- К вам посетитель, - прозвенел в селекторе женский голос.
Джонатан Ли отложил в сторону тетрадь, поправил пиджак и откинулся в кресле.
- Пусть заходит.
Дверь отворилась, и в ней показался клиент. Кто это еще мог быть? Просто так сюда не ходят.
Пока он шел к столу владельца кабинета, с любопытством озираясь, Джон рассматривал его.
Нестарый еще человек с печатью рассеяной наивности на лице. Одет в нечто неописуемое: часть одежды старая и поношенная, часть - с иголочки, ботинки вообще разные.
Джон нахмурился: бедных клиентов он не любил. Еще начнет давить на жалость и требовать скидку... Впрочем, когда он присмотрелся повнимательнее, его лоб разгладился: что-то в посетителе выдавало человека состоятельного. А одежда... Да сколько экстравагантных богачей здесь побывало.
Гость сел, продолжая с интересом разглядывать орудия ремесла: аскетичный хрустальный шар, колоду Таро с простой черной рубашкой, доску для призывания духов с буквами, набранными модным простым шрифтом...
Да, Джон постарался создать свой стиль. Он свысока смотрел на тех своих "коллег", кто как будто застрял в средневековье - тяжелые драпировки, загадочные амулеты, оплывшие свечи... Конечно, и на такое найдется покупатель, но Ли считал, что будущее за современным подходом. Кроме крапленых карт и электронного хрустального шара, надо уметь с умным видом рассказывать о цвете ауры и прочей ерунде, но в другую крайность - целиком полагаться на электронику - тоже не стоило. Еще разоблачат.
Джонатан Ли был экстрасенсом. Он проводил обряды на удачу, снимал порчу, отводил сглаз и предсказывал будущее.
Словом, пугал простаков и зарабатывал деньги.
Сам он тоже старался выглядеть современно: если бы не аккуратная черная борода, его вполне можно была принять за обычного молодого клерка.
Джон располагающе улыбнулся клиенту:
- Вы пришли, потому что у вас проблема.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что просто так человек к экстрасенсу не пойдет, но уверенный тон этой фразы всегда производил впечатление.
- О... Да, да, вы правы! - Взволнованно ответил посетитель.
Ли вперил в него свой тяжелый взгляд.
"Думай, думай", - лихорадочно скакали мысли. "Имя угадать не получится - ох уж эти спонтанные клиенты, - угадай цель."
Однако, в нелепом облике его визави не было никаких зацепок. Какая жалость. Надо срочно набирать очки. Экстрасенс подвинул хрустальный шар своему гостю и величественно произнес:
- Возложите свои руки на этот зачарованный хрусталь, и поведайте мне о своем горе.
- Ну, я... Меня зовут Шенаниган, Шенаниган Сидда... Видите ли, у меня есть крестник - славный мальчуган, и он... Ой, шар светится! Так должно быть? Уфф, ну так вот, в последнее время в его семье творится что-то странное. Мальчика мучают кошмары, домочадцы постоянно болеют, прислуга уходит..
Слово "прислуга" очень понравилось Джонатану. Оно сулило деньги.
- Да... Да, вижу! - величественно ответил он. - В доме завелся злой дух, бродит по этажам... Подбирается к мальчику! Боюсь, удаленный обряд тут не поможет. Придется мне ехать в их дом самому.
- Замечательно! Лучше и быть не может! Об этом я и хотел вас просить... Только не говорите, что вы от меня - глава семейства страшный зануда, материалист, ни во что не верит... Но его уговорит жена, так что вы легко туда попадете!
Джон возвел очи к небу.
"Спасибо тебе, Боже, пусть я в тебя не верю".
- Да, такое бывает. - Важно сказал он вслух. - Не беспокойтесь, я о вас и словом не обмолвлюсь. А теперь... Не расскажете ли вы мне об этой семье поподробнее?
Спустя пару часов он уже стоял перед оградой нужного дома. Было четыре часа дня, светило солнце, щебетали птицы - один только охранник, похоже, ну упивался прекрасным днем. Экстрасенс откашлялся.
- Я ощущаю беду в этом доме.
- Сейчас ты пинок под зад ощутишь. - Мрачно ответил охранник. - Журналы о церкви не интересуют.
- А, нет-нет, я не свидетель Иеговы. Я ощутил зов... Чувствую беду... Чувствую, зов идет от женщины по имени Лора Уотерс!
- Проваливал бы ты, фокусник.
- У нее рыжие волосы, ей лет тридцать пять...
- Интернет нынче просто всемогущ, да?
- Она всегда носит с собой вот такой кулон!
И Джонатан торжественно достал небольшой медальон - переплетение веток и листьев, складывающийся в подобие кельтского орнамента. Эту вещицу вручил ему экстравагантный посетитель с уверениями, что с ней он сумеет найти путь к сердцу миссис Уотерс.
Охранник набычился, пытаясь придумать, что делать. Кулон он действительно видел - не далее десяти минут назад, так что обвинять настырного посетителя в воровстве вроде не приходилось. Подумав с минуту, он вздохнул, полез за рацией - и еще спустя некоторое время к калитке подошла женщина.
Она была точь-в-точь такой, как ее описал Шенаниган: худощавая, с печатью высокомерия на лице; за этим, впрочем, при желании можно было разглядеть простоватую женщину, никогда не надеявшуюся на такое высокое положение в обществе.
- Что вам надо? - Резко спросила она.
Змей приготовил свое жало.
- Я почувствовал зов... Призыв о помощи из этого дома... Скажите,
Джереми сегодня снова плохо спал?
Лора вздрогнула.
- Откуда?.. Вы кто такой?! Опять чертовы журналисты?
Вместо ответа Джон показал ей амулет. Как ни странно, это ее сразу успокоило.
- О... У меня есть такой же... Но что?..
- Меня зовут Джонатан Ли, - твердо ответил экстрасенс. - Я - эксперт в делах странных и загадочных, специалист в материях, о которых обычные люди лишь догадываются... И я здесь, чтобы помочь вам.
Женщина слушала, открыв рот - и внезапно разрыдалась. Из сбивчивых объяснений Джон понял, что она уже ни на что не надеялась и пребывала в глубоком отчаянии.
- Джереми почти не спит. Он... его мучают кошмары, он кричит по ночам, говорит, что кто-то идет за ним! Это просто ужасно, мы все перепробовали, приглашали врачей, психологов, психиатров... Все без толку! А Марк, он злится, он тоже ничем не может помочь, но и признаваться не хочет... Я как-то пригласила одну ясновидящую, так он хотел ее выгнать, но она сама сбежала, сказала, место плохое!..
- В мире мало настоящих специалистов, - успокаивающе сказал Джонатан. - Ну что ж, не будем откладывать? Ведите меня к сыну.
В комнате Джереми царил беспорядок. Взвод игрушечных солдатиков занял оборону у двери, пластмассовый рыцарь грозил мечом окну, в центре, окруженный игрушками, сидел светловолосый восьмилетний мальчуган. У экстрасенса появилось неприятное ощущение, что мальчик не играет в свои игрушки, а надеется, что они от чего-то защитят его. Кроме всего этого, на одной из стен была разноцветными мелками нарисована дверь.
- Ну вот, опять! Сколько раз тебе говорили не рисовать на стенах?
- Не ругайте его за это, миссис Уотерс. Мне кажется, мальчик знает что делает.
Джереми неуверенно улыбнулся Джону.
"Отлично, заработал пару очков."
- Я чувствую здесь... страх. Страх и ожидание... - Монотонно заговорил экстрасенс. Еще бы - любой догадался бы, что ребенок чего-то боится. - Чего ты боишься, Джереми?
- Он ищет меня, - тихо ответил мальчик. - Он приходит каждую ночь и бродит по дому, а все спят и не могут проснуться. Он ходит и ходит, но никак не может меня найти... Но с каждой ночью он подходит ближе и ближе.
- Кто - он?
- Я не знаю. Мне страшно...
- Не бойся. Я все исправлю. - Проникновенно соврал Джон.
- Интересно, каким же образом? - Раздался со стороны двери холодный голос.
В комнате появился новый персонаж - мужчина лет сорока, с залысинами, одетый в строгий деловой костюм. Не кто иной, как Марк Уотерс.
- Я специалист своего дела, мистер Уотерс...
- Как по мне, так вы мошенник. Тут такие уже бывали, и каждый норовил посильнее запугать моего сына. Проводили какой-нибудь красивый обряд, брали деньги и исчезали.
- Марк!
- Еще скажи, что это не так, Лора. Что, этот новоявленный спаситель уже потребовал деньги вперед?
Джон заскрипел зубами.
- Я не собирался требовать деньги вперед, - раздосадовано сказал он, хотя именно в этом его план и заключался. - Я... с вашего позволения, я останусь на ночь и лично посмотрю, что происходит в этом доме.
- Что-то новое. - Горько ответил Марк. Было видно, что он изумлен. Не будь он сам в хорошо скрываемом отчаянии, он бы никогда не согласился впустить в дом того, кого считал аферистом; но своему сыну он желал только добра, а помочь ему сам не мог. - Еще одна кровать сюда не влезет, уж извините.
- Я буду бодрствовать, - кисло ответил экстрасенс.
Глава семейства фыркнул и вышел из комнаты. Лора неуверенно помялась в дверях, поцеловала сына в лоб, и тоже удалилась.
За несколько часов Джонатан не узнал ничего нового. Джереми не говорил ничего, кроме того, что за ним кто-то идет и ему страшно. Прислуга ничего не знала, но все жаловались на дурные сны - еще бы, если почти каждую ночь их будят крики хозяйского сына. Словом, ничего такого: Джереми явно был впечатлительным ребенком и вполне мог запугать себя сам. Мать была слишком мягкой, чтобы с этим что-то сделать, а отец был вечно занят...
Остаток вечера экстрасенс развлекал мальчика, показывая ему фокусы и стараясь убедить, что все в порядке. Кажется, ему это удалось. Ложась спать, Джереми доверчиво спросил:
- Вы правда не дадите меня забрать?
- Правда, правда. - Успокоил его Джон.
Он тяжело опустился в кресло и приготовился вздремнуть. Если парень начнет кричать, можно будет разыграть перед сбежавшимися домочадцами концерт по изгнанию демонов. Главное выглядеть не слишком заспанным.
Проснулся Джон от жгучего холода в груди. Ощупав себя, он понял, что нацепил на шею амулет, полученный от Шенанигана - и теперь этот амулет стремительно охлаждался. Тихо вскринув, экстрасенс сорвал с себя кулон и отбросил в сторону.
Он перевел взгляд на кровать ребенка и увидел, что тот не спит. Джереми сидел, обняв колени, и покачивался. Туда-сюда, туда-сюда. Было слышно его тяжелое, хриплое дыхание.
- Он идет. - Сказал мальчик низким голосом. - Он идет за мной.
- Ну что ты, не выдумывай... - Начал было Джонатан и осекся.
Бум. Бум. Откуда-то снизу раздавался размеренный стук. С содроганием Джон понял, что это были медленные, тяжелые шаги. Он попытался усмехнуться тому, что поддался настроению ребенка, и успокаивающе сказал:
- Это просто кто-то из взрослых.
Но он и сам в это не верил. Шаги были не похожи на шаги человека, вставшего ночью в уборную. Они вообще не были похожи на человеческие шаги.
Топ. Топ. Звяк. Топ. Топ. Звяк.
"Ну, только гремящих цепями привидений не хватало".
Впрочем, такое звяканье скорее могла издавать какая-то тонкая цепочка. Это сбивало с толку.
Поняв, что начинает поддаваться панике, он собрал свою решительность в кулак, улыбнулся мальчику, зачем-то поднял обжигающе-холодный амулет и сказал:
- Подожди здесь. Я пойду посмотрю.
В ответ Джереми только неразборчиво заскулил.
Джон вышел в коридор. Погруженное во тьму, поместье Уотерсов больше не казалось уютным и симпатичным. Оно казалось пустым и безлюдным.
"Почему никто не идет посмотреть, что это за шум?"
Экстрасенс постучал в хозяйскую спальню.
- Кхм, извините... Вы не скажете, что это стучит? Может, в доме канализация неисправна?
Нет ответа.
Он постучал еще раз, так же безрезультатно. Вздохнув, он повернул ручку и вошел.
Мистер и миссис Уотерс крепко спали. Их не разбудило вежливое покашливание; не возымел эффекта и громкий оклик, и потряхивание за плечи.
Ошарашенный и снова начинающий поддаваться страху, Джон ушел из комнаты. Медленно и осторожно он спустился на первый этаж, откуда доносились звуки. Периодически стук смолкал, в отличие от звяканья.
Спустившись, он замер в коридоре. Из-под одной из дверей лился неприятный красный свет.
Пытаясь решить, стоит ли заходить в эту комнату или нет, экстрасенс понял, что звяканье доносится именно оттуда.
Он уже собрался с силами, когда стук возобновился. "Бум, бум" - шаги приближались, красное сияние усилилось.
Дверь отворилась, и из нее вышла странная фигура. Она была похожа на человека, но двигалас как-то неестественно, неправильно. В руке существо сжимало дымящееся кадило, которое, раскачиваясь, печально звякало.
Из глаз ужасного видения лился яркий красный свет, не давая разглядеть что-либо еще. Впрочем, Джон и не старался увидеть побольше: едва существо сделало первый тяжелый шаг в его сторону, он пулей взлетел по лестнице, забежал в комнату Джереми и закрыл дверь, тяжело дыша.
- Он увидел вас, - простонал мальчик. - Он придет прямо сюда!
Так страшно Джону еще никогда не было. Почти всю взрослую жизнь он зарабатывал тем, что дурил легковерных простачков, готовых поверить в магию, ауры и прочую чушь. А сегодня... Сегодня он столкнулся с чем-то, что при всем желании не мог объяснить.
"Это просто розыгрыш. Кто-то решил мне отомстить... Разыграть спектакль... Сейчас войдет охранник с красным фонариком на лбу..."
Но его попытки успокоить себя разбивались о неумолимый грохот шагов.
Бум. Бум. Звяк.
Что бы это ни было, оно уже поднималось по лестнице. Экстрасенс почувствовал, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Джереми просто сидел, мелко дрожа и тихонько поскуливая.
В щели под дверью показался тусклый красный свет.
С каждым ударом тяжелых ног - да сколько же оно весит, тонну?! - свет становился все ярче. Очнувшись от оцепенения, Джон метнулся к двери и подпер ее креслом. Он хотел добавить к импровизированной баррикаде что-нибудь посущественнее, но не успел: с душераздирающим скрежетом кресло отъехало в сторону, подталкиваемое открывающейся дверью.
Незваный гость вошел в комнату, и все озарилось красным.
Похоже, это все-таки был человек; он был одет в грязное черное пальто и тяжелые ботинки, пальцы свободной руки судорожно сжимались и разжимались, но ужаснее всего было лицо.
Оно было искажено гримасой боли; начинаясь от скул, к глазам шли вздувшиеся почерневшие вены, напоминающие толстые корни неведомого дерева.На сами глаза было сложно смотреть, но, казалось, это были просто провалы, окна в какое-то другое место, откуда глядел кто-то древний, как само время, и такой же опасный.
Красные лучи его глаз безошибочно нашли Джереми, и экстрасенс, попятившись и упав на пол, содрогнулся: в этих лучах тень мальчика начала извиваться, превращаясь в нечто насекомоподобное.
- Ты... Предал нас. - С трудом произнес пришелец хриплым голосом. Казалось, каждое слово причиняло ему нестерпимые мучения.
Тень только зашипела в ответ. Страшный человек медленно протянул руку и указал на нее пальцем.
- Ты... Поставил все под угрозу.
Неуловимым движением тень втянулась в мальчика. На секунду по его лицу пошли черные пятна, и наконец его глаза полностью залились тьмой.
- Я не собираюсь вечно сидеть и чего-то ждать. - Вызывающе ответил мальчик двумя голосами сразу. - Я увидел возможность, и я ей воспользовался. Каждый сам за себя. Все по-честному.
- Ты... Вернешься со мной, Сариил. Ты... будешь наказан.
- Я не собираюсь сидеть в заточении!
С кошачьей грацией мальчик вскочил, подбежал к стене и... открыл нарисованную на ней дверь. За дверью ошеломленный экстрасенс увидел какую-то серую улицу, на которую Джереми и выбежал.
С неожиданной прытью человек с кадилом последовал за ним, дверь захлопнулась, и Джонатан Ли остался в комнате один.
- Вы что, всерьез считаете, что я поверю в эту чушь?
Экстрасенс съежился, стараясь очутиться как можно дальше от разгневанного Марка Уотерса. Его жена тихо рыдала в углу.
Джон так и не решился сбежать и теперь его уже час к ряду допрашивали. Он сидел в кресле в детской, руки его были скованы наручниками, и он понятия не имел, что еще сказать.
- Я понимаю, что это выглядит неправдоподобно, - жалобно ответил он. - Возможно, в воздухе распылили какой-то психотропный газ, но зачем?
-А это вы мне скажите! Какое совпадение - вы приходите к нам, и тут же нашего сына похищают!
- Я тут не при чем...
- Это будет выяснять полиция, если только раньше я вас не убью!
- Послушайте, - взмолился он, обращаясь к Лоре, - меня уговорил сюда прийти Шенаниган. Позвоните ему, я уверен, он объяснит, что я не виновен!
- Кто это и почему мы должны ему звонить? - Ответил за свою жену Марк.
У Джона засосало под ложечкой.
- Крестный вашего сына...
- Наш сын не крещен, у него нет крестного! - Всхлипнула миссис Уотерс.
- Но... Амулет... Это он мне его дал...
- Значит, ублюдок давно следил за нашей семьей. Скоро потребует выкуп. - Снова вмешался Марк.
- Вы же не думаете, что я сам себе это сделал?
Джон продемонстрировал супругам свои руки. На правой остался шрам, точь-в-точь повторяющий узор кулона: когда экстрасенс поднял его в надежде защититься от чудовища, он был по-прежнему обжигающе холодным. Теперь кулон куда-то исчез, оставив только отметину на руке экстрасенса.
- А почему нет? Вся это история выглядит... Я даже не могу сказать, насколько по-идиотски она выглядит!
У Лоры началась истерика, и мистер Уотерс вывел ее из комнаты. Джон оказался один на один с охранником, который сверлил его свирепым взглядом.
Джон встал с кресла. Охранник не стал его останавливать: бежать-то все равно некуда.
Экстрасенс уныло мерил шагами комнату, судорожно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. К сожалению, ситуация казалась абсолютно безвыходной.
Он подошел к нарисованной на стене двери и печально уставился на нее.Как можно было поверить в реальность того, что происходило ночью? Наверняка у похитителя в кадиле был какой-то наркотик.
Джон провел рукой по стене. Шрам на ладони отозвался резкой болью, и нарисованная дверь приоткрылась.
Джонатан Ли окинул изумленного охранника безумным взглядом, и, не мешкая, проскользнул в нее. За его спиной дверь затворилась.
По ту сторону его встретила серая предрассветная хмарь. Улица была залита вязким туманом, который мешал что-либо разглядеть. Впрочем, кажется, разглядывать было нечего: в тумане угадывались силуэты обычных построек.
Джон медленно выдохнул, ошарашенно покачал головой, и с неуверенной улыбкой пошел куда глаза глядят.
Что ж, каким-то невероятным образом он вырвался... Теперь придется уехать в другую страну. Или, может, он уже в другой стране? Не хотелось бы оказаться за тысячи миль от дома без денег...
С этими мыслями он пошел по какому-то узкому переулку. На выходе его ожидал сюрприз.
Вокруг него развернулась огромная площадь из утоптанного песка, окруженная желтыми глиняными стенами домов, залитая ярким полуденным солнцем; было нестерпимо жарко и сухо. На площади, похоже, шел какой-то праздник: тут и там стояли столы с едой и торговые лотки, а в центре, на свободном от лавочников участке, плясали люди.
Люди были темнокожи и почти не одеты, подтверждая опасение экстрасенса, что он очутился в другой стране.
"Может, я на каком-то карнавале в Техасе", с тоской подумал он.
Джон проталкивался через веселящихся людей, ловя на себе странные взгляды. Впрочем, он и сам начал замечать в гуляющих что-то необычное...
У них были золотые глаза с кошачьими вертикальными зрачками, а когда они улыбались, на солнце блестели мелкие острые клыки, усеивающие их рот.
Экстрасенс содрогнулся от понимания, что его окружают вовсе не люди, а значит, мистический кошмар еще не закончен.
- В чем дело, мон? - Дружелюбно обратился к нему один из гуляк. - Почему ты не рад? Сегодня день веселья, сегодня праздник. Улыбнись, мон, поешь нашего хлеба и выпей нашего вина.
Теперь на Джона, радостно скалясь, смотрели все, кто оказался рядом. Под их взглядами он натянуто улыбнулся и протянул руку к стакану вина, стоящему на ближайшем столе...
...только чтобы с тихим вскриком отдернуть ее. Стоило ему протянуть руку, как ладонь свело судорогой. Он потер ее и снова попробовал взять угощение - с тем же результатом. Джон повернул руку ладонь вверх, и почувствовал, как шрам на ней слабо пульсирует.
- Ах, мон, сиды не дают тебе выпить с нами. Какая жалость. Но друзья сидов - и наши друзья, - ненатурально сказал темнокожий собеседник. - Ты можешь просто потанцевать с нами.
- Нет, спасибо, - вежливо ответил Джон, содрогаясь от вида его зубов. - Мне бы найти... Сидов.
В конце концов, хоть какая-то зацепка. Он понятия не имел, кто такие сиды, но странные нелюди, похоже, их уважали.
Собеседник внимательно посмотрел на него.
- Друг сидов не знает, как их найти? Это в их духе, мон, о да. Тут я тебе не помощник. Просто иди по этому замечательному городу, который они построили для всех нас. Иди и надейся случайно их встретить.
Джон понял, что веселящиеся постепенно начинают концентрироваться вокруг него. Точь-в-точь как на той свадьбе в Кентукки...
Вздрогнув от воспоминания о том, как его чуть не обмакнули в деготь, экстрасенс начал искать пути к отступлению. Вскоре он обнаружил себя прижатым к стене. Никто уже не танцевал, все изучающе смотрели на него. В голову Джонатана пришла неприятная мысль, что их интерес здорово смахивает на гастрономический.
Он прижался к стене, и почувствовал, что шрам на правой руке нагревается. Джон едва заметно повернул голову, и увидел знакомые меловые контуры.
С одной стороны, идея последовать за одержимым ребенком и его ужасным преследователем вызывала у него дрожь. С другой стороны, если он не сделает этого, его того и гляди съедят.
С всхлипом он обернулся и толкнул нарисованную дверь, которая тут же поддалась и выпустила его в какое-то темное и прохладное место. За ним никто не последовал: видимо, участники праздника, кем бы они ни были, не умели открывать нарисованные двери.
Глаза экстрасенса чуть привыкли к освещению, и он тут же бросился на пол и зажмурился: прямо на него мчался здоровенный мужик с занесенным для удара топором.
Когда Джон понял, что ничего не происходит, он рискнул открыть глаза, и увидел, что мужчина с топором никуда не мчался. Он застыл на месте, продолжая смотреть с гримасой презрения и злости туда, где только что стоял Джонатан.
Проследив дальше за его взглядом, экстрасенс увидел другого мужчину, ехидно глядящего на первого, замершего в момент, когда он вытирал пивную пену с усов. В руке у него был нож.
Осторожно встав, Джон огляделся.
Он был в какой-то древней таверне. Здесь все было деревянным - пол, стены, потолок, лавки; посетители были одеты в меха и кожу, навевая мысли о средневековьи. У многих были ножи и луки, у кого-то - топоры для рубки деревьев. Судя по двум мужчинам, рядом с которыми оказался Джон, между охотниками и лесорубами должна была вот-вот разразиться драка.
Однако в последний момент само время остановилось в этом месте. Неясно, сколько воды утекло с тех пор: яства на столах выглядели горячими, кружки были полны пива.
Джон даже не пытался взять что-либо со стола: во-первых, он был уверен, что шрам на руке снова не даст ему это сделать, во-вторых - он был бы абсолютно с ним согласен. Что-то подсказывало ему, что съешь он или выпей хоть что-нибудь - и таверна либо оживет, либо сам экстрасенс застынет, чтобы составить вечную компанию посетителям.
Он рискнул присесть на одну из свободных лавок, пытаясь придумать, что делать дальше. В таверне, естественно, была дверь, но куда она ведет? Не хотелось бы оказаться в средних веках. Почему-то Джон не думал, что прижился бы в этом времени.
Все выглядело очень, очень плохо. Мистика оказалась реальностью, реальность - зыбкой и ненадежной, как болото. Джон занялся ремеслом "экстрасенса" около пяти лет назад. До этого он, как и многие другие, отучился в престижном колледже, задолжал банку за обучение, получил работу в фирме с известным названием... Выяснил, что фирма с известным названием далеко не гарантирует приличный заработок, проработал там два года, горбатясь по десять часов в день, скрючившись перед компьютером, напряженно пялясь в монитор... И понял, что в этом нет никакого смысла. Получается, он влез в долги, чтобы обучиться чему-то, что позволило ему пойти на работу, которая позволит оплатить эти долги, чтобы он мог с чистой совестью влезть в еще больше долги, получить машину, квартиру, все атрибуты нормального человека...
И вот, как-то утром, через час после начала рабочего дня, у него в мозгу что-то щелкнуло. Что за бред? А если завтра его собьет машина? А если он так всю жизнь и проработает в огромном, беспощадно ярко освещенном помещении, разделенном на небольшие кубики "личных" столов, чтобы создать хоть какую-то иллюзию комфорта?
"Нет", решил он тогда, "так дело не пойдет".
И он встал, написал заявление об увольнении по собственному желанию, отработал положенные две недели, получил неистраченные отпускные, и уехал в другой город. А почему нет? Все равно он не знал, чем заняться.
В одном торговом центре он увидел развлекающего детишек фокусника, и вспомнил, как хотел стать волшебником, когда сам был ребенком.
Потратив оставшиеся накопления на курсы иллюзиониста, он вынес с них главное - людей надо уметь обманывать. В этом он преуспел гораздо больше, чем в ловкости рук или чем-то еще; трюк в его исполнении всегда выглядел правдоподобнее, чем в исполнении самого быстрого и ловкого артиста - потому, что Джон умел прекрасно вешать лапшу на уши. Пожалуй, он мог бы убедить какого-нибудь особенно доверчивого простака, что показал фокус, на самом деле вообще его не показывая.
Обман приносил гораздо больше денег. Он провернул несколько маленьких афер с "потерянным" кошельком, фальшивыми драгоценностями, и прочими трюками мелкокалиберных мошенников, был чуть не пойман с поличным, и понял, что снова занимается не тем, чем хочет.
Тогда он нарисовал себе красивый, но не имевший никакого отношения к реальности диплом парапсихолога, еще несколько загадочных внушительных бумаг, и открыл офис. Теперь доверчивые простаки сами шли к нему, несли деньги, а ему требовалось только грозно хмуриться и выглядеть внушительно. Ну и изредка переезжать из города в город.
Джон уронил голову на руки. Да, все, что было заработано за годы облапошивания людей осталось в том, нормальном мире... а теперь, похоже, облапошили его.
Скамейка рядом с ним заскрипела, и Джонатан резко подскочил. Пока он предавался рефлексии, рядом плюхнулся молодой мужчина, очень напоминающий на собравшиеся в таверне живые статуи - но, в отличие от них, на самом деле живой и подвижный. На губе у него был небольшой шрам, а в руке он держал маленький арбалет, направленный экстрасенсу в живот.
- Остынь, приятель. - Спокойно сказал мужчина. - Мне кажется, ты немного запутался в происходящем.
- Можешь меня не бояться, - сказал человек, которого язык так и просился назвать головорезом, - меня наняли, чтобы тебе помочь. Сечешь? Я не человеколюб, меня наняли.
- Очень... - Начал было Джон, но его подвело пересохшее горло.
- Что?
- Очень по-современному говоришь.
- Тебе какая разница?
Экстрасенс тоскливо подумал, что, пожалуй, и правда никакой. Зачем узнавать что-то новое, если все равно скоро умрешь? Может, прямо сейчас у подсевшего мужчины дрогнет палец, и в теле Джонатана Ли станет одним инородным предметом больше. Тем не менее, он спросил:
- В чем помочь?
- Ну, как же. Ты ищешь маленького мальчика, одержимого демоном.
- В первую очередь я ищу смысл во всем происходящем. Еще я ищу, как отсюда убраться и вернуться домой.
- Как неблагородно. Да и вообще, куда вернуться? На скамью подсудимых? Думаешь, кого обвинят в пропаже мальчишки? Нет, самое логичное для тебя как раз искать его.
- Черт, где искать? Как искать? Я свою задницу не смог бы найти, а знаешь почему? Потому, что я понятия не имею, где я!
- Ты все прекрасно понимаешь. Ты в потустороннем мире, где-то между "здесь" и "там". Все остальное неважно.
- Тебя послал Шенаниган?
- Это неважно.
- Кто такие сиды?
- Тоже неважно. Важно то, что я чуть лучше разбираюсь в том, что такое "здесь" и как нам попасть куда-то еще.
- Так на кой черт я вообще вам всем сдался? Я-то в этом не разбираюсь!
- Считай, что тебе решили устроить экскурсию за счет заведения.
Кстати, меня зовут Робин.
Джон вздохнул. Его не покидало ощущение, что он то ли спит, то ли накачан наркотиками.
- Что тут произошло? В смысле в этой таверне?
Робин посерьезнел и ответил:
- Череда непоправимых ошибок.
- Назови хоть одну причину, по которой мне стоит пойти с тобой.
- Ну, если ты этого не сделаешь, то будешь блуждать по странным местам, пока не сойдешь с ума?
- Ты же не сошел?
- А ты догадливый. Да, то, что произошло в этой таверне, произошло довольно давно, при моем участии, и я был единственным, кто не превратился в живую статую. Так вот... Давай попробуем еще раз. Ну, если ты этого не сделаешь, я прострелю тебе живот.
Джон скривился, как будто в нем уже торчала стрела. Несмотря на все происходящие странности и нерасполагающий к доверию вид собеседника, он был рад с кем-то поговорить. С кем-то, кто хотя бы внешне был похож на человека, с кем-то, кто оперировал такими простыми и ясными понятиями, как запугивание и угрозы.
- Итак, ты хочешь "помочь" мне найти одержимого мальчика и вернуть его домой.
- В яблочко.
- Что вообще с ним случилось?
Робин неопределенно пожал плечами:
- По-моему, все довольно очевидно. В него вселился демон. Тварь жила в нем... месяц, наверное.
- Кажется, обычно такие вещи довольно заметны.
- Крутящиеся головы, "имя мне Легион" и все такое прочее? Ну да, возможно. Только этот экземпляр не хотел привлекать к себе внимания. Прятался.
- И за ним пришло... Что-то.
- О, да. Я успел исследовать место происшествия, пока ты болтался на карнавале каннибалов. Не знаю, что именно за ним пришло, но даже мне жутко.
Экстрасенс внимательно на него посмотрел.
- А ты много знаешь о демонах, не так ли?
- Ну, надо же было чем-то заниматься. Прочитал пару книг... Заработал немного денег экзорцизмом... Все в этом роде.
Джон поежился. Все снова начало сползать в плоскость мистики. Точнее, эту плоскость никто и не покидал - но можно же было обманывать себя.
Мужчина с арбалетом безрадостно оглядел таверну.
- Не люблю сюда возвращаться, знаешь ли. Пойдем-ка.
- А когда мы выйдем... Что будет за дверью?
- Ничего хорошего. Так что вперед, раньше начнем - раньше... начнем.
Неуловимым движением Робин куда-то спрятал арбалет, поднялся и пошел к двери. Джон помедлил немного, с тоской подумал о побеге, оглядел стены в надежде увидеть очередную нарисованную дверь... Нет, только плохо оструганные бревна.
- Давай, давай. Бежать некуда... Да и было бы куда - не советую.
В беззлобном голосе Робина было что-то, что заставило экстрасенса подчиниться, встать и последовать за ним. Охотник на демонов распахнул дверь - и они оказались совсем не в том месте, куда выходили окна таверны.
Определенное сходство было. Ну, то есть, они определенно оказались в лесу. На этом совпадения заканчивались.
Черные покореженные остовы деревьев возвышались мрачным частоколом во всех направлениях, куда хватало глаз. Земля была покрыта толстым слоем серого пепла. Тоскливый ветер шевелил его, поднимая в виде причудливых серебристых завес. Лес умер, и умер давно. Он навевал скорее сонную грусть, чем страх. Джон поднял ногу и посмотрел на подошву: пепел прилипал к ботинкам. Вокруг все казалось заторможенным. Не хотелось никуда идти. Не было ничего, ради чего стоило бы продолжать жить. Только сгоревший лес на мили и мили вокруг. Даже небо было светло-серым, как глаза слепца.
Экстрасенс медленно, с трудом двинулся к Робину. Тот терпеливо стоял чуть поодаль, дожидаясь своего спутника-пленника.
- Старайся не открывать рот. Можно задохнуться.
Тишина, разбавленная лишь шуршанием пепла и стоном ветвей, давила на Джона. Не выдержав, он спросил:
- Здесь был пожар?
- Не знаю. Когда я впервые вышел наружу, все так и было.
- И... Каково это?
Робин недовольно посмотрел на него. Было видно, что его не прельщает идея открывать душу кому попало. С другой стороны, он производил впечатление человека, которому не помешало бы выговориться.
- Это было ужасно. А ты как думал? Вот ты пьешь со своими друзьями и братьями, а вот - они застывают, и ты не понимаешь, что произошло. Когда ты все-таки решаешься выйти и поискать помощи, тебя встречает... вот это.
Где-то вдалеке зарыдал волк. Джонатан был городским человеком, но даже он понимал, что волчий вой должен звучать пожизнерадостней.
- Идеальное место для человека в отчаянии, а? - Безрадостно произнес Робин. - Впрочем, кроме как для душевного равновесия, оно угрозы как правило не представляет.
В ответ экстрасенс только издал нервный смешок. Все происходящее так и норовило попробовать это самое душевное равновесие на прочность. Он бы первым признался, что прочность эта оказалась довольно сомнительной, сказал бы, что признает поражение, можно показывать где скрытая камера и везти его в психушку - но понимал, что это, увы, несбыточные мечты.
Его спутник снова нарушил молчание, видимо, пытаясь не дать уйти в себя:
- Говорят, здесь произошла одна из великих битв армии Преисподней и воинства сидов.
Джон слабо улыбнулся:
- Так кто такие сиды и почему именно они воевали с Преисподней?