Аннотация: Вестерн. Мы с вами то, о чем мечтаем, мыслями строим жизнь свою.
Пролог
И сошли боги с небес на землю. И лег на их плечи тяжкий груз забот. Тогда создали боги себе помощников, но малым было их число...
В чем счастье скрывается
Знаешь ли ты?
Какую награду мечтаешь
В конце получить своего ты пути,
Чем сердце свое успокоить?
1
Где-то в прериях Северной Америки ехали два ковбоя.
Это были известные преступники штата Техас, звали их Джим и Смит. Замечу, что имена были ненастоящие. Как звали бандитов на самом деле никто не знал, а если кто и знал, то предпочитал помалкивать. По какой причине? Думаю, это понятно. Люди просто боялись, а самих злодеев вполне устраивала такая анонимность.
Внешность преступников была отнюдь не зловещей. Джим имел худощавое телосложение, привлекательное лицо с тонкими чертами и волосы цвета вороньего крыла. Глубокая печаль, застывшая в серых глазах ковбоя, вызывала живой интерес у представительниц прекрасного пола. На что, впрочем, постоянно погруженный в свои мысли юноша совершенно не обращал внимания. Смит был старше своего партнера на пару-тройку лет. Его широкоплечая кряжистая фигура порождала в людях законные опасения. А рыжие, как огонь, волосы вкупе со вспыльчивым характером и вечной кривой ухмылкой на плоском лице совсем не располагали к шуткам. Можно добавить, что суровая жизнь в прериях закалила молодых людей, превратив их в тела в сплошные узлы мышц, обтянутые выдубленной на солнце кожей.
За опасной парочкой тянулась череда дерзких ограблений банков, пьяных драк и грабежей мирных жителей. В списке приписываемых им преступлений числились и два убийства, но, как успокаивали свою совесть сами бандиты, совершенные исключительно в целях обороны.
Зачинщиком и организатором всех преступных проектов был Смит. Его фраза: "Легкая добыча! Ну, партнер, клянусь копытом дьявола, теперь мы точно разбогатеем..." уже начинала бесить Джима. Потому как богатство бежало от приятелей со всех ног, а в последнее время и вовсе скрылось в призрачном тумане.
Компаньонов преследовало хроническое невезение. Фактически все их налеты на банки были неудачными: то в кассе не было денег, то кассир отказался открыть сейф (не убивать же его за это?), а в последний раз их вообще узнали на площади перед банком и в погоню за незадачливыми налетчиками бросилось все взрослое население поселка. Преследователи стали наступать им на пятки, поэтому пришлось отстреливаться. И вот тогда выпущенная Смитом пуля случайно попала в лошадь, та рухнула на землю, а ее всадник сломал себе шею. Как назло, скакавший за ним поселенец тоже не удержался в седле и разбился насмерть. Эти два "убийства" черным пятном легли на репутацию партнеров, после чего на них была объявлена настоящая охота.
Насчет записанных за парочкой грабежей, вообще, вышла, смешная история.
Как-то раз приятели заехали на одинокое ранчо и, когда попросили у его хозяина напиться воды, испуганный фермер бросил к их ногам мешочек с монетами, после чего взмолился о пощаде. Компаньоны тогда были на мели, как, впрочем, и последние пару месяцев. Смит со словами "Хорошо, мы никого не убьем" поднял с земли деньги, а потом людская молва разнесла, что они совершили жестокий грабеж мирного жителя. После этого было еще несколько подобных случаев. Правда, ради справедливости нужно отметить, что Смит уже не просил напиться воды, а сразу предлагал хозяевам ранчо никого не убивать за скромное вознаграждение.
Да-а, не так представлял себе Джим жизнь ловца удачи! К сегодняшнему положению вещей юношу привела длинная цепь событий.
Все началось с эпидемии чумы, разразившейся в его родных землях. Болели все от мала до велика. Не избежала сей участи и семья Джима. Выжил один Джим. Похоронив родителей, юноша не смог оставаться в доме, где все напоминало о смерти близких. Решив отправиться на поиски лучшей доли, он продал родительскую ферму и стал ковбоем. Три года Джим перегонял стада в отдаленных районах штата. Но больших денег на этом было не заработать, а зимой Джим вообще был вынужден работать подсобным рабочим за крышу над головой.
Его жизнь изменил случай. Как-то на привале, когда он в компании с другими ковбоями перегонял очередное стадо коров, Джим отобрал у незнакомого погонщика тонкую брошюру. Парень собирался с ее помощью разжечь костер. Отдавать за просто так бумагу для растопки он не захотел, и, чтобы не доводить дело до драки, Джиму пришлось заплатить целый доллар.
Хорошо, что мать в детстве научила его грамоте. В книжке, которую Джим со временем замусолил до дыр, описывались приключения благородного разбойника: отчаянные перестрелки, лихие погони, захватывающие поиски сокровищ, а в конце книги главный герой встречает ослепительную красавицу, которая влюбляется в него по уши. И влюбленные скачут рука об руку навстречу пылающему закату и к счастливой супружеской жизни.
Кто из нас не любит помечтать! А Джим с детства был романтиком и, даже столкнувшись с суровой реальностью жизнью, смог сохранить в душе мечтательные настроения. Через месяц после этого случая судьба свела его со Смитом, таким же ковбоем, как и он сам, и юноша нашел в нем родственную душу. Конечно, желания нового знакомого были более приземленными ("Джим, я хочу иметь огромную кучу денег!"), но он тоже жаждал изменить свою жизнь. И вот однажды Смит предложил приятелю "верное" дело, а Джим имел глупость согласиться. Речь шла об ограблении банка. С этого момента началась их "карьера" преступников. Компаньоны сразу договорились никого не убивать, но никогда не знаешь, что тебя ждет в будущем.
Теперь за головы приятелей была объявлена большая награда и, скрываясь от преследователей, они искали убежище в безлюдных местах. Дорога привела их в окрестности Скалистых гор.
2
Палило жаркое полуденное солнце. Безжизненная степь простирала свои объятия на много миль вокруг. Лишь кое-где на ней виднелись жалкие островки растительности. Копыта лошадей гулко стучали по высохшей земле, поднимая клубы пыли. Вдалеке, у самого горизонта, в душном мареве плавали скалистые гребни. Именно туда направлялась парочка беглецов, пытаясь оторваться от погони. Под действием жары и монотонности движения ковбои впали в дремотное оцепенение. Их лошади устали от долгой скачки и теперь едва плелись, понурив головы.
Солнце клонилось к закату, и жара начала немного спадать, когда беглецы достигли горных отрогов. Через какое-то время путь им преградила высокая скала. Подъехав к ее подножью, приятели осмотрелись. Наверх к вершине вела едва заметная тропа. Она проходила по краю отвесного обрыва. Рискованно? Да. Но медлить было нельзя. Возглавлявший погоню шериф был близким родственником одного из "убитых" партнерами поселенцев. Что ж, быть может, боязнь свалиться в пропасть замедлит погоню или хотя бы часть добровольных помощников шерифа откажется от преследования.
Беглецы спешились и, ведя лошадей на поводу, начали подъем. Примерно через час путь им преградила каменистая осыпь. С трудом перебравшись через нее, ковбои достигли вершины возвышенности. Здесь обнаружился вход в темную пещеру.
- Тут мы заночуем, - с расстановкой промямлил Смит, затягиваясь сигарой.
- Подходяще, - пробулькал Джим и положил руку на верный "кольт".
Оставив лошадей, компаньоны вошли под своды пещеры. Воздух в подземелье был сухим и прохладным. Это было приятно после долгих часов поджаривания на солнцепеке. Чтобы обследовать место ночлега, приятели разошлись в разные стороны.
Вскоре из дальнего угла раздался голос: "Джим! Иди сюда. Посмотри, что я нашел..." Пойдя за Джимом, можно было увидеть следующую картину: обвалившаяся стена открывала винтовую лестницу, вырубленную в скале. Сквозь щели между камнями сюда проникали солнечные лучи.
- Подходяще, - еще раз повторил Джим. - Слушай, Смит! А вдруг здесь находится секретное убежище апачей?
- Да, ладно, - хмыкнул Смит. - Вечно ты что-то выдумываешь! Всех здешних краснозадых уже отправили в резервацию. Я нюхом чую, в этом месте есть чем поживиться. Давай посмотрим, куда ведет эта лестница. Ты дуй наверх, а я спущусь вниз. И, клянусь головой дьявола, тут не обойдется без тайны!
Кивнув друг другу на прощание, партнеры разошлись.
3
Джим поднимался наверх, держа руку на кобуре с револьвером и стараясь ступать, как можно тише. Нужно быть настороже. Ходили ужасные слухи о жестокости индейцев и их кровавых ритуалах. Каменные ступени лестницы были обильно присыпаны пылью. Похоже, что ими уже давно никто не пользовался. Это немного успокаивало.
Поднявшись наверх, Джим вышел на ровную площадку, заставленную по краю каменными истуканами. Оказывается, это святилище местных аборигенов. И ничего таинственного или ценного.
Подойдя к одной из статуй, Джим произнес:
- Так близко к небу ты простояла, вероятно, долго. Посмотрим, научилась ли ты летать...
С этими словами ковбой столкнул изваяние в пропасть. С довольным смехом следя за падением статуи, Джим увидел, как из разбитой "бабы" во все стороны брызнули желтые осколки.
Золото!
Джим стоял, как завороженный. Очнувшись, он схватил камень и метнул его в ближайшее творение древних мастеров. Статуя треснула, и на землю тонкой струйкой полилось золото.
Упав на колени, Джим подставил ладони под драгоценную струю. Золотой песок сверкал и заманчиво переливался в лучах солнца. Юноша оперся спиной о скалу и размечтался. Он представлял, как навсегда порвет с жизнью преступника, купит ферму в живописном месте и займется разведением скота. У него будет жена-красавица, которая каждый день будет жарить ему сочные бифштексы. Джим уже почувствовал их запах, как вдруг вспомнил: "А как же Смит?"
И, словно в ответ на его мысли, откуда-то снизу донесся истошный крик. Подстегнутый им словно бичом, ковбой вскочил на ноги.
- Джим, помоги! Я повис на краю пропасти и вот-вот сорвусь вниз... Джим!
"Фортуна улыбается мне, - пронеслось в мозгу у юноши. - Вон он, тот случай, счастливее которого не бывает!"
- Я спасу тебя! - закричал Джим, сбегая по лестнице с совершенно противоположными намерениями.
Спустившись ниже пролома пещеры, ковбой выскочил на площадку, как две капли воды похожую на найденную им наверху. Только вот каменных истуканов здесь не было. Зато у самого края площадки виднелся стетсон[1] погибающего приятеля.
Не сводя глаз со шляпы, Джим вытащил из кобуры кольт и стал осторожно двигаться к краю обрыва. Каждый дурак знает, что стрелять в горах выйдет себе дороже. Поэтому, когда до цели оставалась пара шагов, ковбой перехватил револьвер за дуло, намереваясь одним ударом помочь партнеру, перейти в более лучший мир. Он замахнулся, уже собираясь исполнить свою миссию, как вдруг мысль о том, что он поступает неправильно, остановила его. "Что сказали бы мои родители, если бы увидели меня сейчас, - расстроенно подумал юноша. - Как я мог дойти до такого..."
В этот момент сзади раздался шорох. Джим хотел обернуться, но удар по голове заставил его потерять сознание.
Пришел в себя Джим от толчков. Чуть приоткрыв глаза, он увидел над собой ухмыляющуюся физиономию Смита, пихающего его ногами к обрыву. Подкатив компаньона к самому краю площадки, Смит потянулся за шляпой-приманкой, висевшей на кусте можжевельника. Не пропадать же добру! В этот момент Джим, не мешкая, стукнул обманщика ногой в живот. Сдавленно хрюкнув, Смит повалился в пропасть. Но падая, он ухватился за Джима и потянул его за собой. Последние вопли партнеры прокричали дуэтом.
4
Первым очнулся Джим и, как ни странно, от холода. Щелкая зубами, он с трудом привел себя в сидячее положение. Все тело болело от ушибов, полученных при падении. Как он вообще остался жив? Пропасть вроде была глубокая...
Ковбой находился в темном каменном мешке. Тьма была повсюду, за исключением светлого пятна на полу рядом с его сапогами. Свет падал из отверстия вверху одной из стен. К этому пролому вела каменная осыпь. Судя по всему, свалившись с обрыва, ковбои покатились по мелким камням и только поэтому не разбились в лепешку. А потом они волею судьбы закатились в эту пещеру.
"По мне словно табун диких мустангов проскакал", - поморщившись от боли, подумал Джим. Он попробовал приподняться и почувствовал, что сидит на чем-то мягком.
Ковбой пошарил в темноте рукой и нащупал под собой чье-то тело. Конечно же это был Смит. Приведя партнера в чувство несколькими пинками, плата за старое, Джим поднялся на ноги. "Наверху, наверное, уже вечер", - подумал Джим, потирая ноющую поясницу. В этот момент зашевелился его компаньон.
- Да, положеньице, - прохрипел Смит. - Клянусь костьми моей кобылы, мы в ловушке. Ой, как голова трещит! И ребра болят... Джим, будь добр, дай хлебнуть из твоей фляжки.
- Она пуста, как желудок дьявола! - огрызнулся Джим. - Почему ты решил сбросить меня с обрыва? Из-за золота?
- Какого золота, черт тебя дери? Я просто решил немного пошутить и заодно проверить партнера на верность. А когда увидел твои намерения, то принял необходимые меры...
- А-а-а, - протянул Джим. - Хорошая шутка! Считай, что я тоже хотел пошутить. Ладно, все в прошлом. Скажи лучше, как нам отсюда выбраться?
- Легче легкого! - с деланной веселостью воскликнул Смит. - Свистнем лошадей. Они прибегут и спрыгнут к нам. Мы отвяжем от них лассо, зацепимся за уступ и вылезем наружу.
Сказано-сделано. Но сколько ковбои ни свистели, лошади так и не пришли.
- Умные твари, раздави их кочерга! - пробормотал Смит.
- Или тугие на оба уха..., - хмуро добавил Джим.
Приятели присели на камни в нескольких шагах друг от друга.
- Ну, что? Раз дело тухлое, может закурим, партнер? - криво усмехнулся Смит, зажигая спичку.
Пламя горело ровно без колебаний. Огонек спички вырвал из темноты разбитое в кровь лицо ковбоя.
- Тихо, как в гробнице, - заявил Смит.
Он затянулся и тут же сипло закашлялся: "Чертовы ушибы!"
- Дай и мне закурить, - попросил Джим.
- Лови, - буркнул напарник, кидая ему сигару.
Джим чиркнул спичкой, но не успел поднести ее к сигаре, как пламя погасло.
- Что за черт! - выругался ковбой.
Повторная операция, и пламя опять неровно забилось.
- Смит, здесь есть ветер! - обрадовано воскликнул Джим.
- Да ну!
Немного постояв примериваясь, партнеры направились к стене подземелья - туда, где, по мнению Джима, находилось отверстие. Найти его помог узкий лучик света, пробивавшийся из расщелины. Свежий ветерок приятно обдул разгоряченное лицо Джима.
- От чего, от чего, а от удушья мы здесь не умрем, - высказался он и приник глазами к щели.
Свет больно ударил по глазам, заставляя прищуриться, но то, что ковбой увидел, заставило его позабыть о всякой боли. Его взору предстало помещение со сводчатым потолком, в котором россыпями лежало золото. Такое обилие этого драгоценного металла невозможно было представить в самом сказочном сне.
Вдоволь насмотревшись, Джим наконец внял, ставшим уже довольно чувствительными, пинкам. Оглянувшись, он понял, что оторвался от лицезрения сокровищ весьма вовремя. Тень его партнера виднелась чуть в стороне, куда Смит отошел видимо для разбега.
- Что ты там увидел? - недовольным тоном спросил Джима компаньон, видимо, сожалея о незаконченном деле с пинком.
Юноша молчал, не зная, что ответить, и не в силах прийти в себя от охватившего его волнения. Но Смит сам ответил на свой вопрос:
- Можешь не говорить, там золото. Я угадал?
Джим в подтверждение смог только отделить нижнюю челюсть от верхней, открывая то, что его партнер называл хавальником, а у цивилизованных людей именуется ртом.
- Молчишь? - опять заговорил Смит. - Ну, тогда слушай сюда. Не въезжаешь, как я мог узнать? Глянь сюда. Гляделки у тебя еще не окосели?
Джим, как во сне, шагнул к партнеру и уставился взглядом в место, на которое указывал Смит. В полутьме он разглядел контуры двери, вделанной в скалу.
- Это наш выход отсюда, - заявил Смит. - Уяснил?
- Ты предлагаешь выбить дверь? - спросил все еще не пришедший в себя Джим.
- А у тебя есть другая идея? - язвительно поинтересовался напарник. - Правду значит мне в детстве гадалка нагадала, что у меня будет столько золота, что я не смогу его потратить...
5
В этот момент дверь со скрипом отворилась.
Перед опешившими ковбоями возникла странная фигура. В свете, падавшем из проема двери, было видно, что незнакомец одет, а точнее завернут в бесформенное белое одеяние, напоминавшее тогу. Ковбои, конечно, не были настолько грамотны, чтобы провести это сравнение. Они просто решили, что это обычная простыня. Почему простыня используется вместо одежды приятели подумать не успели. Уже сам факт появления в пещере живого существа вызвал у них оторопь. Впрочем, наблюдательный Джим успел заметить на ногах у чужака деревянные сандалии.
Невысокий рост и тщедушное телосложение незнакомца не внушали ковбоям опасений. За спиной пришельца виднелся просторный коридор с высоким потолком в виде арки.
- Ну, вот и архангел, - шепотом заметил Смит.
- Дети мои..., - скрипучим голосом произнес неизвестный.
Тут приятели поняли, что имеют дело с глубоким стариком.
- Меня зовут Туальтек. Я - жрец и хранитель тайного святилища бога Кетцалькоатля. Вы первые гости в моих владениях за последние тридцать лет. Прошу вас следовать за мной.
С этими словами старик повернулся к ковбоям спиной и засеменил по коридору.
Делать было нечего. Партнеры переглянулись и двинулись за ним следом. Время от времени они останавливались, чтобы подобрать с пола понравившийся самородок из золотых россыпей, усеивавших каменный пол.
Освещение в коридоре было необычным. На стенах через каждые пятнадцать шагов висели стеклянные шары, светившиеся изнутри белым светом.
- Что ни говори, а старикан - богач из богачей, - словно заведенный бормотал Смит.
Внезапно провожатый остановился и, обернувшись, внимательно посмотрел на ковбоев. Тишину подземелья нарушил противный кудахтающий смех.
- Я вижу, вы уже успели поживиться, - произнес Туальтек. - А ну-ка вытряхивайте свои карманы!
К счастью, наши ковбои получили правильное воспитание, поэтому дружно показали почтеннейшему две фиги.
- Так-так, - проскрипел старик. - Значит, мы упрямимся...
С этими словами Туальтек быстро нагнулся и, наверное, поэтому не заметил двух пролетевших над его головой булыжников.
Но вот старик выпрямился, поднимая крышку люка.
- Прошу за мной, - буркнул проводник и юркнул вниз.
Один за другим ковбои полезли в люк. Там обнаружилась каменная лестница в несколько ступеней. У ее подножья стоял старик с уже зажженной свечой в руке. Светящихся шаров здесь не было.
- За мной! - скомандовал Туальтек и двинулся дальше по темному коридору.
Партнеры пошли за старцем, немного приотстав, и что-то горячо обсуждая шепотом. Но вот вперед вышел Смит и начал нагонять Туальтека. Расстояние между ними быстро сократилось. В полутьме мелькнул летящий предмет, а потом послышался звук глухого удара. Свеча мигнула и погасла.
- Кажись все, - вслух произнес Смит.
Обернувшись назад, он громко позвал партнера.
- Джим, ты где?
- Он здесь! - раздался из темноты скрипучий возглас.
Стараясь ступать неслышно, Джим бросился на голос. Его напор остановил сильнейший удар в ухо. Падая, ковбой успел лягнуться ногой и со злобным удовлетворением ощутил, что удар не пропал даром. Раздался звук еще одного падающего тела.
"Ну, старикашка, теперь держись!" - подумал, вскакивая, Джим.
Нащупав в темноте тело упавшего противника, ковбой принялся со всей силы тузить его ногами. В темноте слышалось только сосредоточенное сопенье Джима, мычание его жертвы и глухие звуки ударов.
Наконец Джим остановился и вытер рукавом струившийся с лица пот, а потом потрогал нывшее от боли ухо. Вдруг его поверженный противник с непостижимой быстротой (Джим и глазом не успел моргнуть) прыгнул на него. Ковбой упал, как подкошенный. "Какой тяжелый старикан!", - подумал Джим, тщетно пытаясь вырваться из цепких объятий.
В этот момент вспыхнула зажженная свеча. В ее свете из темноты выступило ухмыляющееся лицо Туальтека.
- Может уже хватит драться? - проскрипел старец.
Сжимавшие друг друга в объятиях ковбои, удивленно переглянулись. Как старику удалось их обмануть?
Смущенно поглядывая друг на друга, компаньоны встали с пола и, отряхнув одежду, хромающей походкой последовали за мигающим пламенем свечи. Охота нападать на хозяина подземелья у них временно отпала. "Ничего, мы еще поквитаемся", - мстительно подумал Джим.
6
Через какое-то, не слишком продолжительное время впереди послышался невнятный шум. Хранитель подземелья и его гости вошли в просторный зал. Помещение освещалось уже знакомыми ковбоям белыми шарами. Посредине зала располагался круглый бассейн, наполненный прозрачной водой. Из стены подземелья прямо в водоем сбегал маленький водопад. Вот он источник шума.
Рядом с бассейном находился мраморный стол, накрытый для трапезы. Чуть дальше стояла массивная кровать под красным балдахином. В противоположной стене зала темнели два прохода, ведущие куда-то вглубь подземелья.
Ковбои наперегонки бросились к обеденному столу и принялись с жадностью поглощать пищу, обильно запивая вином из кувшина. Приятели и раньше не могли похвастаться хорошими манерами, а тут еще сказалось крайне скудное питание последних дней. Но хозяин подземелья даже бровью не повел.
Судя по всему, Туальтек не испытывал нужды в продуктах. На столе возвышались целые горы еды: горшки с кашей и супом соседствовали со стопками кукурузных лепешек, а сыр и ломти вяленого мяса лежали вперемешку с овощами и фруктами.
Торопливо набивая голодное пузо, Джим краем глаза следил за Туальтеком. Старец не останавливаясь прошел мимо обеденного стола и тяжело опустился в плетенное кресло. Оттуда он с задумчивым видом наблюдал за безудержной трапезой гостей.
- Дедуля!
Внезапно раздался звонкий голосок, и в зал вприпрыжку влетела длинноногая девчушка в белой тунике. Совсем еще подросток. Об этом недвусмысленно намекали едва наметившиеся груди и еще по-мальчишески угловатая фигурка. По ее плечам были рассыпаны длинные волосы пшеничного цвета. Курносый носик, огромные глаза синего цвета и алые губы девушки произвели на Джима неизгладимое впечатление.
Он даже поперхнулся куском мяса. Взглянув на партнера, ковбой понял, что тот тоже весьма впечатлен. Смит замер с открытым ртом, из которого капало недопитое вино.
- Злата! Я же велел тебе сидеть в своей комнате!
- Извини, дедушка! Я не смогла удержаться... Ведь у нас гости! Как вас зовут? Я видела людей только в поселении внизу...
Девчушка тараторила не переставая.
Туальтек сердито насупил брови и встал из кресла.
- Сейчас же возвращайся к себе!
- Хорошо, дедуля! - покорным голосом произнесла Злата и, озорно подмигнув ковбоям, упорхнула в один из проходов.
Смит сипло закашлялся, а Джим уронил лепешку. "Ох, мама говорила, что не к добру, когда хлеб на пол падает", - подумал ковбой, поднимая упавшую еду.
7
После того, как гости насытились, Туальтек, отвел их в гостевую комнату. В высеченном в скале помещении едва помещались две деревянные кровати. Но большего в настоящий момент ковбоям было не нужно. Прошедший день выдался весьма тяжелым. Не снимая сапог, приятели повалились на покрытые пестрыми одеялами ложа. Туальтек оставил гостей одних и скрылся в проеме двери.
Смит сразу захрапел, а Джим, не смотря на усталость во всем теле, никак не мог сомкнуть глаз. Поворочавшись добрый час, он встал с постели и отправился на исследование подземелья.
Гостей никто не сторожил. За дверью комнаты коридор раздваивался, и ковбой пошел по одному из проходов. Вскоре откуда-то повеяло прохладой. Через десяток шагов Джим очутился в знакомом зале с бассейном и обеденным столом.
Внезапно юношу посетила шальная мысль: "А не проведать ли мне внучку старика?" И ковбой направился к коридору, где скрылась девушка-подросток.
Но прежде, чем он сделал шаг внутрь, его остановило грозное рычание. В полутьме загорелись желтым огнем два глаза. Ковбой попятился, нащупывая на поясе верный "кольт". Но его не было! Вот незадача! "Я оставил ремень с револьвером на кровати, - вспомнил Джим. - Растяпа!"
Тем временем из коридора на свет выступила гибкая фигура зверя. Ягуар!
Крупная кошка с великолепной пятнистой шкурой плавно ступала по каменному полу. Хвост ягуара недовольно бил по впалым бокам. Рычание усилилось. Пасть зверя приоткрылась, обнажив острые клыки. В глазах хищника появился зловещий блеск, а из пасти на пол капнула слюна.
"Кажется, зверь голодный, и я вижусь ему вкусным обедом, - подумал Джим. - Ну меня так просто не возьмешь! Он мной подавится!"
Ковбой быстро отступил за стол и принялся бросаться в хищника остатками пищи. "Мама бы меня не похвалила, - пришло ему в голову. - Но когда спасаешь собственную жизнь..."
Ягуар ловко уворачивался от летящих снарядов, а потом запрыгнул на стол и побежал между тарелками с едой.
Джим повернулся, собираясь бежать, но наткнулся на скамью и, перекувыркнувшись, с грохотом рухнул на пол.
Ягуар замер на краю стола, готовясь к прыжку. Он предупреждающе рыкнул. Джим в страхе закрыл глаза и, лежа на полу, принялся отчаянно лягаться, но ничего не происходило. Открыв глаза, он увидел, что хищник неподвижно замер на месте.
С трудом встав на ноги, ковбой с опаской присмотрелся к зверю. Ягуар превратился в грозную статую. Можно было насладиться видом его широко раскрытой пасти, белых клыков и поджарой фигуры.
Неподалеку раздался едва слышный смешок.
Джим подпрыгнул на месте и обернулся на звук.
Из коридора выглянула Злата. Девчушка прикрывала ладошкой рот, старалась не смеяться. Но было видно, что это ей плохо удается - веселье так и рвалось наружу.
- Что здесь смешного! - грубо одернул смехотунью Джим. - Этот зверюга чуть меня не сожрал! А что с ним, собственно, произошло?
Злата снова прыснула от смеха и взмахнула свободной рукой. Ягуар ожил. Он грациозно спрыгнул на пол и мгновенно развернулся к ковбою. От угрожающего рычания у Джима на голове зашевелились волосы.
- Сейчас же останови его! - вскрикнул юноша, указывая пальцем на зверя.
- Пожалуйста!
Девица вновь махнула рукой, и ягуар послушно замер.
- Как ты это делаешь? - поинтересовался, постепенно приходя в себя, Джим.
- Деррик управляется с помощью вот этой штуки, - произнесла Злата и показала ковбою маленький черный кубик. - Ягуар запрограммирован на мою защиту от любой угрозы. Видимо, ты внушаешь Деррику опасения. От тебя и правда нужно ждать неприятностей?
Девчушка приподняла кубик.
- Что вы, мисс! - вернулась к Джиму подзабытая вежливость. - У меня и в мыслях не было вам навредить!
- А мы это сейчас проверим! - заявила Злата. - Стойте смирно и не делайте резких движений!
Девушка шевельнула рукой, и хищный зверь ожил. Порыкивая, ягуар приблизился к ковбою и стал обходить его по кругу.
"Никогда не думал, что может быть так страшно", - думал про себя Джим. Он буквально чувствовал кожей исходившую от зверя угрозу. Но делать нечего. О бегстве не могло быть и речи. Ягуару хватило бы пары прыжков, чтобы его настигнуть. Пришлось положиться на судьбу.
"Эх, будь что будет!" - решил ковбой. Чтобы отвлечься, он взглянул на Злату. Девушка теперь выглядела намного старше, чем показалась ему вначале. Она сосредоточенно и с серьезным видом следила за действиями своего подопечного. Куда только делась ее былая веселость? В груди юноши что-то сладко заныло.
Ягуар закончил обход, сел у ног Златы и принялся себя вылизывать.
Девушка довольно улыбнулась.
- Вы прошли тест! Теперь можете свободно двигаться!
Джим облегченно вытер пот со лба.
- Мисс Злата, нас не представили, - учтивым тоном произнес ковбой. - Меня зовут Джим.
Именно так поступил бы главный герой из той книжки, которую он столько раз перечитывал.
- Очень приятно, - ответила девушка, опускаясь в плетенное кресло.
- Извините, - замялся юноша. - Боюсь показаться невежливым, но, что значит слово запрогру.. или запрагро...? Не помню точно...
- Ах, это, - мило улыбнулась Злата. - Чтоб вам было проще понять, Деррик - зверь-защитник, выдрессированный особым образом. Но все это скукота! Джим, вы лучше расскажите, как оказались в здешних местах. Мне ужасно интересно! И, пожалуйста, называйте меня Златой, а не мисс, а то я чувствую себя неудобно. Да не стойте же, присаживайтесь!
На слегка подкашивающихся ногах Джим подошел к скамье и, усевшись, начал свой рассказ. Постепенно войдя в раж, юноша не заметил, как стал приукрашивать и оправдывать свою жизнь ловца удачи. Злата слушала его внимательно, не перебивая. Ягуар закончил вылизывать шерсть и улегся возле ног хозяйки, изредка бросая настороженные взгляды в сторону рассказчика.
8
Ковбои гостили в подземелье уже несколько дней. Питались они регулярно, три раза в день, в пещере с фонтаном. Обеденный стол накрывала Злата, она же убирала за гостями. Видно было, что девушка воспитана в строгости и не гнушается грязной работы. Приятелям разрешалось гулять самостоятельно по подземелью. Исключение составляли лишь женская половина и самый дальний коридор с изображением красного круга.
Вскоре выяснилось, что подземелье Туальтека является частью огромного скального лабиринта, созданного самой природой. Некоторые ответвления туннелей могли уходить вглубь земли на целые мили. Нечего было и думать соваться туда без проводника.
Приятели тщательно обследовали проход, по которому их провел Туальтек, но так и не смогли открыть железный люк наверху каменной лестницы.
- Клянусь рогами дьявола, я найду выход на поверхность! - ругался Смит.
Набродившись по подземелью, компаньоны часами валялись на своих кроватях в гостевой комнате.
Так проходил день за днем. Что интересно, ковбоев вполне устраивало существующее положение вещей. Лучшего убежища нельзя было придумать. Их хорошо кормили, а над головой была крыша, пусть и твердокаменная. Спешить приятелям было некуда, ведь время работало на них - каждый час увеличивал их шанс скрыться от погони. Смит находил в этом повод для веселья.
- Слышишь? - вдруг спрашивал он партнера.
- Что?
- Наверху топот копыт - это глупый шериф со своими помощниками нас ищет. Бестолочи! Знали бы они, что мы преспокойно отдыхаем у них прямо под ногами.
От скуки ковбои играли в карты. Игральная колода Смита, по его собственному признанию, была его спутницей уже долгие годы. Поэтому неудивительно, что он быстро вытянул у напарника все деньги. Золотые самородки, подобранные Джимом в пещере, также сменили хозяина.
А через день все золото исчезло. Гневу Смита не было предела. Сначала он подумал на Джима и чуть ли не с кулаками набросился на компаньона, обвиняя в воровстве и требуя вернуть украденное. Юноша категорически отрицал вину и позволил разгневанному приятелю осмотреть его кровать и вещи. В это время в комнату вошел Туальтек. Узнав о причине скандала, старец язвительно заметил, что золото не принадлежит ковбоям, а украдено ими у бога Кетцалькоатля. Теперь же оно вернулось к своему законному владельцу.
Смит чуть не задохнулся от злости. Только вмешательство Джима предотвратило расправу партнера над хозяином подземелья. Юноша посчитал неправильным избивать того, кто дал им кров и пищу. В итоге компаньон разругался с ним, заявив, что этого так не оставит. После случившегося Смит стал подолгу отлучаться из гостевой комнаты. Джим подозревал, что партнер усиленно ищет вход в тайную сокровищницу Туальтека. Юноша же к собственному удивлению обнаружил, что совсем не расстроился от потери денег и золота. Он теперь по-другому оценивал свою жизнь и совершенные поступки. Виной тому стал странный сон, привидевшийся ему в первую ночь на новом месте.
Джиму приснился родной дом. Стояла глубокая ночь, и в окнах горел свет. Стоило ковбою приблизился к входной двери, как та бесшумно отворилась. Когда юноша перешагнул порог, он увидел отца с матерью. Родители выглядели опечаленными. Они тут же принялись корить непутевого сына за его злодеяния. Джим не знал, куда деться от стыда. А проснувшись со слезами на глазах, мысленно поклялся больше никогда не совершать дурных проступков.
Вытирая слезы с глаз, юноша не заметил пятнистую тень, бесшумно выскользнувшую из гостевой комнаты.
9
С того дня, как Джим впервые встретил Злату, он не мог перестать думать о девушке, что бы не делал и чем бы не занимался. Юноша чувствовал к внучке Туальтека непреодолимое влечение. Ему хотелось как можно дольше находиться рядом с ней, слушать ее голос и любоваться ее красотой. По всем признакам в сердце Джима зарождалась любовь. Злата тоже испытывала интерес к симпатичному ковбою. По обоюдному согласию молодые люди каждый день встречались возле фонтана и подолгу беседовали на разные темы.
Выяснилось, что Злата тоже сирота. Своих родителей она не помнила. Девчушка была совсем маленькой, когда они погибли под снежной лавиной, собирая лечебные травы в горах. Туальтек забрал кроху из деревни, заплатив старосте солидный выкуп. Все детство Златы прошло под землей. Туальтек проводил с воспитанницей много времени, обучая ее грамоте и разным наукам. Девушка с детства привыкла называть своего покровителя дедом. Со временем Злате стало тесно в их подземном доме. Ей очень не хватало общения со сверстниками, и она мечтала покинуть подземелье, чтобы жить наверху обычной жизнью, как те, кого Туальтек называл верхними жителями. Этими мечтами Злата откровенно поделилась с Джимом, а юноша в ответ без утайки рассказал о перипетиях своей жизни и сокровенных чаяниях. Молодые люди говорили часами и никак не могли наговориться. Им было очень хорошо в обществе друг друга.
Но однажды их беседу неожиданно прервали.
- Чем это вы здесь занимаетесь?
В пещеру быстрой походкой вошел Туальтек.
- Дедушка, я расспрашивала нашего гостя о жизни наверху, - пояснила Злата, поднимаясь из кресла.
Джим из вежливости последовал примеру девушки и встал на ноги.
- Злата, я тебе сколько раз говорил, что общение с верхними жителями не доведет до добра! - строгим тоном произнес старец и обращаясь к ковбою добавил:
- Где ваш грубый приятель?
- Наверное, спит...
В этот миг откуда-то из глубины подземелья донесся сдавленный вскрик.
- Спит?
Туальтек бросил на юношу недовольный взгляд и устремился в проход, ведущий к гостевой комнате. Джим и Злата поспешили за ним. Лежавший на полу, ягуар потянулся всеми четырьмя лапами и затрусил вслед за хозяйкой.
Гостевая комната была пуста. Джим поспешил надеть ремень с оружием, а Туальтек устремился дальше по проходу. Добежав до запретного коридора с красным кругом, он скрылся внутри. Ковбой и девушка последовали за хозяином подземелья, стараясь не отставать. Судя по всему, случилось что-то нехорошее. Стены и потолок коридора были облицованы полированными каменными плитами. От этого казалось, что по камням рядом с бегущими скользят какие-то неведомые существа. Коридор то и дело раздваивался, но Туальтек, ориентируясь только по ему известным приметам, без колебаний выбирал нужный путь. Отчаянный крик больше не повторялся.
- Он может быть только в одном месте, - услышал Джим тихое бормотание старца.
Злата неслышной поступью бежала рядом с ковбоем, и при взгляде на нее у юноши перехватывало дыхание. Ягуар следовал по пятам за своей покровительницей.
Еще один поворот, и группа вбежала в огромную пещеру. Это было подземное святилище. Так вот оказывается, что скрывал Туальтек!
Свод языческого храма подпирали мощные каменные колонны. На них и стенах святилища виднелись многочисленные изображения пернатого змея. Белые шары лишь слегка рассеивали царившую здесь тьму. В центре храма располагался квадратный постамент, на котором стояла статуя неизвестного божества. К нему вели выбитые в камне ступени.
- Верховный бог Кетцалькоатль, - почтительно произнесла Злата, посмотрев на ковбоя. - Он научил людей астрономии, медицине, письму и многим другим полезным вещам.
Величественная статуя изображала бородатого мужчину, одетого в хламиду и державшего в одной руке жезл, а в другой - круглый предмет непонятного предназначения. Двухметровое изваяние было полностью покрыто золотом или даже целиком состояло из этого драгоценного металла.
У подножья статуи корчилась в муках мужская фигура. Джим без труда узнал в этом человеке Смита. Судя по всему, его приятель испытывал страшные мучения. Тело партнера выгнулось дугой и время от времени вздрагивало в конвульсиях. Рот был перекошен, а глаза закатились. На полу рядом с ковбоем валялся его револьвер. "Что его мучит?" - не мог понять Джим. Подбежав ближе, юноша обратил внимание на тонкие почти прозрачные щупальца, обвивавшие тело его приятеля. Они тянулись из широкой щели под постаментом статуи.
Туальтек остановился перед изваянием божества и рухнул на колени. После чего принялся громко выкрикивать какие-то слова на незнакомом Джиму наречии. Жрец храма молился своему богу. Вздрагивания Смита сразу стали реже, а затем щупальца отпустили ковбоя и втянулись под каменный постамент.
![[]](/img/p/parinow_o_m/09_dobucha/legkajadobychaoblozhka350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/09_dobucha/whodwpesheru1350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/09_dobucha/propastx350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/09_dobucha/zhrec350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/09_dobucha/dewchushka350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/09_dobucha/jaguar350.jpg)