. - Мы тоже, за нашу дочь.
  -Ого, - только и нашелся Варди, которого наконец-то накрыло счастьем.
  Мирон склонился над сидящей на полу, и зубасто улыбающейся, Кирс.
  -Ну а ты, довольна?
  -Да! - кивнула эльфийка. - Я слышала, они мечтали встретиться с родителями. А я свободна.
  -Значит, наградами довольны все. - Кивнул Мирон и обернулся к трону.
  Орел, встретившись взглядом со священником, расправил крылья и, пролетев над Героями, вылетел через главный вход.
  -Куда он? - спросила Кирс.
  -Домой, - ответил старший священник. - Он выполнил свою работу.
  
  Ловко проскользнув в приоткрытую служанкой дверь, орел пролетел коридор и вылетел в холл. Вздрогнувший дворецкий, мужественно открыл дверь перед хищной птицей. Вылетев наружу, хищник немедленно взмыл ввысь.
  Сделав несколько кругов для порядка, орел наплевал на законы физики и стал набирать высоту, взлетая вертикально вверх. Ускоряясь все быстрее и быстрее он дождался когда на перьях начал образовываться лед и сильно ударив крыльями... преодолел звуковой барьер. Со звуком "бух" кольцом разошлась ударная волна, а орел еще не изобретенной ракетой вонзился в небо. Пересекая облако, хищная птица словно размазалась об него. Как вода стирает краску с полотна, так облако стерло орла из реальности.
   Из облака вынырнули десятки золотых нитей. Нарисовали дугу между двумя небесами и, нырнув вниз, начали собираться вместе. Прямо в воздухе, будто пойманные чьей-то кистью, они становились рукой, ногой или крылом. Легко нарисовались черты лица и складки одежды. Где надо, нити разделялись и срастались вновь. У самого облака, кисть сделала последний штрих, и на молочное море приземлился крылатый мужчина. Не имеющий плоти, не раскрашенный, но искусно нарисованный золотыми чернилами на полотне реальности. И там, где у обычного художника был бы белый лист, у небесного можно было увидеть облака за спиной мужчины.
  Сложив огромные крылья за спиной, он невесомо прошелся по небу, взбивая босыми ногами белые барашки. Провел рукой по коротким волосам, поправил длинные одежды и ступил на прозрачную лестницу, ведущую к невиданным воротам. Туда где нет болезней и проклятий. В Царство живого и всемогущего Бога!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"