Хорошо, когда тебя кто-то ждет, нужно только не забыть к нему вернуться.
Посвящается Мусиенде Гр.
Это было странное место. Последняя гавань старых космических кораблей, тихая и пустынная. Вокруг, куда ни кинь взгляд высились громады звездолетов. Кого здесь только не было: тяжеловесные пузаны - транспортники межзвездных корпораций; тонкие, похожие на грациозных журавлей, рейдеры дальней галактической разведки; легкие патрульные крейсеры; комфортные круизные лайнеры и даже гигантский, многоярусный корабль поколений - ковчег переселенцев в дальние уголки космоса.
Большинство звездолетов, покинутые своими прежними владельцами, представляло из себя жалкое зрелище. Полуразваленные, покрытые пятнами все разъедающей ржавчины и плесени. Но в них, казалось, еще теплилась жизнь. Нет-нет, да скрипнет дверца люка или сорвется с места, всполошено крича, потревоженная птица.
Маленькая планета, на которой располагалась свалка космических кораблей, весьма напоминала Землю. Укутанные в голубоватой дымке, утренние восходы, и розовые закаты, горные плато и каменистые равнины, глубоководные озера, а главное атмосфера... Воздух здесь был пригоден для дыхания человека. Вот только кислорода было маловато, будто находишься высоко в горах.
Когда-то очень давно на этом безымянном шарике под индексом Z-ХХII было запущено терра-преобразование по алгоритму Кнашевского, но потом что-то пошло не так и планы изменились. Колонисты не прилетели, однако запущенные реагенты исправно работали и кое-что успели сделать. Живность и растения были завезены на первом этапе. Что-то из завезенного выжило, что-то смешалось с местными видами флоры и фауны. Все это выродилось в весьма экзотические формы.
Кладбище звездолетов на Z-ХХII было организовано по решению Высшей коллегии Межзвездной федерации, как на планете не представляющей ценности и удаленной от основных галактических трасс. Экипаж, сдавший на свалку свой корабль, получал солидную денежную компенсацию в галактических кредитах от расположенной в соседней звездной системе цивилизации шфессов. Эта разумная раса змеевидных существ была помешана на чистоте. Именно по просьбе ее представителя в коллегии состоялось такое решение. Сама процедура выглядела очень простой. Чтобы получить звонкую монету, необходимо было лишь представить справку о посадке звездолета на Z-ХХII от сторожа свалки. Его роль выполнял старый робот. Такой древний, что взломать его мало-мальски опытному хакеру не представляло особого труда. Загвоздка состояла в том, что подделка справки была чревата опасными последствиями. Раса шфессов имела мощный космофлот и славилась крайней воинственностью вкупе с жестокой мстительностью обидчикам. Дешевле было оставить отслуживший свой срок корабль на свалке и получить заслуженное вознаграждение. Кстати, на него вполне можно было купить новый корабль. Пусть не самый современный, но достойный транспортник или круизную яхту.
В утреннем небе прочертила полосу новая звезда. Очередной корабль мягко опустился на поверхность планеты. По своему внешнему виду он напоминал кузнечика. Это был межзвездный почтовый курьер модели "КУ-348".
***
Приземление произошло штатно. Я поднялся из кресла пилота и хорошенько потянулся. Мышцы тела слегка ныли с непривычки. Вчера я переусердствовал на силовом тренажере. Что делать придется потерпеть. Нужно было срочно привести себя в хорошую физическую форму. А то талия уже совсем исчезла. Самому мне это совершенно не мешает, но вот девушки... Ох, уж эти ветренные насмешницы! Стоило мне в прошлый раз на планете Кульминация-69 в созвездии Персея-38 зайти в спортивный зал в облегающей майке, как тут же начались переглядки и ехидные смешки. Ну не всем же выглядеть как кульбит-гимнаст! Пришлось сделать вид, что ошибся дверью и пойти в сауну. Зато сбросил сразу два кило живого веса.
Ничего, теперь у меня на корабле есть тренировочное устройство, и я приведу себя в нужную кондицию. Причем это должно произойти совсем скоро. Не зря же на тренажере наклеена бирка "Больше нагружаешься - красивей становишься". Правда, это был аппарат для венериан, а у них немного другое строение тела - шесть лап и две головы. Но какая разница! Нагрузка она и есть нагрузка. Главное, обошелся мне этот тренажер на распродаже почти бесплатно, всего за два суточных пайка. Конечно, как всегда с новой техникой, есть затруднения в понимании отдельных функций изделия и разные непонятные рычажки, к примеру "номер 5". В инструкции он значится как "почесыватель междулапный". Но так даже интереснее...
Текущий пространственный прыжок обещал быть коротким. Основной груз я уже скинул на перевалочной базе-астероиде в двух парсеках отсюда. А на планете Z-ХХII мне нужно было оставить посылку неизвестному адресату. Немного помахав руками, поприседав и сделав пару наклонов, я вдруг почувствовал, что проголодался. Решив, что работа подождет, на скорую руку сварганил себе бутерброд и заварил чай. Тянучка тут примчался на камбуз и разделил со мной нехитрую трапезу - подобрал все упавшие крошки. За что был вознагражден банкой тушенки. Перекус был закончен, и пришла пора приниматься за дело. Тяжек труд звездного курьера и нелегко зарабатывать ему на хлеб насущный...
С мыслями о бренности человеческого существования, а также куда отправиться в следующий отпуск, я спустился в грузовой отсек. Посылка смирно ждала меня в углу. Я освободил ее от креплений и наложил на бока антигравы. Не тащить же груз вручную? Все-таки вес ящика пятьдесят килограммов и размеры полтора на два метра. Щелкнув переключателем на пульте, я убедился, что посылка поднялась в воздух и, направляя движение по коридору, довел груз до шлюза. Попутно замечу, что гравитационная подушка - весьма удобная штука.
Здесь меня уже ждал Тянучка. Он тут же вскарабкался мне на плечо. Малыш был очень любопытным и использовал любую возможность, чтобы прогуляться. Наверное, это качество присуще всем ксефам. Недаром они могут путешествовать в открытом космосе, питаясь жесткими излучениями.
Я запросил информацию у бортового компьютера. Снаружи была пригодная для дыхания атмосфера почти без вредных примесей. Температура воздуха +15. Опасных существ не наблюдается.
Надев на всякий случай респиратор, я открыл дверь шлюза. Снаружи было раннее утро. Над горизонтом вставало местное светило. Дышалось легко и свободно. Прекрасное начало! Открывшаяся моему взгляду равнина была плотно заставлено остовами звездолетов. Настоящее корабельное кладбище...
Итак. По инструкции, приложенной к грузу, я должен был доставить посылку в самый центр свалки. Где же этот центр? Ну ничего, найдем.
Я запечатал входной шлюз наручным браслетом и, отойдя от корабля, включил защитное силовое поле. Как говорится бережного...
- Куда направимся? - спросил я у Тянучки.
Мой девиз - не знаешь, как поступить, спроси у товарища.
Ксеф тут же указал вытянувшимся щупальцем направо, в проход между громадой наполовину осевшего в грунт ковчега переселенцев и хорошо сохранившейся межзвездной яхтой. Подозреваю, что у малыша был свой девиз. Сначала делай, а потом думай.
- Тянучка, только смотри у нас заряда аккумуляторов антигравов на полтора часа работы. Нужно будет найти центр свалки до истечения этого срока. А то потом на себе посылку потащим...
"Мне придется тащить", - добавил я про себя. Но в любом случае ответственность снята. Если что костерить буду Тянучку. Однако малыш оказался прав. Все-таки есть у ксефов врожденная интуиция. Помнится, сколько раз на спор ни загадывал в какой руке у меня конфета, Тянучка всегда угадывал...
Буквально через полчаса и пять ржавых остовов кораблей мы вышли на широкую площадку. В центре нее стояла будка с надписью на разных галактических языках. Я нашел земную версию. Она гласила "Главный Хранитель чистоты и порядка на планете Z-ХХII".
Внутри крохотной будки оказался квадратный робот на колесах. Увидев в окошко гостей, он тут же выкатился нам навстречу. Сторож свалки был очень старый и издавал скрип при каждом движении. Весь его корпус покрывали глубокие царапины неизвестного происхождения, а в верхней части туловища располагались разноцветные лампочки для контакта с разумными расами, общающимися при помощи цветов.
Немного помигав лампочками, видимо определяя тип нашей расы, робот проскрежетал на земном языке:
- Приветствую вас на планете Z-ХХII, чужеземцы! Какой корабль вы хотите здесь оставить? Если тяжелый транспортник, то нужно перегнать его в дальний конец свалки. Там почва потверже...
- Извините, Хранитель! - перебил я сторожа, стараясь четко выговаривать слова. - Мы тоже приветствуем вас. Мы не оставим здесь свой корабль. У нас другая задача. Нам нужно доставить эту посылку в центр свалки.
Тут я указал рукой на ящик. Надеюсь, мое объяснение было понятным. А то кто знает этих древних роботов? Перемкнет какой-нибудь контакт и что тогда делать...
Робот снова замигал лампочками. Я почти физически ощущал, как крутятся шестеренки у него в голове.
- Вас понял. Посылка для Брошенки. Вы прибыли точно по адресу.
Интересное имя у адресата.
- Раз все в порядке, то поставьте, пожалуйста, электронную подпись...
Я протянул планшетник, и робот ловко выхватил его у меня из руки. Может он только притворяется старым? Хранитель развернулся к нам спиной и покатился за будку.
- Следуйте за мной, - донесся оттуда его скрипучий голос.
Делать нечего, пришлось толкать груз следом. За будкой оказался узкий проход. Посылка с трудом туда протиснулась. Я даже вспотел от волнения - еще не хватало здесь застрять.
За проходом открылась ровная площадка перед большим звездолетом. Это был межзвездный разведывательный рейдер. Он выглядел совсем новым. На боку корабля красовалась надпись "Покоритель пространства". Где-то я уже слышал это название.
Трап был спущен на землю, а входной шлюз гостеприимно открыт.
- Вам сюда, - проскрипел робот.
- Но..., - попытался воспротивиться я.
В квитанции было четко сказано - оставить посылку на площадке в центре свалки. Хотя робот тоже был в своем праве - доставка оплачена до двери, а дверь вот она - открыта. Тут мне вспомнилось, как мой начальник и владелец нашей транспортной фирмы - капитан-шеф Арзон Першан на каждом инструктаже повторял: "Обязательно проявляйте уступчивость и вежливость при общении с клиентами - в этом залог коммерческого успеха!". Иными словами, попросили занести посылку в помещение - неси не кочевряжься, и главное, молча...
Хранитель уже вкатился внутрь корабля, а у него в железной лапе зажат мой планшетник. Что ж делать нечего - придется входить. Толкая груз, я проследовал за роботом. Короткий коридор, пара поворотов, и мы очутились в штурманской рубке. Здесь горело дежурное освещение, светились мониторы и мигали индикаторы на приборных панелях. Корабль явно находился в рабочем состоянии. Конечно, весьма странно, но не мое дело. Подумаешь, исправный звездолет на свалке. За дополнительную плату в наше время можно себе и не такое позволить.
Выкатив ящик на середину рубки, я отключил антигравы. Посылка плавно опустилась на пол. Теперь дело за малым. Я присел рядом с ящиком и принялся снимать антигравитационные накладки. Внезапно в помещении стало темнее и как-то тревожней.
Я резко оглянулся. Выход из рубки преграждало создание, целиком сотканное из тумана. Этакий большой сгусток серого марева. В верхней его части светились зеленым огнем два круглых глаза с кошачьими зрачками. Всяких адресатов я повидал, работая курьером, но такое чудище... Мне сделалось слегка не по себе.
Хранитель с металлическим звуком поставил подпись и сунул планшетник мне в руку. Посылка доставлена.
- Приятного аппетита! - проскрипел робот и покатил к выходу.
Интересно, что эта железяка имела ввиду?
- Стойте! - в панике воскликнул я. - Хранитель, куда же вы?
Робот не ответил. Он приблизился к существу, загораживавшему проход. Вдруг из тумана выскочили длинные когти и царапнули Хранителя, оставив на его корпусе глубокие борозды.
- Пуся, не шали! - строгим голосом произнес робот, а затем проехал прямо сквозь странное существо и скрылся из виду. Вскоре скрип его колес затих в отдалении.
Стало понятно, кто так здорово разукрасил оболочку Хранителя. Если это существо так метит всех покидающих рубку, то, наверное, стоит поискать другой выход. Конечно, шрамы украшают мужчину. Но этот постулат мне кажется чересчур преувеличен. А вдруг на когтях опасная инфекция, и я получу заражение крови...
После появления туманного создания Тянучка спрятался ко мне за спину, а затем сполз на пол и куда-то спрятался. Умный малыш...
Я слегка прокашлялся. Пришла пора наводить мосты.
- Здравствуйте! Я доставил вам посылку и сейчас ее открою. Чтобы вы убедились в целости груза...
Зеленые глаза не мигая уставились на меня. Ха! Неужели это создание думает меня напугать? Но после взглядов девушек из спортивного зала это было сродни легкой щекотке. Теперь меня так просто не смутишь.
Прочь посторонние мысли, нужно сосредоточиться на текущей задаче. Вообще-то вскрытие посылки не входит в обязанности курьера, но было здесь явный форс-мажор. Надеюсь, мне удастся вскрыть голыми руками этот ящик. Я принялся судорожно дергать оболочку посылки. Нужные защелки срабатывали без проблем. Очень хорошо, а то пришлось бы бежать за инструментами. О чем я? Кто меня отсюда выпустит... Главное без паники!
Ну вот, все получилось. Я поднял крышку распакованного ящика и заглянул внутрь. Там оказались сложенные плотными рядами килограммовые брикеты кошачьего корма. Чего только не посылают курьерской почтой... Я принялся выкладывать упаковки корма на пол. Тут мой взгляд привлекло движение под пультом управления. Тянучка! Малыш пытался мне что-то сообщить, тыкая щупальцем куда-то в сторону. Я посмотрел в указанном направлении. Большая миска! Где-то здесь наверняка прячется кошка.
Вскрыв один из брикетов, я выложил корм в миску.
- ШШШ-с-ммм!!!
Как ужаленный я отпрыгнул в сторону. Туманное существо мгновенно оказалось возле миски и принялось с громким урчанием поглощать пищу. Через пару мгновений посуда была пуста. Зеленые глаза вновь обратились ко мне. Из тумана возник красный язык и облизал провал рта.
- ШШШ-мяу!
Вот это кошечка! Пуся - так назвал ее Хранитель. Тут я увидел себя уже открывающим новую пачку корма. Процедура повторилась. Существу хватило трех пачек кошачьей еды, чтобы насытится. Наверное, его давно не кормили. Туманное создание засветилось изнутри нежно-розовым светом и в мгновение ока очутилось возле меня.
- ШШШ-мурр!
Огромная простыня тумана заколыхалась совсем рядом. В лицо мне дохнуло мясным запахом корма. Ну вот и все. Бежать бесполезно. Я закрыл глаза и почувствовал, что мне по щеке словно провели влажным полотенцем. Открыв глаза, я увидел, как Пуся спрятала язык и свернулась в клубок у моих ног. В таком свернутом состоянии существо было около метра в диаметре. Приятно, когда к тебе испытывают благодарность, но погладить в ответ это создание я не решился.
В этот момент из-под пульта выкатился Тянучка. Храбрый малыш! Пуся вмиг оказалась возле ксефа и принялась гоняться за ним по рубке. Удирая, Тянучка засветился разноцветными огнями. Это был сигнал для меня, что все в порядке. Происходящее моему другу явно нравилось. Пока новые приятели играли в салочки, я направился к пульту управления.
Казалось, заказ доставлен и можно уходить. Пуся сыта и меня не тронет. Судя по всему, это Хранитель подкармливает ее привезенным кормом. Но меня снедало любопытство, и удовлетворить его можно было простым способом.
Я набрал на пульте стандартную команду активации корабельного компьютера. Защитная система оказалась разблокирована. Включился большой виртуальный монитор. Где у нас тут бортовой журнал? Ага, вот...
Сзади раздались невнятные звуки. Оглянувшись, я увидел, как Пуся растягивает Тянучку в разные стороны, пытаясь сделать из одного ксефа минимум двух. Мысленно я усмехнулся. Не она первая пробует это провернуть. Малыша этим не удивить. На то он и ксеф - комок разумной слизи, могущий придавать своему телу самые разные формы. Помню, один раз, когда я уронил электронный ключ в щель между блоками двигателя, малыш выпустил двухметровое щупальце и легко извлек наружу утерянный предмет. Помощь была поистине неоценимой.
- Здравствуй, Пуся!
Прозвучавший в рубке громкий голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. С монитора смотрело лицо бородатого мужчины - землянина.
- Моя маленькая кисунька! Скоро я к тебе вернусь. Потерпи еще немного.
Облако тумана застыло перед пультом, глядя на экран и тихо урча. Казалось, что рядом со мной работает кофемашина.
Бородач взглянул мне прямо в глаза.
- Приветствую вас, незнакомец. Не знаю вашего имени... Но раз вы включили монитор, то скорее всего уже покормили Пусю. Иначе она бы вас уже съела...
У меня по спине пробежал холодок. Хорошая шутка! Мужчина на мониторе засмеялся довольным смехом. Это явно была запись, сделанная уже давно.
- Извините, не смог удержаться, чтобы не пошутить! Меня зовут Максим Калинин. Я - землянин, капитан звездолета "Покоритель пространства" и хозяин Пуси. Предвидя ваши вопросы, поясню ситуацию. Пуся - это чрезвычайно редкий вид туманной кошки с планеты Мяукыш-75 в звездной системе Лебедя-83. Наша экспедиция туда увенчалась успехом, было сделано много важных открытий, но на обратном пути экипаж заразился космическом гриппом...
Я знал об этом не до конца изученном наукой заболевании. Было установлено, что его переносит чрезвычайно устойчивая к воздействию внешней среды субстанция - споры неизвестного растения. Эта сущность может столетиями находиться в спящем состоянии на поверхности всевозможных космических тел. Однако стоит ей попасть в живой организм, к примеру через органы дыхания, как она тут же активизируется. У заболевшего резко повышается температура тела и начинают происходить разрушительные процессы. Если не будет оказана своевременная медицинская помощь, то высока вероятность летального исхода. Особо подвержены этой болезни человекоподобные расы.
Бородач тем временем продолжал свой рассказ:
- Как капитан корабля, я принял решение погрузить команду в криосон. К счастью, Пуся оказалась нечувствительна к этой заразе. Нам повезло. На переданный сигнал бедствия быстро откликнулись. Медицинский корабль, следующий курсом на Землю, взял на борт мой экипаж. Меня тоже скоро поместят в криокамеру. Затем нас отвезут на нашу прародину, где есть надежда на излечение. Взять кису с собой я не могу, люди ее слишком боятся. Да и Пуся не захочет покидать родной корабль, а в неволе туманные кошки не живут. Но я нашел выход - арендовал место для нашего корабля на свалке планеты Z-ХХII. Здесь Пуся сможет прожить какое-то время. Согласно заключенного договора робот-смотритель будет заказывать ей корм и ежедневно кормить. Надеюсь, кисонька дождется моего возращения. Спасибо тебе, незнакомец, за доставку корма для Пуси. Насчет болезни - не беспокойтесь. Наш корабль пройдет полную дезинфекцию и заболеть космическим гриппом вам не грозит. Прощай, незнакомец! Пуся, до скорого свидания! И... не балуйся!
Мне показалось, что внимательно слушавшая своего хозяина Пуся в конце речи уронила крохотную слезу. Хотя может мне просто привиделось. Кто их знает, этих туманных кошек?
***
Я вернулся на свой корабль в грустном настроении. Тянучка долго не хотел покидать новую подругу. Да и та, соскучившись в одиночестве, никак не могла наиграться. Отвлечь туманную кошку смогла лишь новая порция корма. Пока она кушала, мы быстро ретировались.
Бедная Пуся! Сколько еще ей ждать своего владельца? И дождется ли она его? По слухам космический грипп весьма трудно поддается излечению. Но будем надеяться на лучшее.
Чтобы поддержать кисулю, я решил отправить ей из ближайшего космопорта электронную мышку и ящик сушенных квазолек. Оказывается, если верить "Всеобщей энциклопедии разумных существ", это любимая пища туманных кошек с планеты Мяукыш-75 в звездной системе Лебедя-83. Гоняясь за добычей и хорошо питаясь, Пусе будет легче ждать своего бородатого хозяина.
Тут мне в голову пришла интересная мысль. Как я об этом раньше не подумал! А ведь борода - весьма интересная черта портрета. Она придает лицу этакую мужественность и определенный шарм. Ее владелец сразу видится суровым первооткрывателем глубин космоса или бывалым ветераном торгового флота. Попробовать что ли и себе отпустить? Может, тогда девушки мной заинтересуются и не будут подсмеиваться. Хотя, я где-то читал, что за бородой нужен особый уход. А при моем плотном графике работы это проблематично. Даже не знаю, как быть. Нужно хорошенько подумать. Спрошу-ка я у Тянучки...
![[]](/img/p/parinow_o_m/8_broshenka/broshenkaoblozhka350.jpg)