В одной дальней стране, на хуторе на краю маленького поселка жили фермер с женой. И было у них всего в достатке - поле, где они выращивали овощи и пшеницу, сад с фруктами и пастбище с овцами и козами. Не было только одного - детей.
Годы шли, а жена все не рожала фермеру потомство. И однажды решил он обратиться за помощью к белой колдунье. Люди говорили, что она могла исцелить самую страшную болезнь и исполнить самое невероятное желание. Правда, о колдунье много лет никто не слыхал - мало находилось храбрецов, которые смогли ее отыскать. А жила она в пещере на высокой скале, возвышавшейся посредине непроходимого леса, заселенного страшными зверями. Те же, кому довелось с ней встретиться, говорили, что могла она превращаться в любое живое существо. И было у колдуньи много жизней, которые она отобрала у людей, отказавшихся в положенный срок заплатить за ее услугу. Хранила она эти жизни в стеклянных шариках, которые носила на шее, как ожерелье.
Не хотела жена фермера, чтобы он шел к колдунье, отговаривала его, даже притворилась, что заболела. Но муж решил поступить по-своему. Собрал он в дорогу сухарей и яблок, замотал в тряпочку кусок вяленого мяса, взял топорик и отправился в путь.
Три дня и три ночи шел фермер по полям, холмам и болотам. И казалось ему, что кто-то невидимый следует за ним по пятам. Но когда он оборачивался - никого не было. И вышел наконец фермер к черному лесу. Вечерело. Из леса доносился звериный вой, поэтому решил он переночевать у реки, а с рассветом продолжить путь. Расположился он под деревом у самой кромки воды, поглядел на ее синюю гладь - и такая невероятная тоска его одолела, что словами не передать. Черкнул кресалом, развел костер, перекусил - и задремал.
Спал он спал, как разбудил его волчий вой. "Все, пришла моя погибель", - подумал он. И тут из лесу к костру вышла белая волчица. Фермер замер, а гостья села напротив и уставилась на него черными глазами. Медленно развязал он узелок с едой, достал кусочек вяленого мяса и бросил хищнице. Та полакомилась и вдруг заговорила человеческим голосом.
- Спасибо тебе, человече, что не испугался меня и поделился едой. За это я помогу тебе и проведу к пещере белой колдуньи, - сказала она. - Но ступать в путь нужно немедленно.
- Хорошо, - согласился удивленный фермер, потушил костер и последовал за спутницей.
Как только ступила волчица в лес - дикие звери замолчали, а черные деревья раздвинулись - и их взору открылась тропинка, которая вела к скале. Фермер молча следовал за волчицей и чувствовал, как за ним наблюдают сотни хищников. Но ни один из зверей не отважился на него напасть. И мысленно он благодарил за это белую волчицу.
К рассвету вышли они к скале, которая возвышалась над облаками и была покрыта ядовитыми мхами и колючими кустарниками.
- Дальше я идти не могу, но короткую и безопасную дорогу укажут тебе красные ягоды, - сказала волчица. И как только она ушла в лес, деревья сомкнулись, и тропинка, которая вывела их к скале, исчезла. Фермер начал взбираться по крутой горе, ориентируясь по кустам с ягодами. Камни срывались и с грохотом улетали в бездну, но он продолжал карабкаться все выше и выше, пока не достиг вершины. Раздвинув колючие ветки, он увидел красную деревянную дверь, ведущую в пещеру, и постучал.
- Входи, - услышал он.
Отворив дверь, уставший фермер увидел свет костра и направился к нему. У огня стояла женщина в черной одежде с длинными белыми волосами, достигающими земли.
- Давно у меня не было гостей, - сказала она и обернулась. И фермер обомлел от ее невероятной красоты и отступил назад. - Не такой ты меня представлял, понимаю, - засмеялась колдунья и подошла к нему. - Знаю, я зачем ты пожаловал, - сказала она и протянула ему чашку с горячим напитком.
Фермер сел в кресло-качалку у огня и стал осматриваться вокруг, попивая травяной чай. Его удивило, что вся мебель внутри комнаты была покрыта толстым слоем пыли, будто тут много лет никто не жил. "Может, она просто прекрасный призрак", - подумал он.
- У нас с женой нет детей, а ведь так не хочется состариться в одиночестве и умереть, никого и ничего после себя не оставив, - грустно произнес фермер.
- Я знаю, как тебе помочь, - наклонившись над ним, прошептала колдунья, и его сердце забилось сильнее.
- И как же? - выдохнув, спросил он.
- Поцелуй меня, - сказала она. - И тогда твоя жена сможет родить детей.
Фермер потянулся навстречу красавице, дотронулся кончиками пальцев ее нежной кожи, как вдруг остановился.
- Не могу, - прошептал он. - Я очень люблю свою жену. И никакая внешняя красота не затмит красоту ее души.
- Ах-ха-ха, - засмеялась белая колдунья и закружилась по пещере. И вдруг все вокруг преобразилось и засияло чистотой, зажглись свечи и под ноги фермеру развернулся тяжелый красный ковер. - Ты удивил меня. Ведь ты первый, кто мне отказал. А это значит, что ты прошел мое первое испытание, - улыбнулась она и, отмахнув волосы, сняла с себя ожерелье со стеклянных бусин. Отсоединила две из них и протянула фермеру. - Держи, - сказала она. - Как взойдет на небе новая луна, проглотите их с женой - и родятся у вас двое детей.
Фермер спрятал бусины в узелок и поблагодарил колдунью.
- Я дарю тебе 12 лет счастья, а потом приду за своей платой. И если вы не сможете отдать то, что я хочу - я заберу жизни ваших детей обратно, - сказала она и прикоснулась к ожерелью. Фермер кивнул головой, и колдунья указала ему на дверь. Направляясь на выход, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть в ее черные глаза, но огонь в камине потух, и пещера погрузилась в кромешную, беззвучную тьму.
Обратный путь был тяжелым. Не провожала его больше белая волчица, и тропинки в лесу тоже не было. Два дня прокладывал он себе путь топором, не спал и не ел, боясь стал добычей диких животных, и наконец оказался у реки. Зашел в воду, окунулся, а потом доел последний сухарик и уснул. Выспавшись, отправился фермер домой. И снова ему казалось, будто какая-то невидимая тень следует за ним. "Может, этой мой хранитель", - решил он.
Спустя трое суток вышел фермер к родному поселку. Жена бросилась его обнимать да расспрашивать о путешествии. И поведал он ей о белой волчице, о красивой колдунье и стеклянных бусинах. Жена снова взялась отговаривать мужа от его намерений, ведь никто из них не знал, какую плату через 12 лет потребует белая колдунья за свой дар. Но когда на небе взошла молодая Луна, фермер таки уговорил жену, и они вместе проглотили стеклянные бусины.
Спустя 9 месяцев родила жена фермеру мальчика и девочку - и назвали они их Альба и Альбагар. Росли детки здоровыми и красивыми, и люди со всего поселка приходили полюбоваться на их белокурые волосы. Фермер с женой в детях души не чаяли, баловали их, но и хозяйским делам учить не забывали. Дочка умела готовить так же вкусно, как мама, и ухаживать за овцами и козами. А сын помогал отцу вспахивать поле и собирать урожай. Вечерами они располагались у камина на мягких овечьих шкурах, и отец рассказывал им сказки - о водяном, мечтающим стать человеком, об удивительных животных, умеющих разговаривать, о дальних странах и невероятных чудесах. А на выходных они всем семейством отправлялись на рынок продавать молоко, сыр и горячий хлеб. На вырученные деньги мать покупала детям красивую одежду и сладости.
Пролетели годы. Альбе и Альбагару исполнилось 11 лет. И однажды ночью фермер услышал тихий стук в дверь. Вышел он на улицу и увидел у порога белую волчицу.
- Пришло время, - промолвила она человеческим голосом.
Опечалился фермер и встал на колени перед волчицей.
- Я готов пожертвовать собой, только не забирай у нас детей, - попросил он.
- А на что готовы твои дети, чтобы остаться? - спросила волчица и ударила хвостом по земле. - Когда ты вернешься в дом, увидишь свою жену без сознания. И если твои дети пройдут испытание - она снова оживет. Я буду ждать их на том мечте, где мы с тобой когда-то встретились, - сказала она. - Но помни, ты не должен им помогать, иначе вы никогда больше не сможете быть вместе. Твое невмешательство и будет твоей платой.
Волчица растворилась в темноте, а фермер бросился в дом и застал жену без сознания. Он принялся тормошить ее, но она не просыпалась. Схватил он любимую, прижал к груди и зарыдал. Проснулись дети и прибежали в родительскую комнату. Сквозь слезы рассказал им отец, как они появились на свет, и какую плату попросила белая колдунья. И сказали брат с сестрой, что они готовы пройти испытание, которое загадает белая колдунья, и спасти свою мать. И как только взошла заря, собрали они в узелок еду и отправились в путь.
Три дня и три ночи шли Альба и Альбагар по полям, холмам и болотам. И казалось им, что кто-то невидимый следует за ними по пятам, но когда они оборачивались - никого не было. И вышли они к реке у черного леса. Сели дети на берегу и стали ждать белую волчицу. Уже начало смеркаться, как вдруг из воды вынырнула черная голова. Это был огромный сом. Дети испугались, что рыба их проглотит, но сом заговорил человеческим голосом.
- Знаю я вашу печаль да беду. И как вам помочь тоже знаю, - сказал он.
Дети подошли поближе к воде, и гигантская рыба подплыла к самому берегу.
- Как ты можешь нам помочь? - спросили дети.
- Чтобы спасти вашу мать, вам нужно убить белую колдунью, - сказал он.
- Как же нам убить ее? - спросили дети.
- Возьмите мою чешуйку и вложите ее в кусок мяса. И когда ночью к вашему костру придет белая волчица - угостите ее этим куском. Тогда ваша мать будет спасена, - сказал черный сом.
- Но почему мы должны убить волчицу, которая помогла нашему отцу? - спросил Альбагар.
- Потому что она и есть белая колдунья, - ответил сом. - И она не помогала вашему отцу, а заманивала его к себе в должники.
Альба протянула руку к голове сома, оторвала одну чешуйку и передала ее брату. Тот спрятал ее в карман.
- Когда волчица умрет, вырежьте ее сердце и принесите вашей матери - тогда она исцелится, - заверил сом.
- Но почему ты нам помогаешь? - спросила девочка.
- Потому что пришла пора всем открыть свои тайны, - загадочно сказал сом и нырнул на дно.
Дети тем временем расположились у дерева, разожгли костер и задремали. Ночью их разбудил какой-то шелест. Они открыли глаза - рядом сидела белая волчица. Альбагар развязал узелок и бросил ей отравленный чешуей кусок вяленого мяса. Волчица съела его, как вдруг начала кашлять кровью и хрипеть.
- За что? - промолвила она человеческим голосом и упала замертво. Альбагар достал из-за ремня нож, разрезал ее белую шкуру, вытащил горячее сердце, замотал его в тряпочку и положил в узелок. И побежали дети обратно домой, чтобы успеть спасти свою мать.
И вот уже впереди виднелся их поселок.
- Папа, мама! - закричали они, вбежав в дом. - Мы принесли лекарство.
В доме было тихо, и дети побежали в спальню, где лежала их мать, и когда зашли в комнату - застыли в ужасе. Вся ее постель пропиталась кровью, а из груди было вырвано сердце.
Альбагар вытащил из своего узелка сердце волчицы и упал на пол, Альба громко зарыдала. И они поняли, что убили не белую колдунью, а свою мать.
- Не нужно было нам слушать лживых советов, а дождаться своего испытания - тогда бы наша мама была жива, - в слезах прошептала Альба.
- Мы поспешили и нарушили правила, - добавил Альбагар. И в большой скорби они отправились обратно к сому, чтобы наказать его за обман. Три дня и три ночи шли они, не имея ни крошки еды во рту, и снова вышли к реке. Тела белой волчицы у дерева уже не было. Сели дети на берегу и стали ждать. И когда начало смеркаться, вынырнула из воды черная голова.
- Почему ты нас обманул? - закричали дети. - Теперь наша мама мертва!
Сом подплыл к берегу, и едва раскрыл рот, чтобы ответить, как Альбагар вытащил отцовский топор и вонзил ему голову.
- Мы отомстили за тебя, мама, - сказал он.
Дети вытащили гигантскую рыбу за жабры на берег, отрезали ей язык, пожарили на костре, съели и уснули. Но снова разбудило их какое-то шуршание. И не поверили они своим глазам - перед ними, как ни в чем не бывало, стояла белая волчица.
- Что же вы наделали, дети мои? - спросила она. - Теперь мы больше никогда не сможем быть вместе.
- Мама, - закричали они и бросились ее обнимать. Они запускали руки в ее теплую шерсть и плакали. - Прости нас.
Но волчица сбросила их из себя и подошла к огромной туше сома.
- Расскажу я вам одну историю, - произнесла она. - Много веков подряд я была белой колдуньей и помогала людям обрести то, о чем они мечтали. Я дарила им 12 лет счастья, а потом приходила посмотреть, действительно ли им было дорого то, чего они больше всего хотели. Платой за мой дар была чья-то жизнь. Но мало кто соглашался на такую цену. А ведь это было всего лишь испытание - если человек был готов пожертвовать собой ради других - я прощала ему долг, и никому не приходилось умирать. А если он пытался меня обмануть или убить - я забирала его жизнь себе и заточала в стеклянную бусину. Но однажды я поняла, что тоже хочу найти свое счастье. Я спустилась со скалы, приняла облик обычной девушки и поселилась среди людей. А потом я повстречала вашего отца - и мы влюбились. Много лет я разделяла с ним жизнь и забыла о том, кем была раньше. Я хранила свою тайну ради нашей любви. И все было хорошо, но ваш отец не был счастлив до конца без детей. И когда он отправился за помощью к белой колдунье, он не знал, что она живет с ним под одной крышей. А я обернулась волчицей и последовала за ним, чтобы облегчить его путь. И отдала две свои жизни, чтобы у нас родились вы. И когда вы меня убили, одна из стеклянных бусин вернула мне жизнь, но я больше не смогу быть вашей матерью, - сказала она, и слеза из ее звериного глаза упала на голову сома.
- Мама, вернись к нам, - заплакали дети.
- Каждый должен платить за свои поступки, - произнесла она и выплюнула из пасти стеклянную бусину в раскрытый рот сома. И вдруг он загорелся белым пламенем, а когда дым рассеялся - дети увидели, что сом исчез. А спустя мгновение из воды показалась огромная голова. И черный сом, снова живой и невредимый, подплыл к берегу. Волчица подошла к нему и лизнула белое пятно, которое образовалось на месте, куда Альбагар вонзил топор.
- Зря мы хранили друг от друга тайны, - сказала белая волчица. - Это ваш отец, дети.
Услышав это, Альба и Альбагар закричали и упали на землю, осознав, что они не только убили свою мать, но и отца.
- Дети мои, - произнес черный сом. - Это моя вина. Я дал волчице слово, что не буду вмешиваться, и нарушил его. Я думал, что если убить колдунью - чары разрушатся, ваша мать исцелится, и мы навсегда будем вместе. Но я не знал, что моя жена - это и есть белая колдунья. Так же, как и она не знала мою тайну. До встречи с ней я был водяным и обитал в этой реке. И однажды увидев ее на берегу, я влюбился так сильно, что отдал речной ведьме все свои жизни взамен на одну, человеческую, и забыл свое прошлое. Может быть, мы могли бы жить счастливо до конца своих дней, если бы не пытались перехитрить судьбу, - сказал он. - А теперь пришло время платить.
Волчица лизнула дочь и сына за пальцы, тоскливо завыла и убежала в темный лес. А сом открыл огромную пасть, проглотил детей и унес их на дно реки, чтобы навсегда быть с ними вместе.