2

Она пропала! Это невероятно, этого никак не могло быть, и, тем не менее, она пропала!

Силок задумчиво почесал бороду. Он был сравнительно молодым чёртом, но точно знал, что нет в мире таких дураков, которые захотели бы связываться с чертями и их магией, потому как магия эта чётко выполняет поставленную задачу, не озабочиваясь никакими моральными принципами. На этот раз, однако, что-то пошло не так и бутылочка с волшебным зельем, надёжно спрятанная в магическом кармане, исчезла. Силок не растерялся и бросил на то место, где она должна была быть, несколько щепоток пыли, заговорённой на поиск следов похитителя. Он ожидал, что пыль коснётся того места, где была пропажа, и, как это обычно бывало, струйкой потечёт в том направлении, куда скрылся похититель. Но этого не произошло. Пыль, спокойно повисев в воздухе, опустилась на пол.

Силок снова задумчиво почесал бороду. Кому и зачем нужна эта бутылочка, он не знал. Силок - не какой-нибудь там чёрт высокого ранга. Всего лишь курьер. Его задача - доставить заказ в нужное место к определённому времени. Кто придёт за ним и что будет делать, неизвестно. Известно только, что принадлежит она Злонию, а тот очень не любит, когда его поручения не выполняются. И что теперь делать? Магический поиск результатов не дал. Пыль - самый простой, но в то же время и самый надёжный способ поиска. Если он не сработал, пробовать что-либо другое бессмысленно, разве только из арсенала чертей высокого ранга. А он всего лишь курьер. А без магии искать что-либо ему ещё никогда не приходилось. По правде сказать, ему вообще разыскивать что-либо не приходилось уже давно. Нет, тут нужен кто-то, кто знаком с подобными делами, кто знает с чего начать.

Силок выдернул из бороды несколько волосков. Хотабыч в известной сказке часто пользовался таким приёмчиком, но на самом деле он годится только на то, чтобы быстро и без хлопот прибыть в самое нужное для тебя на данный момент место. Правда, иногда результат получается неожиданным. Ты думаешь, что хочешь попасть в пекло адово, а на деле оказываешься в одной из легендарных семи пустынь, где, вроде бы тебе и вовсе нечего делать. Однако жизнь показала уже не раз, что если тебя забросило в одну из семи пустынь, то значит ищи ответ здесь, пока не найдёшь, больше тебе искать его негде.

На этот раз его забросило не в пустыню. Силок недоумённо огляделся вокруг. Это было, видимо, чье-то жильё. Четыре стены, потолок. Шкаф, кровать, больше ничего. На кровати спит человек. Человек? Силок не мог удивиться ещё больше, иначе непременно сделал бы это. Люди всегда были для чертей своего рода развлечением. Конечно, не обходилось без неприятностей: люди знали, как можно оградить себя от чёртовых козней, хотя, конечно, серьёзного вреда нанести не могли. Зато, если удавалось их обвести, смеялись черти до упаду. Справедливости ради надо сказать, случалось и так, что люди сами смеялись над собой, почёсывая в затылке и разводя руками. Но даже если и нет, они, обвинив чертей во всех мыслимых грехах и горестно махнув рукой, продолжали как ни в чём ни бывало жить дальше.

Пока Силок разглядывал комнату и силился сообразить, зачем его сюда занесло, человек проснулся. Он открыл глаза и сел на кровати, глядя на чёрта с не меньшим удивлением, чем чёрт смотрел на него.

- Да... - озадаченно пробормотал он наконец. - Слышал я о том, что некоторые допиваются до синих чёртиков, но сам вижу такое впервые. Пора завязывать.

Силок, привычный к высказываниям людей такого рода, не возразил.

- С чего это черти у вас вдруг стали синими? - не удержался он от вопроса. Сам он, естественно, как и все черти, был красно-коричневого цвета.

- Да не бывает чертей, синих тем более! Если такое мерещится, значит пора кончать с выпивкой - крыша едет.

Силок посмотрел на потолок. Крыша оставалась на месте, никуда не ехала. Он хмыкнул. Ладно, как бы там ни было, раз его забросило сюда, значит именно этого человека и придётся просить о помощи. Больше-то всё равно некого.

Чёрт прочистил горло, не зная с чего начать.

- Надеюсь, ты всё-таки достаточно трезв, чтобы с тобой можно было поговорить, - выдал он не слишком оригинальное начало.

Человек воззрился на чёрта, гадая, не принимает ли он за столь причудливое видение кого-нибудь из своих друзей. В итоге он пришёл к выводу, что, скорее всего, нет, перед ним не человек. А раз так, то значит это галлюцинация. Он потёр глаза, потряс головой и даже ущипнул себя втихаря. Однако чёрт никуда не пропал.

- Я думаю, что я пока ещё достаточно пьян, раз разговариваю с тобой.

- Ну и отлично, - не стал спорить чёрт. - Тут, понимаешь, вот ведь какое дело. Мне нужен кто-то, кто мог бы найти одну пропавшую вещь. По всему выходит, что это ты.

- Я? Почему я? Вообще-то я следователь, но ты ведь, как ни крути, иностранец. Не мой уровень, понимаешь?

Силок колебался. Он должен был бы разгневаться, так как человек просто отлынивал от работы, изыскивая боле-менее правдоподобный предлог. С другой стороны он понимал, что слово "чёрт" среди людей дано уже перестало обозначать некую реальную сущность и стало абстрактным. Следовало сперва убедить его в том, что всё происходит на самом деле, а потом уже обижаться. Правда в этом случае существовал риск, что человек вспомнит сложившиеся издревле отношения между чертями и людьми и тогда уговорить его сделать что-либо будет практически невозможно.

- Слушай, - неожиданно вступил человек, - принеси мне воды, пожалуйста. Голова раскалывается.

Силок не стал утруждать себя передвижением на кухню и обратно. Повинуясь его магическому посылу в комнату, не поддерживаемый никем, вплыл стакан с водой и как ни в чём не бывало остановился перед человеком. Тот схватил стакан, залпом выпил воду, задумчиво повертел стакан в руках, решительно поставил его на подоконник.

- Ну что там у вас? Рассказывайте, - профессиональным тоном заговорил он.

- У меня украли бутылочку с волшебным зельем. Теперь её нужно найти, иначе Злоний мне не заплатит. А может даже потребует возместить стоимость этой бутылочки.

- Что за зелье?

- Да кто ж его знает?

- Рассказывайте подробно: что, когда, как. Только подождите, надо бы на чём-то записать.

- Зачем это? - удивился Силок. Он никогда ничего не записывал, надеясь на свою могучую память.

- Чтоб ничего не перепутать, да и вообще, мало ли...

Очередной взмах хвоста, и в руках следователя материализовались свиток пергамента и гусиное перо. Человек, так же, как до этого стакан, повертел письменные принадлежности в руках, потом едва заметно пожал плечами и приготовился писать.

В законченном виде история выглядела так.

Злоний призвал к себе курьера. Обычное дело. Требовалось доставить бутылочку с магическим зельем к определённому времени. Заказчик должен был получить бутылочку в гостинице. Там уже ждала заказанная заранее комната. Силок прибыл на место за несколько дней до назначенного срока. В первую же ночь, пока он мирно спал в полной уверенности, что ничего не сможет случиться, из магического кармана неведомым образом бутылочка исчезла. Он искал, как мог, но без результата. Теперь, если бутылочка не будет найдена вовремя, заказчик пошлёт Злонию письмо с претензией и не заплатит, естественно. Более того, курьера самого могут заставить оплатить пропажу, а ему этого, разумеется, не хочется. Что такое магический карман? Ну, это когда с помощью магии на теле создаёшь зону, куда можно поместить некий предмет. Достать такой предмет без ведома хозяина невозможно, так как он, пока находится в кармане, воспринимается носителем как часть тела.

- Ясно, - прокомментировал ситуацию следователь. - Осталось только выяснить, что ты ел и пил, прежде чем уснул.

- Это-то тебе зачем?

- Ну а как же? Разве не странно, что ты спал, пока кто-то крал часть твоего тела?

Силок задумчиво сдвинул брови и хмыкнул. Вообще-то верно, хотя, конечно, чёрт не испытывает таких мучений, какие испытывал бы человек в такой же ситуации. Тем не менее, вздумай кто-нибудь украсть его рог, а такое время от времени случается, он не мог бы этого не заметить.

- Я мало что ел тогда. Всё больше пил. Вино, водка, коньяк, кажется...

Парень понимающе посмотрел на чёрта, но тот отрицательно покачал головой.

- На нас, чертей, спиртное действует совсем не так, как на людей. Последствия примерно такие, какие бывают у вас от кофе или крепкого чаю.

- В таком случае, ты не должен был хотеть спать. Хотя...при сильной усталости и после кофе немудрено уснуть.

Человек ещё раз, хмуря брови, пробежал глазами написанное, словно там было всё откровение мира. Чёрт смотрел на него не понимая, что такого необыкновенного он там увидел.

- Ну-с, - хлопнув свитком о ладонь проговорил следователь, - двигаем, что ли?

- Куда? - не понял Силок.

- На место преступления, куда же ещё?

Силок растерялся. Он не думал, что следователя придётся тащить с собой в гостиницу. Не то, чтобы его заботило психическое состояние человека, но всё-таки... Представители всех миров считали людей на редкость консервативными. Только маги, да и то не все, решались проникнуть за границу своего мира.

- Э... Слушай, как тебя...

- Юрий Петрович Нальченко, старший следователь районного отделения.

- Вот что, Юрий Петрович, я... - Силок остановился. У людей принято говорить в таких случаях: "Я благодарен за помощь", но на самом деле никакой благодарности он не испытывал, будучи прочно уверен, что всё и всегда оплачивается. То, что человек не спросил о вознаграждении, означала только одно: он уверен, что как бы ни повернулось дело, своё всё равно получит. Интересно только, откуда у него такая уверенность?

- Я хотел бы знать дальнейший план действий, - завершил он оборванную на середине фразу.

- Да план действий очень прост. Надо расспросить служащих гостиницы, может они знают что-то связанное с происшествием. Кроме того, стоит поговорить со Злонием - что за зелье и кому оно может понадобиться. Это поможет нам решить, в каком направлении искать.

- Я не против первого пункта, но вот второго мне совершенно не хочется. Было бы лучше, если бы мы нашли бутылочку, не ставя его в известность. Злоний известен своей нетерпимостью и вспыльчивым характером. Попадаться ему под руку лишний раз не стоит.

- Я понял. Но может быть этого и не потребуется. Посмотрим.

- Ладно, если ты готов, тогда в путь. Только учти - ты сам напросился.

- Подожди. Что-то я не понял. Ты просишь моей помощи, но при этом не хочешь делать ничего сам. Как это понимать?

- Да просто я хотел сказать, что ты ведь человек. Люди - не частые гости в тех мирах. Не потому что их там не любят или что-то вроде этого, а просто из-за склада своего характера. Вот скажи, можешь ты воспринимать прыгающую зелёную слизь как равное, а может даже превосходящее тебя по интеллекту существо? Если нет, тебе там делать нечего.

- Ах, да, я и забыл, - человек рассеянным жестом сунул свиток в карман. - Как вы там общаетесь? Языковые трудности не возникают?

- Ну, это по-разному. Кто-то сам понимает все языки. Кто-то пользуется переводчиками. - Силок оценивающе посмотрел на человека. - Ты как предпочитаешь - зелье или механические средства?

Юрий Петрович задумался. Механика часто подводит. Иногда в нужный момент её может не оказаться под рукой. С другой стороны - зелье тоже может иметь побочные последствия, да и время действия его не ясно.

- А ты как думаешь? - нерешительно спросил он у чёрта. - Я ведь в зельях не смыслю ничего. Оно что, понадёжнее будет или как?

Чёрт усмехнулся. В такой ситуации он оказался впервые. Такой удачный момент подстроить каверзу этому человеку, а сделать этого нельзя. От того, насколько хорошо он будет понимать окружающих, напрямую зависит успех всего дела. Придётся предложить ему зелье. Правда потом ликвидировать действие зелья будет невозможно, но ладно уж. Зато потом можно будет не платить ему. А что? Зелье, оно тоже чего-нибудь да стоит. Да и нет у него механического переводчика. Это ведь тоже вещь, его ещё поискать надо, а времени мало.

Не тратя лишних слов Силок призвал с кухни ещё один стакан с водой, поводил над ним пальцем, вырисовывая разные магические фигуры. Внешне ничего не изменилось. И на вкус тоже, как мог засвидетельствовать Юрий Петрович, залпом опрокинувший в себя жидкость. Никаких изменений вообще не произошло. Действенность зелья можно было проверить только на месте, там, где есть существа, говорящие на другом языке. Чёрт, однако, был уверен, что всё работает как полагается.

- Ну, ладно, хватит время тянуть. Отправляемся.

- Хорошо. Что мне делать?

- Ничего. Я сам сделаю всё, что надо.

Переход оказался кратким. Линии на мгновение исказились, словно отразившись в движущемся кривом зеркале, а когда вернулись обратно, это была уже иная комната. Голый деревянный пол, кровать кокой-то невообразимой формы, стол и стул неопределённых очертаний и всё.

- Шикарная гостиница, что тут скажешь, - прокомментировал он увиденное.

- Курьерам лучше не полагается, чтобы не расслаблялись. Да тут на долго и не останавливаются. Так, переждать день-другой. Вполне сносно.

Человек подошёл к стулу. Он хотел всего лишь рассмотреть его, не более. Но как только он коснулся его рукой форма стула начала меняться пока, наконец, перед ним не оказался самый обычный стул - привычный с детства предмет мебели.

- Что это было?

- А, это? - равнодушно ответил чёрт. - Трансформация. Хозяин ведь не знает, кто поселится в комнатах. Иметь набор мебели отдельный для каждого клиента дорого и неудобно. Так намного лучше.

- И долго он будет в таком виде?

- Пока ты не выйдешь из комнаты.

- А что, и живые существа так могут сделать?

- Вообще-то да. Они называются метаморфами. Оборотни по-вашему.

- Оборотни превращаются в волков.

- Не только. Собственно, в любое животное или даже вещь.

- Интересно...

Какая-то мысль явно заползла Юрию Петровичу в голову, но он не стал делиться ею с клиентом, а может быть с временным напарником, так как чёрту, по-видимому, предстояло принять самое действенное участие в поисках.

- Слушай, покажи-ка мне хозяина этого заведения, не афишируя только. Я поболтаю с ним неофициально. И ещё, мы ведь на "ты", верно? Такчто, я думаю, Петровича можно и отбросить. Или мне стоит узнать твоё отчество?

- Да ладно, чего там. На "ты", так на "ты". Тем более что у многих в этом мире отчества просто нет. А хозяина ты не пропустишь - он за стойкой стоит. Кроме него никого там не бывает.

Юрий вышел в коридор, спустился по ближайшей лестнице вниз и оказался в комнате полностью заставленной трансформирующейся мебелью. Единственным предметом, не менявшим своей формы, была длинная барная стойка. И бар, и бармен привлекали к себе внимание. Вся стена за стойкой была занята полками, на которых стояли бутылки, бутылочки и прочие ёмкости. Некоторые из них светились разноцветными неоновыми огнями. И далеко не всегда внутри этих ёмкостей содержалась жидкость. Бармен оказался высоким мощным существом невероятной силы. Так, по крайней мере, казалось внешне.

Задумавшись о том, почему хозяева подобных заведений часто бывают столь внушительны (не иначе оттого, что им также случается быть и вышибалами), Юрий подошёл к стойке.

- Добрый день, - вежливо поздоровался он.

- Добрый, - ответил бармен и, не задавая вопросов, придвинул к нему кружку.

Юрий взял предложенный напиток и глотнул. В кружке оказался крепкий, горячий, ароматный кофе.

- Спасибо, - искренне поблагодарил он. Кофе - это было именно то, в чём он сейчас нуждался больше всего. - Интересное у вас тут место. Я таких ещё не видел.

- Да, люди тут у нас не частые гости, - поддержал разговор бармен. Кроме Юрия никого в зале больше не было, вполне можно и поговорить. - Как тебя-то сюда занесло?

- Да, видишь, какое дело. Мы вчера отмечали день рождения. Выпили, конечно. А сегодня я просыпаюсь и вижу у кровати чёрта. Он меня убеждает, что настоящий, а я не верю. Вот и притащил он меня сюда, доказать, что это мне не мерещится.

Хозяин внимательно посмотрел на гостя.

- Нет, всё не так просто, как ты рассказываешь. Силок... я знаю его, он часто бывает в этих местах. В последний раз, как он появился, вокруг него крутился один из мелких троллей, а это примета верная: увидишь мелкого тролля - жди неприятностей.

- Понятно. Ну что ж, спасибо.

Юрий хлопнул себя по карману и только тут понял, что не знаком с местной валютой.

- И чем же я тебе заплачу?

- Ничего. Тебя Силок притащил, вот он и заплатит.

Это было приятной новостью. Хотя чёрт и не казался обременённым излишним количеством платёжных средств. Вернув пустую кружку бармену, он искренне улыбнулся ему.

- Спасибо, друг. Удачи тебе.

Юрий поднялся и пошёл к лестнице.

- И тебе удачи, сыщик, - тихо проговорил бармен.

Юрий этого не слышал. Он поднимался по лестнице, как вдруг заметил некое существо. Оно промелькнуло так быстро, что его вполне можно было принять за крысу.

Силок ждал его в комнате, медленно бродя из угла в угол. При появлении человека он поднял голову.

- Ну, что там?

- Кто такие мелкие тролли? - сходу начал расспросы следователь.

- Очень неприятные существа, - поморщился чёрт.

- Давай поподробнее.

- Обычные тролли двух метров длиной. Они сильны, но глупы. Любой может уговорить их на что угодно. Мелкие тролли - другое дело. Верная примета: увидел мелкого тролля - жди неприятностей. Их нанимают для самой грязной работы. Они пронырливы. Это самые лучшие метаморфы из всех известных. Но к чему они тебе?

- Вот и бармен сказал так же. И, кажется, одного из них я видел только что на лестнице. Или тут нормально, чтобы крыса носила шляпу и передвигалась на двух задних конечностях? И хвоста я что-то не помню. Может просто не заметил?

- Нет. Судя по твоему описанию - это действительно мелкий тролль. Интересно...

Но договорить он не успел. На столе вспыхнуло пламя и спустя несколько секунд исчезло, оставив после себя небольшой свиток и мешок, в котором вероятнее всего были деньги.

Силок первым делом развязал мешок. Внутри оказались небольшие диски, цвет и структуру которых невозможно было опознать. Силок взял одну монету и бросил Юрию. Тот ловко поймал его. Диск в его руке оказался золотым, тогда как в руке чёрта второй такой стал чёрным. Наверно тот же принцип, что и с мебелью. Не во всех мирах именно золото ценится достаточно высоко, чтобы быть платёжным средством.

Свиток продолжал лежать на столе. Чёрт не обращал на него никакого внимания.

- Не хочешь прочитать? - мягко напомнил Юрий.

- Нет. Я и так знаю, что там.

Силок подтолкнул свиток следователю.

- Можешь сам прочитать, если хочешь.

Юрий не заставил себя упрашивать. Он развернул свиток. Силок оказался прав - это была просто записка с благодарностью за хорошо выполненную работу.

- Это почерк Злония? - спросил он у чёрта, показывая записку.

- Нет. Наверно клиент прислал.

- Разве клиент должен был отдать тебе деньги? Я думал, тебе платит Злоний.

- Стоп, погоди. Деньги здесь, записка, подтверждающая выполнение задания тоже здесь. Чего ещё надо?

- Но ведь ты не передал бутылочку с зельем заказчику!

- Ой, да ладно! Я же не знаю, что это за зелье! Возможно, заказчик пожелал остаться неизвестным и потому предпочёл этот путь.

- Ну смотри. Но я подозреваю, что что-то тут нечисто. И давай-ка верни меня домой, если моя помощь тебе больше не нужна.

- Прощай, следователь.

Силок щёлкнул хвостом, и Юрий в мгновение ока оказался дома. В той самой спальне, из которой несколько часов назад он отбыл в другое измерение. Хорошо, что этот день - первый день его отпуска. Он никогда не смог бы объяснить начальству, куда отлучался и зачем. А если бы на работе и поверили, то едва ли похвалили бы за несанкционированную работу на чужой территории. Впрочем, теперь это не имеет никакого значения.

Юрий потянулся и тряхнул головой, стряхивая наваждение. Чёрт по имени Силок и недавнее путешествие вскоре забудутся, как дурной сон. Золотая монетка будет лежать где-нибудь на полке и пылиться без дела. И всё-таки что-то тут не так...

Он вышел на улицу. День выдался на редкость солнечным и приятным. Идти было решительно некуда. Может быть стоит зайти в кафе пообедать? Дружеская вечеринка в честь дня рождения была вчера, и с той поры он ничего не ел, если не считать чашки чудесного кофе, поданного ему барменом другого мира. Юрий вытащил из кармана монетку - единственное напоминание о приключении. Секунду он рассматривал её а потом вдруг подбросил вверх. Он наблюдал как она, вращаясь, поднималась всё выше. Монетка сверкнула в лучах солнца и вдруг исчезла.

- Интересно... - задумчиво проговорил следователь. - Возможно это нормальное явление для магических монет, но я бы сказал...

Он посмотрел на то место, где исчезла монетка.

- Я бы сказал, что эта монета фальшивая, - уверенно закончил он.

Юрий сунул руки в карманы и пошёл дальше. Он прошёл мимо нескольких вывесок кафе даже не заметив их. И вдруг прямо посреди улицы он остановился и заговорил сам с собой.

- Монета фальшивая, а это значит, что кража всё-таки совершена. Но Силок отказался от моей помощи, а сам я не могу проникнуть туда. А если бы и мог, кого и где стал бы я разыскивать? И главное - зачем? Ведь не могу же я в самом деле тащить вора в нашу тюрьму!

Безнадёжно махнув рукой Юрий повернулся и пошёл домой в прескверном настроении.

Ещё на пороге, едва открыв дверь, он почувствовал, что что-то не так. Какой-то звук насторожил его. Похоже... да, похоже на звук шагов. Словно кто-то ходит из угла в угол. Но кто? Дверь он сам только что отпер. Другого ключа нет ни у кого. Едва ли вор, проникнув в квартиру, станет дожидаться хозяина, выказывая столь явное нетерпение. Единственный возможный претендент на роль таинственного незнакомца - его давешний посетитель. Закрывая, он нарочито громко хлопнул дверью и не разуваясь прошёл в спальню. Он не ошибся.

- Где ты ходишь? - сходу напустился на него Силок. - Я жду и жду, а тебя всё нет.

- Я думал, ты больше не нуждаешься во мне, - хладнокровно парировал Юрий. - Ты ведь сказал, что всё в порядке.

- Ничего не в порядке! - то ли гневно, то ли обиженно воскликнул чёрт. - Деньги, что я получил за это задание, фальшивые! Они исчезают от солнечного света. Я не могу купить ничего, что продают на улице.

- Так пользуйся ими в подвале, а на улице используй другие деньги.

- Я пробовал. Но владельцы подвальных магазинчиков быстро выяснили, кто подбрасывает им фальшивые деньги. У меня неприятности!

- И что же ты от меня хочешь? Как телохранитель я не работаю.

Силок взревел от нетерпения.

- Ты ведь сыщик! Найди того, кто это сделал! Ну что ты стоишь?

- Прежде чем я дам согласие, я хочу гарантий, что в дальнейшем ты не откажешься от моей помощи, пока дело не будет кончено.

- Хорошо, хорошо! Клянусь копытом и рогом, что не отступлюсь. Этого тебе довольно?

- Сойдёт. Ну так пошли, пока след не совсем остыл.

Черт немнго оживился.

- Куда желаешь направиться?

- Тебе лучше знать. Мы остановились на том, что некий мелкий тролль крутился рядом. Надо узнать, кто послал его.

- Можно попробовать.

Чёрт и человек снова оказались в коридорах гостиницы. На этот раз они не стали заходить в комнаты, а прямо направились к тому месту, где видели мелкого тролля в последний раз. Силок сделал короткое движение кистью и на его ладони засветились зеленоватые искры. Он собрал искры в горсть и бросил их в то место, где тролль исчез. На полу тут же обозначились маленькие следы, обрисованные светящимся зеленоватым контуром. Следы сворачивали к стене и исчезали в её толще.

- Мы можем последовать за ним? - на всякий случай спросил сыщик.

- Нет. Не многие существа умеют проходить сквозь стену, не разрушая её.

- Ну и ладно. Этот след идёт в нашу комнату, где тебе подбросили записку и деньги. Искать нужно оттуда. А ещё лучше пройтись вокруг гостиницы и посмотреть, не выходил ли мелкий тролль где-нибудь на улицу. Тогда мы могли бы точно знать, ждали ли его в гостинице или за её пределами. Если в гостинице, тогда всё просто - узнаем, кто останавливался в тот день в гостинице и проверим их всех. Едва ли народу будет слишком много. А если нет, идём по следу до самого конца и смотрим, куда он нас приведёт.

Силок, в сопровождении Юрия, послушно вышел на улицу. Памятуя о том, что разыскиваемый объект может проходить сквозь стены и потому не нуждается в дверях, они сделали полный круг, бросая на землю пригоршни светящихся зеленоватых искр. И следы отыскались. Они шли прочь от гостиницы через заброшенный пустырь, по узкой тропке и, наконец, терялись на большом утоптанном тракте во множестве цепочек следов разных существ.

Силок заметно сник. Он потеряно стоял на краю дроги, печально разглядывая следы.

- Ну что ж. - Наконец заговорил он. - На этом всё. Придётся, видно, мне всё же заплатить за эту бутылочку.

- Погоди, не торопись, - остановил чёрта следователь. - Что-то в этих следах мне не нравится, только не пойму что.

Силок без интереса посмотрел на зеленоватые следы, мерцавшие на каменном тракте. Их было много. Похоже, эта дорога довольно оживлённая. Но сейчас на ней не было ни души. Юрий обратился за разъяснениями к чёрту.

- Сейчас она пустует только потому, что приближаются Состязания. Все собираются в Главном Городе. Состязания - большой праздник. Юноши многих миров приходят на них, чтобы доказать, что они уже взрослые и самостоятельные, достойные того, чтобы быть принятыми в самых высших слоях общества. Если, конечно, сумеют выжить. Те, кто не отваживаются на участие в Состязании, навсегда остаются слугами, рабочими, словом теми, кто обеспечивает комфортную жизнь победителям.

Следователь внимательно выслушав ответ, принялся ходить вдоль дороги. Что он хотел найти, Силок не понимал, но стоял и терпеливо ждал, надеясь, что хуже-то уж во всяком случае не будет.

- Есть, нашёл! - Воскликнул, наконец, Юрий и замахал рукой. - Иди посмотри на это!

Силок подошёл к тому месту, где стоял Юрий, и уставился на землю. Скоро и он понял, что так заинтересовало следователя. Следы начинались прямо посреди дороги, словно тот, кто их оставлял, материализовался из воздуха. Вообще-то это случается иногда, но на месте материализации непременно остаётся широкий след ментального возмущения, а сейчас ничего подобного не наблюдается.

- Интересно, - задумчиво проговорил сыщик. - След маленького тролля теряется, зато появляется этот. Ты знаешь кому он принадлежит?

- Нет. Мне ни разу не доводилось видеть такой след. А идёт он, скорее всего в Главный Город. Там сейчас скрыться проще простого.

- Это точно. Мы не знаем, как он выглядит и чего добивается. Это плохо. Хочешь - не хочешь, придётся обращаться к твоему хозяину - Злонию.

- Да ладно тебе. Заказчик не захотел платить. Время от времени такое случается. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

- Не думаю. Чтобы организовать похищение, тоже нужны деньги.

- Как это?

- Ну посуди сам. В питьё тебе что-то подмешали, верно? Плюс создание фальшивых денег и записки. Да ещё тролля нужно было послать, это тоже чего-нибудь да стоит. Да к тому же приходится теперь следы заметать. Нет, тут что-то посерьёзнее простого мошенничества.

- Ладно, убедил, - махнул рукой чёрт. - Двигаем к Злонию. И зачем я сгоряча поклялся копытом и рогом? Платить не хотел за чужие грехи, а теперь...

Силок достал из кармана нечто, что поначалу Юрий принял за носовой платок. Но это нечто оказалось слишком толстым и лохматым, чтобы быть платком на самом деле. Силок бросил предмет на землю. От удара оно начало увеличиваться в размерах, пока не превратилось в большой ворсистый ковёр.

- Ну, полетели что ли?

- А что это?

- Ковёр-самолёт, что же ещё? Не топать же до него пешком! Это слишком далеко.

Ковёр как ковёр, каких много. Юрий с сомнением наступил на него. Никаких особенных ощущений. Но тут ковёр начал подниматься. Его качнуло. Юрий не удержался на ногах и упал на колени. Ковёр рванулся вперёд. Встречный ветер холодил кожу. Юрий взглянул на чёрта. Тот сидел, скрестив ноги и, казалось, не замечал ничего.

Спустя несколько минут Юрий освоился с полётом. Ему даже стало казаться, что двигаются они не так уж быстро. На его предложение лететь быстрее Силок только пожал плечами и прибавил скорость. Ветер изменился, стал пронзительно холодным и до того сильным, что пришлось опереться рукой о ковёр. Зато скоро полёт прекратился и ковёр снова очутился на земле. Силок поднялся на ноги. Юрию это далось не так легко. Ноги затекли, тело совсем закостенело от холода.

Ковёр доставил их к самому порогу двухэтажного каменного дома, очень красивого. Но, несмотря на красоту, почему-то всё равно казалось, что это древняя хибара. Как-то не верилось, что хозяин этой хижины богат, хотя, вероятно, дело обстояло именно так.

Следователь поднялся на крыльцо, поискал, но так и не увидел ничего, что могло бы быть дверным звонком, поэтому просто постучал в дверь. Помедлив немного дверь открылась. Юрий без сомнений прошёл внутрь. Силок последовал за ним, хотя и не так уверенно.

Злоний вышел им навстречу. Это был низенький, значительно ниже, чем Силок, чёрт. Полнота придавала ему добродушный вид, что в сочетании с именем создавало впечатление коварства и змеиной хитрости.

- Нежданые посетители! - воскликнул он. - Что привело вас ко мне?

- Мы ведём расследование кражи.

- Вот как! Что же украли и у кого?

- Украли бутылочку с зельем у чёрта по имени Силок.

- Да что вы говорите?! - Злоний кажется искренне удивился. - А я получил донесение, что посылка доставлена по назначению. И оплата получена.

- Записка фальшивая. Деньги тоже.

- Неужели? - всполошился Злоний и умчался в закрома проверять.

Юрий воспользовался временем, чтобы оглядеть внутреннее убранство дома. Внутри он выглядел более симпатичным, чем снаружи. Кое-где можно было даже увидеть портреты, скорее всего каких-то чёртовых предков. Злоний вернулся гораздо более хмурым, чем был.

- Так чем я могу помочь? - спросил он угрюмо.

- Расскажите, что это за зелье.

Злоний пожал плечами.

- Зелье как зелье. Усыпляющее.

- И кто его заказал?

Злоний помолчал, размышляя. Вообще-то неплохо было бы заставить клиента получить сполна. С другой стороны, когда клиент не чист на руку, его можно заставить платить больше и, главное, вперёд - обычная мера, если в деле есть риск. Потом он подумал, что клиент может оказаться достаточно умён, чтобы в следующий раз обратиться к другому торговцу. Да и будет ли он, этот следующий раз? Этот клиент обычно не пользуется зельями. Он колебался ещё немного. Закончились эти размышления тем, что Злоний нехотя произнёс:

- Вообще-то это противозаконно. Боюсь, заказчик будет очень недоволен, если я назову его.

- Знаете, у нас есть версия, что вы также участвуете в этой афёре. Вы вполне могли дать курьеру фальшивое зелье, чтобы потом все последствия свалить на него.

- Какие последствия?! - с ноткой страха в голосе воскликнул толстяк.

- Вам лучше знать, - пожал плечами следователь.

- Я тут ни причём, клянусь!

- Копытом и рогом? - иронически переспросил Юрий.

Злоний покосился на Силка, но ничего не сказал.

- Так что же с этим зельем? Зачем оно нужно и кто заказчик? - продолжил допрос следователь.

- Это усыпляющее зелье.

- Я уже понял. Дальше!

- Оно нужно чтобы усыпить трогла. Это запрещено правилами, но иногда к этому прибегают тайком. Так как трогла потом убивают, никто ничего доказать не может.

- Осталось только назвать имя заказчика, и мы оставим вас в покое. На время во всяком случае.

- Его зовут Малый Пет.

Юрий в свою очередь взглянул на Силка. Тот едва заметно кивнул. Сделав вид, что этих объяснений вполне достаточно, следователь решил завершить встречу. Всё равно ничего нового Злоний больше не скажет. А все объяснения сможет дать Силок. И незачем выставлять себя перед местными несведущим, более, чем это необходимо.

- Ну что ж. Спасибо за помощь.

Вежливо распрощавшись следователь и чёрт вышли на улицу. Убедившись, что Злоний не может их слышать, Юрий присел на ближайший камень.

- Давай, рассказывай, что это ещё за Малый Пет?

- Малый Пет - младший сын фамилии Петов. Есть ещё Большой Пет - старший сын.

- Ясно. Ну а трогл это что?

- Трогл - это мерзкое, злобное и очень ловкое существо совершенно без мозгов. Оно нападает на всё живое. Его выпускают только во время Состязаний. Победивший его может победить кого угодно.

- А сонное зелье ему нужно, чтобы усыпить трогла, что запрещено правилами. И украл зелье кто-то, кто знал о его существовании. Вопрос только - зачем? Ладно, если этот некто заботился лишь о соблюдении правил. А если нет?

Силок равнодушно пожал плечами.

- Не представляю.

Юрий задумался.

- А когда начинаются Состязания?

- Уже скоро.

- Нам нужно попасть туда. Только так мы сумеем разгадать это дело.

- Попасть? Ну это не так уж трудно, хотя места, наверно, все раскуплены. Если знать, к кому обратиться, всегда пройдёшь. Только так ты ничего не узнаешь. Зрители не общаются ни с кем из участников или обслуживающего персонала.

- И всё же давай попробуем. А уж если не выйдет, придётся записаться в участники.

- Ты что, это серьёзно? Участники часто погибают на арене - это всё не так просто, как кажется.

- Будем надеяться, что мне и не придётся.

- Ладно, проведу тебя. Попробуем.

Как и что сделал Силок, Юрий не знал. Чёрт предпочёл не раскрывать свои "коммерческие секреты". Но в нужный день они, ведомые некой молчаливой личностью, полностью заросшей шерстью, прошли узким безлюдным коридором к самой перегородке. Отсюда всё было видно как на ладони. Юрия несколько удивило, что организаторы мероприятия не установили здесь зрительские места. Силок примостился рядом с сыщиком. Он заметно нервничал, хотя никакой причины для этого видно не было. Некоторое время трибуны бестолково шумели. Зрители переговаривались между собой в предвкушении незабываемого зрелища. Без всякого перехода нестройный шум перешёл в громкий рёв, вырвавшийся из всех глоток единовременно. На арену вышли участники Состязаний и толпа приветствовала их. Юрий посмотрел туда же, куда смотрели все. С того места, где он находился, видно было без помех. Вышедшие не отличались ничем от всей остальной толпы. Каждый сам по себе, особенно в сравнении с человеком, производил впечатление. Но таких и среди зрителей было немало. Казалось, перед ними самые обычные представители своего вида.

- Который из них Малый Пет?

- Вон тот, в центре.

Юрий посмотрел, куда указано. Там стоял внушительного вида детина. Телосложением он превосходил самых натренированных атлетов Земли. На взгляд человека он мог бы быть даже красив, если бы не голова. Если допустить, что в древние времена связь между измерениями была куда теснее и на Земле часто появлялись путешественники из других миров, это объясняло бы такое количество богов с телом человека и головой чудовища. Не иначе, как типы вроде этого, произведя неизгладимое впечатление на древних людей, становились прототипами божественных персонажей в легендах и мифах.

Юрий оглядел и других участников. Все они независимо от внешнего вида производили впечатление ума и благородной силы. Даже не верилось, что кто-то из них способен на мошенничество.

Первый этап - испытание ума - далеко не так зрелищен, как второй. Участники выполняли задания, решая головоломки и находя неочевидные решения на первый взгляд тупиковых проблем. Как и все, он невольно пытался решить задачу. Иногда ему это удавалось. Конечно, если бы ему вздумалось пройти Состязание, он, как и треть вышедших на арену, отсеялся бы на этом этапе. Хорошо, что не пришлось этого делать. Юрий радовался этому всё первое отделение.

Но вот, наконец, и вторая часть - испытание силы и ловкости. Для начала участникам требовалось преодолеть полосу препятствий. Сделано это было, как хотелось думать Юрию, для того, чтобы наиболее неподготовленные отсеялись заранее, не доходя до смертельно опасного поединка. Участники показывали чудеса ловкости, скорости и силы. И всё же почти половина из оставшихся так и не дошла до конца. Пет Младший проходил все испытания словно играючи. Он улыбался и приветственно махал рукой, как заправский артист. Но Юрий видел капли пота, стекающие по его телу, и как тяжело он опирался на копьё в перерывах между упражнениями. У него появилось невольное уважение к существу, проявившему такое упорство и мужество. Как-то даже сомнительно, что он мог смошенничать. Что касается чёрта, то он глядя на арену совсем забыл и про следствие и про неприятности и вообще про всё на свете. Силок был азартным игроком.

По окончании второй части организаторы устроили большой перерыв. Следовало дать отдохнуть участникам перед последним, самым трудным, испытанием. Да и зрителям неплохо бы поразмять ноги, запастись прохладительными напитками, может быть сделать ставки, ну и ещё что-нибудь. Силок, однако, предпочёл с места не уходить и Юрию отсоветовал. Один раз их провели, второй могли этого и не сделать. А третья часть, ясное дело, интересовала их больше всего. Поэтому Юрий стал коротать время, занявшись осмотром помещения. Это был ярус, расположенный на одном уровне с ареной. Стены представляли собой две довольно тонкие перегородки, одна из которых отделяла пространство от непосредственно арены, а другая - от зрителей. По бокам пространство ограничивалось чем-то похожим на двери.

- Что это за двери? - спросил Юрий Силка.

- Выход на арену, - пожав плечами ответил тот. - Мы находимся между двумя барьерами, защищающими зрителей от разных случайностей. Троглы, бывало, проламывали один барьер, и теперь их делают два. А двери... Вообще-то они ведут в помещение, где содержится трогл, прежде чем его выпустят на поединок. Когда трогл на арене, в случае крайней необходимости через это помещение и эту дверь можно пробраться сюда, в промежуток между барьерами. Какое-никакое, но всё-таки убежище. Хотя случалось, что и это не спасало. Троглы очень сильны и невероятно быстры. Не успеешь захлопнуть дверь - пиши пропало, всё равно что прямо на арене остаться.

В это время за ставшей вдруг невероятно хрупкой дверью раздался шум. Послышались звуки, похожие на удары хлыста, какое-то жужжание и звук тяжёлых шагов. Потом всё стихло, осталось только невнятное ворчание, весьма похожее на приглушённый рык, да пару раз дверь вздрогнула от мощных, но, вероятно, случайных ударов. Юрий пытался представить, как выглядит трогл. Судя по звукам, он должен быть очень большим. Интересно, он понимает, что сейчас произойдёт? Юрий подошёл к самой двери и приложил к ней руку. Он ощутил беспокойство, исходящее от этого существа. Действительно ли он не разумен? Если так, почему он нервничает? Может его доводят до такого состояния специально? Или он всегда такой?

Юрий хотел было задать эти вопросы Силку, но в этот момент трибуны взревели. Первый участник вышел на арену. Юрий подошёл к перегородке. Это был юноша неизвестного ему измерения. Он весьма отдалённо походил на человека. Непропорциональное тело, большая голова, расположенная так, что он казался горбатым, единственный глаз и огромные клыки, торчащие изо рта. Этот парень и сам по себе производил ошеломляющее впечатление. Трогл появился с другой стороны. Очевидно таких отсеков здесь несколько, и всех троглов приготовили одновременно. Вопреки ожиданиям, трогл оказался небольшого, в половину человеческого, роста, с гибкими длинными передними конечностями и мощными ногами, способными при случае сработать как пружина, подбросив его высоко в воздух. Голова и то, что можно было принять за лицо, вызывало непреодолимое отвращение. Ни малейшего проблеска разума, только безграничная жажда уничтожения.

Трогл не стал тратить время, чтобы поприветствовать зрителей или хотя бы оценить обстановку. Он сделал несколько стремительных шагов по кругу у самого барьера. Его противник, вероятно был знаком с повадками троглов, так как тут же принял боевую стойку, позволившую ему совершать вращательное движение на месте. Лезвия обоих его мечей (до этого мгновения он казался совершенно безоружным) направлены в противоположные стороны, защищая тело от удара сбоку. Трогл двигался ещё какое-то время, потом сделал почти незаметное глазу движение. Его подбросило высоко в воздух. Если бы юноша, совершив немыслимое сальто, не откатился в сторону, трогл приземлился бы прямо ему на голову. Но и теперь они оказались в опасной близости друг от друга. Трогл с рыком ринулся на своего противника. Тот выставил вперёд меч, а сам сделал быстрое вращательное движение, пропуская трогла мимо себя. В то мгновение, когда он оказался у чудовища за спиной, сверкнул второй клинок. Трогл упал, поражённый в единственное уязвимое место. Этот юноша доказал своё право войти в ряды правящей аристократии.

- Да... Не хотел бы я встретиться с этим зверем лицом к лицу, - ошеломлённо прокомментировал сыщик.

Скорость происходящего произвела на него немалое впечатление. На время он даже забыл о том трогле, что находился сейчас рядом с их секцией, но тот напомнил о себе очередным шумным ударом в дверь.

- Что он там делает? Бегает по стенам?

Вопрос был чисто риторическим, но Силок счёл нужным ответить.

- Нет. Обычно они этого не умеют, - сказал он, беспокойно взглянув в сторону двери.

Толпа снова взревела. На арену вышел второй участник. На этот раз поединок длился несколько дольше. Юноша оказался более слабым бойцом, чем первый. Один из ударов трогла едва не прикончил его. Парень знал, что лежать нельзя - трогл настигнет его и убьет. Только это, по-видимому, и заставило его подняться на ноги. Но движения его были замедлены. Трогл в мгновение ока оказался рядом и ударил в спину. Юноша снова оказался на земле. Ему повезло, так как упал он недалеко от открытой двери. Встать на ноги он уже не мог, трогл сильно покалечил его, поэтому прибегнул к единственно доступному способу передвижения. Перекатываясь с боку на бок он быстро достиг спасительной двери. Трогл мчался за ним, как кот за бумажным бантиком. На ровном месте он непременно нагнал бы юношу. Он даже не заметил, когда дверь преградила ему путь. По счастью магический барьер выдержал удар. Одновременно с этим захлопнулась и дверь у него за спиной. Трогл оказался заперт. Юноша, нашедший укрытие в секции между барьерами, останется там до конца Состязаний и только потом, если выживет, получит медицинскую помощь - никто не сможет к нему пройти, пока троглов не уберут.

Пришла пора третьего поединка. На арену вышел Пет Младший. Он улыбался и махал ругой зрителям. Беспечность его однако была явно напусканой, так как появление трогла он не пропустил. Отчего-то Юрия нисколько не удивило, что против этого юноши выпустили их беспокойного соседа. Трогл не просто вышел на арену, он вылетел на неё с невероятной скоростью. Человеческому глазу даже трудно было различить очертания тела в этом движущемся нечто. Предыдущие троглы тоже могли двигаться стремительно, но такой скорости они не показали.

- Что-то тут не чисто... - пробормотал Юрий, ожидая худшего.

Пет ловко увернулся и сразу подпрыгнул вверх, так как трогл неожиданно изменил направление. Потом он сделал сальто, уходя в сторону от точки приземления. Трогл нападал с невероятной быстротой и точностью. Стоило Пету остановиться хоть на секунду, и он оказался бы сметённым. Как долго он сумеет двигаться в таком темпе? Юрий не сводил взгляда с арены. Он мало знал о троглах, но был уверен, что так не должно быть. Поединок между тем продолжался. Был трогл безмозглым или нет, но даже он понял, что обычное нападение безрезультатно. И тогда он сделал то, чего от него не ожидали. Ещё увеличив скорость он начал бегать кругами. На мгновение Юрий увидел подошвы его ног и нечто похожее на ладони прямо перед своим лицом. Трогл делал то, чего, по свидетельству чёрта, троглы обычно не делают - бежал по стене. Точнее, по магическому барьеру, но это в данном случае не имело большого значения. Пет стоял в центре арены. Он не мог вращаться с такой скоростью, чтобы уследить за передвижением трогла и потому просто стоял, надеясь на какое-то особое чувство, предупреждающее об опасности, присущее многим хорошим бойцам. Трогл снова резко изменил направление и нанёс удар. Чувство не подвело. Пет сумел подставить под удар защищенный щитом бок. Его отбросило в сторону. Он упал на землю и остался лежать без движения. Трогл тоже остановился. Он слегка покачивался, лапы его дрожали. Казалось, он дышит с трудом и вот-вот упадёт от истощения. Какой-то звук привлёк внимание человека. Пет пытался подняться на ноги. К сожалению, этот звук привлёк внимание и трогла. Повинуясь наитию, Юрий перевёл взгляд на него. Он увидел, как меняется его облик. Измождение исчезало. На его месте снова появлялась жажда уничтожения. Юрий ясно представил, что должно произойти. Чудовище бросится на противника, а тот, даже если успеет встать, окажется беззащитен перед ним.

Встать на пути трогла было самым безрассудным поступком, который только можно было придумать на данный момент. Но времени на раздумья о разумности не оставалось. Используя Силка в качестве лестницы, чего тот, конечно, не ожидал, Юрий перемахнул через барьер, прокатился по земле и вскочил на ноги. Схватив по пути выроненную юношей пику он в последний момент оказался между Петом и готовым приземлиться троглом. По всем мыслимым законам, тот должен был напороться на остриё, но этого не произошло. Впоследствии Юрий никогда не мог в это поверить, но похоже, трогл сумел сгруппироваться в полёте и оттолкнуться от кончика пики лапой. Так ли это было или нет, но только он приземлился в стороне от человека. Одна из конечностей его явно была ранена, хотя то, что истекало из раны не походило на кровь. Прозрачные капли больше напоминали смолу. Рана не остановила монстра, а, кажется, ещё больше разъярила его. Трогл взревел. Юрий всем телом почувствовал ударную волну и покачнулся. Внезапно он понял, что оказался лицом к лицу с разъярённым троглом, не имея даже пики. Прыжок твари выбил её у него из рук, и где она теперь валяется, неизвестно. В любом случае он не обладал мастерством ни одного из участников состязания, чтобы выжить в этой схватке. Трогл повернулся в его сторону. Очевидно рана всё же мешала ему, так как бежал он хоть и быстро, но всё же не так стремительно, как до этого. Юрий не сводил с него взгляда, надеясь хотя бы убраться с дороги до того, как тот сшибёт его с ног. Трогл прыгнул. Движение сбоку промелькнуло на грани внимания человека. Что бы это ни было, оно не могло быть опаснее, чем то, что приближалось. Юрий сделал рывок в сторону, попытавшись упасть так, чтобы быстро снова встать на ноги. Ему это удалось, но, собственно, он мог и не беспокоиться. Трогл приземлился неловким движением, совсем не таким, как раньше. В следующее мгновение Юрий увидел Пета. Тот стоял над монстром, удерживая одной рукой его голову за волосы (или всё-таки это шерсть?), а другую занеся для удара. Пет не медлил ни секунды. Передышка, даже такая ничтожная, могла стать роковой. Трогл запросто мог прийти в себя и изменить положение. Пет не имел оружия, только щит. Единственно, что он мог - ударить щитом. Это он и сделал, нанеся удар в единственную уязвимую точку. Трогл распластался на земле. Пет ещё мгновение стоял над ним, потом сделал шаг в сторону и устало опустился на одно колено.

Юрий смотрел на юношу. "Поговорить с ним сейчас или подождать? - соображал он. - Сейчас, кажется не самое удачное время, но как знать, вдруг после не будет такой возможности".

- Вы Пет Младший? - начал он подойдя.

Юноша вскинул голову, с недоумением глядя на человека.

- Ну конечно, - ответил он, поднимаясь на ноги, - кто ещё это бы мог быть?

- Точно, - тут же согласился следователь. - Можем мы немного поговорить?

- Сейчас?

- А что такого?

- Я убил трогла!

Малый Пет очевидно решил, что странный незнакомец хочет предъявить права на его победу, так как возглас его был полон негодования.

- Да кто же спорит? - пресёк его подозрения Юрий. - Но у меня есть вопросы, на которые только вы можете дать ответ.

- Например?

- Вы купили зелье, усыпляющее троглов? - без обиняков начал допрос следователь.

- Что? - взревел Пет не менее внушительно, чем до этого разъяренный трогл.

Но тут их прервали служители, вышедшие на арену, чтобы убрать тело поверженного монстра.

- Уходите, - сказал один из них. - Сейчас выйдет следующий участник.

Пет хотел продолжить дискуссию, но несмотря на охвативший его гнев, всё же понял, что здесь не место для выяснения отношений. Они вышли через комнату, где до того ждал поединка трогл. Там их разделили. Победителя встретили и увели. Юрия же без церемоний оттёрли в сторону, по-видимому, даже не заметив. Оставшись в одиночестве он немного побродил туда-сюда, подошёл к окну. Арены отсюда не видно, зато великолепно видно изукрашенный балкон, возвышавшийся над толпой. Не трудно угадать, что сюда выйдут те, кто сумеет победить в Состязаниях, чтобы народ смог хорошо рассмотреть своих героев. Как ни странно, поединок, в котором ему довелось поучаствовать, мало занимал его. Юрий больше думал о предстоящем разговоре, чем о том, что уже прошло. Не похоже, чтобы этот тип заказал усыпляющее зелье. Всё меньше верилось в то, что Малый Пет пошёл бы на такой шаг. Зачем рисковать, имея и без того неплохие шансы? Теперь же никто не мог оспорить истинность его победы.

Юрий смотрел в окно, по звукам пытаясь угадать, что происходит. Толпа встречала каждого нового участника рёвом. Сначала он пытался считать, но потом сбился, засомневался и бросил это дело. Оставалось только ждать. Чтобы отвлечься от бесплодных размышлений, он переключился на Силка. Где-то сейчас чёрт и что он делает? Скорее всего, смотрит бои и делает ставки. Азарт во всех измерениях остаётся азартом. И люди подаются ему с той же страстью, как и черти, и прочие существа. С размышлений о чёрте мысли сами собой перескочили домой. Он завершит это дело и вернётся. Отпуск закончится, и он снова займётся обычными рутинными делами. Юрий и сам не мог бы сказать, радует его эта перспектива или нет. Он любил свою работу, но рутина всегда была его самым тяжким крестом. Была мыслишка податься в частный сыск. Юрий сунулся было, но передумал. У следователя на государственной службе больше преимуществ. На людей до сих пор большое впечатление производят удостоверение, ордер и прочие официальные бумаги. Частному сыщику они не станут ничего рассказывать просто потому, что имеют на это право. Каждому охота лишний раз продемонстрировать свою значимость, даже вопреки здравому смыслу. Словом, он передумал. А здесь его удостоверение ровным счётом ничего не значит. Здесь у каждого свои причуды и способности. Возможно, здесь нет даже единого свода законов. И это интересно. Но насколько здесь востребованы сыщики?

За размышлениями время пролетело незаметно. Состязания закончились. Голос, усиленный скорее всего с помощью магии, возвестил выход победителей. Ликующие крики толпы сопровождали появление шестерых участников, прошедших Состязания от начала до конца, одетых в соответствии со своими представлениями о парадном костюме. Все они выглядели великолепно. Осознание своего триумфа придавало им ореол величия и гордости. Люди внизу охотно признавали их своими лидерами сейчас и пожизненно. Всё под те же ликующие крики победители покинули балкон. Отныне от толпы их отделяло завидное звание местной аристократии.

- Ну и где теперь искать этого Пета Младшего?! - в огорчении воскликнул Юрий.

К аристократии в этом мире, как и в любом другом, доступа простым смертным не было.

И тут в тишине пустой комнаты раздался возглас:

- А вот ты где!

Неведомо откуда появился Силок в сильнейшем волнении и широкими от изумления глазами.

- Тебя везде разыскивают. Малый Пет приказал тебя найти и привести, где бы ты ни был. Кажется, он очень разгневан. Что ты ему сделал?

- Ничего, - вполне искренне ответил Юрий. Ничего он ему не сделал, просто усомнился в его способностях и почти обвинил в мошенничестве. Аристократ не мог оставить такое без внимания.

- Ну пошли.

Сначала коридоры, по которым они шли, были безлюдными. Потом они свернули куда-то ещё. Здесь уже можно было встретить людей, по большей части сотрудников и обслуживающий персонал. Изредка это был особо привилегированный зритель, которого за отдельную плату провели до самой раздевалки, где он мог увидеть каких-нибудь звёзд. Потом они ещё раз свернули и оказались в помещениях, явно предназначенных для победителей, согласно их сану и положению. Рядом с каждой дверью стоял служитель, то ли лакей, то ли охранник, готовый по первому сигналу прийти на зов.

- Мы к Пету Младшему, - обратился к одному из них следователь.

Служитель махнул рукой, указывая направление. Другой служитель, стоящий рядом с указанной дверью, учтиво поклонился и пропустил следователя вперёд. Силок вынужден был остановиться - на него аудиенция не распространялась.

Юрий, войдя в комнату, сразу увидел Пета Младшего. Он восседал в кресле с видом бывалого властелина. Увидев сыщика Пет спокойно отослал всех. Некоторое время он ждал, когда посетитель выразит почтение, согласно местному этикету. Но сыщик этих правил не знал и следовать им не собирался. Посчитав, что мелочные дрязги ниже его достоинства, Пет Младший манием руки предложил следователю присесть на табурет, поставленный, по-видимому, именно для этой цели. Юрий принял приглашение и сел, постаравшись устроиться поудобней.

- Итак, вы считаете, что я пытался усыпить трогла и тем самым облегчить себе победу? - величественно начал новоиспечённый аристократ. - Оставив без внимания тот факт, что я вовсе не нуждаюсь в такого рода уловках, хочу заметить, что трогл вовсе не казался сонным или одурманенным. Напротив. По-моему он был сверх обыкновенного подвижен. Разве нет?

- Да, это так. Но остаётся вопрос, кто от вашего имени заказал усыпляющее зелье и кто довёл трогла до состояния неистовства?

Пет Младший казался озадаченным.

- Вы думаете, в этом есть умысел?

- Но ведь есть же кто-то, кто остался бы в выигрыше, если бы трогл убил вас.

Молодой аристократ задумался. Очевидно, размышления его касались не столько того, кто бы это мог быть, сколько, каким образом этот некто мог дойти до такого. Ведь что ни говори, если бы не этот загадочный незнакомец, сейчас на одного победителя было бы меньше. И кто бы мог подумать, что найдётся безумец, решившийся преодолеть защитный барьер и выступить против озверевшего трогла, того лишь ради, чтобы некий незнакомец смог одержать победу в Состязаниях!

Юрий в ожидании молча сидел на табурете. Он давно уже приметил тихое шебуршание в углу, но не подал виду. Если тот, о ком сейчас думает Пет, достаточно близок (а его опыт подсказывал, что такого рода попытки исходят обычно от близких людей), он знает об аудиенции и не мог не подослать шпиона.

- Так что? Вы уже решили, кто бы это мог быть? - спросил он, увидев, что аристократ пришёл к какому-то решению.

Пет в волнении поднялся с кресла, сделал несколько беспокойных шагов по комнате.

- Да, думаю, я знаю, кто это может быть. К сожалению, у вас нет доказательств того, что во всём этом есть умысел. Мне, победителю Состязаний, верят на слово. Но вы - не победитель и потому должны предъявить доказательства. Кроме того, мне действительно не хотелось бы допустить ошибку.

- Я представлю доказательства завтра. Сегодня вечером у меня назначена встреча. Кое-кто передаст мне недостающую информацию, она-то и будет доказательством.

- Ну и отлично. Тогда и поговорим. А сейчас расскажите мне, как это вы решились проникнуть через барьер? Никто до вас не пытался этого сделать.

- Я подумал, что барьер был создан, чтобы защитить зрителей. Троглам защита ни к чему. Поэтому нет причин, по которым он был бы непроницаем в обе стороны. Я попробовал и оказался прав.

Разговор перешёл на другие, малозначащие темы. Следователь взял аристократа под руку и отвёл в сторону. Оба они оказались спиной к углу, в котором продолжалось едва заметное шебуршание.

Мелкий тролль высунул нос в щель, беспокойно поводя ушами. Нет, кажется его не заметили. Они думают, что большой рост даёт им преимущество перед всяким, кто меньше их, но это не так. Вот сейчас они мирно беседуют, даже не подозревая, что их слышит кто-то ещё. Тем хуже для них, не будут задаваться. Они отошли подальше, но это им не поможет. Слух у мелких троллей гораздо лучше, чем все они думают. Впрочем, это уже неинтересно, можно спокойно уходить.

Тролль поспешил обратно. Он не заметил, как собеседники, не сговариваясь, посмотрели на тот угол, где он только что был и многозначительно переглянулись.

Приготовления к встрече не заняли много времени. Теперь нужно было скоротать как-то остаток дня. Силок согласился помочь ему в этом. После сегодняшней выходки чёрт готов был помогать ему чем и в чём угодно. Даже возмущение давешней бесцеремонностью следователя утонуло в изумлении, охватившем его далее. Они бродили по городу, заходя по пути в разного рода заведения и знакомясь с их жизнью. Впрочем, довольно поверхностно. Чёрт готов был помочь чем угодно, но крайне неохотно тратил деньги, а Юрий не хотел осложнять и без того нелёгкую ситуацию, поэтому они не очень плотно поели и почти совсем ничего не пили, зато Юрий хорошо узнал район, в котором вечером ему предстояла ответственная операция. Оказалось, что в этом отношении миры очень даже похожи. Только здесь каждый сам заботится о своей безопасности. Был в этом и плюс - никто не помешает сделать всё, как запланировано. Впрочем, несостоявшийся убийца тоже исходил из такой предпосылки. Ему просто не повезло: люди - редкие гости этого измерения.

Приближался час X. Силок остался в одной из небольших гостиниц, которых обычно полно рядом с увеселительными заведениями. На встречу Юрий отправился один. Неплохо было бы вооружится, но, что поделаешь, вне службы он оружие не носил. Придётся полагаться на то, что есть.

Ровно в назначенное время он был в условленном месте. Стало уже совсем темно. Улица тускло освещалась, но фонарями ли, светом из окон или из иного источника - не разобрать. Это была на редкость грязная, безлюдная узкая улочка. Едва ли у неё было название. Скорее всего она получилась случайно - просто во время застройки так удобнее было подвозить материалы, а потом проход не уничтожили.

Юрий стоял, невольно сутулясь и затягивая воротник потуже. Со стороны он, вероятно, казался вполне тёмной личностью. Одно было хорошо: неведомый противник не мог подойти незаметно. Юрий убедился в этом, когда услышал шаги. Приближался некто, закутанный в плащ так, что установить его личность было невозможно. Незнакомец приближался нескорым шагом, уверенно и как-то тяжеловесно. Он остановился в паре шагов от следователя.

- Так это ты что ли ждёшь информацию?

- Да, я.

- Я пришёл.

- Ну, говори.

- Деньги принёс?

- Конечно. Здесь ведь всё продаётся и покупается, не так ли?

- К сожалению, нет. Кое-что не купишь и за деньги. И зачем ты влез не в своё дело? Думаешь, легко было достать зелье для трогла, так чтобы об этом никто не узнал?

- Зелье для трогла?

- А ты думаешь, с чего он был такой бешеный? По счастью, у меня было усыпляющее зелье. Мне осталось только доработать его. Ну, хватит разговоров. Мой друг позаботится о том, чтобы ты так и не получил доказательств.

- Ещё одно убийство?

Юрий отступил на шаг назад, стараясь не казаться испуганным. Его собеседник выпрямился во весь свой немалый рост и скинул с головы капюшон. Стало ясно, что схватки не миновать.

- А мне терять нечего, - пояснил верзила. - За трогла мне всё равно ничего хорошего не светит.

Он сделал движение, явно намереваясь атаковать, но голос, неожиданно прозвучавший сбоку от него, остановил это движение.

- Остановись, брат. Теперь тебе уже ничто не поможет.

Пет Младший вышел из укрытия. Увидев брата Пет Большой, кажется, не удивился.

- А, и ты здесь. Решили поймать меня? Ничего, тролль справится с сыщиком, а я займусь тобой.

- Не много ли берёшь на себя, брат? Я, как никак, победитель Состязаний, помнишь?

- Да ты не победил бы, если бы не этот выскочка!

- Так или иначе, я победил, а это значит, тебе не справиться со мной. Но если хочешь, можешь попробовать.

Пет Большой распахнул плащ. Маленькое похожее на крысу существо скользнуло на землю. Неожиданно оно начало расти, расти, словно воздушный шар причудливой формы. Скоро вместо мелкого тролля перед сыщиком оказалось существо внушительных размеров. Не трогл конечно, но тоже противник нешуточный. Существо издало устрашающий рык и взмахнуло рукой. Юрий уклонился. Удар пришёлся по каменной стене. Во все стороны полетели каменные крошки. Поединок с этим существом мог обойтись дорого. Стоит ему хоть раз попасть в цель, на этом дело и кончится. Единственно на что уповал Юрий, так это на то, что существа такой мощи обычно медлительны. Впрочем, скоро ему пришлось убедиться, что на этот раз он ошибся. Попав по стене, тролль снова рыкнул и начал молотить обеими руками с такой скоростью, что вклиниться в это движение не было никакой возможности. Оставалось только отступать, благо пока ещё было куда.

Тем временем братья вынули оружие. Пет Большой сразу перешёл в наступление. В одной руке он держал кинжал. В другой клинок был более длинным, но всё же недостаточно, чтобы считать его мечом или саблей. У Младшего был только кинжал.

Поединок двух братьев был зрелищем не менее захватывающим, чем Состязания. К сожалению, оценить их технику, ловкость и прочие качества было некому. Если бы и нашёлся неосторожный прохожий, свернувший в эту улочку несмотря на шум битвы, он постарался бы держаться как можно дальше от места действия. И правильно бы сделал. Захваченные поединком братья не видели ничего и никого вокруг. Высшим мастерством считалось умение чувствовать противника, предвосхищать его движения и намерения. Малый Пет владел этим мастерством гораздо лучше, чем его брат. Пету Старшему приходилось туго.

Юрий со своим противником справлялся хуже. Громила теснил его всё дальше. Отступать и уворачиваться пока ещё получалось, но это был только вопрос времени. Рано или поздно он оступится и тогда смертельный удар тролля непременно настигнет его. Внезапно улочка осветилась неестественно ярким светом. Юрий прикрыл глаза рукой и пожалел, что не имеет ещё двух рук, чтобы закрыть также и уши. Тролль завизжал, словно ему причинили нестерпимую боль. Размеры его стали уменьшаться, уменьшаться, пока он снова не превратился в мелкое крысообразное существо. Существо пискнуло и юркнуло в ближайшую щель.

Юрий перевёл взгляд на источник света и увидел Пета Младшего. Тот стоял, высоко подняв оружие, клинок которого ярко светился. Как только мелкий тролль исчез свечение начало гаснуть. Воспользовавшись последними отблесками следователь отыскал взглядом Большого Пета. Он нашёл его лежащим на земле навзничь. Большой Пет явно был мёртв.

- Ты убил его? - только и спросил он, хотя ответ на этот вопрос итак был очевиден.

- Да, - просто ответил Малый Пет.

- Не боишься, что с тебя за него спросят?

- Никто не спросит. Как я уже говорил, победителю нет необходимости доказывать что-либо, ему верят на слово.

- За что же он хотел тебя убить?

- По нашим законам наследство получает младший сын, ведь старший имеет больше возможностей, чтобы обеспечить себя. Но, кроме того, я участвовал в состязаниях, а он нет. Если бы я погиб, наследство перешло бы не ему, а той девушке, которой предназначено быть моей женой.

- А если ваша смерть была результатом ошибки при попытке мошенничества...

- О, тогда да. Тогда моё участие в Состязаниях стало бы позором для меня. И она, скорее всего, отреклась бы...

- И всё-таки, почему ты убил его? Разве у вас нет суда?

- Есть. Но что это изменило бы? За то, что он совершил, ему полагается публичная казнь. Мошенничество на Состязаниях карается строго. Убив его здесь, я избавил семью от необходимости искупать последствия его поступка.

Юрий пожал плечами. В конце концов, что он знает о законах этого мира? Что он знает о законах других миров? Да и надо ли ему разбираться во всём этом? Свою работу он выполнил. Осталось только найти Силка и вернуться домой. Юрий вздохнул и заговорил о другом:

- Спасибо. Вы спасли мне жизнь.

- Не стоит того, - ответил аристократ. - Ты помог мне, а я тебе. Теперь между нами нет счётов.

- Здесь наши дороги, как видно, расходятся. До свидания, что ли?

- Нет, думаю, мы больше не встретимся.

Они вышли из улочки и каждый пошёл своей дорогой. Малый Пет отправился к себе, а Юрий пошёл разыскивать чёрта. Силок ожидал его всё в той же гостинице. Он сидел у стола обалдело глядя на мешок, лежащий прямо перед ним.

- Что случилось? - спросил Юрий.

- Это прислали от имени Пета Младшего.

- О, да он, оказывается, не чужд благодарности. А может таковы законы в его мире, а?

- Не знаю. Сначала загляни внутрь. Вдруг там опять фальшивка?

Они развязали мешок и заглянули внутрь. В мешке лежали монетки вперемежку с разноцветными камушками. Был там и ещё один мешочек, меньших размеров. В нём при ближайшем рассмотрении обнаружились небольшие крупинки металла, который и чёрт и человек идентифицировали как золото.

- Неплохой гонорар, как думаешь?

- Да, Малый Пет, как видно, высоко оценил твои заслуги.

- Нам следует поделить его.

- С чего это вдруг?

- Ну, ведь это ты нашёл для меня эту работу. И объяснял, что здесь к чему. Я, до того как стал расследовать это дело, в иных мирах не бывал. Даже за границу не ездил. Такчто это будет только честно.

- И как думаешь делить? Сразу говорю, золото мне ни к чему. Кроме как на Земле, оно мало где ценится само по себе. Магические амулеты если и изготовляют из золота, то потому лишь, что оно подходит для этого по своим свойствам.

- Ну и ладно. Золото я возьму себе. Мне оно пригодится. Остальное делим пополам. Согласен?

- Согласен.

Они честно поделили пополам содержимое большого мешка, после чего Силок провёл ритуал возвращения. Юрий оглянуться не успел, как снова оказался в собственной спальне.

Всё здесь осталось точно так, как он оставил. Прошло-то всего несколько дней, что здесь могло произойти? Юрий прошёлся по квартире, выглянул в окно. Был яркий солнечный день. Обыденность так явно проступала во всём, что его недавние приключения тут же стали казаться выдумкой или, может быть, сном. Даже мешочек с золотом и другой, с магическими монетками и самоцветами, не развеяли этого впечатления. Юрий выдвинул ящик стола и убрал оба мешочка туда.

Спустя неделю он понял, что не даёт ему покоя. Ему хотелось туда, в тот чудесный, незнакомый и от того ещё более интересный мир. Не может быть, чтобы в нём, а может и в других мирах тоже (ведь там встречаются выходцы разных миров) не нашлось дела для сыщика. Жаль только, что он не может самостоятельно передвигаться из одного мира в другой. Надо бы этому научиться. Интересно, есть ли способ призвать в этот мир чёрта? Не любого, а вполне конкретного? Что если для начала поискать в интернете? Там многое можно найти. Вдруг найдётся и это? Силок ведь умеет преодолевать барьер. Вот пусть и научит.

Эта светлая идея пришла ему в голову во время прогулки. Он и раньше замечал, что большинство хороших идей появляются в его голове на свежем воздухе. Не иначе как ветром приносит. Не откладывая дела в долгий ящик Юрий тут же развернулся и пошёл домой. Когда он открывал дверь, его посетило предчувствие. Такое уже было однажды, когда он обнаружил, что магическая монета, оставленная ему в качестве сувенира, фальшивая.

Не снимая ботинок Юрий сразу прошёл в спальню. Предчувствие не обмануло его. На кровати, беспокойно вертя в руках пергаментный свиток, сидел Силок.

- Привет, - жизнерадостно приветствовал его следователь. - Что привело тебя ко мне на этот раз?

- Знаешь, я тут подумал, что если мне бросить работу курьера и заняться криминалистикой?

- Я думал, тебе это не слишком понравилось.

Силок заулыбался, как мог бы улыбаться торговец при виде большой кучи денег.

- Я тут подумал... Знаешь, мы могли бы взяться за это дело вместе. Ты бы вёл следствие, а я состоял бы при тебе консультантом. А ещё я мог бы находить для тебя дела. Ну, что скажешь, а?

- Очень заманчиво. Думаю, можно попробовать.

- Ну и отлично.

В порыве энтузиазма Силок вскочил с кровати.

- Я как раз присмотрел для тебя парочку дел. Там один тип проводит ежегодный бал. Ну вот. А в этот раз прямо после бала обнаружили сразу две пропажи: из клетки пропала любимица хозяина дома маленькая белая птичка Желия, а у одного из гостей - самоцвет, краса и гордость его коллекции самоцветов. И зачем только он притащил его с собой на бал?

- Ну что ж, давай спросим об этом у него самого.

- Давай. Только спрашивать будешь ты. Идёт?

- Разумеется.

Силок обхватил рукой плечи Юрия и проговорил нужную формулу. Новоявленный частный детектив и его помощник исчезли за границей иных миров.