Тени появились на планете Птарекс-83 совершенно неожиданно. Еще мгновенье назад было пусто, и вот уже посреди зеленой лужайки стоят пять странных округлых аппаратов. Эти устройства назывались хронолетами. Они позволяли их пилотам посредством телепортации мгновенно перемещаться во времени и пространстве. Верхние части кабин хронолетов поднялись, и из машин наружу под лучи теплого солнышка вылезли пятеро. Они были почти невидимы. Настоящие призраки. Тени. Если бы они прошли вблизи человека, тот почувствовал бы лишь легкий холодок, словно его обдуло прохладным ветерком. Свое прозвище эти существа получили от инопланетных рас, с которыми им доводилось вступать в контакт. На ярком солнце Тени казались сгустком тумана, случайно зацепившимся за куст травы. В этих облачках с трудом можно было рассмотреть очертания четырех мужских и одной женской фигур. Как раз в этих образах не было ничего удивительного. Во многих уголках Вселенной природа, создавая жизненные формы, следует проторенными дорожками.
Прилетевшие собрались в тесный кружок, чтобы посовещаться. Они могли общаться вербально, но на это уходило слишком много драгоценной энергии. Цивилизация Теней носила название претурберианской и была очень древней, одной из самых старых в известной части Вселенной. Как следствие природного закона расцвета и угасания, ее представители были чрезвычайно слабы физически. Взяв друг друга за прозрачные руки, пришельцы начали неслышный разговор с помощью телепатии.
- Вот подходящее место для тайного сбора, - произнес Первый. - Надеюсь, вы никому не сказали куда собираетесь?
Речь претурберианцев представляла собой сложный набор звуков и разноцветных вспышек. В вольном переводе имя Первого звучало как "Первый покоритель далекой звезды Пси-101, завершивший исследование космического пространства вблизи созвездия Ррурк-231, чем оставивший неизгладимый след в истории цивилизации". Поэтому для удобства вместо имен претурберианцев будем использовать номера.
- Можно найти и получше, - недовольно пробурчал Второй. Он был всегда и всем недоволен.
- Здесь так красиво, очень похоже на нашу планету-праматерь, - восторженно заметила Пятая.
- В этом месте точно что-то есть, - добавил Третий. - Я перед посадкой немного попрыгал по округе. Интересно, что на планете доминируют два вида существ. Птицы и пауки. Они враждуют друг с другом. И как вы думаете кто побеждает? Вот посмотрите.
Третий включил мысленную запись.
По траве быстро бежал небольшой паук. Сверху раздался звучный клекот, и на него камнем упала крупная птица. Паук выпустил из пасти каплю бесцветной слизи, и та мгновенно заключила его в полый шар. Птица приземлилась на траву и запрыгала вокруг своей добычи, примеряясь куда клюнуть. Пузырь вокруг паука стал быстро раздуваться. В этот момент птица клюнула. Однако ее жертва осталась невредимой, а клюв птицы глубоко завяз в бесцветной субстанции. Выделенная пауком слизь неожиданно перекинулась на нападавшую. Она полностью покрыла голову птицы и потекла по спине и крыльям. Из густой травы выбежали десятки пауков. Они принялись выделять комки слизи и цеплять их на жалобно пищавшую жертву. Пернатое создание попыталось взлететь, но было уже поздно - покрытые слизью крылья плотно прилипли к бокам. Вскоре птица была целиком заключена в липкий саван, и ее трепыхания постепенно затихли.
- Налицо зачатки разума, - произнес сохранявший до этого молчание Четвертый. - У этих существ может быть большое будущее...
- Ладно, не будем отвлекаться, - командирским тоном произнес Первый. Он явно был старшим в группе. - Я собрал вас на этой неприметной планете для весьма важного дела. Не секрет, что наша претурберианская цивилизация клонится к закату. Еще одно-два тысячелетия, и все мы вымрем.
- Вот до чего доводят чрезмерные увлечения перемещениями в пространстве и времени, - пробурчал Второй. - Наши предки были весьма неосмотрительны. Каждое такое перемещение забирало из их тел материальные микрочастицы, и после миллионов лет мы, их далекие потомки, пожинаем плоды - превратились в жалких призраков. Только в последние модели хронолетов были внесены необходимые изменения, устраняющие Эффект Прыжкового Стирания, но это сделано слишком поздно. Нас, представителей величайшей цивилизации, осталось всего несколько десятков...
Присутствующие мысленно вздохнули. Они слишком хорошо знали эту печальную историю.
- Я продолжу, - прервал наступившую паузу Первый. - Итак, что можно предпринять в этой, казалось бы, безвыходной ситуации?
Ответом ему было настороженное молчание. Особо рисковать, а тем более жертвовать собой в сомнительных экспериментах, никто не хотел. Претурберианцы жили долго, почти бесконечно долго по человеческим меркам. Но все же умирали. И никому из присутствующих не хотелось сокращать отмеренное ему время жизни. В их памяти были еще свежи столетия так называемых "Самоотверженных изысканий", когда лучшие ученые тщетно искали способ повернуть вспять процесс разматериализации физических тел их расы. Тогда в ходе экспериментов погибло много тысяч добровольцев. Результат был почти нулевым. Единственный вывод, который был тогда сделан, - ничего поделать нельзя. А гибель множества соотечественников оказалась напрасной.
- Не бойтесь, больше никаких опытов... над нами, - успокоил свою команду Первый.
Все с нетерпением ждали продолжения речи. Волнение присутствующих легко читалось по фиолетово-красным сполохам, пробегавшим по их призрачным телам.
- Наше единственное спасение в симбиозе! - уверенным тоном заявил оратор.
- Симбиоз - это взаимовыгодное сосуществование двух живых организмов, - задумчиво произнес Четвертый. - Интересный вариант, но...
- Ура! Мы спасены! - радостно воскликнула Пятая. Она была самой юной из присутствующих (каких-то пятьсот лет) и еще не научилась сдерживать свои чувства.
- Полная ерунда! - сердито заметил Второй. - Во-первых, почти невозможно найти подходящих для наших организмов существ, во-вторых, не существует способа искусственно совместить два независимых организма в единое целое. А как будут сосуществовать их сознания?
- Уважаемые коллеги! - торжественно произнес Первый. - Я был командиром нашей Пятерки последние двести лет. Мы, команда опытных разведчиков-исследователей, посетили десятки планет, попадали в различные сложные ситуации. Я когда-нибудь давал вам повод усомниться в моей компетентности?
- Командир, мы вам, конечно, верим, - осторожно заметил Четвертый. - Но ведь можно и самому обманываться. Так легко поверить в то, во что очень хочется верить.
- Понятно, - произнес Первый. - Конечно же вам нужны доказательства. Пришла пора переходить от слов к делу. Сейчас вы сами во всем убедитесь...
Командир группы поднес к губам свисток. По окружающей равнине разнесся тонкий пронзительный звук. Из высокой травы появилось огромное множество пауков. Они плотным кольцом окружили лужайку с претурберианцами.
Тени мгновенно разорвали круг объятий, и четверо разведчиков активировали защитные силовые поля.
- Не бойтесь, коллеги! - громко произнес Первый, единственный из пришельцев сохранявший спокойствие. - Можете отключить защиту. Перед вами мои друзья. Как вы помните, месяц назад я взял отпуск и, чтобы развеяться, совершал слепые прыжки по разным уголкам нашей Галактики. Волей случая меня занесло на эту планету. Коллективная охота, которую наблюдал Третий, лишь малая часть способностей моих новых знакомых. Их надувные пузырьки натолкнули меня на интересную идею по трансформации материального тела. С помощью оборудования хронолета я исследовал паучью слизь и смог, вводя инъекции определенных препаратов, усовершенствовать свойства этой субстанции. После чего погрузил в гипнотический сон подопытного паука и запрограммировал хронолет на его обучение. И что вы думаете? Эффект превзошел всякие ожидания. Жители этой планеты оказались на редкость сообразительными и легко обучаемыми.
Четверо его слушателей недоверчиво замигали зелено-желтыми вспышками.
- Смотрите! - И Первый три раза дунул в свисток.
Четверо ближайших пауков выпустили из пасти комочки бесцветной слизи. Из слизистых шариков быстро выросли пузырьки. Но на этом дело не закончилось. Пузырьки выросли до размеров претурберианцев и обрели очертания их фигур. Они даже стали слегка призрачными, как их живые копии. Паучков внутри фигур было совсем не видно.
- Это очень странно, - произнесла дрогнувшим голосом Пятая и попятилась назад.
- Но что это нам дает? - спросил Второй. - Я уверен, что Центр...
- Что дает? - перебил его командир группы. - Все очень просто. Это дает нам полное поглощение!
Тут Первый хлопнул в ладоши. Призрачные фигуры пауков набросились на отключивших защитные поля претурбериацев и в мгновенье ока поглотили их. Коварная западня захлопнулась. Вспыхнули четыре ярких вспышки, и внутри пузырей два живых существа слились в одно. В произошедшем имел место серьезный перекос. Как очень точно подметил Второй, два сознания не смогли ужиться в едином теле. Знания, память и способности претурберианцев слились со злобным характером жителей планеты, на протяжении многих столетий пробавлявшимися охотой и убийствами. Симбиотическими телами завладело сознание кровожадных пауков.
Первый, точнее бывший Первый, а теперь завладевший его телом паук Тракус обратился к своим соплеменникам на скрипучем языке:
- Смертоносные бойцы! Наша планета сильно оскудела пищей. Птиц осталось мало, а остальные живые виды мы почти полностью уничтожили. Но удача не покинула нас! Прилетевший издалека пришелец проводил на мне свои эксперименты, обучал во сне всяким премудростям, но сам попался в ловушку. Я смог захватить его тело и теперь обладаю ценными научными знаниями. И смогу обучить вас! Хитростью я заманил сюда других врагов, и мы легко завладели их телами. Отважные воины, нам с вами выпал шанс покинуть родное гнездо и вырваться на широкие звездные просторы. Спрятавшись под личиной претурберианцев, мы захватим планетарные базы этой вымирающей расы, построим космические корабли и завоюем всю Вселенную!
Ответом вожаку стал восторженный скрип сотен паучих глоток.
![[]](/img/p/parinow_o_m/0005_nachalo/nowoenachalo338.jpg)