Аннотация: НФ рассказ о буднях экзоархеологов. Полная версия. Автор выражает благодарность Аномалии за ценные замечания к рассказу предыдущей версии, который участвовал в БД-2.
Александр Парфе
Недотрога
Разнорабочему Брауну сказочно везло в последние дни. Подошла его очередь на отдельную комнату. Потом - совершенно случайно - он выиграл в лотерею неслыханную сумму денег. Теперь ему можно было не копаться в руинах чужих цивилизаций, а вернуться на Землю и зажить спокойной размеренной жизнью добропорядочного семьянина. В общем-то, он так бы и поступил, если бы за этими двумя счастливыми событиями не последовали ещё два, которые окончательно закрепили за ним новую кличку - Лаки.
Второго дня Кит Браун возвращался со смены весёлый, с небольшой грустинкой оттого, что всё ближе подходило время окончания контракта, когда ему придётся расстаться с друзьями. С Кегертом он попрощался, как обычно, у шестого блока. А когда завернул за угол, ранцем зацепился за штангу энергоподводящей трапеции, и она запульнула его далеко от посёлка, прямо в сторону огромных безмолвных звёзд.
Обычное дело. В талмудах по технике безопасности описывались такие случаи. Инструкция требовала сразу отключить маршевый двигатель, если бы Кит последовал ей, всё бы обошлось, но он второпях сделал наоборот - поддал газу. Трапеция подпружинилась, а когда он - настоящий осёл! - всё-таки убрал тягу, штанга пращой выстрелила им в открытый космос.
Кит Браун только усмехнулся в усы. Связь с диспетчерской была в порядке, маячок в ранце тоже работал исправно. Стоит только набрать код, и спасатели мигом выловят его из чёрной бездны. Но ему не хотелось беспокоить людей. Горючки было много. Пилотировал он на отлично. Авось вынесет!
Сначала он компенсировал осевое вращение. Затем нащупал луч посёлка и уже собрался дать первый импульс на торможение, когда вдруг какой-то сладкий чёртик застучался у него в груди. Здесь неподалёку была точка Лагранжа - равновесное место в пространстве, где скапливается различный космический мусор. А что если...
Если бы кто-нибудь в этот момент заглянул снаружи в его скафандр, он бы увидел одухотворённое лицо человека, стоящего на грани великого открытия, лицо простого рабочего, умеющего только сдувать космическую пыль с артефактов, но внезапно осенённое колдовским предчувствием близкого чуда. Браун не был учёным, его не мучила жажда познания загадок материи, но паучок любопытства сидел в нём, как и в любом из нас.
Он дал импульс в противоположную от посёлка сторону. Тут и случилось то третье счастливое событие, о котором говорилось выше. Браун даже чуть раньше почувствовал это. Его интуиция раздулась до невероятных размеров, он даже ощутил её биение в висках. Он словно летел к месту условленной встречи. Где-то здесь они договорились увидеться... Где-то здесь... Вот, ещё два коротких импульса, и...
Недотрога появилась в его поле зрения слева. Она двигалась тем же курсом, что и Кит. Увидев её, Браун засмеялся звонким мальчишеским смехом. Ему в тот миг не хотелось думать, что это невозможно, что таких чудес не бывает, ему просто хотелось купаться в блаженстве кладоискателя, услышавшего под лопатой долгожданный металлический звук.
Она походила на круглого пушистого зверька, странствующего в одиночестве Бог знает сколько времени. Когда Браун подлетел к ней на расстояние вытянутой руки, счастливая улыбка уже почти разрывала ему лицо. Он во все глаза смотрел на это чудо. Недотрога была величиной с голову. Её тельце, словно дымкой, было покрыто слоем лёгкой полупрозрачной шёрстки, сквозь которую проглядывали веснушки звёзд, но в центре, как и положено, находилось непрозрачное ядро. Его Недотрога была серебристой. И она была просто гигантской. Самые крупные, что находили до этого, были размером с кулак. Все они стремительно уходили от исследователей, едва те касались их рукой.
"Вот теперь можно возвращаться на базу", - подумал Кит.
В посёлке его ждал ещё один сюрприз. Когда Кит вышел из шлюза, он сразу заметил какое-то оживление, царившее в помещениях. По коридору шёл Дени Кегерт. Уже одно это было странным, потому что он сказал Брауну, что до утра не появится в центральном блоке. Браун остановил его:
- Дени, что тут за праздник?
- А, Кит, дружище! - воскликнул тот, увидев его. - Ты куда запропастился? Ну, друг, ты всё пропустил.
- Что пропустил?
- Прилетела корреспондентша с "Сириуса". Девушка. Русская. Хо-ро-шень-ка-я!
- И где она? - мигом заинтересовался Браун.
- Поздно, Лаки! Теперь ты её даже одним глазком не увидишь. Она у хорьков. А потом сразу улетит обратно.
"Хорьками" на станции называли учёных. В рабочей среде их недолюбливали, потому что они почти не вылазили из своих нор, получая на исследовательские столы уже готовые материалы, добываемые в поте лица на раскопках. Никто из посторонних не мог даже просто войти в научный блок, охраняемый кодовым замком.
- Она через пять минут станет моей, - ответил Кит, погасив улыбку Кегерта.
Вокруг них стал скапливаться народ.
- Старина Браун снова спятил, - сказал кто-то из рабочих. - У везунчика совсем крыша съехала.
- Это у вас съехала, - усмехнулся Браун. - Через пять минут эта девушка будет ходить за мной хвостиком и канючить интервью.
- Ставлю сотенную на Лаки! - проорал Кегерт и с вызовом посмотрел на остальных.
- А я ставлю против!
- И я! Дуракам не может везти вечно.
Работяги в азарте загалдели, но Кит махнул на них рукой и направился ко входу в коридор, ведущий в научный блок. Люк, как всегда, был наглухо задраен, поэтому мужчины сразу угомонились, с любопытством дырявя взглядами спину Брауна - зрелище бьющегося о стекло сердитого шмеля обещало быть презабавнейшим.
- Лаки, перед тем как войти, не забудь соскоблить грязь с сапог! - с ядовитым ехидством посоветовал один из рабочих.
- И побриться! - хихикнул другой. - Девушки, особенно такие хорошенькие, не любят грубиянов с колючими подбородками!
- Помолчите, недоумки, - осадил насмешников Кегерт, но и его голос был не очень уверенный. Дени был единственный, кто поставил на Лаки, и теперь беспокоился за свои деньги. - Вы не знаете Кита Брауна. Кит, дружище! Я поставил на тебя красную бумажку, ты ещё не забыл?
Но Кит не ответил. Его терзала мысль, что он не успел принять душ. Да и замечание насчёт щетины на лице было весьма правильным. О том, как он пройдёт кодовую защиту "хорьков", он даже не думал.
Ему повезло. Запорный механизм щёлкнул, и люк сам открылся, да так резко и с такой силой, что его крышка чуть не сбила Брауна с ног.
- Ай, простите! - из отверстия люка выглянуло белое личико с длинными ресницами. - Я вас не зашибла?
В первый миг Кит с восторженным удивлением пялился на это внезапное явление чистоты и свежести, воплощённое в маленьком подвижном существе с чуть раскосыми, как у лисёнка, глазами и редкими веснушками на щёчках, но в следующую секунду он опомнился и, скорчив страшную гримасу, согнулся пополам.
Девушка бросилась к нему:
- Что с вами? Отвечайте! - и кулачок размером с небольшой персик больно врезался в левое ухо счастливчика.
У персика внутри была крепкая косточка. Кит вскрикнул и картинно свалился к ногам девушки - та успела лишь ухватить падающего за рукав.
- Простите, простите, простите! - испугалась журналистка. - Я хотела вмазать вам по плечу, но рука соскользнула...
Позади раздались смешки рабочих.
- Это Кит Браун, - сказал Дени, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. - Вы отбили ему все мужские принадлежности. Но он славный малый. Думаю, он на вас не обиделся.
Последние слова Кегерта потонули в дружном хохоте экзоархеологов.
Девушка смутилась - её веснушки превратились в яркие созвездия, ещё больше украсив милое личико. Журналистка вцепилась в комбинезон Брауна и с силой потянула на себя. Видимо, она собиралась поднять горемыку с пола, ничуть не заботясь о его весе.
- Хватит притворяться, Кит, - бросил кто-то из рабочих. - Это старый приём, ты нас не проведёшь.
Журналистка повернулась к говорившему:
- О чём вы?
- Да он дурит вас, - ответил тот с усмешкой. - Разве не видите, какими жадными глазищами он на вас смотрит?
Девушка резко повернулась к лежавшему "калеке". Она сделала это так неожиданно, что тот не успел убрать с лица предательскую улыбку.
- Ах, так! - сказала девушка. Она размахнулась и со всей силы пнула Брауна по ноге. - Это правда? Вы притворяетесь?
- Да, - ответил Кит, щёки его запылали. Он смущённо пробубнил что-то, потом встал с пола, а когда повернулся к журналистке, чтобы объясниться, - той уже не было. Крышка люка захлопнулась.
- Ну, что, Лаки, приехал? - загоготали его дружки.
- У меня есть ещё две минуты, - проскрипел зубами Кит Браун.
Он подошёл к люку, протянул руку к кнопке звонка, но тут крышка вновь распахнулась и теперь так врезала его по лбу, что Кит увидел звёзды. Он со стоном схватился за голову. Девушка, не замечая его страданий, прошествовала мимо. Она подошла к рабочим и объявила:
- Собственно, я хотела сделать групповой снимок. А ещё - взять у кого-нибудь из вас интервью.
Все, как по команде, сочувственно посмотрели на Брауна. Удача уходила от Лаки, словно подстреленная назадачливым охотником утка.
- Кит Браун! - Кегерт указал на Лаки. - Он вам такого всего нарасскажет, закачаетесь!
Журналистка обернула свои очи к страдальцу, насмешливо прищурилась.
- Мне нужны достоверные сведения, а не бред выдумщиков, - сказала она.
Кит убрал руку со лба. Рабочие замерли, рассматривая здоровенную шишку, синюшно проглядывающую из-под чуба. Они ждали, что ответит их приятель. От пяти минут, заявленных на рекорд, оставалась последняя, и никто из присутствующих, даже его друг Дени, уже не верил в удачу старины Лаки.
- Не знаю, - улыбнулся Кит, глаза его вспыхнули игривым огоньком, - может, вы и посчитаете это сказкой, но я только что видел маленькую мохнатую зверушку там, в космосе. Она прогуливалась в созвездии Малого Пса. Я присоединился к ней, и мы мило побеседовали.
- Что ты несёшь, Кит? - Дени даже рот раскрыл от досады. И добавил вполголоса: - Всё, плакали мои денежки...
- Правда? - спросила журналистка с сарказмом. - И как же по-научному называется эта ваша зверушка?
- Недотрога, - ответил Кит.
Дени Кегерт хлопнул себя по колену, потом подпрыгнул и, повернувшись к коллегам, сделал рукой неприличный жест. Экзоархеологи поняли - если Лаки не врёт, а такого за ним не замечалось, с этой минуты в рабочем посёлке будет уже два счастливчика. Один из них уйдёт ворковать с красоткой, а второй запрётся в своей каюте, чтобы подсчитать барыши...
Девушку звали Ранита. В её распахнутых от удивления глазах отражалось русло Млечного Пути. Она никак не могла поверить, что этот пушистый зверёк, висящий перед нею, обитает прямо в открытом пространстве, без воздуха и тепла. Она уже десятый раз облетела Недотрогу в поисках хотя бы маленьких бусинок глаз. Но у таинственного существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа, оно больше походило на мяч для регби, нежели на животное. Любопытная и нетерпеливая девушка приближалась к пушистому боку зверька так близко, что Кит то и дело хватал её за ранец, предотвращая неминуемое соприкосновение.
- Только не трогай, - напоминал он, опасаясь за жизнь Раниты. Он предупредил её, что недотрога такой величины должна быть очень опасной. Даже совсем маленький зверёк, не больше апельсина, пробивал стекло скафандра.
Но потрогать так хотелось!
- Вы обещали мне рассказать, как она родилась, - голос Раниты был бесподобен даже в наушниках.
- Вот за чашкой чая и расскажу. Летим обратно, Ранита, пока нас не застукали. Скоро здесь будет целая орава жадных охотников. Я хоть и отключил маячок, но наши координаты скоро вычислят.
- А почему вы сами не хотите поймать её? - спросила девушка. - Ведь вы первый её нашли. Или боитесь?
- Конечно, боюсь. Но, скорее, не из-за этого.
- А из-за чего?
- Я не хочу её убивать. Наверное, это звучит смешно, но это так.
- Убивать? - Удивлённые глаза Раниты устремились на Брауна. - Вы меня опять разыгрываете?
- Нет.
- А как же... Но... я думала, что охотники не убивают недотрог, они их ловят и помещают в клетки...
- Они их убивают, Ранита.
- Вы всегда с таким серьёзным лицом шутите? - рассердилась девушка.
Она, в своей обычной манере, попыталась стукнуть его в плечо, но от неловкого движения завертелась, раскинув руки в стороны. Кит поддал газу, подлетел к ней и поймал за ногу. Теперь они вертелись вместе.
- Как красиво! - услышал Браун голос девушки. - И голова нисколечко не кружится! Вы знаете, Кит, я в детстве любила качели. Однажды так накачалась, что меня вырвало...
- Осторожно! - закричал он. - Не шевелитесь!
Рядом со скафандром Раниты, всего в каких-то трёх сантиметрах, проплыла Недотрога.
- Вижу! Вижу! - засмеялась девушка. - Мы почти поцеловались с ней!
- Знаете что, - разозлился Кит, - этот поцелуй мог стать последним в вашей... в твоей жизни!
- А я не верю. Не верю!
Она включила двигатель, но не на компенсацию вращения, а на ускорение, и они с Брауном завертелись в бешеном темпе. В таком же темпе у экзоархеолога забилось сердце. Он не мог видеть, в какой стороне Недотрога, потому что звёзды слились в яркие сплошные полосы, и он ждал, что вот-вот раздастся взрыв.
Кит принялся осторожно тормозить. Нельзя было делать это резко: крутящийся момент был таким сильным, что мог просто вырвать Раните ногу из коленной чашечки. Глупенькая даже не подозревала об этом.
Наконец, ему удалось компенсировать вращение, он подобрался к Раните, цепляясь за карманы и петли костюма, и заглянул ей в глаза. Девушка всё ещё смеялась.
- Устала? - спросил Кит.
- Немного. - Её ресницы виновато сложили крылышки.
- Полетели давать интервью?
- Полетели!
Кит никогда не испытывал таких чувств, какие охватили его на пороге собственной каюты. Там, за дверью, его ждала Ранита. По его просьбе она надела своё лучшее платье, и Кит уже успел краем глаза полюбоваться девушкой. У него колотилось сердце. Да ещё эти зубоскалы! Поотдаль стояли рабочие во главе с Кегертом и подмигивали ему, откалывая сальные шуточки. Эти черти притащились вместе с ним из камбуза, куда Кит ходил за кипятком. Дени, наконец, уловил торжественность момента, повернулся на каблуках и разогнал столпившихся зевак. Они пошли по коридору, болтая между собой и продолжая оглядываться на Брауна.
- А наш Лаки славный малый!
- Всё равно это нечестно. Он должен был сразу сказать, что нашёл недотрогу.
- Предприимчивость - не порок, - ответил на это Кегерт.
Кит проводил их глазами, потом набрал в лёгкие воздуха и вошёл в каюту.
В платье девушка чувствовала себя неловко, она всё время одёргивала его и разглаживала невидимые складки. Браун решил, что она просто утомилась сидеть без дела.
- Зачем вы заставили меня надеть платье, Кит? На работе я привыкла ходить в комбинезоне.
- Ранита, ты сейчас не на работе.
- Нет, на работе. Мне же надо взять у вас интервью.
- Говори мне "ты", - сказал Кит, разливая чай. - Я всего на четыре года старше тебя.
- Хорошо. Можно я буду босиком? Ноги затекли... - Девушка скинула туфельки и с облегчением прошлась по каюте. - Кит, ты обещал мне рассказать, откуда берутся недотроги.
- Это уже интервью? - Он подвинул в её сторону чашку и коробку конфет.
- Да.
- Но... я передумал.
- Передумал давать интервью? - Ранита удивлённо тряхнула головой, и белые, почти невесомые локоны пухом упали ей на глаза.
- Нет. Передумал говорить, кто такие недотроги.
- Но ведь ты обещал, - нахмурилась девушка. - Ты всегда с такой лёгкостью нарушаешь свои обещания?
- Не всегда. Но в этот раз... Понимаешь, этим объяснением я боюсь убить сказку.
- Какую сказку? - спросила Ранита, немного расстроившись - совсем немного, чтобы только подогреть свой профессиональный азарт.
Кит улыбнулся.
- Ты не можешь присесть? - попросил он. - А то чай остынет.
- Не могу, - ответила девушка и тоже улыбнулась. - Я должна знать, кто такие недотроги. Понимаешь? Ведь я видела эту зверушку, я чуть не дотронулась до неё. Не представляю, как можно жить в космосе, где нет ни воздуха, ни воды, ни еды, где вечный холод!
- Если я расскажу, ты расстроишься. Так же, как расстроился я сам, когда узнал эту тайну.
Ранита остановилась. Её глаза загорелись нетерпением.
- Кит, ты ведёшь себя, как мальчишка. Ведь я могу пойти к исследователям и в два счёта всё узнать.
- Почему же ты сразу не пошла к ним? - спросил он, в надежде услышать те слова, мысль о которых заставляла чаще биться его сердце.
- Я... я хотела... Но потом подумала, что это будет нечестно по отношению к тебе. Нас, журналистов, обвиняют в чёрствости, но я не такая.
У него стало сухо во рту. Он отхлебнул из чашки и сказал:
- Ну, хорошо. Я открою тебе эту тайну, хотя лучше бы это сделали за меня хорьки. Только сядь, пожалуйста. Я выключу свет, стоя тебе будет плохо видно.
- Выключишь свет? - прошептала Ранита, и зрачки её зелёных глаз расширились.
- Только не бойся, я не собираюсь к тебе приставать, - сказал Кит поспешно.
- Об этом я и не думала! - Её бровки сердито свелись вместе. - Вот что, Кит, перестань болтать и приступай поскорее к делу.
Браун вздохнул. Он пошарил в ящике стола и достал шестерню от какого-то механизма. Шестерня была величиной с ладонь, по её краю шли устрашающие чёрные зубы.
- Что это? - удивилась девушка.
- Это моя любимая игрушка. Я привёз её с Земли. Смотри!
Кит крутанул шестерню, и она бесшумно завертелась на столе.
- Волчок! - воскликнула Ранита. - Я тоже в детстве так играла. Ой, ну какой же ты ещё мальчишка, Кит! - Она погрозила ему пальчиком.
А ему захотелось поцеловать этот пальчик. Но он удержался.
- Недотрога - это волчок. Смотри, видишь эту лёгкую дымку на краю колеса? А теперь скажи, похоже это на шёлковую шёрстку недотроги?
- Недотрога - волчок?! - Эта новость ошарашила девушку. Но Ранита быстро взяла себя в руки и проговорила с усмешкой: - А я-то размечталась! Живой зверёк в космосе! Даже заголовок придумала... А это - простая железка!
- Ну да... - Кит опять вздохнул. - У меня был с собой стробоскоп, я мог показать тебе все внутренности Недотроги ещё там, на Млечном Пути. Но не сделал этого. Я хотел, чтобы ты поверила в сказку.
- Что такое стробоскоп?
- Это такая лампа мерцающего света. Вот, смотри.
Кит притушил верхний свет и направил на вращающуюся шестерню яркий луч, который выходил из маленького приборчика в его руке. Он покрутил настройку, и вдруг шестерня резко замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. Но она не упала на бок, как это делает выдохшийся волчок, а осталась стоять.
- Он вращается? - прошептала поражённая увиденным Ранита.
- Конечно. Это свет стробоскопа остановил его. Я подобрал такую частоту вспышек, при которой мы видим шестерню только в тот краткий миг, когда её зубцы уже сделали один полный шаг. В остальное время шестерня находится в темноте, поэтому мы и не видим вращения.
Кит выключил лампу, и глазам вновь предстала привычная картина вращающегося волчка.
- Если бы ты увидела, из какого невзрачного куска металла состоит моя Недотрога, ты бы разочаровалась.
Кит задел пальцем волчок, и колёсо с жужжанием отлетело в сторону.
- Скорость вращения недотроги гораздо выше, поэтому её опасно трогать.
- А откуда они берутся? - спросила девушка. - Кто их запускает в пространство?
- Вот это хорьки и хотят выяснить. А я думаю, где-то здесь, миллион лет назад, был взрыв. Космический корабль неведомой нам цивилизации разлетелся на множество осколков. Большинство из них либо улетело, либо сгорело в атмосфере планеты, а некоторые завертелись волчком и остались на ближних орбитах. Со временем они скопились в точках Лагранжа, где мы их и находим сейчас.
- Как здорово! - с восхищением сказала девушка. - Они, эти недотроги, как живые свидетели далёкой трагедии... Это же невероятно, Кит! А ты говорил, что этим объяснением убьёшь сказку! Ни тютельки! Сказка стала только лучше, правда-правда!
Кит улыбнулся.
- Почему ты не записываешь? - спросил он шутливым тоном.
- Не нужно записывать. Я это запомню на всю жизнь, - прошептала Ранита.
Её глаза горели таинственно и волшебно. Ей представлялась громадина загадочного космического корабля, населённого не менее загадочными человечками.
Сердце у Брауна запросилось наружу, оно билось и трепыхалось, как сумасшедшее. Он не удержался и поцеловал девушку.
- Кит! - вскочила она так резко, будто под ней разжалась пружина.
И выбежала из каюты.
Больше они не увиделись. В тот же вечер Ранита улетела на "Сириус".
Кит собирал в чемодан вещи.
- А как же ранчо? - спрашивал Кегерт, теребя его за рукав. - Ведь ты мечтал о домике у тихого озера! Да и я рассчитывал попить пивка с тобой на Земле.
- Извини, Дени, не могу, - отвечал Браун.
- Далась тебе эта девчонка! На Земле таких знаешь, сколько?
Кит положил руку на плечо друга:
- Дени, я не могу тебе объяснить. Я и себе не могу. Но я готов перевернуть Вселенную, чтобы найти её.
- Будешь мотаться за ней по Млечному Пути, - вздохнул Кегерт. - Весь твой выигрыш уйдёт на билеты.