Последний раз пронзив планетную плоскость неизвестной звездной системы, "Искатель" развернулся и взял курс на одну из планет, поблескивающую тусклым зеленоватым светом почти у самого светила. Радиодатчики "Искателя" обнаружили неестественно повышенное электромагнитное излучение этой планеты, что могло указывать на присутствие разумной жизни на ней. Так как задачей экипажа "Искателя" было обнаружение мыслящих существ во Вселенной, звездолет взял курс именно на эту планетку.
1
– Скоро мы будем на месте, капитан. Планета уже близко.
– Хорошо, продолжай наблюдение, Фамц.
– Их продолжать не приходится, капитан: прямо по курсу неизвестное тело.
– Астероид?
– Не уверен, капитан.
– Комета?
– Нет, скорее всего – корабль...
– Чужой?
– Извините, капитан, здесь все чужое, – усмехнулся Фамц.
– Дай окуляры.
Фамц протянул капитану две соединенные трубы, от которых тянулся в приборы гибкий стекловолоконный соединитель.
– Ага! Ты прав, Фамц. Соедини меня со вторым отсеком.
Фамц щелкнул тумблером на приборном щитке.
– Ха, Шеф! – сказал капитан, когда на экране локальной связи корабля появилась выжидательная физиономия начальника второго отсека. – Мы, кажется, достигаем цели. Знаешь: прямо по курсу чужой корабль.
– Я уже информирован, капитан, – сказал Шеф.
– Превосходно! Ну и что ты думаешь?
– Надо установить с кораблем связь, капитан.
– Это понятно. – Капитан повернулся к Фамцу: – Ну как там?
– Тело не подает никаких сигналов, капитан, – ответил Фамц. – По-моему это беспилотный автомат.
– Не беда! Для нас уже важно то, что этот объект – создание разума.
– Капитан, – Фамц посмотрел на приборы, – "Искатель" входит в сферу притяжения планеты.
– Отлично! Шеф и Фамц, готовтесь к спуску на планету. Связь держать постоянно, информировать обо всём.
– Слушаюсь! – сказали Шеф и Фамц.
2
Директор промтоварного магазина И.А.Иванов наконец получил долгожданный отпуск. Ни медля ни одного дня, он вывел из гаража свои новенькие "Жигули" и через час езды по проселочной дороге оказался в сказочной лесной глуши, на свежем воздухе, свободном от пыльного городского ветра.
Большую часть своего отпуска директор хотел провести на лоне природы.
Иванов нашел приличную солнечную полянку с сухим невысоким холмом посередине, разделся и улегся на самом верху холма, решив, видимо, что там ближе к солнцу.
Он лежал на спине, ощущая ни с чем не сравнимое прикосновение горячих солнечных лучей и щекотливой травы. Рассматривая меняющиеся очертания облаков, он представлял себе тот день, когда покажется на работе загорелым и излучающим здоровье; даже чуть не расхохотался, уличив в очертаниях одного из облаков удивленную физиономию товароведа Николаевой, у которой был до смешного длинный нос.
Иванов с наслаждением расправил грудь, вобрал как можно больше воздуха и... не выпустил его, замерев от неожиданности. Прямо над ним, бесшумно рассекая воздух, пролетела по чистому голубому небу тарелка. Да, да – тарелка!.. Тарелка, которых директор за свою жизнь повидал немало. Но только эта тарелка была гораздо больших размеров, и на ней не было привычной надписи "Общепит".
– Х-х-м, – выдохнул он воздух и сел, быстрым движением скинув со спины прилипшие травинки.
Иванов испуганно огляделся по сторонам. Всё было по-прежнему. Так же стояли "Жигули" у кустов, так же спокойно шумели качающиеся сосны. Директор посмотрел вверх. И снова в небе пронеслась тарелка, только уже в обратном направлении.
Когда, пролетая над поляной в третий раз, тарелка повисла неподвижно в воздухе, Иванов в страхе вскочил на ноги и побежал к лесу, в беспамятстве забыв и про одежду и про автомобиль...
3
– Шеф! На этой планетке превосходная атмосфера; азот к кислороду как четыре к одному!
– Вредных примесей нет?
– Отсутствуют!
– Слушай, Фамц, включай насосы!
– Нарушение Устава, Шеф.
– К черту уставы! Итак столько просидели в душном корабле, хочется подышать воздухом, обогащенным кислородом и озоном!
– Шеф...
– Ответственность беру на себя!
– Слушаюсь!
Фамц повернул несколько рычагов; загудели насосы, и в отсек ворвался воздух атмосферы планеты.
– Что это, Фамц?! – Шеф поперхнулся, закашлялся, зажал нос пальцами.
По отсеку заклубились какие-то красновато-желтые пары.
– Я чувствую запах сернистого газа! – сказал Шеф растерянным голосом.
– Оденьте маску! – Фамц протянул ему аварийную сумку. – Скорее! По-моему здесь много окислов азота. Чудовищная плане... – Фамц одел маску, и голос его стал неслышным.
– В чем дело, Фамц? – спросил Шеф, переключившись на радиопередатчик. – В атмосфере много вредных газов. Неужели химдатчики ошиблись?
– Это исключается, – уверенно возразил Фамц. Он повернулся и посмотрел в иллюминатор планетолета. – Шеф! Взгляните вниз! Мы попали в какой-то ужасный хаос!
– И то верно! – прильнул Шеф к иллюминатору, за которым бушевали клубы дыма, в самых фантастических цветах меняя свою окраску; преобладал бурый цвет. – Куда мы попали?!
– В кратер действующего вулкана... – усмехнулся Фамц. – Хотя, возможно, это деятельность существ, населяющих планету. Что-то вроде завода или фабрики...
– Не исключено.
Вдруг всё кончилось. Так же быстро, как и началось. Воздух в отсеке очистился, стал прозрачным.
– Порядок, Шеф! – вздохнул Фамц, сняв маску.
Шеф последовал его примеру.
– Кажется там – лес, – сказал он, опять прильнув к иллюминатору.
– Что-то похожее, – согласился Фамц.
Он взял окуляры и стал осматривать поверхность планеты. И вдруг воскликнул, не отрываясь от трубок:
– Шеф, там... человек!
– М-м, – не поверил тот. – Если это так, то цель нашей экспедиции почти достигнута. Дай-ка окуляры!
Взял трубки и приставил к глазам.
– И то верно! Но он совершенно голый! Это... – Шеф разочарованно чмокнул губами.
– Каменный век, – подсказал Фамц.
– Вот именно. Не позаботился даже шкуры одеть.
– Там лето.
– Лето, не лето, а контакты с людьми каменного века устанавливать бессмысленно.
– Согласен, Шеф. Но, может, взять его с собой?
– Возьмем, – согласился Шеф, – хоть ученым радость будет.
Планетолет пошел на снижение.
– Ха! Шеф, он удирает!
– Не успеть: уйдет в лес.
– Если он хоть чуточку мыслит, то нам его не поймать. А если будет метаться по поляне, как угорелый...
Как раз в этот момент человек, почти добежав до леса, бросился назад через поляну; этим он словно хотел сказать Фамцу: "Смотри, какой я глупый и несмышленый!"
– Тьфу! – разочарованно сморщился Фамц. – Этот тип не понравится нашим ученым. Хотя...
– Что там?
– Объект непонятного назначения, Шеф.
– Дай окуляры! – Шеф поспешно приставил глаза к трубкам. – И то верно... Человек сел в этот объект. Двигается!
– Теперь нам его не взять...
– Ничего, Фамц, другого найдем! А сейчас летим, итак задержались.
Планетолет взмыл к облакам.
– Подключайся к "Искателю", – приказал Шеф. – Буду докладывать.
4
Уже добежав до леса, Иванов понял, что совершил глупость: его машина была в противоположной стороне. Директор со всех ног ринулся назад. Вскочил в "Жигули", рванул с места, вырулил на просёлок, поднимая клубы пыли, помчался прочь от этого места.
...Минуты через две заметил, как тарелка взметнулась ввысь и скрылась за облаками.
Директор сбавил скорость и теперь переводил дыхание, вздыхая и охая каждый раз, когда "Жигули" подпрыгивали на ухабах. Начало отпуска было "превосходным"...
Впереди показался крутой поворот, и, хотя дорожные знаки отсутствовали, Иванов по привычке сбавил ход. Неожиданно из-за поворота выехал большой междугородный экспресс; звякнули тормоза, и обе машины остановились друг против друга. Директор обрадовался возможности рассказать о случившемся и выскочил из автомобиля.
И только тут он обнаружил, что совершенно голый...
Из автобуса уже выходили любопытные.
– Что случилось? – слышалось из глубины экспресса.
– Авария, – отвечал кто-то не слишком осведомленный.
– Мужик рехнулся! – хохотал второй.
– Голый, в автомобиле разъезжает!
– Жарко стало!
– Бесстыдник! – прямо заключали многие.
Директор бросился обратно в кабину. Там на заднем сидении он нашел припасенные на случай плохой погоды сапоги, свитер, плащ, брюки. Оделся кое-как и вылез, весь красный, из автомобиля.
– Товарищ водитель! – обратился он к молодому парню. – Не советую ехать дальше: там эта, – Иванов покрутил пальцем, не зная, как выразиться, – это... НЛО, тарелка...
– Что? – Водитель сел в кабину. – Отойдите, гражданин, с дороги. – Проезжая мимо "Жигулей", сказал, чтобы слышали люди в автобусе: – Ненормальный.
А директор, махнув рукой, уселся в автомобиль и помчался в город, чтобы известить органы милиции о появлении в окрестностях города НЛО.
5
– Хорошо, – сказал капитан, выслушав радиодоклад Шефа. – Продолжайте обследование планеты. И чтоб больше не было никаких эксцессов! – приказал строго. – Воровать человека с чужой планеты, пусть даже слабомыслящего, – негуманно. Ясно? У меня всё.
Динамик щелкнул и заглох.
– Вот тебе раз! – вздохнул Фамц. – Строгий у нас командир.
– Он прав, – отозвался Шеф. – Распоряжаться планетой и брать с нее что-либо мы можем только с разрешения ее хозяина – человека.
– Как же тут получишь разрешение, если, я уверен, этот хозяин как следует говорить-то не научился!
– А я не уверен: ведь мы же видели средство передвижения этого человека, которое может указывать на его передовой разум!
– Допустим. Но, выходит, нам нельзя пользоваться атмосферой этой планеты, пока мы не получили на то разрешение?!
– Ерунда! – отмахнулся Шеф. – Мы только превращаем их кислород в углекислый газ, не более.
Фамц отвернулся и приставил к глазам окуляры. Спустя некоторое время он сказал:
– Меня поражает, Шеф, как здесь много воды. По берегам этих морей, наверно, превосходные пляжи!
– Да, неплохо было бы погреться на одном из них. – Шеф мечтательно прищурился. – Не то что наши пляжи, где отдыхающие лежат в три этажа... Что там такое? – Шеф наклонился к иллюминатору. – Вон, у горизонта.
Фамц подал увеличение на окуляры.
– Странный объект, Шеф. Что-то похожее на средство передвижения по воде, – ответил он.
– Дай! – Шеф отобрал трубки. – И то верно. Морской корабль, только несовершенный.
– Будем сопровождать?
– Да. И, по-моему, надо готовиться к установлению контактов с чужой цивилизацией. Соедини меня с капитаном, Фамц!
Фамц потянулся к приборному щитку.
6
Американский авианосец "Джорджия" проходил мимо острова Сирри, когда высоко в небе радарами был пойман объект странной формы. Его можно было скорее принять за облачко, нежели за самолет.
Тогда начальник авианосца вице-адмирал Пролинг вызвал к себе в каюту "лучшего летчика флота" Гарри Свинсона.
– Вот что, Гарри. Сейчас поднимешься в воздух и узнаешь, чей самолет кружит над нами.
Вот уже одиннадцать лет Гарри Свинсон водил свой "G-7" в боевые полеты, маневры. На его счету были сотни подбитых наземных целей – "фанерок". Но бывали и такие случаи, когда Гарри без какого-либо волнения наводил мушку и на реальные цели. При этом он никогда не задумывался, пассажирский ли, военный ли это самолет, – Гарри выполнял задание. И выполнял он его всегда точно, и умел держать язык за зубами. Благодаря этому он и стал первым летчиком флота, доверенным лицом самого президента.
И сейчас он уверенно вел самолет к цели, готов был в любую секунду, не колеблясь, нажать на боевой спуск...
Впереди показалось странное дискообразное тело.
7
– Шеф, вижу летательный аппарат!
– Открой иллюминатор, Фамц, и приготовь знаки, – сказал тот, забирая окуляры.
Большое овальное стекло иллюминатора медленно поползло вниз и в сторону, и в каюту ворвался прохладный ветер. Фамц достал огромные свернутые листы и развернул их.
– Вывешивай за иллюминатор, – приказал Шеф. – Посмотрим, как они среагируют на нашу таблицу умножения...
Фамц высунул наружу один из листов и укрепил его на корпусе планетолета.
– Ха! Он приближается! – сообщил Фамц, имея в виду летательный аппарат.
– Какой урод!.. – вздохнул Шеф. – На крыльях и с хлопушкой позади...
– Но я не думаю, что они настолько глупы, чтобы не увидеть на таблице элементарных правил умножения, – возразил Фамц.
– Посмотрим...
Тем временем аппарат приближался. Неожиданно он устремился вниз, на какое-то мгновение вошел в пике, затем вышел из него и ринулся по вертикали прямо на планетолет.
– Та-та-та-та-та, – раздалось от иллюминатора.
И почти сразу же на приборном щитке замигало несколько лампочек, и зазвучала сирена.
– Что такое? – Шеф вскинул брови.
– Из строя вышли второй двигатель и первый блок жизнеобеспечения, – сообщил Фамц, расшифровав мигание лампочек. – Автоматически включилось защитное силовое поле.
– Что это – приветствие?! – Шеф непонимающе смотрел за иллюминатор.
Фамц молчал.
– Что сделали плохого этим планетянам?
– Может, ответить тем же? – спросил Фамц.
– Нет! Только не это! – испугался Шеф. – Соедини меня с капитаном.
– Невозможно: нас окружает силовое поле.
– Ах да! – Шеф растерянно посмотрел по сторонам.
– Что будем делать?
– Та-та-та, та-та, – снова послышалось снаружи.
– Попробуем приблизиться к морскому кораблю, – ответил Шеф.
Планетолет упал вниз и полетел над самой водой.
– Пух-пух-пух! – раздалось сверху, это назойливый самолетик снова пошел в атаку.
А корабль планетян приближался. Вдруг от него оторвалось несколько ярких огоньков, которые устремились к планетолету, но тут же, попав в защитное поле, разбились на множество лучей.
Планетолет резко рванулся вверх и полетел от этого места.
– У них очень странная манера знакомиться, – попробовал усмехнуться Фамц.
– Закрой иллюминатор, Фамц. И... это, – Шеф сморщил лицо, – отключи насосы. Будем дышать своим воздухом!
Фамц выполнил приказ и вопросительно посмотрел на Шефа.
– Возвращаемся на "Искатель", – ответил тот на немой вопрос Фамца. – Больше нам здесь делать неч...
Планетолет сильно тряхнуло, словно он натолкнулся на невидимое препятствие; за иллюминатором запылала огонь.
– Что еще?
Фамц оглядел приборы и ответил:
– Выделение колоссальной возле самого планетолета, Шеф. Датчики и анализаторы указывают на наличие сильной радиации.
– Это уже что-то серьезное. Боюсь сказать, но, по-моему...
– Атомная бомба, – догадался Фамц.
Шеф молча опустил голову...
8
– Ты уверен, что это был советский самолет? – спросил Пролинг Свинсона.
– Да, сэр, – ответил Гарри. – Они выкинули красный флаг с серпом и молотом...
– Зачем же ты стрелял?
– Простите, сэр: не могу равнодушно смотреть на русских!..
– Х-м! – Вице-адмирал удовлетворенно улыбнулся.
9
Стыковка с "Искателем" прошла успешно.
– Можешь идти отдыхать, Фамц, – разрешил Шеф. – А мне нужно доложить капитану.
Фамц ушел в свою каюту, а Шеф направился в командирский отсек.
– Почему не выходили в эфир? – встретил капитан вопросом. – Я не мог с вами связаться.
– На этой красивой планете превосходная атмосфера, обогащенная кислородом. В целом планета пригодна для жизни. Есть много воды, растительность, животные организмы. На планете буйная жизнь, капитан. Но, – голос Шефа стал сухим и уверенным, – РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ НЕ ОБНАРУЖЕНО...