Жил был себе молодой художник - рисовал он для одноглазого короля и его придворных портреты да грамоты, тем и зарабатывал на жизнь. Жил он бедно в маленьком глиняном домишке без окон. Государь платил ему в день по одной копейке, за которую можно было купить только сдобный пирожок.
Но не каждый день художник ел пирожок, а только раз в три дня. В первый день на заработанную копейку он покупал свечу и зажигал ее в память об отце и матери, которых потерял в детстве. На второй день копейку мастер откладывал на старость - когда руки его усохнут и перестанут рисовать. А за третью денежку покупал у мельника небольшой пирожок. Половину съедал сам, а вторую отдавал старой собаке, которая раз в три дня приходила к его дому. Так и жил художник.
Но однажды надоело ему бедовать-горевать и решил он повеситься. Зажег он в последний раз свечу по родителям, вытащил из штанов старую веревку, которая служила ему поясом, связал петлю и забросил ее на большую ветку в саду. Стал бедолага на пень, засунул голову в петлю, вздохнул, прыгнул - и жизнь покинула его.
Долго ли коротко ли висел художник в петле, как однажды прилетел к нему ворон. "Что висишь?" - поинтересовался он. "Да вот, надоело мне бедовать-горевать. Не видал я счастья в жизни", - сказал мертвец. "Эх", - взгрустнул крылатый и спросил: "А чего бы тебе хотелось именно сейчас". "Масла", - ответил художник. - "Я никогда не ел масла".
Кивнул ворон головой и улетел за горизонт. Летел он, летел - аж увидел купеческий двор. Сел рядом на ветке и стал наблюдать. И тут отворилась дверь дома, и купчиха вытолкнула на улицу какую-то девицу - то ли служанку, то ли кухарку. И со словами "В лицо тебе масло!", вылила на лицо девицы чашку жидкого масла и закрыла дверь.
А проницательной птице того и надо было. Подлетел ворон к девушке и говорит: "Отдай мне свое масло, а я тебе за это жениха найду, и больше не будет тебя никто обижать". "Так тому и быть", - согласилась девица, и крылатый собрал в клюв масло с ее лица.
Прилетел он обратно к мертвому художнику и положил добытое лакомство в его посиневший рот. И вдруг жизнь вернулась в мертвеца, и завертелся он в петле.
Ворон расклевал веревку, и парень упал на землю. "Вставай, я нашел тебе невесту", - подбодрил его пернатый.
Художник потер лоб, посмотрел на ворона и ответил: "Ну что ж, так тому и быть", и последовал за ним. Шел бедолага, шел, и вышел на поляну у реки. Там он увидел купеческую служанку, которая стояла по колена в воде и умывала лицо, а рядом на берегу лежала старая белая собака, с которой художник делился едой. Дворняга учуяла его, вскочила и подбежала, виляя хвостом. "Вот и жених", - сказал ворон девице и сел ей на плечо. Художник подошел к девушке - и такой она ему милой да родной показалась, обрадовался он. И красавица обрадовалась - теперь ей не надо будет терпеть обиды и тумаки от злой купчихи.
И повел художник невесту домой, и стыдно ему стало за свою бедность. Но вспомнил он, что откладывал каждую вторую копейку на черный день. Открыл погребок и достал оттуда казанок с деньгами. Обрадовался жених, что сможет теперь купить себе с невестой новую одежду и отпраздновать свадьбу.
Но тут пришла старая собака и заговорила человеческим голосом: "Отдай мне казанок с копейками", - взмолилась дворняга - "Он спасет мне жизнь".
Подумал художник: свое счастье я уже нашел, так пусть и собака найдет свое, и отдал ей казанок с деньгами, которые копил много лет. И промолвила дворняга: "Жди от меня весточки 40 дней, и я одарю тебя". После ее слов, в дом залетел ворон, взял казанок в когти, и они с собакой подались в дальние края. А художник с девицей пошли к попу, чтобы он их обвенчал, и стали думать, как им и на что жить.
Шли дни... Мастер больше не писал картины для короля, кто-то доложил тому, что он повесился. Теперь он рисовал портреты детей бедняков, чтобы родители их помнили. А его невеста собирала в лесу грибы да ягоды. Из ягод и трав она заваривали чай, а из грибов делала похлебку. Так и прошли 39 дней.
А на сороковой, ранним утром, кто-то постучал в домик супругов. Встали они с постели, зажгли свечу и отворили дверь. Но за ней никого не оказалось, а лишь стояла корзинка с дивными заморскими фруктами и письмом. Внести они подарки в домишко и сразу же распечатали конверт. Внутри него оказалась карта, на которой красным крестом было обозначено какое-то место, а внизу листа стояла печать в виде вороньей головы.
"Отправляемся в путь", - сказал художник жене. Взяли они корзину с гостинцами, собрали в узелок свои скромные пожитки и отправились к месту на карте.
Долго ли коротко они шли, сколько-то ночей провели в лесах и полях, но когда корзина с фруктами опустела, увидели они на холме дивный замок. Стоял он именно на том месте, где на карте был нарисован красный крестик. Дворец огибал широкий ров, заполненный водой. Но когда художник с женой стали напротив ворот, к ним опустился подвесной мост. Они перешли на другую сторону - и ворота отворились. А за ними встречали их черный ворон и старая собака.
И как только гости переступили порог замка, ворон с собакой ударились о землю и превратились в отца и мать художника, которые, как он думал, умерли, когда он был маленьким ребенком. Художник вспомнил родителей и бросился их обнимать, и жена его тоже. И пошли они все вместе в замок.
Сначала они сели за большой стол, где их ждали всевозможные яства, а после еды, расположились у камина, чтобы рассказать друг другу свои истории.
Отец-ворон поведал, что когда-то они с женой-собакой были королем и королевой и правили красивым царством, в котором было множество замков, садов, полей и пастбищ. Все люди в их королевстве были трудолюбивы и жили в мире и достатке.
"И потом у нас родился ты, сын. Ты был красивым и смышленым, но когда тебе исполнилось 4 года, на наше царство напал соседний король. Мы противостояли сколько могли, но все наши люди были убиты, земли и замки сожжены, а нас с твоей матерью и тобой король взял в плен и заточил в башне узников", - рассказывал отец-ворон.
"Год мы жили в заточении в темнице, а потом король увидел, какие прекрасные рисунки ты выцарапывал камнями и глиной на стенах тюрьмы, и отнял тебя у нас, чтобы ты рисовал портреты его дочерей, придворных дам и мужей. Много лет мы прожили в плену, не видя солнца и не зная, жив ли еще наш сын. Твоя мать так тосковала, что однажды превратилась в белую собаку, а я так желал тебя уберечь от зла, что превратился в черного ворона. И когда король, который раз в год приходил посмеяться над нами, открыл дверь темницы, я клюнул его в глаз, а твоя мать укусила его за ногу - так мы смогли убежать", - рассказывал отец.
"За это время ты, сын, вырос. И как приятно нам было наблюдать за твоим мастерством и тем, что ты всегда чтил память о нас. Ты рос добрым, как когда-то все в нашем царстве, делился последним куском хлеба с матерью, которая старой собакой оберегала тебя. И когда ты сдался - я нашел в себе волшебную силу спасти тебя и вернуть нашей семье все, что нам раньше принадлежало. И как только ты переродился, обрел свое счастье и переступил порог родного королевства - мы с матерью снова смогли вернуть наш человеческий облик", - пояснил король и добавил: "И жену я тебе выбрал хорошую - это ее сострадание даровало тебе новую жизнь".
Художник с супругой снова обнялись с королем и королевой и стали жить-поживать и добра наживать. А мстить плохому одноглазому королю они не стали. Потому что их царство теперь было для него недосягаемым.