Пай В.В. : другие произведения.

Лес

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Лес - мир где боги, дабы не воевать в своих мирах, боролись с помощью Игроков за сферы влияния,. Но однажды Лес сам стал разумным и призвал своих Игроков которые смогли разрушить все храмы богов и выгнать их из Леса. Но теперь в Лес пришла болезнь и Гостям (так после ухода богов стали называть Игроков) необходимо ее побороть.

Лес.

Фэнтази Повесть.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Пай В.В.

Пролог.

   Мы слезли с трамвая и двинулись вдоль дороги. Был полдень субботы и вокруг довольно много родителей с детьми. Но как всегда они нас не замечали, ибо они были в своем мире, а мы уже вступили на Тропу. Слева был парк и над деревьями были видны кабинки чертова колеса. видимо в центре парка были аттракционы и Тропа вела туда.
   - Куда мы идем? - спросил новенький, Лес какой же он тупой.
   - В Лес сколько раз повторять, - отмахнулся я от него.
   - Это я уже понял, но ты говорил про какую-то Тропу. Где она?
   Я посмотрел на Макса, тот как всегда молча шел, не обращая ни на, что внимания. Разъяснять новенькому очевидное, он явно не собирался. Значит, придется мне:
   - Мы уже на ней.
   - Как так.
   - Вот так. Пойми Тропа - это не вытоптанная лента земли, ведущая через газон или рощу. Тропа - это часть Пути ведущего в Лес. Это грань между мирами. Посмотри на людей, они тебя уже не замечают, - в подтверждение моих слов, на новенького налетел, куда то спешащий паренек. Он был очень удивлен, когда на что-то налетел. И еще больше удивился, когда не смог разглядеть на что. - Неужели ты не чувствуешь Путь? Ведь когда ты нас поймал, ты явно был на Пути. Люди, которым за сорок лет последние пятнадцать из которых они провели за директорским креслом, не находя времени даже на длительный отпуск, редко выскакивают из машины, направляясь на важную встречу, случайно проезжая мимо вокзала. Покупают билет на трогающийся поезд и едут неизвестно куда, без вещей и, не предупредив секретаршу.
   Все это о новеньком я узнал этой ночью, когда он нас с Максом поймал на воровстве его бумажника. Мы как всегда почувствовали зов Леса и отправились в Путь, который привел нас на тот же поезд, что и новенького. Из-за этих чертовых терактов, на всех поездах шляются менты, проверяющие документы. Один из них и зажал нас с Максом либо платите, либо наследующей станции дежурному сдаст. Пришлось все из карманов выгребать. А есть за день, так захотелось, что и решили взять у кого нить бессрочный кредит. За это время Тропа достаточно приблизилась, что нас почти не замечали. Смотрим купе открыто внутри никого, и бумажник на столе лежит. Я Макса ткнул, типа следи за шухером, а сам в купе. Только бумажник взял, как кто-то меня за руку хвать. Я попробовал провести прием, но это в Лесу с оружием я могу справиться с взрослым, а на Земле...
   Ладно, главное, что он нас проводнику не сдал, а рассказал свою историю. Звать его Сергеем Юрьевичем, что директор фирмочки одной и как оказался в этом купе. Мы с Максом переглянулись, и я рассказал ему о Лесе, что это какой то параллельный мир, где живут люди и гномы, эльфы и орки, драконы и другие сказочные существа. А иногда туда приходим мы Гости других миров. Почему и как не понятно, но иногда некоторые из людей Земли слышат зов Леса, отправляются в Путь и Тропа выводит их в другой мир. Судя по тому, что мы не заметили Сергея Юрьевича в купе он уже на тропе и значит он новенький.
   - Очевидно, Тропа для тебя слишком узка, по этому наши Пути и пересеклись. Мы должны тебе помочь тебе пройти по Ней. Иди за нами и все будет хорошо.
   - Куда идти, если вы стоите? - действительно мы встали в очередь на американские горки.
   - Так надо, - сказал я, печально глядя на очередь. Придется проторчать с пол часа, чтоб попасть на аттракцион, а Тропа вела на него.
   - Расскажи, что ни будь про Лес и Гостей, - вновь пристал новенький. Ладно, делать все равно нечего, а так хоть время скоротаю:
   - Начну, пожалуй, с географии. Лес - это, прежде всего леса: Северные, Южные и Центральные. Цивилизованные или Обжитые леса на северо-западе упираются в горный хребет, на севере во Льды. На востоке лежит озеро, поскольку оно единственное то так и называется Озеро. Оно постепенно переходит в Болото, которое является восточной границей Обжитых лесов. Южные леса если где-то и заканчиваются, то это неизвестно с юго-запада и юга Цивилизованные места заканчиваются там, где перестают селиться разумные.
   С гор спускаются три реки Сестры: старшая - Бегинь-Лень, начинает свой путь с северных ледников; средняя - Медиан-Лень, берет свой путь где-то в глубинах гор и выходит на поверхность где-то в середине хребта; и младшая - Ягинь-Лень, бежит по менее крутым южным склонам. В двух днях пути от гор старшая и средняя сливаются в одну Реку, которая течет на юго-восток, пока не встречает Ягинь-Лень. В месте их слияния Река поворачивает строго на юг. Где-то в Необжитых лесах она поворачивает и вновь возвращается в Цивилизованные места много восточней, где и впадает в Озеро.
   Этого пока достаточно, перейдем геополитике. В горах как, наверное, уже догадался, живут гномы. Три королевства. Темный Трон, где-то в глубине гор - жесткая тирания, там лучшие рудокопы. Хотя остальные гномы говорят, что там просто лучшая руда. И вправду, наверное, там, где ближе к Обжитым землям все уже выгребли. Ну да ладно следующее королевство Серебряной Кирки. Эти тоже монархия, но там уже власть больше на дворянах, точно не знаю, но какой то совет у них есть. Они промышляют ювелирными изделиями. Если увидишь, хоть раз, их произведение сразу поймешь. Ну и третьи Бронзовый Молот. Конституционная монархия, две палаты: дворяне по наследству и ремесленники выборные.
   В Северных лесах обитают племена северных орков. Северный берег Озера заселяют озерные орки. Раз уж перешли к Озерным жителям, то восточный Болотистый берег и само болото принадлежит болотным гоблинам. Кстати я совсем забыл про горных гоблинах, они живут по соседству с гномами. И гоблины и орки, насколько я знаю, не имеют центральной власти, живут отдельными поселениями.
   В Центре Озера стоит Остров, на котором Орден Серых. О нем расскажу, как ни будь после.
   Южный берег принадлежит Империи людей. Хотя конечно до настоящей империи там далеко, ни Земного масштаба, ни колоний нет и в помине, но так уж назвались. Раньше там было три королевства да пяток городов-государств. Теперь их объединили вот вам и Империя. Столица Империи Амбер (к Желязному ни какого отношения не имеет и к янтарю тоже) стоит на Реке. Сама Империя раскинулась от Реки текущей на юг до Болота.
   Центральные леса от изгиба Реки до западного берега Озера принадлежат эльфам. У этих ушастых черт ногу сломит в устройстве государства. Вроде царство и вся власть у царской семьи, но в тоже время куча Домов вечно борющихся друг с дружкой и чуть что серьезное совет старших. Хотя тут же все эльфийский референдум, по том какие деревья пора срубить, чтоб дать солнца более молодым, а для ушастых деревья самое важное. Да еще их честь. Честь все эльфийская. Честь Дома. Честь Рода. Честь Семьи. Ну и в конце собственная честь. Причем порядок и приоритеты меняются по непонятным правилам.
   Между горами и эльфами баронские земли. Бароном может объявить себя любой, кто придет туда построит или отберет замок и сможет его удержать. Никакого закона там нет. Точнее у каждого баронства свои и каждый новый барон их меняет по своему.
   С последними словами я залез в вагонетку. Опустились державки, служащий проверил, надежно ли они закреплены. Я усмехнулся, проверяй, не проверяй, мы все равно не доедим до конца. Тропа прорывала мир, где-то там, на одном из поворотов аттракциона. Нас втянуло на первую горку, и Макс сидящий впереди ухнул, куда то в низ, а вслед за ним и мы. Мертвая петля, центробежная сила вдавливает в сиденье, от перегрузки глаза затягивает пелена. Когда же петля кончится? Но я уже понимаю, что аттракцион здесь не причем, это Тропа выкинула нас в Межмирье.

Глава 1. (Нападение)

   Лес. Запах Леса ударил в нос. Запах Леса и чего та еще, Непонятного, разложения? Я открыл глаза. Я лежу на спине, смотрю в небо и вижу голубую дымку сквозь ветви и желтые листья. Один из листков оторвался и упал мне на лицо. Стоп. В Лесу не бывает желтых листьев. По крайней мере, в южных лесах. А клюны, листок, которого упал мне на лицо, растут именно в южных лесах.
   Поднявшись, я увидел, что вся земля покрыта желтыми листьями. Странно. Я проверил свою одежду. Вроде все как всегда. Желто-коричневые кожаные штаны, сапоги, льняная рубаха, ярко-оранжевая кожаная рубаха и опять же желто-коричневая куртка. Рядом лежат шляпа, пояс и перчатки, также из кожи и под цвет одежды. К поясу прикреплены ножны кинжала и шпаги, конечно не пустые. На шее медальон с изображением трех деревьев. В карманах куртки все то, что было в карманах на Земле. Несколько копеечных монет, пара чупа-чувсов и наручники.
   - Макс, - позвал я. Слева в кустах послышался шорох. Застегнув ремень и нахлобучив шляпу, я попер туда, кожаная одежда хорошо защищает от острых веток. Но там оказался не Макс, а новенький. Странно, но его одежда осталась той же, что и на Земле. Дорогой костюм и шелковая рубашка, и ни какого оружия. - Макс! - Вновь позвал я.
   - Гмхх, - раздалось из-за спины. И из кустов, через которые только что прошел я вылез Макс. Лес предпочитает наряжать Макса в темные цвета. Вот и сейчас на нем были черные кожаные штаны, черная шелковая рубашка, серо-синяя куртка и черный плащ с серебряным обводом. За спиной его висели пара мечей.
   - Что-то не то с Лесом, - сказал я.
   - Гниль, - протянул Макс, учитывая, что он произносит слова лишь в экстра ординальных случаях, то запах разложения мне не почудился.
   - Что-то не так? - спросил новенький.
   - Лес. Листья желтые и запах гнили, - ответил я. Новенький пожал плечами:
   - Осень, чего тут странного?
   - Мы в Южных лесах. Здесь не бывает осени.
   - И что мы будем делать? Это как-то влияет на наши дальнейшие планы?
   - Нет, - стал отвечать я в обратном порядке. - Двинемся на север. Если мы южнее большака, то, выйдя на него, последуем по нему. А если северней, то дойдем до Центральных лесов, и будем искать направление уже по обстоятельствам. Макс впереди, ты за ним, и я замыкающим. Вперед!
   - А где вы взяли одежду и оружие?
   - Лес одарил.
   - А мне...
   - Не знаю ты вообще, какой то странный. Так сильно услышать зов и не суметь вступить на Тропу. Опять же, наша встреча, я о таком ни разу не слышал. На Земле Гости не пересекаются. Это закон.
   Вдруг с дерева спрыгнула тень, прямо на новенького. Я выхватил шпагу и ткнул в нее. Тварь повернула ко мне голову, и я увидел два кроваво красных зрачка. Больше всего тварь походила на пантеру, или какую другую кошку, только вот вместо шерсти ее покрывала чешуя. Да и лапы с хвостом больше подошли, какому ни будь ящеру.
   Удар лапы. Ели успеваю уклониться. Тут же удар хвоста и я лечу в кусты. Приземляюсь удачно, по крайней мере, не нанизал себя на собственную шпагу. Слышится вой раненого зверя. Мечи Макса, очевидно, более приспособлены для борьбы с кошко-ящерицей.
   Выскакиваю обратно к месту битвы, полный решимости поквитаться с тварью. Но Макс в помощи не нуждался. Тварь лишилась хвоста. И как раз в момент моего появления головы.
   Я сразу повернулся к новенькому. Тварь успела нанести удар. Четыре полосы от когтей пересекали грудь новенького сверху вниз, справа на лево. И не было сомнений, что когти добрались до плоти, кровь окрасила белоснежную рубашку.
   - Не повезло, - произнес Макс, когда я разорвал рубашку на груди новенького. Да уж впервые попасть в Лес и погибнуть в первый час своего пребывания.
   - Он еще жив, - сказал я. Макс достал кинжал. - Стой! - я перехватил его руку. - Не нравится мне этот новенький. На Тропу встать не смог, оружие и одежду не получил. Может и после смерти он не оживет на Земле, как нормальный Гость.
   - И, - что-то Макс разговорился, эх не к добру все это.
   Я перевязал раны, как смог, сделав перевязочные материалы из рубашки и пиджака. С горем пополам кровь перестала литься. Макс в это время срубил пару веток и, закрепив между ними свой плащ, получил носилки.

Глава 2. (Гном)

   Если кто-то считает, что бегать с носилками по лесу приятное занятие, то он глубоко ошибается. Да и бегать, сильно не получается. Хвала Лесу, через два часа мы вышли на большак. Встал вопрос куда идти? На восток или на запад? Где ближайшее поселение?
   Макс повернул на запад, на местности он ориентируется лучше меня. Обычно по большаку двигается много народу, но сегодня мы встретили первого встречного, когда солнце клонилось к закату. Это был парнишка на телеге, которую неторопливо тянул ослик.
   - Как далеко до деревни? - спросил я когда мы с ним поравнялись.
   - Я выехал с час назад.
   - Наш друг ранен, помоги нам отвезти его туда, и мы тебя отблагодарим.
   - Лес велит нам помогать людям и не искать в том корысти, - ответил парнишка. - Меня зовут Лелик, - представился он, разворачивая тележку.
   - Я Володя, а этого молчуна зовут Максом. - сказал я устраивая новенького поудобней.
   До деревни мы добрались минут за двадцать, Лелик подстегивал ослика, не давая ему перейти с бега на шаг. Деревня, где жил Лелик, называлась Малые Аюшки, мы здесь часто бывали, путешествуя по большаку, но никогда надолго не задерживались. Однако хозяин Пивной кружки единственного трактира в деревни нас сразу узнал и, увидев раненого, повел в комнату. Встретив мальчишку подрабатывающего в трактире, дал подзатыльник и отправил за лекарем.
   - Привет, бандиты, - донеслось от двери, стоило только нам с Максом устроить новенького на кровати. Это был Гном. Он был гномом, и его так звали Гномом. Он был Гостем, как и мы, поэтому настоящее имя у него другое, но он всегда представлялся Гномом. - Кто это тут у вас?
   - А коротышка, что ты здесь делаешь?
   - Разве можно так непочтительно, со старым гномом? - заворчал Гном, осматривая раны новенького. - Да так направляюсь в Амбер, а тут говорят, заявилась парочка Гостей лет пятнадцати на вид, и притащили раненого. Я и подумал, кто это может быть кроме вас. Как я смотрю, вы уже встретились с тварями бездны, - Гном залез в мешок, который притащил с собой. Достал несколько пузырьков, содержимое одного влил в рот новичка, другой вылил в графин с водой, которой промыл раной, в третьем оказалась мазь, которую он нанес на бинты и приложил к ранам.
   - Что это за твари бездны? Ящерокошки?
   - Ящерокошки? Можно и так назвать. Вообще то их много разных видов: иши - ящерокошки как ты их назвал, крашы - летучие твари, дримы - шестилапые ящеромедведи, это крупные, а есть еще множество мелких.
   - Откуда они взялись, и что с Лесом?
   - Эльфы говорят, что Лес заболел. Слухи рассказывают, что на юго-западе появился разлом, который не имеет дна.
   - Бездна.
   - Она самая, вот оттуда эти твари и прут. Баронские земли ближе всего, там этих тварей навалом. Я уже полтора месяца в Лесу.
   В этот момент появился лекарь. Он осмотрел новенького, спросил, чем обработал его Гном, и как давно были нанесены раны.
   - Боюсь у вашего друга проблемы. У этих тварей, какой-то магический яд, то, что дал ему гном, помогло бы, но времени прошло слишком много. В его организме уже начались изменения, я могу их замедлить, но вылечить его может только маг и желательно целитель.
   Когда лекарь ушел, раненый так и не пришел в себя. Мы начали обсуждать, что делать у меня было два предложения:
   - До Форта день пути, но сможем ли там найти целителя, да еще уговорить тащится сюда. До Амбера пять дней, если спешить, то четыре с хвостиком. Зато там Марценус.
   - Да Марценус - это довод, но уверен ли ты что он там? - осадил меня Гном.
   - Если его нет, то Форций или Гром уж точно там.
   - Форций слишком ленив, а Гром боевой маг, а не целитель.
   - Значит, ты считаешь, что следует отправиться в Форт?
   - Нет, это я так ворчу. Но возможно стоит разделиться? Кто-то отправится в Форт, а кто-то в Амбер.
   - Нас трое, один должен остаться с новеньким, - я посмотрел на Макса. Он пожал плечами, раз надо так надо. - Окей, значит, ты едешь в Форт, а я в Амбер.
   - Не пойдет, у меня задание, - возразил Гном.
   - Задание? А я смогу его выполнить?
   Гном засунул руку за пазуху. - Появился я в Баронских землях, денег в кармане нешута, Вот и устроился к Сизому Носу. У них как я уже говорил с тварями бездны завал. А тут письмо надобно стало доставить в Амбер, вот я и подрядился. Достал меня этот замок, пьют один прокисший виноградный сок, вином называемый, - наконец он нашел то, что искал и извлек конверт. Конверт был внушительный, сантиметров 10 на 20 и непонятно почему он так долго его искал. С бароном Носом я знаком, не то чтобы мы были друзьями, но и дорожку друг другу не переходили. Я сразу узнал желтую ленту с полосами синего и черного цвета. Да еще печать толи цапля, толи человек с длинным носом.
   - Давай я доставлю? Кому передать?
   - Графу Зоркому. Лично.
   - Лично, так лично, - сказал я, забирая конверт. - Вроде в последний раз, когда мы виделись, мы разрешили все разногласия.
   - Это вас бы разрешили, не окажись там Императора с гвардейцами, - пробубнил Гном. - И вообще чего ты туда так рвешься?
   - Уже четвертый месяц года Гостей. Даша наверняка здесь. А мы договорились встретиться в Семечке.
   В баронских землях было действительно не спокойно. Денег заработанных Гномом за месяц хватило на неплохую лошадку, по кличке Муха, денег мне на дорогу, Максу на проживание и лекарю. А того, что осталось у Гнома, ему хватит уговорить целителя средней руки, прокатится к больному за город. Меня же в Семечке ждали дивиденды с нашего с Максом сундучка золота за шесть лет. И учитывая, что Костик, хозяин Семечки, один из лучших инвесторов империи я не сомневаюсь, что они окажутся не меньше того сундучка.
   Простившись по утру с друзьями, я отправился в путь.

Глава 3 (Амбер).

   По пути до Амбера ничего интересного не произошло, весь первый день я пытался вспомнить искусство верховой езды. Получилось не сразу, поэтому вечером я еле доплелся до кровати, и даже не сняв одежду, вырубился. На следующий день все навыки, утерянные за шесть лет, восстановились, и вечером я уже жаловался Лесу лишь на вчера натертые мозоли.
   На третий день я заметил, что деревья стали меняться. Появилась зелень в листве, и чем дальше я удалялся на восток, тем привычнее они зеленели. К концу пятого дня, когда я уже подъезжал к Амберу, Лес стал совсем обычным, и ни чего не говорило о его болезни.
   У ворот была очередь, народ толкался, орал и пытался пролезть вперед:
   - Что такое? - спросил я у крестьянина сидящего на телеге в конце очереди. - Давненько я не видел такой давки.
   - Видимо в первый раз в этом году приехали в Амбер, уважаемый Гость. Уже два года как врата закрывают на ночь. А после того как месяц назад твари залезли в таверну Три корочки и убили постояльца, все стремятся переночевать в городе, - с последними словами крестьянин натянул поводья кобылы и направил ее к дороге ведущей к тавернам.
   - А ты, значит, не боишься тварей? - спросил я, пустив Муху рядом с телегой.
   - На все воля Леса. Тем более я сегодня в город всяко не попаду.
   - Бывай, пусть Лес хранит тебя. - сказал я и заставил Муху двигаться быстрей. Крестьянин ничего не стал говорить. Желать, чтоб Лес хранил Гостя, которого сам призвал в этот мир, тем более бессмертного в этом мире, глупо. А старое пожелание Игроков, победы, после исхода последнего из богов не лучше.
   Я направил Муху к конюшням своего старого знакомого Крота.
   - Какие люди и без охраны, - обрадовался Крот моему приезду. Как он постарел за время моего предыдущего пребывания в Лесу. Это нам Гостям даровано прожить четырнадцать лет за год, а жителей Леса, как и Земли, годы не щадят. Благо, что Лесные, в отличие от Земных, нас не забывают. - О, и в правду без охраны, а где Макс? Не случилось с ним чего?
   - Привет, Крот. Нет с ним все в порядке, просто задержался в Малых Аюшках. Встретили новенького Гостя, а его тут же потрепала одна из тварей бездны. Вот я и приехал за Марценусом, не знаешь он в городе?
   - Вот уж знаю, как не знать. Он и Даша заходили пару недель назад, спрашивали, не видел ли я тебя. И просила передать, если встречу, что они с делегацией отправилась к эльфам. Обратись к Грому, у него есть способ магической связи с ними.
   - Спасибо, что передал. Можешь помочь попасть в город?
   - Какой быстрый. Пойдем, хоть накормлю тебя, голоден, поди, с дороги, - сказал Крот и повел меня в дом. Я подумал, раз уж в городе Даши все равно нет, то почему б не перекусить? Тем более что я действительно голоден. Пока я утолял свой голод, дети Крота, а их у него стало уже шестеро, натопили баню. Отказаться было выше моих сил. Поэтому в Амбер я отправился с утра.
   Как я уже упоминал Амбер - столица Империи, расположен на Реке. Город раскинулся по обоим берегам Реки. По среди Реки стоит остров, на котором в до Имперскую эпоху была крепость. Река была естественной границей между Южным королевством и Великим Княжеством.
   Когда Империя объединила королевства, то было решено построить здесь столицу. Крепость снесли и построили Императорский дворец. На каждый берег Реки были построены по три моста, Северный, Центральный и Южный. Центральная пара ведет прямо к воротам стены, окружающей дворец. Северные и Южные пары по острову соединены дорогами, проходящими вдоль внешней стороны стены.
   При строительстве города неизвестно почему, но дворяне и Гильдия магов, предпочли строить свои дома и башни на правом берегу. На левом же поселились ремесленники, купцы и прочая братия не входящая в высшие сословия, а так же маги, не вступившие по тем или иным причинам в Гильдию.
   Мне требовалось посетить три места: таверну Семечка, дом графа Зоркого и Грома. В этом порядке я и решил их осчастливить.
   Семечка располагается на левом берегу, в северной части города. Поэтому в Амбер я вошел не через Западные врата, к которым привел меня большак, а через Северные, от которых начинает свой путь дорога в царство эльфов. У врат проблем не возникло, я был пешком и без вещей, проскочил быстро, лишь монета перекочевала из моего кармана к стражнику.
   За вратами была небольшая площадь, с которой вело, пять направлений, не считая ворот в которые я только вошел. Два из них - это улица идущая вдоль внутренней стороны стены города, налево выведет к реке, направо к Западным вратам. Еще две улицы налево и направо ведут к Зеленому базару и в кварталы стекольных мастеров соответственно. Но меня интересует центральная, улица посвященная 50-летию Империи. Чуть дальше от нее отходит Цветной проезд, ведущий к Зеленому базару. Еще минут через тридцать - тридцать пять я увидел знакомую вывеску: подсолнух, из которого опадают семечки.
   С владельцем Семечки мы познакомились в наш третий Приход. Коту тогда было лет десть, значит, в этом году ему перевалит за третий десяток. В тот Приход мы ходили в Северные леса искали пантеон Ушедших богов. Вернулись с неплохой добычей. К следующему нашему Приходу Кот провернул наши деньги и удвоил, правда, к концу того Прихода мы разорились, не без моей помощи. Зато в прошлый наш с Максом Приход у Кота уже была Семечка и приличный капитал. Заработав наш сундучок золота, мы не раздумывая, доверили его Коту, и, судя по рассказам Крота, не прогадали.
   В Семечке оказалось пустовато, время завтрака прошло, а до обеда далеко. Вышибала сидел у входа с закрытыми глазами, на меня даже внимания не обратил. В дальнем темном углу сидело пара гномов с троллем, видимо обсуждали сделку. Я подошел к пустующей стойке.
   - Угостит, кто нить квасом усталого Гостя, - довольно громко произнес я. В дверь, за стойкой ведущую на кухню высунулась голова парнишки лет двадцати:
   - Чего надо?
   - Квасу и хозяина позови.
   - Квас не подаем у нас только пиво, а хозяин спит, и негоже будить его по пустякам. Нужна комната, так я сдам.
   - Квас у Кота всегда для меня припрятан, а разбудить его придется, - сказал я, доставая кинжал. - Желания Гостя уважать надо, - в какой-то из книг я прочитал про парня чистящего ногти кинжалом, с тех пор, я так делаю когда хочу произвести на кого-нибудь впечатление. - А то он и рассердится, может, - с последним словом кинжал воткнулся в косяк двери, рядом с ухом парнишки. Видимо до него дошло, кто я, так как он не стал звать вышибалу, а исчез в двери.
   Я прошел к своему любимому столу, гномы и тролль проводили меня мрачными взглядами. Да и вышибала проснулся, хоть он и не раскрыл глаза, но веки приоткрылись и зрачки проследили мой путь.
   - Вот твой квас, - сказал Кот, падая на стул. - О, моя голова. И чего это тебя принесло в такую рань? - и припал ко второй принесенной кружке, очевидно с пивом.
   - Вообще то, принято здороваться, особенно когда так давно не видел старого друга, - упрекнул его я, на что он мотнул головой, не отрываясь от кружки. Кот ростом чуть выше ста семидесяти сантиметров, с короткими русыми волосами, стоящими ежиком. Глаза серые, сегодня немного остекленевшие с похмелья. - Что вчера перебрал?
   - Да заскочили друзья пивка выпить, похоже, последний бочонок был лишним, - с каждым новым глотком его взгляд становился осмысленней.
   - Значит, дела у тебя идут в гору?
   - Не жалуюсь, а если ты о ваших вложениях, кстати, а где Макс? С ним все в порядке?
   - С ним все в норме, - вот что значит привычка. Нас с Максом все представляют как нечто единое. Стоит появиться одному, и все думают, что-то случилось. - Новенького встретили на Тропе. Только попали в Лес, его тут же ваши новые зверушки попробовать решили. Он при нем остался, а я за целителем. А Марценус как назло к эльфам подался. Так что вот решил заскочить узнать как ты, нет ли Грома.
   - Грома нет. Вроде вчера во дворце бал был. Либо у себя дома отсыпается, либо... не у себя дома. Этот маг хоть и на два десятка лет меня старше, а как бабником был, так и остался.
   - Ладно, спасибо за квас, мне надо по делу к графу Зоркому.
   - Зоркому?
   - Да так, Гном просил передать письмецо. Ты лошадку не одолжишь? И денег бы, в дорожку снарядится надо.

Глава 4 ()

   Коня одолженного мне Котом звали Ржавый. Он был Вракских кровей, этих невысоких лошадок выращивали южные орки. Отличное средство передвижения в лесу, да и в городе с вечно ломающимися телегами, создающими заторы посреди улицы.
   Так вот уже верхом я отправился дальше по городу. Следующей моей целью был дом графа Зоркого. Во-первых, до него было ближе, а во-вторых, я хотел побыстрей избавится от миссии посыльного. Сразу за таверной проходит улица, ведущая к Северному мосту.
   Северные мосты по ширине не уступают футбольному полю и представляют собой небольшие базары. Небольшие, но очень дорогие. Большей частью здесь продается тоже, что и на том же Зеленом базаре, чаще всего там и купленного, но жители правого берега могли себе позволить доплатить монету. Зато ни толкотни, ни карманников, стража не дремлет. Но некоторые лотки и палатки предлагали действительно стоящие вещи. Магические амулеты и зелья, свитки с заклинаниями и боевые жезлы, пожалуй, лучше выбора в Амбере, а значит и в Империи, не найдешь. Я решил заскочить в одну палатку, так как возвратиться собираюсь по Южным мостам.
   В передней части предназначенной, для дамочек и кавалеров правого берега, парочка дам в вуалях, видимо покупают любовное зелье. Их обслуживал совсем молодой ученик мага, хозяина ларька. Они даже не повернули свои головы в мою сторону. Лишь монета упала на стол, и пузырек исчез в рукавах одной из дам, как они выскочили наружу.
   - Могу вам предложить, что ни будь? - тут же переключился паренек на меня. Но из задней части палатки, отгороженной полотном, послышалось кряхтение, и вылез старик Прамиракс, хозяин палатки.
   - Можешь ступать Лева, я сам приму этого клиента, - сказал он ученику. - Здравствуй Гость, надеюсь, твой Путь в Лес был легок.
   - Да спасибо, но вот встреча прошла не очень. На моего знакомого сразу же набросилась тварь из бездны.
   - Какое горе, надеюсь с ним все в порядке? Поэтому вы без молчуна? - н, да очевидно нам с Максом нужно почаще появляться врозь, а то еще примут за педиков. А то даже Прамиракс человек мало нас знающий удивлен моим одиноким появлением. - Эти бестии предвещают большую беду. На юго-западе творится, что-то страшное. Эльфы, более чувствительные к Лесу, говорят о болезни, причем, судя по всему искусственного характера. Разумные вернувшиеся от туда говорят о разломе не имеющим дна, откуда и лезут эти твари. Эльфы считают, что это пришло из других миров, и только вы Гости сможете спасти Лес.
   - Да, уж. Ну, попробуем, что ни будь придумать. А пока, нет ли у тебя против этих тварей, что ни будь поэффективней?
   - Пошли, - сказал старик и повел меня в заднюю часть палатки. - Вот, - достал он несколько пузырьков с синей жидкостью. - Старое заклинание кондиционера охлаждает воздух вокруг на десять шагов. Чуть усилили и вместо легкой прохлады температура застывания воды. Поскольку твари холоднокровные их реакция падает очень существенно. Жезлы с ледяными молниями, новое усовершенствование заряд до пятнадцати молний. Амулет, твари видят тепло, носящий его, почти не виден для них...
   Я купил пять амулетов, два десятка жезлов, столько же пузырьков кондиционера. И стандартный набор лечебных пузырьков, боевых жезлов и другой необходимой в Лесу мелочи. С собой взял лишь самое нужное, остальное отправил в Семечку.
   Вот я и на правом берегу. До дома графа добрался еще минут через двадцать. Подъехав к воротам, позвал охранников:
   - Эй, лодыри, открывайте. Послание, Графу Зоркому.
   - Давай сюда послание, мы передадим.
   - Э нет, передать просили лично, - я помахал конвертом с ленточками. Подумав, охранники решили скинуть меня на их начальника.
   - Ладно, заходи, но попробуй только бросить взгляд не туда, и я тебя нашпигую болтами, - сказал один из охранников, и помахал взведенным арбалетом.
   Коня пришлось оставить у ворот, но вот я уже у дверей дома графа Зоркого. Видимо на воротах, какое то средство связи, так как нас уже встречали. Из дверей вышел лысый коренастый мужик. Его зовут Трэчем, мой старый знакомый сколько раз мы с ним играли в прядки-догонялки, смертельные. Если б он хоть раз догнал нас с Максом, кто-то бы явно умер и почти наверняка мы. Он был лучшим фехтовальщиком и чаще всего выходил играть с друзьями.
   - Какой неожиданный сюрприз, - сказал он вместо приветствия. - Вот уж кого не ожидал увидеть.
   - У меня послание графу Зоркому от барона Сизого Носа, - Трэч явно удивился, он видимо хотел проесть дырку во мне, взглядом, что бы увидеть подвох. Но, как и следовало ожидать, ничего не заметил, я невинен как ягненок. - Ладно, - наконец решился он. - Пошли.
   С каждым шагом мне казалось, что меня ведут в логово голодного зверя, причем в качестве трапезы. Выход отсюда может оказаться, затруднителен, возможно, Гном был прав и граф таит на меня злобу за прошлый мой Приход. Хорошо, что я успел затарится у Прамиракса. Гость, умирая, конечно, возвращается на Землю, но не хотелось бы так сразу покидать Лес, тем более я так и не встретил Дашу. Да и прежде чем убить, можно хорошенько помучить Гостя. Да и смерть штука неприятная, я умирал один раз во второй Приход, и повторять не собирался.
   Но вот мы пришли в кабинет графа, для этого нам потребовалось подняться по лестнице на второй этаж. Граф просматривал, какие то документы и отвлекся лишь, когда Трэч сказал:
   - Смотри, какого Гостя я привел, - граф на мгновение оторвался от бумаги прошел по мне взглядом и вновь вернулся к листку. Ему потребовалось несколько секунд, чтоб понять кого он увидел.
   - Ты, что ты здесь делаешь? - закричал он, вскочив с кресла.
   - У меня для тебя послание от Сизого Носа, - ответил я, протягивая письмо.
   Граф повертел конверт, вскрыл и лишь пробежал по нему глазами.
   -Ты его читал? - наконец спросил он меня.
   - Нет, конечно. Вы же видели, что оно было запечатано. Да и нужно оно мне как лешему Ушедшие боги, - тут все и началось, видимо он специально тянул время, чтоб подозвать своих людей.
   Трэч схватил меня за руку, но я был уже готов к этому. Пузырек выпал из моей руки, разбился, и комнату заволокло дымом. Поворот лицом к лысому, коленом удар в пах, он хватается за пострадавшее место. Шаг назад, разворот на левой ноге, подъем выпрямленной правой. Прямо в нос, Трэч откидывается на зад. Может он до сих пор лучший фехтовальщик, но вот с мозгами у него явный недобор. Который раз он попадается на один и тот же прием.
   Но все эти мысли проносятся у меня в голове, когда я уже лечу из окна. Вскакиваю, обегаю дом и к воротам. Сзади уже слышна погоня, надо было закинуть оглушающий пузырек, когда выпрыгивал. Да поздно горевать, о не сделанном. Тем более он мне пригодится сейчас. Ржавый то у охранников на воротах, а они так просто не захотят его возвращать. Вот и ворота все та же троица охранников и мой конь. Кидаю пузырек, оглушение действует лишь на людей. Эффект будто кто то хорошенько приложил тебя дубиной, сознание не теряешь, но нокдаун полный.
   В последний момент успеваю выскочить за ворота. Арбалетный болт пролетает мимо, когда я уже до скакал до ближайшего поворота. У тех, кто бежал за мной из дома, на мое счастье, арбалетов не было, а взять у оглушенных догадались поздно, я уже ушел.

Глава 5 (Гром и молнии)

   Родительский дом Грома располагается, то же на правом берегу. Его родители из аристократии, но по законам Империи человек с магическими способностями не может быть дворянином. У магов при дворе один путь - Гильдия, но Гром не желал запираться в башне и всю молодость просидеть за книгами. Дар Грома был не велик, поэтому его заметили маги, когда он был уже юношей, зачинщиком среди дворянской молодежи и покорителем девичьих сердец. Известие о даре было для него ударом. Вся распланированная жизнь пошла прахом, в Гильдии ему так же ничего не светило уж слишком мал его дар, многие из друзей от него отвернулись. Евгений, Грома тогда называли, именем, данным родителями, стал пить, запершись дома. Однажды он исчез, его не было в комнате, и никто из слуг не видел, как он ушел.
   Это было между нашими с Максом первым и вторым Приходами. Гром наткнулся на один из отрядов последователей последнего бога. Они искали последний Реликт, который следовало доставить в последний уцелевший храм. Это был Северный пантеон, личные храмы давно были разрушены, лишь Северный пантеон сохранился на территории орков. Большинству жителей Леса было наплевать на игры богов. Лишь служители богов, да Игроки проявляли инициативу в борьбе. А создать достаточно большей отряд для путешествия по владениям орков, ради уничтожения пантеона, без участия власть имущих не представлялось возможным.
   В этом отряде был боевой маг гном. Он взялся за обучение Евгения и нарек его Громом. За несколько лет они все же нашли Рог Одрина, и как раз в наш с молчуном второй Приход отправились к пантеону. Мы же, как сторонники Леса, присоединились к отряду, отправившемуся за ними. Мы с Максом погибли, сторонники последнего бога добрались до пантеона, но были разбиты, пантеон и Реликт уничтожены. Гром был захвачен живым, среди нашего отряда оказался его дядя, который вернул блудного сына родителям.
   В гильдию магов Гром так и не пошел, но в Императорский дворец его впускали. Он за это время повзрослел и, восстановив некоторые свои старые знакомства, стал выполнять щекотливые миссии для короны.
  
  
   Как я уже говорил, Гром живет с родителями, кто-то может решить, что в пятьдесят жить с родителями не
  
  
   Время уже шло к вечеру
   - Простите меня, но мне пора идти, - стал прощаться я с родителями Грома. - Передайте Грому, что я остановился в Семечки и жду его. До свидания и спасибо за гостеприимство.
   На левый берег я вернулся, как и планировал, по Южным мостам. Прежде чем поехать в Семечку, я заскочил на Железный базар, что в южной части Амстера, не далеко от Западных врат. Прикупил вещей в дорогу: запасную одежду, вещмешки, арбалет, для себя и лук, для Макса, болтов и стрел к ним. А так же всякой другой мелочи, типа метательных ножей, десятка звездочек, платков и т.д. и т.п.
   Времени ушло на это ужасно много, поэтому солнце уже село, а я еще не добрался до Семечки. Но вот уже так мною любимая вывеска, сверкает, что за квартал видно. Завел Ржавого в конюшню, велел мальчишкам поухаживать за ним. Сумки с закупками решил оставить здесь же, все равно завтра уезжать. В таверне уже народу побольше, точней она полна. Все столы забиты: люди, гномы, пара эльфов, тролль и даже группа северных орков. Но за моим любимым столом сидит Кот с тем, кого я столько искал.
   - Вован, это действительно ты, где тебя носит? Я уже пол дня тебя здесь жду. Подумывал даже, что эта редиска меня обманула, - сказал Гром, замыкая меня в объятья.
   - Здорова, маг, - поздоровался я, когда смог отдышатся от его объятий. - Я у тебя дома был, потом на Железный базар заглянул.
   Тут в дверь вошла толпа людей под предводительством Трэча. Вышибала хоть и не спал как утром, но не успел ничего предпринять, как отправился в нокаут.
   - Пойдем с нами и ни с кем ничего плохого не случится, - сказал мне лысый подойдя к нашему столику.
   - Да как ты смеешь врываться в мою таверну, бить моего вышибалу, да еще угрожать МОЕМУ ДРУГУ, - возмутился Кот вставая.
   - Тише сиди, - сказал Трэч, толкая Кота на стул с которого тот только вскочил. Но Кот хоть и не был, ни когда лучшим мечем Империи, в кабацких драках был не новичок. Схватив толкающую его руку, он сместил свое тело влево и, потянув ее, вниз заставил Трэча сделать кувырок и приложится спиной о стул. Это стало сигналом, Гром выпустил в людей графа Зоркого какое то заклинание, я готов поспорить, что это обездвиживалка, но оно не сработало. Наверное, граф не поскупился на защитные амулеты для своих людей.
   Убивать никого не хотелось, не в Амбере и тем более не в Семечке. Но кинжал в ягодице редко бывает смертелен, если не смазан ядом. Я бью ближайшего и откатываюсь под стол. С Трэчем пришло человек тридцать, и они были профи. Но Гром - боевой маг, и наверно один из лучших, а еще не страдает моими предрассудками перед убийством при свидетелях. Хоть он и не может стать дворянином, но воспитывался то в дворянской семье, а нападавшие были всего лишь слугами. Не прошла обездвиживалка, он тут же воспользовался смертельным заклинанием. Амулеты, конечно, защитили бы нападавших и от прямо нацеленного смертельного заклинания, но Гром ударил молнией по их оружию, а оно в основном стальное, а, следовательно, хорошо проводит электричество. Так что после его второго удара на ногах осталось лишь две трети.
   Некоторые из постояльцев решили присоединиться к веселью, да еще охранники Кота выскочили из задних помещений. В общем, началась обычная кабацкая драка, так что все перемешалось, и Гром не смог больше использовать свою магию. Но на нашей стороне уже было больше народу. Я не любитель драк, поэтому отошел в сторону и следил лишь за тем, не понадобится ли помощь друзьям. Но последнее было лишним, что Кот, что Гром были любителями мордобития и профессионалами в драке, так что мне оставалось лишь любоваться их работой.
   Увлекшись наблюдением за дракой, я чуть не упустил удара острого жала стилета. Трэч пришел в себя и решил со мной поквитаться. И как он только подкрался? В последний момент, шестое чувство подсказало отклониться влево. Бой на ножах. Не плохо, на мечах по опыту известно у меня против него шансов нет, то здесь больше решает ловкость. Его опыту боев, я противопоставлю навыки, данные Лесом, а вот проворству моего молодого тела Трэч навряд ли сможет, чем ни будь ответить.
   Удары и отскоки, все на инстинктах, мысль слишком медлительна, что б уследить за боем. Вот рукав Трэча окрасился кровью, мой висок на долю миллиметра разошелся со стилетом. Еще мгновение и мой кинжал в брюхе Трэча. Он схватился за живот. Выдергивая кинжал, я дернул его в сторону и вместо тонкой раны получился разрез. Внутренности Трэча стали вываливаться сквозь пальцы. Он посмотрел на меня удивленными глазами, протянул окровавленные руки и рухнул на пол.
   Драка уже закончилась. Людей графа оттащили в угол и стали связывать.
   - Тебе надо сваливать, - сказал Кот, перевязывая руку, - скоро здесь будет стража, лучше, если тебя они не увидят.
   - Ладно, тебе принесли мои покупки от Прамиракса?
   - Да они за стойкой, сейчас принесу, - Кот удалился к стойке.
   - Гром ты как? - спросил я подошедшего мага. - Не хочешь прокатиться со мной по большаку?
   - Я в порядке. Прогулка? Почему бы и нет. Давно я не покидал Амбера. Тем более, рядом с тобой всегда находится повод проверить свое умение бить морду.
   - Тебе надо домой?
   - Нет, у Кота всегда хранится мой вещмешок со всем необходимым в дорогу, - и вправду, Кот нес два мешка, мой с покупками, и второй очевидно Грома. - Спасибо, Кот.
   - Бывай, Кот, - попрощался я. - Вычти ущерб из моих дивидендов.
   Кот отдал нам наши вещи, вручил мне кошелек и обнял на прощанье.
   - Увидимся, - только и сказал он.

Глава 6 (Вновь большак и даль-связь)

   Выбраться из Амбера сложности не составило. Врата хоть и стали запирать на ночь, но у Грома было кольцо короны. Стоило его показать, как стражники не только согласились открыть врата, но и вытянулись смирно.
   Выезжали мы из Северных врат, так как они были ближе, а нам хотелось побыстрей покинуть город, а так же я хотел заскочить к Кроту за Мухой.
   От Крота мы поехали не вдоль стены, а в лес. Здесь проходит тропа, позволяющая не делать крюк до Западных врат. По темному лесу двигаться быстро нельзя, но порой попадались отрезки, где мы с Громом могли ехать рядом:
   - С этим скоропалительным отъездом я совсем забыл у тебя узнать пару вещей, - сказал я Грому, когда, наконец, настал один из таких отрезков.
   - Да, я догадываюсь. О Даше и твоем новом друге?
   - Ты как всегда проницателен.
   - Связь с Марценусом, я смогу установить, как только остановимся, а вот новенькому Гостю маловероятно, что смогу чем-то помочь. Я не целитель, да и маг из меня не сильный. Все эти молнии, огненные шары и тому подобное не требуют ни знаний, ни особых умений, только концентрация и немного Дара.
   - Будем, надеется, что Гном найдет, кого ни будь в Форте, - с этими словами я пристроился за Громом, и, доверившись Ржавому, решил немного поспать.
   На утро мы выехали на большак. До ближайшего трактира было пару верст. В нем мы остановились лишь на пару часов, дать отдых лошадям и поспать Грому, я то верхом хоть немного выспался. На большее мы не решились, граф Зоркий почти наверняка отправит за нами погоню.
   Вновь отправившись в дорогу, мы решили сменить верховых коней. У нас три коня и лошадь: Муха, Ржавый, Громовержец - конь Грома, и Дерзкий - брат Ржавого, Кот дал его для Макса. Я пересел на Муху, а Гром на Дерзкого. Последний не преминул показать свой характер, за который получил свое имя, но у магов свои способы убеждения лошадей. И вскорости мы покинули трактир. Муха уступает в резвости Ржавому, но зато более вынослива.
   С Дашей я смог поговорить лишь вечером, когда остановились на ночь. Марценус оставил Грому половину палочки, вторую половину он забрал с собой и судя по словам Грома, с помощью нового заклинания - даль-связи, маги используют принцип сохранения связи между несколькими частями некогда единого предмета. Если какую-нибудь вещь расколоть на несколько частей, то все части сохраняют связь друг с другом. И маги способны заставить этим заклинанием выдавать часть, находящуюся у него в руках звуки воспринимаемые другой, находящейся практически на любом доступном расстоянии в Лесу.
   На попытку Грома связаться Марценус не ответил, мы решили, что он занят и стали ждать.
   - Значит, вторая половинка, может находиться где угодно, и ты услышишь все, что слышит она и второй маг на той стороне не нужен? - я решил разобраться с новинкой, пока все равно делать нечего.
   - Вроде да, - задумался Гром. - Слышишь щебетание птиц, - спросил маг после некоторых манипуляций с палочкой. - Это не из окна.
   - Окей, а время, какое проходит?
   - Где?
   - Ну, там крикнула птица, а мы здесь услышали как скоро? Сигнал идет со скоростью света, звука чего-то еще или моментально? - начал грузить я Грома.
   - Даже и не знаю, все возможно.
   - Ладно, это я так, а вот можно ли избавится от необходимости магов? В одной из книг я читал про подобное, и даже название было тоже, даль-связь, Но там обычные люди брали в руки палочки и могли общаться.
   - Да слышал, работают маги над этим, но получается плохо. Максимум законсервировать на один разговор, поговорил и выкидывай, а вложения требует ого-го. Не рентабельно, проще иметь под рукой мага, хоть возможно когда ни будь и получится.
   - А, вот если подсунуть тебе такую палочку, ты почувствуешь, что тебя слушают? - вновь насел я на Грома.
   - Да конечно, любому магу за версту чувствуется, когда между частями возникает контакт. Это и есть сигнал для Марценуса, что мы хотим его слышать.
   - А... - хочу задать еще вопрос, но в этот момент раздался голос целителя:
   - Гром, это ты?
   - А, кто еще по твоему, конечно я причем не один.
   - Здравствуй, Марценус, - лишь я не стал забывать о приличиях. - Как ты целитель?
   - Здравствуй Владимир. Спасибо не плохо. Только с совета эльфов.
   - И чего на советовали эти ушастые?
   - Володя я был о тебе лучшего мнения, а если бы здесь находились представители этого славного народа?
   - Пришлось бы извинится, проблем то.
   - Проблем и так выше крыши, Лес болен, не хватало еще только межрасовых конфликтов.
   - Ладно, я все понял и осознал. Скажи лучше, где Даша?
   - Скоро будет, я, как почувствовал связь, сразу отправил слугу ее искать.
   - Ясно, искать. Значит, пока я разыскиваю ее по всему Лесу, она где-то с эльфами развлекается.
   - И вовсе не развлекаюсь, - это был голос моего котенка. - Мы тут, между прочим, пытаемся разрешить важную проблему. Лес на краю гибели, а он мне претензии заявляет. Да я вообще возьму и уйду, и не буду с тобой разговаривать.
   Раздался удар захлопывающейся двери.
   - Н да, вот и поговорили, - наконец сказал я. - Марценус ты там извинись за меня.
   - Постараюсь, - ответил целитель. - Ладно, раз лирики не получилось, перейдем к делу. Эльфы считают, что кто-то заразил Лес. Этот кто-то, назовем его Заразивший, явно из другого мира. Беженцы с юго-запада рассказывают о банде состоящей из представителей почти всех рас, а некоторых они даже не смогли идентифицировать, - вот ведь народ эти маги любят использовать слова, которые другие даже писать толком не умеют. - Передвигаются эти бандиты на дримах. Володя, ты уже слышал про тварей из бездны?
   - Не только. Встречались, и совру, если скажу, что эта встреча была приятной.
   - Что-то с Максом? Я чувствую, что его нет в комнате? - ну вот опять про молчуна, меня это начинает доставать. Но про то, что Марцеус может не только слышать, но и чувствовать людей с этой стороны даль-связи я запомнил.
   - Нет с молчуном все в порядке, - сказал Гром. - Давай быстрее про дело, или до завтра отложим, я уже выдыхаюсь, долго связь не удержу.
   - Хорошо, я быстро. Помочь можно только с помощью Гостей, точнее одного Гостя. Мы смогли увидеть его образ, судя по всему, он новенький. По крайне мере ни кто его не опознал, да и одет он был в странную одежду.
   - Я, кажется, знаю, где он.
   - Хорошо, найди его и отведи в трактир "У границы". Мы завтра собираемся и как можно быстрей выезжаем туда. Конец связи.
   Мы легли спать, но сон ко мне не шел. И чего она обиделась, будто это я свалил к эльфам. Нет бы, сидеть в Амбере и ждать меня... А я теперь еще и виноват. Она там с красавчиками эльфами мутит, а я тут должен по всему Лесу за ней? Да кто она такая.
   В общем не выспавшийся и с дурными мыслями я сел на коня. За день Скачки мысли лишь стали хуже, а голова дурней. На вечернем сеансе связи вместо того чтоб извинится, и признать свою вину как положено мужчине, в отношениях с противоположным полом, я лишь все усугубил. Высказал все надуманное за последние сутки в слух.
   - Нда, - сказал Гром, - умеешь ты обращаться с девушками. То-то у тебя всегда с ними проблемы.
   - Как умею, так и общаюсь. Марценус...
   - Да, да, я, конечно, извинюсь от твоего имени. Но постарайся в следующий раз продумать речь более... деликатно, что ли. Спроси совета у Грома, пусть поможет. Даша очень хорошая девушка и мне больно видеть, как ты ее обижаешь.
   Гром дал мне подзатыльник:
   - Не волнуйся Марценус, уж я ему помогу, - Гром показал мне кулак. - Завтра он у меня будет шелковым.
   - Ладно, пора о делах перевоспитанием займешься после, - начал свою лекцию целитель. - И так вчера я остановился на том, что бандиты передвигаются на дримах. Они нападают на деревни, захватывают пленных и увозят к разлому. Там как говорят не многие выжившие, они приносят пленных в жертву разлому. С каждым жертвоприношением разлом увеличивается. Эльфы считают, что рано или поздно количество жертв превысит критического и разлом начнет расти без жертвоприношений. Единственный шанс спастись это Гость, про которого я говорил вчера. Вы знаете, где он?
   - Да, мы как раз едим по большаку, он в Малых Аюшках. Это в дне пути от Форта.
   - Хорошо, мы завтра с утра выезжаем к западной границе Империи. Будем недели через две. Ждите нас там. Сколько вам добираться?
   - До Аюшек, дня три, но есть проблема. Неделю назад, когда я его видел, он был в коме. Я говорил, что встречался с тварью из бездны. Так вот она напала на новенького, раны не серьезные, но врач сказал, что яд попал в кровь, и начались изменения. Он их остановил, но вернуть процесс вспять может только маг.
   - Проклятие, если он умрет - это может быть конец всему. Я отправлюсь завтра в эти Аюшки, недели я думаю, хватит, чтоб добраться туда?
   - Возможно это лишнее. Гном отправился в Форт, за целителем.
   - Ладно, - сказал Марценус после не долгого раздумья. - Я отправлюсь со всеми, через три дня вы узнаете, как с ним дела. Там и решим что делать.

Глава 7 (Западная граница Империи)

   На следующий день я проснулся выспавшимся и свежим, видимо Гром приложил к этому руку, вчера перед сном он меня угостил вином, "для приятного сна, " как сказал он.
   На обед мы остановились в одном из многочисленных трактиров стоящих на большаке. Только мы закончили трапезу, как увидели вошедших Гнома, Макса и новенького.
   - Оба на, какие люди и гном, - сказал я. - Как вы здесь очутились?
   - Да вот, решили двинуть за тобой, в Амбер, - сказал Гном, пожимая руку.
   - Ты как? - спросил я новенького, выглядел он хорошо. Не знал бы и не сказал, что еще неделю назад он валялся больной на кровати. Лишь походка у него человека немеющего скакать на лошади, но проделавшего на ней большой путь.
   - Нормально, спасибо, что беспокоишься.
   - Я теперь с тебя пылинки сдувать буду, - ответил я. На удивленные взгляды новоприбывших я сказал: - Садитесь, я вам кое, что расскажу о происходящем...
   Пока они ждали заказ и набивали брюхо, я рассказал о том, что сообщил Марценус, а Гром с ним связался и сообщил, что с новеньким все в порядке и мы направляемся к западной границе Империи. Услышав, про новенького Сергей сказал:
   - Не нравится называть меня Сергеем, называйте Табом, только прекратите называть новеньким.
   - Таб? - удивился я.
   - Да, Таб. Как на клавиатуре клавиша табуляции - Таб. Нас было три друга Контр, Альт и Таб.
   - Таб, так Таб. -резюмировал я.
   Теперь пришла их очередь рассказывать:
   - Зря я только мотался в Форт и деньги этому целителю отдал, - начал Гном. - Проблем в Форте найти целителя оказалось не проблемой, вот уговорить съездить в Аюшки это да. Эта сволочь еще и плату наперед взял. Возвращаюсь через два дня с целителем, а Таб уже на ногах. А та сволочь деньги оставил, видите ли дома да и вообще, он съездил, пациент здоров, значит денег возвращать не следует, - я достал кошелек и отсчитал наш долг Гному, терпеть его ворчание на счет денег выше моих сил. - Да, это я не про то, я же про ту сволочь, - начал отнекиваться Гном, но деньги со стола исчезли в его карман. - Так вот оказывается, пока я катался, Табу полегчало, да так что он через день заставил нас ехать за тобой.
   - Да как вы поддались на это? - спросил я. - А если б мы разминулись?
   - Не разминулись бы, - сказал новенький. Я хотел брякнуть: "Да, неужели?". Но он так на меня глянул, что я проглотил это, поняв, не разминулись бы. - Пока я был в коме, я общался с Лесом, а после он меня вел к тебе.
   - Странно, я же все равно ехал за Максом, да и тебя бы не бросил. Зачем было ехать?
   - За вами погоня, а я совсем не умел ездить верхом, теперь же я не стану вас задерживать, - я скривил морду:
   - Так Лес, наверное, знает, что я направляюсь к западной границе, вот и ехали б туда, и навыки приобрел, и возвращаться не пришлось.
   - А Макс с Гномом согласились бы ехать на запад? И деньги, сейчас уже закончились, а на запад вы бы нас еще минимум неделю догоняли.
   Так мы отправились в путь теперь уже впятером. До Малых Аюшек добрались без проблем через два дня. Лошади на которых ехали Таб и Макс, до встречи с нами были взяты у хозяина трактира на прокат. Так что мы их вернули и дальше двигались без запасных. Я на Ржавом. Гром на своем Громовержце. Гном на своей кобыле выданной еще Сизым Носом за службу. Макс на Дерзком, он хоть не маг, но довольно быстро нашел с ним общий язык.
   - Ты все еще общаешься с Лесом, - спросил я, как-то раз у новенького.
   - Это трудно назвать общением, но да я ЕГО чувствую.
   - Погоня, ОН не подскажет как далеко она? Боюсь, когда мы доедем до границы, нам придется ждать Марценуса несколько дней. За это время нас наверняка догонят.
   - Вечером свяжись и Марценусом, он поможет.
   Вечером Марценус сказал, что мы можем остановиться в гарнизоне пограничников, он пошлет весть, чтоб нас ждали. Даша не захотела со мной разговаривать, осталось лишь надеется, что при личной встрече, у меня будет шанс, и я его не упущу.
  
   Так мы и доехали до западной границы Империи. Впереди деревушка Пограничье, выросла она при гарнизоне, охраняющем западную границу. Здесь большак поворачивает на север вдоль Реки. В этой же деревушке трактир "У границы" и мост на другой берег. Бывал я здесь ни один раз, но сказать что все было как всегда не могу. Деревья, уже второй день пути не попадалось ни одного зеленого листика, здесь же многие деревья были вообще без листвы.
   Мы сразу направили лошадей к гарнизону, зачем лишний раз рисковать.
   - Кто такие? Чего надо? - спросил часовой на воротах.
   - Мы Гости, Марценус, Имперский целитель, должен был предупредить.
   - Да, сотник говорил. Проезжайте.
   Гарнизон, представляет собой две казармы, один дом и площадку для тренировок, обнесенные частоколом. Живет здесь сотни полторы солдат, пара сотников, пара магов, да начальник гарнизона. Мы приехали как раз к обеду, вдоль казарм стояли столы, за которыми ели пограничники. Подъехав к дому, мы спешились.
   Начальник гарнизона принял нас радушно и приказал адъютанту нас разместить в доме. Нам выделили одну комнату, но такую большую что помимо наших пяти кроватей каждому была предоставлена тумбочка и в центре стоял круглый стол.
   Вечером мы узнали, что в деревню прибыл граф с большой охраной. Наверняка он узнал, что мы остановились в гарнизоне, но не предпринимал ни каких попыток нас достать. Мы же не совались за частокол гарнизона, тратя время на еду, тренировки и сон.
   На утро пятого дня нашего пребывания в гарнизоне, я проснулся рано, сегодня должны приехать Марценус с Дашей. Хоть последняя так и не захотела со мной поговорить, но я надеялся, что она перестанет дуться, как только мы встретимся. Тем более, что в Амбере кроме снаряжения я прикупил для нее подарок.
   Конечно, они должны появится не раньше обеда, ближе к вечеру и по хорошему чем дольше я поспал, тем меньше пришлось ждать. Но нервы не дают мне заснуть, напряжение от ожидания всегда проделывает со мной такую шутку. Если б не граф Зоркий за частоколом, я б отправился им на встречу. Я делся и решил тихо выйти из комнаты, что б не будить соседей. Но когда я уже прикрывал дверь, вскочил Гром. Он вдруг стал рыскать по тумбочке с его вещами.
   - Ты чего это? - шепотом спросил я его.
   - Где палочка даль-связи? - так же шепотом спросил он. - Марценус, вызывает. А вот она.
   Он сделал пару пасов и раздался голос целителя:
   - Гром, это я Марценус. Быстро к нам, возьмите, сколько сможете пограничников на нас напали.
   Даша, одна мысль пронзила мой мозг, только бы с ней ничего не случилось. Я выскочил в окно, оно выходило на крышу крыльца. Соскочив на землю, кидаюсь к конюшне. Пока седлаю Ржавого пришли все наши:
   - Вован, - сказал Гром, когда я уже выводил коня из стойла. - Успокойся немного, один ты там не чем не поможешь, а через пару минут мы выедем уже все. Саныч сказал, что выдаст семь десятков.
   Я попытался его оттолкнуть, но тут на плече мне легла рука Макса. Мы встретились взглядом. Он качнул головой, типа маг дело говорит. Вошел Гном, в руках его были наши вещмешки и мой арбалет. Сгрузив мешки, сунул арбалет мне в руки, и что-то, буркнув под нос про мОлодежь, пошел к своей лошади.
   - Быстрее, - только и сказал я, но в конюшню уже вбежали первые пограничники. С Дашей все будет хорошо, убеждал я, себя пока остальные седлали лошадей, с Марценусом делегация и охрана этой делегации. А еще там эльфы, целая куча эльфов, ведь они собирались отправиться на юго-запад к разлому. А там почища тварей из бездны и банда Заразившего. Они обязаны были выделить огромное войско, для этой экспедиции...
   Через семь минут мы выехали из ворот гарнизона. Вовремя всей скачки Макс держал Дерзкого рядом с Ржавым и не давал мне оторваться от отряда. Через пять часов мы были на месте.

Глава 8 (Погоня)

   Лагерь для ночевки был на поляне, в этом направлении не было ни поселений, ни соответственно трактиров. Везде была кровь, повсюду валялись трупы и оторванные конечности. Палатки завалены либо разорваны на части. Лишь в самом центре поляны стоит шатер, откуда доносятся стоны раненых. Стоило нам выехать на поляну, как появилась пара эльфов.
   - Да хранит вас Лес, - поздоровался Гром, пока маг проявлял учтивость с ушастыми, я направился к шатру. В этот момент его полог откинулся и вышел Марценус.
   - Даша! - позвал я, заглядывая вовнутрь шатра.
   - Ее там нет, - сказал целитель, отводя в сторону. Я взглянул туда, куда стаскивали трупы. - Нет, там ее тоже нет. Всех Гостей они забрали с собой. Видимо для этого они и напали. Стоило им схватить последнего, как они исчезли.
   Только сейчас я заметил, кроме трупов разумных и лошадей, тварей из бездны, точнее дримов.
   - Заразивший? - прошептал я.
   - Да. Он очевидно шаман и подготовил нападение заранее. Всю ночь ни мы, ни эльфы ничего не замечали. И вдруг магия ушла, будто ее и не было. Сразу же пала защита и они напали. Они знали, где спят Гости и нападали именно на те палатки. Всех кто вставал на их пути, они убивали, Гостей же наоборот, закидывали сетями, чтоб не поранить.
   - Давно они убежали?
   - Через пол часа, как я связался с вами.
   - Макс? - он согласно махнул головой, сразу поняв вопрос. Гром с Гномом уже стоящие за моей спиной тоже поняли.
   - Я тоже с тобой, - одновременно сказали они.
   - Куда вы собрались? - спросил Марценус. - Их больше сотни, ну догоните вы их, что вряд ли учитывая, что они на дримах, а вы на лошадях, и что будете делать? - но мы уже взобрались на коней. - Ну, убьет они их, и что? Через семь лет вернутся и все дела, - вновь попробовал целитель нас уговорить.
   - Если они их убьют то, скорее всего для жертвоприношения, так? Так, и кто знает, чем это кончится? Вдруг, Гости этого не переживут? - Марценус опустил взгляд. - Вот видишь, да и перед тем как убить, с девушкой можно сделать много такого...
   Я развернул Ржавого, и пустив в лес на северо-запад. Через пару часов пришлось все же делать перевал, лошади весь день в скачке, надо дать им передохнуть. Кроме Гнома с Громом к нашей погоне присоединились Таб и пара эльфов.
   Все занялись делом: Гном собирал дрова для костра, Гром пошел за котелком, Макс занялся лошадьми, эльфы освежевали подстреленных по пути зайцев. Лишь я сел на кочку и занимался само бичеванием, от меня и в обычное время мало пользы, а сейчас ни кто и не пытался пристроить меня к делу. А нет, еще Табу нечем заняться:
   - О чем задумался? - спросил он, присаживаясь рядом.
   - Это я виноват, - выдавил я, наконец.
   - Не понял, в чем виноват?
   - Если бы мы не поссорили, она давно обогнала, экспедицию и была с нами в гарнизоне.
   - Тут ты не прав, так у нее был шанс на помощь охраны, а, отправившись в одиночку, сразу попала б в их лапы. Марценус же сказал, что они знали, где спят гости, наверняка этот шаман чувствует Гостей.
   - Почему тогда они на нас не нападают.
   - Зачем? Мы и так едем в их лапы без охраны. Вот доедем до разлома, кстати, а куда мы едем? Разлом вроде на юге, а мы берем северней?
   - Разлом на том берегу Реки. Через Пограничье они не поедут, а ближайший мост там, - я показал на северо-запад.
   - Но почему не через Пограничье? Там мост, пара Гостей и половина гарнизона.
   - Черт, об этом я не подумал. А раньше сказать не мог?
   - Я тут новенький, где мне вам указывать.
   Я вскочил и пошел к эльфам. Это серьезный вопрос, если они поехали через баронские земли, как я думал, а мы сейчас свернем, то не сможем на том берегу найти их след. А если едут в Пограничье, то мы потеряем пару дней объезжая через северный мост. Стоило мне подойти, как они отвлеклись от своего дела.
   - Меня зовут Артур, а это Дратаниэль, - представился один из них, поднявшись и протянув руку.
   - Володя, - представился я, пожимая руку. - Вы решили к нам присоединится?
   - Да наша госпожа, была убита. Мы не смогли ни защитить ее, ни погибнуть, на нас позор, который мы сможем смыть лишь кровью, - знаю я этих ушастых с их честью, кровь для смытие позора может быть лишь кровью провинившегося. Но эти видимо перед самоубийством решили покарать убийцу. Что говорит либо об их слабости, хоть на время продлить жизнь, либо... Они эльфы, ни какого либо здесь быть не может, хотя мне они более понятны их более сильных собратьев.
   - Хорошо, мы тут с другом стали обсуждать, а не могла ли банда поехать в другую сторону. Сюда они явно попали через мост, что на севере, но возвращаться могут и через мост в Пограничье, - поделился я с ними мыслью Таба. Эльфы удивленно посмотрели на меня:
   - Ты же нас ведешь, прям по их следу. Часть действительно свернула на юго-запад пару лиг назад, но основная часть движется туда, - Артур указал в направлении, куда мы направляемся. Странное имя для эльфа, они редко дают человеческие имена.
   Решив, что Дашу везет большая группа, мы, поев, двинулись дальше. Правда, решив, что скоро стемнеет, а в темноте ездить быстро по лесу опасно, свернуть строго на запад. До большака на прямую довольно близко, успеем до темноты, а по большаку и быстрее и можно не боятся выколоть глаз, не замеченной в темноте веткой.
   Вот и большак, сразу за ним Река, а на том берегу вольные земли, хотя здесь уже пожалуй баронские. А вольные на юго-западе, там живут северные орки и людские деревни, тех, кому не нравится ни Империя и ни бароны. До моста мы добрались к полночи.
   Деревня изменилась после моего последнего визита, теперь ее окружал частокол. Но это не сильно помогло жителям. Ни в одном окне не горел свет. Можно было решить что все спят, тем более лето пора работы, встают ни свет не заря, да и электричества у них нет. Но все равно обычно молодежь развлекается, кто песни поет, кто на сеновале валяется. Здесь же стояла гробовая тишина, даже лая собак не слышно. И ворота частокола сорваны, левой створки совсем не было видно, а правая качалась, поскрипывая на верхней петля.
   После сцены на поляне я ожидал увидеть здесь, нечто подобное. Но толи из-за того, что ночь, хотя полная луна как раз вылезла из-за облаков и осветила улицу не хуже электрического фонаря. Толи убивали в домах, но ни трупов, ни оторванных частей тел не было видно. Марценус говорил, что чем больше разлом становится, тем больше жертв требуется для его увеличения. Возможно, за пленными Заразивший сюда и возвратился. Тогда дальше они будут идти намного медленней. Решили остановиться в местном трактире. Внутри ни трупов, ни крови не обнаружилось, впрочем, как и живых. Перекусив, мы легли спать.

Глава 9 (Барон де Шпик)

   Утром меня разбудил Гром:
   - В деревне кто-то шастает, - прошептал он. - Возможно уже и в трактире.
   Спали мы все в одной комнате. Эльфы уже будили Макса и Таба. Лишь Гном спал, ни о чем не догадываясь. Все переглянулись, будить гнома дело нелегкое и опасное. Во-первых, они спят, пушкой не разбудишь, во-вторых, спросонья может и врезать. Но тут дверь в комнату распахнулась, и все наши моргания оказались лишними. В комнату ввалилось несколько человек с оружием в руках. Тут бы и началось кровопускание, но я заметил на плечах ворвавшихся красный треугольник, стоящий на вершине и разорванный пополам, на синем кружке. Это знак барона де Шпика, хозяина этой земли.
   - Стойте, - кричу я. - Свои, уберите оружие.
   Все замерли. Наши убрали оружие, один из ворвавшихся же сказал:
   - Свои в такую погоду дома сидят, телевизор смотрят, - я улыбнулся, "телевизор", он явно Гость, я достал медальон со словами:
   - Свои, свои.
   Люди барона убрали оружие, но остались на стороже. Мы спустились вниз, и вышли на улицу. На площади у трактира собралось человек сорок. В одном из них я узнал Юстофа, сына барона.
   - Здравствуй, Юстоф, - поздоровался я.
   - Гость? - он осмотрел всю нашу компанию. - Да вас здесь целая банда. Что вы здесь делаете?
   - Преследуем Заразившего и его людей.
   - Давно?
   - Вчера утром они напали на имперскую делегацию и эльфийскую экспедицию.
   - Экспедицию?
   - Эльфы решили собрать всех Гостей у разлома и попробовать его уничтожить.
   Тут подошли еще люди барона:
   - Ваша честь, в деревне никого нет, найдено шестнадцать трупов: трое воинов, видимо их не смогли взять живыми, и тринадцать стариков, неспособных на длительный поход.
   - Не будете против компании барона и его дружины? - спросил Юстоф.
   - Да мы только рады, а где барон де Шпик?
   - Отец умер год назад, теперь это мои земли.
   - Прости, я не знал, приношу свои соболезнования, - искренне признался я, старый барон был хорошим человеком.
   - Спасибо, хватит нюни разводить. Пора в дорогу, - пока мы разговаривали, лошадей нашей компании оседлали и подвели к нам. Мы сели верхом и направились из деревни. Когда мы выезжали из ворот, я прикинул, что с отрядом Юстоф нас стало полная сотня. Учитывая, что часть банды Заразившего отделилась, у нас теперь появился совсем не плохой шанс отбить пленных.
   Эльфы взяли след, по их словам Заразивший покинул деревню вчера вечером. С полутора пленных они не могли далеко уйти. И в правду нагнали мы их к обеду, но вот только оказалось пленных около двухсот пятидесяти и бандитов Заразившего порядка трех. Это мы разглядели с Юстоф и Максом с дерева недалеко от поляны, где остановился Заразивший.
   - Ваша честь, - это присоединился к нам разведчик. - В полу лиге отсюда еще одна группа, порядка семидесяти бандитов семьдесят и шестидесяти пленных.
   - Да уж нападать на них в такой ситуации с нашими силами самоубийство, - барон озвучил общую мысль. В низу прошел караул Заразившего, маг Юстофа не плох, по крайней мере, в скрывающих заклинаниях, ни орки, ни их дримы даже носом не повели. Я в последний раз окинул поляну взглядом и, наконец, разглядел светлые волосы и синею курточку. Но все уже спустились, и мне следовало поторопиться до следующего караула недалеко.
   Мы вернулись к нашему отряду. После нашего доклада настроение Гнома упало. Даже упрямому и бесстрашному гному понятно, что атака в такой ситуации самоубийство.
   - Надо разработать план, - вынес Юстоф. - Теперь они вряд ли пойдут быстрей, а до завтра разработаем план нападения или засады.
   Но барон ошибся. Лишь настали сумерки как бандиты сели на дримов, перекинули перед собой связанных пленных и понеслись со скоростью не доступной нашим лошадям. Через полтора суток стало понятно, что нам не удастся нагнать. Заразивший двигался только ночью, и это не давало нам и шанса его нагнать. Ночи становились все длиннее, а наши лошади не могли сравниться в скорости во время ночной скачки, и самое главное мы боялись оказаться в ловушке. Тогда мы решили двигаться только днем.
   Еще через три дня с нами связался Марценус. К Пограничью из Форта вышло полтары тысячи солдат. Ко всем баронам направлено послание Императора и Царя эльфов о создании совместной армии для совместной компании против Заразившего. Оставшиеся в живых члены экспедиции останутся в Пограничье и присоединятся к этой армии.
   - Что ж, - сказал Юстоф после сеанса связи. - Дальше гнаться нет смысла, в пути мы их не нагоним. А кто знает, каково количество воинов Заразившего у разлома? По следам их сейчас в три-четыре раза больше чем нас. Я возвращаюсь, соберу еще дружинников и присоединюсь к армии. А там уже мы вернемся и скинем всю заразу в их же разлом.
   Я обвел взглядом всех присутствовавших. Юстоф сказал свое слово. Его помощник Гость пойдет туда, куда прикажет наниматель. Макс, он знал, о чем я думаю, а я знал, что он согласен на любое мое решение. Гном, этому нужно лишь посулить пива и возможность вдоволь помахать топором. Первое навряд ли, а вот второго... Гром, без мага нам не обойтись, но для него смерть в отличие от нас конец, хотя он ни раз впутывался и в более сумасшедшие предприятия. И Таб вот уж непонятный субъект, общается с Лесом и судя по всему поступит так как подскажет внутренний голос. Но вот он поднял голову, увидел мой взгляд и махнул, дескать, с тобой еду.
   Так мы и расстались с бароном и его дружиной.

Глава 10 (Заразивший)

   Через день эльфы заметили странность в следах. С сотню бандитов отделилось от основной группы и направилось на севера северо-восток. Учитывая, что до этого, они двигались строго на юго-запад, можно сказать, что они повернули назад, лишь чуть разминувшись с нами. Зато теперь у Заразившего вновь не хватает дримов на всех пленных и их скорость упала.
   Но стоило только нам их нагнать, как отряд вернулся, судя по всему сильно поредевший. Для трех человек все равно не хватило дримов. Их останки я и наблюдаю.
   - Что стоим? - спросил Гном. - Надо их похоронить.
   Это вновь дало Заразившему оторваться. Так гонка продолжалась, считай почти что месяц, разнообразие приносили лишь стычки с тварями. Пока не проснулись как-то поутру с мечами у горла. Оружие конечно не достать.
   Нас связали и перекинули через спины дримов перед всадниками. Так и доставили на поляну где расположилось войско Заразившего с пленными. Причем последних, судя по всему, было не меньше полутора тысяч, если не все две. Гостей держат чуть в стороне от остальных пленных. Рядом с ними стоит кто-то в плаще с капюшоном натянутым на голову так, что из под него ничего не видно.
   - А вот и последние Игроки, - раздалось из под капюшона. - Я давно вас жду.
   Нас кинули ему под ноги. Я поднялся на колени осмотрел пленных Гостей, действительно с нами все здесь. Даже вон Саня служивший барону де Шпику, а вот и Даша ради которой я забрался так далеко в Южные леса. Наши глаза встретились, в ее я прочел надежду страх и разочарование, но вот все это сменилось тревогой.
   Тот, что в капюшоне пнул меня:
   - Этих, - он показал на меня, Макса, Гнома и Таба. - К Игрокам. А этих, - теперь он показал на Грома и эльфов. - К остальному мясу.
   Он развернулся, собираясь уходить, но вдруг вернулся. Наступил на грудь Таба и нагнулся.
   - Странный ты, какой то Игрок. Чую в тебе инородность мира, но ты не такой, - он поднялся и стал считать Гостей. - Тридцать семь, - он ткнул пальцем в Гнома. - Тридцать восемь, - Макс. - Тридцать девять, - я. - А ты получаешься сороковым? Странно все это, но ничего завтра начнется предпоследнее приношение разлому. За сутки мы предоставим достаточно пищи, чтоб его край добрался сюда. А здесь его уже будете ждать главное блюдо - вы Игроки Леса. И когда он вас проглотит, ему больше не потребуются мои подачки. Его ни что не остановит, пока он не уничтожит весь Лес. Это для тебя моя богиня Эльма, Владычица тьмы.
   Наконец он закончил свою тираду, и нас оставили в покое. Даша кинулась ко мне и помогла снять веревки.
   - Где вы так долго пропадали?
   - Здравствуй дорогая. Я тоже рад тебя видеть. Спешили, как могли познакомиться с твоими новыми поклонниками, но они двигались быстрей.
   - Саня, а ты как здесь очутился? - спросил Гном помощника барона де Шпика.
   - Да вот. Стоило нам с вами расстаться, как буквально через день на нас напали. Бой был не шуточный, и мы их хорошо попортили, но до меня добрались, и банда сразу ретировалась. Так я и стал очередным пленным.
   Тут Таб решил увеличить свою эрудицию:
   - А почему этот красноглазый, назвал нас Игроками?
   Гном погрузился в историю:
   - Изначально Лес был полем Игр Богов. Возможно, он даже был создан ими для этого. Сами боги не могли физически появляться в Лесу, но у каждого были свои храмы и реликты. Их служители и почитатели могли получать от них помощь: магические способности, силу и выносливость, долгую жизнь и т.д. и т.п. Еще через каждые семь лет наступал год Игр. Тогда Боги могли вызвать себе трех Игроков, разумных из других миров. Когда Игрок умирал в Лесу, он всего лишь отправлялся обратно в свой мир и мог вернуться в следующий год Игр. Однажды один из богов толи умер, толи ему просто надоело Играть, но он не вызвал Игроков. Тогда Лес смог вызвать своих. Так начался Исход богов. Теряя храмы и реликты, бог терял возможность влиять на жителей Леса и вызывать Игроков. Зато Лес мог вызывать своих в замен Исшедшего.
   - Нас с Максом, - включился и я в рассказ. - Лес вызвал после исхода предпоследнего бога. А во второй наш приход было покончено и с последним. С тех пор Игр больше нет, и мы себя стали называть не Игроками, а Гостями.
   - А кто же этот с красными глазами? - спросил Таб.
   - Красные глаза говоришь? - переспросил я.
   - Да, я и так от страха весь дрожал, а когда он на меня наступил, под капюшоном я разглядел две красные точки, как раз там, где у нормальных людей глаза. Так я вообще чуть не обделался. Простите меня мадмуазель за столь резкое выражение, но это правда, - извинился Таб перед Дашей.
   - Ах, да совсем забыл. Это Даша, ради которой и был проделан весь этот путь. А это Таб, новенький, - представил я их друг другу.
   - Очень приятно, - Таб поцеловал Дашину руку. - Называйте меня Сергеем, Володя мне много о вас рассказывал.
   - Так насчет этого красноглазого. Клыков ты там еще не разглядел? - вернулся я к теме разговора. Таб отрицательно покачал головой. - Красные глаза, поклоняется Эльме. Чую что наш Заразивший вампир. То-то он предпочитает передвигаться ночью и солнечным днем натягивает капюшон.
   Так за разговорами мы и коротали время. О побеге не могло быть и слова, пятеро всадников на дримах постоянно кружило вокруг нас, как у них голова не кружилась непонятно. Но главное было не в этом, Заразивший поставил магическую охрану. Стоило переступить круг, как тебя скручивали судороги. Но даже если б нашелся способ ее снять, прорваться дальше не представлялось возможным. Большая часть членов банды Заразившего не вместилось на поляне, и они расположились в лесу вокруг.
   В полночь следующего дня началось жертвоприношение. Заразивший вышел к центру поляны, где уже разместили черный камень, на котором были высечены магические символы. Еще днем, когда его тащили, я им заинтересовался и разглядел на нем бурые пятна засохшей крови. Не в первый раз им воспользуются как жертвенником.
   Огня не было, вампиры видят и во тьме замечательно, как и твари бездны, что нас охраняют. С нас же хватило и лунного света. Заразивший запел песню на неизвестном мне языке. Мурашки побежали по моей спине от его голоса. Даша прижалась ко мне поближе.
   Подвели первого пленника, блеснул ритуальный нож, магические символы так и пылали на лезвии шириной с ладонь. Первые капли крови пролились на камень, крик заглушил песню вампира, и судорога прошла по земле. Лес испытывал боль. Подвели следующею жертву.
   Через час дело стало на поток, Заразивший передал обязанность по умерщвлению помощникам и стал наблюдать со стороны. Лишь когда кто-то из поющих сбивался он подхватывал песню. Как он и говорил, все это длилось ровно сутки. Одним из последних к камню подвели Грома. Я не выдержал и кинулся на ближайшего охранника. Отобрать у него меч не составило труда, он не ожидал этого. Но добраться до Заразившего было не суждено. Тут же выросла толпа всадников с дубинками в руках. Дальше память дает сбои.
   Очнулся перед самым рассветом. Меня кто-то облил водой. Появились первые лучи солнца. Точнее не лучи, но уже не было тьмы ночи. Перед жертвенным камнем появились столбы. Надомной возвышался Заразивший. Капюшон не был одет и я смог разглядеть его лицо, кроваво-красные глаза и пару клыков во рту, когда он заговорил:
   - Вот кто у нас самый рьяный. Ты заслужил почетное место. Привяжите его к центральному столбу, - ко мне подбежала пара подручных Заразившего. Они подхватили меня за руки и подвели к столбам. Столбы поставили клинышком, так что центральный столб стоял у жертвенника, а два крайних, судя по показавшемуся из-за верхушек деревьев солнцу, на юго-запад, то есть со стороны разлома. - Ты увидишь гибель своих друзей и станешь последней каплей погубившей Лес, - обрадовал меня вампир, пока его помощники меня привязывали. Меня поставили спиной к столбу и связали руки за столбом. Для надежности связали еще и ноги. - Слышишь шорох? - я прислушался, действительно со стороны разломы доносился странный шорох. - Это земля срывается в пропасть разлома. Скоро его край будет здесь, и вы все падете в него.
   Слева от меня привязали Дашу. Она была без сознания, видимо ей тоже досталось ночью. Справа Гнома, следующим был Макс. Вот все столбы были заняты. Но тот кто готовил их забыл что нас сорок, а не тридцать девять как должно было быть и Табу столба и веревок не досталось.
   - Может того, просто прикончим его? - сказал один из подручных Заразившего.
   - Нет уж, - сказал Заразивший. - Он и так какой то не такой. Найдите веревку.
   - Вот я нашел у этого, - сказал тот, кто обыскивал меня когда нас схватили. В руках у него были наручники.
   Таба повели ко мне и заставили просунуть его руку под мою. После чего застегнули наручники, теперь наши руки представляли собой два скрещенных кольца.
   - Он точно не сбежит?
   - Да куда он денется разлом будет здесь через несколько минут.
   Действительно шум, вызванный срывающимися деревьями, кустами и землей с края разлома приближался, и делал это все быстрее. Еще немного времени и нас затянет в бездну.
   - Я бы посмотрел на вашу кончину, но нам еще предстоит найти выход из этого мира, - произнес Заразивший, развернул дрима, на которого уже успел залезть и ускакал. Я повернул голову влево посмотреть в последний раз на Дашу.
   - Прости меня, - прошептал я. Она так и не пришла в себя. Шелест срываемой земли приближался и вдруг раздался щелчок справа, я повернул голову и увидел, что новенький расстегнул наручники. Он попробовал развязать мои руки. Но тот, кто меня связывал, сделал это на совесть, и узлы не поддались.
   - Найди что ни будь острое, - сказал я почуяв надежду спастись. Через несколько секунд он нашел лопату забытую кем то из установщиков столбов. Ее край был достаточно острым чтоб разрезать веревку.
   - Мы не успеем, - сказал Таб освободив мои руки. Он вложил лопату мне в руку. - Кажется, я теперь знаю, почему я здесь, и почему я не такой как все остальные Гости. Лес не зря напомнил мне мою старую кличку, только он имеет ввиду не компьютерную клавишу, а медицинскую таблетку. Я лекарство для этого мира, поэтому яд тварей для меня и не опасен. Не волнуйся разлом дальше не пойдет.
   Таб вскочил и скрылся в кустах со стороны разлома. До меня все это сразу не дошло. Я думал лишь о том, как развязать ноги. Наконец и ноги мои стали свободны. Я кинулся к Даше. Я освободил ее, но никак не мог привести в себя.
   - Вован, - позвал Гном, это подействовало отрезвляюще. Хотя возможно он давно меня завет, да я не обращал внимания до этого момента. Но способность здраво мыслить вернулась. Я бросился к друзьям, но вдруг осознал, что больше не слышу этого зловещего шороха.
   Я повернул голову в сторону разлома. Вот он прямо за ближайшими деревьями. Но главное он стоит и не пытается больше поглотить Лес. Я развязал Гнома и Макса когда Даша зашевелилась. Я кинулся к ней.
   - Ты как? - спросил я.
   - Нормально, голова только раскалывается. Нас не убили?
   - Нет, Заразивший решил скормить нас разлому заживо.
   - И далеко до разлома?
   - Нет, вон он. Прямо за краем поляны, - махнул рукой в сторону разлома.
   - Он не растет? - Даша встала и, качаясь, пошла к разлому. Я иду рядом, страхую. Вот он разлом, язва на теле Леса. Сразу за кустами обрыв. Внизу, метров с пятисот ничего не видно - тучи. Это не обычные тучи, такое ощущение, что они борются между собой, пихают и пытаются залезть друг на друга. Иногда проскакивают зарницы различных цветов и оттенков. - Почему он остановился?
   - Лекарство подействовало.
   - Какое лекарство?...

Глава 11 (Даша)

   В живых из шести сотен пленных остались лишь Гости. Тридцать девять разумных. Без лошадей и единственным оружием лопатой, нам, скорее всего, придется тоже умереть. Но в отличие от Грома, Артура, Дратаниэля и остальных жителей Леса мы очнемся в своих мирах, а через шесть с половиной лет вернемся в Лес. Мы отнесли тела наших друзей в сторону и похоронили, набольшее не было сил. Скоро здесь будет армия, тогда и состоятся похороны. Посовещавшись, мы решили отправиться ей на встречу.
   Я в последний раз взглянул на поляну ставшую последним приютом для такого количества людей и нелюдей. День спустя мы заметили, что-то странное. Твари проносились рядом с нами по одному и стаями, но ни те, ни другие на нас не обращали ни малейшего внимания. И бежали они все в сторону разлома.
   Еще через день прямо на нас выскочила сотня оседланных дримов, но, как и остальные твари, не причинили нам ни какого вреда. Зато Макс сумел вскочить на одного из них и вытащить колчан, с луком и стрелами, и ножны, с мечем, пристегнутые к седлу. После этого мы, наконец, смогли поймать настоящий ужин.
   Следующим вечером мы нашли останки всадников встреченных нами дримов, те, кто не смогли вовремя соскочить с них. Так наше снаряжение еще расширилось, десятка два кинжалов и несколько мечей. Увы, целых луков не обнаружилось.
   Так мы прошли неделю, пока не встретили передовой отряд объединенной армии, который состоял из дружины Юстофа. Мы им рассказали, что разлом остановился и путь до него свободен. Они же нам рассказали, что Юстоф жив и находится в штабе армии с Марценусом. И про битву, случившуюся несколько дней назад между объединенной армией и Заразившим. Ни один бандит не ушел оттуда живым, еще до боя командование дало приказ пленных не брать. Кроме разве самого Заразившего, но его подстрелили из арбалета во время боя.
   Нам выделили сопровождающих и вскоре мы прибыли в штаб объединенной армии, где нас ждала встреча с Марценусом и графом Зорким.
   Армия стояла на ночевке, и все начальство ужинало в штабной палатке. Предвидя нахождение там Зоркого, наша компания: я, Макс, Даша и Гном решили туда не соваться. Саня же должен был встретиться с бароном заодно и передать Марценусу, что мы его ждем.
   - Вот вы где, - сказал целитель, подходя к костру возле которого мы присели. - Я вас по всему лагерю ищу.
   - Да не хотелось бы попасться одному графу на глаза, - ответил я, пока он обнимал Дашу. - Ну, здравствуй старик, - мы тоже обнялись. Зная Макса, не склонного к сантиментам, целитель лишь потрепал его плече. Гному же просто пожал руку.
   - Да уж, знал бы ты, сколько мне стоило убедить генерала пустить вперед дружину барона де Шпика, а не людей графа Зоркого. Хорошо, что император назначил командующим Плохсекира. Он рассказать про бой в Семечке, и напомнить про отношение императора к тебе.
   - Спасибо, Марценус. - искренне поблагодарил я.
   - У меня к вам просьба.
   - Всегда рады, - ответила за всех Даша, на что Гном проворчал:
   - Только если эта помощь связанна с бочонком пива.
   - Вы знаете в лицо Заразившего? Может, опознаете тело?
   Я аж поморщился:
   - Мы только поели.
   - Я понимаю, можно и подождать. Просто вдруг это не он. Может, он сбежал и спокойно направляется в горы.
   К счастью никакой ошибки не было. Да и много ли вампиров гуляет по Лесу после исхода Эльмы - Владычицы Тьмы.
   Следующая встреча была не столь приятной, хотя и прошла на радость более спокойно, чем я предполагал. Только Марценус задернул труп Заразившего пледом как за моей спиной раздался знакомый голос:
   - Какие Гости, - я повернулся к говорившему. Граф Зоркий стоял в окружении своей охраны. - Мадмуазель, - граф сделал поклон и попробовал поцеловать руку Даши, но та вырвала ее из его пальцев. - Прошу простить меня за инцидент в Семечке, - Зоркий повернулся ко мне. - Поверьте, я не имею к этому никакого отношения. Это все Трэч, у него видимо остались претензии с вашего предыдущего Пришествия. Он собрал друзей, но поскольку он работал на меня то и дружбу водил в основном с моими охранниками. Но все они были в этот момент выходные и конечно без моего приказа. Я подумал, что вы все поняли неправильно, и поспешил вас об этом оповестить, но вы так поспешно покинули Амбер, - граф протянул руку. - Надеюсь, теперь вы понимаете, что все это было личной неприязни Трэча к вам, и ко мне не имеет ни какого отношения. Давайте пожмем, друг другу руки и забудем старые обиды. Тем более за шесть лет я уже давно позабыл ту историю с вашим последним пребыванием в Лесу.
   Прежде чем пожать руку графа, я ее внимательно изучил. Перчатку он снял, перстней и колец невидно, вроде отравленной иглы прятать негде. Пожимая его руку, я поднял взгляд. Глаза графа смотрели не моргая, я прямо почувствовал в них вопрос, ответ на который он пытался разглядеть в моих глазах. Не знаю, получил ли он ответ, но я так и не понял вопроса.
   Следующая встреча произошла уже со знакомыми Даши. Эльфийскую сторону в штабе представлял Неролинин, второй сын Ландишеста седьмого, царя эльфов. На него со свитой мы и столкнулись. Даша была знакома со всеми по посещению эльфийской столицы.
   - Даша, неужели это вы? Я так о вас беспокоился, когда узнал о вашем похищении.
   - О, Неро. Это так приятно слышать. Познакомьтесь, это мои друзья Гном, Максим и Володя. А это принц Неролинин.
   Принц отвесил поклон головой как подобает по этикету, Макс и Гном ответили ему тем же. Конечно, простолюдинам полагается более глубокий поклон, но Гости имеют свои привилегии. На мой же пронзительный взгляд и нежелание кланяться, кажется, никто не обратил внимание. Неро взял Дашу под ручку и повел куда то, в сторону рассказывая о своих переживаниях. Неро? НЕРО! Так обращаться к принцу. Да Гостям позволяют некоторые отклонения от этикета. Но НЕРО, такая фамильярность позволительна только...
   Я разворачиваюсь и иду, не зная куда. Макс следует за мной тенью. Гном же уже где-то потерялся, видимо приметил бочонок пива или игру в кости, или и то и другое. Неожиданно натыкаюсь на лошадь.
   - Володя, - позвал всадник, я поднимаю глаза и вижу Юстофа. - Чего такой грустный?
   - Да, так. Превратности любви. А ты куда собрался на ночь глядя?
   - К своим. Я вообще то путешествую с ними. Это сегодня вызвали в штаб.
   - Не против нашей с Максом компании?
   - Нет, буду только рад.
   - Мы сейчас, мигом. Только найдем Марценуса чтоб велел выделить лошадок.
   Целитель нашелся в штабной палатке, он уже собирался прилечь. Но стоило мне попросить лошадей, лично отвел к главному по животинам. Через пятнадцать минут мы уже садились на оседланных кобыл.
   Верхом до передового отряда оказалось намного быстрее, но когда мы прибыли на место было поздно, и мы сразу легли спать. Стоило мне только задремать, как ко мне под одеяло скользнуло девичье тело.
   - Володя, - прошептало создание сна, и чмокнула меня в губы. - Давай не будем друг на друга дуться?
   - Давай, - ответил я и вернул полноценный поцелуй...
   Через пять дней мы вернулись на поляну, где Заразивший производил жертвоприношения. Началась жуткая работа, мы сортировали тела в три кучи, отдельно людей, их следовало придать земле, орков, которые предпочитают огнь, и эльфы, этих заберут родичи в центральные леса. Тело Грома решили тоже отвезти к родителям.
   Когда с сортировкой было покончено, я подошел к Даше стоящей у разлома:
   - Кажется, край отодвинулся, - сказала Даша. И действительно появилось метра полтора земли. Место, где разлом остановился, было четко видно, на этих полутора метрах ничего не росло. Голая земля. В Лесу такое встречается нечасто. Но главное склон стал намного положе. Раньше он резко обрывался в низ, сейчас же он уходил под углом, градусов шестьдесят, а перед самыми облаками и вовсе сорок пять - пятьдесят.
   Вскоре подтянулись маги и эльфы. Они осмотрели разлом, подтвердили, что он зарастает, совместными усилиями разрушили жертвенник. Небольшая исследовательская группа осталась понаблюдать за разломом основная же часть армии побрела обратно.
   За прошедшие дни нам с Дашей было так хорошо, что я не возражал проделать этот путь в компании эльфов. Оказывается, когда с ушастыми познакомишься поближе, они оказываются неплохими ребятами. Конечно, немного заносчивы и высокомерны, но у всех есть свои минусы. В конце пути Лэдинг, кузен Неро, меня уговорил заехать погостить у него в Эльфграде.
   Нас звали прямо сразу, но требовалось доставить тело Грома к родителям в Амбер. Еще две недели и мы в столице Империи. Пять месяцев прошло, как мы с Громом покинули эти стены. Тогда он был еще жив и весел. Пять месяцев, а Даша Пришла на четыре месяца раньше меня и того девять, значит нам осталось не больше трех.
   Похороны Грома прошли помпезно, его признали героем, и Император объявил в Амбере день скорби. Мы с Максом и Дашей неделю гостили у родителей Грома, пока не решили ехать в Эльфград.
   Лэдинг был счастлив нас видеть. Балы и просто вечерние встречи помогли забыть неприятности этого Пришествия. До ухода Даши осталось чуть больше месяца, когда я почувствовал беспокойство. Я сцепил наши руки наручниками, спасшими нас, да и, пожалуй, весь Лес.
   Но вот снится странный сон, чей-то прекрасный, столь любимый голос шептал:
   - Ну, Вовка, глупенький, мне же еще две недели здесь быть. Я быстро, ну не будить же тебя каждый раз как мне захочется... Отпусти, я мигом раз и обратно. Володя... - все это мне надоело, и я перевернулся на другой бок. - Вот и ладненько, - послышался щелчок. Нет, это не просто щелчок, надо проснутся, но меня сковало. Я понимаю что, сплю, я даже догадываюсь, что произошло. Но все мышцы парализовало, даже веки не слушаются меня, и я не могу разлепить их, для того чтоб увидеть ЭТО. Я как будто прорвал паутину сковывающею меня, сел на кровати и крикнул:
   - Даша!
   Она как раз собиралась перешагнуть порог ванной комнаты. Повернувшись, она улыбнулась и говорит:
   - Володя, все же проснулся. Не волнуйся я быстро.
   С последними словами она развернулась и сделала шаг. Ее фигура пошла рябью, стала полупрозрачной, раздался крик, и она растаяла.
   Так Дашу выкинуло из Леса. Мне же с Максом предстояло провести в Лесу более четырех месяцев, но это уже другая история.
   Эпилог.
   Прошло шесть лет с возращения из Леса.
   Мы с Максом сидим в кафешке возле моей работы. Да вы не ошиблись, я стал работать. Через год после нашего возвращения я заметил, что изменился. Ничего такого, копыта не выросли, и хвоста не заимел. Просто повзрослел. Макс, так же как и раньше лишь чуть-чуть, а я как обычный человек. Еще через год стало очевидно, что Лес меня отпустил, и зова я не услышу, пришлось достать документы, найти работу и жить обычной жизнью обычного смертного.
   Макс почувствовал зов Леса, потому и пришел. Он как всегда не сказал ни слова, но я и так все понял. Минуты шли, я к еде так и не притронулся, комом стоит в горле. Последняя нить, связывающая меня с Лесом и Дашей, оборвется. Но даже не это главное, больше я Макса не увижу, таково свойство Леса Гости не пересекаются с другими Гостями, а те, кто не связан с Лесом о них не помня.
   Время. Макс встал, и все также молча пошел. Я сидел и смотрел ему вслед. Глаза заволокла пелена, я не выдержал и бросился следом. Прямо через столики и заборчик. Я бежал, несся за ним, он же шел, не торопясь, вразвалочку, но расстояние между нами увеличивалось, ибо он шел по Тропе, а я бежал по Земле.
   Я кого-то сшиб, толкнул и запнулся. И стоило на секунду опустить взгляд, на мгновение упустить его из вида, как Макс исчез. Все также шел поток людей спешащих с обеденного перерыва, но среди них не было парнишки лет шестнадцати чуть толстенького с походкой мастера меча. Я остановился, закрыл глаза. В голове стучала кровь тыдых- тыдых.
   - Володя, - вдруг послышался знакомый голос. Я раскрыл глаза и развернулся. В двух шагах от меня стояла девушка лет двадцати трех. Солнечный зайчик попал на ее золотистые волосы, и они засверкали как маленькое солнышко.
   - Даша, Дашенька...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"