Витязь поверг чудище наземь и замахнулся мечом. Чудище, до того громогласно изрыгавшее угрозы, затихло и неожиданно ровным голосом спросило:
- Послушай, может не стоит так сразу рубить с плеча?
- Как, не стоит? - удивился витязь. - Это моя работа - очищать землю от всяких смрадных гадов.
- А ты задумывался когда-нибудь об отдаленных последствиях своей работы? О том, что если ты убьешь меня - последнее чудище, твои потомки никогда не смогут увидеть с кем сражались их деды и прадеды?
- А ведь и вправду, - витязь задумчиво опустил меч. - Голову тебе рубить нельзя...
Чудище расслаблено вздохнуло.
- Брюхо надо вспороть, чтобы чучело лучше вышло.
- Постой! - закричало чудище. - А подумал ли ты о себе?
Витязь, начавший было примеряться мечом к брюху противника, вновь остановился и бросил на чудище вопросительный взгляд.
- Подумай только, сейчас ты герой. А убьёшь меня - и всё. Нет злодеев - не нужны герои. Те, кто сейчас готов осыпать тебя золотом, не дадут и ломаного гроша. Те, кто обещает полцарства и царевну в жёны, не пустят и на порог. Тебя могут даже убить. На всякий случай...
Витязь вновь задумался, а чудище, между тем, продолжало:
- Оставь меня в живых, и я буду злодействовать ровно столько, чтобы тебя продолжали ценить.
- Нет, - сказал витязь. - Царевны эти мне и даром не нужны, а золота и так хватит, чтобы всю жизнь на печи проваляться. Устал я, за вами, злодеями, гоняючись. Покоя хочу. Уеду в глухомань, и ищи меня хоть сто лет.
Витязь снова взялся за меч, а чудище возопило:
- Но ты же разумный человек! Ты даже умеешь читать! Неужели ты не понимаешь, что в мире должен соблюдаться баланс добра и зла? Что, если ты меня убьёшь, люди утратят понятие о зле, а следовательно - и о добре? В мире должно быть зло, иначе исчезнет добро и даже страшно представить, к чему это приведет. Нынешние мрачные времена могут показаться просто золотым веком!
На этот раз витязь думал дольше.
- Говоришь, без зла пропадет и добро?
- Непременно! Ибо как можно понять, что есть добро, а что зло, если не с чем сравнивать? Долг перед потомками не позволяет тебе убивать последнего представителя злых сил. Убьешь меня - и им не видать добра.
- Сравнивать, значит, будет не с чем? - пробормотал витязь, рассматривая слегка зазубренное лезвие верного меча, и вновь пристально поглядел на чудище.
То утвердительно дернуло головой, боясь неосторожным словом спугнуть правильную мысль.
Меч свистнул, и голова чудища, изумлённо тараща глаза, откатилась в кусты.
- Найдём, с чем сравнивать, - пробормотал витязь, вытирая меч пучком сухой травы. - Если уж зло так необходимо, пусть этим злом буду я...