Терпеть не могу переходники! Просто ненавижу! Расщепляют человека на частицы, строят из них хрононы, которым плевать на гиперскорости... И - вперёд! Хоть в дальний космос. За считанные мгновенья!
3...
А на Земле надо отдать "шкатулку" Откуда она у Чена? Где он взял её? Не на Плутоне ж нашёл? Чёрт его знает! Сказал: передай, тебя встретят. Какой-то Кэй встретит. Я его переспросил ещё... в шутку: не от короля Артура посланец? Улыбнулся только своей хитрой восточной улыбкой. "А хоть бы и от короля Артура, какая разница?" "Да никакой, - отвечаю. - Давай". Не мог я отказать напарнику. Ну, не мог! Всё ж полгода бок о бок.
2...
И ещё на Земле будет встречать Джил. В космопорте. Я ей сказал: не нужно! Зачем? Я и так - сразу к тебе! А она - язвительно: "За полгода без женщин там не озверел? Или у вас повариха какая-никакая есть?" Нет у нас поварихи. И мы, действительно, скоро свихнёмся. И, к тому ж, я, по-настоящему соскучился. Сколько я уже с Джил? Пять лет... Да, время... Летит, как хрононы в ВП.
1...
"Идентификация завершена. Взгляните, пожалуйста, в объектив".
Сейчас начнётся. Я приблизил лицо к окуляру, посмотрел. Тот ждать себя не заставил. Подмигнул в ответ и ласково прощебетал:
- Сканирование подтверждено.
Всё! Прощай Плутон! На целый месяц - прощай! Створки ВП - взаимозаменяющего переходника - с пыхтением захлопнулись. Свет съёжился, предательски юркнул в щёлку. В голове загудело, сердце подпрыгнуло - стукнулось о подбородок...
- Добро пожаловать на Землю. Космопорт "Пулково - 7" готов предоставить следующие услуги...
Дверцы разъехались. Я шагнул вперёд.
Катились роботы, "громкость" передавала музыку и рекламу, полз по лентам багаж. Но народу было немного. У стойки бара пересмеивалась троица заядлых туристов - толстяк в гавайке - шортах с блестящими глазками и гривой аквамариновых дредов да парочка игривых красоток, одетых в татуированную, местами шрамированную - по последней моде - псевдокожу и густо увешанных гирляндами разновеликих индивидуальных навигаторов. В центре зала, скучая, переминались с ноги на ногу персонажи комиксов - Дональд Дак и человек-паук. Время от времени они приставали ко всем подряд, рекламируя "настоящую итальянскую" пиццу". А в углу, подле туалетов сидел на полу какой-то нечёсаный бродяга.
А где же Кэй? Да что Кэй?!! Джил где-то здесь!
Они появились одновременно.
- Вы Юханцов?
Нищий? Ну, и Кэй! Шифруется?
- О, Колумб, привет! - запыхалась; красивая - никаких сил!
Вообще-то, я не Колумб. Я Христофор. Это ник такой дурацкий ко мне с детства приклеился. И Джил им вовсю пользуется, против чего я не возражаю. Ведь... разве можно возразить такой, как она?!! Когда я увидел её впервые... Словно лезвием полоснуло!
- У вас шкатулка? Я - Кэй. Чен должен был предупредить...
- Да, я - Юханцов. У меня,- с некоторым запозданием, вызванным бурным появлением Джил (торопливый поцелуй, пожатье руки...), проговорил я.
Я полез в карман, достал. Маленькая такая штучка. Как раз на ладони уместилась
- Держите.
Кэй взял, словно бы взвесил на руке... И тут...
И тут мир взорвался, заложило в ушах, в глазах заплясали радужные круги. Я увидел: толстяк, на ходу вытаскивая длинную чёрную трубку, без видимых усилий взлетает на стойку, одна из "красоток", нацепив огромные фасеточные очки, тут же придавшие ей сходство с гигантской стрекозой, кидается вперёд - к нам, а вторая, раскрыв зелёные губы в ужасающей зубастой улыбке, падает на пол и, изогнувшись дугой, вбрасывает в воздух чёрную пыль.
- Бегите! Прикроем!
"Спайдермен" кинулся на толстяка, "утёнок" - на "стрекозу". Кэй пошатнулся, неловко выронил шкатулку и, схватившись за сердце, рухнул. Аквамариновый всё же успел выпустить из трубы чёрный пульсирующий трассер...
И карусель завертелась ещё быстрее. Так, что всё замелькало.
Джил подхватила шкатулку.
- Да бегите ж!!! - воскликнул "Паук".
- В полночь по Гринвичу!
Слова "Дональда" донеслись из невозможной дали, скользнули, и словно размазались в сознании, как вязкая марсианская грязь по подошве ботинка.
Потому что прямо передо мной, стремительно распространяя вокруг себя мерцающее возмущение пространства, возникла мутная и липкая пустота. В ноздри ударил острый запах озона; разум обмяк, застыл. А три хоботоносых Ганеша - бывшая стайка "туристов", - выдвинувшись из трепещущей зыби, подхватили нас под руки и потащили куда-то внутрь...
- Хотели узнать причину?
Я огляделся. Из воздуха проступили контуры трёх чёрных фигур.
- Причину всего этого,- одна из "фигур" неопределённо повела руками.
- Ещё как хотим,- зло бросила Джил.
- Тогда слушайте,- "чёрный" усмехнулся, - Мы - демоны, слуги Сатаны, если угодно. И нам предопределено изъять у вас пресловутый...э... предмет. Известный так же, как Чаша Грааля.
- О, Боже!- подумав, что "чёрт" не к месту, промолвил я.
- И это не к месту,- коротко хохотнув, каркнул демон.- Но - к делу. Мы не желаем вам зла.
- Редкий случай!- вставил второй, мотнув головой и, блеснув при этом четырьмя маленькими рожками.
- Верно,- продолжил первый.- Редкий... Но тот, кто желает обладать этой вещицей, не должен забирать её силой. И в этом проблема.
Мы молчали, не видя смысла перебивать.
- Вы даже не знаете, что у вас в руках. Это - величайшая ценность. Это - плод с древа познания. Это ответы на все вопросы.
- На какие?- наконец не выдержал я.
- Я же сказал: на все,- чуть скривившись, прохрипел демон.
- Скажи им,- подал голос второй.- Они же люди. Имеют право знать.
- Снова ты за своё...- как бы с упрёком мяукнул первый.- Носишься с людьми, как...
- Ладно, не грызитесь. Я расскажу,- миролюбиво предложил третий, фасетчатоглазый, доселе молчавший. - Во Вселенной существует пять групп вопросов. И - если вкратце... Первая - это те, над которыми не задумываются. Вторая... вопросы простые. Что такое день, что такое ночь...
- Третий уровень,- подхватил первый демон,- составляют сложные вопросы. Такие как...
- Те, которые - к учёным,- перебил третий.- Или к философам. Область, скажем так, научных знаний. Потом идёт четвёртая группа. Вопросы, на которые нет ответа.
- Нет - у людей,- уточнил четырёхрогий.
- У людей,- склонил аквамариновую голову первый.- Как понять бесконечность... неизбывность времени и пространства. И триединство Его...
Он сплюнул.
- И, наконец, пятый уровень...- демон запнулся, будто усомнившись, что мы поймём или оценим, но спустя миг, потерев передние рога длинным рукавом, продолжил:- Те вопросы, которые люди не задают. Потому что не знают, что их можно задать. Что они вообще существуют.
- И если мы оставим Чашу себе,- произнёс я вопросительно, - то откроем для людей все эти тайны?
- Не всё так просто,- с некоторым сожалением просипел демон.- Чем кончилась история с Адамом и Евой вы, верно, помните? Ева соблазнилась и...
Я помнил. Господь изгнал людей из Эдема.
- Так что, отдайте Чашу и дело с концом. Лучший выход для всех. Мы заберём её и спрячем. До конца времён. Тем более что и выбора у вас нет.
- Выбор есть всегда,- упрямо проговорил я.
- Не забывайте: мы - люди,- прибавила Джил. - Вы сами сказали...
- И я полагаю, что всё это мираж,- неожиданно для самого себя буркнул я.
Демоны переглянулись. Надо же! Я попал в самую точку!
- Джил, - сказал тогда я - очень медленно, не глядя на бесов, - ничему не верь. Стряхни с себя морок. Зажмурься. И тут же распахни глаза шире. Мы всё ещё в космопорте.
Я опасался, что ошибаюсь - но только пару секунд. Рыжее марево раскололось, битым стеклом пало к нашим ногам, кануло в землю. А мы помчались со всех ног.
- У меня машина!- голос Джил перекрыл гремящую музыку.
Мы выскочили из здания и плюхнулись на сиденья. Глайдер немедленно оторвался от земли, по косой дуге, ведомый твёрдой рукой Джил, ушёл круто вверх; пристроился аккуратно в средний эшелон.
- Подальше, насколько хватит горючего!- прокричал я.
И мы понеслись сквозь наступающий сумрак.
Звёзды рассыпались по небу, строились в узоры, начинали свой ночной хоровод. Серебряный край луны был светел и нежен, как крыло мотылька. И близок. Близок, как никогда!..
Я оглянулся на Джил. Такой я её ещё не видал. Сосредоточенная, словно натянутая струна, и у переносицы напряжённая складка. Но - прекрасная! Прекрасная и нежная. Как серебряный край луны.
- Который уже час? - проронила она. Оторвала меня от мыслей.
Я скосил глаза на И-Навигатор.
- Скоро девять. Через...семь минут.
- В полночь по Гринвичу?
Я стукнул себя по лбу. Так вот что имел в виду "Дональд"! А я...
- Попробуем?
Мы произнесли это одновременно. И Джил плавно повела глайдер вниз - к пологому берегу неизвестной реки. Волны блеснули в свете прожекторов, песок под колёсами хрустнул, взметнулся искристым снежным фонтаном.
Я открыл дверцу и вышел.
- Что нужно делать? - Джил уже стояла рядом, вертела шкатулку в руках.
Я пожал плечами.
- Не знаю. Открыть, наверное. Но...стоит?
Я вдруг ощутил всю важность момента. Представил, что может произойти, если мы ошибаемся. И её нельзя открывать. И что потом ничего не поправишь. И что виной всему будем мы! Я даже вспомнил про ящик Пандоры.
А Джил положила шкатулку на капот и осветила её И-Навом.
- Послушай, - как можно более убедительно начал я, - Не думаю, что мы должны это делать Что мы вправе. Шкатулку нужно немедленно куда-нибудь отвезти. В академию наук, например...
- Смотри, - прошептала тут Джил. Она, оказывается, и не слушала меня. Она глядела. Глядела во все глаза. И - чёрт! - там было на что посмотреть!
Это была уже не шкатулка. Предмет менялся. Переливался радугой, вертелся волчком и - менялся!
Бронзовая рыбка, золотая роза, яблоко (или манго?), чашка (вернее, пиала) и - мне показалось: он задумался - книга. Старая, очень старая, в потёртом кожаном переплёте, украшенном драгоценными сияющими камнями.
- "Наверное, открыть"? Так ты сказал? - улыбнулась Джил.
- Наверное,- кивнул я.- Но...ты уверена?
- Нет. - Она качнула головой; вновь улыбнулась своей лучистой улыбкой, от которой у меня таяло сердце и перехватывало дыханье.
- Так...может, не надо? - проговорил я, и сделал шаг, чтобы её удержать.