Что-то тяжелое и далекое ударило в пол. Ложечка в пустом стакане жалобно звякнула. Грэс Вильсон настороженно посмотрел на нее и прислушался. Землетрясений на станции еще не регистрировали за все время исследований людьми Бельтеоры, поэтому волнение Грэса Вильсона было объяснимым.
– Тревога! – резанул уши звонкий электронный голос. – Я – "Эмга-1". Удар метеорита. "Седой Джинн" оторвался, катится точно в направлении станции. Есть еще двадцать три секунды.
Грэс бросился в коридор.
Тревогу объявил компьютер автоматического поста, расположенного на хребте Центральный в районе "Седого Джинна". Так назывался огромный серый камень овальной формы, каким-то чудом помещенный на одну из горизонтальных площадок хребта, на самый ее край. Снизу по склону к камню подползала желтоватая полоска самородного золота, и от этого от действительно походил на седого джинна, покинувшего одно из многочисленных ущельев Центрального хребта.
Тысячи, а может быть миллионы лет тяжелая глыба пролежала неподвижно на краю пропасти, пока не пробудил ее к жизни шальной метеорит, врезавшись в твердь планеты. Это был тот случай, который привыкли исключать в расчетах, применяя спасительные приближения. Это была та вероятность, которой требовалось немыслимое количество нулей и одна единица, чтобы доказать людям, что она все-таки существует.
"Седой Джинн" начал свой бег. Через двадцать три секунды он раздавит научную станцию, а с нею семьдесят две человеческие жизни... Поэтому компьютер "Эмги-1" был предельно краток, сообщая эту страшную весть. Поэтому Грэс Вильсон в доли секунды покинул свою комнату, устремившись к шлюзам.
Есть еще двадцать три секунды...
22.35
Батэ Руд, начальник станции, остался неподвижным. Он только мгновенно побледнел, и мысли его лихорадочно закружились, быстро обретая направленность. Он понимал, что за двадцать три секунды покинуть станцию невозможно, но он думал, как спасти людей. Разум противился безрассудному утверждению, что эта задача не имеет решения. Он искал решение, он заставлял себя верить, что оно есть.
Снаружи – космический вакуум. На станции есть четыре планетохода. Организованно разместиться в них все люди могут за двадцать секунд, это проверялось на учениях. Остается около трех секунд, чтобы завести двигатели, выбить ворота ангаров, выехать на свободное пространство и прыгнуть вверх с помощью пневматических цилиндров на высоту около пятидесяти метров – именно такие размеры имеет "Седой Джинн". Двигатель планетохода развивает полную мощность за две секунды, на выезд из ангара – еще минимум три. Минимум... Еще нужна секунда, чтобы подняться на высоту "Седого Джинна". Минимум две секунды на задержки, которые невозможно предусмотреть на учениях. Всего двадцать восемь секунд... Из них пять секунд уже вне жизни...
– Я – "Орбита-7"! Экстраполяция. Через двадцать две секунды он будет в центре станции.
Батэ Руд вдруг подумал о ровном ландшафте на подступах к станции. Представил себе плоскую равнину, на которой нет ни одного серьезного холма, способного изменить траекторию движения "Седого Джинна".
Мысли его неожиданно куда-то пропали, мышцы ослабли, и Барэ Руд бессильно упал грудью на стол.
20.18
Время остановилось. Мгновения страшной опасности всегда обращаются для человека в долгие годы. За эти мгновения люди успевают вычислить в уме будущую траекторию полета аварийной капсулы, убедиться, что она принесет смерть, и вычислить возможные варианты полета в активном режиме, отыскав единственно верное решение, при котором капсула падает в глубокое горное озеро, спасая человека. Такие случаи бывали. И долго ученые ломали головы, почему человек, находящийся на грани жизни и смерти, получал правильное решение в несколько раз быстрее электронно-вычислительной машины.
...Люди замерли в коридорах станции на долгие годы. Несоответствие между колоссальной скоростью мысли и медлительностью тела. Человек уже рассчитал все свои действия, он уже понял, что жить ему осталось всего два десятка секунд, а ноги сделали только два-три шага.
Людей пробудил голос Батэ Руда, пролетевший по коридорам:
– Всем назад! Одеть скафандры!
Люди поняли. В шлюзах спасения нет, планетоходы не успеют развернуться. Остается только надежда, что "Седой Джинн" каким-то чудом чуть-чуть сойдет со своего пути и лишь заденет станцию, встряхнет ее. Произойдет разгерметизация, и выживет тот, кто будет в скафандре...
Скафандр одевался в среднем за четырнадцать секунд. Все определялось секундами. Секунды... Секунды... Секунды...
19.80
Эльсин был семьдесят третьим человеком на Бельтеоре. Он был единственным, кому не грозил "Седой Джинн", потому что он работал на атомной электростанции, на удалении от научного поселения.
Эльсин сидел над вычислениями, когда услышал сигнал тревоги. Он бросил взгляд на пульт. Реактор работал устойчиво. Компьютер слежения сообщил, что "Седой Джинн" пройдет в двустах метрах в стороне от электростанции.
Сердце сжалось от приближающегося гула. Страшная сила через двадцать секунд была готова, минуя его, Эльсина, оставив электростанцию неповрежденной, обрушиться на поселение, смять его, убить людей. Но зачем электростанция пустой безжизненной планете? Почему она должна остаться невредимой? Почему смерть выбрала этих славных парней, а не его? "Выбрала? – подумал Эльсин. – Нет, выбирает! Она еще только выбирает! Еще не вся власть в ее руках. Пока "Седой Джинн" не пройдет мимо электростанции, я в силах управлять смертью, диктовать ей свою волю!"
Семьдесят две жизни против одной... Судьба не часто ставила Эльсина перед выбором. Да и был ли выбор сейчас, перед лицом "Седого Джинна"? Мог ли Эльсин выбирать? Человеческий долг спасти другого человека, пусть даже ценой своей жизни. Долг Эльсина – спасти от смерти многих людей, поэтому он не имел права выбора.
– Прошу дать сигнал, когда он поравняется со мной.
– Вас понял, – немедленно ответил компьютер слежения.
17.08
Эльсин встал перед пультом. Реактор работал устойчиво.
События уходящей жизни пронеслись в памяти Эрнста. Он вновь пережил окончание школы, поступление в институт, первый полет на Марс, первое посещение Сатурна. Он ничем не выделялся, простой инженер-атомщик. Увлеченно трудился везде, куда посылала его Земля. Стремление посмотреть Вечность загнало его сюда, на далекую загадочную Бельтеору. Эльсин не полетел на Землю с последним кораблем, категорически отказавшись от свидания с Солнцем. Он чувствовал, что вскоре должно произойти что-то главное на Бельтеоре, в его жизни. Что-то нашептала ему Вечность, уговорив остаться...
11.56
Взрыв потряс все вокруг. Мощная волна камней и пара ударила по "Седому Джинну" и повернула его в сторону от научной станции.
Вздрогнула немая Вечность...
11.56
Жизнь постоянно подготавливает нас к выполнению основной, иногда единственной важной функции. Эта функция, порой, формируется незаметно от нас самих, не пересекаясь с нашими целями и стремлениями. Рано или поздно она выражается в действии. В этом действии весь смысл человеческой жизни.
00.00
Большой угловатый камень, рожденный ядерным взрывом, летел по низкой орбите планеты Бельтеора. Это был первый искусственный спутник, поднявшийся с ее поверхности. Это был памятник Человеку вдали от Солнечной системы.