Аннотация: Не всякая сила стоит за правду, но всегда правда о себе докладывает силой (Михаил Пришвин)
Глава 19. "Правда"
Не всякая сила стоит за правду, но всегда правда о себе докладывает силой (Михаил Пришвин)
XVIII век
Теперь я знаю правду. Всю правду. Этот человек - чудовище. Он не остановится ни перед чем. Ищет, рыскает по всему свету в поисках подобных мне.
Мой муж осознал весь кошмар этого пути. Он воспротивился воле отца и нарушил замысел. Цикл, к завершению которого эта семья шла веками, был прерван. И он не смог простить.
Александр мертв... Он убил его. Убил своего сына. Но наш сиротой не останется!
Охотники проиграли. Затмение, которого они так ждали, не принесло заветного дара. А следующее... этому поколению не суждено увидеть смерть восьми ключей. Мы скроемся ото всех, исчезнем, будто бы нас никогда не существовало...
(Катерина Стеланова-Фортис)
Воздух вокруг искрился магией. Ее присутствие было для Дэмиена так же очевидно, как и отсутствие Эммы. И чувство, вызванное этой пустотой, заставило его вскочить на ноги и бежать так быстро, словно позади него разверзается ад.
Когда Дэмиен подбежал к воде, на ней, поверх вызванных падением кругов, легла легкая рябь дождя. Всматриваясь в неспокойный омут, секунда за секундой, он ощущал, как в нем самом нарастает ненавистное чувство тревоги. Самообладание - одно из сильнейших его качеств, непоколебимое и крепкое как сталь, рушилось, будто песочный замок на ветру.
- Да чтоб тебя.
Не медля более, Дэмиен сбросил пиджак и туфли к ногам. Еще секунда и он приготовился к прыжку, как вдруг вода перед ним пришла в движение и в следующий миг гладь ее разошлась, а на поверхности показалась Эмма.
Облегченно выдохнув, Дэмиен усмехнулся сам себе. Он опустился на корточки, у самого края, там, где она ухватилась за доски левой рукой. Правой девушка пыталась убрать с лица намокшие пряди. Смахнув их, девушка подняла глаза и встретилась с карими глазами Альгадо. Он улыбался.
- Что? - бросила она с вызовом.
- Твой макияж, Керн. Вот тут, - он вытянул руку к ее лицу, и сделал круговое движение указательным пальцем. - Ты похожа на...
- Молчи.
К ее удивлению Альгадо послушался и продолжил молча смотреть на нее с легкой улыбкой на губах. Это продолжалось несколько долгих мгновений, в течение которых она напрочь позабыла о том, что такое холод. Когда же девушка опомнилась, и попыталась подтянуться, рука соскользнула, и она погрузилась с головой в воду. Вынырнув, Эмма сплюнула озерную воду и воззрилась на него с упреком.
- Ты собираешься помочь мне выбраться?
- Хм... Эмме Керн нужна моя помощь?
Не дожидаясь очередной реплики, он протянул ей руку и Эмма, не медля, потянулась к нему навстречу. Но когда пальцы коснулись ладони парня, Дэмиен отнял ее. Эмма, нахмурившись, скосилась на него исподлобья.
- Издеваешься?
- Нееет, - протянул он. - Просто вспомнил кое-что.
- Придержи воспоминания для своих мемуаров, Альгадо. Меня они не интересуют. Или, пойди и поделись ими с Мидл. Она оценит любой бред, что ты ей выдашь, поверь! Серьезный взгляд сверху притормозил ее тираду на мгновение. Но когда это ее останавливало?
- Ну что? - раздражаясь все больше, спросила Эмма. - Ты же не думал, что мы с тобой подружились?
Дэмиен слегка склонил голову, ловя ее взгляд. В его глазах отразилось сомнение, от которого ей стало не по себе.
- Ты, правда, не помнишь? Забавно...
- Не помню чего?
Капли дождя заметно участились. Яркая молния прошила небо, а следом за ней послышался гулкий раскат. Альгадо ухмыльнулся, взгляд его вернулся к недоуменному лицу девушки.
- Не помню чего?
- Нашу первую встречу, Керн. Нашу с тобой первую встречу.
Эмма помнила это. Как бы она не хотела - знала, что не забудет. Воспоминание разгоралось в ней из неугасаемой искры, которую нельзя было потушить. Но к величайшему своему стыду она сама этого не хотела. Эта искорка маячила в ее мыслях более полутора лет - именно столько времени прошло с тех пор. И каждый раз, осознавая это, девушка ощущала то самое чувство, скручивающее ее изнутри и вынуждающее бежать прочь. Какое же все-таки забавно "раздражение"...
Задохнувшись от воспоминаний, Эмма изо всех сил прикусила губы. Боль вернула ее к реальности, но грань стала слишком тонкой.
- Помнишь, - удовлетворенно заключил Дэмиен. - Хорошо. Тогда, чуть позже, Керн, помнишь, что ты сказала мне?
- Альгадо...
Предупреждающий тон не остановил его. Им обоим нравилось делать что-то наперекор друг другу. Слова что он повторил, Дэмиен произнес с особым удовольствием:
- В следующий раз, я лучше сплаваю до того берега и обратно, чем приму твою руку... Это были твои слова. Да. Ты непостоянна, Керн. И это не удивительно, ведь ты такая же, как все женщины. Всего лишь одна из многих.
С этими словами парень обхватил руку девушки и потянул. Но в следующий миг она разрушила его планы, сделав то, чего он не ожидал. Резко выдернув руку из его хватки, она отпрянула назад. А затем еще и еще.
- Керн? Что ты... Эй!
Эмма продолжала отплывать назад, все дальше и дальше от пирса.
- Что ты творишь? Керн! Я с тобой говорю! Плыви сюда, сейчас же!
Его голос звучал убедительно, но вместо повиновения, Эмма развернулась и поплыла прочь.
- Ладно, Керн, я понял, что ты безрассудно упряма! - крикнул Дэмиен, вскочив на ноги. - Что ты пытаешься доказать?
Ветер врезался ему в спину, отчего парень слегка качнулся в сторону воды. Порыв хлестанул его по лицу холодными струями дождя, но это не помешало услышать ее ответ.
- Свое постоянство!!
В следующий миг очередной порыв сбил его с ног. Дэмиен едва удержался на скользких досках. Он схватился за угловой столб, когда нога сорвалась вниз. Ветер хлестал из стороны в сторону и погода, казалось, сошла с ума. Он ничего не видел сквозь эту стену. И он беспокоился о том, как же она увидит, куда ей плыть.
- Ненормальная! - заорал он что есть мочи.
Но, Эмма и не думала отзываться. Дэмиен же не собирался спускать это ей с рук. В начале пирса, кажется справа, была привязана небольшая моторная лодка. Он заметил ее, когда пришел сюда, вслед за Эммой. Перечисляя по пути известные ему ругательства, Дэмиен добрался до одинокой посудины.
Он отвязал ее, перекинул веревку в лодку, и прыгнул следом. Мотор завелся с четвертого раза. Когда он, наконец, затарахтел, парень направил лодку в сторону противоположного берега. В один момент очередной порыв ветра едва не перевернул лодку. Держась за ее борта, Дэмиен зашептал слова позабытой молитвы. Он ругал себя за свой язык, пробирался сквозь стены обрушивающегося дождя, тщетно высматривая фигуру девушки среди воды. Но видел только воду.
Снизу, сверху, со всех сторон. Вода была повсюду. Она хлестала его, забивала глаза и уши. Он отплевывался и кашлял, чувствовал холод, но сейчас это волновало его меньше всего. Она была где-то там, посреди этой бури, упрямая, но не всесильная. В сознании закрутились образы, где Эмма гребет, не понимая куда. Вот она проваливается под воду и всплыв, пытается отдышаться. Вот она снова погружается, ее рука хватает пустой воздух, а затем исчезает следом.
- Нет. Нет! Керн! - заорал он, что есть мочи. - Керн! Черт тебя побери, Керн! Эмма!!
Громкий крик, последовавший секундой после, вывел парня из несвойственной ему истерии, освобождая разом все чувства. Она плыла прямо перед лодкой. Они едва не столкнулись, когда она с криком отпрянула в сторону и все же задела лодку по правой стороне.
Действуя так быстро, как мог, Дэмиен заглушил мотор, молниеносно выхватил ее руку из воды, и потянул к себе. Эмма вынырнула. Ее испуганные большие глаза безотрывно смотрели на него. Ее упрямые, цвета горячего шоколада, огромные глаза с расширенными до предела зрачками, окаймленные золотыми лучами...
Что-то щелкнуло внутри. Резко рванув ее на себя, он упал на дно лодки, увлекая Эмму за собой, и она рухнула прямо в его объятия. Затылок ныл от удара. Дэмиен открыл глаза и увидел ее прямо перед собой. Платье превратилось в мокрую тряпку, волосы запутались, потекшая тушь на запыхавшемся, прекрасном лице, полуоткрытые и такие манящие губы...
Она посмотрела в его глаза и увидела пробуждающийся вулкан. Дыхание замерло. В миг все стихло вокруг. Раздражение, скрученное и пульсирующее где-то в области живота, взорвалось на миллиарды частиц, когда его губы требовательно накрыли ее. Распаленный, неистовый, он целовал ее с такой жадностью, словно это было все, чего он хотел, к чему стремился, чего жаждал всю свою жизнь, а теперь, наконец, завладел этим, владей ею.
Эмма задохнулась от переполняемых ее чувств и ощущений. Искры летели в разные стороны, разжигая внутри пожар неведомой силы. Руки Дэмиена исследовали ее тело сантиметр за сантиметром, то спускаясь вниз, то зарываясь пальцами в волосах. Каждая клеточка пылала огнем, сгорала под его прикосновениями.
Борясь с желание продолжать, она оторвалась от него и заглянула в глаза. Это притяжение, это космическое притяжение, когда она отпустила себя, оказалось настолько сильным, всепоглощающим. Оно в раз стерло все границы, впуская то, чего она сама, казалось, так долго хотела. Да, она хотела... И она обратит в пепел любого, кто посмеет это остановить.
- Эмма...
Дрожащий полушепот коснулся кожи, Дэмиен притянул ее ближе. Зарывшись носом в ямочку за ухом, он нежно поцеловал это место, затем еще и еще. Эмма задохнулась от реакции своего тела, своих освободившихся из плена желаний. Приподнявшись над ним, она сжала в руках ткань его рубашки и рванула. Пуговицы посыпались в разные стороны.
- Ты..
- Молчи, - выдохнула она, ловя его губы.
Его мысли пульсировали в голове под натиском даримых ею ощущений. Ее тело, сознание, душа - все было здесь, с ним, все было для него. Ее губы не давали ему выдохнуть, пальцы девушки скользили по его груди, оставляя горячие дорожки. Их ноги переплетались в этой лодке, тянулись навстречу друг другу, подобно ветвям деревьев, соединяя судьбы в двоих в один прекрасный крепкий мост между ними. Мост, перейдя который, они обретут то, на что так долго желали, надежду, на что упорно прятали в самых глубинах себя. Прятали за предубеждением, страхами, за окружающей их реальностью...
Внезапно, мысли Дэмиена выстроились в логическую цепочку. Этот мост между ними, мост... мост надежды... "Деревья тосковали друг по другу. Они не могли вынести разлуки, и день за днем тянулись друг к другу, невзирая на определенное им положение..." Они тянулись, росли в сторону друг друга, кренясь с каждым разом все ниже.... Они боролись за то чтобы быть вместе..."... "Пропасть между ними слишком велика..."... "Причина, о которой ты спрашиваешь, проста, как мир и так же как он сложна..."... "Любовь прекрасна, но несовершенна! Иногда, когда ты не понимаешь себя, она может причинить боль..."
Дэмиен резко отстранился, едва не сбросив Эмму с себя, но удержал ее. Теперь они сидели - он в лодке, она на нем, тяжело дыша, распаленная от его поцелуев. Он заглянул в ее глаза, и увидел сосем другую Эмму Керн. Ту, которую и не надеялся увидеть однажды. Но она была, была и сидела в его объятиях, тянулась к нему, доверяла, отдавала себя без остатка... такая открытая, такая беззащитная...
"Так почему же Кёрн? Что в ней особенного?"... " Ну, для начала хотя бы то, что один лишь недолгий разговор о ней, и твои барьеры начинают стираться."... "Почему я приехал в академию на самом деле?"... "То, о чем я тебе расскажу, никто более знать не должен! Даже Эмма..." ... "Надеюсь, эта информация поможет тебе взглянуть на все иначе, и не испортить то хорошее, над чем мы сейчас здесь работаем"...
- Дэмиен. Что с тобой?
Протянув руку, она погладила его по щеке. От ее прикосновения Дэмиен почувствовал, как собранное по крупицам самообладание начинает вновь рушится. Закрыв глаза, он напрягся, и в следующую секунду оттолкнул девушку в другой край лодки. От падения, Эмма больно ударилась локтем, и потирая ушиб, посмотрела на парня со смесью удивления и страха. Вот только страх этот был не за себя. К своему стыду Дэмиен почувствовал это так, словно ее чувства стали его собственными.
- Все в порядке? - спросила она, осторожно приблизившись.
Он не мог позволить ей снова завладеть им, только не сейчас. Дэмиен выставил руку вперед, и постарался придать лицу его обычное выражение.
- Нет, Керн, - грубо ответил он. - Не в порядке! Мы оба не в порядке. Ты повела себя глупо, пытаясь что-то мне доказать. В итоге, мы оба забыли свое место.
- Свое место? - повторила она, не отрывая взгляда.
Дэмиен быстро поднялся, перешагнул через ее ноги и наклонился, заводя мотор. Наблюдая за ним, Эмма начала приходить в себя. Чувство опустошения медленно заполнялось обидой и нарастающей злостью. Заметив в ее глазах эти знакомые искры, парень усмехнулся.
- Отлично, ты вернулась. Значит, до тебя тоже начало доходить.
- Что начало доходить?
- Что все это - одна большая ошибка, Керн. Ошибка.
- Ошибка...
- Ошибка. Потом, мы бы оба об этом сильно пожалели.
Ошибка... Отворачиваясь, Эмма сжала пальцы в кулак. Погода, о которой они позабыли, постепенно приходила в норму. Видимость восстановилась и лодка быстро неслась к берегу. Издалека было видно, как на пирс выбегают несколько человек, среди которых она узнала фигуру Артура, так похожую на сидящего с ней рядом Дэмиена Альгадо...
- Да, - сохраняя твердость в голосе, сказала она. - Это была ошибка.
***
Лошади неспешно пробирались сквозь чащу древнего леса. Эта часть пути была особенно сложной. Тем более, за неимение лишнего скакуна, Ричарду и Ларсу пришлось ехать на лошадях в паре с ветрянами.
Изначально, когда Фесс упоминал о лагере, он говорил о четырех своих спутниках. Когда же они достигли цели - кладбища древних деревьев, их ожидал лишь один. Высокий, как и все ветрянин, которых им привелось узнать, это мужчина выглядел особенно большим, но таким же стройным как и Фесс. Собственно Фесс и новый знакомый - Флин, были единственными известными им ветрянами, но по дороге Фесс успел рассказать им немного о том, в каком мире он живет и кто такие стражи ветров.
Когда они спрыгнули с лошадей, Флин встретил их настороженно. Лицо ветрянина излучало скорбь. Заметив это еще издали, Фесс сделал жест рукой, и парни остановились позади него. Подойдя к Флину, Фесс приложил кулак к своей груди, и легонько склонил голову.
- Где Томен и Солл? Нимэриус?
Флин сообщил, что день назад они получили тревожное известие. Ветер нашептал об опасности. Многочисленная группа стражей-наемников вышла на поверхность и держит путь к царскому холму. В воздухе витает несвойственное норме напряжение. Нечто мощное и крайне негативное тянет баланс в сторону хаоса. Поэтому ветряне покинули место сбора и поспешили за подмогой. Флин не знал, что случилось дальше, но он остро чувствовал беду.
- Нам нужно ехать, - скомандовал Фесс. - Забирайтесь!
Очередной привал, который они сделали спустя сутки беспрерывной скачки, не был запланирован. Они почти выбрались из непроходимой чащи, когда лошади взметнулись и понеслись в другую сторону. Ричард, было, хотел помешать этому, но ветряне объяснили, что их лошади мудрые животные. Если они бегут в эту сторону, значит, там их ждет нечто очень важное.
Смирившись, парни решили ждать, когда скакуны достигнут цели. Тогда все они смогут вернуться к первоначальному плану - возвращение домой в "Пятый луч". Но, когда после часа пути, они выехали на небольшую поляну, стало ясно - на этом история не заканчивается.
На поляне, которая одним боком граничила с обрывом, метались из стороны в сторону три испуганные лошади. Выпрыгнув из седел, обеспокоенные ветряне бросились туда, и застыли у самого края. Внизу, где меж камней тек ручей, лежали тела трех мужчин. Их головы отсутствовали, что служило прямым доказательством столкновения с наемниками.
- Они всегда так делают? - спросил Ларс, пытаясь не выдавать страха.
- Нет, - напряженно ответил Фесс. - Этот способ казни они применяют преимущественно к стражам. Таким образом, они мстят тем, кто когда-то изгнал их, вычеркнув из истории своего народа. Другим они просто вспарывают живот до кишок.
Глаза парня расширились, содержимое желудка предательски скакнуло вверх. Не дожидаясь своего позора, Ларс бросился к ближайшему кустарнику и согнулся. Послышались характерные звуки. Фесс покачал головой.
- Я же сказал вам оставаться на месте.
- Не время раскисать, - откашлялся Ларс.
Поднявшись с колен, он отряхнулся и вернулся к обрыву.
- Верно, - кивнул Ричард. - Поэтому нужно вернуться в поместье за помощью!
Лица Фесса коснулось сожаление. Переглянувшись с Флином, он сказал:
- Мне жаль, спящие друзья друидов, но ситуация изменилась. Произошедшее слишком серьезно. Мы не знаем, чем кончится встреча убийц-наемников с волшебным народом.
- Среди них есть и сидхе-перебежчики? - спросил Ричард.
- Нет, - ответил Флин. - Сидхе слишком горды, быть теми, кем они являются. История не знает никого, кто покинул бы царский холм.
- Ну, тогда нам не о чем беспокоиться, верно? Наемники мстят своим.
- Боюсь, дело не в мести, - ответил Фесс. - Причин этого похода может быть много, но я не могу придумать и одной, которая носила бы мирный характер. Поэтому, как верховный страж, я должен быть в курсе происходящего. Должен лично все разузнать.
- Простите, - мирно произнес Флин. - Мы не можем сопровождать вас к Друнеметону сейчас.
- Но мы настоятельно просим вас ехать с нами. И, если вы будете выполнять все, как мы скажем, останетесь живы.
Ларс и Ричард обреченно вздохнули.
- Вы уверены, что нет иного пути? - попытался Ричард.
- Нет, иного пути нет. Наша задача - защита мира и служителей Сущего, поддерживающих баланс. Сейчас - это сидхе. И они в большой опасности.
Парни стояли перед ветрянами в замешательстве, в то же время один из них привел им пару лошадей.
- Мы предлагаем вам продолжить путь к царскому холму сидхе. На той земле мы сможем сдержать насилие наемников. Тем более, что теперь наши верные друзья - зеленяне больше не в заточении. Мы отправим им призыв о помощи, и будем надеяться, что их силы поспеют вовремя.
Ричард, который, похоже, уже смирился с неизбежным, взобрался на свою лошадь и крикнул Ларсу:
- Давай, О'Рой, не тормози! Мы едем с ними.
Покосившись на него с недовольством, парень пробурчал что-то себе под нос, и последовал его примеру.
Следующие семь дней они провели в непрерывном движении. Полтора часа на приемы пищи, три часа на сон. Этот адский марафон подкосил бы кого угодно, но видимо ветряне знали толк в травах, потому что их чай творил чудеса. Ларс даже рецепт попросил, аргументируя это необходимостью восстановления сил после матчей. Ричард тогда здорово подколол его, заметив, что волшебный допинг не поможет его команде и они все равно продуют.
По пути к холму, там, где начиналась цепь гор, ветряне направили лошадей вверх по склону. Ричард и Ларс не спрашивали зачем. Перед тем, как отправиться в путь, ветряне развели большой костер, и сожгли тела своих друзей. Их прах они собрали, заключили в небольшие контейнеры, высвободив из них часть припасенной еды. Ларс тогда даже хотел возмутиться, но Флин рассказал им об обычае, по которому ветряне прощаются с усопшими.
Прах истинных ветрян должен быть развеян в горах, на самой высокой точке. Только так души их смогут легко пересечь грань этого мира и благополучно перейти в Иное. На пути к вершине друзья едва не лишились лошадей. Порывом ветра их почти снесло к обрыву, но Фесс вовремя нашептал что-то на поднявшийся ветер и тот медленно стих.
Добравшись до вершины горы, четверо всадников на мгновение замерли, наслаждаясь красотой открывающегося вида. Лес и горная цепь были прекрасны. Именно здесь они достали прах погибших друзей и, прочтя короткую молитву, развеяли его.
- Покойтесь с миром, - тихо прошептал Ларс, и Ричард впервые добродушно кивнул ему.
Они стояли там, на вершине, еще с минуту и затем начали спуск, дабы продолжить свой путь.
На заре восьмого дня лес преобразился. Из-за обилия ручьев воздух стал более влажным. Появилось ощущение близости дома.
- Мы близко, - сказал Ларс, когда они слезли на землю.
Привязывая лошадей, компания оглядывалась по сторонам, внимательно прислушиваясь к каждому звуку в округе.
- Мы на месте, - ответил Ларсу Ричард. - Смотри!
Указав пальцем на огромный зеленый холм, возвышающийся над границей леса, Ричард хмыкнул и опустился на землю.
- Не боишься, что муравьи сожрут?
- Нет, - усмехнулся Ричард. - Меня больше пугают сидхе.
- И чем же? - поинтересовался Ларс, присев в паре метров от него. - По рассказам Вив, это милые маленькие феечки...
- Феечки, обладающие силой взывать к мертвым, стирать память и много чего еще. В том числе, они злые и точат зуб на наших друзей.
- Но, Гром сказал, что это справедливый народ, - не унимался Ларс.
- Это друиды справедливы, - заметил Фесс. - А сидхе могут быть весьма коварны и жестоки с теми, кто, по их мнению, является врагом Сущего. Но, если ты их друг, значит, ты отмечен удачей.
Осознав сказанное, Ларс нахмурился.
- Тогда я не понимаю, зачем мы собираемся им помочь, - буркнул он.
- Затем, что они - важная часть нового и старого мира, - ответил Ричард. - Они часть баланса, который наши друзья призваны защищать.
- Однако их действия против наших друзей как-то не вяжутся с долгом перед вечным.
- Сущим, - поправил Фесс, на его лице отразилось подобие улыбки. - Мне нравится твоя энергетика, спящий. Но, вынужден признать, что твой друг видит ситуацию под верным углом. Наша задача сохранять мир, баланс. Мы должны быть дипломатами. Так ведь у вас называется умение решать конфликты?
- Так, - согласился Ларс.
- Так давайте же будем дипломатами и начнем решать конфликты, а не создавать их!
Ларс посмотрел на Ричарда. Тот словно светился изнутри. Видимо предложение Феса и этот поход окунул его именно в ту среду, которая была для него естественна. И это было странно, ведь они с учились на одном факультете и, изучая право, Ларс должен бы радоваться шансу послужить правосудию, но он не мог избавиться от чувства тревоги, которое тянуло его обратно в академию.
- Хорошо, - вздохнув, сказал Ларс. - Так что нам делать? Идти вчетвером на... сколько их там?
- Много, - ответил Фесс. - Их много.
- Вот именно, - фыркнул рыжий. - Вы с другом конечно супер, прямо джедаи, но мы - люди. Я даже кунг-фу не знаю...
- Ты неплохо боксируешь, - вспомнил Ричард.
Ларс усмехнулся. Да, это он умел.
- Но, Фесс, он прав, - продолжал парень. - Нас четверо и нам нужна подмога!
- Она будет, мой спящий друг, - ответил ветрянин. - Флин как раз сейчас работает над этим.
Спустя полчаса четверо спутников двинулись дальше. До царства сидхе оставалось от силы полтора дня. Они должны были успеть.
Убежденность ветрян в глобальности катастрофы заставляло парней чувствовать своего рода гордость за причастность к миссии. Но, чем ближе они становились, тем отчетливее в сознании проступал страх неизвестности. Где-то там, впереди, шла группа отборных наемников. И, если, цели их были не ясны, то в жестокости сомневаться не приходилось.
На подходе, когда до границы царства сидхе оставались считанные километры, Флин оставил группу, чтобы разведать обстановку. Это должно было помочь им избежать элемента неожиданности, или самим привнести его. Флин скрылся за поворотом, а трое оставшихся решили, что это время нужно провести с пользой. Поэтому они нашли место для отдыха и присели там, чтобы восстановить силы.
Ожидание длилось чуть больше часа. Ларс лежал на спине и смотрел на небо через прогалы в густых кронах. Ричард сидел, облокотившись спиной о дерево, и внимательно слушал истории Фесса о магическом мироустройстве.
Ларс тоже слушал, но мысли его блуждали, и снова возвращали парня домой. Он думал о родителях, о том, какую роль они сыграли в произошедшем с Кирой, Дэмиеном и остальными друидами. Конечно, результат их действий привел ребят к тому, что должно было свершиться, но мотивы...
Внезапно, нечто странное возникло высоко над ним. Приглядевшись, Ларс увидел, как с неба, через деревья, к ним спускается небольшой светящийся шар. Он быстро приближался и очутившись в каких-то паре метров от земли, распался перед ними водопадом ярких лучей.
Вскочив от неожиданности, Ларс подался назад и налетел на Ричарда. Последний решил, что на них напали, и заорал так, что все птицы и звери в округе ринулись прочь.
Не медля, Фесс подскочил и, схватив парней, быстро сгрудил их за свою спину. Рука ветрянина легла на рукоять меча, а сам он с настороженностью наблюдал, как рассеивается слепящий свет. Ларс и Ричард уже приготовились обороняться, когда услышали легкий смех ветрянина. Причиной этой странной реакции оказалось то, что ветрянин, наконец, разглядел причину их беспокойства.
- Здравствуй, Фесс.
Выглянув из-за спины стража, парни с нескрываемым удивлением глазели на красивую златовласую девушку, парящую на уровне его головы. Ее прекрасные васильковые глаза улыбались.
- Диана, - с теплотой произнес ветрянин и слегка поклонился.
- Диана? - повторил Ларс. - Не вы ли должны быть сейчас заперты в темнице своей матушкой королевой?
Обернувшись, ветрянин строго посмотрел на парня.
- Перед вами коронованная принцесса сидхе! Вы должны обращаться к ней не иначе как Ваше величество!
- Ну-ну, - хмыкнул рыжий, кивая Ричарду. - А ему, похоже, можно и так.
Фесс приподнял бровь, но промолчал. Взгляд его не сулил парням ничего хорошего.
- Оставь их, - скомандовала златовласая сидхе.
Она подлетела ближе и грациозно опустилась на большой камень. Внимательно изучив лица парней, она удовлетворенно кивнула.
- Эти спящие - друзья жрецов. -Они посвящены в тайну друидов и находятся под моей защитой.
- Вау, - тихо проговорил Ларс, не отрывая от девушки пораженного взгляда.
- - Неправильно наказывать их за невежество. Тем более что их слова лишь наполовину правда.
- Диана...
Фесс не успел продолжить, потому что в следующий миг перед ними вспыхнули сразу семь разноцветных светящихся сфер и лесной полумрак озарился ярким светом. Сонм голосов затараторил, перебивая друг друга.
- Ваше величество!
- Моя королева!
- Слава Сущему, вы в порядке!
На глазах Ларса и Ричарда принцессу сидхе облепили маленькие, такие же как она сама, летающие человечки.
- А, где же их крылья? - увлеченно прошептал Ларс и закусил язык, когда Диана обернулась на него.
- Крылья? - смерив парня улыбающимся взглядом, сидхе рассмеялась. - Теперь я вижу сходство, - констатировала она. - Где ваша подруга, Эмма?
Парни переглянулись.
- Она в поместье, - ответил Ричард. - А мы возвращаемся из деревни зеленян. Наши друзья ушли рекой.
- Рекой? - переспросила сидхе и подняла руку.
Повинуясь жесту, остальные сидхе немедля упали к ее ногам.
- Путешествия через водоемы - опасно, - сказала она, - Но ваши друзья сильные. Сущее благоволит им, поэтому они прибудут домой невредимыми.
Ларс улыбнулся.
- И все же,- не удержался он. - Как вам удалось выбраться из заточения, мм... ваше величество?
Семь пар глаз уставились на него в немом удивлении.
- Прошу прощения, моя королева, - произнес один из них. - Но можно ли доверять этим спящим?
Диана лишь кивнула в ответ и сидхе вмиг успокоились.
- Эти люди - друзья друидов. И сами друиды находятся в большой опасности.
- Как и все мы, моя королева, - сказала темноволосая сидхе, очень напомнившая Ричарду и Ларсу, Вивиен.
Они даже обменялись взглядами, чтобы убедиться.
- Когда ветрянин по имени Флин освободил нас, - продолжала сидхе. - Он сказал нам следовать в лес за вашим светом. Но я ослушалась. Все мы ощущали незримую тяжесть, нависшую над холмом. Я хотела понять, что вызвало это чувство. Поэтому скрылась и облетела дворец. Но он был пуст. Тогда я полетела за холм на поляну сбора и нашла их. Весь наш народ был там. Они собрались перед лицом королевы матери, а подле нее...
- Что? - в ожидании спросила Диана.
- Фигура. Высокая, большая фигура в темно-синем плаще с глубоким капюшоном. Ее лицо было скрыто, но это жуткое чувство, вызванное ее обликом, я никогда не смогу забыть.
- Успокойся, - мягко сказала принцесса сидхе. - Что еще ты успела заметить?
- Наемников. Целую армию наемников. Они оцепили поляну сплошным кольцом и все прибывали.
- Это плохо, - сказал Фесс, расхаживая из стороны в сторону.
- Не просто плохо! - послышался взволнованный голос.
Из-за поворота появился Флин. Он соскочил с лошади и, откинув упавшие на лицо волосы, опустился перед Дианой на одно колено.
- Ваше величество!
Наблюдая за тем, как Сидхе кивнула ему, Ларс тихо усмехнулся.
- Смекнул теперь? - шепнул он Ричарду, переводя взгляд на Фесса.
Ричард закатил глаза и отвернулся.
- Ты видел фигуру рядом с царствующей королевой? - спросил Фесс.
- Да, - ответил Флин, не поднимаясь. - И, боюсь, все мы в большой беде. Фигура, о которой вы говорите... Я почти уверен, что понял кто это.
Слушающие застыли в напряженном ожидании.
- Это фомора.
Сидхе разом охнули. Фесс инстинктивно схватился за рукоять меча.
- Фомора? - услышал свой голос Ричард. - Кто это?
- Это существо - не человек и не зверь, - обеспокоенно ответил Фесс. Это чудовище, существование которого оправдано одной единственной целью - уничтожить баланс и погрузить Сущее в беспросветный, вечный хаос.
- Они коварны, жестоки, и невероятно умны, - продолжил Флин. - Их сила заключается в наших слабостях. И, пока мир несовершенен, фоморы будут жить в нем и пытаться уничтожить баланс.
- Раз они враги Сущего? Почему бы ни уничтожить угрозу? Все вы вроде бы сильные ребята. Нужно собраться вместе и схватить ее! - предложил Ричард.
Когда он закончил и обвел глазами собравшихся, выражение лиц сидхе его смутило.
Ричард и Ларс посмотрели на ветрян в поиске поддержки. Но те только покачали головами.
- Не все так просто, мой спящий друг, - сказал Фесс. - Баланс, который фоморы призваны разрушить, затрагивает и их самих. Эти древние, злобные существа живут с сотворения времен, и имеют множество обличий. Никто не видел их истинный облик, не знает их настоящей силы. Известно лишь то, что они - непревзойденные игроки и умелые полководцы. Обыграть фомору нелегко. Единственный, кому это под силу, является противоположностью этого вида.
- Друиды, - подытожил Ричард. - Друиды - те, кто способен справиться с ними.
- Да, - ответила Диана. - История говорит о том, что друиды и фоморы всегда противостояли друг другу. С тех пор, когда девственная магия текла по Сущему легко и свободно, они вели борьбу за этот мир. Тогда друиды и мир были в гармонии, сдерживать фомор им удавалось без серьезных потерь. Но сейчас... сейчас, боюсь, все изменилось. Из-за стихийного, неправильного пробуждения, чаши весов сместились в сторону хаоса. Баланс смещен, а единственные жрецы - необученные друиды, которые узнали о магии едва ли не вчера. С таким раскладом сил у нас мало шансов успешно противостоять такому древнему и сильному существу, как фомора.
- Но вы говорите о ней в единственном числе. А нас много. Если все мы - люди и магические народы объединимся, то мы сможем побороть эту курицу!
Вокруг воцарилось молчание.
- Курица? - хмыкнул Флин. - Уж скорее стервятник. Но с крыльями ты не прогадал. Согласно поверью фоморы умеют летать.
- Серьезно? - спросил Ричард.
- Ходят слухи. Но крылья - не то, чего стоит бояться, мой спящий друг. Фоморы хорошо понимают потребности, желания людей и умеют ловко ими манипулировать. Будьте уверены, там, где разгорается война - приложила свою руку фомора. Они легко настраивают группы друг на друга, и учиняют хаос. Почему, вы думаете, стражи бросают свой дом и уходят в наемники?
- Ладно, - сказал Ричард. - Фоморы - зверские существа неопределенного происхождения. Джедаи человеческих желаний и сторонники хаоса. Они практически неуязвимы, и неуловимы благодаря своей способности - менять облик. Они ужасны, это понятно, но в ваших легендах есть хоть слово о том, что они - бессмертны?
- Нет, - ответила Диана. - Ничего такого нам не рассказывали. Но, фоморы и правда неуловимы. Они всегда находятся в тени и оттуда дергают за ниточки, умело выстраивая фигуры в своей игре. Никто не знает их численности, никто не видел одной фоморы за раз.
- Отлично, - заключил Ричард. - Значит она там сейчас одна, и единственная ее сила - убеждение.
- И армия наемников, которая слушается ее приказов, - напомнил Ларс.
- Их много, - согласился Фесс. - Но и нас может быть много. Точнее, скоро будет много. Я только что получил ответ о главы зеленян. Сотня его людей в часе пути от нас. Еще две сотни доберутся до царского холма в течение трех.
Сидхе заметно оживились.
- Это превосходная новость, - произнесла Диана. - Что бы ни задумали враги, мы сможем потянуть время. И для этого мне потребуется помощь, Фесс. Мы отправимся к холму и встанем перед лицом моей матери. Наша задача - внести смуту. И поэтому, я заявляю свои права на трон!
***
Тренировочная пещера в закрытом корпусе пустовала уже несколько недель. Ее стены казались сейчас сырыми и одинокими. Именно так Эмма Керн описала бы состояние своей души. Сырость и одиночество. Сырость - от слез, что она проливала каждый день. И одиночество, вызванное отсутствием дорогих сердцу людей.
Как же сложно, оказывается, быть одной... Единолично сталкиваться с нерешаемой проблемой и все равно пытаться сделать хоть что-то. А когда не удается, корить себя и сетовать на отсутствие поддержки. Легче всего сказать - а что вы хотели? Я совершенно одна... Вот только это было не совсем так. В академии оставались еще четверо ее друзей, один из которых - тоже жрец. Тем не менее, это обстоятельство также было недостаточным.
Эмма присела у западной стены и закрыла глаза. Затылок упёрся в каменную поверхность, легкая прохлада коснулась кожи. До времени их сбора оставалось более часа, но она решила дождаться друзей здесь. Хотелось скрыться ото всех и подумать. Хотелось понять, осмыслить, что же на самом деле произошло вчера вечером и как теперь им быть с этой катастрофой. Руки потянулись к голов и глубоко зарылись в непослушные волосы.
- Что делать? - прошептали губы.
Суета сегодняшнего дня напоминала предыдущий год. Студенты, словно муравьи, тянулись короткими вереницами, таща на плечах свой багаж. Как и всегда, они прощались с академией на целое лето. Одни, чтобы вернуться осенью в новый учебный год. Другие, чтобы начать новую взрослую жизнь выпускников. Это было немного грустно, но вместе с тем, не менее радостно. Многие уже планировали первые встречи выпускников и светились от предвкушения новой жизни. Многие хотели вернуться сюда однажды. Многие. Но Эмма лично знала тех, кто собирался навсегда покинуть эти стены. И одним из них был Уоррен Лем.
Уоррен, Ванесса, Виктор и Эмиль - ее старшие друзья, завершили свое обучение в этом году и наравне с другими выпускниками должны были покинуть стены академии. Но, в отличие от многих, у ее друзей был выбор. И они выбрали оставить это место. По крайней мере до тех пор, пока оно находится в полном подчинении семьи Альгадо. Но, они не собирались расставаться. Будучи твердо убежденными в необходимости продолжать работу с новорожденными, друзья планировали открыть свою школу в поместье Виктора Громова. Это была хорошая идея и, если бы не семья, Эмма и сама бы уехала на близкие ее сердцу земли. Туда, где она смогла бы делать то, к чему призывало все ее существо - помогать.
Под пальцами правой руки она почувствовала легкий толчок. Кики не терпелось выбраться из ее сумки. Вздохнув, Эмма щелкнула замком. Почувствовав свободу, книга кельтов тут же вырвалась наружу. Она быстро облетела пещеру и вернувшись опустилась на колени девушки, тихо шелестя страницами. Взгляд Эммы отстраненно блуждал по сводам пещеры. Бугристая поверхность была ярко освещена светом факелов, расположенных в двух-трех метров от пола. Рассматривая эти природные узоры, девушка пыталась пробудить свой разум и понять, где искать правду. Потому что все происходящее сейчас было чем угодно, но только не ею.
Неожиданно Кики мягко уткнулась корешком в ее живот. Эмма улыбнулась. Она положила ладони на потертый переплет и погладила своего питомца. В ответ Кики легонько приоткрыла первые страницы. Удивительная книга будто понимала, что сейчас ее хозяйке приходится нелегко. Постоянно шелестя перед ней, она видимо пыталась предложить девушке свою помощь. Вот только тексты, что возникали на страницах книги кельтов, Эмма не понимала. В эти моменты ей сильно не хватало Вивиен Сион. Умница Вивиен могла прочесть все. Этот дар, открывшийся в ней с пробуждением, развился до колоссальных высот после ночи принятия друидами жречества.
Вивиен... По веренице, друг за другом начали всплывать образы ее друзей. Ричард, Макс, Кира,Ванесса, Виктор - оговоренное время их путешествия истекало, но от них до сих пор не было вестей. А вдруг, что-то пошло не так? Эмма вздрогнула и подскочившая вместе с ней Кики снова опустилась в ее руки.
- Ты ведь не можешь ответить мне, все ли с ними хорошо, да?
Тишина. Кики оставалась неподвижной. Эмма снова погладила старый переплет и помедлив открыла книгу. Страницы ее были пусты. Глупо было полагать, что книга кельтов может работать как хрустальный шар, и те не менее Эмма спросила еще раз:
- Покажи мне моих друзей.
Вздохнув, девушка начала переворачивать лист, как вдруг, прямо на ее глазах на странице стали проступали хаотичные линии. Раскрыв рот от удивления, Эмма как завороженная наблюдала за проявляющимся рисунком. Спустя пару мгновений перед взором девушки предстала знакомый узор. Она помнила его с самого детства и видела каждый раз, когда стояла у зеркала, переодеваясь. На желтоватой странице красовалась ее татуировка.
- То есть, ты хочешь сказать, что я - единственный свой друг?
Книга закрутилась на ее коленях из стороны в сторону. Видимо это было - нет.
- Тогда что ты хочешь этим сказать?
Узор на странице исчез и появился снова. Эмма вздохнула и закрыла книгу. Но не тут-то было. Резко вспорхнув вверх, Кики настойчиво распахнулась прямо перед ее носом. С сомнением взглянув на всю ту же картину, Эмма сказала:
В ответ книга махнула закладкой и опустившись на пол рядом с Эммой, тихо закрылась.
- Чудесно.
Задумавшись, девушка протянула руку за спину и провела пальцами по спине. Место тату отозвалось легким теплом. Друзья. Эмма никогда не задумывалась о том, как у нее появилась эта тату. Ни о причинах, ни о значении. Она не думала об этом, как о чем-то важном. Теперь, когда их жизни коснулась магия, возможно стоило задуматься. Ведь все эти символы привели ее друзей к новому пути. Возможно, она тоже - меченная. Прогнав эти мысли в голове, девушка резко захохотала. Смех был недолгим и быстро перерос в нечто похожее на хрип, и она сама не поняла, когда начала плакать. Слезы лились из глаз скудно, высыхали едва коснувшись подбородка. Неужели и эмоций у нее уже не осталось? После всего этого?
Вот только они никуда не исчезли, нет. Неопределенность вызывала страх, несправедливость - гнев, его непонимание - бесконечную сковывающую душу боль. Дэмиен Альгадо. Парень, которого она как ей казалось ненавидела. Парень, который всегда был рядом, чтобы задеть, унизить, утешить, защитить, свести с ума...
- Черт, - выругавшись, Эмма поднялась на ноги и бесцельно зашагала вдоль стен.