Космонавт

- Дети, скажите, каким, по-вашему, должен быть космонавт?

- Высоким!

- Сильным!

- Красивым!

- Умным!

Так думают дети. А посмотрите на меня! Дети ошибаются, считая, что космонавт непременно должен быть красивым. Постоянная напряжённая работа, непредвиденные опасности, глубокое, часто осуждаемое другими расслабление после полета накладывают на лицо и на репутацию неизгладимый отпечаток. Люди относятся к космонавтам, как в старину относились к пиратам: романтика и восхищение в каждом рассказе, но стоит столкнуться лицом к лицу, осуждают и избегают встречи.

Работа космонавта начинается здесь, на Земле. Корабль готовят к полёту. И ты, - капитан корабля, а часто и весь экипаж в одном лице, - не сидишь сложа руки. Документы. Куда, зачем, расчетное время полёта. Без этого не обойтись. Сколько взять и каких припасов, кое-что для мены, торговли. Изучить обычаи всех, кто может встретиться по пути. Хотя, это всёж-таки не так трудно. Как-никак, я пилот опытный и многое знаю. Потом идёшь в ангар, присутствуешь при осмотре своего боевого коня. Там, в космосе, в случае чего тебе и решать любую проблему, будь то электроника, механика, или особое чувство юмора твоего бортового компьютера.

Вообще-то он парень умный. И в серьёзной ситуации на него можно положиться как на самого себя. А порою и больше. Но без чувства юмора его мозг быстро выходит из строя. Почему так - не знаю.

И, наконец, старт. Здесь работают все - диспетчера, координаторы, обслуживающий персонал. Взлёт - по-прежнему одна из самых сложных частей полёта.

Я выхожу в космос. Отхожу достаточно далеко, чтобы исключить любую опасность для тех, кто остался дома. И тут связь прерывается. Вообще-то её можно поддерживать ещё некоторое время, но там, куда мы улетаем, другие законы. Такчто минутой раньше, минутой позже большого значения не имеет. В полёте мы всегда в гордом одиночестве. Принимаю управление на себя.

Космос! Он для нас примерно то же, что и море для моряков. Бескрайний, своенравный, непредсказуемый. Человек предоставлен здесь самому себе. Выйти в космос может любой. Никаких ограничений нет. Но каждый подумает хорошенько, прежде чем решиться на это. Слабые телом и духом просто не выживают. "Но ведь - скажете вы мне - существуют скафандры, которые берут на себя любые перегрузки". И тут вы конечно же ошибётесь. Да, скафандры существуют, но, во-первых, не любые, а только известные людям. На других планетах могут быть такие факторы, каких не придумать человеку даже с очень буйной фантазией. А во-вторых, перегрузки часто таковы, что даже самый лучший скафандр не способен снять их полностью. Даже простой выход за пределы галактики серьёзное испытание для организма. Там, в межгалактическом пространстве, законы физики меняются. Много лет назад, когда сделали это открытие, учёные пытались найти объяснение этому факту. Существовало, помнится, несколько теорий. Но практическая сторона взяла верх. Отчего да почему, сейчас интересует только учёных. Остальных больше волнует вопрос что произойдёт и как поступить, чтобы не нанести вреда. Единственный плюс - резко увеличивается скорость. И человек переносит её гораздо легче. Развей такую скорость внутри галактики - помрёшь от перегрузок. Такчто, пора и мне занять своё место, а то переход уже скоро.

Мой скафандр многофункционален. Скафандр-универсал. Только не подумайте, что, надев его, я становлюсь похожим на робота. Это устаревшие модели. Внешне он выглядит как обычный комбинезон. Можно выбрать любых расцветок, но я предпочитаю серый. Жители других планет, как правило, воспринимают яркие цвета совсем не так, как мы. Порой их реакция неожиданна и опасна.

Так однажды меня занесло на отдалённую планету. И, что интересно, жители похожи на землян. Внешне. Только по их понятиям яркие краски - признак опасности. По их законам красное с синим (цвета скафандра, который был на мне в тот раз) могут носить только властители, которыми становятся самые опасные представители местного населения. Их избегают, но беспрекословно подчиняются, если нет возможности отвертеться. Когда властитель теряет силу или по другой причине перестаёт быть опасным, его могут убить. Что, в общем-то, происходит довольно часто. И убивают обычно не просто так себе, а очень жестоко. Ну, что ж. Я на корабле один. Могу быть и властителем. Оружие у меня - не чета тому, что у них. Так что соблюдается и принцип опасности. Думал, никаких осложнений. Сделаю быстро свои дела, и домой. Но не тут-то было. У них, оказывается, властителю полагается свита. Чем она больше, тем больше уважения. А раз у меня свиты нет, значит я, скорее всего, властитель слабеющий, или, что гораздо хуже, бывший. Что тут началось! Интриги, охота по всем правилам искусства. И между собой не ладят, конечно. Делят имущество. Словом, я тогда еле ноги унёс. И с тех пор комбинезоны у меня только серые. Ну, ладно.

Начало перехода проявляется ощущением, что собственное тело становится вдруг неимоверно тяжёлым. Почему-то очень хочется пить. Жжёт ладони. А ступни, наоборот, становятся ледяными. Любое неверное движение разом порвёт мышцы и сухожилия, поэтому сидеть приходится неподвижно, где бы вас переход ни застал. Я лично стараюсь всегда в этот момент быть в кресле. Всё это тянется недолго. Затем ощущения пропадают. Наваливается темнота и тишина. Сколько это длится, не знает никто. Возможно, даже часы попадают под влияние того, что происходит в этот момент. Во всяком случае, у меня их показания вызывают сомнения. Ведь не может быть, чтобы прошло несколько лет, а я не изменился. Не может быть и того, чтобы время шло в обратную сторону. А часы иногда показывают и такое. Впрочем, часы на кораблях специфические, как вы понимаете. Ведь даже на Земле в разных точках время разное. Что уж говорить про другие галактики! Просто однажды мой отец подарил мне эти - с обычным земным временем. Я стараюсь устанавливать их правильно каждый раз возвращаясь на Землю, но во время перехода они всегда сбиваются. Когда я вернулся из полёта, отец уже несколько лет как умер. От старости. А часы так и висят над пультом управления.

Внезапно состояние похожее на небытие исчезает. Несколько секунд покоя. И вдруг резкое ускорение. Но при этом никаких неприятностей. Только дух захватывает и очень весело. Словно летишь с горы на санках. На какое-то мгновение снова чувствуешь себя ребёнком. Потом проходит и это. Воспоминания возвращаются. И вот я снова капитан и экипаж в одном лице. Переход закончен. Теперь, если захочется, можно снять скафандр. Физических изменений больше не будет. На больших кораблях часть экипажа широко этим пользуется, проводя свободное от вахты время в каюте или салоне развлечений. Я же предпочитаю этого не делать, так как никто не застрахован от Превратностей Неизведанного Пути. Или пусть даже просто дальней дороги.

Вот скажите мне, почему одни могут из края в край пройти всю вселенную и не встретить никаких неприятностей, а другому стоит только удалиться от дома, как с ним непременно что-нибудь случается? Вот и сейчас. Я в межгалактическом пространстве, достаточно просторном, чтобы даже несколько кораблей, маршруты которых пересекаются, прошли, не заподозрив о существовании друг друга. И стоит учесть, что большинство кораблей не покидают своей галактики. Просто незачем. Представьте же моё удивление, когда приёмник вдруг ожил, и я услышал нечто, больше всего похожее на гневные выкрики. Ни слова, естественно, не понял. Пришлось включить универсальный переводчик.

- Внимание! Немедленно остановитесь! Внимание! Немедленно остановитесь!

- Да вы что, ребята! - отвечаю им через переводчик. - Как же я вам тут остановлюсь? Здесь и тормозить-то не обо что. И двигатель, способный здесь остановиться, ещё не изобрели.

О церемониях сильно заботиться не приходится. Не понимают они наших церемоний. У них другие знаки уважения.

- Внимание! Назовите себя! Мы в состоянии войны! Если вы себя не назовёте, будем стрелять!

- Ещё того не легче! С кем тут воевать-то? Мои позывные скажу, не жаль. Но вряд ли вам это что-то даст.

Я несколько раз назвал свои позывные, объяснил, что к войне не могу иметь никакого отношения, так как я просто случайный прохожий в этом районе. Так что, если они меня отпустят с миром, то я проследую по своим делам, и никто никакого ущерба не понесёт. И услышал заданный на полном серьёзе вопрос: означает ли это, что я знаю, куда надо лететь?

- А вам кажется, что я сюда залетел случайно? Гулял, гулял, да и забрёл?

Приёмник некоторое время молчал, а когда заговорил снова, интонации изменились.

- Если вы знаете куда лететь, возможно, вы нам поможете?

Вот вам и церемонии. Только что кричали "Будем стрелять!", а теперь "Помогите". Ну да ладно.

- Чем же я могу вам помочь?

- Сейчас мы перекинем переход на ваш корабль. Тогда и поговорим.

Они, однако, оптимисты. Перекинуть переход на такой скорости - нелёгкое дело. Пришлось им помочь. Но, тем не менее, они справились.

Они оказались очень похожи на людей. Внешне. Само по себе, как подсказывал мне опыт, это обещало осложнения. Так и произошло. Убедившись, что я не опасен и обладаю нужными им сведениями, парламентёр рассказал мне что произошло.

Началась война, охватившая несколько звёздных систем. Бои шли непрерывно. Теперь уже трудно было установить, что стало первопричиной. Все дрались со всеми, и никто не мог остановиться. Этот бой стал для них последним. Чьё-то случайное попадание спровоцировало чудовищный взрыв. Уничтожено было много всякого, возможно даже пара планет. Но им повезло. Хотя они раньше так не думали. Взрывной волной их занесло неведомо куда. Управление вышло из строя. С тех пор прошло много времени. Кое-что удалось починить. Но вот с направлением ничего не вышло. Навигатор сошёл с ума. И запасы на исходе. Хоть у них пища и синтезируется, но ведь её тоже надо делать из чего-то. Я включил атлас. Но из этого ничего не вышло. Наши обозначения для них ровно ничего не значили. Что касается их карт, то, как я понял, за пределы галактики они до этого случая не вылетали. Найти несколько звёздных систем глядя на галактику снаружи невозможно. Только и смогли, что определить примерный район выхода. А там решили действовать по обстоятельствам.

- Теперь остаётся только вернуться.

- Ну да, самая малость. Переход невозможен без специального оборудования. То, что один раз чисто случайно обстоятельства сложились благоприятно, и кто-то после перехода остался в живых, вовсе не означает, что так будет всегда.

После длительных переговоров решено было попробовать протащить их на буксире. Стыковка должна быть надёжной. Два корабля, как единое целое. Кое-что из оборудования переделать, чтоб заменить скафандры. Словом, работы хватило. Прошёл не один день по моим не бортовым часам, прежде чем всё более или менее было готово. Я сел в кресло. Остальные расположились у себя на корабле как сумели.

- Ну, что, ребята, готовы? - спросил я их через передатчик. - Это всё-таки большой риск.

- Если останемся здесь - это будет медленная, но верная смерть. Так что нам терять нечего, - ответили они.

- Тогда по местам и поехали!

Переход начался.

Сознание прояснилось, и я сразу связался со вторым кораблём. Интересно, всё ли там в порядке? Никто не ответил. Я начал тревожиться. Буксир использовали и раньше, но эти-то совсем без подготовки. Ну, ладно. Теперь следовало доставить их на одну из населённых планет и хорошо бы не на ту, с которой они воевали. Я сверился с картой. Населённых планет несколько. Так к какой же лететь? И тут ожил передатчик.

- Вы слышите нас? У нас всё получилось! Вы доставили нас почти к самому порогу дома. Мы узнали расположение звезд, как только пришли в себя.

- Вы там как? Все живы?

- Кое-кто в тяжёлом состоянии. У некоторых небольшие травмы. Но все живы. Когда мы попадём домой, им окажут помощь.

- Рад был помочь. Тогда расцепляемся. Пора прощаться.

- Может быть, вы хотите приземлиться с нами? Отдохнёте и нам заодно побольше расскажете о межгалактических перелётах.

- Да ваши, наверно, уже знакомы с этими перелётами. Я хоть и редкий путешественник, но не единственный.

- Всё равно. Вы спасли нас. И мы хотим оказать вам гостеприимство.

- Слушайте, ребята, если это вас устроит, я загляну к вам на обратном пути. Вам самим ещё предстоит выяснить, что вас там ждёт. Как-никак, прошло много времени. Возможно, вы числитесь погибшими. Да и вообще, мало ли что. А у меня дела.

- Хорошо. Ждём вас.

Наконец-то я мог следовать своей дорогой. Ситуация несколько осложнилась. Зона выхода совсем не та, которая мне нужна. В межгалактическом пространстве разница не значительна. Но внутри галактики совсем другое дело. Теперь, как ни крути, я должен либо потратить ресурсы на дополнительный переход, либо их же на выход за пределы галактики и вход обратно. Может быть, стоило принять предложение? Я мог бы пополнить запасы. Ну да ладно.

Полёт внутри галактики сильно отличается от движения в межгалактическом пространстве. Хотя бы потому, что эта местность, как правило, хорошо освоена. И, значит, корабли здесь встречаются намного чаще. Проложить путь в этом постоянно меняющемся потоке космических объектов - нелёгкая задача бортового компьютера. Он постоянно вносит поправки и комментирует их с присущим ему специфическим юмором.

- Эй, ты ещё не уснул?

Это он ко мне обращается.

- А в чем дело?

- Прибыли к месту назначения, шеф. Что дальше?

- Заберём юкуттуки и домой.

- Простите, кого мы заберём?

- Юкуттуки. Так написано в сопроводительных документах.

- А ты что-нибудь о них знаешь?

- Только то, что они существуют. Их представитель прилетел на Землю и хочет, чтобы остальные присоединились к нему. На своей родной планете они обречены на вымирание. В этой галактике нет подходящих для них планет. А в нашей есть.

- Прилетел? Это каким же образом?

- Заказал корабль? - предположил я.

- Это-то он мог. Неясно только, как он жив остался.

- Ты о чём?

- На их планете есть некий фактор, стабилизирующий их структуру. Удалившись достаточно далеко от планеты, они распадаются.

- Что значит "распадаются"? - не понял я.

- Ну, просто расплываются как облако, - охотно пояснил компьютер.

- А обратный процесс возможен?

- Да, если только этот фактор снова начнёт действовать.

- Что это за фактор?

- У меня нет этой информации.

- Ты можешь связаться с местными компьютерами и узнать у них?

- Я, конечно, обаятельная личность, но мои дружеские связи так широко не распространяются.

Опять это чувство юмора. Ну что мне с ним делать?

- Слушай, можно чуточку посерьёзнее?

Он, кажется, для разнообразия внял моей просьбе.

- Местные компьютеры работают на иных принципах. Связь невозможна. Как если бы ты пытался разговаривать с тем, кто от природы не наделён возможностью так или иначе воспринимать твою речь.

- Я понял. Ну, что ж. Как всегда, действуем по обстоятельствам.

Корабль достиг поверхности планеты в сумерки. Как я позднее узнал, на этой планете сумерки постоянны. Не бывает ни смены времён года, ни суточных изменений. Представитель от местных жителей встречал меня прямо на космодроме. К моему удивлению он внешне и на ощупь (он пожал мне руку) был вылитый человек. Несколько более бледная кожа, чем обычно бывает у людей. Но это понятно, раз у них вечные сумерки.

- Мы рады, что вы наконец-то прилетели за нами.

Он говорил, и я слышал его речь не через переводчик, как обычно, а в живую. Этого не может быть! В неисчислимом множестве вариантов развития могла сформироваться речь, похожая на земную. Но чтоб и правила грамматики все совпадали? Так я ему и заявил.

- Ничего удивительного. - Он улыбнулся. На редкость располагающая улыбка. - Кое-кто из нас знает ваш язык. А у нас коллективный разум. Я говорю с вами, все участвуют в разговоре и получают информацию. Вы тоже могли бы узнать о нас всё, если бы я подсоединился к вашему мозгу. К сожалению, после этого ваш мозг будет полностью разрушен.

- Так как же вы думаете улететь? Насколько мне известно, для вас опасно покидать планету.

- Не так опасно, как вы думаете. Бестелесная форма жизни для нас естественна. Она более ограниченна и лишена многих прелестей, по сравнению с жизнью телесной. Однако если нет другого способа попасть в нужное нам место, придётся с этим смириться.

- Скажите, что это за фактор, который помогает вам сохранять форму?

- Особая жизненная энергия. На нашей планете её почти не осталось.

Я решил не вдаваться в подробности и перешёл к обсуждению технической стороны дела.

- Как конкретно вы представляете себе перелёт?

- Это не сложно. Вы открываете багажное отделение, мы туда грузимся. В бестелесном виде нас может поместиться очень много в сравнительно небольшом помещении. Что-то вроде концентрированной жидкости. При необходимости, уплотнимся даже до твёрдого состояния. На этом всё.

- А вес? Это важно.

- Не много. Гораздо меньше, чем обычный груз такого объёма.

- На обратном пути мне надо заскочить в одно место. Я обещал.

- Если это важно...

- Да, очень важно.

- Мы не возражаем. По правде говоря, время для нас имеет не большое значение. Ведь вы не собираетесь провести там лет сто, а?

Я заверил их, что не собираюсь и открыл багажное отделение. Тут же со всех сторон к кораблю заструились белесоватые тени. Так продолжалось довольно долго. Потом поток начал редеть пока не иссяк совсем. Я подошёл ближе. Багажное отделение оказалось заполнено чем-то вроде очень густого дыма или тумана. Настолько плотного, что кожей чувствовалось его прикосновение.

- Это всё. Больше никого не осталось.

Представитель, до сих пор стоявший около меня, вошёл в грузовой отсек и начал расплываться. Вскоре тот, кто минуту назад казался настоящим человеком из плоти и крови, без следа растворился в белёсом тумане.

Я закрыл вход в багажное отделение, запечатал его как положено и вернулся в каюту.

- Ну вот, - сказал я компьютеру, - всё оказалось проще некуда. Навестим друзей, как обещали, и домой.

- Что-то слишком часто я слышу от тебя слово "домой". Не к добру это.

- С каких это пор ты стал суеверным?

- Ай... С тобой полетаешь, так всему научишься. В прошлый раз, когда ты тоже считал, что всё проще некуда, тебя едва не убили. Хорошо, что эти дикари не знали о существовании разумных машин!

- Ладно, не ворчи, - ответил я, в душе признавая его правоту. - Не сидеть же нам до скончания века на этой планете только потому, что я кое в чём сомневаюсь.

Планета, на которой жили покорители межгалактического пространства, во многом напоминала Землю. Неожиданно вернувшиеся солдаты, которых долгое время считали погибшими, стали местной сенсацией. Интерес к ним подогревали и их рассказы о выходе в межгалактическое пространство. Но, в общем, большого ажиотажа не наблюдалось. Общение с жителями других планет здесь дело обыденное. А то, что планета находится в другой галактике, мало что меняет. Ну, да, интересно узнать, как сделать так, чтобы топлива и продуктов хватило на столь длительный переход. А что ещё? Поэтому встречали меня только двое - представитель от учёных и ещё один - от команды. Они проводили меня в гостиницу, где мы и составили план, согласно которому часть дня я провожу среди учёных, отвечая на их вопросы. Оставшееся время я предоставлен сам себе и буду проводить его с ребятами. Тут уж, наоборот, они мне собрались показать как можно больше.

Парень, встречавший меня на космодроме, назвался Кхан. Из всей команды у меня с ним сложились наиболее дружеские отношения (именно он был тем, кто перешёл со своего корабля на мой для ведения переговоров). День плавно переходил в ночь. И в это неопределённое время мы сидели с ним в одном из домов для отдыха. Здесь можно было поесть, выпить, послушать музыку. До этого мы успели побывать в театре и спортивном клубе. Кстати сказать, местная еда и напитки очень даже ничего. Нет, не вся, конечно. Кое-что, особо экзотическое, есть не стоит: последствия могут быть весьма печальные. Итак, мы сидели за столом, пили какой-то незнакомый алкогольный напиток и разговаривали. Не знаю, почему разговор зашёл о юкуттуки. Кхан при упоминании об этих существах помрачнел. Сразу стало ясно, что тема ему неприятна.

- В чём дело? Они настолько плохие?

- Они? - Он посмотрел на меня недобрым взглядом. Но, поняв, что я действительно ничего не знаю, всё-таки объяснил. - Это из-за них началась война.

- Почему?

- Что ты вообще знаешь о них?

- Что это некие бесформенные существа, способные жить полноценной жизнью только в присутствии какой-то особой жизненной силы.

- Да... Не много. - Мой новый друг помолчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил снова. - Ну, слушай. Они сохраняют тело не в присутствии жизненной силы, а за счёт неё. И не какой-нибудь, а именно жизненной силы человека. И человек в конце концов погибает. Те люди, что жили с ними на одной планете, долгое время справлялись своими силами. Но потом начались неприятности. Эпидемии, стихийные бедствия и тому подобное. Людей стало мало. Юкуттуки их почти поработили. Тогда люди и взялись за оружие. А позже попросили помощи у нас. И мы помогли. Потому что понимали - когда они уничтожат всех на своей планете, примутся за другие.

Об этом стоило поразмыслить. Ведь как-никак я везу полное багажное отделение этих существ на свою родную планету.

- Неужели с ними нельзя договориться?

- Нет. У них совсем иная мораль. Наши интересы им безразличны. Прежде, чем война развернулась во всю мощь, мы пытались не раз. Но они всегда с полнейшим равнодушием нарушали условия договора.

Сказать, что я был ошеломлён, значит ничего не сказать.

- Но вы их все-таки победили... - с трудом проговорил я.

- Да. Но какой ценой? Эти твари, видишь ли, при желании могут взять мозг человека под контроль. Тогда они смогут получить любую информацию, которой владеет этот человек. Даже ту, о которой он забыл. Это мы и использовали, да ещё Лучи.

- Какие лучи?

- Ну, я толком не знаю. Только после того, как они под этот луч попадают, уже не могут больше принимать плотную форму даже в присутствии человека.

Да... И я сам чуть было не привёз их на Землю! Однако, что же делать теперь? Домой нельзя. Но не могу же я мотаться по галактикам, в поисках подходящего дома для них! Обращаться за помощью к местным жителям бесполезно. Если бы они знали подходящее место, то просто не стали бы воевать. Кроме того, узнай они про мой груз, тут же захотят его уничтожить. Я же не мог этого допустить. Ведь мы, люди, на взгляд некоторых из многочисленных рас, населяющих галактики, тоже отвратительны и ведём неподобающий образ жизни. Заслуживаем ли мы уничтожения?

Я поторопился вернуться на корабль.

В кресле помощника пилота сидел тот самый юкуттуки, с которым я разговаривал на космодроме. Во всяком случае, лицо было то же.

- Что вы здесь делаете? - нелюбезно спросил я его.

- Жду вас, - как ни в чём ни бывало ответил он.

- Я имею ввиду, как вы вошли сюда? Двери же заперты.

- В нашем естественном виде мы не нуждаемся в дверях. Стены не могут нас удержать.

Ещё один довод, усиливающий мои и без того сильные сомнения.

- Чего вы хотите? - спросил я, не уточняя, что именно имею ввиду: поездку на Землю или сиюминутное вторжение.

- Обсудить создавшееся положение, - хладнокровно ответил он.

- Можете что-то предложить?

- Прежде всего, я хотел бы подчеркнуть, что у вас несколько неверное представление о нас. Будь мы такими, как вам рассказали, то просто взяли бы под контроль ваш мозг и заставили бы отвезти нас на Землю.

- Это верно. Только мой мозг был бы разрушен, а без него я не смог бы вести корабль.

- Мы могли бы действовать по-другому - взять под контроль ваш компьютер. Его мозг от этого не разрушится.

- Что, вам приходилось уже это делать?

- Да. С местными компьютерами.

- Мой компьютер говорил мне, что у них другой принцип работы. Поэтому он не может связаться с местными компьютерами и получить от них информацию.

- Знаете, когда вы сказали, что хотите нанести визит, мы поняли, куда вы хотите зайти. Опасаясь последствий (ведь мы с ними долго воевали), мы искали способы защиты. И пробовали взять под контроль ваш компьютер. У нас получилось. Но вы не захотели нас уничтожить. Не рассматривали это даже как вариант на крайний случай. Именно поэтому я здесь. Предложений у нас нет. Но мы были бы рады найти решение, удовлетворяющее всех.

Я задумался. В его словах было нечто. Какой-то проблеск идеи.

- А скажите-ка, есть вероятность, что в местных компьютерах содержится информация о других галактиках?

- На этой планете - нет. Но есть на других. И в этой галактике есть расы путешествующие.

- Отлично. Летим к ним. Может быть, у нас получится воспользоваться их информацией.

- Это вряд ли. Они, насколько нам известно, считают себя высокоморальными. А остальных прирождёнными преступниками. Никто из них не станет помогать преступнику. Каждое твоё слово будет автоматически расцениваться как ложь.

- Ну, что ж, попытаемся. А там по обстоятельствам.

Коль скоро решение было принято, следовало придумать, каким образом добраться до этих планет. Наши карты для местных жителей неприемлемы. У них другие единицы измерения, и способы обозначения. В итоге мой пассажир подсоединился к компьютеру, и они совместными усилиями создали объёмную голографическую проекцию той галактики, в которой мы сейчас находимся. Где-то с краю зеленела маленькая точка - приблизительное место расположения корабля. Масштаб изображения не позволял достичь большей точности. Потом ближе к центру засветилась ещё одна точка - синяя - обозначившая место, куда нам надо попасть. Содружество планет охватывает несколько звёздных систем. Поэтому проблем с поисками возникнуть не должно. Главное - как только мы достигнем указанной точки, вести себя предельно открыто. Иначе они не станут долго разбираться, а применят к нам силовые методы. А если мы покажемся им слишком подозрительными, они без колебаний уничтожат корабль. Мы проработали несколько часов, уточняя маршрут, когда, наконец, решили, что можно отправляться в путь.

Ну, сколько длился этот перелёт, не так уж важно. Кто летал, тот представляет. Ну а если вы никогда небыли в космосе, вам это ни о чём не скажет. Важно, что мы всё-таки вышли в намеченную точку и направились к ближайшей населённой планете. Все щиты, какие можно было снять без риска для жизни, были сняты. Я чувствовал себя как в прозрачной капсуле, так как любой встречный корабль мог без труда разглядеть даже мельчайшие болтики на приборной доске. Если у него было необходимое оборудование конечно. И вскоре нас остановили.

Приёмник ожил. Прозвучало нечто на неизвестном мне языке.

- Это приказ остановиться, - лаконично перевёл юкуттуки.

Я без споров прекратил движение. Передатчик снова заговорил.

- Они хотят, чтобы вы убрали экран.

- Его нельзя убрать. Без него я погибну от радиации и многих других вредных факторов.

- В таком случае они просят разрешения просканировать ваш корабль.

- Сколько угодно.

Прошло несколько минут. Я не почувствовал никаких изменений. Но приёмник ожил снова.

- Они говорят, - почти синхронно переводил пассажир, - что на вашем корабле присутствует паразитическая форма жизни. Поэтому вам запрещено приближаться к их планете. И вообще к любой планете содружества.

- Скажите им, что мы просим помощи. Объясните, какая информация нам нужна.

Две формы жизни долго разговаривали между собой. Наконец приёмник замолчал, и юкуттуки снова повернулся ко мне.

- Они сказали, что сообщат о нас по своим каналам. Возможно, кто-то откликнется. Нам остаётся только ждать. Больше ничего они для нас сделать не могут. И ещё они подтвердили свой приказ не подходить близко к планетам содружества.

Потянулись дни томительного ожидания. Каждое утро я выходил на связь, но слышал только, что сообщений нет. В скором времени я уже понимал эту фразу и обходился без переводчика. Юкуттуки исчез. Скорее всего, стал эфемерным и присоединился к остальным, обретающимся в грузовом отсеке. И то верно. На поддержание его телесной оболочки тратилась моя жизненная сила. Длительное существование его рядом со мной убило бы меня. Хочется верить, что он действительно не хотел моей смерти. Хотя, возможно, дело было просто в том, что я был им ещё нужен. Так или иначе, я занимал время, приводя в порядок документацию, систематизируя собранную информацию и прочими делами, до которых обычно у космонавта руки не доходят. Так как на корабле, особенно если экипаж состоит из одного человека, досуг - чрезвычайная редкость.

Пришла пора, и этих занятий не стало. Образцовый порядок на корабле и в документации, и в коллекциях, которые мы попутно собираем по заказу разных научных или правительственных учреждений. Везде. Увеселений на корабле немного. Будь это пассажирский корабль экстра-класса, тогда другое дело. Я мог бы рассчитывать на разного рода развлечения. Что только ни придумано в наш век для того, чтобы путешественник не дай бог не заскучал! Но маленькие судёнышки как рабочие лошадки: впрягся и тащишь, тащишь... Отдыхать некогда. Можете представить себе мою радость, когда я услышал, наконец:

- Для вас есть сообщение.

Юкуттуки без всякого зова материализовался рядом со мной.

- Планета просит о помощи. Они на грани вымирания и считают, что вы можете им помочь.

- Но... Мы сами нуждаемся в помощи...

- Других сообщений нет. Что передать им?

- Скажите, что сообщение принято. Идём к ним, - быстро проговорил я.

- Я понимаю вас. Но как вы один сможете помочь целой планете? И что, если в наше отсутствие придёт ещё какое-нибудь сообщение?

- Не знаю, - честно ответил я на первую часть вопроса. - Но если они позвали именно нас, у них есть на то какие-то основания. Справимся с делом и вернёмся. Сообщение, если оно поступит, нам передадут.

Получив всю необходимую информацию, мы снова совместными усилиями проложили маршрут. Теперь, имея опыт, мы справились с этим гораздо быстрее.

Не знаю, что я ожидал увидеть. Или что можно было бы ожидать в таких условиях. Делегацию, приветствующую спасителя и с почётом провожающую его к месту проживания... Следы разрушенной, но некогда могущественной цивилизации... Маленькие обжитые убежища среди мёртвых обширных пустынь... Не знаю. Мы увидели пустынный космодром. Никто нас не встречал. Здание выглядело заброшенным, но следов глобального разрушения заметно не было. Мы вышли из корабля, как вдруг юкуттуки (во время приземления он был рядом со мной) покачнулся и задыхаясь прошептал:

- Плохо...

Я не сразу понял, что случилось. Коллективный разум! Он не только знал то, что знали другие, но и чувствовал то же. А им там, в багажном отсеке, видимо, приходилось совсем туго. Я поспешил открыть люк. Такого зрелища вы не увидите никогда! Отсек казался совершенно пустым, если не считать белёсого тумана. Но у самого люка, там, где туман соприкасается с местным воздухом, из ниоткуда появлялись некие существа. В целом, они походили на людей. Но были и отличия. Достаточно явные, чтобы понять, что перед тобой всё-таки не человек. Один за другим эти существа появлялись и уходили прочь. Сколько их прошло мимо меня? Наверно не одна тысяча. Стоявший рядом со мной юкуттуки тоже изменился. Прежде чем уйти он объяснил мне, что произошло.

- Это симбиоз. Достигнув достаточно высокого уровня технического развития, местные жители увлеклись саморазвитием. Это зашло у них слишком далеко. Фактически, настолько далеко, что их жизненная сила стала разрушать их тела. Они не выдерживали нагрузки и старились раньше времени. Постепенно скорость старения увеличивалась. И случилось то, что должно было случиться. Жизненная энергия продолжила существование без телесной оболочки. Они похожи на нас: также эфемерны и лишены полноценной жизни. И в то же время противоположны нам. Вместе мы составляем целое материальное существо со всем спектром возможностей.

Тяжкий груз свалился с моих плеч. Вот так вот совершенно неожиданно решилась казавшаяся нерешаемой проблема.

- Да... Вот таким образом две погибающие планеты составили одну живую, - подвёл итог я.

- Это верно, - согласился мой пассажир. - Но есть ещё кое-что. Я достаточно долго был связан с твоим сознанием и с твоим компьютером, чтобы знать, что оставшихся у тебя ресурсов не хватит на обратную дорогу. Где ты собираешься их пополнить?

Хороший вопрос. Жаль, что он не пришёл мне в голову. А мой компьютер не удосужился уведомить меня о такой мелкой детали. Надо бы у него спросить, на что он рассчитывал. Юкуттуки понял моё молчание абсолютно правильно.

- Мы ещё не сильны во взаимопомощи. Нам, вероятно, многому придётся научиться. Да и нам до этого никто не пытался помочь. Но кое-что мы сделать можем. На этой планете есть кое-что, что может пригодиться.

- Ты уверен?

- Я был связан с тобой также тесно, как сейчас связан с одним из местных жителей. Я знаю, чем отличается его организм от твоего. Принимай дар без опасений. И не думай, местные тоже не против. Мы в симбиозе партнёры равноправные. Пока согласия между нами нет - решение не будет принято.

Вот так, друзья. Я возвращаюсь домой. Еда немного однообразна, но гибель от голода мне не грозит. И других ресурсов вполне достаточно.

К планетам содружества я возвращаться не стал. Местные по своим каналам передали им благодарность за помощь, а мне там делать нечего.

Прежде, чем покинуть эту галактику, решил навестить Кхана. В первый мой прилёт он объяснил, где его искать. Там я его и нашёл. В том самом научном учреждении, где я рассказывал о межгалактических перелётах. Он стал солидным и, кажется, более значительным. И он был совсем не рад меня видеть.

- Привет! - поздоровался я.

- Ты помог юкуттуки. А мы столько с ними воевали.

Он произнёс это без злобы, но как-то отчуждённо, словно объяснял, что между нами встало. Я прямо посмотрел ему в глаза и спросил:

- А что было в этой войне важнее для вас - защитить себя или уничтожить их?

Он ничего не ответил мне. Просто повернулся и ушёл.

Я вернулся на корабль. А что мне ещё оставалось?

Домой! Домой. И вот я опять на Земле. Задание выполнено. Отчёты сданы. Коллекции отправлены заказчикам. Я иду в ресторан. Выбираю то, что не доступно на корабле и пью вино, которое категорически запрещено во время полёта. Нет, я не испорчен и не отдаю дань чревоугодию. Просто соскучился по ощущениям. И как это здорово, что не надо ежеминутно ждать неприятностей и следить за исправной работой систем! Что можно спать в постели. Что можно просто перемигнуться с девушкой и немного потанцевать, не думая о том, чем их взгляды отличаются от наших.

Конечно, и тут я не застрахован от ошибок. Кому-то не понравилось, как я на него посмотрел. Кто-то решил, что я слишком громко разговариваю и веду себя вызывающе. Слишком развязно. Нарушил общепринятые правила. Кто-то может сказать, что космонавт ведёт себя так, потому что считает, будто законы Земли его не касаются. Конечно, ведь он здесь ненадолго! Но это неправда. Пока я отсутствовал, что-то изменилось. Что-то стало иным, а я этого не заметил. Не успел заметить.

И так проходит несколько дней. Постепенно острота ощущений стирается. И невольно задаёшь себе вопрос: а что же дальше? Семьи у меня нет. Длительность перелётов не позволяет отношениям развиться. Разве что повезёт встретить женщину с такой же бродяжьей душой и летать с ней одним экипажем. Но и это счастье не бывает долгим. Чаще всего такой союз распадается, когда появляются дети, которым нужно дать образование и обеспечить нормальную жизнь, чтобы не лишить их права выбирать потом, когда они вырастут.

Каждый раз, когда уходишь в космос, а потом возвращаешься, замечаешь, что Земля чуть-чуть изменилась. И если это длится достаточно долго, начинаешь понимать, что у тебя не было времени изучить все эти изменения. А сейчас их накопилось слишком много. Слишком много для того, чтобы чувствовать себя здесь, словно в родном доме. Скорее уж ты гость. Частый гость у близких друзей. И, как для любого гостя, наступает момент, когда ясно понимаешь, что пришла пора уходить.

Я иду на космодром. Там меня уже ждёт новое задание. В предполётной суете забывается грусть. Грустить некогда. Надо проследить за погрузкой, уточнить маршрут. Вспомнить кое-что о тех цивилизациях, представители которых могут встретиться на пути. Проверить ресурсы. Поговорить с компьютером. Объяснить, что если в пути закончится еда, я никоим образом не сумею долететь живым. Да мало ли что ещё!

Наконец старт. Я плюхаюсь в кресло. Мой взгляд падает на часы, что когда-то подарил мне отец.

- Неправда, - говорю я вслух, - что время в космосе и на Земле идёт с разной скоростью. В межгалактическом пространстве меняются законы физики, и часы начинают чудить. Может быть разгадка кроется где-то здесь?