Аннотация: Народ, если хоть кто-то читает, то хоть точку в комменты поставьте, чтоб я знала, что кому-то это надо. А то может зря выкладываю...
* * *
С тех пор, как Яровит с семьёй и демоном вернулись домой, прошло почти три недели. Всё это время Мирослава прилежно, но безрезультатно пыталась впустить в себя энергию фамильяра(1). Вот и сейчас девочка сидела на диване и, как учил Ронготеус, старательно представляла поток силы, исходящий из кулона.
Ронготеус сидел в противоположном конце гостиной, устроившись в мягком кресле с высокой спинкой, и с тоской и скукой наблюдал за пыжащимся ребёнком. Он полагал, что её хватит лишь на неделю занятий, самое большее на две, но ошибся. И теперь, наблюдая за девочкой, демон одновременно пропитывался к ней уважением и ненавистью. Он любил целеустремлённых, но не любил глупых. А упорно заниматься тем, что тебе не дано - явная глупость и пустая трата времени.
То, что у Мирославы в роду нет ведьм - лишь полбеды. Ведь встречаются люди расположенные к магии и без наследственности. Но девочка в их число явно не входила, иначе бы уже давно справилась с первым упражнением.
Ронготеус утомлённо вздохнул, покачал головой и пошёл в коридор. Перешагивая порог комнаты, он вдруг ощутил, как его душа легонько "колыхнулась", и в тоже мгновение демон услышал радостный возглас ребёнка:
- Ура, у меня получилось! Получилось! Получилось!
Ронготеус медленно обернулся и посмотрел на Мирославу. У Секхара - мага, заточившего его в кулоне - ушло всего пару минут, чтобы овладеть силой демона, у неё же ушло почти три недели только на то, чтобы впустить в себя ничтожно маленькую крупицу энергии и тут же потерять контакт. И теперь, глядя на девочку, Ронготеус не мог решить, считать ли произошедшее случайностью, достижением или провалом. Он ещё долго стоял и раздумывал, пока, наконец, не произнёс:
"Молодец, продолжай тренироваться, пока не научишься впускать силу по первому желанию и без малейшего напряжения".
- А когда я научусь это делать, я стану волшебницей?
"Нет, это лишь самое начало. Потом тебе предстоит научиться управлять силой: накапливать её, пропускать сквозь себя, посылать во что-то или возвращать мне".
- А потом стану волшебницей? - не унималась Слава.
"Нет, потом надо научиться контролю, чтобы ты могла уменьшать и увеличивать поток. А затем, - продолжил демон, опережая очередной вопрос, - ещё долго приучать тело к магии и постепенно увеличивать нагрузку. Потому что тот объём энергии, который ты сейчас способна пропустить сквозь себя - никуда не годится. Вот освоишь всё это, там и поговорим про волшебниц".
- Но это же долго! - Мирослава сморщилась и покраснела, будто вот-вот заплачет.
"Да, но я тебя предупреждал, что волшебство сложная наука. Так что же ты будешь делать?"
Ронготеус внимательно смотрел на девочку и дожидался ответа. Мирослава стояла, нервно грызла ноготь, усиленно раздумывала, морщилась и потирала глаза, чтобы не заплакать, а потом выкрикнула с такой интонацией, будто делает одолжение:
- Хорошо! - и уселась обратно на диван.
Мирослава раздражённо шмыгнула носом, зажмурилась и продолжила занятие.
* * *
Постучав, Луиза приоткрыла дверь и заглянула в комнату.
- Господин, я принесла соли, как вы просили, - служанка нерешительно вошла и протянула Ронготеусу холщовый мешок.
- Спасибо, - рыкнул демон, расстелил на полу беличьи шкурки мехом вниз, присыпал их солью, разровнял крупинки, оценил слой и протянул мешок обратно. - Лишнее.
- Хорошо, - Луиза кивнула, забрала мешок, растерянно глянула на шкурки и вошла в спальню. Девушка убрала выстиранные, выглаженные и аккуратно сложенные вещи Мирославы в комод и, захлопнув ящик, заметила, что гостья проснулась. - Доброе утро, госпожа. Прошу прощения, что разбудила, - служанка сразу же склонилась, прижимая к груди мешок с солью.
- Да я уже не спала, - Мирослава сладко потянулась и зевнула.
- Герцог Рихт интересовался вашим здоровьем, позволить ему войти?
- Конечно, пусть заходит, сейчас я только штаны надену, - ведьма бодро встала с кровати и начала одеваться.
Буквально через минуту, толкая перед собой столик с завтраком, Бернхард вошёл в спальню и приветственно кивнул головой.
- Доброе утро. Как вы себя чувствуете? - посол подкатил столик к кровати.
- Хорошо, спасибо. А как там принц?
- Уже лучше, пришёл в себя, поел, - мужчина перемялся с ноги на ногу, смущённо пригладил усики и заговорил: - Мирослава, я пришёл извиниться за своё недостойное поведение. Простите за то, что оставил вас тогда на конюшне и за то, что потом был так груб.
- Да ничего страшного, я же всё понимаю. Наследник всё-таки... - пожала она плечами и вдруг вспомнила сон, отчего начала старательно присматриваться, есть ли у Бернхарда клыки.
- И всё же простите меня, пожалуйста, - вампир виновато склонил голову. - Могу ли я как-то загладить вину и выразить благодарность за спасение Его Высочества? Если у вас есть хоть какие-то пожелания, то не стесняйтесь, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.
- Ааа... - глуповато протянула Мирослава, продолжая коситься на рот посла. Сон и мысли о клыках никак не выходили из головы и не давали ей покоя. Девушка покраснела и, смущённо отводя взгляд в сторону, спросила: - Ээм... а у вас есть клыки? - Мира пристыжено улыбнулась и посмотрела на мужчину: лицо его быстро вытягивалось, рот открывался, а брови уползали на лоб. - Ой, простите, забудьте! - воскликнула Мирослава и, сделавшись пунцовой от стыда, спрятала лицо в ладонях.
Бернхард всё так же стоял с приоткрытым ртом и не знал, что сделать или сказать. Он объездил столько стран, провёл столько переговоров, встретил столько недругов, сплетавших коварные дворцовые интриги, столько раз ему задавали щекотливые вопросы, пытались выставить в плохом свете, поставить в неловкое положение или вовсе очернить, но посол всегда и везде мастерски выходил из ситуации. Ни один даже самый хитрый "серый кардинал" не мог совладать с Бернхардом, а вот простая "деревенская" девочка-подросток, сама того не желая, умудрилась поставить его в тупик.
- Простите, я не совсем понял ваш вопрос... - нерешительно начал вампир после долгого молчания.
- Забудьте, я иногда глупости спрашиваю. Знаете, у меня к вам малюсенькая просьба: сходите, пожалуйста, на конюшню и предупредите Харальда, что я после завтрака заберу лошадь и поеду в лес. А то нас с Лисичкой вчера потеряли, - произнесла Мирослава первое, что пришло на ум, чтобы сменить тему, и посмотрела на посла, пытаясь понять, не рассердился ли он из-за глупого вопроса.
- Да, мне доложили об этом инциденте, - заговорил Бернхард привычно спокойным и вежливым тоном. - Надеюсь, что впредь слуги будут более расторопны, и подобное больше не повторится, а пока приношу свои извинения за их непрофессионализм. И ещё, если вам что-то понадобится, то просто сделайте так, - вампир подошёл к изголовью кровати и дёрнул за плетёный шёлковый шнур с кистью на конце, - и к вам сразу же придут в любое время дня и ночи, - Бернхард сделал паузу и спросил: - Мирослава, позвольте полюбопытствовать, зачем вам в лес? Если требуются какие-то травы, то только скажите, я всё привезу.
- Нет, я не за травами. Пойду дыру в пространстве искать, а то хватит мне уже прохлаждаться, пора бы и за дело взяться.
- С этим можете не торопиться, если вам нездоровится, можете отдыхать столько, сколько потребуется.
- Да не, со мной уже всё хорошо.
Едва Мирослава успела договорить, как тут же раздался стук, и в спальню вошла Луиза.
- Вызывали, госпожа?
- Прикажи подать лошадей для меня и для госпожи Мирославы, - произнёс Бернхард неожиданно приказным тоном, отчего Мирослава даже удивилась. С ней он так никогда не разговаривал.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - Луиза поклонилась и вышла из спальни.
- Что ж, не буду вас более беспокоить. Приятного аппетита, - вампир откланялся и скрылся вслед за служанкой.
Оставшись одна, Мирослава с любопытством оглядела стол. В центре стояла фарфоровая ваза с красивым раскидистым букетом из садовых и полевых цветов. Рядом оладьи, розетки с брусничным вареньем и сметаной, куриное яйцо на подставке, солонка, чаша земляники, небольшая крыночка густых сливок и два чайничка: один с чаем, другой - с кофе. Девушка радостно хлопнула в ладоши и потёрла руки в предвкушении вкусного завтрака, мысленно вознося краткую молитву богам за такой чудесный стол.
"Завтрак в постель, цветочки..." - раздался саркастический голос в её голове. Мира подняла глаза: Ронготеус подошёл к столу и отвесил щелбан наперстянке, возвышающейся над букетом. "Таки приворожила?" - полюбопытствовал демон, взял оладушек, макнул его в сметану и закинул в рот.
- Делать мне больше нечего! - пренебрежительно фыркнула Мирослава и шлёпнула яйцо чайной ложечкой. - Я же ведьма, от моего шарма и без приворотов ни один мужчина не устоит, - девушка начала деловито счищать скорлупу, размышляя вслух: - Я вот только не определилась, стоит ли отвечать на его чувства или нет? Он, конечно, красив и знатен, но всё же нощный - родители этого не одобрят, - Мирослава задумчиво зачерпнула желток, поднесла ложку ко рту и только теперь заметила, что демон уже вышел из спальни. - Вредина, - буркнула ведьма и обиженно надула губы.
Позавтракав и прихорошившись, Мирослава пошла на улицу. У входа её уже дожидался Бернхард с запряжёнными лошадьми. Запрыгивая на Лисичку, девушка спросила:
- Бернхард, а когда вы прочёсывали лес, вам случайно не попадались ямы, будто собаки разрыли?
- Да, я видел одну, - ответил вампир после некоторого молчания.
- Покажете, где это?
- Конечно, а эта яма как-то связана с химерой?
- Ага, они в них отдыхают после еды, - Мирослава развернула Лисичку и направила её вслед за Бернхардом.
Обычно в деревне Мирослава вставала в шесть утра, чтобы успеть подоить корову перед пастьбой, но поскольку вчера она легла спать раньше обычного, то и сегодня проснулась чуть раньше шести. Потом пока позавтракала, пока собралась, поэтому из замка ведьма вышла около семи.
Стояло прохладное утро. Солнце ещё не успело прогреть воздух после ночного дождя, и дул приятный свежий ветерок, но, несмотря на это, Бернхард уже как всегда прятал лицо от света под широкими полями чёрной шляпы. Впрочем, он не один такой. Мирославу вообще поражало разнообразие головных уборов у жителей Ивиххейма. Мужчины носили и двууголки, и котелки, и боливары(2), и картузы, и цилиндры, и береты, и соломенные шляпы. Женщины ходили в чепцах, капорах(3) и платках, повязанных всевозможными способами. Причём и у тех, и у других головные уборы пестрили всеми цветами радуги.
Мирославе стало скучно ехать в тишине, и она призадумалась, о чём можно поговорить.
- Бернхард, а какой Туули породы? - спросила она первое, что пришло на ум.
- Он полукровка; сравнительно молодая, неустоявшаяся и официально непризнанная порода. Их выводят из эльфийской верховой и местных тяжеловозных пород.
- А я всегда думала, что у придворных дорогие породистые лошади.
- Для официальных выездов у меня есть пара карет и шестёрка чистокровных рысаков, а для души больше Туули нравится, - Бернхард одобрительно похлопал жеребца по шее. - У меня просто было очень много требований к лошади. Чтобы она и под седлом, и в упряжи хорошо работала, и под вьюком, если понадобится. Чтобы была вынослива и могла выдерживать длительные переходы даже на скудном подножном корму, чтобы была сообразительна, норовиста, смела, не боялась больших скоплений людей, громких звуков, выстрелов. Я как узнал, что эльфы вывели похожую породу, сразу же отправился в Империю Тар, разыскал этот конезавод, присмотрелся к их лошадям, приобрёл двухлетку, и не пожалел. Пусть Туули и не такой резвый, как чистопородные верховые, зато выносливостью любому фору даст.
- Здорово, - только и ответила Мирослава, а сама позавидовала вампиру.
Насколько же Бернхард богат, рассуждала девушка, если мог для отчётности держать целых шесть лошадей, да ещё и седьмую для души? А ведь их нужно не только купить, но и ежедневно вкладывать немало денег на содержание. Да и Мирослава сомневалась, что посол сам ими занимается, значит, нужен ещё и конюх. Удивительное расточительство!
С рассуждений о лошадях, девушка плавно перешла к мыслям о вознаграждении за поимку химеры и вдруг вспомнила, что не обсуждала с Бернхардом этого вопроса. Мирославу подмывало спросить, сколько он заплатит, но всё же она сдержалась, посчитав, что уже достаточно назадавала глупых вопросов. Одно "а у вас есть клыки?" чего стоит.
- Вот эта яма, - произнёс вампир, вырвав девушку из денежных фантазий.
Мирослава остановила Лисичку, спрыгнула на землю и задумчиво оглядела неглубокую, но довольно большую яму, аршина два в диаметре. Поначалу девушку это смутило, ведь насколько она помнила, размеры должны быть гораздо скромнее, но потом решила, что всё нормально и просто что-то забыла или перепутала по неопытности. В конце концов, это была её первая химера.
Мирослава перевела взгляд от ямы на торчащие из травы кусочки осыпавшейся коры - здесь химера явно точила когти, даже небольшие следы на дереве остались. Ведьма сняла с шеи кулон, укоротила цепочку, намотав её несколько раз на кулак, вытянула руку, слегка качнула и послала энергетический импульс. Сначала подвеска раскачивалась по кругу, с каждым витком всё сильнее сужаясь в эллипс, пока и вовсе не начала качаться по прямой. Мирослава улыбнулась - пока всё шло как по маслу - и направилась в указанном кулоном направлении.
Бернхард тоже спрыгнул с лошади, взял Лисичку и Туули под уздцы и зашагал вслед за ведьмой. Ему было интересно, что она делала, но спрашивать побоялся - вдруг помешает, а от химеры необходимо избавиться как можно скорее, тут не до любопытства.
После почти сорокаминутной "прогулки" по лесу быстрым шагом, кулон перестал раскачиваться взад-вперёд и вдруг резко пошёл по кругу. Мирослава замерла, постояла, понаблюдала за ним и сделала шаг вперёд - подвеска сразу же уменьшил амплитуду вращения. Тогда девушка снова отступила назад, надела цепочку на шею, достала из сумки на седле нож и начала обводить кругом место, где кулон показал дыру в пространстве. Ползая по земле, Слава чётко ощущала, как пристально смотрит Бернхард, но ей не было до этого никакого дела. Она уже давно привыкла работать в любой обстановке: и под взгляды, и под шушуканье, и даже под открытые оскорбления и проклятия.
Замкнув борозду, Мирослава выпрямилась и оглядела работу - окружность получилась неровной, но на результат это не повлияет. Если химер она не только никогда не ловила, но и в глаза не видела, то пространственные разрывы уже заделывала, поэтому чувствовала себя уверенно и не сомневалась в результате. Ведьма присела, положила ладони на землю и пустила мощный энергетический поток, который бесследно растворялся в пространстве, будто утекая в чёрную дыру. Но не прошло и минуты, как фонтанирующая из рук Мирославы сила наткнулась на невидимое препятствие, и в воздухе сверкнула еле уловимая глазом вспышка. Девушка прекратила воздействие, сняла с шеи кулон и качнула его - на этот раз хрустальный кристаллик покачивался просто по инерции. Барьер восстановлен, миры снова разделились. Слава несколько раз провела пяткой по борозде, прерывая круг, а потом вновь качнула кулон, желая проверить, нет ли поблизости других пространственных разрывов - всё чисто.
- На сегодня всё, - объявила девушка и надела кулон обратно на шею, - дыру заделала, химеру буду уже завтра ловить, - Мира запрыгнула в седло, направила Лисичку в сторону Ивиххейма и добавила: - Если, конечно, понадобится, а то на момент закрытия она могла и по ту сторону дыры оказаться. Но удостовериться всё равно придётся, поэтому завтра мне потребуется приманка: небольшое животное и баночка крови.
- Чьей? - удивлённо спросил вампир.
- Неважно, любого животного. Мне только немного траву и деревья помазать, чтобы химера пришла на запах крови, подумав, что жертва ранена, - произнесла ведьма и вдруг увидела в стороне остатки кострища на насыпном холмике. Слава остановила лошадь и уставилась на обугленные чурбаны и лежащий сверху свежий венок из цветов. - Что это? Могила?
- Не совсем, это лишь крада(4), тела тут нет, - тихо отозвался посол, поравнявшись с девушкой, остановил коня и тоже посмотрел на венок. - Здесь мы нашли одного из детей. У нас считается, что за душами усопших приходят предки и уводят их на небеса. Но когда вампир умирает не своей смертью, раньше назначенного богом срока, то, чтобы душа не маялась по земле столько лет в ожидании, когда за ней придут пращуры, мы разводим костёр и помогаем ей самостоятельно подняться на небо вместе с дымом.
Мирослава несколько минут неотрывно смотрела на остатки погребального костра, а потом нахмурилась и произнесла:
- Извините, но я не понимаю, как вы можете отпускать своих детей одних ночью так далеко в лес.
- У нас слишком разные культуры. Мы веками так жили на этих землях, и никогда ничего подобного не случалось. Ночью мы видим так же хорошо, как и днём, хищники нас не трогают, человеческие бандиты в наши леса не заходят - бояться. Мы даже предположить такого не могли, - Бернхард покачал головой и поехал дальше. - Когда пропал второй ребёнок, всем детям сразу же было запрещено выходить из города, но, к сожалению, от новых жертв эта мера не уберегла, - с нескрываемым сожалением проговорил вампир, отчего Мирослава сразу же поняла, что подразумевал он принца Рихарда.
- А как вообще получилось, что принц оказался один в лесу?
- Его Высочество практиковался с графом в выездке(5) и конном поединке, а потом обманом ускакал в лес. Сказал, что сам хотел поймать зверя. Хорошо хоть вы смогли его спасти. Он слишком важен и для страны, и для королевы, и для меня лично.
- Извините, что лезу не в своё дело, но почему бы королю и королеве не завести ещё пару наследников? Я понимаю, что неважно, сколько детей в семье: один или семеро - смерть ребёнка это всегда большое горе. Но так хотя бы это коснётся только родителей, а не целой страны...
- Я понимаю, о чём вы, но это невозможно.
- Почему?
Бернхард бросил на ведьму мимолетный взгляд и отвернулся в сторону, раздумывая, стоит ли посвящать чужака в семейные дела или же ограничиться сухими фактами.
- Мой брат с детства был слаб здоровьем, - заговорил он отстранённым голосом, решив, что ничего не изменится, если удовлетворит её любопытство, - и вскоре после коронации совсем занемог. Когда он умер, Рихарду было всего три. А другими детьми король не успел обзавестись.
- Так вы родственники? - Мирослава округлила глаза от удивления.
- Да, Его Высочество мой племянник. Из-за смерти короля я проводил много времени с принцем, и он стал для меня как родной. Поэтому я благодарен вам за спасение Рихарда не только как гражданин, чьё государство вы уберегли от безвластия и смуты, но и просто как человек.
- А ну... - нерешительно протянула девушка, - если вы родственники, то почему бы просто вас не короновать?
- Это исключено. По нашим законам, как только у короля появляется наследник, то всех родственников и потенциальных претендентов на трон сразу же отлучают от двора. У правящей династии фамилия фон Хогель, у меня же, как вы могли обратить внимание - Рихт. С появлением Его Высочества на свет, что бы ни произошло в Ивиххейме, ни я, ни мои сёстры уже не имеем права взойти на престол. Поэтому вы должны понимать, как много он значит.
В ответ Мирослава только лишь угукнула и кивнула. Она знала, что такие законы нужны, чтобы хоть как-то уменьшить борьбу за трон и обезопасить короля, но всё равно не видела в этом смысла, ведь подобные меры не решали проблем престолонаследия, а скорее видоизменяли их. Если родственникам нет смысла покушаться на женатого короля с детьми, то эти самые дети вполне могут враждовать между собой, устранять соперников, а то и вовсе посягать на жизнь отца, дабы быстрее вступить на престол. Не говоря уже о том, что "доброжелатели" могут приложить все силы, чтобы молодая королева просто не успела родить наследника. Но даже если в семье идиллия и никто не помышляет дурное, то всё равно нет гарантии, что у закона не появится новая неожиданная сторона, как в случае с Рихардом.
Мирослава посмотрела на Бернхарда. Он как всегда молчаливо ехал чуть впереди, будто прокладывая для неё дорогу. И глядя на вампира после всех этих разговоров, Слава подумала, что ему, должно быть, безумно обидно, что вопросы наследования решаются очерёдностью рождения и какими-то нелепыми законами, вместо того, чтобы учитывать по-настоящему важные факторы. Почему на престол взошёл слабый, больной вампир, который даже не смог обеспечить страну наследниками, в то время как Бернхард, молодой, сильный, здоровый и явно неглупый мужчина, остаётся лишь на задворках власти? Пусть даже он дослужился до высокого чина, получает нескромное жалованье и обладает некоторым политическим весом - всё это не то. И хоть Мирослава не знала всех подробностей местной жизни, да и с Бернхардом была едва знакома, она всё равно почему-то считала, что от него в качестве короля было бы больше прока, чем в должности посла.
Мирослава разглядывала длинные тёмные волосы вампира, зачёсанные в хвост, когда её голову посетила неожиданная мысль, что, может, всё совсем не так, как кажется? И Бернхард вовсе не переживает из-за этого? Ведь если посол и правда близок с принцем, как говорил, то когда Рихарда коронуют, он вполне сможет влиять на его политику, а то и вовсе управлять страной из тени племянника... Мирослава закусила ноготь большого пальца и задумчиво скользила взглядом по широким плечам и спине мужчины, а потом резко замотала головой, отгоняя глупые мысли. Чего это она записала его в "серые кардиналы", может, ему вообще власть неинтересна! Девушка довольно кивнула и улыбнулась.
Погружённая в мысли о Бернхарде и власти, Мирослава не заметила, как лес кончился, и они выехали на дорогу. Ведьма посмотрела сначала на крепостную стену, затем на бесконечные ряды домов и обратилась к вампиру:
- Бернхард, я отъеду, наверное, вернусь ближе к вечеру.
- Хорошо, а куда вы?
- Хочу город посмотреть, пока все спать не легли, а потом по округе проехаться.
- Составить вам компанию? - любезно предложил посол.
- Конечно, если у вас нет других дел! - Мирослава радостно засияла и поехала за Бернхардом. - Я только за!
(1)Фамильяр - дух-хранитель, дух-помощник ведьмы или колдуна.
(3)КАпор - детский или женский головной убор, завязывающийся под подбородком и имеющий широкие жёсткие поля, обрамляющие лицо.
(4)Крада - погребальный костёр.
(5)Выездка - в настоящее время это вид конного спорта, а также искусство управления лошадью. В прежние времена разновидность военной подготовки всадника и боевой лошади.