Все события и персонажи вымышленные. Любая схожесть с реалиями есть чистое совпадение.
Артем Паночин.
Пролог.
Мощная струя водопада скрывала глубокую пещеру, похожую на нору гигантского червя. Вода с грохотом падала вниз, там бурлило и клокотало, а высоченная скала содрогалась от яростных ударов.
Игнат вышел на край утеса, вода обрушивалась так близко, что мог бы достать рукой. Всматриваясь в неясные очертания пещеры, проговорил:
- Нашел... Колодец Жизни!..
Вдруг за спиной запел ласковый голос:
- Идем со мной... я отдам тело... идем со мной...
Игнат резко обернулся, увидел девушку, совсем юную, почти ребенка. Не скрывая наготы, она по-змеиному извивается, обнаженное тело источает одуряющий аромат, а с головы до поясницы вьются черные волосы.
Девушка оказалась холодной, таяла в объятьях, как кусочек мороженного. На миг он расслабился, ощутил как шею обвили изящные, холодные руки.
- Изыди! - взревел яростно.
Слишком поздно.
Не помня себя, Игнат упал на спину. Черноволосая уселась сверху, в истоме изгибая тело. Резко наклонилась, он встретил взгляд больших черных глаз, коснулся ее пухлых губ и ощутил во рту остренький язычок.
Игнат с ужасом чувствовал, как из бледной кожи лезет черная шерсть, каждый волосок словно живой, вздрагивает и извивается. Руки, тонкие и изящные, укорачиваются и толстеют, превращаются в лапы, а скользкий язычок делается плоским и шершавым.
В лицо пахнуло зверем. Страшная морда запрокинулась вверх, раздался жуткий звериный вой. Игнат широко раскрыл глаза, когда артерия у горла лопнула, и тепло залило шею. Ощутил, как четыре острых резца входят в плоть медленно, с хирургической точностью.
Мир качнуло назад, в груди захрипело, он замахал руками, но мощное тело черной кошки придавило его всей тяжестью...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
"Уверенность в себе составляет основу нашей уверенности в других".
Ларошфуко.
Глава 1.
В Сибири была ночь.
Путники расположились в полной зноя лощине. Исполинские иглы здесь давным-давно пронзили землю, и теперь вздымались высоко вверх. Ими покрылись необъятные просторы равнин, холмов, что точно огромные черепахи выпучивали спины. Не сразу поймешь, что это не иглы, а старые сосны. От них резко несло смолой, нагретая за день, она тугими каплями стекала по янтарной коре. Из темноты доносилось отдаленное "чух-чух" кабана, слышался стук рогов, ворчание и шипение какого-то дикого зверя...
Ярослав подкинул хвороста, взметнувшееся пламя с усилием отодвинуло плотную тьму. Красные блики огня плясали на лице суровой мужской красоты. За спиной сгустилась ночь, небо накрыло черной сковородой со множеством мелких царапин. В темноте дремали лошади, даже пес Дон дрыхнул без задних. Яр вздохнул, глаза в который раз скосились на палатку, оттуда неслось сладкое посапывание. Никакой романтики у девчонки, мелькнула мысль, вылезла бы, оперлась мне на плечо, я бы тихо и неразборчиво щекотал ей ушко. Подкинув хвороста, он укрылся спальником, и сознание окутал сон, липкий словно сладкое пятно на полу.
Восток, словно почка, набухал нежно-розовым цветом. Выглядывал краешек ярко-желтого диска, перед ним ползла широкая светлая полоса, на западной половине неба еще стоял сумрак, блекли звезды. На деревьях, листьях, стебельках травы блестели не то жуки, не то крупные капли росы. Лишь в одном месте будто сбиты кем-то большим...
Из густой листвы выглянула жуткая морда, сквозь жидкий кустарник лагерь виден как на ладони. Огромное косматое существо горбатилось и куталось в шкуры. Лишь прислушавшись можно услышать хриплое дыхание, а приглядевшись, заметить взгляд, настолько лютый, что сразу ощутишь страх, ужас, неизбежную смерть. Глаза глядели свирепо, с ненавистью, а густые брови изгибались как штормовые волны.
Молния палатки пошла в стороны, из нее на четвереньках выползла юная девушка. Как молодая пантера, с наслаждением вытянулась, словно нарочно демонстрируя бедра. Выглянуло солнышко, пронзило ее лучами. Длинные, ярко-каштановые волосы вспыхнули, просвеченные насквозь. Сочные губы изогнулись в улыбке, когда взгляд ее удивительно зеленых глаз окинул опушку леса.
Оставаясь незамеченным, существо видело, как девушка прошлась вокруг палатки, явно чему-то радуясь и улыбаясь. Голос ее прозвучал неожиданно звонко:
- Альберт, вставай лентяй! Глянь какая погода, а ты дрыхнешь!
Палатка задергалась как при сильном ветре. Согнувшись в три погибели, выполз молодой мужчина, выпрямился, широко зевнул, тряхнул копной черных волос, а девушка с усмешкой смотрела в его черные как уголь глаза. Лицо выжжено солнцем, впалые щеки плавно сужаются до раздвоенного подбородка, а черные брови застыли над глазными впадинами, словно мохнатые гусеницы.
- Хорошо! - сказал мужчина, потягиваясь. - А где Ярослав... и Дона что-то не слышно...
- К ручью, небось, пошел...
Девушка прислушалась, уже тише прибавила:
- Точно. Пойдем тоже освежимся, а то вон на голове что...
Тот засмеялся:
- Эли... перед кем тут? Медведей с ума сводить... или ты перед Ярославом франтишь?
- Перед таким мужчиной можно и пофрантить, к тому же медведи ни бум-бум в красоте...
Девушка нагнулась к рюкзаку, в ее руках показалось что-то лохматое и белоснежное, затем еще какие-то непонятные предметы, поднялась и повернулась спиной. Существо зрело, как ее грациозно покачивающиеся бедра удаляются в сторону ручья.
- Ой! Ой! Ой! - пробухтел мужчина, комично веляя задом. - Ладно, подожди, я с тобой, может и на меня какая волчица польстится...
Когда лагерь опустел, огромное косматое создание прорычало, двинулось вперед, стало выпрямляться, становиться еще больше. Во всем теле чувствовалась дюжая силища, хоть сосну вырывай с корнем и швыряй куда подальше. Голову вместе с лицом покрывали космы лохматых волос, неотличимых от шкур по всему телу. Перед кострищем остановилось, люто зыркнуло по сторонам. Рука, больше похожая на медвежью лапу, тронула пепел, ощутила холод. Значит огонь уже не опасен, а в памяти еще хранились воспоминания о том страшном пожаре. Огонь тогда был повсюду, жар обдавал со всех сторон, а гул стоял такой, что не услышал бы и грома.
Свирепство в глазах чуть притихло, брови выпрямились, на лице заиграло любопытство. Существо открыто стояло посреди лагеря, прямо перед ним низенькая палатка, в паре метрах к дереву привязаны лошади, а с другой стороны в траве громоздятся мешки, цветастые, с лямками и молниями, явно чем-то набитые. Косолапо передвигаясь, существо двинулось к рюкзакам, с интересом, каким малец бы открывал новогодние подарки, стало рыться в вещах.
Кони тревожно прядали ушами и выкатывали глаза, от создания крепко несло псиной. Вздували ноздри, фыркали, возбужденно топали передними копытами. Наконец оскалив зубы, заржали в один голос, так громко, что услышали даже у ручья, оттуда донесся лай. Существо метнулось в сторону, на морде снова разыгрался шторм. Сгорбатившись, присело словно на пружинах, и прыжок чудовищной силы швырнул косматого в заросли. Громкий топот и шелест кустов затихал до тех пор, пока совсем не растворился в лесу...
Брызги ледяной воды разлетались в стороны, Дон пофыркивал, когда на морду попадали холодные капли. Вода на грани замерзания, даже кожа на лице Ярослава побелела из-за оттока крови. Десятки метров грунта лежали на подземных водах, сотни тонн выдавливали на поверхность и вода фонтанчиком била из глубокого разлома пластов. Всюду виднелись следы, от мелких птичьих до глубоких медвежьих.
Дон, подобно Александру-завоевателю, присваивал все новые и новые территории, поднимая лапу то под кустом, то под деревом. Он шибко гордился, что принадлежал к пойнтерам - родовитой и знатной породе. Мало отличался от хозяина Ярослава. Тело крепкое, по белой шерсти черный крап, а на мускулистой груди зиял крупный рельефный шрам.
Ярослав динамично растирал голову, когда увидел за кустами Альберта. Беспечно улыбается, длинные черные волосы сверкают не то от красоты, не то от того, что сальные. Хоть живет уже четверть века, а все восемнадцатилетний, не телосложением, а как раз умом...
Следом идет Элина, молодая, красивая, с природной грацией кошки. В глаза сразу бросились ярко-красные волосы и голубые джинсы, что так дразнящее обтянули попку. Повесил полотенце на плечи, а когда те подошли, сказал с усмешкой:
- Наконец-то, ну вы и спите! Доброе утро...
Альберт улыбнулся, вскинул брови:
- А что, нельзя? Сам говорил, что это скорее активный отдых, чем научная экспедиция. Хоть поспать всласть, это ученые и археологи в своих экспедициях вскакивают чуть свет и сразу за работу, а мы нет, мы попроще...
- Может и так, однако даже простаки по утрам здороваются. Доброе утро Эли, как спалось? - сказал Ярослав беспечно.
- Доброе, если не сказать больше. Спалось хорошо, лучше чем дома, даже если после работы, - прозвенел ее голосок. - Ты все... в смысле умылся?
Ее милая робость немного смутила Ярослава.
- Да-да, конечно, проходи, - пробормотал, уступая место на валуне.
Ее губы растянулись, на щеках образовались ямочки. Большие зеленые глаза оглядывали Ярослава с ног до головы. До пояса голый, пластины грудных мышц выпуклы и широки настолько, что на них можно улечься, чистые, как у подростка, без звериной шерсти. Плечи разнесены далеко в стороны.
Золотые, как зрелая пшеница волосы падают на лоб. Брови прямые, чуть сдвинуты, а глаза под ними излучают пронзительный голубой цвет. Лицо Ярослава поразило суровой красотой и чеканным профилем, будто специально создано для изображения на медалях. На Элину пахнуло мужским началом, силой и упорством, нахлынуло чувство покорности, нестерпимо захотелось прильнуть к нему.
Яр ощутил этот взгляд, на миг поймал его, но тут же отвел взор. Подхватил ее за талию, помогая перебраться на валун. Чуть не упав, перепрыгнул на берег.
Альберт отпустил собаку, огляделся, взгляд задержался на медвежьих следах, что красовались неподалеку. Размером чуть больше ладони с растопыренными пальцами. Не отводя взгляда поинтересовался:
- Ну, как прошла первая ночь?
Ярослав, сконфузился, проспал ведь все дежурство, но нужные слова сами пришли в голову.
- Жутко прошла.
- То есть...
Яр едва заметно улыбнулся, ответил сдержанным голосом:
- Жутко для зверья местного - ты храпел так, как будто в палатке взвод спит! А ты прикинь, если сюда взвод...
Альберт повел плечами, отмахнулся:
- Ты что ли не храпишь? Палатка тесная, лежать не удобно...
- Ладно, не оправдывайся, - успокоил Ярослав, добавил загадочно, но с насмешкой. - Может Колодец Жизни и от храпа избавляет?
- Найди сначала...
Яр весело вспыхнул:
- Найдем! Как там по легенде... войдя в Колодец, достигнешь смерти всего живого... Ой-ой, страшно! Как не поймешь, что все это выдумки? Чудес не бывает, я слишком хорошо знаю физику. Все, абсолютно все во вселенной существует по ее законам. Скукотища! Так хочется верить, что в Колодце Жизни находится Волшебный Череп Творца, в котором Волшебный порошок бессмертия... который охраняют злые маги-стражники из Тайного Общества Просвещенных... которое веками хранит страшную тайну человечества!..
- Глумись, глумись. Я слышал, ни одна экспедиция не вернулась.. все погибли...
Внезапно раздался конский визг.
- Что это с конями? - беспечно обронил Альберт.
- Не знаю, может волки или медведь...
- Дон, сбегай узнай!
В тишине воздух повис словно холодный кисель, четко донесся шелест, словно что-то огромное ломилось сквозь кусты. Дон поднял уши, нос лучшей легавой в мире почуял дух дикого зверя. Верхняя губа приподнялась, сверкнули белые клыки, рык выкатился злобный и остерегающий. Тело напружилось, словно курок кольта за миг до выстрела...
С горящими глазами, готовый к драке, Дон влетел в лагерь, но растерялся возле палатки, кругом никого. Кони успокоились, лишь изредка дергают ушами, на кострище в золе купаются бабочки. Чего они в ней возятся? Собака повела носом, но среди сотен запахов ни один не взволновал охотничий инстинкт. Бойко забегал, крутя головой и различая ведомые только ему запахи.
Когда трое окинули поляну взглядом, собака лежала на ковре изо мха, среди шишек и иголок. Передние лапы вытянуты, морда опущена. В глазах печаль, будто отобрали любимый мячик.
Эли огляделась, перевела взор на Ярослава:
- Все спокойно... но как-то не по себе, будто следит кто-то...
Альберт стоял у лошадей, похлопывал по морде. Прошептал опасливо:
- Здесь кто-то есть... или что-то... помимо нас. И это что-то чужое и не из нашего мира.
Эли подошла к Яру, он почувствовал на плече женскую кисть:
- Пусть Дон след возьмет, охотничий ведь пес...
Ярослав почесывал собаку за ухом. Поднял голову и увидел взгляд ее больших зеленых глаз, сказал тихо:
- Хорошая легавая по следу не работает, только "верхним чутьем". Что вы в самом деле? Медведь забрел, только и всего, вон у ручья натоптал сколько!
- Я читал, - загадочно зашептал Альберт. - Раньше были оборотни, что оборачивались медведем, вдруг это как раз...
Эли часто затоптала ножками, пропищала умоляюще:
- Перестаньте! Мне страшно!
Ярослав рассмеялся:
- Ладно-ладно, не будем. У нас ружья и карабины, а против них никому не выстоять! Может завтрак организуешь, поедим да двинем...
Лес потянулся ясный, чистый. Кони весело потряхивали гривой: ни завалов, ни зависших на ветвях деревьев, что только и ждут проезжего, чтобы обрушиться всей тяжестью. Вверх прут янтарные стволы, будто кто-то толкает снизу, напирает мощно и нагло, раздирая землю как лист лопуха.
Довольно часто ельник сменялся березняком, показывая, что неподалеку течет ручей. Тогда они поили коней, пили сами, умывались, Дон даже купался. Живности в таких местах как в зоопарке: утки, зайцы, кабаны, лоси... и совсем не пуганные.
К трем часам дня впереди стало светлеть, деревья пошли в стороны. Приветливый ручей гостеприимно предложил отобедать. Маленькая, ясная поляна подступала к самой воде. Ручей широк, но мелко, едва по щиколотку. Вода прозрачная, звонкая, словно жидкий хрусталь. Лучи падали на желтое дно, припекали, но вода оставалась ледяной как в колодце.
Кони, едва заметив сочную траву, наотрез отказались идти дальше, впрочем путники не стали возражать. Альберт сменил пули на мелкую дробь, одернул шляпу с широкими полями, Дон подбежал на свист и они отправились стрелять уток.
Ярослав выставил ногу вперед, сушняк с треском ломался от ударов о колено.
- На дворе двадцать первый век, а я об ногу ломаю, - бухтел Ярослав, откинул неподдающуюся палку, взгляд обратился на Элину. - Ты представь, человека в космос запустили, а я палки об ногу...
Она сидит на бревне, склонив голову на бок, среди лучей, кузнечиков и бабочек. Гребешок расчесывает и без того красивые и блестящие.
- Это только фраза такая... громкая...
- Ты о чем?
Эли тряхнула головой, волосы сверкнули красным пламенем.
- Да о космосе, - ответила, убирая расческу. - Человека в Космос!... а попроще подумать, так сколотили бо-о-льшую ракету, впихнули туда человека и ка-а-к запустят вверх... и все! Просто долетели до высоты, до которой никто не долетал... оказалось, там какой-то космос...
Яр задумчиво почесал нос:
- Ну, нет. Не просто долетели, а преодолели земное притяжение... а это не хухры-мухры! Попробуй, подпрыгни, тебя сразу ударит об землю.
Голова запрокинулась до боли в горле. Взгляд устремился в бесконечность... или все-таки есть конец у вселенной?
- Смотри, Марс виднеется... во-он, над тем деревом
Эли подошла к нему почти вплотную, подняла голову и увидела пронзительно синее небо. Чистое от смога, из-за которого горожане не видят ни неба, ни солнца, ни звезд, которых как песка в пустыне, а зрят лишь вечную дымку, принимая ее за утренний туман. Здесь некоторые звезды днем видно, а в городе их ночью с фонариком не сыщешь.
- Это Марс? - изумленно спросила она.
- Ясно...
Элина улыбнулась, с укором посмотрела в лицо:
- Сам ты Марс!.. это Луна, бледная и с пятнами.
Ярослав рассмеялся:
- Ну да Луна, а пятна знаешь откуда? Это огромные стаи саранчи перемещаются по поверхности.
- Мм-м, и что же они там едят?
Тот пожал плечами, сказал небрежно:
- Я почем знаю? А вот Марс у римлян был богом войны.
- Еще был Юпитер и его жена Юнона, - добавила Эли.
Яр удивленно протянул:
- Смотри-ка, знаешь! Но могу поспорить не знаешь, что ее звали не просто Юнона, а Юнона Монета, что значит "убеждающая". На Капитолийском холме воздвигнут ее храм, там же находился монетный двор римского государства, которому та покровительствовала. С тех пор деньги стали называть монетами.
Яр и Эли стояли почти касаясь друг друга, Яр чувствовал жар ее тела, а взоры пересекались где-то в глубине космоса. Позади взглядом можно достать ручей, кругом обступали сосны, лишь возле самой воды несколько молодых березок. Под ногами сочная трава, такая же зеленая, как ее глаза.
Ярослав, не опуская голову, глубоко втянул прелый запах хвои. Закрыл глаза и услышал щебет птиц, не сразу понял, что это голос Элины:
- Воздух здесь хороший. У него как будто даже вкус появился, странный такой...
Ярослав заметил, как ее грудь наполнилась живительным кислородом. Голос стал беспечным:
- Говорят, есть люди, которые питаются лишь воздухом и солнечной энергией, воду и ту пьют редко...
Элина улыбнулась, глаза скосились на кучку дров:
- Да, что-то такое слышала. Но воздухом не больно наешься, а без огня мясо не сжарится. Мужчина без мяса, что пиво без алкоголя: вроде и пиво, а такая гадость...
Эли подошла к ручью, котелок в ее руке гулко булькнул, и тяжело поднялся над водой. Могла бы на корточки сесть, подумал Яр, когда Эли нагнулась к воде, а впрочем хорошо что не села. Бывают же такие попки! Мысленно ухватил ее, ударился о выпирающие кости, и пристыжено опустил голову, руки его поспешно стали собирать костер.
Яр сильно вздувал щеки, и под седым пеплом накалялось красным. Волны жаром обдавали тушки уток, румяная кожа на них лопалась под натиском аромата. Сок капал, звучало шипение, и тлеющий уголек вдруг вспыхивал синим.
Спустились сумерки, и красные блики огня заиграли на лицах. Их обдавало жаром, теплый аромат перченного мяса скручивал желудок. Утки мясистые, но жира нет, одни сплошные мышцы. Дикие звери, в отличие от домашних, занимаются бестолковым делом: тратят энергию на добывание пищи, которая возместит затраченное. Древний человек вначале тоже был покрыт мышцами, но постепенно умнел. И когда впервые начал толстеть, сделал первый шаг к приспосабливанию природы, что называется, под себя. Теперь же очень удивляется, почему толстеет и толстеет... впрочем толстеют только американцы.
Элина ела степенно, с аппетитом, аккуратно разрывая почти диетическое мясо. Взгляд случайно скользнул по Ярославу, да так и прилип, как марка к конверту. Его пальцы срывают хрустящую корочку, та ломается как тонкие льдинки, сладкий сок обжигает пальцы и язык. В тело вливается сила, усталость уходит.
Мысль, что мясо готовила сама приводила в трепет. Ему нравится, ему хорошо! Я накормила его, я дала ему пищу, и вообще, могу воспитать его, вылепить по-своему вкусу, а он даже не заметит...
Скулы двигаются, как мельничьи жернова, зубы спешно перемалывают сочное горячее мясо, вгрызаются в новые ломти пахучего, налитого янтарным соком. Здоровье и сила переливаются через край. Ее обдало жаром, будто до сих пор жила в лютом холоде. Хотелось прислониться к этому горящему ярким пламенем человеку, в ком, точно в вулкане, бурлят сила, энергия и здоровье. Прислонись к нему, раз хочется, пронеслось в голове, обхвати обеими руками его шею, взъерошь волосы.
Взгляд с трудом оторвался от широких плеч, упал на кусок мяса, что таял в руках, губы припали к сочной плоти...
Глава 2.
Лес тянулся частый, но свободный для прохода. Стволы ровные как иглы, назойливых ветвей нет. Кони фыркали, ноги по колено скрывались в густом папоротнике, там хрустело, пищало когда копыто ненароком ступало на мышь или полевку. Ружья лежали на ковбойский манер, поперек седел, все трое были похожи на ковбоев, вяло покачивались в седлах.
Ярослав бросал редкий взгляд на Эли, ее тело словно срослось с телом коня. Грациозно покачивалось в стороны, показывая пластику пантеры перед прыжком, хищную и опасную. Движения тела напоминали ночные, постельные...
Глаза до боли зажмурились, голова затряслась, вышибая похотливый образ. До сознания донеслись четкие слова:
- Ты что, дергаешься? - обеспокоено поинтересовалась Элина.
Яр демонстративно извлек из глаза невидимую песчинку:
- В глаз что-то попало, с сосен всякая шелуха сыпется...
Альберт сказал восхищенно:
- Сколько деревьев! Тьма-тьмущая!
- Да, то-то китайцы в Сибирь рвутся! Дай волю - они весь лес вывезут...
Эли нахмурила лоб, спросила задумчиво:
- А сколько это, тьма-тьмущая? Кто-нибудь знает?
- Что?
- Ты сказал "деревьев - тьма-тьмущая"...
- А-а... это древнерусское выражение, абстрактно означает очень много, - ответил Альберт.
- А точнее...
Ярослав широко улыбнулся, но голос прозвучал серьезно:
- Хочешь точнее? Иди прямо и считай деревья, когда дойдешь до "ну их на фиг!" - это будет половина тьмы-тьмущей...
Альберт хохотнул:
- Да! Это самое точное определение!
- Тьфу на вас!
Солнце было в зените. Лучи его проходили сквозь макушки деревьев, как сквозь решетку, поджигали землю красным. Воздух прохладный, со свежестью лесных запахов. Приятно, покачиваясь в седле, слышать стук копыт, конское фырканье и шум леса, ощущать, что на сотню верст вокруг никого.
Ощущение одиночества продлилось не долго. Постепенно сосны стали редеть, папоротник поник, сменился сочной травой, а навстречу выдвигались рябины. Ветви под тяжестью красных гроздей склонились к самой земле, приходилось нагибаться. Лошади то и дело останавливались возле кустов шиповника, а на крики всадников с верблюжьим презрением отворачивались в сторону.
Земля понижалась когда Альберт воскликнул:
- Смотрите тропа! Вон в той стороне...
- На звериную не похожа, - прокомментировал Яр когда подошли. - Может егерь какой живет или лесничий...
Альберт предложил:
- Пойдем да посмотрим, может чего интересного расскажет.
- Ты с ума сошел? У нас ружья, сто пудово лицензию на отстрел спросит или охотничьи билеты, а ты их умудрился дома забыть! О чем только думал... - сказал Яр вздохнув, плюнул коню под ноги.
- Брось, в тайге без оружия нельзя, он это прекрасно знает, ничего страшного не случится.
- Ладно, черт с тобой, пошли.
Земля опускалась ниже, тропа петляла меж поваленных деревьев, огромные корни вздымались вверх словно гигантские щупальца. Высокие, выше человеческого роста мимо проплыли два муравейника. Яр вывернул шею, рассматривая холмики, они шевелились будто живые, внутри кто-то пихал, земля вспучивалась, а звук был как от барабанящего по стеклу дождя.
Лес расступился, узкая стежка расползлась далеко в стороны, превратилась в просторный берег. Путники внимательно осмотрелись. Река делает поворот, земля остро выгибается, а на самом мысе небольшой домик. Тропка протоптана через луг, за ним шумит каменистая река, воды не видать за кустами ивы. На другом берегу деревья вплотную подступают к воде, иные упали, мощно перегораживая бурный поток.
- Ну вот, а ты говорил дикая местность, - бросил Альберт. - Вон, люди живут себе спокойно...
Ярослав сказал с сомнением:
- На дом егеря не похоже, может деревня какая была или село, случился пожар, остался лишь у воды домишка. Помню когда на Валдае был, кантовался у одной бабки в деревне из пяти домов. Она рассказала, что раньше было огромное село, но весной кто-то из ребятни поджег траву на поле, и в итоге сгорело пятьдесят домов, кузница, ферма, весь скот заживо...
Элина засмотревшаяся на пронзительно-синие небо, заметила:
- Может не будем в чужой дом соваться. Кажется, он и не жилой вовсе, вон у двери трава по пояс, странно только что тропа не заросла...
- Тем более, кого нам бояться, ежели не жилой, - сказал Альберт весело.
- Вдруг в нем жили старики, умерли, а тела их так и остались... гнить, разлагаться, крыс кормить... ведь навряд ли кто-то из родственников вспомнил, приехал хоронить.
- Если хочешь можешь побыть здесь, а мы с Яром пойдем посмотрим, - решительно сказал Альберт уже пихая коня в бока.
Когда шли ветерок трепал гриву коней, домик становился больше. Стены из толстых бревен, окна кривые, словно вырубленные топором, дверь покосилась. Трава вокруг прет высокая и густая, словно лет десять никто не ходил.
Лошадей оставили щипать травку, пусть отдохнут, сами обошли вокруг. Сзади нашли еще одну дверь, дорожка ведущая от нее к воде заросла. Поблизости растут кусты малины, смородины и крыжовника, лавочка, когда-то крепкая, прогнила, садится на такую страшно. К тому же под ней громоздятся поржавевшие вилы, лопаты, еще какие-то железки. На стене висит коса, тут же лежат топор и пара колунов.
- Снаружи никого, - заключил Альберт когда они стояли у воды.
Река оказалась совсем не широкой, камень перебросить не проблема, прозрачная как воздух, дно видно даже на середине. У валунов замерла рыба, блестящая как серебро.
- Ладно, давай в дом зайдем, посмотрит там, - сказал наконец Ярослав.
В сенях было прохладно, хотя на поляне солнце пекло здорово. В стене вбиты загнутые гвозди-вешалки, на самодельной тумбочке какое-то барахло, а под самым потолком пара удочек.
- Во смотри, к вечеру рыбы наловим! - воскликнул Альберт.
- Как? Ты хочешь остаться здесь до вечера?
Тот передернул плечами, ответил небрежно:
- Почему до вечера? До утра... я там капканы видал, на ночь поставим, а по утру проверим. Есть что-то надо, припасы заканчиваются, а утки надоели...
- Да, в капкан может заяц залететь или еще кто-нибудь, - согласился Ярослав. - Можно остаться... если конечно в комнате не лежат сейчас трупы хозяев, давай ты первый...
Перед ними отворилась дверь. В комнатке пыльно, будто только что ковер выбили, прохладно как в погребе, воняет прелым деревом. В углу маленькая печь, но если в деревнях она белая и здоровенная, непременно с лежанкой, то тут маленькая такая, из бесформенных камней с острыми выпирающими углами. Стены ничем не обиты, меж бревен видна пакля, местами она свисает до самого пола, холодного и деревянного.
Окон всего два, зато больших и прозрачных. Под ними широкий стол, пара табуреток, а по бокам кровати, невысокий шкаф с множеством полок. Никаких намеков, как на хозяев так и на их предполагаемую смерть.
- Ну вот, никаких трупов, - сказал Ярослав разглядывая печь. - Интересно, кто тут жил раньше?
- Кто бы ни жил, но его тут не было уже года два или три. Наверняка свалил в город к родственникам, а может это просто охотничий дом. Я слышал в Сибири таких много, особенно по берегам рек, в эдаких можно переждать дождь, поесть, отдохнуть, а если зима то и согреться.
- Похоже, ну что остаемся?
- Да, решили же капканы поставить...
- Тогда я иду звать Эли, а ты порыскай по ящикам, может чего полезное отыщется.
Элина сидела верхом, глаза жадно всматривались вперед. Река далеко, за ракитовыми кустами почти не видно. Глянула на домик, в окнах появилось движение, дверь распахнулась... Вдруг позади раздался хруст кустов, точно кто-то крался с надеждой напасть со спины и зубами вцепиться в шею. Резко обернулась, в кустах померещилась чудовищная морда, но тут же пропала.
Когда вновь перевела взгляд в сторону дома увидела что навстречу уже идет Ярослав. Неожиданно сзади что-то рвануло с места, звук был похож на шелест который слышала у ручья, словно огромное и мощное ломилось сквозь кусты, крушило сухие бревна, выворачивало пни...
- Ты что оцепенела? - весело спросил Ярослав. Эли будто очнулась, с удивлением увидела что Яр уже рядом. Он взял коня под узды, Эли ощутила как дернулось седло.
- Да так засмотрелась, померещился какой-то зверь, не то медведь, не то... ладно не важно. Ну что, дом пустой?
Яр шел впереди, ответил с пренебрежением:
- Пустой уже не один год, там все травой заросло, в комнате нашли два трупа, видок такой будто медведь разорвал, сейчас придем сама увидишь...
Эли заволновалась, заерзала в седле, почти кричала:
- Нет-нет, я не пойду, пусти коня...
Яр весело рассмеялся:
- Ладно, что ты?.. шуток не понимаешь?.. нет там никого... точно нет. Это дом охотника, построили давным-давно, забросили, а теперь в нем можно переночевать, поесть, отдохнуть, слово расслабиться.
- Вы решили заночевать в нем?
- Да, там удочки есть, рыбы наловим, а на ночь с твоим братом капканы поставим, а то утки поперек горла уже.
- Да утку надоели наверно даже Дону, кстати где он...
Ярослав широко огляделся по сторонам, передернул плечами:
- А черт знает, где носит этого неугомонного пса... Дон!.. Дон! Вон в кустах лазает, охотничий пес, на месте дома не может усидеть, а в лесу его туда и колбасой не заманишь.
Когда солнце уже касалось горизонта, к воде тихо спустился Яр, в руке подрагивала удочка. С большим сомнением осмотрел снасть: обыкновенный орешник, на конце длинная веревка с тяжелой гайкой и загнутым крючком. Усмехнулся про себя, какой дурак он, раз надеется этим поймать рыбу. Отложил в сторону, огляделся в поисках наживы.
В траве стрекотали кузнечики. Не долго думая поймал парочку и насадил на крючок такой большой, что лучше бы насадить воробья. Ржавую гайку сразу же отвязал, такая своим резким запахом только отпугнет чуткую рыбу, а не чуткой перешибет позвоночник.
Он помнил как его друзья называли такую ловлю нахлыстом, а он, будучи новичком, изумлялся когда плавающую на воде муху или кузнеца мощно хватали всплывающие со дна гиганты. Но у них лески были тонкие как волос, не заметные для рыбы, удочки изощренные, с катушками за сумасшедшие деньги. А у него в руках обрубок орешника с веревкой толщиной в палец, и огромным крючком, такой рыбе в пасть не влезет, разве что очень большой...
Недалеко в стороне в воду обрушилось дерево, мощный поток напирал уверенно и нагло, создавая огромный омут с водоворотами и завихрениями. Подкравшись точно кошка к воробью, он осторожно размахнулся, швырнул... но крючок предательски повис на ветвях. Попытался осторожно потянуть, тот запутался еще больше, Ярослав громко ругнулся, выпрямился во весь рост, принялся стягивать штаны.
Вода оказалась ледяной как в колодце, дно резко уходило из-под ног. Яр охал и ахал, грудь разрывалась от кислорода, когда холодная вода поднялась до пупа. Руки тянулись к дальним ветвям, на которых сиротливо болтался крючище, уже почти доставал, как вдруг...
Нога глубоко под водой уперлась во что-то скользкое и холодное, будто на гигантского моллюска. Решил что гнилое бревно, как бы ногу гвоздем не пропороть. Но вдруг замер, это гигантское и скользкое двинулось, будто подхватило течением. Так бы и подумал если бы не двигалось против!
Неужели такая громадная рыба, пронеслось в голове, вода как зимой в проруби, а глубина по грудь уже. Жаль остроги нет! Альберт со своими силками куда-то пропал, говорил дурню, чтоб со мной пошел, сейчас бы вилы или лопату подал. К тому же дно все взбаламутил, не видно ни черта. Если нырять, то придется с головой, думал он, щупая ступней скользкое тело, на вскидку толщиной с бревно, а о длине можно только гадать.
Осторожно стянул свитер, швырнул на берег, грудь раздалась в стороны, и Яр скрылся под водой. В ушах сразу забулькало, почувствовал как по всему телу поползли маленькие пузырьки. Глаза широко раскрыл, но сквозь муть видно только у самого носа. Наконец перевернувшись вниз головой нащупал толстенное бревно. Мягкое и склизкое точно улитка, оно мерно двигалось против течения.
Боясь вспугнуть, переместился глубже, потом еще и еще. Голову нашел когда уже залез на глубину метра два. Огромная как булыжник, не вытянутая как у щуки, а наоборот будто обрубленная. Воздуха в легких было много, поэтому решил не всплывать.
Обеими руками Яр стремительно схватил будто бы бревно, оно вдруг ожило, забилось так яростно что на поверхности поднялся бурун. Речной гигант кинулся прочь от берега, Яр навалился всем телом, и с удивлением обнаружил что не достает ногами хвоста. Иногда они выныривали на поверхность, Яр успевал вздохнуть и тут же мощная рыба увлекала его ко дну. Пару раз больно ударился о камни, в кровь рассек руки и плечо, но добычу не отпускал. Решил во что бы то не встало не сдаваться.
Прошла целая вечность, прежде чем таймень начал сдавать. Что это был именно он Яр понял по голове и плавникам, жирным и твердым как у акулы. Страшные истории рассказывали ему о том, как хищник хватал по три утки за раз, насмерть загрызал ныряльщиков, даже опрокидывал небольшие катера.
На древнеязыческих капищах находили статуи этой рыбе, тайменю поклонялись как речному богу. В жертву приносили новорожденных, пуская им кровь и бросая в реку. Осужденным на смерть обрубали пальцы ног и привязывали к воткнутому в дно шесту. Таймень, чуя кровь, выпрыгивал из воды, вырывал руки, ноги, вцеплялся в живот. Но бывало так, что речной бог не притрагивался к смертникам, это считалось великим прощением.
Ярослав нащупал по бокам жесткие крышки, под ними пульсировали кровеносные жабры. С трудом разжав, сунул обе руки и вырвал со страшной силой. Вода окрасилась красным, Яр сжимал в кулаках толстые как шланги рыбьи вены. Таймень словно бешенный заметался, но через несколько минут задохнувшись обмяк.
Яр всплыл на поверхность, откашлялся начал жадно глотать воздух. Тужась выволок рыбу на берег, после ледяной воды, ощутил приятный солнцепек, стал с интересом рассматривать добычу. Тело тайменя как ствол старого дуба, мощное и сильное, переливается золотым отливом, по бокам несколько красных пятен, а пасть такая, что без труда перекусит бычью шею.
Отдышавшись, взял под жабры, попытался взвалить на плечи, но тут же рухнул, вес был как у молодого бычка. Тогда обошел, ухватился за хвост, он полегче чем огромная голова, перекинул через плечо словно мешок картошки и с усилием потащил к домику.
На лавочке сидел Альберт, завидев Ярослава вначале не понял, но когда разглядел, подскочил как заяц от выстрела, кинулся помогать. Вдвоем дотащили быстро, Альберт с недоверием выслушал рассказ и мрачно сказал:
- Здоровая рыба, молодец... только пошли кое-что покажу вон за теми кустами, увидишь, задумаешься оставаться тут или делать ноги...
- Сейчас подожди, - бросил он коротко и скрылся за дверью.
Элина рылась в шкафу, печь топилась, на ней звеня крышкой кипел котелок. Но в комнатке оставалось прохладно, Эли навела порядок, обмахнула пыль, на стол выставила посуду. Когда вошел Яр воскликнула:
- Ты куда пропал, сказал рыбу ловить, а сам куда-то ушел? Я свечи нашла, много, вечером не придется в темноте сидеть.
Ярослав сделал голос как можно более небрежным:
- Я там рыбки наловил, пожарить хватит. Если задумаешь почистить топор там на лавке. Мы с Альбертом пока в лес сходим...