Всполохи далёкой, ушедшей вперёд грозы яркими вспышками освещали площадку автобусной остановки по требованию. Вечерний дождь с силой бил по придорожному навесу, как по большому кожаному барабану. Седая старушка покорно сидела на скамейке под бетонным козырьком, уже в сотый раз рассматривая расписание рейсового автобуса. Она как в тумане разглядывала цифры на желтой табличке, которые расплывались под налипающими каплями воды.
"Говорила же себе! Ну выйди на 5 минут раньше! " - нервно перебирая платок, думала она. - "А теперь что делать?.. ".
Пожилая женщина с усилием стала растирать своими иссохшими тонкими пальцами виски.
"Одна надежда на попутку... Да и кто тут вообще на ночь поедет, в этой глухомани?.. Только лихие люди..."
Старушка громко и тяжело вздохнула. Она устало взглянула на свои руки, и на огромный баул с продуктами, который вручила ей родная сестра. От перевязанного бечевой блестящего брезентового мешка пахло копченой колбасой и свежей зеленью.
"Как я теперь доберусь-то? Ночевать здесь придется, что ли? - тревожные мысли множились в голове вместе с каплями дождя, который всё усиливался. - К Вале возвращаться... не хочу... и так загостилась... придётся ждать", - отстранённо думала женщина.
Рейсовый автобус приезжал на эту остановку только два раза в неделю, утром и вечером, и опаздывать на него было ну никак нельзя.
- Но утраченного не вернешь, - с грустью проговорила вслух женщина, пожимая плечами. - Всю мою жизнь я куда-то опаздываю.
Старушка с надеждой вглядывалась в темноту ночи, ожидая попутную машину. Почему-то именно сейчас она вспоминала свой родной, уютный, тёплый домик, и кота Василия, который, распушив огромный чёрный хвост, гулял по подоконнику, провожая её в путь.
"Наверное, голодный мой Васенька... стервец", - взгрустнув, подумала женщина. - " Кто ж знал, что так обернётся. "
Более всего, переживала она за своего любимчика, который обожал бархатно мурлыкать, уткнувшись мокрым носом в её ладони, или, лёжа на спине и раскинув лапы в разные стороны, сладостно дремать, посапывая в свои шикарные, длиннющие усы.
Дальний шум приближающейся машины был похож на отголоски грозы, и не отвлекал внимания женщины от беспокойных мыслей. И только когда возник ослепительно-яркий свет фар она услышала чуть приглушенный дождем рокот двигателя. Сердце женщины от неожиданности лихорадочно забилось.
"Только бы остановился... - взволнованно думала старушка. - Я и денег дам".
Хромая как раненая чайка, она выбежала на середину дороги, отчаянно размахивая руками, навстречу спасительному свету.
Автомобиль резко затормозил, и из опустившегося бокового стекла, как показалось в темноте старушке, появилась морда дикого кабана.
- Куда лезешь, мать!! - открыв окно громко кричал на неё, немолодой мордастый мужчина, тряся перед собой рукой, на которой выделялся массивный золотой браслет. - Жить тебе надоело?!
Небритый, с огромным приплюснутым носом, широким лицом и маленькими глазами, мужчина лет пятидесяти действительно очень был похож на лесного, дикого зверя. И густой голос с хрипотцой создавал впечатление, что он рычит.
- Сынок, родненький, мне бы до Кудряшовки! Хотя бы до поворота, - низко сгибаясь к самому окну и сложив руки у груди, жалостно пропела старушка. По её лицу стекали капли дождя, придавая слёзное выражение лицу женщины. - Я заплачу. Деньги у меня есть.
- Какие у тебя могут быть деньги!? - усмехнувшись кривой улыбкой, проговорил мужчина сквозь зубы. И, отвлечённо подумав о чём-то, добавил. - Ладно... Садись, мать... До поворота подкину... А там сама.
Ещё не веря в удачу, старушка быстро притянула свой баул с остановки, положив его на заднее сиденье автомобиля, и, сама пристроилась рядом крепко обняв густо пахнущий мешок.
И надавил на газ. Автомобиль, как резвый скакун рванул в ночь, растворяясь в бесконечном потоке, непрекращающегося дождя.
В салоне машины было тепло, и звучала задорная, громкая песня, где исполнитель с низким голосом пел о судьбе, дороге и удаче. Магнитофон натужно скрипел кассетой, и динамики, напрягаясь, буквально выплёвывали надёжные и крепкие слова. Водитель внимательно слушал, он явно не был настроен на диалог, и всматриваясь в беспросветную темноту ночи, уверенно гнал машину.
Наивно, по-детски улыбаясь, старушка осматривалась в салоне. Дворники безостановочно и монотонно скользили по стеклу, убирая разбивающиеся, похожие на кляксы капли дождя. Запотевшее в углах лобовое стекло, на котором собирался конденсат, выглядело, как паутинка в росе. Узкие дорожки от стекающей воды и тени деревьев отражались на приборной доске, к которой были приклеены три маленьких иконки. Полумрак в салоне автомобиля подсвечивался яркой разноцветной приборной доской, подкрашивая сиденья и потолок в сине-красные тона. Водитель молчал, изредка посматривая острым, как иголка взглядом, на старушку в зеркало заднего вида. Его тяжёлый, оплывший, лысый затылок был чуть прикрыт плоской кепкой. Белая майка с коротким рукавом туго обтягивала крепкие плечи немолодого человека.
"Крепкий мужик, - под впечатлением думала старушка, оглядывая попутчика. - Такому бычка свалить много не годить. Тут и кувалды не надо. Разок приложит - и всё". Она смотрела на его широкие ладони, к которым были приделаны огромные толстые пальцы, похожие на сардельки. - "И все же странный он... Всё молчит и молчит... "
Женщине очень хотелось поговорить, но водитель, занятый своими мыслями, не обращал на неё никакого внимания.
"Ну ничего, уже недолго осталось, - старушка, улыбаясь, смотрела на баул, из которого невозможно пахло колбасой. - А дома меня Васенька ждёт. Стервец мой ненаглядный". До поворота в её деревню оставалось не больше километра.
- Что за чёрт!!! - неожиданно для старушки вскрикнул водитель, вернув её в реальность из забытья своих мыслей. Наперерез автомобилю, откуда-то сбоку из стены дождя на дорогу, пригнувшись и быстро перебирая ногами, выбежала косуля. Последовал глухой удар тела об жесть машины, похожий на тугой шлепок, и незадачливый пешеход кубарем улетел под откос дороги. Машина, скрипнув тормозами, остановилась, освещая край дороги с густой травой, в которой кто-то отчаянно шевелился.
Испуганная громким криком старушка с заднего сиденья не видела животное, и была уверена, что автомобиль в темноте сбил человека. Чувства и мысли в ней сжались в тугой, упругий комок. Лоб мгновенно вспотел.
- Сынок, что же теперь будет!? - испуганным шёпотом спросила она шофера, растерянно хлопая глазами. Водитель не ответил, молча открыл дверь, вышел, и спустился под откос. Минута, пока его не было, показалась старушке вечностью. Она беспокойно вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что нибудь.
" Только бы не на смерть. " - в надежде думала она, крепко прижимая к себе брезентовый мешок с едой. Лицо вернувшегося человека было полностью серым. Он был сосредоточен. Аккуратно, с холодной, чуть скошенной набок улыбкой мужчина приоткрыл дверь машины и спокойно сказал ошарашенной попутчице:
- Ещё живая... дышит... надо добить.
"Это была женщина! " - остолбенев, подумала старушка и от испуга у нее перехватило дыхание и онемел рот. - " Как это добить!? ".
Не в силах выдавить из себя хоть слово, она, как загипнотизированная, широко открыв глаза, наблюдала за уверенными движениями мужчины. Попутчик открыл багажник, достал тяжелый черный домкрат и раскачивающейся походкой направился к откосу. Наполовину спрятавшись за край дороги, он что-то внимательно рассматривал.
Вся эта ситуация казалась ей нереальной. Нервы старушки были на пределе, и она отчаянно-громко вскрикнула, когда увидела, как в свете фар водитель, опираясь одной рукой на землю, другой стал со всей силы наносить удары сверху вниз домкратом в темноту.
"Убийца!!! " - запаниковав, женщина закрыла рот ладонями и тихо завыла в голос. Она в ужасе, не отрывая взгляда от попутчика вздрагивала при каждом ударе.
С диким оскалом, здоровых белых зубов, мало чем напоминающим улыбку, водитель возвращался к машине. В проёме приоткрытой двери мужчина выглядел устрашающе: всё его лицо было в тёмных мелких пятнах, а с ладоней и домкрата стекала тонкими струйками, смешиваясь с каплями дождя, густая и свежая кровь.
" Я свидетель ". Безжалостная и простая мысль. Женщина окаменела, и волосы на её голове зашевелились, когда обращаясь к ней попутчик небрежно бросил:
- Сейчас положу тело в багажник и поедем.
Он зашел за машину, положил домкрат на место и направился к краю откоса.
- По-о-омогите!.. убивают!!.. - истошный крик последней надежды разлетелся над дорогой. Старушка не оглядываясь, широко размахивая руками, изо всех сил бежала от автомобиля к густому лесу, который темнел неподалеку, намереваясь затеряться в чаще. - Аааа!!..
Её гнал ужас и угрожающий крик мужчины за её спиной:
- Стой, старая... стой!.. С ума ты сошла, что ли?!
Мокрые ветви деревьев пытались схватить женщину и хлёстко били её наотмашь по лицу, когда она, достигнув опушки, нырнула в самую гущу колючих сосен. Она бежала задыхаясь, поскальзываясь и падая, стараясь как можно глубже спрятаться в лесу.
- Ау-у-у!.. Ты где-е-е? - слышала она за спиной.
Женщина испытывала животный страх, точно зная, что этот зверь в лице хладнокровного убийцы свидетелей оставлять не будет.
"Теперь он знает, где я живу", - эта дикая мысль эхом отдавалась в висках вместе с пульсом. Наконец, выбившись из сил, старушка втиснулась в узкую, еле заметную расщелину на невысоком пригорке между двух огромных сосен. Всю ночь она просидела в этой яме, прислушиваясь к посторонним звукам, не сомкнув глаз. Её одежда промокла и отяжелела, холодный воздух сковывал движения.
Тревожная темнота медленно уходила из леса. Радостно-солнечный утренний свет неспешно продирался сквозь густые ветви, освещая поляну и убежище испуганной до смерти старушки, как бы намекая, что жизнь еще не закончилась. Выбравшись из природного шалаша, она долго кружила по лесу, не находя знакомой тропы, и только к обеду осторожно вышла на пустую, асфальтированную дорогу к Кудряшовке. Пройдя километра с полтора, женщина наконец-то увидела знакомую с детства автобусную остановку своей деревеньки. Подойдя ближе она не поверила своим глазам. На деревянной скамейке возле остановки, отражая свет солнца и сияя, как ограненный бриллиант, лежал её огромный баул с гостинцами, а рядом с ним окровавленный, застывший труп... небольшой косули.
- Больше никогда... никогда.. не поеду на попутке... - выдохнула измотанная пустыми переживаниями уже давно немолодая, но смертельно уставшая женщина.