Аннотация: На космическом корабле, перевозящем колонистов, обнаружен неизвестный пассажир. Экипаж звездолета находится в анабиозе, и разбираться с ситуацией приходится дежурному пилоту - большому любителю чая.
Благодарю моего друга Игоря Мишина за ценные советы и замечания
Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.
Цитата из трагедии Шекспира "Гамлет"
1
Транспортный корабль третьего класса "Бродяга" парил в черной пустоте. Бескрайний космос окружал его со всех сторон. Вокруг, куда ни брось взгляд, были звезды. Бесчисленное множество звезд, а кроме них лишь безмолвная тишина и бесконечность. Но неподвижность корабля была кажущейся. Транспортник летел со сверхсветовой скоростью, пожирая парсек за парсеком галактического пространства.
Летящий корабль был погружен в темноту. Необходимости в освещении не было, поскольку почти весь экипаж находился в анабиозных камерах. Свет горел лишь в одном месте - в рубке управления. Второй пилот и единственный бодрствующий член экипажа Присмус Чаюкаквы сидел, ссутулившись, в мягком, глубоком кресле. Прямо перед ним на большом мониторе располагалась доска с шахматными фигурами. Шло напряженное сражение между космолетчиком и корабельным компьютером. Общий счет с начала полета составлял 123:42 в пользу искусственного интеллекта, при 37 партиях окончившихся ничьей. Присмус подозревал, что все одержанные им победы были насквозь фальшивыми. По его мнению, конструкторы установили в компьютерную игру ограничение - поддаваться противнику в соотношении три к одному. Несмотря на указанные сомнения, победы, одержанные в упорном поединке с машинным разумом, весьма радовали Чаюкаквы, а кроме того, шахматы были отличной гимнастикой для ума.
В память компьютера была загружена масса других игр, но второй пилот в этом вопросе придерживался консервативных взглядов. "Похоже, что партия закончится ничьей", - подумал Присмус. Он сделал очередной ход, потянулся всем телом и взял в руку кружку с горячим чаем.
- КЛОПС, сохрани игру в моей папке, потом доиграем, - скомандовал дежурный пилот.
- С Вашего позволения не КЛОПС, а КЛОФС - Компьютер Локальной Оптимизации Функциональных Систем, - обиженным голосом ответил искусственный интеллект корабля. - Если вы забыли, второй пилот Чаюкаквы, то партия сохраняется автоматически...
Столь необычной фамилией Присмус был обязан своим предкам - колонистам на затерянной среди звезд планеты Ксакса-78. Семейная легенда гласила, что давным-давно корабль с земными переселенцами совершил на ней аварийную посадку после столкновения с метеором. К счастью, на Ксакса-78 оказались пригодные для жизни условия. Связь корабля с Землей была потеряна, и люди на столетия оказались отрезанными от родной цивилизации. Большую часть давшей им приют планеты покрывала водная гладь. Суша представляла собой единый материк, который населяли немногочисленные туземцы маленького роста с красной кожей. Все они принадлежали к одной народности юкоси. Внешне местные жители удивительно походили на людей. Высадившимся на планете колонистам удалось найти с ними общий язык. Гости поделились с туземцами научными знаниями, а затем ассимилировались и растворились среди коренного населения. Детей от смешанных браков юкоси и землян было видно издалека. Они отличались от остальных жителей высоким ростом, крепким телосложением и бледным цветом кожи.
Планета Ксакса-78 была вновь открыта разведчиками с Земли лишь спустя три столетия. Высадившиеся на планете земляне обнаружили обломки транспортного корабля колонистов и смогли восстановить картину произошедшего. Они сразу выделили потомков людей среди местных жителей и стали уделять им повышенное внимание. К этому времени те позабыли язык своих предков, и им пришлось учить его заново. Разведчик-землянин Петр Ивкович, навещавший семью Присмуса, был добряком и большим любителем чайного напитка. Когда он приходил в гости, то щедро угощал чаем всех домашних и интересовался их здоровьем. Родителям Присмуса так понравились слова, с которыми землянин обращался к ним при каждой встрече, что, когда на планете состоялась первая перепись населения, они сделали их своей фамилией. К слову, в тот период появилось много необычных фамилий - "Приветвам", "Будьтездоровы" и другие.
С разрешения Большого совета старейшин юного Присмуса, в числе других десяти мальчиков, отправили учиться на Землю. Их доставили туда на арендованном космолете. По прибытию на Землю ксаксанцев поселили в школе-интернате и уже на следующий день они пошли на занятия. Условия жизни на новом месте были достаточно суровыми. Большую часть времени занимали учеба и занятия спортом, но дети не жаловались. Они помнили о высокой цели, поставленной перед ними старейшинами общины - овладеть знаниями, чтобы принести пользу своему народу. Через четыре года Присмус с отличием закончил школу-интернат и поступил в космическую академию.
2
Однажды ночью во время учебы в академии Чаюкаквы приснился сон, в котором родители настойчиво звали его домой. Присмус знал, что за этим последует. Такое с ним случалось уже не в первый раз.
На следующее утро, стоило Присмусу переступить порог академии, как его вызвали к ректору, где вручили копию официального запроса Большого совета старейшин планеты Ксакса-78, а также билеты на ближайший рейс пассажирского космолета. В академии курсанту Чаюкаквы оформили отпуск по семейным обстоятельствам. Этот внезапный вызов был уже пятнадцатым с момента оставления Присмусом родной планеты. В нем не было нечего удивительного... с точки зрения ксаксанца.
Если чей-то любопытный взор заглянет в Главный космический справочник по внеземным цивилизациям, то на 341-ой странице 15-го тома обнаружит следующую запись:
"... население планеты Ксакса-78 составляет десять тысяч жителей, которые проживают в трех агломерациях. Все они являются представителями одной общины юкоси. По невыясненной наукой причине количество ксаксанцев остается неименным с незапамятных времен (если верить преданиям туземцев).
Поддержание численности населения на уровне в десять тысяч жителей является подтвержденным фактом. Подобный феномен не имеет научного объяснения. По предположениям ряда ученых планета Ксакса-78 представляет собой замкнутое симбиотическое сообщество с тесными межвидовыми связями. Установлено, что при рождении ребенка тут же умирает самый старый член общины. Возможно, имеет место психологическое воздействие или самовнушение. Численность населения находится под контролем Большого совета старейшин. Для того, чтобы завести детей семье требуется специальное разрешение.
В случае внезапной гибели большого количества ксаксанцев запрет на рождение детей снимается, а для формального восполнения численности общины до нужного уровня в него временно включаются дикие животные и даже растения. По определенным признакам определяется их согласие, после чего происходит обряд инициации. Временным членам общины присваиваются имена умерших ксаксанцев, и в этом качестве они остаются до появления новых детей. Затем временщиков переводят в ранг "охранителей", что позволяет им получать почести и различные подношения до конца жизни.
Старейшины общины убеждены, что количество ксаксанцев, превышающее установленный предел в десять тысяч, нарушит существующий природный баланс и приведет к необратимым катастрофическим последствиям. Юкоси верят, что их планета - разумное существо. Она тонко чувствует все происходящие на ее поверхности изменения, а при необходимости умеет себя защитить.
Согласно сохранившимся преданиям, незадолго до высадки землян-колонистов на Ксакса-78 в кровавой междоусобице погибла половина населения планеты. Это объясняет, почему чужаков приняли в существующую замкнутую экосистему..."
Малочисленность населения планеты имела свои положительные стороны. В джунглях всем хватало дичи и плодов. Ксаксанцы редко болели, жили долго и обладали огромным запасом жизненных сил. По представлениям туземцев, между юкоси, животными и растениями существовали некие духовные связи, а сама планета по-матерински заботилась о своих питомцах.
Одной из древних традиций, существовавшей в среде юкоси, был выбор личного тотема. Им могло стать какое-либо животное или растение. Обязательным условием являлось нахождение представителей этого вида среди охранителей общины.
Семья Чаюкаквы на языке юкоси именовалась Брюхоногие. Их семейным тотемом был могучий, покрытый прочным панцирем зверь - брюхоног, обитавший на зеленых равнинах. Острые рога, толстая броня и мощные ноги не оставляли шансов уцелеть его противникам. Удивительно, но по своей натуре брюхоног был миролюбив и флегматичен. Вероятно, причиной тому являлся его пищевой рацион. Зверь был травоядным и питался, в основном, растительностью. Однако при возникновении угрозе жизни или защищая потомство, брюхоног превращался в настоящую машину смерти.
Чаюкаквы, сколько себя помнил, мог мысленно общаться с представителями семейного тотема, чувствовать и понимать разных животных и даже растения. После отбытия Присмуса на Землю его духовная связь с родной планетой истончилась. На время его отсутствия в семью был принят временный член - молодой брюхоног Рогач. Для того, чтобы связь Присмуса с родиной не прервалась окончательно, нужны были периодические посещения. Именно поэтому Большой совет старейшин время от времени присылал по дипломатическим каналам вызовы.
Этот визит на родную планету начинался как обычно, и ничего не предвещало неожиданных поворотов. Родители Присмуса ждали его в космопорту, а после радостной встречи семья отправилась домой. Перед родительским домом их остановили стражники. Хмурые лица воинов внушали тревогу. Присмуса без всяких объяснений взяли под конвой и повели по дороге, ведущей в Священный храм.
Святилище находилось внутри огромной пещеры. В этом полутемном подземелье было прохладно в самые жаркие летние дни. Чаюкаквы с детства запомнилась царившая здесь таинственная атмосфера. Родители приводили его сюда по праздникам. На дальней от входа стене пещеры располагалось Око Бога - барельеф главного божества юкоси, выполненный в виде полусферы из прозрачного камня. По периметру его окружали изображения зверей и растений - охранителей.
Старейшина общины протянул Присмусу кубок с остро пахнувшим травами напитком, и, дождавшись, когда юноша его выпьет, подтолкнул к алтарю. На подгибающихся ногах Чаюкаквы направился к стене. Не доходя до нее нескольких шагов, он остановился и принялся рассматривать изображения. Рисункам было уже не одно тысячелетие. Юноша никогда не видел их так близко. Казалось, что звери и растения двигаются в свете факелов, а изнутри Ока Бога на него кто-то смотрит. Что делать дальше Присмус не знал. Голова слегка кружилась, а мысли путались. Мгновения тянулись чудовищно медленно. Или ему это так казалось?
До Присмуса доходили слухи о подобных испытаниях. Это было чем-то вроде проверки на зрелость. Ее удостаивались лишь немногие члены общины. Юноша вспомнил, как отец шепнул ему при расставании: Прислушайся к себе...
Ну что ж, попробуем.
Чаюкаквы закрыл глаза и постарался успокоить дыхание. Он начал считать вдохи и выдохи. Через какое-то время сквозь прикрытые веки юноша увидел разгорающийся свет, а когда открыл глаза, то увидел, что прозрачная полусфера Ока Бога светится изнутри. Затем засияло изображение брюхонога. "Вот оно!", - понял Присмус.
Юноша шагнул к стене и коснулся кончиками пальцев правой руки рисунка семейного тотема. Сначала он ощутил слабое покалывание, а затем что-то ручейком перетекло в его руку и, пробежав по телу, собралось внизу живота. Чаюкаквы почувствовал прилив необычайной силы, а потом все пропало.
Кто-то коснулся плеча Присмуса. Юноша вздрогнул, придя в себя, и оглянулся. Старейшина общины улыбался ему довольной улыбкой. Поддерживая Присмуса под руку, он вывел его из пещеры. Там стояли отец с матерью, а чуть поодаль столпились жители поселения. Все вели себя тихо, лишь изредка перешептываясь. Старейшина коротко кивнул отцу, и родители облегченно заулыбались.
Присмус чувствовал себя неважно. Его бросало то в жар, то в холод. Юношу отвели домой, где он, с трудом добравшись до постели, сразу провалился в сон. Наутро отец рассказал ему о тайном смысле проведенного ритуала. Душа Присмуса была навсегда объединена с душой молодого брюхонога. Теперь они с Рогачем могли чувствовать друг друга на расстоянии, а при необходимости оказывать помощь.
3
Благодаря разведчику-землянину Петру Ивковичу, Присмус с детства полюбил чай. Обучаясь в космической академии, он прошел факультативный курс, посвященный чайному искусству. Юноша постоянно совершенствовался в приготовлении чая и по окончании обучения в академии вместе с дипломом "пилота космического корабля" получил сертификат "мастера чайной церемонии 1-категории", став продолжателем многовековых традиций.
Приятно сделать паузу в повседневных делах и выпить чаю. Сделав маленький глоток, Присмус закрыл глаза и покатал жидкость на языке. Вкусовые рецепторы просигнализировали о легкой терпкости напитка. "Совсем неплохо для кухонного комбайна MB-31, - подумал Присмус. - Эта железяка каждый раз заваривает чай все лучше. Если так и дальше пойдет, то этот робот скоро превзойдет меня в мастерстве. Хотя нет, для пищевого автомата такое вряд ли возможно...".
По твердому убеждению Присмуса, чтобы добиться совершенства в приготовлении чайного напитка нужна человеческая натура, чутко настроенная на текущий процесс. Ведь при заваривании чая необходимо мгновенно учитывать десятки переменных: качество и температуру воды, скорость ее остывания, сорт и количество чая, характеристики чайной посуды и многое другое. Лишь правильное сочетание всех факторов давало на выходе высококачественный продукт. Для этого надо обладать особой интуицией. Чаюкаквы сомневался, что кухонный комбайн когда-нибудь сможет добиться успеха на этом поприще.
Чаюкаквы был уверен, что человечество слишком полагается на автоматы приготовления пищи, поэтому в результате вместо изысканных блюд большинство людей питается низкосортными суррогатами. Чай здесь не был исключением. Ведь железяка даже не сможет оценить по достоинству произведенный ей напиток. А главное - в процессе приготовления чая не будет души или, иными словами, одухотворенности.
Какую душу может иметь механизм? Ни для кого не секрет, что даже самые простые блюда (та же яичница) по вкусу будут отличаться, если приготовить их в разном настроении. Поэтому во время чайного действа мастер должен находиться в состоянии душевной гармонии. Тогда и напиток получится первоклассным.
В каюте космолетчика было мало места, но тем не менее имелось все необходимое для проведения чайной церемонии. В периоды дежурства случались дни, когда Чаюкаквы оставлял управление кораблем на автопилоте и на несколько часов погружался в приготовление и дегустирование чая. Ведь любое мастерство нуждается в регулярной тренировке.
Раздался тихий звуковой сигнал из наручного браслета. Пришло время отправляться на обход корабля. Нужно было страховать работу корабельной автоматики, да и пешая прогулка по отсекам будет только на пользу здоровью.
Чаюкаквы принципиально не доверял любым механизмам и предпочитал, как можно чаще перепроверять информацию, поступавшую от электронных систем. И делал это самыми разными способами: от расчетов на карманном калькуляторе до визуального осмотра.
Транспортный корабль "Бродяга" был заслуженным ветераном, избродившем миллионы парсеков космического пространства. Об этом наглядно свидетельствовало буквально все: устаревшее техническое оборудование, претерпевшее многочисленные ремонты; с задержкой срабатывавшие межотсечные двери; архаичная речь искусственного интеллекта и многое другое. А посему дополнительный контроль систем корабля был нелишней предосторожностью. Транспортник подарила правительству Землю торговая корпорация "Концерн", а дареному коню, как известно, в зубы не смотрят. Рейс по перевозке колонистов должен был стать заключительным аккордом на жизненном пути космического бродяги.
Пилот проверил свое снаряжение: защитные очки (с регулировкой освещения для полутемных отсеков), респиратор с кислородной таблеткой (в грузовом трюме был разряженный воздух) и магнитные ботинки (генератор искусственной гравитации барахлил и можно было в любой момент воспарить к потолку).
Ожил динамик на пульте управления. Из него послышался треск, а затем раздался испуганный девичий вскрик. Там явно происходило что-то странное. Присмус нахмурился.
- КЛОПС, скинь маршрут в мой браслет!
Вскочив с кресла, пилот сунул в кобуру на поясе бластер и устремился к месту событий.
- С Вашего позволения не КЛОПС, а ..., - неслось ему вслед.
4
На экране идентификационного браслета Чаюкаквы светилась схема звездолета. На ней мигала красная точка - местонахождение источника звуков. Дорога туда заняла пять минут.
Тяжелая дверь плавно отъехала в сторону. Присмус шагнул внутрь и огляделся. Пятый грузовой отсек был плотно заставлен массивными металлическими ящиками. Слева от входа, у решетки вентиляционной шахты, трепыхалось белое полотнище. Поток воздуха здесь был очень сильным.
Что это?
Чаюкаквы внезапно понял, что трепещущая ткань облегает стройную женскую фигурку. Невысокого росточка, но вполне развитую. Лица незнакомки не было видно. Складывалось впечатление, что девушка не могла освободиться из накрывшей ее с головы до ног материи, а лишь еще больше в ней запутывалась.
Так вот кто это кричал.
Присмус шагнул к щитку управления на переборке. После нажатия нужной кнопки вентилятор недовольно затарахтел и вскоре остановился. Полотнище бессильно опало вниз, окутав какое-то громоздкое устройство. Девушка исчезла. Что за...!
Чаекаквы выхватил из кобуры бластер и, осторожно ступая, направился к безвольно повисшей ткани. Приблизившись, он приподнял край полотнища. Громоздкий механизм, спрятанный под защитным пологом, пару секунд помигал разноцветными индикаторами, а затем, издав рокочущий звук, выключился.
Сбоку раздался слабый шорох.
- Кто здесь? - грозно выкрикнул пилот. - Выходите или я буду вынужден применить оружие!
Что холодное легонько коснулось щеки Присмуса. Юноша в отчаянии замахал руками и закрутился на месте. Рядом никого не было. Неужели у него галлюцинации? Где-то в стороне послышался короткий смешок.
- Ничего смешного в этом нет! - громко заявил космолетчик.
Тут его осенило. Судя по всему, он столкнулся с невидимкой. Но если применить смекалку, как говаривал инструктор в академии, то и черта можно в угол загнать.
Чаекаквы принялся крутить настройки защитных очков. Знакомый космолетчик за чашкой чая рассказывал, что помимо освещенности очки могут менять диапазон видимости, уходя в высокие и низкие спектры. Возможно, он подшутил над новичком, но проверить стоило...
Подстраивая очки, Присмус медленно вращал головой по сторонам. Картинка меняла цвета и резкость, но больше ничего не происходило. Вдруг что-то мелькнуло в правом проходе между ящиками. Там стояла полупрозрачная фигурка и что-то делала...
- Попалась! Ни с места, не то буду стрелять!
Невидимка замерла без движения.
Чаюкаквы медленно приблизился к смехотунье. Сквозь рябь помех он увидел перед собой девушку с большими глазами, курносым носом и русыми волосами, завернутую в полупрозрачную тогу. Невидимка, как рыба, широко открывала рот, а потом вдруг повалилась на плиты пола.
Уловка?
"Да ведь ей стало плохо из-за разреженного воздуха", - догадался Присмус.
Сунув бластер в кобуру, космолетчик подхватил на руки невидимку (она оказалась почти невесома) и отнес ее в медицинский отсек. Здесь он положил по-прежнему находившуюся без сознания девушку на смотровой стол и подключил компьютерного диагноста. Засветилась панель информационного экрана, утробно заурчали автоматы. Невидимку опутали многочисленные провода и датчики. Компьютерная диагностика началась.
Требовалось кое-что выяснить.
- КЛОПС, что за оборудование недавно работало в пятом отсеке грузового трюма?
- С Вашего...
- Да, знаю, КЛОФС!
- Совершенно верно. Докладываю: в период с 12.15 до 12.30 по корабельному времени в пятом отсеке грузового трюма была активирована кабина телепортации, являющаяся собственностью торговой корпорации "Концерн".
- Ничего себе!
Чаюкаквы присел на стул и, сняв респиратор, задумался о том, что ему теперь делать. Вариантов виделось немного.
По инструкции при возникновении нештатной ситуации на корабле, он должен был немедленно доложить в ЦУП (Центр Управления Полетами). Но что-то мешало Присмусу так поступить. Обычное любопытство или внезапно возникшая симпатия? Судя по всему, нарушительница телепортировалась на корабль, а потом запуталась в защитном пологе. Наверное, испугалась, бедняжка. А вдруг она здесь не одна? "Пока я с ней не поговорю никакого доклада в ЦУП, - твердо решил космолетчик. - А сейчас не мешало бы выпить чаю..."
На диагностическом аппарате замигало сообщение от робота-врача. На поясе у девушки был обнаружен неизвестный предмет. На информационном экране появилось изображение маленькой коробочки.
Присмус вернулся к смотровому столу. Он быстро обнаружил в складках одеяния невидимки непонятный предмет. Тот легко отстегнулся и выпал на ладонь Присмуса. В тот же миг девушка утратила невидимость. Плоский корпус устройства был сделан из приятного на ощупь металла. На нем имелись две кнопки красная и зеленая. "Понятненько, - подумал Чаюкаквы. - Значит, вот как она становится невидимой..."
Пилот снял защитные очки и почесал переносицу.
Без помощи очков девушка выглядела совсем беззащитной. Хрупкого телосложения она была похожа на подростка. Ее просторное одеяние белого цвета в талии перехватывал золотистый пояс. Лицо девушки поражало своей бледностью. Лишь губы выделялись на нем нежно-розовым цветом.
Как же незнакомка попала на корабль?
Медицинский автомат тем временем перешел от диагностики к практическим действиям. Девушке был сделан укол. Незнакомка тут же пришла в себя и открыла глаза. Они оказались фиолетового цвета. Губы девушки зашевелились. Мелодичные звуки, вырвавшиеся у нее изо рта, ничего не сказали Присмусу.
- Что она говорит? - вслух спросил сам себя Чаюкаквы.
Он подошел к стене и достал из встроенного отсека небольшой прибор - языковой переводчик. Включив его, он повернулся к девушке.
- Кто вы такой? Пожалуйста, не убивайте меня! - механическим голосом произнес переводчик.
- Как вы оказались на корабле? - строгим голосом спросил Присмус.
- Я - дарующая. - после паузы произнесла незнакомка и обессиленно откинулась на ложе. - Помогите! Меня преследует заклятый враг. Моя жизнь находится в опасности.
- Что это значит? Объясните подробнее! - потребовал Чаюкаквы.
Девушка подняла руку и поманила к себе пилота, а, когда он приблизился, обхватила тонкими пальчиками его ладонь.
В груди Присмуса зародилось непонятное ощущение, словно запорхали бабочки. В сердце возникло приятное тепло. Оно быстро разрослось, а потом вспыхнуло, охватив все тело, будто взорвалась ракета. Все вокруг засияло яркими красками, запели невидимые птицы. Чаюкаквы внезапно постиг глубинный смысл жизни во Вселенной. Его душа пела и кричала от счастья, каждая клеточка тела была переполнена радостью жизни. И вдруг вмиг все исчезло. Это девушка отпустила его руку.
Сзади раздался шорох открываемой двери. В то же мгновенье что-то обожгло шею Присмуса. Окружающий мир помутился, и пилот рухнул на пол.
Пытаясь удержать ускользающее сознание, Чаюкаквы с трудом перекатился на спину и слабеющим взглядом увидел, как порог медицинского отсека перешагнул невысокий смуглый мужчина. От него веяло грозной силой и холодом. На лице незнакомца выделялись крючковатый нос, выпуклые глаза и курчавая бородка. Хрупкостью сложения он походил на девушку. Однако глаза пришельца в отличие от фиолетовых глаз незнакомки пылали красным огнем.
Неизвестный склонился над Присмусом. В руке у него появилась черная палочка, похожая на стилус. Мужчина дотронулся ее Чаюкаквы, и все краски мира тут же поблекли в глазах космолетчика.
В упор на Чаюкаквы смотрел брюхоног-побратим. Он наклонил голову и потянулся к юноше своим рогом.
Очнулся Присмус все на том же полу медицинского отсека. Ни девушки, ни мужчины в помещении не было. "Что это было - сон или явление призраков?" - превозмогая головную боль, подумал пилот. Он попытался встать на ноги. Во всем теле ощущалась неимоверная слабость. Присмус беспомощно ворочался на полу. Что-то попало ему под локоть, и Чаюкаквы обхватил предмет непослушными пальцами. Находка оказалась прибором, который он снял с пояса девушки. Блестящий коробок с двумя кнопками.
"Что мне теперь делать? - лихорадочно размышлял пилот. - Сообщить в ЦУП? И что я им скажу? Что по кораблю разгуливает парочка лишних пассажиров?"
Юноша поднял руку и потрогал шею. В районе затылка она сильно болела. Пальцы наткнулись на инородное тело, похожее на зубочистку. Чаюкаквы выдернул штуковину из шеи и поднес к глазам. Это была тонкая иголка из черного материала. На ее кончике блестело какое-то вещество.
"Так вот что меня ужалило! - понял Присмус. - Меня явно атаковало не привидение, а тот смуглый мужчина. Нужно срочно объявлять тревогу..."
Собравшись с силами, пилот поднялся с пола и набрал на браслете код тревоги. Затем вытащил из кобуры бластер и обыскал медицинский отсек сверху до низу, заглянув в самые укромные уголки. Убедившись в отсутствии посторонних, Чаюкаквы включил внутренние видеокамеры. Но те не работали, показывая одни помехи. Кто бы ни пробрался на корабль - он смог повредить систему видеонаблюдения.
Присмус проверил вещество на черной стрелке с помощью спектрографа-анализатора. Машина определила наличие редкого парализующего яда.
***
Чаюкаквы вышел из медицинского отсека и заблокировал входную дверь идентификационным браслетом. Теперь никто без его ведома не сможет попасть внутрь.
В коридоре пронзительно выла сирена. Сжимая в руке бластер, пилот бегом отправился в рубку управления кораблем. По пути ему никто не встретился. Враг спрятался. Но куда?
Дверь в рубку оказалась заблокирована. Это штатно сработала автоматика систем безопасности.
С командирского пульта Присмус запустил полное сканирование звездолета на предмет наличия неизвестных живых существ. При обнаружении неопознанных объектов корабельный компьютер обязан был сразу доложить на командирский пульт.
Не успел Чаюкаквы глотнуть холодного чаю, как КЛОФС сообщил о неустановленном источнике активности в одном из грузовых отсеков. Присмус попросил вывести картинку на центральный монитор. Но видео поступало плохого качества - сплошные помехи и звук отсутствовал. Нужно было принимать решение, что делать дальше. Как дежурный пилот, Чаюкаквы обязан был сообщить о случившемся на ЦУП и вывести из анабиоза экипаж корабля.
Присмус вновь подумал о незнакомке. Как она себя назвала? Дарующая... Кто она? Сообщница или жертва, которая теперь оказалась в руках своего врага. Наверняка, это и был ее преследователь. Юноше отчаянно захотелось найти хрупкую красавицу и защитить ее от опасности... Но как это сделать? "Я смогу спасти дарующую, только если буду действовать быстро и решительно", - понял пилот.
Воющая сирена мешала сосредоточится. Чаюкаквы набрал нужную комбинацию на пульте и отключил надоедливый сигнал, а затем запустил процедуру вывода из анабиоза экипажа корабля.
5
Детской мечтой Присмуса было стать пилотом звездолета с колонистами, чтобы полететь вместе с ними на исследование дальних рубежей Галактики. И вот его мечта начала сбываться. Он находился на космическом корабле, с тремя тысячами погруженных в искусственный сон поселенцев, и приближался к нужной звездной системе. Все шло как запланировано. А, когда до желанной цели оставалось какой-то десяток дежурств, возникла проблема. Даже две. Девушка-невидимка и ее смуглый преследователь. Маховик событий начал быстро набирать обороты и грозил разрушить составленные планы. "Я никому не позволю забрать мою мечту!" - решил Чаюкаквы и до боли сжал кулаки.
Связь с ЦУПом была пока невозможна. По докладу КЛОФСа корабль вошел в сумеречную зону, где излучение ближайшей звезды создавало помехи для прохождения сигнала. Связь будет возможна только через несколько часов.
Преодолевая внутреннее волнение, Чаюкаквы постарался сосредоточиться и действовать строго по инструкции. Ничего другого, как считал космолетчик, ему не оставалось.
Неожиданно начались сбои в работе корабельного оборудования. Вновь включилась сирена, и последовали доклады от КЛОФСа о возникших технических неполадках. Разгерметизация капсул экипажа не запускалась из-за отказа автоматики. "Я так и знал! - в смятении подумал Присмус. - На эти железяки никогда нельзя полагаться. Все одно к одному..."
Со связью придется подождать, здесь ничего не поделаешь, а вот расконсервацию капсул анабиоза можно провести и в ручном режиме. Пилот выпрыгнул из кресла и, громко топая магнитными башмаками, побежал по направлению к анабиозному отсеку, на забыв заблокировать вход в рубку управления.
***
Вот и нужная дверь. Чаюкаквы приложил к контрольной панели идентификационный браслет. Томительно тянулись секунды, однако ничего не происходило. Странная задержка. Сердце Присмуса пропустило пару тактов.
За спиной послышался неясный шорох. Пилот мигом выхватил бластер и развернулся, приготовившись стрелять, но сзади никого не было. Лишь черные тени клубились в конце коридора. В этот момент дверь открылась, и Чаюкаквы поспешно ввалился в анабиозный отсек.
Остановившись у входа, пилот огляделся по сторонам. Все здесь выглядело, как обычно. Со времени его последнего визита ничего не изменилось. За стеклами капсул в специальном растворе плавали тела шести членов экипажа.
Присмус подбежал к ближайшей от входа капсуле. В ней находился его однокашник по академии и командир корабля - Сергей Павлов. Лампочки на панели капсулы успокаивающе горели зелеными огоньками. Присмус принялся быстро нажимать нужные кнопки. Процедуру расконсервации он мог бы выполнить с закрытыми глазами. Сказывались долгие часы тренировок в академии. Аппаратура включилась и тихонько загудела. Анабиозная жидкость внутри капсулы забурлила и начала вытекать по прозрачным трубам.
Пока все шло по плану. Тьфу-тьфу...
Тут Присмус услышал легкий шорох открываемой двери.
"Какой же я болван! Забыл заблокировать вход..." - мелькнуло в голове у Присмуса. Пилот крутнулся на месте, выхватывая из кобуры бластер и одновременно падая на колени. Что-то дернуло его за волосы, и в этот момент Присмус выстрелил. Луч бластера попал точно в живот стоявшему в дверях смуглому мужчине, почти разрезав его пополам.
Глубина и ширина разреза говорили о том, что жить незнакомцу осталось буквально считанные секунды. В глазах мужчины мелькнуло удивление. Он покачнулся и наклонил голову, словно рассматривая рану, а затем вдруг вскинул руки в сторону Присмуса. Из его пальцев вылетели черные стрелки. Они воткнулись в шею, руку и грудь Чаюкаквы. Присмус почувствовал уже знакомое жжение и лишился сил. Падая на пол, он успел увидеть, как страшные разрезы на животе стрелка начали быстро затягиваться.
Брюхоног Рогач печально посмотрел на Чаюкаквы и устало опустился на землю. Своим рогом зверь прикоснулся к побратиму.
Пришел в себя Примсус от давления в ушах. Он потряс головой и попытался встать, но руки тут же подломились, и он снова повалился на пол. Совсем не было сил, хотелось лежать, не шевелясь и ни о чем не думая. Самочувствие было намного хуже, чем в прошлый раз. В животе ворочался холодный ком, кружилась голова и слегка подташнивало.
Так не пойдет! Я так просто не сдамся!
Чаюкаквы несколько долгих минут собирался с духом, а потом ценой неимоверных усилий приподнялся на локте. Анабиозный отсек был пуст. Видимых разрушений Присмус не увидел. "Нужно немедленно разбудить экипаж" - билась упрямая мысль в голове пилота.
Опираясь на ближайшую капсулу, Чаюкаквы смог встать на ноги.
Но что это?!
Прямо перед ним на бронестекле капсулы чернел отпечаток небольшой ладони, а внутри уже освободившейся от анабиозной жидкости капсулы лежала высохшая мумия Сергея Павлова. Командир корабля выглядел умершим сто лет назад.
Присмус, волоча ноги, перешел к другой капсуле. В ней в анабиозной жидкости плавала мумия корабельного врача Эльзы Воордс. В остальных капсулах были только трупы членов экипажа, и чернели следы все той же ладони. "Почему убийца оставил меня в живых? - не мог понять Чаюкаквы. - Быть может ему нужно, чтобы кто-то управлял кораблем?"
"Я во что бы то ни стало найду этого душегуба и отомщу за гибель моих товарищей!" - поклялся юный пилот, крепко сжимая рукоятку бластера.
6
Девушка-невидимка имела полное имя, которое можно было перевести на земной язык как "Та, что смогла пробудить нежные и искренние чувства в сердце возлюбленного и сохранить подобные чувства в своей душе на протяжении всей жизни и передать их потомству".
Близкие друзья звали ее Неженка за ласковый и уступчивый характер. Планета Этлан, на которой проживал народ Неженки, обладала многими благами, к числу которых можно отнести мягкий климат, прекрасную природу, океан с чистой и прозрачной водой, огромное количество всевозможной растительности и изобилие доступной пищи. На планете обитало множество разумных существ самых разных форм и видов. От говорящих рыб до летающих слонов.
В одном из укромных уголков, в глубине джунглей жило племя дарберов. Оно состояло из двух родов - дарующих и берущих. И те и другие внешне были похожи на землян, но кардинально отличались друг от друга по энергетическому полю. Дарующие испытывали потребность делиться своей внутренней энергией, а берущие напротив - существовали за счет подпитки энергией извне.
Дарберы могли отдавать и получать энергию через определенные участки тела: губы, ладони, ступни ног и половые органы. В их племени существовал строгий запрет на телесное прикосновение без получения согласия на то контактера. Ведь в случае продолжительного касания бесконтрольная отдача энергии для дарующего либо чрезмерный приток энергии для берущего могли привести к серьезным нарушениям здоровья, а то и к смерти.
Противоположные свойства дарующих и берущих приходили в гармонию при создании ими семьи. По давней традиции представители этих родов сочетались браком в весенне-летний период, когда все в природе наполняется силой жизни. Вечерами в эти дни можно было наблюдать, как в темноте разгораются яркие разноцветные шары. Это сопровождающее брачные игры явление происходило благодаря высокому энергетическому потенциалу дарберов.
После появления у влюбленной пары ребенка проводилось важное испытание. В присутствии вождей племени малышу давали прикоснуться к только что сорванному цветку. Если растение после этого распускалось, значит ребенок принадлежит к роду дарующих, а если цветок тут же увядал - к роду берущих.
Исходя из полученного результата, новорожденный впоследствии получал нужное воспитание, позволявшее ему управлять выявленной способностью. Из дарующих выходили искусные врачеватели, а берущие являлись непревзойденными воинами и защитниками племени.
Но однажды случилось непоправимое - двое берущих влюбились друг в друга и в нарушение запрета тайно вступили в любовную связь. Об этом стало известно, когда в лесу была обнаружена выгоревшая и покрытая черной золой поляна.
Нарушители бежали, спасаясь от гнева соплеменников. За ними выслали погоня, но беглецам удалось скрыться в труднодоступной горной местности. Несколько экспедиций отправившиеся на их поиски исчезли без следа. А через какое-то время была найдена высохшая мумия одного из пропавших охотников. Это указывало на то, что сбежавшая парочка чрезвычайно опасна и не остановится перед убийством сородичей.
После случившегося вожди дарберов отказались отправлять воинов на верную гибель. Парочку оставили в покое. Шаман племени провел ритуал наведения проклятия, после чего беглецов объявили изгоями. Теперь каждый повстречавший на своем пути отступников обязан был предать их смерти.
Прошло много лет, и на планету Этлан совершил посадку космический корабль. Это оказались торговцы с далекой Земли. Этланцы были поражены высоким уровнем технологий пришельцев. Гости могли свободно путешествовать между звездами, а их металлические машины выполняли любые желания.
Земляне заключили с населявшими Этлан племенами взаимовыгодные торговые сделки. Полезные ископаемые в обмен на диковинные механизмы.
Племя дарберов получило в свое пользование разнообразные машины, удовлетворявшие повседневные нужды. Чтобы проверить могущество звездных гостей, вожди племени попросили их поймать скрывавшихся от возмездия изгоев. Аппараты пришельцев выследили беглецов, и глубокой ночью с неба на них упала крепкая сеть. Отступники были пойманы и переданы на суд племени. Их оказалось уже трое. За прошедшие годы у четы берущих родился сын. Однако оставалось загадкой какими способностями он обладает.
На главной площади состоялся открытый суд. Пригласили на него и звездных торговцев. Взрослых изгоев - мужчину и женщину судьи единогласно приговорили к смертной казни. Преступников привязали к столбам, врытым в землю, и сотня дарующих, взявшись за руки, передали им свою энергию. Изгои не выдержали неимоверной силы энергетического потока и умерли в мучениях.
Затем пришел черед их сына. Он был совсем юным, и на нем не было вины его родителей. Для начала ему предстояло пройти испытание. Подростку поднесли сорванный цветок. Когда он его коснулся, растение рассыпалось черной золой. Все присутствующие ахнули. В этот момент, случайно или нет, мальчик коснулся руки, стоявшей рядом с ним девушки-дарующей. Та жалобно вскрикнула и упала на землю бездыханной мумией.
- Убийца! - гневно вскричал один из вождей племени.
Юного изгоя связали и бросили в глубокую яму. На следующий день он должен был предстать перед судом, который решит его дальнейшую судьбу. Подростку грозило повторить судьбу своих родителей. Но случилось неожиданное - преступник исчез. Кто-то подпоил стражу сонным зельем и освободил заключенного. Во все стороны были отправлены поисковые отряды, но они вернулись ни с чем. Мальчик как сквозь землю провалился. С той поры его никто не видел.
Все эти события произошли еще до рождения Неженки. Девушка услышала историю о семье изгоев от родителей, когда была совсем маленькой.
Со временем планета Этлан вступила в межзвездное торговое сообщество Кольцо. На планету стали высаживаться гости из самых удаленных уголков космоса. Своих звездолетов у этланцев не было, поэтому для космических путешествий и транспортных перевозок они пользовались услугами торговой корпорации "Концерн". Именно корабль "Концерна" первым совершил посадку на Этлане. Не удивительно, что все торговые сделки этланцы заключали только с представителями этой организации.
Машины, которые продавал "Концерн", нуждались в техническом обслуживании и часто ломались. Но корабли корпорации постоянно доставляли новые, более совершенные модели. Постепенно этланцы избаловались и впали в зависимость от привозных автоматов. Они уже не представляли без них свою жизнь. Конечно, не все жители планеты пошли на поводу у моды, но те, кто оставался приверженцем старого образа жизни, составляли теперь меньшинство.
Полезные ископаемые на планете постепенно истощались. А за поставляемые машины нужно было платить, и денежные выплаты только росли.
Поэтому, когда представитель "Концерна" предложил вождям племени дарберов отвезти десяток их соплеменников в медицинский центр корпорации для исследования необычных с точки зрения землян способностей, голоса несогласных потонули в общем хоре одобрения. "Концерн" щедро отблагодарил племя, предоставив за эту "небольшую" услугу новейшие машины с увеличенным сроком гарантийного обслуживания. В число десяти отобранных для путешествия на Землю попала и Неженка.
7
Экипаж космического корабля был мертв. Чаюкаквы остался один на один с безжалостным убийцей.
Пилот достал из кармана прибор, принадлежавший похищенной девушке. Если догадка верна, то, это устройство позволяет создать экран невидимости. Попробуем...
Присмус решительно нажал на красную кнопку. Никаких изменений в своем состоянии он не ощутил, но все тело окутало зыбкое марево. Юноша бросил взгляд на зеркальную дверцу медицинского шкафа. Его отражение пропало. Работает! Присмус нажал зеленую кнопку, и в зеркале вновь появилась знакомая фигура.
Внезапно ожил динамик внутренней связи:
- Внимание! Корабль меняет курс. Новая цель - планета КQ-192 в звездной системе Альтарф созвездия Рака.
Пилот бросился к выходу. Дверь была заперта, а электронный замок заблокирован. Идентификационный браслет Присмуса пропал. Юноша оказался в ловушке. Как же ему теперь отомстить за погибших товарищей и освободить дарующую из рук убийцы?
Медицинский отсек был оборудован всем необходимым для содержания больных, в том числе пищевым автоматом. Чаюкаквы набрал знакомую комбинацию. Вскоре в окошке выдачи появилась чашка с ароматно пахнувшим чаем. Пилот присел для чаепития в углу помещения. Медленно потянулись часы ожидания.
8
Неженка пришла в себя от легкого дуновения. Она лежала в мягком кресле в незнакомом помещении. Все его стены занимали большие мониторы, на которых высвечивались какие-то графики и диаграммы. Судя по всему, дарующая находилась в навигационной рубке космолета.
Трепанг стоял спиной к Неженке и что-то набирал на пульте управления. "Все-таки этот убийца меня поймал", - подумала девушка.
Стараясь не производить шума, она огляделась по сторонам. Входная дверь была закрыта, и индикатор горел красным светом. Заблокировано.
"Остался ли на корабле хоть кто-то живой? - метались мысли в голове Неженки. - Что этот негодяй собирается делать? А главное, долго ли он сможет пробыть без подпитки..."
Дарующим и берущим время от времени необходимо было гармонизировать свое внутреннее энергетическое поле - брать или отдавать энергию...
Когда три месяца назад девушка прибыла по приглашению "Концерна" на Землю, этланскую делегацию сразу с космодрома отвезли в Зеленую зону, на территорию медицинского центра корпорации. Там их разместили по двое в коттеджах, вокруг которых раскинулся сосновый лес. Гостям предложили таблетки для ускоренной акклиматизации, и уже на следующий день начались исследования. Представитель "Концерна" Альфус Лотакк пообещал, что вся научная программа займет не более двух месяцев.
Потянулись долгие дни. Вначале этланцев подвергли различным анализам и обследованиям. После выяснения их внутреннего строения и особенностей организма, начались эксперименты с животными. Неженка своей энергией лечила раненых существ, сращивая им сломанные кости и заживляя открытые раны. Ученые Концерна в это время проводили всевозможные исследования: замеряли скорость заживления повреждений, частоту пульса, колебания энергетических полей и еще многое другое. Важным параметром исследований являлось определение времени, необходимого Неженке для восстановления сил. Схожими экспериментами занимались и другие дарующие. С берущими проводили какие-то секретные опыты военной направленности. Девушка была уверена, что делает очень нужное дело, леча пострадавших животных. Но однажды Ветерок, ее соседка по комнате, рассказала, что из любопытства заглянула в соседнее здание. В нем располагались клетки с подопытными животными. Ветерок хотела проведать птичку, которой недавно вылечила крыло. Пернатая питомица чувствовала себя хорошо.
Неожиданно девушка услышала какие-то жалобные звуки. Дальняя дверь оказалась незапертой, и Ветерок очутилась в лаборатории. Там ученые "Концерна" калечили здоровых животных, подготавливая их к предстоящим опытам. Неженка была шокирована рассказом подруги, но приняла это как данность. Возможно, такие действия будут оправданы спасением в будущем множества человеческих жизней.
Однажды Неженку подвергли необычному эксперименту. С помощью медицинских препаратов ее погрузили в глубокий сон. Целью было объявлено выяснение - способна ли дарующая делиться своей энергией при отключении контроля за сознанием. Девушке приснился кошмар. Как будто в помещение зашел незнакомый этланец и через прикосновение забрал у нее все силы. Проснувшись, Неженка почувствовала себя очень слабой. Она не могла понять, был ли это сон. Но девушку успокоили, показав видео, на котором к ней подносят собачку с перебитой лапой. Но Неженку встревожил последний кадр, где дверь в лабораторию открылась, и в помещение вошел мужчина из ее кошмара. Видео на этом обрывалось, а молодой ученый пояснил, что после этого девушку начали выводить из сна. Неженка кивнула, но про себя не согласилась. На часах, когда она проснулась, было время на тридцать минут позже. Получается, что ее будили целых полчаса. Так может ее кошмар был реальностью, и незнакомец все-таки похитил ее энергию?
Через несколько дней Неженка и Ветерок пригласили к себе на ужин другую пару этланцев. За разговором те поведали о странных приступах слабости после опытов с погружением в сон. Симптомы полностью совпадали с воспоминаниями Неженки.
А на следующий день произошло несчастье - погибла Ветерок. Ей стало плохо во время очередного эксперимента. Неженка как раз была в комнате отдыха лабораторного корпуса, когда прозвучал сигнал тревоги. Она выскочила в коридор и увидела, как из лаборатории вышел мужчина из ее кошмара и быстрым шагом удалился прочь. А через несколько минут сотрудники в белых халатах выкатили носилки, на которых лежала Ветерок. Неженка ужаснулась виду подруги - та походила на высохшую мумию.
В полдень всех этланцев собрали в конференц-зале. Выступил Альфус Лотакк и принес глубокие соболезнования по поводу гибели Ветерка. По его объяснениям выходило, что виной всему стала неисправность оборудования. На душе у Неженки сделалось очень тяжело. Что-то было не так с этим несчастным случаем. Девушку не оставляло ощущение, что беды будут продолжаться. Она оказалась права. Через два дня погиб еще один этланец и также по причине отказа техники.
Старший делегации этланцев Поток заявил о прекращении участия всей группы в опасных экспериментах. Но Лотакк предъявил договор, в котором было указано о продолжении научных опытов при любых форсмажорах. Вернуться на родную планету этланцы могли лишь по окончании утвержденной программы. Договор есть договор. В качестве уступки Лотакк разрешил присутствие в лаборатории еще одного этланца, который мог контролировать ход эксперимента. Опыты продолжились.
А когда до окончания срока договора оставалось три дня, случилась настоящая трагедия. Этланцев собрали на очередной инструктаж в конференц-зале. Неженка забежала в свой коттедж за планшетом и уже подходила к помещению, где собрались ее соотечественники, как вдруг сработала сигнализация, над входом загорелся красный индикатор, а дверь заблокировалась. Девушка заглянула в конференц-зал через окошко и увидела, что все этланцы лежат без сознания в креслах, а между ними ходит мужчина из ее кошмара. Приблизившись к очередному этланцу, незнакомец прикладывал ладонь к его груди и, прямо на глазах, жертва превращалась в мумию. Неженка вспомнила рассказ из ее детства о семье изгоев-берущих. Так вот куда делся их сын! Его забрали с собой представители "Концерна". А теперь он убивает своих соотечественников, чтобы получить их энергию.
В этот миг мужчина почувствовал, что на него смотрят, и увидел Неженку через смотровое окно в двери. Широкими шагами он направился к выходу. Девушка от охватившего ее ужаса не могла двинуться с места. Убийца нажал кнопку переговорного устройства.
- Привет, Неженка! - криво усмехаясь, произнес незнакомец. - Я давно хотел с тобой познакомиться. Меня зовут Трепанг. Надеюсь, ты догадалась о сути происходящего? Твои соплеменники убили моих родителей, и моя месть за их смерть будет ужасна! Я только начал... Смотри!
Убийца раздвинул края комбинезона, облегавшего его тело. На груди у него находилось неизвестное устройство в виде металлической пластины.
- Это Усилитель - изобретение ученых "Концерна". С его помощью можно накапливать поглощаемую энергию, а при необходимости подпитывать ею свой организм. Теперь я могу бесконечно поглощать чужую энергию. Никому неизвестный изгой стал совершенным созданием! Мой постоянный голод утолен, но я должен отомстить за своих близких. Год назад на землях дарберов было открыто новое месторождение редких ископаемых, однако Межзвездный совет требует от "Концерна" соблюдения условий его разработки. То есть каждое действие нужно согласовывать с местным населением. "Концерну" это надоело. Не будет населения - не будет проблем. И я готов решить эту задачу. Как показали опыты, никто из твоих соплеменников не может мне противостоять. Меня отправят на Этлан, и я уничтожу всех дарберов!
Не отводя пристального взгляда от Неженки, убийца вынул из складок одежды передатчик.
- Разблокируйте двери в конференц-зал, я почти закончил...
Неженка развернулась и бросилась бежать по коридору. Когда она сворачивала за угол, то услышала, как позади открылась входная дверь конференц-зала.
Ноги сами несли девушку вперед. Поворачивая на очередной развилке, она увидела надпись "Закрытая территория". В эту часть лабораторного корпуса этланцев не пускали. Девушка, не останавливаясь, побежала дальше. Она заскочила в какую-то комнату и закрыла за собой дверь на задвижку.
В просторном, светлом помещении с белыми стенами никого не было. Напротив входа располагался длинный стол с техническим оборудованием, а в дальнем углу находилось что-то похожее на душевую кабинку. В поисках оружия Неженка подбежала к столу. В его столешницу была встроена панель управления. На первый взгляд все было понятно. За время нахождения на Земле Неженка научилась пользоваться похожими устройствами.
После нажатия пары кнопок засветился большой экран на стене. На нем мерцала надпись "Кабина телепортации готова к использованию". На столе лежали несколько листов бумаги с машинописным текстом. Пробежав их глазами, Неженка поняла, что находится в помещении телепортации. Отсюда она могла перенестись на огромное расстояние в любом направлении. Требовалась только приемная кабинка.
"Нужно рискнуть! - решила девушка. - Перенестись куда угодно, лишь бы подальше от Трепанга..."
Еще несколько нажатий кнопок. На экране высветились пункты возможного перемещения. В этих местах имелись телепортационные приемники, работавшие в дежурном режиме. Беглянка выбрала самую дальнюю точку - транспортный корабль третьего класса "Бродяга", после чего активировала кабину телепортации. Можно было отправляться. Внимание девушки привлек карманный прибор, лежавший на столе рядом с пультом управления. Маленькая металлическая коробочка с двумя кнопками. Неженка с детства отличалась чрезмерным любопытством. "Ведь ничего плохого не случиться, если я нажму на красную кнопку", - не успела подумать она, как ее палец уже совершил нужное действие.
В теле Неженки возникло странное ощущение. Она бросила взгляд на большой экран и вдруг поняла, что больше не отражается в его зеркале. Девушка нажала зеленую кнопку и вновь себя увидела. Так это устройство невидимости!
В этот момент судорожно задергалась ручка двери в помещение, а затем кто-то настойчиво постучал.
- Неженка, открывай! Нам нужно поговорить...
Девушка бросилась в кабину телепортации и активировала перемещение.
9
Трепанг резко развернулся к своей пленнице. На его лице играла довольная улыбка.
- Ты уже пришла в себя? Очень хорошо. Знаешь, Неженка, я всегда был одинок. Людям не дано понять нас, дарберов. Как им узнать то сладостное ощущение, когда в тебя вливается чужая энергия?
Убийца медленно приблизился к беспомощной жертве. В его широко открытых глазах пылал огонь безумия. Неженке сделалось страшно. Она отчаянно задергалась в кресле, но связывавшие ее путы держали крепко.
- Твоя энергия самая вкусная из тех, что мне приходилось пробовать...
С этими словами изгой прикоснулся к девушке, и та потеряла сознание.
10
В дремучем лесу светало. Проснувшись, щебетали птицы. Два светила - желтое и белое дарили свои первые утренние лучи раскинувшейся под ними земле.
Мурлыка, лежа на спине, потянулся лапой к свисавшей над ним ветке и попытался зацепить когтями оранжевый листик, но у него ничего не получилось. Ветвь дерева, у подножья которого устроил себе ночлег котохвост, находилась слишком высоко.
- Ну и ладно, - лениво подумал Мурлыка. - Незачем ранним утром тратить силы на бесполезное занятие.
Большой мохнатый зверь с пушистым хвостом зевнул, широко раскрыв пасть. На мгновение на свет показались острые клыки. Своим внешним видом Мурлыка - могучая грудь, сильные лапы с саблевидными когтями, круглые глаза величиной с блюдце - напоминал известное земное животное из породы кошачьих, если бы не его размеры. В холке котохвост достигал двух метров. При такой устрашающей внешности зверь обладал весьма мирным, даже ленивым характером. Условия жизни на планете Шшшмяу располагали к добродушному восприятию жизни. Бескрайние леса с множеством разнообразной дичи, полноводные реки и озера, изобиловавшие рыбой, бесчисленное количество птиц. В таких условиях добыть себе пропитание не представляло никакой трудности.
Внезапно Мурлыка легко оторвался от земли и взмыл в воздух. Здесь он застыл на мгновенье, затем махнул лапой и плавно опустился на траву. Раскрыв сжатые когти, котохвост посмотрел на свою добычу.
- Ну и зачем было мять мне крылья? - недовольно прогудел мохнатый жук.
- Светлячок, ты бы опять пролетел мимо не поздоровавшись, - промяукал в ответ котохвост и лизнул собеседника.
![[]](/img/p/parinow_o_m/0009_zvezdnue_etudu/chaepitieoblozhka350.jpg)