Аннотация: Тридцать четвёртая глава повести "Первая звёздная".
Отец, плотный, с густой бородой и сединой в волосах, уже был дома, когда Павел вернулся с прогулки. Они обнялись, и Ярослав повёл сына на террасу, где Анна накрывала на стол. Положив на тарелку сына кусочек тушёного лосося, она спросила:
- Ты что-то хотел нам сказать, Паша?
- Да...
- Салатик себе возьми, - Ярослав протянул миску. - В этот раз нам подвезли изумительные помидоры.
Павел положил себе пару ложек овощного салата, поставил миску на место и сказал:
- Я улетаю на "Гагарине".
На террасе воцарилась тишина. Мимо, оглушительно жужжа, пролетела муха. Затем над тарелкой Ярослава закружилась оса, и ему пришлось отогнать её. Он кашлянул, выпрямился, молча взял бутылку вина и разлил по бокалам.
- Поздравляю, - сухо сказал Ярослав, звякнув своим бокалом о бокал сына, и выпил. - Когда?
- В среду еду в Москву - тесты, подготовка... Старт планируют осенью.
- Что ж... Я знал, что на одном месте ты сидеть никогда не будешь. Обязательно куда-нибудь уедешь. Может быть, даже на Марс или дальше. И мы будем видеться очень редко. Но на Джефферсон!
Ярослав встал и сошёл с террасы на свежескошенный газон, встав ко всем спиной и засунув руки в карманы брюк.
- Не обращай внимания, - посоветовала Анна сыну. - Он слишком чувствительный стал в последнее время. Скоро отойдёт. Я рада за тебя, Паша. Это сейчас, наверное, самая важная задача человечества - твой полёт. И твоё участие в нём - гордость для нас. Не переживай. Васильев! - крикнула она мужу. - Возвращайся за стол. Обед стынет.
Ярослав нехотя развернулся, поднялся на террасу и сел. Снова налил вина.
- К нам надолго? - спросил он.
- До вторника думаю побыть.
- Хорошо. Хоть попрощаемся по-человечески. Не на бегу, как в прошлый раз. Давайте за полёт, - поднял Ярослав бокал.
- За полёт! - поддержала Анна.
Лосось оказался мягким, сочным и очень вкусным. Несколько минут все молча ели.
- Большая команда летит? - снова спросила Анна.
- Шесть человек, - отозвался Павел. - Кто - я пока не знаю. Думаю, в Москве увидимся. Я вообще почти ничего не знаю. Только то, что в четверг должен быть в "Роскосмосе".
- А что вы там, на Джефферсоне, хотите найти такого важного? - поинтересовался Ярослав. - Я все эти годы смотрю и поражаюсь: сколько сил и денег вгрохали в этот "Гагарин", а для чего, зачем?! Не понимаю.
- Телескопы показывают, что там есть жизнь, - ответил Павел. - А вдруг разумная? Это же жутко интересно! Сотни лет люди фантазировали об инопланетянах, и вот, наконец, мы их можем встретить.
- А дальше? Что делать-то с ними будете?
- В зависимости от того, что мы там увидим, - пожал плечами Павел. - Вариантов могут быть сотни. Наверное, мы получим какие-то инструкции. А вообще, именно для этого меня и выбрали. Я буду действовать по всем правилам этнологии. Разница-то не велика - что в бразильских джунглях с индейцами жить, что на Джефферсоне с их аборигенами. Ничего нового выдумывать не надо.
- То есть будете открыто идти на контакт? - не унимался Ярослав. - А не боитесь необратимо повлиять на их культуру? Разрушить всю самобытность?
- Пап, что сейчас обсуждать то, чего может и не быть? По ситуации будем действовать.
- Просто нужно все варианты обдумывать заранее...
- Васильев, - осекла мужа Анна, - хватит уже. Там сотни людей пишут инструкции. Не дураки - разберутся.
- Хорошо. Ладно, - согласился Ярослав. - А теперь представь. Помнишь прогрессоров у Стругацких? Ну, я тебе ещё в детстве давал читать.
- Довольно смутно, - признался Павел. - Но основную суть - да.
- Так вот. Вы прилетаете, а там - высокоразвитая цивилизация, чьи тайные агенты у нас тут уже давно занимаются прогрессорством. А?
- Прекрасно! Если так, значит, они нам и помогли построить звездолёт. Значит, они хотели контакта. И он состоится в лучшем виде! Хотя лично мне, если честно, - добавил Павел, - больше по душе первый вариант. Я бы огорчился, увидев на Джефферсоне флот звездолётов, порталы телепортации и прочие фантастические штучки.
- Но скорее всего, - подытожил Ярослав, - вы там найдёте пару бактерий и амёб. Ну, может, растения примитивные.
- Ну и ладно, - вздохнул Павел. - С ними контактировать легче!
Утром следующего дня, моясь холодной водой из уличного умывальника, Павел услышал тихий стрёкот мотора, который тут же прекратился - где-то рядом на улице остановился автомобиль. Павел вытерся, натянул футболку и раскрыл несколько секунд назад пришедшее сообщение от подруги детства Сони Гусельниковой - младшей дочери воронежского губернатора Василия Гусельникова: "Привет, Павлик! Встречай - мы уже тут!"
Быстрым шагом Павел обогнул дом и увидел, как в раскрытую калитку входят Василий с женой Еленой, а за ними Соня - высокая, стройная, с длинными густыми ярко-рыжими огненными волосами. На ней был короткий сарафан без рукавов с крупными цветами на синем фоне. Из дома навстречу гостям уже выходила Анна.
- Павлик! - увидела друга Соня и помахала рукой.
Они обнялись и поцеловались в щёку.
- А ты совсем не изменился, - отстранившись, сказала Соня. - Я думала, ты обрастёшь бородой, наделаешь себе татуировок, проколешь уши, нос и вообще всё, что можно проколоть! И я не знаю, что ещё! А ты вот - каким был симпатичным Павликом, таким и остался.
- Да ладно! - отмахнулся Павел. - Вот ты за год стала ещё красивее. Глаз не оторвать.
- Конечно! - гордо ответила Соня. - Не чета твоим бразильским индианкам! Признавайся, была у тебя жена в племени?
- Нет, конечно! - фыркнул Павел. - Мне бы пришлось её там бросить, а это не честно.
- И как же ты всё это время терпел, а? - озорно прищурилась Соня. - Они же там, наверняка, все голые ходят.
- На этот вопрос я отвечать не буду, - сделал серьёзное лицо Павел.
- А и не надо! Я и так знаю.
Соня взяла Павла за руку:
- Пойдём на террасу. Не завтракали ещё?
- Нет, вы как раз вовремя.
- Это хорошо! А мы такой маковый рулетик привезли! Не оттащишь! Давно не ел маковых рулетиков, а, Павлик? Давно! Ну, пошли.
- А Ярослав где? - спросил Василий Гусельников у Анны.
- В лес пошёл. Он часто по утрам гуляет.
- Понятно. Лена, вы здесь с Аней поболтайте, а я пойду поищу Ярика.
Василий догадывался, где искать друга. Он пересёк луг напротив дома и углубился в лес. Минут через десять блужданий среди сосен заметил вдали белую рубашку Ярослава. Подошёл, остановился чуть поодаль - Ярослав стоял на небольшой полянке рядом с крупным известняковым булыжником и молчал. Василий медленно приблизился, встал рядом.
- Помнишь его, Вась? - спросил Ярослав.
- Конечно, - тихо ответил Василий. - Я же за тебя могилу копал... И пиджак тогда очень дорогой пришлось выкинуть. Я всё помню. Камень ты поставил?
- Я. Не мог просто так оставить. Всё-таки человек был, хоть и такой...
- Я бы поспорил...
- Не надо.
- Как скажешь.
- Я в последнее время сюда часто прихожу, - после минутного молчания сказал Ярослав. - Что это, Вася? Неужели старость?
- Уж не уверовал ли ты? - усмехнулся Василий. - Покаяться, может, хочешь?
- Я - не мой отец, Вась. Не надо нас путать.
- Отлегло, - выдохнул Василий. - А то я уж испугался.
- Вот Паша улетит, - не обратил внимания на его реплику Ярослав, - мы с Аней умрём, и все о нас забудут. Как забыли о нём. Будто бы нас и не было никогда. И его не было. Как же удивительно схожи в этом итоге наши с ним судьбы! Только он умер чуть раньше.
- Всё это философия! - отрезал Василий. - Вас будет помнить Павел. И когда он вернётся, память его вернётся с ним. Никакого забвения не будет!
Ярослав махнул рукой и отвернулся от камня.
- Да если бы и так, - продолжил Василий. - Что с того? Это жизнь. Мы все рождаемся и умираем. И нас забывают. Кого-то чуть раньше, кого-то чуть позже. Но забывают всех. Не надо тешить себя иллюзиями, что если сделаешь что-то великое, то тебя будут помнить веками и говорить спасибо. Не будут. Лет сто повспоминают, а потом также благополучно отправят в утиль. А то и того меньше. И твоё место займёт другой - свежеумерший. Так что брось ты эти рассуждения, и пошли завтракать. У меня с вечера во рту ни крошки не было.
- Дом, милый дом! - Соня стояла на краю поляны перед деревней Дслая. - Так ведь, Павлик? Это теперь твой второй дом? Приятно сюда возвращаться, пусть даже в вирсе?
- Определённые чувства я, конечно, здесь испытываю, - согласился Павел. - Но не сказал бы, что сильно приятные. Всё-таки в этой деревне я долгое время ходил по лезвию ножа.
Соня приблизилась к костру с замершим пламенем и задумчиво прошлась среди суровых индейцев. Затем обогнула дом и оценивающе посмотрела на сидящих полукругом толстых женщин.
- Ну, конечно! - будто разгадав сложный кроссворд, протянула Соня. - После таких тёток любая покажется красавицей.
- Брось, Соня! - подошёл к ней Павел. - Ты в любом случае вне конкуренции.
- Если бы это было так, - повернулась она к нему, - мы бы уже давно с тобой... Слушай, а может, нам прямо здесь, а? Они же не будут подглядывать?
- Соня... - смутился Павел.
Она вплотную приблизилась к нему, положила руки на плечи и тихо произнесла:
- Может быть, мы видимся с тобой в последний раз, Павлик. Когда ты вернёшься, меня уже не будет. Или я буду в таком состоянии, что лучше бы меня не было. Это же наша последняя возможность.
- Не надо, Соня. Мы потом будем жалеть, что это сделали. Будет только больнее...
Соня внезапно посерьёзнела:
- Паша, я бы тебе никогда не сказала это в реале. Но здесь не реал, и мы, в общем-то, не мы, а так - виртуальные фигурки. Поэтому можно... Ты когда уехал в прошлом году, я проплакала весь вечер и всю ночь. Я не спала, смотрела в потолок сквозь слёзы и думала, что больше тебя не увижу. Что тебя убьют или ты чем-нибудь заболеешь и умрёшь, или ещё что-нибудь... А я ведь так тебя люблю, Паша. Я это поняла именно тогда - год назад. И мне страшно. Мне снова страшно... - она на секунду замолчала, пристально всматриваясь в глаза Павлу. - Ну вот я тебе всё и сказала.
- Соня... - с трудом произнёс он. - Я не знаю, что тебе сейчас ответить...
- Я всё понимаю. Ты видишь во мне лишь подругу, да? Ты улетаешь. Навсегда. И ничего уже не изменится. Но я должна была сказать. Прости...
- Тебе не за что извиняться. А вот мне...
Соня не дала Павлу договорить и, закрыв глаза, впилась в его губы.
- Голосовое сообщение от папы, - неожиданно объявил ИскИн вирса.
Соня оторвалась от Павла и отступила на пару шагов.
- Всё, - Соня сжала руки Павла в своих. - Пойдём, Паша. Забудь всё, что здесь было. Это всего лишь вирс...
И исчезла.
На пригорке напротив дома Васильевых стоял сверкающий под солнечными лучами чёрный аэромобиль Грачёва с логотипом "Neurocyb Inc." на боку. Винты только что остановились, и вышедший из кабины Кирилл уже шагал к калитке. Выглядел он лет на сорок, хотя в апреле ему стукнуло шестьдесят семь, - пластика, генотерапия и множество операций по замене органов на синтетические сделали своё дело. Модно подстриженные чёрные волосы, серьги в носу и ушах, разноцветные перстни на пальцах, длинный строгий сюртук чёрного цвета, такие же чёрные узкие брюки и белые кроссовки - Грачёв не изменял своему стилю уже многие годы.
Увидев Павла, Кирилл вскинул руки вверх и крикнул:
- Кого я вижу! Легендарный Павел Васильев! Дай мне подержаться хотя бы за твою рубашку!
- Опять вы издеваетесь, Кирилл Михайлович! - смущённо улыбнулся Павел. - Причём здесь легенды?
- Ну как же! - воскликнул Грачёв, обводя взглядом присутствующих. - Друзья, среди нас легенда межзвёздных путешествий! По крайней мере, именно так все будут говорить о нём лет этак через пять. Ещё деда своего переплюнет по легендарности. А он стоит тут и смущается ещё! Ну иди сюда - обнимемся.
Кирилл крепко обнял Павла, похлопав по спине. Потом отстранился и, подмигнув, заметил:
- Это видео я потом продам очень-очень дорого. Пятьдесят процентов, так и быть, твои, когда вернёшься. Договорились?
- Ну ладно, что мы тут застоялись? Корми меня, Аннушка, а то так выпить хочется, что переночевать негде! Пошли, пошли!
Опрокинув пару рюмок коньяка и закусив куриным филе, запеченным в йогурте, Кирилл сказал:
- Это всё хорошо - пить за Павла и за "Гагарин"... Нет, я ничего против не имею, не подумайте. Я бы за них только и пил сегодня. Но, по-моему, сейчас самое время разочек выпить и за меня.
- Ну, Кирилл! - мотнул головой Гусельников. - Везде себя вставит, а! По какому поводу-то?
- А повод есть! Есть повод, - успокоил его Грачёв. - Я лично... лично!.. послезавтра везу в Звёздный новые, только-только из "печи", ядра нейрокибов. Нигде таких нет! Только у меня, и только шесть штук. Ну, ещё пара в лаборатории, но это не считается. Эти ядра установят экипажу "Гагарина". А спросите меня, что же в них такого нового?
- Ну? - подыграл ему Гусельников.
- Как мы все сейчас потребляем информацию из Сети или из памяти нейрокиба? Открываем файл и читаем или смотрим. Всё, как и много лет назад, только с проекцией на киберленсы. Но теперь всё! Эпоха ушла. Окончательно и бесповоротно! Новое ядро позволяет эту информацию "вспоминать". Стоит открыть любой файл, и информация сразу возникает в памяти. Каково, а?! Правда, файлы должны быть в определённом формате, но это не проблема - ПО включает в себя конвертер. А в скором времени все файлы в Сети переведут в новый формат, и вопрос решится сам собой. Стоит это тоста или нет, что скажете?
- Определённо стоит! - поднял рюмку Ярослав Васильев. - За лучшего нейробиолога современности и двигателя прогресса! За тебя, Кирилл!
- Кстати, - через минуту сказал Грачев, - Харитон тоже подарочек припас. Новую модель наров. Что там с ними, я не знаю. И не пытайте. Серёга даже мне не рассказал. Но он сам встретит вас в Звёздном, сам расскажет и покажет. Так что жди, Павлуха - сюрпризы ещё не закончились!
Дело шло к полуночи, на чистом звёздном небе светился тоненький серп Луны, а трое друзей всё ещё сидели на террасе и разговаривали.
- Мне очень не хочется, чтобы он улетал, - сказал Ярослав Васильев. - В голове не укладывается, что больше его не увижу. А первое сообщение от них придёт только через шестьдесят лет! Я даже видео не посмотрю... И не узнаю, что с ним - долетел ли, что там нашёл. Так и умру в полном неведении. Это страшно... И обидно.
- Это его судьба, Ярик, - ответил Василий Гусельников, крутя в руках рюмку с коньяком. - Тут ничего не поделаешь. Придётся смириться.
- Но как же не хочется умирать с мыслью, что там обязательно случится что-нибудь непредвиденное. Звездолёт сломается, вирус неизвестный подцепят, животные нападут или ещё что похуже...
- Что похуже? - спросил Кирилл Грачёв.
- Встретят разумных существ, более развитых, чем мы.
- А что плохого-то? - не понял Кирилл.
- Высокий уровень технического развития не значит, что намерения у них сугубо положительные. Они могут просто уничтожить экспедицию, а потом послать сюда свои звездолёты и уничтожить Землю. Или взять всех в рабство. Или ещё что...
- Ты, Ярик, поменьше книжек читай и фильмов смотри, - вставил Василий. - Всем известно, что если бы в галактике существовала высокоразвитая цивилизация, кроме нашей, мы бы уже давно о ней знали и даже проконтактировали. Так что не стоит беспокоиться на этот счёт.
- А может быть, они уже давно здесь? - не унимался Ярослав. - Шпионят потихоньку с какими-то своими целями и контактировать открыто вовсе не хотят. До часа "икс".