Паршиков Максим. Куарты. Черный Подмастерье

Глава 1

Рассказывающая...

Полдень. Солнце недавно достигло зенита, его коварные лучи беспощадно разгоняли людей по домам и офисам, под навесы многочисленных кафе и редких теней от деревьев. Лишь один человек, почему то одетый в черную майку, и серые короткие шорты сидел на недавно покрашенной лавочке, еще хранившей запахи краски. Удивительно, лавочка находилась на самом солнцепеке, и было непонятно, как можно было не замечать жар, исходящий от нагретого асфальта. Странный то был человек, казалось, он совсем не замечал июньское пекло, а солнце ничуть не мешало ему сидеть, и о чем-то размышлять.

Очень редкий момент, когда можно было расслабиться, не ожидая удара в спину. Действительно расслабиться. А ведь все началось совсем недавно, всего три месяца назад. Кто бы мог подумать, что его величество случай настолько изменит мою жизнь.

Три месяца, так мало, и одновременно так много. Я до сих пор помню тот день, когда все изменилось раз и навсегда.

Был третий час ночи. Я возвращался домой с вечеринки устроенной в честь закрытия сессии. Конечно, я был изрядно выпивши. И какого черта я пошел через парк, где не горело ни единого фонаря? Загадка, не разгаданная мною до сих пор. Ведь, идя через этот парк, мне нужно было совершить изрядный крюк что бы, наконец, оказаться дома.

Не помню, о чем я тогда думал, да и глупо сейчас это вспоминать. Помню только что, услышав странные звуки, мое пьяное тельце за каким-то чертом поплелось им навстречу.

Продравшись через хилые городские кусты и расцарапав о них руку, я замер на некоторое время. И действительно было от чего остолбенеть. Перед моими глазами предстояло чудо. Обалдело хлопая глазами и напрягая пьяные извилины, я наблюдал за странным сражением.

Сражались два парня против трех огромных собак, скорее даже псин, а может это были волки? Хотя последнее вряд ли, город все-таки, откуда тут взяться волкам. В свете луны было не так-то просто рассмотреть подробности. Странно, но "волки" не рычали, бросались тихо и яростно. Парни же, непонятно как, но уклонялись от клыков и когтей волков. Завораживающее зрелище. Шерсть животных в свете луны светилась серебром. Но если хорошо присмотреться, то можно было заметить янтарный блеск то и дело проскальзывающий в глазах животных. Глаза же людей, казалось, были как у мертвецов - покрыты мутной пленкой, вот только пленка была черной и настолько тонкой, что сквозь нее можно было разглядеть белок и зрачок, но разве у меня было время сильно вглядываться в глаза противоборствующих сторон? Да и алкоголь не способствовал концентрации на чем-то одном.

Эта схватка была красивой... и опасной. Люди с трудом уклонялись от ударов животных, а скорость, с которой они это делали и скорость, с которой нападали "волки", поражала. Из-за смазанных движений я не сразу заметил, что люди далеко не безоружны, как мне показалось вначале. Каждый из них был вооружен длинным кинжалом, лезвие которого имело черный цвет, который казалось, отталкивал свет, будто черное зеркало. Так же не сразу я заметил, что один из людей серьезно ранен - когти явно прошлись по ребрам, оставив довольно опасные раны. Но и животные не отделались царапинами. Одна псина, наверное, самая крупная из них, достигающая полутора метров в "холке" была ранена в заднюю лапу, из-за чего явно припадала. Атаки ее были более медленными. Вторая собака получила длинный порез на боку, явно легкий, потому что кровь почти не бежала и псина совсем не замечала неудобств.

Вдруг самая большая псина сорвалась в очередном прыжке. Человек, тот, что был не ранен, неожиданно смазался и проскользнул под взвившейся в воздух тушей, после чего перекатился в кувырке по земле и опять стал на полусогнутых ногах, держа кинжал обратным хватом параллельно земле и слегка отведя руку назад. Все его напряженная поза показывала полную готовность снова избегать удара, уклонятся и атаковать. Происходило все это настолько быстро, что я даже не успел удивиться, как у здоровенной псины, только что атаковавшей человека, подогнулись ноги, и она завалилась на бок. Немного присмотревшись, я увидел, что у пса перерезано горло, причем рана была настолько глубокой, что едва не отделила голову от тела. Скорее всего, помешали шейные позвонки.

В это время второй человек остался один на один с двумя животными поменьше. Ни единой тени неуверенности или беспокойства не проскользнуло по его лицу. Он был полностью невозмутим, и сосредоточен. Вытянув вперед руку, он прошептал несколько слов, после чего с руки сорвался целый поток пламени.

Огонь окутал одно из животных, от чего псина едва слышно завизжала, и начала кататься по земле в тщетной попытке сбить пламя. Спустя секунду, может быть две, огонь сам собой спал. Вместо животного на земле лежал обгоревший бесформенный кусок мяса. Но человек отвлекся на несколько драгоценных секунд, упустив из виду второе животное, которое уже припадало к земле готовое сорваться в прыжке к долгожданной и такой желанной жертве.

Когда лапы только-только оторвались от земли, я не выдержал и крикнул, уже полностью трезвым голосом:

- Сзади.

Непонятно как, но человек увернулся. И сделал он это очень необычно, я бы даже сказал своеобразно. Прыгнув вертикально вверх, метров на пять в высоту. Животное, приземлившись на место, где только что стоял человек, напряглось, но было поздно. Сверху на него навалился раненый, но все еще державший кинжал в руке человек. Обхватив одной рукой шею животного, чтобы не упасть, человек вонзил нож в шею "волка". Некоторое время зверь пытался сопротивляться, но как то подозрительно и слишком быстро силы покинули его и он упал бездыханный на землю...

Я усмехнулся, вспоминая свою первую встречу с молодыми Куартами или просто Черными Мастерами. Мой своевременный крик не быт забыт, меня почти сразу же обнаружили. Ну а потом состоялось собственно и само знакомство. Мне рассказали удивительную историю - сказку, историю о магах, волшебниках и колдунах, о вампирах и оборотнях, которые живут среди людей. О многочисленных войнах между ними и о разделении на Дома, Кланы, Гильдии и т.д. В эту же ночь мне предложили, якобы в благодарность за помощь, взять к себе в Клан. Сделать меня одним из них.

Каким же я идиотом тогда был. Да, я читал фантастику, смотрел много фантастических фильмов и, конечно же, думал о том, что будет, если мне доведется попасть в сказку. И тут такой шанс. Я просто не мог, не согласится... или мог? Но что гадать? Я ответил согласием - и это все решило, вот что кардинально изменило мою жизнь. Одно слово - две буквы, а такие перемены. Знал бы я истинную причину, по которой меня решили взять в Клан, я бы сотни раз подумал о том, стоит ли оно того или нет...

Неожиданная встреча полностью изменила мою жизнь. На самом деле уже тогда, сразу после инициации, у меня не было пути назад. На плече у меня появилась татуировка черной спирали - знака принадлежности к Клану. Еще мне мимоходом объяснили про изменения в ауре, которые явно показывали на то, что я принадлежу к Завесе. Несколько позже я и сам мог сравнивать свою ауру с аурой обычных людей.

Помню, как я узнал правду...

Если бы мои "благодетели" которые приняли меня в Клан были бы сейчас живы, я бы, наверное, их убивал долго и с наслаждением. Да, скорее всего так бы и произошло, если бы мне, конечно, хватило духу. Но возможности такой не представилось, так что и думать о лишнем не стоит.

Ведьмы, маги, колдуны, шаманы... - они, правда, существовали. Но все было... сложно, крайне сложно. Сложность заключалась в том, что каждый из них, узнав к какому Клану, я принадлежу, убили бы меня, не задумываясь ни на мгновение.

Куарты - их... вернее уже нас боялись, презирали и убивали при первой же возможности. На нас шла настоящая охота, и только законы Завесы позволяли клану до сих пор существовать. Два закона Завесы давали возможность не угаснуть клану окончательно.

Первый закон - закон о новичках, по которому нельзя было убивать учеников первого круга. Но стоит получить второй круг, - а это как получить паспорт, и вот тебя уже могут вызвать на дуэль. Но нас не вызывали, а просто убивали. Второй закон - закон о равновесии, закон, гласящий о том, что каждое официальное сообщество, утвержденное Верховным советом, не может быть полностью уничтожено, а может быть только расформировано главой сообщества. Правда Главы то у нас и не было, вот уже больше семисот лет. Нас вообще всего было около двадцати человек, по всей России, и не было никого выше четвертого круга...

Помню, как после инициации я возрадовался возросшей выносливости, силе и ловкости. А в каком восторге я был от некоторых трюков! Да, это было счастливое время моего "детства", если можно так выразиться.

Месяц - всего месяц меня обучали мои учителя в Обители. Правда, они совмещали полезное с полезным - обучали меня, новое мясо, и получали третий круг. Ну а потом они дали мне почитать правду. Пока я читал, они исчезли...

Я остался один на один с Завесой, где каждый был рад меня убить. Всю жизнь об этом мечтал...

Почему же меня хотели убить? Все оказалось довольно банально и просто. Куарты были, как бы это сказать помягче, почти что "паразитами". Нас сравнивали с "вампирами". Хотя разница между нами была колоссальна. Вампиры убивали ради выживания и только до определенного момента, а потом "иссушение" не было необходимостью. Куарты же убивали, и часть силы убитого переходило им. Тогда-то, в парке, мои "благодетели" собрали достаточно сил, что бы взойти на новый, третий круг.

Самое интересное, что гонения Куартов началось около восьмисот лет назад. Один из древнейших кланов был почти полностью обескровлен за столетие, а все из-за одного глупца, который захотел Силы...

Мне пришлось смириться с тем, что теперь мне, что бы ни быть убитым, нужно убивать самому, набираться сил и скрываться, скрываться и еще раз скрываться. Причем делать это нужно грамотно, не стоит выбирать цели, убийство которых кого-то сильно заинтересует. Блин, а ведь у меня есть свои представления о морали и хладнокровное убийство постороннего человека или не совсем человека, откровенно претило мне. Смогу ли я выбрать цель, выследить ее, а потом убить? Сомневаюсь. Теперь - то мне понятно, почему меня в первую очередь обучили в основном только маскировке, да некоторым азам Боя.

Смирился я не сразу, а после одного происшествия...

Это произошло через четыре дня после того, как я покинул Обитель. Я ехал поздно вечером в метро, где на меня неожиданно напали. Конечно, косвенно в нападении виноват я сам, задумался, немного ослабил контроль и не удержал маскировку, но все же, не думал я, что кто-то станет нарушать закон. За Завесой закон оказался ничуть не лучше чем у людей.

Вампиреныш второго круга попытался впиться мне в горло, но куда там. Моя реакция превосходила его на несколько порядков. Увернувшись и отскочив в сторону, я выхватил черный нож - единственное магическое оружие, которое мне досталось после инициации. Упырь не остановился и атаковал снова. Я снова с легкостью увернулся. Так продолжалось несколько минут, а я все никак не решался убить... Убить в первый раз. Кто бы, что не говорил, но я по своей природе не был убийцей, и мне было трудно, очень, очень трудно. Но выбора у меня не было, и я вонзил кинжал ему в грудь.

Сила потекла в меня. Это было похоже на оргазм, но лучше, намного лучше и не удивительно, что мне тут же захотелось убить еще, кого - ни - будь лишь бы почувствовать это наслаждение еще раз...

Я не знал, да и сейчас не знаю, из какого клана был тот вампиреныш. Но последующие три дня обратились для меня адом. На меня объявили настоящую охоту. Мне тогда крупно повезло, что вампиры были слабыми, и благодаря моей маскировке мне удавалось их дурачить, правда, не всегда, и стычки случались. Так я убил еще двоих кровососов второго круга. Опасаясь того что не только вампиры могут начать на меня охоту, я чтил закон и не трогал вампиров первого круга. На большее я даже не замахивался, ведь в сражении с кем - либо из вампиров имеющих третий круг, не говоря уже о большем, у меня не было не малейшего шанса победить. Слишком не равны были силы. От них можно было только убежать, - что я и делал, пользуясь выносливостью. Да она хоть и проигрывала вампирьей, но все равно, она позволяла мне держаться достаточно долго. Скоростью, которой я даже превосходил вампиров "птенцов" и маскировкой, которая стала моим единственным шансом на спасение.

Через эти три дня я подался в Обитель, где мне предстояло вступить на второй круг. И об этом стоит рассказать поподробнее, так в двух словах и не расскажешь.

Я часто в последнее время думал об этом загадочном, да что там, откровенно непонятном явлении. Все что мне удалось узнать, так это то, что у почти каждого клана или дома, альянса, коалиции, ордена, гильдии есть своя Обитель, и в каждой Обители есть нечто, позволяющее идти дальше, ступая на новый круг, совершенствоваться и расширять свои возможности. К слову сказать, кланы могут входить в коалицию, быть в альянсе, состоять в ордене или гильдии, объединятся в дом, как собственно и дом может быть частью чего-то. Того же касается и других объединений, но тут ситуация сложная, мутная и быть может все давно уже поменялось - источник информации не блистал новизной "издания". Откуда взялись Обители и "источники", почему один клан изначально сильнее другого и порой может противостоять дому или альянсу, включавшему в себя пять-семь кланов? Многие вопросы остаются без ответов. Возможно, кто-то и знает ответы, но мне таких людей встречать не приходилось. Все мои теоретические изыскания в библиотеке Обители, к которой у меня был очень ограниченный доступ, позволили мне построить одну теорию, которой я и придерживаюсь до сих пор.

Из доступных для моего уровня книг, прочитанных мною в Обители, мне попался один интересный труд, некого Дз. Сиала. Кто он такой, мне неизвестно, но если книга была в Обители, то значит не все написанное в трактате глупость, я так считаю. А написано там было о возникновении жизни в нашем мире. Давным-давно, совсем в другом мире, мире волшебников, магов и колдунов состоялась война. Война настолько страшная, что сам мир содрогнулся, и начал разрушатся, кусками отправляясь в небытие, пустоту, первородную Тьму являющейся сущностью Творца. Оставшиеся создания, а среди них нередки были и такие, для меня практически мифические создания, как ракшассы и драконы, решили объединить свои усилия, что бы остановить катастрофу. Но сил и главное знаний остановить катастрофу у них не хватило, да и как можно восстановить мысль Творца - плоть реального мира. Начались коллективные поиски пути спасения, и путь был найден. Единственным найденным и вполне осуществимым вариантом было открытие межмировых врат, что они и сделали. Правда это далось им настолько тяжело, что практически все маги, а это были мудрейшие и сильнейшие представители всех рас, участвующих в проекте "Portal" полностью выложились, затратив кроме манны большую часть праны - небольшая погрешность в кол-ве вливаемой энергии при активации Врат, и вот он результат. Маги начали стремительно угасать, дольше всех конечно держались сильнейшие - эльфы, драконы, ракшассы и другие представители почти бессмертных рас. И вот в те достаточно смутные времена, у одного из ракшасс возникла одна безумная идея. Для того, что бы их Знания, не были окончательно утеряны, с гибелью подавляющего большинства магов, было решено создать источники, которые могли поделиться своей силой и, что самое главное, Знаниями. Порой, представляя мощь "изначальных" магов, мне становилось по-настоящему жутко, какими силами они обладали...

С тех пор множество "источников" было утеряно или просто разрушено, а некоторые наиболее слабые, чаще созданные "смертными" существами, такие как гномы и орки, делясь своей силой, просто истощились. Закономерным итогом стало начало новой Эры. Началась борьба за власть и контроль "источников", и случилось то, что случилось - медленное вырождение рода чародеев. В одном из проводимых экспериментов, маги, которые уже были рождены в этом мире, и которые до сих пор обладали колоссальной магической мощью, допустили возникновение одного непредвиденного явления, дефектик у них один образовался.... Позже этот дефект получил самоназвание - Человек.

Дело в том, что изначально один из магистров хотел вывести идеальных слуг, которые размножаться могли с кроличьей скоростью, а что? Сама по себе мысль неплохая, есть материал для испытаний новых плетений и алхимических зелий, ведь создание "кукол" для испытаний был процессом достаточно утомительным и в случае неудачи "кукла" в лучшем случае переставала функционировать, в худшем же ее даже нельзя было восстановить. Он получил таких слуг, слуг, которые практически не обладали природным потенциалом к "изменению". И буквально через несколько сотен лет, а может и сотен десятков лет возник бунт. Рабы, обладающие еще примитивным, но разумом взбунтовались - инстинкт самосохранения был передан от крови существ, на основе которых человек и создавался, ведь поколения рабов сменялись часто, а умирать никому не хотелось и количество людей росло, немного, но быстрее чем сокращалось. Конечно, поголовье рабов росло не как на дрожжах, но все-таки росло... Древние люди ведомые инстинктами восстали, было убито несколько десятков магов и тысячи людей, это изменило как магов, так и людей. Вот и решили маги отгородиться от людей, ведь воевать дальше было явно не выгодным делом. Еще бы, тут идет борьба за власть и влияние, а какие-то муравьи кусаются и заставляют отвлечься, расходуя ресурсы на устранение проблемы. Зачем напрягаться? Одно искусно выполненное самозаряжающееся заклинание, действующее только на род людской, спрятало мир магов за Завесой. Вот так она и возникла. Вот только была маленькая проблемка... Проблемка, которая решила все. Завеса хоть и была самозаряжающимся заклинанием, но ведь энергию нужно было, где то брать? Так начался незаметный отток энергии из мантии планеты, который не успевал восполняться.

И вот дикие люди, предоставленные сами себе, бегают в набедренных повязках и размахивают примитивными копьями и топорами, проводя время в разных забавах типа: ловля мамонта, разгром ближнего соседнего племени, так, на всякий случай и т.п. (что поделать, без поддержки и "заботы" покровителя они "слегка" одичали). Маги же продолжили жить по своим, непонятным, законам. Они даже не обратили внимания, что Мир стремительно меняется.

Почему маги дали людям возможность свободно размножатся на начальном этапе - неизвестно, может просто считали, что такие существа слабы и не представляют угрозы, легко управляемы и просто неспособны доставить проблем? Однако не все люди "одичали". Ведь так удобно проводить испытания на живых, а не искусственно сотворенных созданиях, которых еще нужно создать, потому рабов переименовали в слуг магов, которые "добровольно" служили и обрели некоторые "привилегии и послабления", а со временем теоретически даже сами могли стать "господами". Что поделать, время неумолимо шло, люди набирались знаний, и сила их росла. Но люди существа властолюбивые, потому нередки были случаи предательства, самое сложное в котором было, избавится от "хозяина". Со временем стали появляться слабенькие человеческие кланы, а позже можно было наблюдать, как очередной новорожденный ребенок имеет долю человеческой крови. Так что в наши дни человек преодолевший Завесу был полноправным членом магического общества, а не простым рабом, убить которого могли в любой момент. Возможно, через десятки сотен лет человек окончательно займет место лидера, и Завеса падет...

Но все было намного сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Были те, кто все так же ненавидел людей, были и другие - желающие только одного - вернуть былую Силу и величие предков, а тут все средства хороши. Но время вносит свои коррективы, магическая мантия окутывающая планету начала истощатся - ведь она не была частью этого мира. В былые времена гремели бесконечные стычки, создавались колоссальные по силе и сложности заклинания, и это так или иначе удерживало мантию мира от разрушения, да она все равно истончалась, но не разрушалась. Знания оказались по большей части утеряны, потомки великих магов грызутся между собой, даже не пытаясь что-то изменить. Искусство создания "источников" утеряно. Каждый источник со временем исчерпывается, поэтому, чем чаще пользуются источником, тем меньше от него толку. Конечно, они восстанавливаются, беря энергию не из мантии, а из великой пустоты, но это медленный процесс, очень медленный, особенно если сравнивать приход и расход энергии. Таким образом, источники по идее должны были породить новую мантию, но нет. Нынешняя мантия это всего лишь Завеса, а Источники, пожалуй, единственный достаточно безопасный шанс получить толчок к развитию дара.

Да, раньше магия была повсюду, а теперь нынешнее поколение магов использовало только внутренние виды энергии, совершенно забыв о том, что есть еще и другая энергия - энергия Мира, которой давно уже не стало - испарилась в космическую пустоту из-за того что мантия слишком тонка.

Временами находят новые, вернее утерянные и давно забытые "источники". Но этого недостаточно, хотя как сказать, нашему и последующему поколениям хватит с лихвой...

Но вернемся к реальности. У меня уже тогда начал потихоньку выстраиваться план. На меня в любом случае начнут охотиться. После перехода на второй круг меня станут преследовать не только слабые пешки, которых можно обвести вокруг пальца. Нет, травля пойдет всерьез, значит, последующие появления в обители будут смерти подобны, но вместе с тем мне нужна вода "источника" для вступления на последующие круги. И я решился на очередное нарушение правил. Мысль была простая как граненый стакан, налить воду из источника в пластиковые бутылки и спрятать их за пределами Обители. Если бы кто-то об этом узнал, меня бы не просто казнили, причем "свои" же, нет, меня бы пытали. Да не просто пытали, а изощренно, до той грани, когда сама моя сущность не утонула бы в океанах боли. Это был бы конец, окончательный конец существования моей души, до полного уничтожения моей сути. Но я считаю, риск оправдан - ставку в виде Моей жизни сделали без Моего согласия, я же решил удвоить ее, поставив на кон еще и свою душу. Зато вероятность удачного исхода "партии" при должной степени осторожности повышается. Игра в темную отменяется, пора начинать жульничать.

Но прежде мне предстояло взойти на второй круг. Оказавшись в Обители, я скинул рюкзак на пол неподалеку от Источника. В нем были все необходимые мне на данный момент вещи - запаска белья, гигиенические приборы, небольшая аптечка и разная мелочевка. После чего я пошел к "источнику". Не знаю как остальные, но наш "источник" выглядел как небольшая каменная чаша черного цвета с едва заметными темно-синими и зелеными прожилками, наполненная черной же водой. Именно чаша создавала воду, которая в свою очередь позволяла вступить на следующий круг, или пройти инициацию. Выпив положенные два глотка, я начал ждать.

"Приход" не заставил себя долго ждать. Тело свело судорогой, руки и ноги онемели, и меня "отключило". И я уже не мог видеть как мое тело медленно, как будто воздух загустел, опустилось на пол.

Я оказался на черной равнине. Тут все было черным. Но одновременно тут были и другие цвета. Не знаю, как объяснить, черное, но одновременно желтое и красное солнце и черные лучи. Зеленая трава, но только черная. Черное небо, которое определенно было слегка фиолетовым, и ярко синим. Даже воздух был прозрачно-черным. Но это было на втором плане, еда заметно. Бегающие белые мушки в глазах постоянно заслоняли картину не давая рассмотреть подробности плода моего воображения.

И тут "накатило"...

...Удар, перекат, поток пламени из ладони. Прыжок на шесть метров в высоту, временное, буквально на мгновения, увеличение веса тела до нескольких тонн, удар о землю, вызвавший многочисленные трещины. Перекат, упор на колено, знак отрицания, поток пламени...

...Скорость, бег по горизонтальным стенам, но недолгий - пока не хватает сил. Временное зависание в воздухе, толчок от стен, удар. Нет границ, нет рамок, если есть стены, значит по ним можно бежать, если есть воздух, значит можно летать...

...Иллюзии. Изменение ауры, настройка ее, изменение цвета, насыщенности. ...

Наконец меня отпустило. Очнувшись, я понял, что теперь знаю гораздо больше, чем раньше. Физические показатели выросли, к тому же теперь мне стало доступно несколько простеньких заклинаний.

Немного отдохнув, и в очередной раз, порывшись среди книг, в поисках полезной информации я принял решение уходить. Но так как я сюда еще долго не вернусь мне пришла в голову мысль взять с собой несколько книг.

Выбор был очень велик, но взял я только то, что не смог изучить раньше. Одна книга, вернее скорее ежедневник с пустыми страницами, на которых нельзя было ничего написать. Вторая книга, которая была закрыта на медную застежку, а может и не медную, но которую я так и не смог вручную открыть. Все остальное я уже просмотрел, хоть и мельком - ничего интересного, а вот эти две книги меня заинтриговали. Было интересно разгадать их загадку.

Все же не зря я задержался. В поисках того что бы взять с собой мне неволей удалось узнать, почему наша Обитель до сих пор окончательно не захвачена. Все дело в том, что "источник" слишком слаб, и фактически доживает свои последние годы. Защита же на Обители лежала, будь здоров - в древности ставили и чтобы обойти ее нужно подключать много высококлассных специалистов и то без потерь не обойтись! Он просто никому не нужен за такую цену, а нас отлавливают скорее по привычке, в целях тренировки и поддержания молодняка в тонусе, чем по острой необходимости. Но не все, не все... Вампирам, например, просто нравится вкус нашей крови, состав которой полностью изменился после инициации. Насыщенность магической силы, да и какие-то особенности позволяют им становиться сильнее, быстрее и более быстро переходить с круга на круг. Редкий деликатес, сравним только с кровью некоторых других кланов, но их членов так просто не убить, да и Дом не позволит, будет мстить долго, безжалостно истребляя весь клан... Оборотням весьма по вкусу плоть с кровью. Что уж они в ней особого нашли - не знаю, а расспросить кого-либо из них - желания не возникало, книга же не давала ответа на этот вопрос. Но думаю, в дальнейшем мне удастся узнать об этом.

Я решил, не мелочится, и взять запасов воды по максимуму. Нарушать закон, так нарушать "по полной". Удалось наполнить две бутылки из-под минералки полутора - литровых и одну литровую. Да и собой я их заранее не приносил - тут уже был запас воды в специальной кладовой, где стаяло несколько разных ящиков с водой. Избавился от воды я просто - вылил минералку на пол. С собою в путь я решил взять небольшую фляжку, граммов на 250. И еще хватило наполнить три пустых бутылки "Пепси", общая емкость которых была полтора литров - мне показалось, что черная вода, будет нормально смотреться в этих бутылка, не сильно привлекая внимание обывателей. Правда третья бутылка оказалась заполненной не до конца. Может быть, конечно, была возможность полностью ее заполнить, но это было не так-то просто осуществить - слишком мало осталось воды, и перелить ее без специальных приспособлений было невозможно. Что я только не пробовал, даже собирать воду носовым платком, после чего сцеживать ее в бутылку, но таким образом больше разливалось воды, чем попадало в бутылку. В общем, я бросил это дело и решил не опустошать источник полностью. Хотя жадность победила, и я совершил святотатство - залез на каменную чашу и губами стал собирать остатки, после чего выплевывать в бутылку. Надолго меня не хватило - поза неудобная, да и не стоит полностью забирать воду, к тому же мне стало нехорошо, может вода подействовала, ведь часть ее, так или иначе, попала в желудок. Так что я остановился, оставив совсем немного воды в чаше.

Очень надеюсь, что в ближайшее время никто не придет к "источнику", иначе проблемы мне обеспечены - исчезновение такого количества воды не скрыть.

Выдохнув и мысленно перекрестившись, я отправился в путь...

Одну бутылку из-под минералки я спрятал на вокзале - ауры множества людей надежно скрывали фон воды, вторую я закопал за городом (причем достаточно глубоко, что бы ни фонило, ведь живая природа не самая лучшая маскировка), на участке одной из заброшенных дач в Подмосковье. Ну и остальные бутылки спрятал в довольно труднодоступных местах. На дне озера, среди зарослей водорослей (да еще и песком присыпал, а сверху положил булыжник, сто бы не потерять место), в бетонной дорожке, и в смоле, на крыше одной из "высоток". Во всех местах "фон" от бутылок был незаметен, поэтому отыскать их можно было, только зная, где они спрятаны.

Теперь мне предстояло начать собственную охоту...

И я ее начал. Причем начал я не так, как планировал изначально. Все произошло совершенно случайно, хотя как оно обычно и бывает господин "случай" приходит без приглашения, и только тогда, когда сам того пожелает.

В одном из дворов я наткнулся на оборотня. Ничего страшного, но вот только оборотень меня учуял. Пришлось убегать, но далеко убежать мне не удалось. Он настиг меня - здоровый тигр (люди видел либо пса, либо вообще ничего не видели), хорошо случилось это на крыше одного из зданий. Пришлось сражаться.

Это был очень трудный бой. Зверь оказался, по меньшей мере, четвертого круга, при этом я только-только получил второй. Но мне удавалось уходить от атак, изредка нанося легкие ранения кинжалом. Пригодились новые трюки, зависание в воздухе, более высокая скорость и сила, улучшенная реакция и повышенная регенерация. Мне все же удалось подловить зверюгу и кинуть ей в морду пламя. Пламя не охватило всю фигуру зверя, все же четвертый круг, но это дало мне возможность выиграть время и нанести удар кинжалом - глаза то пламя обожгло. Удар оказался удачным, крайне удачным, и я почувствовал, как мое тело содрогается, получая энергию убитого врага.

Это убийство далось мне проще всего. Возможно из-за того что оно было четвертым, возможно потому что это было убийство зверя опасного и хищного, который к тому же первый на меня напал. Хотя сегодня я склонен считать, что психика моя начала меняться, и меняться ощутимо по сей день, что помогало и помогает мне выжить. По крайней мере, совесть меня с тех пор не терзала.

А через двадцать шесть часов после этого убийства меня вычислили. До сих пор не понимаю, что меня спасло...

Я понимал, что возврата к моей прошлой жизни нет, и не будет. Стоило замести следы, сделать, так что бы на меня стало невозможно выйти, через людей которые меня знают. И поэтому я придумал план, осуществить который было достаточно просто. Я умер. Меня сбила машина, несколько человек знавших меня лично (вернее их иллюзии которые я воссоздал) опознали мое тело, документы были официально оформленные, однако они где то затерялись в архивах и базах..., не без моей помощи, конечно же. Поэтому родственники и друзья никогда не узнают, что я официально мертв. Однако документы отчетливо об этом говорят. Вот и получается, что на запрос о моей личности ответ будет - мертв, несчастный случай, но ответ такой будет только в этом городе...

Нужно было искать жилье, сделать себе базу, где меня трудно было бы выкурить, а еще труднее обнаружить, и ко всему этому там должно быть много путей к отступлению. Но найти такое место нелегко, поэтому не удивительно, что меня очень быстро вычислили, все же моя маскировка в то время была далеко не идеальной, а контроль над ней оставлял желать лучшего. Их было слишком много для меня одного, четыре трехкруговиков и двое двух. Был бы я хотя бы третьего круга, но тогда я еще не успел стать сильнее...

Единственное что мне оставалось - бежать, что я собственно и сделал. Уйти без стычки не удалось. Мне поранили когтями плечо правой руки. Причем ранили очень сильно, до кости, буквально выдрав целый кусок мяса. Но и я в долгу не остался, того двухкружника я прикончил, воткнув кинжал в загривок, ощутив очередной приток сил. Мое преимущество заключалось в том, что мне удавалось "утекать" от преследователей, используя новую способность - кратковременное изменение веса. Каким же образом? Да очень просто, сила то осталась на уровне, а потому мне было не трудно, используя швы в кирпичной кладке взобраться по отвесной стене любого здания с кирпичными стенами. Таким образом, мне удалось забиться в один подъезд. Немного отдышавшись и накидав примерный план отступления, я дождался пока преследователи возьмут мой след и поднимутся ко мне. Услышав быстрые перестуки лап по лестнице, я выскочил в окно. Поднявшись по стене на крышу, я пробежал ее наискось. Оттуда я прыгнул на соседнее знание, благо было не далеко, метров восемь, что для меня было вполне приемлемо. Но погоня не отставала, они взяли мой след и шли по запаху. Маскировка не спасала...

Двухчасовая гонка по ночной Москве, особенно с такой раной, сильно вымотала меня. Ненадолго оторвавшись от погони, я кое-как залечил рану, после чего принял решение бежать из города.

Из последних сил я добежал до железнодорожного вокзала, после чего, отведя глаза, запрыгнул на отходящий поезд. Спустя двадцать минут, перестав ощущать погоню, я слегка успокоился и позволил своему измученному телу уснуть.

Погоня отстала, но я не собирался повторять своих ошибок, и принялся тренироваться, совершенствуя свою маскировку. Отвод глаз, пелена, маскировка ауры и многие другие упражнения заменили для меня зарядку, занятия в институте, компьютерные игры, походы в клубы и долгие ночные посиделки с пивком в компании приятелей. Я прокручивал структуру маскировки перед завтраком, обедом и ужином, перед сном и после сна, постоянно изменяя, добавляя новые элементы. Сравнивая свою ауру с аурами других людей, я пытался отойти от стандарта и сделать ложную ауру практически настоящей. Каждую свободную минуту я чем-то тренировался.

С собой я взял только фляжку с черной водой из "источника", кинжал и четыреста с копейками случайно завалявшихся в кармане рублей, - жаль, но их с трудом хватило всего лишь на новую майку взамен старой, залитой кровью, и с огромной рваной дырой на плече.

Последующие две недели я обитал в Краснодаре. Довольно удачный вариант, город не большой, но и немаленький и есть куда отступать в случае чего - край большой, и достаточно густонаселенный.

В этом городе я уже бывал несколько раз. Поэтому охотится в нем, было не особо трудно. Труднее всего было выбрать цель. Мой выбор пал на оборотня, который был настолько беспечным, что даже не позаботился об элементарной маскировке.

Наша встреча произошла при довольно интересных обстоятельствах. Проходя рядом с одним из городских скверов, я услышал крик. Вернее даже не крик, а писк, но мой слух все равно различил едва уловимое колебание воздуха - мне хватило ума всегда быть на стороже и улавливать изменения обстановки по самым незначительным показателям. Поэтому я точно знал, что что-то происходит. Любопытство не порок, в чем я убедился очень скоро, выйдя к полянке, где пировал оборотень. Спасать уже было некого, тут даже разобрать, кого терзает оборотень, было невозможно. Совершенно точно раньше это был обычный человек.

Так я нашел свою первую настоящую цель, на которую я собирался напасть и убить. Оценивая потенциал зверя, я определенно мог сказать, что у него самый сильный потенциал из всех оборотней, которых я встречал. Не меньше пятого круга. Но на моей стороне играло то, что нападать я собирался неожиданно, не давая возможности оборотню "перекинутся" в большую, серую собаку, похожую на волка, но все же собаку - довольно странный, на мой взгляд, облик. Я не стал сразу нападать, а дал ему насытиться, после чего проводил пса до его дома. Теперь на моей стороне играло и то, что я знал, где живет мой противник. Неделю я наблюдал и вычислял, кто из жильцов является оборотнем. Так же я узнал номер квартиры оборотня, убедился в том, что живет он на пятом этаже, узнал, куда выходят окна из квартиры и сколько там комнат, а на восьмой день решил напасть. Встреча хоть и была случайной, но я решил извлечь из нее максимум. Поймите меня правильно, мне надоел мой образ жизни - спать, где попало, в том числе в скверах на лавках, воровать кошельки, а так же барсетки у прохожих, что бы купить немного еды, да обновить слегка гардероб. К тому же мне нужны были деньги на случай побега, поэтому квартира, где есть возможность поживиться, меня наиболее привлекала.

До сих пор мне удивительно везло. Но на этот раз "Господин" случай решил в очередной раз пошутить. Что-то слишком часто в последнее время он шутит надо мной. Хорошо что удача не оставила меня, а впрочем обо всем по порядку.

Напасть я решил ночью. После некоторых размышлений было решено, что налет совершить оптимальнее всего будет через окно. Еще бы, ведь с моей скоростью и ново обретенной способностью, которую я уже опробовал на практике, я вполне смогу взобраться на пятый этаж, разбить окно и оказаться в комнате, где мне нужно было не дать время "обратиться" хозяину и нанести ему один единственный, но смертельный удар.

Я все тщательно узнал: обстановку квартиры - наблюдая с соседних домов, при этом, не рискуя приближаться слишком близко, план было достать сложнее, но я справился, это собственно и затребовало большую часть времени. У оборотней слишком хорошее чутье, я в этом уже успел убедиться, убегая от погони. Пути отступления были выбраны такие: крыша, окна, которые выходят в разные дворы, подъезд. И на самый крайний случай - канализация, через подвал.

Ничего не предвещало беды, хозяин прибыл, как обычно в начало десятого домой, после чего принялся возиться на кухне. Я же в это время выжидал. За несколько прошедших часов в подъезд вошло и вышло еще несколько человек, на которых я практически ни обращал внимание, а зря, между прочим...

В начало второго ночи я начал свою первую разработанную операцию по уничтожению оборотня. Может я и был дилетантом, но ведь я старался учесть все детали. Наверное, мне просто не повезло.

Разогнавшись до максимальной скорости, я взобрался по стене до пятого этажа. Не останавливаясь, я выбил стекло, и ворвался в комнату. Мгновения мне хватило, что бы оценить ситуацию: Хозяин квартиры спокойно сидит в кресле напротив телевизора, висящего на стене. Он сидел ко мне спиной, и это дало мне лишнюю секунду, за которую я успел оказаться возле оборотня, ударив кинжалом в горло.

Удар оказался не очень удачным, и весь мой рукав оказался залит кровью. Но я этого не заметил, ведь мое тело "корчилось" от прилива сил, и снова это было как будто в первый раз. Пьянящая сила лилась потоком, и только теперь я понимал, насколько мой противник был силен, и как мне повезло, что я застал его врасплох. Видимо он слишком вольготно себя чувствовал, вот и пренебрег дополнительной защитой и уж вовсе проигнорировал маскировку. А может я все же достиг своей цели и сумел его просто банально обмануть, оставаясь человеком с обычной аурой.

Пока я пытался справиться со своим непослушным телом, в проходе появилось новое действующее лицо.

Им оказалась девушка, лет двадцати и очень красивая. На ней было одето бесподобное красно-бордовое платье. Но насладиться видом я не успел. По ее телу прошла волна, и оно стало изменяться. Сначала выросла шерсть, густая коричневая шерсть. Потом выросли когти, длинные и очень острые. Я в бессилии наблюдал за трансформацией пытаясь, справится со своим телом. Разумом я понимал, что нужно напасть вот прямо сейчас, потому что потом мне может банально не хватить сил, завалить еще одного оборотня, о силе которого я даже понятия не имею. Когда, наконец, мне удалось собраться с силами, переборов слабость, которая последовала после такого прилива сил, передо мною стоял готовый к бою медведь, вернее медведица с громадными серповидными когтями и широченной пастью, с зубами как у акулы. Обрывки платья говорили о том, что еще совсем недавно этот медведь был очаровательной девушкой, и мои глаза меня не обманывают.

Просканировав ее, я примерно представлял себе ее круг, четвертый, вернее даже ближе к пятому. Теперь мне примерно было известно чего ожидать от оборотня этого круга, но я ведь еще не сражался с таким сильным противником раньше, и здраво оценивая шансы, понимаю - жить мне оставалось совсем недолго.

Конечно, сдаваться я не собирался, бесславная гибель меня совсем не прельщала. Поэтому я попытался бежать. Мне почти удалось, но именно что почти. Увы, "почти" не считается. Бежать я решил через окно, которое с моей легкой подачи было разбито. Но медведь, несмотря на свои размеры и вес, оказался слишком быстрым.

Удача, вот что меня спасло. Медведица оказалась довольно высокой и когда она бежала за мной - зацепила люстру, которая сильно качнулась, после чего не выдержав издевательств, упала ей на голову. Я просто не мог не попытаться ранить чудище после такого грандиозного спектакля. И какого же было мое изумление, когда кинжал с легкостью прошел сквозь мышцы медведицы, достигнув сердца. Волна силы в этот раз была значительно меньше, и уже вполне осознанно контролируема. Но последний, предсмертный удар я все же "словил". Хорошо, что он был "скользящий". Этот удар всего лишь оставил не очень большую рваную рану на бедре, с которой моя регенерация справилась минут за сорок.

За эти сорок минут я обыскал квартиру, забрал все наличные деньги, коих оказалось не так и много, и некоторые "побрякушки". Особенно меня порадовал небольшой мешочек с драгоценными камнями, которые я положил в карман, отдельно от всего. Так же мне повезло найти несколько артефактов. Удивительно, но хозяин действительно был очень беспечным, а может просто не беспокоился по поводу ограбления и нападения, рассчитывая на защиту клана. С амулетом, в который была вплетена "воздушная броня", он погиб в собственном доме, я, имея такой амулет, не снимал бы его никогда и уж точно меня бы так просто не застали.

Брильянтовая капля на серебряной цепочке заняла положенное место для амулета - на моей шее.

Кольцо, содержащее в камне "лепесток огня", заняло теперь уже свое место на среднем пальце, а тонкий изящный золотой браслет со встроенным плетением которое высвобождает поток пламени, украсил руку. Лишним точно не будет, думал я, да и светить знание о том, что мне известно это заклинание лишний раз не следует.

У меня была хорошая идея по заметанию следов - придумал еще до начала операции. Увы, но наличие двух тел, одно из которых после обратного "перевоплощения" лежит в кучи слизи, немного сбивали общую картину несчастного случая. Хотя ладно, денег мне хватит с лихвой, нужно просто выиграть время и замести следы. Пройдя на кухню, и закрыв форточку, я открыл все четыре горелки на плите, напуская газ в квартиру.

Собрав все мне необходимое, я переложил тела на кровать, так что бы казалось, будто они спали, когда все случилось. Потом я еще раз все быстренько осмотрел, не забыв повязать мокрый платок на лицо, под конец мне даже было трудновато дышать от изобилия газа. В несколько рывков я спустился по стене, стараясь не оставлять следов на стене после чего создал заклинание потока пламени, которое кинул в разбитое окно. Ускорившись, я начал удаляться от места преступления, удовлетворенно слушая звуки прогремевшего взрыва. Надеюсь, соседи не сильно пострадали после "несчастного случая".

Можно было оставить тела и не маскировать их, мало ли кто убил несчастных, но что-то подсказывало мне, так будет лучше. Лучше перестраховаться, чем потом локти кусать. Удалившись на достаточное расстояние, я накинул максимальную маскировку, после чего еще с час запутывал следы.

Дальнейший мой путь лежал на вокзал, тут мне делать было больше нечего, убийство двух не самых слабых оборотней всколыхнет муравейник, а значит, находится тут дольше - опасно.

Оказавшись на вокзале, я, минуя все правила, нашел свободное место на убывающем поезде в Новороссийск, откуда собирался направиться обратно в Москву.

Закрывшись в туалете, я открыл свою фляжку с черной водой и сделал три глотка. Настало время вступать на третий круг. Я чувствовал, что готов, убитые оборотни дали мне достаточно силы.

Судорога опять скрутило мое тело, после чего я, как и раньше, вступая на второй круг, потерял сознание.

И снова черный мир. Черная и одновременно зеленая трава. Черное и одновременно голубое, с фиолетовыми вкраплениями небо. Солнце, черное и желто-красное. Воздух, прозрачный и черный. Но были и некоторые изменения. Я различал уже больше сотни оттенков черного цвета, которые смешивались и из них появлялись другие цвета. Мне хотелось рассмотреть это явление подробнее, но нет... "Приход" был опять внезапен и как в прошлый раз неминуем. Как будто кто-то безжалостно запихивает информацию в меня. Но это давало мне возможность стать сильнее, а значит, нужно было терпеть. Чем я и занимался.

...Контроль над иллюзиями, которые могут воздействовать на материальный мир, очень сложен. Иллюзии, те, что материальны, иногда могут убивать...

...Тело, оно всего лишь инструмент. Даже незначительно изменяя его, можно добиться многих результатов. Например, нарастить волосы или изменить их цвет. Приказать коже создать несколько родинок или убрать их. Поменять пигментацию кожи, создать пару лишних шрамов или напротив, заставить кожу избавится от них...

...Аура более сложное образование. Познать ее окончательно и бесповоротно нельзя, но это не значит, что к абсолютному познанию не стоит стремиться. Аура может меняться в разных ситуациях и за этом стоит следить. При должном развитии она способна брать на себя часть негативных воздействий на разум, будь то проклятие или гипноз...

...Битва, нет ничего слаще крови врага, и боли его. Но что бы грамотно сражаться нужно уметь владеть собой, своими эмоциями и чувствами. Не давай врагу читать себя, играй, а если проиграешь, принимай как должное ведь иногда поражение это и есть победа.

"Отпустило" меня как всегда внезапно. Утерев кровь, идущую из носа, я начал прислушиваться к себе, пытаясь уловить очередные изменения. И что же изменилось?

Трудно описать, что я чувствовал в тот момент, но я мог с точностью сказать, что все мое тело отныне работает как часы, только в отличие от любого механизма тело было намного сложнее. Я чувствовал биение сердца, его ритм, и в моей воле было усилить или уменьшить пульс. Я чувствовал все до единого волоска на голове и по всему телу. Кожа, ногти, мышцы, ткани, артерии и вены. Даже суставы, связки, жилы и кости я чувствовал как будто они стали совершенно новыми. Нет, это просто невозможно передать словами, к примеру, некоторые люди умеют шевелить ушами, я же мог хоть и с трудом, но шевелить даже внутренними органами. Конечно, что-то в организме я ощущал лучше, что-то похуже, но тренировки могли повысить чувствительность. Я это просто знал.

Были и более тонкие изменения. Например, в ауре. Оболочка ее уплотнилась, и теперь мне было легче ее "упаковать" от лишних глаз. Цвет ее стал насыщеннее. Теперь я мог с помощью ауры воздействовать на окружающую среду, правда незначительно и на небольшом расстоянии (двигать спичечный коробок взглядом, мелочь, а приятно).

Я знал теперь, как создавать простенькие иллюзии и, напитывая их силой, придавать им "объемность". Достаточно сложная техника, требующая очень высокой концентрации.

Забавно, теперь мне было достаточно просто пожелать, и я мог впасть в "ярость", или наоборот тихо ненавидеть без малейшей причины. На этом можно играть. Вот что значит контроль эмоций. Интересно конечно, но и опасно. Так можно быстро превратиться в монстра, и даже не заметить этого. Нужно будет не злоупотреблять отключением некоторых эмоции.

Сила пьянит, и я не миновал этой участи. Я был не просто опьянен. Тогда мне казалось, что я стал очень сильным. Да что там, если мне на втором круге удалось убить несколько оборотней более высоких кругов, пятого и четвертого, то, что теперь на третьем... В тот момент я почему то забыл что мне просто повезло, а удача - дама капризная.

Еще одной моей ошибкой являлась недооценка противника. Я, почему-то совсем выкинул из головы современное оружие, а ведь даже моя скорость не дает гарантии миновать "стального жала". На этом я и попался.

Решив убить сразу небольшое гнездо, где было четыре вампира, двое из которых на втором круге, а один на третьем, я совсем не ожидал напороться на пули.

На второй день после возращения в Москву я их обнаружил на складе. Я самонадеянно, даже без предварительной подготовки, решил их атаковать. Все, что я сделал по возвращении - это сменил одежду (новую купил, а старую сжег что бы не оставлять следов) и немного изменил внешность, а именно, добавил запоминающийся шрам на лицо и придал волосам более светлый оттенок, почти пшеничный. На этом и остановился, посчитав маскировку пригодной для проведения операции. С собой я взял верный черный кинжал и фляжку, эти два предмета я всегда носил с собою, просто боясь потерять их.

Сначала все шло как обычно. Маскировка не подвела и вампиры меня не заметили. После того как я убедился в том что на все территории больше нет вампиров что бы ударить мне в спину, я незаметно приблизился к одному из складских помещений, в котором все вампиры сейчас находились. Это здание представляло собой гараж или скорее ангар общей площадью около 300 квадратных метров, и в высоту двух с половиной, возможно трех метров.

Полной неожиданностью для меня стало то, что эти вампиры торговали оружием. Напал я хорошо, удачно, сразу убив одного из них прямым проникающим ударом в живот, ломая позвоночник и доставая сердечную мышцу. Но вот остальные буквально напичкали мое тело свинцом. В меня выпустили целый рой сильно жалящих "пчел", и как мне удалось бежать? Загадка.

Так "изрешеченный" пулями, я и убегал. Силы уходили очень быстро, я истекал кровью, а мне нужно было скрыться от преследователей, и поэтому, превозмогая накатывающую слабость, я бежал дальше.

Через день, а может и больше, я очнулся в мусорном баке. Убейте меня, но не помню, как же я там оказался? Наверно оторвавшись от погони, я схоронился в мусорном бачке - вот, пожалуй, единственное объяснение, которое приходило на ум. От меня жутко воняло, и я весь был в запекшейся крови. Слух улавливал жужжание мух. Да, хорошо еще крысы да меня не добрались. Тем не менее, я был жив, хоть и чувствовал себя как покойник. Когда я все-таки нашел в себе силы и вылез из мусорного бака, я принялся блевать. Мерзко было до жути. Даже сейчас вспоминая, у меня, возникали рвотные спазмы, что уж говорить о том, что я испытывал тогда.

Желчь, кровяные сгустки и несколько кусочков свинца оказались на асфальте, низвергнутые моим многострадальным желудком. Жуткое зрелище скажу вам по секрету. Но я был жив, и именно тогда, стоя коленями в луже собственной блевотины я понял, что тактику охоты и выживания нужно менять, причем менять срочно и кардинально. Однажды мне может не повезти.

Ночью мне удалось обновить гардероб, стащив с бельевой площадки в одном из дворов чистые вещи. Денег, которые я достал из карманов, моих ныне почивших вещей мне едва хватило, что бы хорошенько отъесться. Это хоть частично, но восстановило мой истощенный организм. Несмотря на то, что у меня по-прежнему болело все, от кожи до костей, и от макушки до пят, я чувствовал, как раны потихоньку затягиваются и организм приходит в норму. Медленный процесс, но все равно на мне заживало все быстрее чем на собаке.

На следующий день удача улыбнулась мне во все свои триста тысяч зубов. Мне ну совершенно случайно, во многом благодаря улучшенному слуху, удалось подслушать интересный разговор. Разговор, который нес для меня сверхважную новость. Новость, которая в очередной раз изменила мою жизнь, и изменила кардинально. Это был шанс. Шанс забыть прошлое, и начать все с начала как обычный, рядовой житель, который знает о Завесе. Пользоваться всеми благами иного мира, и при этом жить, просто жить, не боясь схватить кинжал в спину.

Было три часа дня, когда я, позаимствовав очередную барсетку у богатенького ротозея на Мерседесе и очистив ее от денег, зашел поесть в почти обычное кафе.

Пластиковые столы и стулья, и вроде ничего обычного. В Москве таких забегаловок множество. Но была одна вещь, на которой я задержал свое внимание. Тонка сеть "рассеянности" лежала на этом заведении, а вместе с ней такая же неуклюжая защита, или скорее сигналка. Простой обыватель просто пройдет мимо, хотя и не каждый. Интересное плетение. Жаль, что я не умею строить ни защиту, даже такую, ни сеть рассеянности. Но все же плетения я запомнил, вдруг пригодится?

Собственно максимально замаскировавшись, изменив в очередной раз внешность, я вошел внутрь. Теперь я был брюнетом, а двойной крестообразный шрам покоился у меня на носу, создавая впечатление о веселеньких стычках в подворотнях. Над бровью мне удалось вырастить родинку, которая могла сослужить хорошую службу - отсечь лишнее внимание. Еще у меня появилась щетина, вернее небольшая "козья" бородка, но ее мне и не требовалось выращивать, просто немного подровнять. Накинув себе дополнительно, примерно, лет пять, я совсем не беспокоился, что меня узнают, ведь аура была хорошо "упакована", а эмоции мои были подвергнуты тотальному контролю. Я был готов на все сто.

Войдя внутрь, я сел за один из столиков. Практически сразу подошла официантка. Взяв предложенное мне меню, я незаметно начал изучать зал. Он был практически пустым, за исключением беседующей пары людей, да одной официантки. Увидев разговаривающих людей, или вернее не совсем людей, я решил прислушаться. Оба незнакомца принадлежали к эльфийской расе, и разговор у них был очень интересным.

К моей радости они говорили на русском языке, и расслышать подробно их разговор не составило особого труда.

Оказалось, что они обсуждали новый приказ Верховного Совета. Речь шла, о каких-то Ульях и Логовах. Что это такое и с чем это едят, я не знал и по ходу разговора не совсем понял. Было ясно только одно, начинается новая война, и нужны "вольные" люди - наемники, солдаты и маги. Именно Вольные, не принадлежащие никакому Дому, клану, гильдии. В.С. приказал собрать из самых влиятельных Кланов (Домов) России инструкторов для обучения новичков, а все из-за того что нужны были спецы для войны, а тратить свои собственные ресурсы пока никто не собирался. Однако ситуация требовала вмешательства, так что выбрали наименьшее из зол. Решили набрать "сброд", обучить и кинуть воевать. Зато всех выживших в войне с радостью возьмет любой Дом или Клан, из-за того что они не только сильные воины прошедшие войну, но и владеют некоторыми секретами других Кланов и Домов. А как же, приказ В.С. ясно был изложен - дать максимум, что может усвоить ученик за отпущенное на обучение время. Но лично мне кажется, что всех прошедших войну просто прикончат тихонько, вряд ли кто-то захочет просто так делиться секретами. Ну а что тут такого, в самом деле? Удавят в подворотне, да и все. Не всех конечно, у кого-то мозгов может и хватит, не светится особо.

Так вот, что бы этого не произошло нужно стать достаточно сильным, настолько, что бы связываться со мною ни у кого не было желания. Надеюсь, ввязавшись во всю эту авантюру, я не делаю очередной ошибки.

Узнав из разговора, где находиться пункт приема новичков, я решил вступить. Там, на войне, я мог выиграть время на тренировки, к тому же на войне я буду убивать, и моя сила возрастет. Нужно только замаскироваться, да спрятать татуировку Черного мастера.

Внешность я решил себе вернуть ту, с которой был три месяца назад. И вот сейчас сидя на лавке перед входом в новую жизнь, я вновь менял свое лицо. Нос и губы стали немного поуже. Исчезла бородка. Кожа немного потемнела. Короткие волосы наоборот посветлели и стали русыми. Немного изменилась форма ушных раковин. Исчезли шрамы на лице и родинка над бровью. Всего через полтора часа на лавочке сидел совсем другой человек.

Еще час мне потребовалось, что бы скрыть татуировку. Не полностью конечно, я скрыл все внешние проявления, а на "энергетическом" уровне поставил максимально доступную для меня маскировку. Надеюсь, она прокатит.

- Пора идти. Надеюсь, удача и сейчас не оставит меня, подбодрил я себя немножко вслух, после чего встал и решительно, отбросив все лишние сомнения и колебания, направился к входу в Резиденцию.

Глава 2

Информационная...

Боялся ли я? Конечно. Да и можно ли засовывая свою голову дикому льву в пасть, не боятся? Может быть и можно, трупы, как известно ничего не боятся, я себя таковым ну никак не ощущал, да и не хотел ощущать. И каково же было мое разочарование. Войдя внутрь мне, пришлось заполнить обычную, я бы даже сказал банальную анкету, кто я такой, откуда и т.д. Отдав анкету, которая быстро была переадресована (магическая почта), куда-то там, меня попросили немного подождать.

Около двадцати минут я ждал, сидя на удобном диване возле стены. Пока я ждал, успел рассмотреть всех птичек, нарисованных на стенах, всех жучков на потолке, всех мух летающих над потолком. Не обошлись без внимания красивые и длинные ноги секретарши (или кто она там) виднеющиеся под столом, да в короткой мини-юбке. Я успел посмотреть и на пальму в одном углу, и на лимонное дерево с несколькими недозревшими плодами в другом. Пока я все это рассматривал, пришел ответ.

Я был практически принят, осталось только определить мой уровень, а соответственно и мое жалование. А уж по моему имеющемуся уровню меня должны были направить туда, где мне должны были дать определенные навыки. Это должно быть интересным. Поэтому, когда секретарша открыла портал, я несколько неуверенно подошел к нему.

- Иди уже, сказала девушка.

Ну а раз делать было нечего, я глубоко вздохнув отбросил все сомнения и сделал шаг в портал.

Понятное дело, мне было от чего волноваться - ведь сейчас меня будут проверять. Вдруг показав свой "максимум", я раскрою себя? Нет, лучше покажу только часть моих реальных возможностей, козырь в рукаве может еще пригодится, мало ли как оно там все обернется. Но и слишком низкие показатели давать не следует, а вдруг меня станут учить тому, что я и так знаю и умею. В случае если я покажусь откровенным слабаком, такое вполне может быть, нужно будет думать что показывать, а что придержать.

Портал вывел меня в зал. Это действительно был один большой спортивный зал. Я бы даже сказал огромный. Интересно где он находится? До потолка метров тридцать, определить же длину и ширину для меня было довольно затруднительно из-за странных металлических конструкций, расставленных по всему залу, причем они были очень разные, иногда доставая потолка, реже достигая лишь колен. Это очень впечатляло, и ладно еще "шведскую" стенку я мог определить, но предназначение странных стальных петель перевитых между собой мне было не ясно. В этом же зале были разные гантели, снаряды, гири, стальные бруски - не иначе что бы определять силу и выносливость наемников.

Встречала меня одна хм... женщина. Знаете, таких женщин можно охарактеризовать одним словом - "добрая". Довольно плотная, но не толстая. Ростом метр восемьдесят. Короткие, черные как смоль волосы, суровое лицо, но при этом без всяких там морщинок и без малейших признаков косметики. В общем, все при ней. Я бы даже сказал, она была красивой, но странно, казалась она намного старше, чем выглядит, причем именно на много. На вид лет тридцать, ну может даже тридцать пять, однако я знал, что многие могут менять совой облик, и я не исключение. Для меня так вовсе "старушка". Хотя...

- Ну, давай посмотрим, на что ты способен, прервала мои размышления дамочка. - Я магистр магии воды Эрика Вуааль, и именно мне предстоит выяснить твой потенциал и определить твой реальный уровень.

У, вот это голос! услышав мелодичное протяженное "Вуааль", от восхищения я просто не знал, что и сказать. Ее голос очень был похож на журчание ручья, просто до безумия. Но была в этом голосе и сила, предупреждающая и чем-то отталкивающая.

- Начнем, пожалуй, продолжила магистр. - Покажи все, на что ты способен, не стесняйся. В это "все" входит использование магии, тела и вообще всего своего имеющегося боевого арсенала.

Пожав плечами, я начал действовать. Кому-то может и не понравится то, что я так быстро решился ударить женщину, но я считаю, что если женщина хочет общаться на равных, то и получать должна не только "привилегии", но и тумаки на равных. Да, я относился к женщинам как к равным, хотя они почему то считали меня "женоненавистником". Странно конечно, разве общаться на равных не плюс? Однако все девушки думали, что я не прав, ну, да и ладно. Вполне возможно, именно из-за такого моего отношения к противоположному полу у меня и не было постоянной девушки. Кому из девушек понравится, что с ними всегда на равных, причем в любой ситуации ни взирая на обстоятельства. Вот такой вот я не хороший человек не стесняющийся назвать девушку, открыто и с чувством "овцой" если она это заслуживает и что интересно при всем при этом, я практически никогда не выказываю общепринятых знаков внимания, которые все, почему то так ценят и так много о них говорят. Ну да ладно, мой характер останется при мне в любом случае, а на чужое мнение мне как то глубоко плевать. И как я уже сказал, лично я, не только не терзаюсь лишними моральными излишествами на предмет "обидеть девушку". Признаюсь, что это может быть несколько чересчур, если смотреть со стороны, но это все из-за моего общение с некоторыми "дамами" которые просто "охреневшие" суки, а потому некоторые заслуживают урок, и чтобы привести их в чувство, а так же для того чтобы спустить их с небес приходиться опускаться до насилия. Собственно поэтому я и ударил.

Удар был так себе. Не слишком быстро нанесен и не слишком точно, да и не сильно, раз уж на то пошло, что уж тут говорить. Хотя я мог бы очень неплохо врезать. После прохождения кругов мое тело на уровне рефлексов овладело некоторыми навыками и умениями.

Собственно я не сильно удивился, когда магистр увернулась. Забавным было то, как она ответила. Два удара, апперкот, а за ним прямой в голову. Удары были быстрыми, жесткими и сильными. Били меня, так сказать, с душой и даже удовольствием. И, конечно же, я не стал ждать, пока мне достанется. От этих ударов я просто увернулся, отойдя немного в бок и назад, так что бы меня невозможно было достать. Провести это действие скорость мне вполне позволяла, поэтому после ударов, качнувшись вперед начал бить уже я.

Серия из четырех ударов. Кулак в область живота - удар цели, конечно же, не достиг, но он и не должен был. Второй рукой в это время я бил в горло, а когда и этот удар был блокирован, я этой же рукой, ребром наотмашь ударил в лицо. Увернутся от этого удара, конечно же, можно было. Она и увернулась, но и я ведь еще не закончил - в плане и был уклон противника. Именно в этот момент я нанес четвертый удар. Удар был не очень , но он обладал одним достоинством - был неожиданным и с неудобного положения произведен, все же он и достиг цели. Удар был нанесен в правую... "сиську". Клянусь, случайно получилось! Изначально я бил по ребрам, а тут магистр как раз немного сместилась в сторону, слегка наклонившись вперед, и получилось то, что получилось.

Резко разорвав дистанцию, я попытался извиниться, но посмотрев на покрасневшее лицо магистра, передумал.

"Сейчас меня будут убивать"- успел подумать я, прежде чем магистр принялась за меня в серьез.

Знаете, как из зерна делают муку? Я не знаю, но в тот момент я почувствовал себя таким малюсеньким зернышком, из которого решили получить целое кило муки. Я мог только защищаться, даже не думая о контратаке. Очередной удар, который, наверное, и спас меня, как это ни странно, пришелся под дых. Он позволил мне оказаться подальше от машины смерти в лице разъяренной женщины.

Раз выдержать настолько сильную и быструю атаку не в моих силах - нужно убегать. Ну да, как же, побегаешь тут. Мечтать не вредно. Я только и успел восстановить дыхание, как мне в ногу ударила ледяная сосулька. Я заметил еще одно формирующееся заклинание, и вряд ли мне удастся убежать достаточно далеко. Поэтому я решил атаковать единственным доступным мне заклинанием.

К счастью, из-за того что это заклинание я использовал очень часто, сформировать знак и поместить его в ладонь было мгновенным делом - доли секунды мне требовалось на это. Движение ладонью, и мысленное подтверждение активизации, и вот поток пламени срывается с моей руки.

Но я не обольщался, и правильно делал кстати. Максимум чего я добился, сбил концентрацию и развеял так и не достроенный знак магистра. Правда, мне было не совсем ясно, что именно остановило пламя. Собственно, примерно на такой результат я и рассчитывал. Даже ожидал, что из моей затеи может ничего не выйти - магистр все-таки. Мне просто нужно было время. В эти секунды я штопал дыру в ноге оставленную сосулькой, надежда не бегство еще не рассосалась окончательно.

И я почти успел. Жаль что почти. Магистр снова начала создавать знак, и не один как в прошлый раз, а сразу три - вот что значит ранг магистра. Тогда-то я и понял, что почти труп и кончилась моя удача, ведь на этот раз мне не удастся сбить концентрацию пламенем, однако я попытался. Однако, как и следовало ожидать - реакции никакой, только вспыхнул один знак, создавая перед воительницей защиту, после чего опять вернулся в исходное положение. Еще поток пламени - опять знак полыхнул и вернулся к исходной насыщенности - толку не будет, понял я.

Оставался один единственный вариант - иллюзия. Причем не обычная, а материальная. За скорость создания пришлось заплатить болью и полностью опустошенным резервом. Но мне удалось создать одно существо. Наверное, я на одних инстинктах создавал существо, которое противоположно воде по своей природе. Я создал саламандру, вернее то, что как я думаю, является саламандрой - видеть то их воочию мне не доводилось, только картинка запомнилась одна из библиотеки Обители. Ящерица метр в длину, кожа которой не просто пылала огнем, она как будто и была самим огнем. Я бессильно наблюдал, как моя ящерка дыхнула огненным сгустком на магистра и как та, просто отмахнулась от нее, создав щит чистой энергии на пути огненного дыхания, после этого, не прекращая создавать знаки, она ударила чем-то похожим на волну воды. Раздалось шипение, волна не повредила ящерице, просто отвлекла. И этого времени хватило, что бы окончательно сформулировать знаки. Первый знак был чем-то похожим на мой поток пламени, но только противоположным по своему смыслу - поток льда. Второй знак был заморозкой, и он вместе с потоком льда превратил саламандру в кусок льда. Третий знак нес в себе ледяные лезвия, которые разбили кусок льда, в который превратилась саламандра.

- Хорошо, - просто сказала магистр. - Думаю, этого более чем достаточно, как твое имя?

Сказать, что я был просто удивлен, значит не сказать ничего. Я тут понимаешь, уже к смерти готовился потихоньку, а тут такой облом. Но облом был приятный, чего уж тут...

- Это точно все? - До сих пор не веря до конца что "пронесло", спросил я.

В ответ она лишь немного улыбнулась, после чего сказала:

- Конечно все, или ты думаешь, что я действительно хотела тебя убить? Это всего лишь проверка. Как иначе узнать, на что действительно ты способен.

Вот блин, а ведь действительно, я показал почти все, что умею в борьбе за свою жизнь, которой, кстати, ничего и не угрожало.

- Ладно,- в сердцах чертыхаясь, сказал я. Как говориться что было, то прошло и глупо обижаться на собственную не дальновидность. Впредь буду умнее, главное мою суть она так и не увидела.

- Можете звать меня Каурт, - ответил я на заданный вопрос. Имя мной было выбрано неспроста, ведь поменяй всего две буквы местами и сразу станет понятно, кто я есть на самом деле. Жаль я перевода не знал, хотя это даже к лучшему, ведь перевод явно отведет все подозрения, если они возникнут.

- Хорошо, "Подмастерье", - явно издеваясь, сказала она, - направляю тебя в первую группу. Твоя подготовка очень неплоха, однако недостаточна. Хотя будь моя воля, я бы не доверяла вашему племени...

Усмехнувшись про себя, я спросил:

- Куда идти?

- В Портал... и удачи тебе, Наемник, - иронично сказала она мне на последок.

Окно портала открылось достаточно неожиданно, я даже позавидовал мастеру, который установил его. Подойдя к сияющему овалу портала, я задержал дыхание и шагнул вперед.

Я оказался в небольшой комнате очень неброско обставленной.

- Садись, сказал мне эльф, сидящий за столом и, о силы Вселенной, носящий очки!!! Потрясение, которое я испытал не передать словами, поэтому я, молча сел в кресло, прямо напротив странного эльфа.

- Группа? Спросил он.

Я же, все еще не отойдя от шока, ответил - первая.

- Хорошо, - ответил он, что-то помечая у себя в журнале. - Имя, - тут же спросил он.

- Каурт, вновь ответил я.

- Хорошо, клади на стол все артефакты, после чего иди в ту дверь. Тебя там встретят и проводят в твою комнату. Позже вам дадут свод правил и буклет расписаний, а так же план крепости, где будет показано и расписано, куда можно ходить, а куда запрещено совать свой нос под страхом смерти, понял?

Мотнув головой и сбрасывая наваждение, я ответил:

- Понял.

Поснимав с себя все недавно приобретенные побрякушки, оставив только заветную фляжку, я вышел в указанную дверь. Честно говоря, я опасался, что ее заметят, меня даже холодный пот на секунду пробил, но пронесло, чему я был несказанно рад. Не заметили так же кинжал, но артефакт такого уровня было не просто запеленговать, ведь он был частью меня - завязанный на крови. Так что стандартная проверка его никогда не обнаружит, какие бы обстоятельства не сложились.

- Иди за мной,- уныло сказал эльф, отлипнув от стены и подойдя ко мне.

Наш путь был не очень долгим. Дойдя до портала, мы переместились, в какой-то зал, после чего прошли еще по коридору прямо. Свернув, я увидел двери, наверно это и есть жилые комнаты. Надо же, я угадал. Мы остановились возле четвертой по счету двери с номером 31. Кое-что, прикинув в уме, я пришел к выводу, что этот жилой блок состоит из 35 комнат. Интересно каждому дают по комнате или тут как в общежитии?

- Твоя комната, - все так же уныло сказал эльф, открывая дверь.

- Твои соседи, - сказал он.

Моими соседями оказались два парня немногим старше меня. Люди. Один из них был белобрыс, мускулист и достаточно нагл, судя по тому, как он уставился на меня. Второй же выражал полное безразличие, он даже не повернулся на открывшуюся дверь. Был он так же достаточно подтянут, но невысок и явно был уверен в себе, я бы даже сказал самоуверен.

Пока я рассматривал соседей, эльф подошел к свободной кровати, коих было всего три, две из которых уже были заняты, после чего начал выкладывать на них какой-то бумажный хлам - уж очень потрёпанными выглядели "книжки".

- Тут план крепости, учебное пособие и свод правил, - все так же уныло блеял он.

Когда он, наконец, ушел, не прощаясь, я подошел к кровати, что бы поближе рассмотреть, что же он там положил.

План крепости был изображен на желтом пергаменте, и раскрывался он как карта - ужасное исполнение, но хоть в цветах. Видимо зеленым было изображено там, где можно находиться, желтым там, где нельзя, но при нарушении особых санкций не последует и красным где совсем нельзя быть.

- Потом изучу, - сказал я тихо себе под нос.

Свод правил был небольшой потрепанной книжонкой в тридцать страниц, а вот учебное пособие было целым мини-томом. Хорошо хоть не тяжелым томиком аки энциклопудия, напротив, достаточно компактным, почти как блокнот.

Оглядевшись, куда бы положить карту и остальную макулатуру я увидел то, на что раньше внимания не обратил. В комнате было три тумбочки по числу кроватей и столько же шкафов. Закинув в верхний ящик тумбочки бумаги, я принялся осматривать шкаф. Ярус для одежды, несколько ящиков внизу видимо для обуви, свободное пространство еще для чего-то и несколько десятисантиметровых в высоту и семи в длину ячеек непонятного назначения.

Эльфо-проводник, исчез, будто и не было его никогда. Талант епт! Ему бы разведчиком или диверсантом работать, хотя может он и есть шпион - наблюдает за "рекрутами". Все может быть.

В общем и целом комнатка была вполне себе ничего, больше чем в общежитии или той же самой комнаты в коммуналке, однако и полноценной квартирой назвать эти апартаменты никак нельзя. Радовал душ, раковина и туалет, и ничего страшного, что делить их придется с двумя соседями.

Сев на кровать, замечаю на себе внимательные, оценивающие взгляды. Даже тот, кто при моем вселении в комнату не обращал на меня, излишне демонстративно, внимание - разглядывал меня.

"Видимо, настала пора знакомиться", - подумалось мне. Ну, а так как никто из присутствующих не горит желанием представляться, или хоть как-то начинать знакомится, придется начать мне.

- Меня зовут Каурт, что на одном из языков означает "подмастерье". Специализируюсь на изучении анатомии всевозможных существ путем их вскрытия, иногда без их согласия. Будем нормально знакомиться или сначала пиписьками померяемся, подеремся? Как вариант можно сразу перейти к попойке без мордобоя, или программу нужно обязательно выполнить? - поинтересовался я у обоих сразу.

Парни переглянулись между собой, после чего белобрысый засмеялся, буквально заржал, будто конь, а второй только хмыкнул и улыбнулся.

- Мы уже дрались между собой, так что это - пройденный этап. Меня зовут Роджер, на три четвертых человек, на четверть эльфэ. Имею шестой круг по общепринятой шкале, - начал белобрысый, который оказался даже моложе чем я думал, а может это голос у него такой, юношески-звонкий, можно сказать даже подростковый. - Мой неразговорчивый товарищ откликается на имя Саблезуб.

- Ясно, - говорю им, - вы давно тут?

- Да пару дней уже, а что? - Спросил Роджер.

- Да ничего, интересно просто. Вы сами, чем раньше занимались-то?

- Я был на "побегушках" у одного мага. Он должен был меня учить, а взамен я выполнял для него разные работы, по хозяйству. Был для него и помощником в различных экспериментах и курьером и вообще дармовой раб-силой. В итоге надоело мне, что ничему он меня не учит, вот и ушел, тем более имею некоторые способности к магии, которые надеюсь развить тут, пусть и придется все отрабатывать, рискуя жизнью. Ну а ты кем был? - спросил он меня.

- Я перебивался случайными заработками. Отца и мать не знаю, потому и не знаю, чьей крови во мне намешано, но владею повышенной силой, скоростью, выносливостью. Вот, в общем-то, и все что я могу о себе сказать. Сюда пришел в надежде научиться чему-то новому, тем более клановые техники не раздают просто так! И да, как я уже говорил - интересуюсь анатомическими различиями между разными расами, чтобы узнать кто же я такой. Круг у меня третий, - не стал врать я. Можно было, и завысить, но рискованно это, да и незачем, наверное...

Последнее было конечно бредом, но бредом правдоподобным и отводящим внимание от других моих особенностей и косяков, которые непременно будут возникать, ведь я новичок в этом мире, да еще и охота на таких, как я...

Тем временем, второй человек, не проронивший ни слова, внимательно на меня посмотрел и выдал: - Я оборотень. Полностью оборачиваться не могу - сил и опыта не хватает, а может и еще чего-то - никто не знает причину моего "дефекта", но на частичную трансформацию в саблезубого тигра я способен. Круг седьмой!

Так вот почему он столь самоуверен? Видимо знает, на что он способен, вот и уверен в своих силах, но тогда что он тут делает? Интересный организм этот недооборотень, да еще и седьмой круг.

- Ну что, можно считать знакомство состоявшимся? - Спрашиваю своих соседей. - Есть тут где горячительных напитков раздобыть, емкость-другую?

- Нет, тут алкоголя не найти, можно даже не искать, - ответил оборотень.

- Вообще-то время ужина, - сказал Роджер, - пошли в столовую?

Никто не стал возражать, и дружной компанией, в количестве трех штук, мы отправились в столовую, по пути встречая других новобранцев.

Оказывается, столовая тут была, но всего одна, но зато какая! Располагалась она в конце коридора и на этаж ниже. Ориентировочно она была рассчитана на сто пятьдесят человек, но, судя по стульям, можно уместить без труда и в два раза больше народа.

В столовой, пока мы брали еду, очень недурную, если судить по запаху, я увидел около двух десятков оборотней, вампиров и другого сброду, каждой твари не менее чем по паре с четвертый по девятый круг включительно. Резко выделялся один организм - не знаю, кто он, но точно экзотическая "зверушка", с глазами побитой собаки, можно даже сказать с вселенской тоской во взоре рассматривал тарелку с едой. Сила его была примерно на шестом круге, может ниже или выше на круг - все же чем-то необычен этот не совсем человек.

Пока мы ужинали, я узнавал о соседях. Оказывается, тут были орки, преимущественно не чистокровные, эльфы, и другие существа, в предках у которого затесался нелюдь или маг из клана. Но были и чистокровные люди, причем, их было как бы, не больше смесок. Одинокий паренек так и остался загадкой, ибо определить, кто он я не мог, а друзья попросту не знали.

Кормили нас сегодня тремя салатами, вареной картошкой, еще какой-то хренью растительного происхождения. Где мясо? - Этот вопрос я отослал друзьям, и получил ответ от Саблезуба.

- Эльфы у нас в большинстве своем вегетарианцы, за исключением нескольких кланов, потому мяса долго еще никто не увидит! До самых боевых действий, как пить дать!

Тоска, блин...

После еды, мы отправились в комнату. По пути, я начал интересоваться нашими перспективами в будущем. Вдруг кто-то что-то знает или слышал. Тут, как говорится, никакая информация лишней не будет.

- Я уже успел поучаствовать в одной такой войне, ну может не совсем такой-же, но похожей, - неохотно начал Саблезуб.

- Расскажи, - насели мы с Роджером.

В итоге нам удалось узнать в чем-то печальную, в чем-то поучительную историю.

Все войны, как правило, начинаются за что-то или из-за чего-то, будь то влияние за территории или ресурсы.

Саблезуб был один из немногих выживших в этом конфликте из своего клана, небольшого, но гордого. Причем воевали они всего две недели и два дня. Как он честно признался, не прихлопнули его только из-за того что он не представлял никакой угрозы - обернутся не может, магические силы более чем скромные, в общем не боец!

- Думаю, меня вообще мертвым посчитали, потому и не добили, хотя кто знает...

- Из-за чего же вы воевали? - спрашиваю его.

- Наш источник был слаб, а недавно и вовсе исчерпал себя. Для прогресса нужен был новый, и старшие рискнули. Только ничего у них не получилось...

- Ясно, а эта война какое отношение имеет к описанному тобой случаю? - интересуюсь, не вполне понимая, где связь.

- Улья, Логова - как не назови, все будет верно. Что в них есть интересного? Артефакты, части тел монстров, волшебные эманации и редкие зарождения магии, которые могут увеличить Источник. Эта война будет длиться вечно. Думаю, ее и начали только из-за возможности найти на стороне что-то полезное, усиливающее Кланы. Вполне возможно это все проделки Кланов, а мы что? Дешевое пушечное мясо, таскающее каштаны из огня для своих хозяев!

- Тогда почему говорят другое?

Саблезуб посмотрел на него, как на несмышлёныша, но ответил, хотя я знал ответ:

- Официально никто не признается, что виноват в нарушении самой структуры мира. Тем более прибыль затыкает рты всем недовольным. "Выгодна война, не мир!" - вот девиз большинства существующих кланов.

Мы еще долго говорили о разном, и это было более чем поучительно и интересно, особенно для меня. Однако мне было непонятно, почему Саблезуб столь открыто разговаривает с нами, фактически незнакомыми людьми? Однако вскоре, уже засыпая, до меня дошло, почему. Клан его уничтожен, и он один, обиженный на весь белый свет. Но любое одиночество тяготит того, кто всю сознательную жизнь провел в стае, а оборотни живут стаями, хоть и называют такие объединения кланами - это не совсем верно! Но кому, какие дело, вампиры, так и вовсе гнездами живут...

Ничего нового, в общем-то. Войны есть, были и будут, пожалуй, всегда. Только теперь все будут грызть не своих соседей, а внешнего врага, да еще и с пользой для себя. Только как-бы такая игра не стоила бы кланам свеч. Но для меня это самое лучшее время, когда можно усилиться, не привлекая чужого внимания, да овладеть техниками кланов!

На следующий день у нас был первый урок. Один эльф рассказывал нам, как мы должны действовать. Вот только чем больше я слушал, тем больше недоумевал.

Начать с того, что мы должны вести полномасштабную зачистку, убивая все и всех на своем пути. В редких случаях нужно было действовать точечно, но об этом должны дополнительно сообщать, в противном случае - тотальная зачистка. На кой черт? Шибануть магией и все дела, но нет.

Это бы еще один пунктик, доказывающий правоту теории Саблезуба, да, всего лишь пока теории, потому что не факт что он прав в своих рассуждениях. Я тоже могу много что придумать, но факты-с, их пока было недостаточно!

Эльф тем временем продолжал свой рассказ:

- Группа обычно состоит из троих бойцов, стрелка-разведчика и одного-двух "рыцарей" - хорошо защищенных от физических и магических атак, чья задача отвлекать на себя внимание, принимать первый удар на свои доспехи. "Рыцари" должны быть физически сильны и выносливы. Бойцы могут быть разные, включая магическую поддержку. Ну и, конечно же, командир. Чаще всего командиром ставят кланового эльфа. Такой группы вполне хватает для разрешения большинства ситуаций. Если нет - группы могут объединиться. Большее количество людей привлекают повышенное внимание врага, а если меньше - трудно справится с препятствиями в виде вражеских "солдат". Самое интересное, что рассказывал этот эльф, было дальше...

- Как же формируют такие группы? Вы все, в большинстве своем владеете теми или иными навыками, техниками или даже заклинаниями. Однако, даже троллю ясно, что без дополнительных знаний и тренировок, вас всех ожидает лишь одно - смерть! Потому вы все будете проходить второй тест, который разделяется на этапы. Наш клан предоставляет инструкторов, которые проведут тестовые занятия с целью выяснения ваших талантов, если они есть. Вашу подготовку оценят в определенное количество баллов, сложив которые вы получите результат и если он дотягивает до минимума в пятьсот баллов, то у вас есть шанс выжить, в противном же случае вам конец. Чтобы подтянуть себя в той или иной дисциплине, можно записаться на занятия к инструктору, после чего повторно сдадите тест, получите свои балы и если их будет меньше минимума, можете удавить сами себя, потому что первый бой вам не пережить!

Тесты идут неделю, начиная с завтрашнего дня. Именно за эту неделю будут сформированы группы. Вы можете формировать группы самостоятельно, зная свои сильные и слабые стороны это не трудно - найдите себе напарников, присмотритесь к соседям и объединитесь, чтобы не погибнуть в первые минуты реального боя. В итоге, у вас должны получиться достаточно спаянные группы.

Можете разойтись, время подумать у вас есть.

Странно было, что ни слова не сказали о тех, кто не примкнет ни к одной из групп. С ними как? Во время обеда, задав этот вопрос, я получил лаконичный ответ.

- Те, кто не сможет ни собрать группу, ни примкнуть к уже существующей команде - отбывают в неизвестном направлении. Обычно из них готовят смежные группы "затычки".

- Может все же зачистки? - подавившись едой, спросил Роджер.

- Да нет, как раз группы затычки. В них должно быть войдут те, кто не наберет пять сотен баллов - такие союзники мало, кому нужны, ибо никакого толку от слабых напарников, которые полягут, да еще и группу подставят. Или, как вариант, сюда пойдут и те, кто просто не смог прибиться ни к одной из групп по расовой, этической или моральной причине.

- И какие функции выполняют такие группы? - спрашиваю Саблезуба.

- Их направляют в места где "прорвало", буквально в самое пекло, где просто нужно пушечное мясо. Там шансы выжить в первом же задании не больше одного к десяти - печальная статистика, потому лучше выложится на тестах на полную катушку.

- Понимаю, - говорю, думая о себе и моих перспективах, а именно о том, стоит ли показывать все свои способности? Или что-то приберечь на черный день?

- Печальнее другое, выживших, потом вполне могут добить свои же, дабы не болтали и не плодили ненужные слухи. Альтернатива - перебросят на другой фронт, где выжить так же непросто! И это еще одна причина - стараться на тестах, учится и тренироваться.

- Все понятно. Нужно или создавать группу или искать, куда меня примут, - говорю, доедая. - Я, наверно, пойду, посплю, на завтра мне понадобятся все силы чтобы не завалить тесты, - добавляю, после чего не прощаясь - живем-то вместе, ухожу.

Добравшись до нашей комнаты, ложусь отдыхать. Этой ночью мне ничего толком не снилось, потому пробуждение было легким и приятным. Хорошее настроение с утра - залог хорошего дня!

Пока мы завтракали, Саблезуб о чем-то напряженно думал. Интересно, о чем были его думы? Видимо надумав что-то, он обратился к Роджеру:

- Слушай, а как ты можешь быть на четверть эльфом, ведь полукровки в принципе не способны иметь детей?

- Без малейшего понятия. Это родители что-то придумали, а может просто повезло, но без бабули-эльфийки тут точно не обошлось.

- Странно, обычно эльфийки более разборчивы в связях, - тихо сказал Саблезуб.

- Но-но, ты бабулю не трогай, она у меня самая лучшая! - возмущенно вскрикнул Роджер.

- Ты прав, извини. Меня немного занесло, - пошел на попятную оборотень, поняв, что действительно немного перешел черту.

Интересный момент, а ведь я мог проколоться на такой элементарной детали, как семья. Думал выдавать все свои способности за наследство от предков, но теперь уже не выйдет. Конечно, что-то списать на это получится, но не все, далеко не все! Нужно быть осторожнее и внимательнее!

Когда Саблезуб и Роджер угомонились, а тарелки опустели, мы отправились проходить первый тест. Для этого нам пришлось воспользоваться телепортом, которые были установлены почти на каждом этаже, за редким исключением. К слову сказать, исключением была столовая - до нее приходилось идти пешком, может, еще где-то нет телепорта, но мне пока об этом было неизвестно.

Тест принимали два стройных, как тростинка, эльфов, надо же какое совпадение...

Рукопашный бой и владение оружием. Первым я владел на довольно низком уровне, к чему лукавить, да и особым мастерством во владении оружием я похвастаться не мог. Три спарринга я проводил с инструктором рукопашного боя, используя силу и скорость, данную мне Источником. Вот только эльф был и быстрее и сильнее. Мне даже зацепить его не удалось. Вердикт был, ожидаем:

- Некоторая сила и скорость присутствует, техники практически никакой. Двадцать два бала. Следующий.

После я перешел к инструктору, который должен был оценивать мое владение оружием. Мне предстояло так же три боя, причем каждый с любым оружием по своему выбору. Первым я взял меч, зачем, и сам не понял.

В любом случае, помахав мечом, как дровосек топором, я сменил оружие на саблю. Ей я старался сражаться более технично, но толку. Против мастера не попрешь. Последний вид оружия выбирался мной со всей тщательностью. В итоге я взял боевой нож или скорее кинжал. Все же он легче, да и реагировать с ним на атаки эльфа, ставить блоки и наносить удары, было проще.

- Техники нет! - Вынес вердикт эльф. - Двадцать балов, - сказал, как отрезал. - Следующий.

- Могу ли я позаниматься с Вами дополнительно эту неделю? Взять несколько уроков? - Спрашиваю его, надеясь, научится хоть чему-то подобному, потому что техника эльфа была бесподобной, что с мечом, что с саблей, что с кинжалом. Истинный мастер и учиться у него многого стоит, пусть даже недолго!

- Я тут с восьми до восьми, каждый день. Приходи, - просто сказал он.

Первый тес принес мне сорок два очка. Это было мало, ведь Саблезуб заработал девяносто одно, а Роджер восемьдесят восемь.

На следующий тест мы отправились после небольшого отдыха. Задание у нас было на выносливость и стойкость. Проходил тест в саду, но внешняя красота и спокойствие царившая в нем, очень обманчива. Испытуемых атаковали деревья, цветы, трава, пчелы и другие насекомые, включая муравьев, непонятно откуда появлявшихся и непонятно куда исчезавших. Закончить тест было просто - выйти с территории агрессивно настроенного к "вторженцам" сада. Тут я немного отличился. Продержался аж пять минут с лишним, Саблезуб менее четырех, а недоэльф немногим больше, четыре минуты и десять секунд - видимо кровы сыграла свою роль, а может, и нет, кто его знает?

В общем покусанные, исцарапанные, с зудящими конечностями и волдырями на коже, мы ушли из этого негостеприимного места прямиком к лекарям. Переместились в больничное крыло мы просто - использовали телепорт, удобная штука! Теперь у меня было сто пять баллов. Да, шестьдесят три балла я получил! Тогда, как Роджер пятьдесят, а Саблезуб сорок семь. Забавная статистика вышла, потому что они сравняли свои счета, и у каждого стало по сто тридцать восемь балов.

После лечения, я решил не продолжать сегодня, поддавшись уверениям Саблезуба, что не стоит столь неэкономно расходовать силы. Дали неделю, значит, есть смысл отдохнуть, собраться с силами и мыслями, а только потому действовать. Разумное решение.

Вместе, нам удалось узнать кое-что о третьем тесте. Он был направлен на оценку знания тактики, умственные способности, скорость принятия решений и логику. Вот такой вот тест. Надеюсь, я его смогу пройти и получить нормальное количество баллов. Четвертый тест был на скорость реакции и скрытность. Вот она моя стихия - маскировка! Пятый, на владение особыми техниками и магией. Вот собственно и все. Так что торопиться действительно было некуда, и стоило лучше приготовиться к тестам, ведь каждый бал был на счету, учитывая, что два последних теста самые "дорогие" в плане выдач баллов, а их мне надо еще не менее четырехсот! Мдя, ну и задачка...

В остальном же, я наблюдал за тем, как тесты проходят другие рекруты. Это было довольно познавательно. Например, йог, который плевать хотел на внешние раздражители, сел в позу лотоса и сидит себе в ус не дует. Он получил целых двести баллов за второй тест - максимальное количество баллов за это испытание. Были и другие уникумы, как же без них? Но они были скорее исключение, чем правило.

Новый день начался с посещения инструктора по владению оружием. Он дал мне несколько ценных советов и показал пару ударов, отрабатывать которые я теперь должен был до автоматизма. Моим оружием стала цельнометаллическая булава, если ее так можно назвать и боевой кинжал с широким лезвием, почти тридцати пяти сантиметров в длину - фактически короткий меч.

Булава представляла собой длинную деревянную ручку с кожаной обмоткой, металлический шар с два кулака диаметром и с шипами на нем, как же без шипов-то? Как сказал инструктор - мое оружие, мощное, относительно легкое и использовать его стоит против бронированных врагов - "никакая броня не спасёт от сильного точного удара. Не пробьёшь доспех, так отобьешь внутренности, а может, даже кости поломаешь" - говорил эльф.

Длинный кинжал, был дивным оружием, лезвие его было затемнено, а кромка заточена с одной стороны на три четвертых, с другой лишь на треть. Гарды этот кинжал почти не имел, лишь немного кисть руки прикрывал. Сражаясь с кинжалом, мне стоило делать упор на скорость.

Посмотрим, что из этого всего выйдет...

Тесты тестами, но и о других аспектах стоило подумать. Все же у меня всего на всего третий круг, а это достаточно мало. Проблема еще та, конечно. В хорошую группу попасть будет почти нереально. Разве что выдать все свои скромные тайны, да показать способность к маскировке. Заклинание потока огня, иллюзии, маскировка и увеличенные физические показатели - вот весь мой набор. И судя по всему, придется демонстрировать большую часть моих возможностей. Поток огня и одну из иллюзий я уже засветил, так что использую их вновь. Так же физические показатели, с помощью которых я могу справиться с легкостью, с равным противником и даже может, кого на круг или два выше одолею. Не факт, но кто его знает?

Впрочем, как позже выяснилось, не у одного меня возникли некоторые проблемы с вступлением в группу, но об этом позже...

Третий тест - иллюзорный лабиринт. В нем было множество коридоров, закрытых дверей, открыть которые можно решив головоломку или преодолев какое-то препятствие. В общем, нужно было много думать, а иногда тупо переть напролом. Порой было проще разрушить дверь, чем разгадывать, как она открывается - обидно было, если за дверью тупик или стена. Вот такое испытание, многогранное и долгое.

Получил я сто девять баллов - очень хороший результат, просто таки великолепный. Не выдающийся показатель, но определенно выше среднего. В этот день, кроме еще одной тренировки с мастером по владению оружием, я ничем не занимался, если не считать за занятие перекусы в столовой и треп о всяком разном из которого, единственное что полезного было узнано - результат третьего теста моих соседей. Против моих совокупных двести четырнадцати, у оборотня было двести восемнадцать, и двести двенадцать у Роджера, который получил за этот тест семьдесят четыре балла, на двенадцать меньше Саблезуба.

Третий день начался, как и второй с тренировки. Потом был завтрак, треп об четвёртом испытании и сам тест.

Я уже думал об этом тесте. Да, в маскировке у меня есть большое преимущество, однако опасно показывать, как я могу управлять иллюзиями и скрывать свое присутствие. Это может вызвать не нужное внимание к моей персоне. В худшем случае меня раскроют и грохнут. Не особо вдохновляет, и ведь есть такая вероятность. Кто владеет на третьем круге столь специфичными умениями? Черные, ну может еще кто-то, ага - надо проверить, а там точно выявиться, что я куарт, ведь на третьем круге, при всем желании не создать идеальную маскировку. Это меня еще тщательно не проверяли, а если начнут - раскроют, к гадалке не ходи, раскроют! Я и так, на третьем круге, набрал балов, как люди набирают на шестом-седьмом круге. Потому, нужно остановиться, и не светится. Что-то показать, но крупицы от реальных способностей - догонять по баллам буду на последнем тесте, благо засветился уже.

Собственно так и было. Нужно было маскироваться на местности, на скорость, на качество - незаметность, передвигаться в джунглях, пустыне, лесах, пещерах и так далее, причем с разной скоростью. Причем были более чем реальные, на вид существа, включая людей и животных, которые мешали "процессу". Ситуации давались разные, и меняться они могли очень неожиданно.

Однако, даже не используя специфичные возможности или используя их самый минимум в редких случаях, мне удалось получить семьдесят восемь пунктов. Четыре теста позади, а в итоге у меня нет даже трех сотен баллов. Двести девяносто два - смешно. Сто двадцать один балл получил оборотень и сто тринадцать Роджер.

Грусть - не получить мне пять сотен баллов! Хотя и ладно. И так справлюсь.

Еще один день прошел. Он отличался от других попыткой найти команду, безуспешной, к слову сказать. Однако народ по тихой грусти кучковался, может уже и сложились первые группы. Ну, посмотрим, что принесет мне новый день и последнее испытание. Тем более, вполне может сложиться ситуация, что мои тренировки принесут дополнительные баллы, а они, в конце концов, повлияют на что-то. Тем более обучение все еще впереди. Я надеюсь на него, ведь оно одна из решающих причин, по которым я решил податься в наемники.

В очередной раз, новый день начался, как обычно. Небольшая тренировка, потом утолить голод и финальная подготовка к испытанию. На него я собирался пойти к обеду, а перед этим узнать о самом испытании как можно больше. Мои соседи уже покинули столовую, сразу после завтрака, а я нет - слушал разговоры и анализировал крохи информации.

Честно говоря, не понимаю, почему мне раньше не пришло в голову, просто посидеть и послушать, а чем шепчутся другие рекруты. Да, априори они много знать не могли, но все равно...

Таким образом, мне стало понятна одна небольшая, скромная вещь, а именно - я ни черта не знаю о магическом мире. Вся информация, полученная мною ранее - крупицы, капли по сравнению с тем, что нужно было мне еще узнать. И тогда-то в душе моей поселилась неуверенность. Слишком многое я делал не так, выказывая незнание элементарных вещей. Учитывая, что сюда многие кланы отправили шпионов, в чем уверены многие, если судить по разговорам - то и следить за новобранцами должны пристально, вычисляя этих личностей. Скорее всего, их не убивают, а просто посылают на невыполнимые задания, где погибнуть можно с высокой долей вероятности. Как никто другой, я подходил под описание. Так что только теперь, начинаю понимать, в какую петлю засунул свою голову. И ведь не переиграть теперь!

Мне удалось узнать еще одну причину, по которой всегда будут желающие пойти в наемники, даже в чужой клан, и имя ему - Источник. Многое можно купить, даже верность и жизнь, за возможность перейти на следующий круг, а значит получить силу, новые возможности и даже знания. Такая оплата довольно редко предлагается, но за ценные трофеи можно получить такую милость - прикоснутся к Источнику. Да, эффект не такой, как если бы использовать силу собственного, кланового Источника - того, который инициировал человека, да качественное усиление будет несколько иным, но многие готовы на такие потери, только бы двигаться вперед, а не стоять на месте. Собственно, тем и обусловлена, некоторая слабость бойцов средних кругов.

Это и многое другое, я складывал из кусочков разговоров, что-то додумывая сам, что-то зная. Тем интереснее было понимать, что материальные ценности далеко не чужды магическому миру. Золото, серебро - они имели ценность, как и некоторые другие металлы, и элементы, но не такое, как драгоценные камни, называемые самоцветами. Так что, наконец, мне стало известно, сколько стоят драгоценные камни, взятые из квартиры парочки оборотней. Денежная система представляла собой дикую смесь, очень непривычную для меня.

10 топазов - самый низший из камней по ценности, весом в пять карат, равны 1 аметисту весом в те же 5 карат. Логично предположить, что топаз весом в пятьдесят карат цениться, как аметист в пять карат, но фиг там. Вот топаз в пятьдесят пять-шестьдесят карат действительно ценится, как аметист весом в пятерку каратов. Однако найти такой топаз, гм, трудновато, как и носить его. Да еще и огранка влияет на ценность, но в данном случае не особо сильно. Камни ниже пяти карат - неликвидны, выбрасываются в мир за пеленой. Собственно из-за того что ценность больших камней велика и их проще хранить - вне магического мира, таких камней очень мало, ибо они в постоянном обороте за пеленой.

10 аметистов - 1 гранат

12 гранат - 1 сапфир

12 сапфиров - 1 изумруд

12 изумрудов - 1 рубин

12 рубинов - 1 алмаз

25 алмазов - 1 черный алмаз

50 черных алмазов - 1 синий алмаз

50 синих алмазов - 1 зеленый алмаз

100 зеленых алмазов - 1 кровавый алмаз

100 кровавых алмазов - 1 белый, не прозрачный, алмаз.

Вот такая тупая система, но, наверное, наиболее интересное начинается, если пересчитывать через ступеньки, например рубины в гранаты. Вроде рубин равен дюжине изумрудов, которые равны ста сорока четырем сапфиров, что равно в свою очередь равно тысяче семьсот двадцать восемь гранатов. Ага, как бы ни так... Пример, кстати, более чем реальный, за соседним столиком сидели и считали, сколько это будет. Так вот, получилось, что рубин в пять карат равен трем тысячам гранат. Тогда, я решил вмешаться, потому что мне было не понятно - такие камни, вполне можно скупать вне магического мира, намного дешевле, это что касается рубинов, сапфиров и всего остального. Хотя я и не видел черных алмазов, не говоря уже о других расцветок, но обычные алмазы, если пересчитывать, таким образом, на сапфиры, получится легче покупать у людей.

- Извините, - сказал я им, - случайно подслушал ваш разговор. Но не легчи ли покупать камни у людей, продавать за пеленой, в магическом сообществе? Там ведь не столь редки сапфиры, изумруды, рубины, да и алмазы тоже.

Тогда на меня посмотрели, как на идиота, но соизволили ответить.

- Все эти камни псевдоприродные, с наложенными заклинаниями. Любая проверка выявит дефекты таких самоцветов.

Еще один момент, который мне даже в голову не приходил! Это не говоря уже о чем-то более серьезном. Да-да, например, удостоверение личности. Его заменяли татуировки клана, которую я маскировал. Но даже наемники должны были иметь татуировки, которые ставятся нанимателем, после каждого удачного заказа. У меня же таких отметин не было, что автоматически ставило меня на самую низшую ступень иерархии наемников. Ага, имелась и такая, и измерялась она, как раз татуировками, но в этом я пока не совсем разобрался, сложная система, а мозги и так переполнены информацией.

Мимолетно, я прикинул, сколько у меня магических финансов? Имею в виду ценность моей добычи из квартиры оборотней, трофеев с вампиров.

Всего у меня было полторы дюжины топазов, шесть аметистов, три сапфира, изумруд и рубин. Вот только, лапа его знает, много это или мало. В общем, с этим еще предстояло разобраться! Причем желательно так, чтобы не показывать свою неосведомленность в этом плане, что будет трудновато...

Само испытание прошло для меня довольно удачно. Мне дали сто тринадцать баллов, но и это было еще не все!

- Есть артефакты? - Спросил меня эльф, после окончания испытания, где я демонстрировал свои "скромные" магические умения в области иллюзий.

- Это играет, какое-то значение? - спрашиваю, удивленно.

- Да, за каждый артефакт, даются дополнительные баллы.

Хм, так у меня сейчас четыреста пять баллов, возможно дополнительные после обучения владением оружия дадут, но точно не сотню. Значит, открываю карты:

- Есть, кольцо с "лепестком огня", кулон с "воздушной броней" и браслет с потоком пламени.

- Лепесток дает дополнительно дюжину баллов, броня два десятка, браслет тридцать пять. Всего шестьдесят сем баллов. Итого у тебя четыреста семьдесят два балла.

- Спасибо, но я считать и так умею, - раздраженно говорю, потому что терпеть этот снисходительный тон, презрительное выражение лица выше моих сил. - Вы можете аучить меня чему-то?

- Нет, учить вас будут после формирования команд. Могу потренировать тебя использовать артефакты с наибольшей эффективностью, как и твои способности. Тренировки проходят в пять часов вечера и до восьми, в соседнем зале.

- Спасибо, - успокоившись и взять себя в руки, говорю эльфу, покидая зал испытания.

Не смотря, на внешнюю невозмутимость, я был всерьез обеспокоен - баллов меньше пятисот, третий круг - все это в совокупности делает меня не особо ценным членом любой команды, разве что присоединится к группе, где просто не хватает членов? Сомнительное удовольствие...

На тренировку я все же пошел вечером, правда пришлось перенести прием пищи и вместо обеда идти тренироваться владению оружием, ведь обычно во время, на которое назначено магическая дисциплина, мы собирались с соседями по комнате в столовой.

Тренировкой, это безобразие назвать можно было с большой натяжкой. Один выстрел, с кольца срывается лепесток пламени - маленькое облачко огненной пыли, которое действительно немного похоже на лепесток, и десять минут перезарядка! Безобразие! Та же ситуация с магической броней. Да, она держала всего один удар, но зато большую часть средних по силе заклинаний, не говоря уже об более слабых. Браслет был так же одноразовым, зато перезаряжался, а ведь нередки были артефакты, которые можно было использовать всего рад-другой. Эти, как объяснил эльф, сделаны на совесть, хорошим мастером и из хороших материалов, потому на сотни полторы использований, как минимум их хватит! Градация заклинаний, к слову сказать, стоит отдельного упоминания. Но более подробную информацию, мне дали после "распределения", на очередной лекции.

Увы, к концу недели, мне так и не удалось найти себе команду. Даже я, несмотря на мои четыреста девяносто два балла, с учетом бонусных от тренировок. Блин восемь баллов не хватает, а не берут в нормальные группы, хоть ты тресни! Моим соседям тоже не повезло, но мы не унывали и решили сделать собственную команду из нашей тройки - пусть к нам распределяют кого-то, а не нас куда-то, не пойми куда.

Почему Саблезуб не нашел группу? Не может перекидываться, так что недооборотень никому оказался не нужен, несмотря на почти шесть сотен баллов. Человеко-эльф, когда говорил что он смесок, да еще всего на четверть эльф, получал отказ, обусловленный слабыми физическими данными и мистическими суевериями, а ведь у него пятьсот пятьдесят семь баллов! Ну и я, вынужденный шифроваться от всех - хорошая у нас компания собирается!

В последний день, нам удалось найти "рыцаря". Им в нашей группе стал полукровка орк выдающихся размеров, под два метра ростом и с широкими плечами. Нашел его Роджер, как и где он не стал говорить, просто предложил кандидата.

- Расскажи о себе, - попросил Саблезуб. - Что умеешь, чем владеешь, какую защиту имеешь и чем вооружен?

- З-зовут м-меня И-икар. В-вооружен д-двуручным м-мечом, з-защищен п-полным г-гномьим д-доспехом, п-подогнанным п-под м-меня. Е-есть а-амулет, с-снижающий м-магические а-атаки, а т-так ж-же а-амулет у-усиления и у-ускорения.

Заикающийся боец, зашибись!

- Сколько баллов набрал? - Спросил нахмурившийся Саблезуб.

Очевидно, что-то его насторожило и не устраивает в этом бойце, но что?

- Н-набрал я с-семьсот т-тридцать б-балов. Н-не в-взяли п-потому и-из-з-за п-проклятия.

Проклятый и заикающийся танк, шикарная кандидатура!

- Вы не думайте, заикание и есть часть проклятия, в остальном он в порядке, - влез Роджер.

- Ты думаешь? - Спросил Саблезуб, который принял на себя роль лидера нашей команды.

- Гарантирую! Все негативные последствия сняты вместе с ослаблением проклятием, осталось только легкое заикание и некоторая заторможенность, которые так же со временем должны пройти.

- Ладно. Каурт, что думаешь?

- Мне все равно, - говорю, потому что мне и правду пофиг. - Главное чтобы боец из него был хороший, а остальное вторично!

- Икар, ты принят! Поздравляю.

- С-спасибо, - ответил он.

-Так, Роджер, сообщи о пополнении, пусть нашу комнату увеличивают на одно место!

Хм, интересно как? Я и не знал, что комнаты могут расширяться!

Действительно, как оказалось в последствии, переезжает член группы, и комната куда он перемещается, увеличивается, за счет уменьшения комнаты откуда он перемещается. Таким образом, наш "номер" стал больше на четверть, появилась кровать, тумбочка, вещи Икара и доспех. Вот уж действительно всем доспехам доспех! Толстый, тяжелый, закрывающий все тело - понятно, почему бойцов идущих впереди называют рыцарями, из-за доспеха, не иначе.

Пятым членом нашей команды стал эльф, молодой, буйный и физически слабый. Но наряду с минусами были в нем плюсы - владение магией исцеления и защитными с боевыми чарами, на неплохом уровне. А еще, он не умел стрелять из лука, арбалета и даже огнестрельного оружия. Эльф... не умеет стрелять! Не умеет... стрелять... ЭЛЬФ!!! В общем, ущербный эльф, и хотя я понимаю, что не все эльфы должны быть обязательно превосходными лучниками, но совсем не уметь стрелять... не понятно это. И это при том, что эльф клановый!

Забавно было при переезде. Это юное создание не знало особенностей переезда, потому, когда наша комната расширилась, и эльф перенесся, в чем мать родила, после душа, со всеми вещами и мебелью. Так нам стала известна тайна этого недоразумения, потому что эльф оказался эльфийкой, которых в кланах вообще-то берегли.

- О-ого, - выдал Икар, заставив нас повернутся.

В нашей комнате стояла эльфийка, голая, прикрывая срамные места руками.

Саблезуб первый понял, что произошло, отчего начал ругатся, но видя мое и Икара непонимающие лица, соизволил объяснить, что наш эльф это эта эльфийка.

- Так ты лезбиянка? - спросил я ее, откровенно издеваясь.

- Недоразвитый сын троля(одним словом), - сказала она, после чего юркнула под свое одеяло.

- Видимо, нет, - говорю посмеиваясь. - Пойдемте ребята, дадим даме переодеться.

- Ну и команда, - тихо сказал Саблезуб.

И я был полностью с ним согласен, вот только почему он смотрел на меня? Ведь маскировка у меня идеальная, ну это я так думаю. Надо будет проверить ее, причем срочно. Или это просто моя паранойя разыгралась?

Тем не менее, нужно было еще как минимум несколько бойцов и если в кратчайшие сроки их не найти - придется принимать тех кого дадут. Вот только времени не осталось! Ага, а потому мы и не успели...

Комната начала расширятся на сразу четыре места. Первой появилась еще одна дева, причем сразу видно, что она девушка, бюст третьего, а то и четвертого размера не заметить под тонкой бежевой блузкой довольно трудно! На личико довольно симпатичная, но если она не смогла попасть в команду, значит, слаба, а жаль.

Вторым был гном, однорукий гном, с протезом руки от плеча. Откуда нам это стало известно? Обнажен он по пояс, так что все видно, как на духу. А еще правая часть его тела, включая нижнюю часть лица, была обожжена, бок точно, и может нога, но он был в штанах - не видно. Просить же снять штаны, глупо и не красиво, а то подумает что-то не то. Вполне возможно, что из-за увечья, его и не приняли в команду. Глупо конечно, но откуда мне знать о причинах, по которым его не взяли себе другие отряды? Тем более металлическая рука, не всегда минус, особенно в бою, так что этот минус под большим вопросом...

Третьим был интересный субъект со странной аурой. Интересно кто он такой? Так сразу и не определить, но раз ему не нашлось места в другой команде - что-то с ним не так, тут можно даже и не рассуждать.

Четвертым был одноглазый эльф. Одноглазый эльф-лучник, а иначе, зачем ему нужен длинный лук? Лук конечно красив, да и судя по всему натянуть его не каждый сможет. В луках я честно говоря не разбираюсь, но этот был Метра полтора в высоту, а то и того выше, но явно он был выше гнома, как минимум на голову-полторы. Черно-угольный узор по всему луку, который отливал синью, и не понятно из дерева, металла или пластика, а может и из чего-то другого сделано это оружие. При всем при этом, на луке не была натянута тетива, но по небольшой изогнутости было понятно, что это не посох, а именно лук, да и колчан, лежащий рядом с луком на кровати, явно говорили о многом. Но, лично мне, было крайне интересно, как можно целиться и точно стрелять, не имея правого глаза? Хотя может повязка на глазу просто для красоты? Хм, забавно!

Таким образом, наша команда состоит из девяти существ, хотя обычно группу собирают из восьми человек.

- Я - Саблезуб, седьмой круг. Это - Роджер - шестой круг, Каурт - третий, Икар-седьмой, Изма-пятый, - показал он по очереди на каждого из нас, после чего продолжил. - Икар выступает "рыцарем", Изма - целитель, маг прикрытия. Я являюсь командиром отряда, оборотень, магией почти не владею, Роджер мой помощник - неплох с оружием и магией, ну и Каурт, немного маг, немного боевик - мы втроем пока не определились с местом в команде, из-за не полного комплекта. Теперь представьтесь и расскажите о себе все, что считаете Важным!

- Марко, лучник, в ближнем бою использую короткий кинжал, но предпочитаю даже в ближнем бою использовать лук, владею техникой разящей стрелы. Из магии владею только некоторыми заклинаниями, которые позволяют мне стрелять и сражаться с моим увечьем. Нахожусь на шестом круге. Изгнанник.

Значит, у него и правда нет правого глаза. Может, поэтому его не взяли в другую группу? Странно, он ведь сказал, что владеет какой-то техникой, и судя по лицу Саблезуба - техника серьезная. Да и заклинания, помогающие стрелять. Понятно, что ничего не понятно!

- Меня кличут Крас, - начал гном, - я, так же, как и Марко - изгой. Собственно мы давно знакомы и изгнали нас из-за неподчинения приказу вырезать семью Черного. Он был четвертого круга, и наша группа почти вся полегла, потому, нам и приказал разъярённый потерями капитан вырезать его жену и детей. Тогда мы и получили свои раны, Марко лишился глаза, я руки, и ко всему прочему нас выкинули из клана. Мой круг - шестой, как и у Марко. Могу выступать рыцарем, благо имею полный доспех и ростовой щит, который могу тащить своей стальной рукой сколько угодно долго. В атаке откровенно слаб, раны до сих пор дают о себе знать, несмотря на лечение. Хотели вдвоем в команду попасть, но нас вместе не брали. Один калека - ладно, но два уже многовато! Владею техникой усиления.

Интересно, что за техника такая? Но с этим разберусь потом. Неприятно только, что как минимум двое из команды ненавидит Черных, меня в смысле, или куартов, если говорить нормальным языком.

- Хорошо, еще один "рыцарь" нам пригодится, да и лучник не помешает! - Сказал недооборотень. - Продолжайте рассказывать! - Сказал он, переключая внимание на девушку и странное неиндифициирующееся существо.

- Ольга, восьмой круг, транс-оборотень, - начала девушка.

"Хм, надеюсь "транс" она не в том смысле, в котором я подумал. А ведь восьмой круг, видимо и команда не нашлась из-за того что она "транс"", - скакнула мысль у меня в голове.

- Могу оборачиваться, но только на двенадцать часов, после чего двенадцать часов небоеспособна и практически бесполезна в бою. Это причина, по которой меня не взяли в другую команду - мало кому понравится ухаживать за бесполезным бойцом, тащить его куда-то. Вне клана. Магией почти не владею.

- Продемонстрируй трансформацию, - попросил Саблезуб.

Тут-то мне и стало понятно, что "транс", это сокращенно от слова "трансформация", а не от того о чем я подумал.

Все с интересом смотрели, как девушка разделась, и запустила трансформацию. Изменятся, стало сразу все тело, целиком. Увеличивался рост, пропорции, цвет кожи, мышцы, кости, челюсть, кисти рук и ступни ног. Передняя челюсть выдвинулась с хрустом вперед и из-под губы вылезли клыки. Глаза наоборот, будто впали, и зрачок поменял цвет с кругло-черного на кошачий или змеиный оранжево-красный. Радужка, напротив, будто выцвела, потеряла цвет, слилась с белком, который немного посерел, но ровно на столько, чтобы это стало заметно. Руки превратились в когтистые лапы, которые свисали ниже колен. Однако, это скорее из-за искривления позвоночника, который был вынужден держать горы мышц, которые двигались под кожей и росли, будто на дрожжах, увеличивая грудную клетку, руки, плечи, закрывая шею и подмышки - довольно уязвимые места любого существа. Ноги раздувались и становились толстые, будто пеньки, но увитые жилами, венами, мышечной тканью, которая занимала положенное место под потемневшей почти до угольной черноты кожей. Ступни вытягивались, становились длиннее и шире, при этом обрастая густой, жесткой даже на вид, черно-коричневой шерстью, что несколько не соответствовало общему виду существа.

Но и это оказалось не се. Грудная клетка вспучилась, и из грудной клетки, разрывая кожу, вылезли ребра и какие-то осколки костей, которые ложились поверх кожи, принимая вид какого-то извращенного костяного доспеха белоснежно-белого цвета, ярко выделяющегося на черной коже. Одновременно с этим, кости полезли из черепа, создавая что-то вроде шлема, из рук выше и ниже локтя, ног, так же странно - выше и ниже колена. При всем при этом - "доспех" расползался вверх и вниз, защищая суставы причудливым, переплетенным образом, уходя под кожу и выныривая в другом, зачастую перпендикулярном направлении.

Жуть полная, если говорить откровенно. Около минуты шла трансформация в машину смерти. Не знаю насчет боевых качеств, но смотрелась эта зверюга угрожающе. Зря, ой зря, не взяли ее в другие группы. И что с того, что всего полдня эта девица красная способна сражаться, а в остальном - обуза, зато такой козырь. Однако, это не мое дело - пусть думают другие, и ломают голову, размышляя над ситуацией. У меня опыта в делах магических маловато чтобы высказывать вслух свои суждения. Палево-с, не стоит высказывать что-то, что может меня дискредитировать.

- Ладно, сойдет, - сказал Саблезуб, посмотрев на Ольгу. - Будешь в запасе, вступая в бой, когда ситуация того потребует.

- "Рыцарь" в запасе, так сказать, - добавил Роджер уважительно, не отрывая взгляда от странного оборотня.

Мне же было интересно, а много ли таких, трансформирующихся оборотней? Но ответ нужно будет узнавать осторожно, не подставляясь.

Ольга только кивнула, но Саблезуб решил уточнить еще несколько деталей:

- Насколько тебя берет магия? Высока ли твоя скорость и сила?

- Рррууыыррааа, - выдала Ольга.

- Ясно, говорить не можешь. Тогда кивай, на да и нет, поняла?

Ольга кивнула, дескать: - "поняла".

- Сила значительно увеличивается, так? Ага, регенерация? Да, с этим разобрались, идем дальше. Легкие раны заживают быстро? Медленно? Со средней скоростью? Очень быстро? Ясно, очень быстро. Средние, как? Очень быстро? Хорошо! Магия берет? Нет? Значит, все же берет, но только что-то опасное? Ага, с этим понятно. Скорость высока? Очень?

Тут Ольга сделала рывок, проскользнув мимо Саблезуба и став позади него, положила лапу ему на голову.

- Ясно, скорость очень высокая, реакция тоже на уровне. Сойдет. Ты отдыхай пока, а мы пообщаемся с последним членом нашей команды. Рассказывай, - обратился он к человеку-загадке.

- Саймон, седьмой круг, клан Крапивы. Разведчик и диверсант. Нанялся в надежде получить новые знания, умения, техники дабы занять более высокое место в иерархии своего клана. Владею оружием на приемлемом уровне, знаю основы магии, хорошо стреляю из арбалета, метаю ножи.

- Почему не приняли в другие группы? - Спросил Саблезуб.

- Именно потому, что я не скрываю намерений - украсть чужие техники и знания. Не верят мне, думаю моя дезертировать, ведь скрываться, прятаться и убегать моя что ни на есть прямая специальность.

- Ясно, надеюсь, ты этого делать не будешь?! - Толи спросил, толи уточнил оборотень недоделанный.

- Разумеется, - возмущенно ответил Саймон.

"Ну да, можно подумать ответ мог быть каким-то другим," - подумал я.

Вот так команда - калечные инвалиды, преследующие только свои цели, объединенные разными целями в чем-то схожими, а в чем-то различающимися. Вот только моя ситуация не радует меня - не любят мой клан и все тут. Узнать бы еще, в чем истинная причина нашего фанатичного, без прикрас, желания уничтожить. Ведь причины, как обычно скрыты кем-то достаточно могущественным, тем, кому выгодно выставлять нас в негативном свете. Я уверен, даже мне не известны истинные причины гонения куартов, ведь не можем же мы только брать, не отдавая ничего взамен. Да, нас называли паразитами, но даже паразиты нужны миру. Тут есть что-то еще, и мне безумно хочется узнать что. Надеюсь, мне удастся понять причину столь фанатичного истребления моего клана. Ведь не зря, выше четвертого круга, нашим никогда не позволяют стать - выслеживают и истребляют, не считаясь с потерями и затратами. Тем более, если мы паразиты, живущие за счет других, вполне можно не убивать других, владеющих силой и магией, а развиваться, убивая например преступников, занимая нишу палачей, охотников на всякую мразь, которая, я уверен, существует и в магическом мире!

Ну да ладно, посмотрим, что готовит нам день грядущий, да помолимся высшим силам, чтобы меня не раскрыли и не прикончили. Тут хоть и собрались калеки, изгои, просто ущербные существа, но у всех есть одно - им не нужно скрывать свою суть, в отличие от меня.

Глава 3

Путешествующая...

Мне было бесконечно любопытно, как можно нормально действовать руками с когтями, будучи в трансформированном состоянии, это я об Ольге, если не понятно. И ведь она как-то действовала когтистыми лапами, пока не спала трансформация. Сероватые, примерно сорокасантиметровые когти мало приспособлены для повседневной жизни, но Ольга справлялась. Молодец! Вот что значит привычка. На ногах у нее тоже были когти, но раза в четыре меньше чем на руках.

Утром, когда у Ольги успела спать трансформация, а мы еще толком не проснулись, к нам зашел эльф.

- Команда сформирована, как я погляжу, - начал он, вместо приветствия и пожелания доброго утра.

- Да, - ответил оборотень.

- Тогда собирайтесь, полностью. Буду ждать вас за дверью!

Переговариваясь, мы начали собираться. Мне было собираться меньше всех. Артефакты всегда на мне, булава, выданная в тренировочном зале, кинжал, полученный там же и мой спрятанный черный кинжал, с помощью которого я буду пить силу врагов. Ну, еще одежда, да и несколько мелочей, вот и все что у меня было - не много, но хоть что-то.

Никто из нас не знал, что будет дальше, однако иллюзий никто не питал - хорошего от перемен ждать не приходится! Покинув комнату, мы нестройной толпой, в конце которой был я, шли за нашим надменным провожатым, который шел, не обращая ни на кого внимания. Засранец...

Вскоре мы подошли к одному из пустых залов, в которых стояли полукругом стулья.

- Садитесь, - сказал эльф, указав на стулья, после чего покинул нас, сказав напоследок, - сейчас вам все объяснят.

Не прошло и нескольких минут, как завился еще один эльф, чью голову украшали седые пряди, странно смотревшиеся, учитывая остальные золотые волосы.

- Гадаете, почему вас собрали тут? - С ходу начал он, - я отвечу на все ваши вопросы, чуть-чуть терпения.

Сев перед нами, он посмотрел на нас, задерживая на каждом взгляд, буквально на несколько секунд, после чего начал:

- Вас ждет последнее испытание, перед обучением. Собственно и само задание будет частью обучения. Ничего особо сложного вам поручать не будут, но и легкой прогулки не ожидайте. Ну а теперь подробности, все вопросы потом, - добавил он, увидев открывшего рот, чтобы что-то спросить, Саблезуба.

- Вас телепортируют отсюда вручив компас. Вы окажетесь недалеко, буквально в десяти километрах от новообразованного Улья. По нашим расчетам он не глубокий и не большой, обитает там всего с сотню существ, оберегая свою Королеву. Ваша задача - зачистить Улей, все трофеи - ваши. Мы купим их у вас за хорошую цену.

"Само собой, просто таки за самую высокую цену, особенно если мы не в курсе расценок и того что вообще ценится, а что - мусор", - думал я.

- Главная задача - убить Королеву. Вопросы?

- Как мы попадем обратно? - Поинтересовался Саблезуб.

- С помощью одноразового портала, который мы вам вручим перед отбытием, - ответил эльф.

- В чем тут заключается обучение? - Задал я терзающий меня вопрос.

- Вы узнаете, с чем и кем примерно в будущем вам придется иметь дело. Научитесь действовать в группе, узнаете слабые и сильные стороны противника и свои.

Бред какой-то, ведь это все можно рассказать в теории, так мы бы имели хоть какое-то представление о том, с чем нам придется столкнуться. Или тут действует правило: "Справились - молодцы, нет, ну и ладно!". Не нравится мне это все, как собственно не нравятся мне эльфы, и чем больше я о ни узнаю, тем больше они мне неприятны. Но, что-то подсказывает мне - аналогичная ситуация в других кланах, и ждать милости от них так же не стоит. Ладно, мы еще побарахтаемся.

- С кем нам придется иметь дело? Чего ожидать внутри улья? Выдадут ли нам какое-то оружие, эликсиры, артефакты? - Посыпались вопросы.

- Враг - насекомоподобные существа. Они похожи на метровых и более пчел, ос, шмелей, муравьев, жуков и так далее. Смотрите на стены и потолки. Мало кто из этих насекомых летает, но на стенах и потолке многие любят повисеть, чтобы накинутся на незваных гостей. Одиночные особи не представляют особой угрозы, но чем их больше рядом, тем они умнее, и чем больше их в улье, тем выше опасность - коллективный разум. С каждой уничтоженной особью - угроза будет падать, уменьшится возможность атаки со спины, попадания в ловушку, встречи некоторой тактики, строя из насекомых. Потому не лезьте сразу к Королеве - убивайте их по одному.

- Снаряжение мы можем предоставить, не бесплатно конечно, но можем. Артефакты, эликсиры, зелья - все что пожелаете, если есть чем заплатить. Сами понимаете, тратить их просто так не выгодно, ведь ингредиенты, как и работа по изготовлению самоцветов стоит!

Судя по всему никто, не рвался расстаться со своими "кровными", даже если и были, что далеко не факт.

- Будет ли какое-то вознаграждение за выполнение этого задания? Все же зачистка улья, если судить по Вашим словам дело не очень простое.

- Верно, убить всех насекомых будет нелегко. Однако дополнительной награды ждать я не советую. Ваше вознаграждение - трофеи, и не забывайте, это все часть обучения!

"Вот, нехороший эльф, нам жизнями рисковать, а за что? За эфемерное вознаграждение в виде трофеев".

- Что ценится в улье? Какие трофеи мы можем там получить? - Пошли вопросы от Роджера.

Правильные, к слову сказать, вопросы! Ведь надо хотя бы по минимуму представлять, чего ждать от этого похода. Иначе смысл соваться туда, не имея представления, а что нам перепадет с этого. Понятно, что клан хочет загрести себе что-то чужими руками, да еще не заплатив при том ни ломаного гроша. Блин, но хоть что-то же должно перепасть нам!

- Все необычное, кристаллы, привлекающие внимание, буквально бросающиеся в глаза вещи, странные части тел насекомых.

"Интересно, а откуда нам знать, что в улье необычное, а что нет? Мы туда вообще-то в первый раз идем, так какого х... рожна мы должны разделять обычное и необычное? Лично для меня там все будет необычное!"

Посидев в тишине минуту-другую, нас вновь взбодрил эльф:

- С вами пойдет новый член нашего клана, зовут его Райн Гук, но можно просто Райн. Он будет командовать вашим отрядом.

- Расскажите нам о нем, что он собой представляет, насколько силен, чем владеет? - Попросил Саблезуб, сохраняя удивительное хладнокровие, тогда как мне хотелось крепко выругаться. Ну почему сразу об этом нельзя было сказать? Многие вопросы можно было бы задать нашему "капитану", а не играть в угадайку с этим эльфом-извращенцем.

- Одиннадцатый круг, хороший воин, владеет основами магии, знает несколько техник и особых приемов. Быть может, в походе даже чему-то научит вас! Сам он из расы орков, был раньше наемником на службе у нашего клана, но заслужил право войти в клан, тем самым получив доступ к секретным знаниям. Вы тоже, возможно, сможете пополнить ряды нашего клана.

"Сомневаюсь, что он станет нас учить, но было бы неплохо. И интересно, а можно безболезненно выйти из клана, сохранив знания? В таком случае, можно выслужиться, узнать действительно ценные сведения, касающиеся техник и умений бойцов клана, после чего покинуть его, отправившись на вольные хлеба", - подумалось мне.

На этом наши вопросы закончились - все и так было понятно. К нашей группе приставили соглядатая, который одновременно будет следить за нами и тем, чтобы ценные трофеи совершенно случайно не "потерялись".

- Вижу, вопросов больше нет, - сказал эльф. - Тогда, если вы готовы, пойдемте к порталу. Там заодно и познакомитесь с вашим капитаном Райном.

Вопросов действительно пока больше не было. Потому мы встали и отправились за эльфом. Вскоре, мы дошли до портала, с помощью которого перенеслись в зал телепорта. Все же, оказалось нельзя использовать любой телепорт, чтобы попасть за пределы клановой территории. Для этого была специальная комната, через которую меня переправляли, когда я только подписал контракт, да так что я того и не заметил.

Райн нас поприветствовал кивком и всего тремя словами: - "меня зовут Райн". Ну и ладно, не больно то и хотелось общаться с этим орком, чья кожа имела небольшой зеленоватый оттенок. Вообще он был странным, почти не отличимым от людей, разве что строение челюсти, оттенок кожи, да жесткие черные волосы выбивались из привычного образа. Да и то, волосы можно было состричь, а не завязывать в толстую длинную косу.

В душе я радовался, что вскоре смогу увеличить свои силы, и как знать, быть может, ступить на четвертый круг! Заветная фляжка у меня всегда с собой!

- Становитесь в центр рисунка, - попросил нас другой эльф несколько хрипловатым голосом, который видимо и будет нас телепортировать.

А ведь это не столько рисунок, сколько выложенный плиткой, да выдолбленный в полу орнамент, понял я, рассматривая вязь линий и узоров. Интересно, сколько этому сооружению лет - выглядит древним, но состояние отличное. Сомневаюсь, что мне удастся узнать, кто сделал этот телепорт и когда, и уж тем более, как он тут оказался.

Больше в этой комнате и смотреть-то было не на что. Голые серые стены, потолок, да лампы - все. Ну, еще эльф, который неслышно бормочет себе что-то под нос, изредка потирая виски. Но вдруг все изменилось, мигнуло, в глазах заплясали зайчики, будто посмотрел открытыми глазами на вспышку. Когда же негативные последствия телепорта прошли, кстати, непонятно откуда они взялись - раньше такого не припомню, я увидел изменившийся пейзаж. Мы оказались на небольшой полянке, посреди редкого леса.

Покои Мастера Гел'диониса эл Раст'вульмарина.

- Мастер, мастер, вас зовет магистр Сол'марион эл Пар'эльтунигор. Он требует, чтобы вы настроили координаты телепорта и осуществили перенос группы для зачистки улья.

- Ммм, потом, все потом...

- Мастер, но это приказ магистра! Вот, мне даже передали координаты, по которым нужно будет осуществить перенос! Мастер, вставайте, мастер!

- Мууу, я щас, почти встаю...

Помощник мастера, по совместительству родной сын, правда, шестой, не в первый раз видит отца в таком состоянии. Что поделать - слаб, был мастер, когда дело касалось выпивки. Перебрал слегка, что бывает раза два-три в неделю. Потому, дальнейшие действия были известны:

Сок магически выращенного алоэ, щепотка красного перца, две капли "слезы Мьэр'к'аниолиуса" - одно из эльфийских растений применяемых во многих эликсирах и зельях, да несколько глотков орочьего эля. Все это перемешать и дать выпить мастеру.

Как обычно сразу коктейль "бодрость" не подействовал. И все бы было ничего, не задержись сам помощник мастера, пять минут мастер приходил в себя, потом еще несколько минут собирался, мучаемый головной болью и легким помутнением рассудка.

- Давай листок, - хрипло и недовольно произнес мастер, протягивая руку своему помощнику.

С легким поклоном, помощник отдал лист бумаги Гел'дионису, который прочитал его и скомкав листок бумаги бросил его в помощника, выговаривая при том:

- Ты когда должен был меня разбудить? Как, по-твоему, я теперь за оставшееся время буду прокладывать координаты? Баран, орочий полукровка.

Но помощник был привычен и к этому - утром мастер не отличался хорошим настроением и мирным нравом, мог, и пнуть или ударить пару раз. Другое дело, что сегодня было за что - опоздание самого помощника давала на то вполне официальный повод.

Прокашлявшись, бормоча что-то себе под нос, мастер отправился настраивать портал. И все проходило стандартно, идеальная память, несмотря на головную боль, исправно выдавала символ за символом, которые обозначали координаты, и количество человек, которое нужно было переправить. Однако, сегодня, рука у мастера слегка дрогнула. Все же общее состояние мастера было далеко от идеального здоровья, когда он был молодым эльфом в расцвете сил. Тем более частые запои, сказывались, как на разуме, так и на теле. И кто бы мог подумать, что проявятся они именно сегодня, сейчас, да еще таким причудливым образом.

Немного дрогнула рука, на мгновение потемнело в глазах, и мастер не увидел, что один символ немного исказил смысл всего.

Но кто знает, быть может, это и к лучшему?

Неизвестно где.

- Хм, почему нас только двое? - Спросил меня сзади голос нашего нового "капитана".

Обернувшись, я и правда, не увидел больше никого, кроме нас двоих. Это было странно, необычно и пугающе. ПО идее нас должно было выкинуть недалеко от улья всем десятком, а не вдвоем, да еще без компаса.

- Мне откуда знать, это ведь ты "насяльника", и разбирайся сам, - несколько грубовато отозвался я.

- Хм, - хмыкнул он, не обратив внимания на мой спич, - судя по компасу, мы в тридцати пяти километрах от улья. Однако вдвоем мы при всем желании не зачистим его. Значит нужно найти остальных. У тебя есть заклинания поиска? - спросил он меня.

- Нет, - честно ответил я.

- Ладно, тогда охраняй меня, - сказал он, садясь в позу лотоса и погружаясь в медитацию - видимо так он сможет кого-то найти.

Была мысль прикончить его кинжалом, все-таки одиннадцатый круг, но что мне потом делать самому? Компасом управлять не умею, где нахожусь, не знаю. Тем более, что-то в душе противилось столь бесцеремонному убийству. Совесть проснулась? Вроде нет, тогда что? Гадко, да мне было просто гадко и неприятно совершать хладнокровное убийство. Почему интересно, ранее ведь оборотней, вампиров убивал и ничего. Вампиры охотились на меня, другие оружием торговали - их можно. Оборотни, а они первые начали на меня охоту, это была мой ответ им на мое нападение! Вот так-то, я сам себе разъяснил свое поведение.

Отбросив душевные терзания, решил пока не убивать никого - потом, может быть, но не сейчас, когда не понятно, что происходит и что с этим делать.

Неизвестно где.

- Какого тролля тут происходит? - начала впадать в истерику эльфийка.

- Я н-незнаю, - отвечал Икар, не зная, что произошло, почему они оказались с Измой отдельно от всего отряда, да еще непонятно где. И тем более он не знал, что делать с девушками, которые впадают в истерику.

- Где мы, что произошло? Объясни мне, - нападала Изма, начиная истерить.

- У-успокойся, н-не н-надо н-нервничать. М-мы с-со в-всем р-разберемся, - просил ее Икар, прикидывая, может ее оглушить проще, чем выслушивать истерику. - Т-ты м-можешь с-создать з-заклинание п-поиска?

- Нееет, не могууу, не умееюююю, зашлась в плаче юная испуганная эльфийка, никогда не попадавшая в такую или подобную этой ситуацию.

Икар вздохнул, перехватил свой двуручный меч и легонько приложил им по голове Измы. Наклонился, проверил, что все с девчушкой в порядке, после чего разогнулся, сел и тихо сказал в пустоту редкого леса:

-Ж-женщины, о-одни н-неприятности о-от в-вас.

Сам же Икар принялся думать, что делать дальше, и кто виноват, кого треснуть по голове, дабы такого больше не повторялось.

Неизвестно где, опять.

- Дружище, это какая-то лажа, - сказал покалеченный гном своему напарнику, такому же покалеченному эльфу.

- Поддерживаю, - лаконично выразился Марко.

- Что делать будем? - Поинтересовался Крас, смотря по сторонам.

- Думаю нужно двигаться в сторону леса, - высказал мысль лучник. - Сомневаюсь, что в чистом поле мы что-то обнаружим.

- Думаю, ты прав. Идем?

- Пошли.

И странная парочка направилась в сторону леса, настороженно поглядывая по сторонам, опасаясь всего, ведь не понятно, что произошло и чего теперь ждать от места, куда они угодили.

Оба прекрасно знали друг друга, слабые и сильные стороны. Так же обоим было известно, что никто из них не смог бы, вот так запросто найти товарищей по команде. Потому они решили пока двигаться к лесу, а там видно будет!

Еще раз, неизвестно где.

Транс-оборотень настороженно смотрела на Саймона. Ольга чувствовала себя не в своей тарелке, ведь она не могла, перекинулся еще довольно долгое время. Поэтому она была, что называется, полностью во власти этого странного человека.

- Чего смотришь? - спросил Саймон.

- Думаю, - ответила Ольга, действительно размышляя над сложившейся ситуацией. - Ты сможешь найти остальных?

- Возможно, - уклончиво ответил разведчик-диверсант.

- Ну, так ищи, - не понимая проблемы, сказала Ольга.

- Я тебе не верю, - просто сказал человек своей навязанной случаем напарнице. - Мне придется полностью отключиться от внешнего мира, чтобы попытаться найти нашу команду. И то - способ не надежный.

- Тебе тоже не верю, - не осталась она в долгу.

- Значит у нас проблема.

- Согласна.

- И что будем делать?

- Не знаю.

- Я тоже, - сказал Саймон, задумавшись.

Через несколько минут, когда никто ничего не придумал, Ольга предложила свой вариант:

- Мы можем подождать пока моя способность заработает и используя мой нюх постараемся найти группу.

- Согласен.

- Значит, так и поступим, - согласилась Ольга.

И вновь лес наполнился тишиной, обычной для леса. Лишь двое сидели и пялились друг на друга, будто желая загипнотизировать своего молчаливого собеседника.

Пятый раз, неизвестно где.

- Че за бред? - повышенным голосом спросил Роджер.

- Ты меня спрашиваешь? - огрызался Саблезуб.

- Ну а кого еще? Где все? Куда идти?

- Да откуда мне знать?!

- Ну, ты ведь оборотень! Узнай, - настаивал смесок.

- Не могу! Я не правильный оборотень.

- Это я знаю, но не думал что "ты не правильная корова и молоко у тебя не правильное".

- Я тебе сейчас врежу. Сам ты корова! - Потерял самообладание Саблезуб.

- Ну а кто ты? Даже найти никого не можешь!

- Не могу, - согласился оборотень.

- Вот и не моги дальше, а я пойду.

Роджер развернулся и, наложив на себя заклинание "легкий шаг", пошел, делая вместо одного шага по лесу три, неважно куда, главное вперед.

- Эй, стой. Ты куда? - Закричал Саблезуб стремительно удаляющейся фигуре Роджера.

И вот он перекинулся и отправился следом за недоэльфом. Догнав его, побежал рядом, тщетно пытаясь уловить запахи членов команды.

35 или около того километров от Улья.

- Есть, я запеленговал всех. Нас раскидало по двойкам, причем на довольно немалое расстояние. Две двойки двигаются в нашем направлении, одна идет параллельно, одна в удаляется. Что будем делать? Мысли имеются?

Я видел несколько вариантов. Первый - ждать, пока те кто двигаются в нашу сторону подойдут ближе и соединится с ними после чего отправится на поиски остальных. Так же можно разделиться, я останусь тут, Райн пойдет искать остальных, но тут есть некоторая доля риска. Он владеет "поиском", не я, а значит, если кто-то из тех, кто двигается в нашем направлении, остановятся или свернет сторону, мне об этом не будет известно ничего, что не особо хорошо. Да и разделятся с "напарником", сидеть на одном месте ровно, не особо хочется. Еще ведь нужно учитывать, что это не чистое поле, а лес, где видимость ограничена, и меня могут просто обогнуть, пройти в сотне метров, а я об этом и не узнаю!

Итак, ответ на вопрос становится более чем очевидным.

- Думаю, стоит дождаться, пока к нам приблизятся те, кто идет в нашу сторону, после чего отправляться за остальными, - высказываю свою мысль.

- Можно сделать и так, - соглашается Райн. - Только так мы потеряем больше времени. Потому двигаемся на соединение с одной группой, потом настигаем другую, и так далее.

Пожав плечами, ничего не говорю. Причем молчу из-за того, что мне особой разницы нет, как действовать, я ведь особо никуда не тороплюсь, да и время на выполнение задания по зачистке Улья у нас не лимитировано, так что действуем по предложенному плану.

Встав, отряхнувшись от налипших листьев, Райн идет в сторону одной из двойки. Я следую за ним...

Недалеко...

Икар, взвалив себе на плечи, бессознательное тело своей невольной спутницы, шел сквозь лес. Имея высокий рост и тучное телосложение, он постоянно задевал ветки деревьев, кустов, да и просто растений, которые в обилии росли в этом лесу. Однако будучи в доспехе и обладая незаурядной силой, Икар миновал препятствия, не обращая на них должного внимания, чего нельзя было сказать о Изме. Тело молодой девушки-эльфийки было перекинуто через плечо "рыцаря" и часто получало ветками по филейной, но и другим частям организма тоже доставалось, но несколько меньше, чем тому, что так "выдавалось" вперед.

Но волновало Икара совсем не это. Было, во-первых жарко, особенно в доспехе и это несмотря на некоторую устойчивость к жаре и холоду, которые достались по "рыцарю" наследству от предков. Во вторых, хотелось, есть и сходить в туалет, что в полных доспехах не особо легко.

И если вопрос с жарой решить можно было только в ущерб собственной защищенности, на что ни один воин не пойдет, то чтобы перекусить и облегчится, нужно было сделать привал и привести "напарницу" в чувство, ведь кто-то должен следить за обстановкой, пока полукровка будет без доспехов, с по прикрытой шлемом головой. И вот этого Икару не хотелось категорически, потому он стойко терпел и шел дальше.

Однако любому терпению приходит конец, не выдержал и Икар. Положив девушку на одеяло из мха, которое образовалось между переплетенными корнями дерева, и сняв нижнюю часть доспехов, зашел за дерево, дабы наконец справить нужду.

И кто бы мог подумать, что именно в этот самый момент, когда с губ Икара срывался вздох облегчения, а земля начинала впитывать "жидкость", произойдет сразу несколько событий. Изма пришла в себя и, застонав, приподнялась, а среди деревьев показалась наша двойка, увидевшая постанывающую девушку, которая трет лицо, по которому так же прошлись ветки, оставив после себя красноватые полосы и кровоподтеки с царапинами и ссадинами, а с другой стороны дерева в живописной форме, стонущую громаду "рыцаря".

Громкий хмык Райна отвлек Икара и Изму - вот уж кто быстро сориентировался и все понял, вот только картина была довольно интересной, пикантной, да еще и Икар подлил масла в огонь, заикаясь, начав оправдываться:

- Э-это н-не т-то, ч-что в-вы п-подумали, п-правда.

К счастью, у всех хватило ума не засмеяться и не развивать тему. Ну, а еще Изма, как мне показалось, так и не поняла что случилось. Наверное, оно и к лучшему?

В любом случае, пришлось делать небольшой привал, и не столько из-за того что есть хотелось, сколько по причине плачевного состояния эльфийки. Да, повреждения оказывается, у нее были даже больше, чем кажется на первый взгляд - хрупкий организм у этих эльфов, вся в ссадинах, царапинах, местами кожа была ободрана довольно сильно, и все это нуждалось в исцелении.

Икар жрал - иначе и не скажешь, чавкая, вылизывая пальцы и тарелку, Изма лечилась, я сторожил, а Райн отправился в одиночестве, дабы перехватить еще одну двойку. Так нас стало четверо, или если говорить про прямо сейчас - трое.

Почти недалеко...

Орочья тень скользила между деревьями, исчезая порой, почти сливаясь с корой деревьев, густой листвой низких ветвей и пышных, но не особо высоких кустарников. Райн двигался быстро, стремительно, на полусогнутых ногах, перемещая центр тяжести вперед-назад, когда нужно было сделать очередной рывок. Удивительно, что такая манера передвижения была быстрой, так еще и экономичной, не говоря уже о бесшумности и незаметности.

Будто гончая ставшая на след, бывший наемник бежал вперед. Особой необходимости в такой манере передвижения не было, но привычка, навык влившийся в рефлексы - все это не давало расслабиться. Собственно это было верным решением. Все же неподалеку располагался Улей, и расслабляться было бы не самым верным решением.

Вскоре, чуткое ухо уловило обрывки разговоров. Два мужских голоса, причем они явно спорили о чем-то. Немного приблизившись, Райн смог опознать Саблезуба и Роджера. Они передвигались довольно быстро, но если бы еще и тихо - цены бы им не было.

Вскоре состоялась встреча и вот в общей сложности через несколько часов уже шестеро из десятка были собраны вместе и даже были готовы выступать. Изма подлечилась, но зато обиделась на "рыцаря", который в свою очередь поел и был доволен жизнью, а Райн привел Саблезуба и Роджера.

В итоге, было решено не разделятся, перехватить двойку идущую паралельным курсом и догонять удаляющуюся парочку.

На границе леса.

Эльф и гном, дойдя да границы леса, решили не углубляться в него, а идти по самому краю, прячась в тени деревьев от палящего степного солнечного света. Так, тихо и мирно они шли, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, общаясь преимущественно жестами, читать которые научились давно, еще, будучи начинающими боевиками своих кланов, которые плотно сотрудничали, так сказать "дружили" против других коалиций, союзов, альянсов и объединений.

Потому, когда Марко подал сигнал "Внимание!" и почти сразу добавил "Возможно, замечено движение", Крас из походного положения, перевел щит в режим готовности к бою, прикрывая своего напарника, который практически мгновенно натянул тетиву на луке. Тетива тихонько тренькнула, сообщая о готовности служить своему хозяину, и засеребрилась из-за шаловливого луча солнца проскользнувшего через листья деревьев, попадая на нее. А две стрелы уже были наложены, зажаты определенным способом и слегка оттянуты, так чтобы выстрелить можно было очень быстро и вместе с тем, рука не сильно уставала держать натянутую тетиву.

Но все было тихо... слишком тихо.

Вдруг, среди веток деревьев, мелькнуло длинное тело змеи, которая непостижимым образом оттолкнулась от ствола дерева и атаковала. Но не долетев нескольких метров, змея извернувшись, ударила хвостом с костяными шипами на конце в подставленный щит. Этот маневр был не очень стандартной атакой, но две стрелы немного замедлили змею, впившись в ее тело, и заставив, извернутся, изменить тактику.

Еще один рывок стал для змеи последним, две стрелы в голове, да стальной щит, прижавший ее тело к земле, не дали змее ни единого шанса. Она даже не смогла сжать свои посмертные объятия, ломая все кости своей жертве. И через десяток минут, ее тело обмякло и перестало дергаться. Тогда Марко вырезал стрелы, а Крас довольно быстро, профессионально разделал не особо длинную, но толстую змею.

Когда разгорелось пламя, и мясо змеи подходило к кондиции, мы как раз подошли к их небольшому лагерю. Подождав пока Марко, Крас и Икар, который не отказался от змеиного шашлыка, поели, мы двинулись дальше, догонять Ольгу и Саймона.

Самое печальное, что нам никак не удавалось их настигнуть. Слишком быстро они перемещались, да и разрыв у нас получился довольно внушительный. У нас же, не все были в состоянии быстро передвигаться, да еще достаточно долго, чтобы добраться до последней двойки нашего отряда. Разрыв медленно, но верно сокращался, правда пришлось для этого помогать самым не выносливым товарищам...

Еще и Райн хмурился, когда смотрел на остатки змеи. Интересно, почему он задумался и что ему не нравилось?

Ольга и Саймон.

Можно было долго сидеть и смотреть друг на друга, но вскоре это занятие надоело им обоим. Тогда, Саймон выложил свое предложение:

- Может, не будет сидеть на одном месте?

- Мы можем потерять следы, - возразила Ольга, но очень неуверенно, потому что действительно было скучно сидеть на одном месте и просто ждать, пока восстановится возможность перейти в другую форму.

- Какие следы мы потеряем? От портала? Так их не обнаружить твоим нюхом и тем более не отследить, даже если ты каким-то чудом сможешь его учуять. Свои же следы мы точно не потеряем!

На том и порешили, после чего собрались, немного поспорили в какую сторону идти, и пошли, да только совершенно не туда куда нужно.

Вскоре Ольга почувствовала, что может трансформироваться, о чем сообщила своему спутнику. Переговорив с ним, на тему общения в облике зверя, она трансформируется. И вот зверь принюхивается, пытаясь уловить тончайшие запахи леса. Животные, птицы, травы и деревья, гнус, мох, листья пахнущие свежестью и прелостью - сотни запахов фильтруются и отбрасываются, как не заслуживающие внимания.

Но вот ощущаются запахи разумных, эльфийский бальзам отпугивающий мошкару? Разве кто-то из команды так пах? Но видимо намазался позже. Странно только что запахи говорят, будто тут совсем недавно было семь человек, намазанных этим бальзамом, почему интересно не восемь? Хотя может их тоже так раскидало? В любом случае след взят:

- Р-рааррр, - сообщила Ольга своему напарнику, кивнув головой и бросившись по следу. Саймону ничего не оставалось, как последовать за ней.

Длительный, многочасовой забег не отнял много сил, но запахи становились все необычнее и необычнее. Начать с того, что запах крови появился, да и след истончался, хотя по идее он должен напротив становиться все отчётливее, улавливаться ярче, что и происходило поначалу.

- Рруррраа, - не понимая, что происходит, выдала Ольга, после чего еще увеличила скорость. Саймону, чтобы не отстать пришлось принять укрепляющее зелье, все же эльф, даже чистокровный, не поспорит со звероформой в выносливости на дальние забеги.

И если бы у Ольги было немного больше опыта и осторожности, а Саймон не сконцентрировал все свое внимание на беге, то они не выскочили бы прямо на поле боя, где сражались эльфы.

Неожиданное появление оборотня и эльфа из клана Крапивы немного изменило ход сражения. Семь эльфов, три воина, и четыре мага, один из которых был к тому же ранен, сражались с восьмеркой других эльфов, четыре из которых были явно магами, а остальные воинами.

Несколько магов отвлеклись, что слегка сместило акценты, дрогнули щиты и более опытные коллеги сразу это заметили и воспользовались, не без этого. Воины, серо-зелеными молниями бросились друг к другу, стараясь достать в первую очередь магов.

Вспышки зеленых молний, огненных шаров, лепестков, лучей - вспороли пространство. Маги стали выходить из боя, поражая друг друга, при этом они задевали воинов, которые стремились сломить защиту соперников и поставить точку в этом сражении.

Досталось и невольным свидетелем. Одна из зеленых молний, отлетев от защиты, попала в голову Ольге, отчего в глазах ее потемнело, а сознание выпорхнуло, как бабочка согнанная с цветка.

Саймон отделался легким испугом, когда огненная бомба, отклонённая одним из магов, взорвалась в четырех метрах от него. Взрыв поднял эльфа и бросил в сторону, а сверху на него посыпалась горячая земля, поднятая в воздух направленной вверх, по чистой случайности, взрывной волной.

Покрутив головой и вытерев кровь, которая полилась из носа, он быстро что-то прошептал, после чего сделал несколько жестами руками, применяя технику своего клана. И вот, его тело частично погрузилось в землю, а то, что осталось на поверхности, оплела практически мгновенно выросшая крапива, после чего закаменела, в прямом смысле этого слова, покрылась коркой из камня. Защита хрупкая, но действенная, особенно если в нее вложить большую часть запаса своих сил!

Дальнейшая битва проходила с переменным успехом. Вновь был, достигнут паритет, когда воины были на последнем издыхании и не единожды ранены с разряженными артефактами, а маги не могли безбоязненно увлечься чем-то одним, ведь ослабь защиту, переходя в атаку и можно за это поплатиться, как собственно и наоборот!

В итоге, когда мы достигли места сражении, все было кончено. Даже финала мы не застали, но Саймон услужливо поделился информацией, что же тут произошло:

- Эльфы схватились не на жизнь, а насмерть. Я, спрятавшись, стал наблюдать, не имея возможности вмешаться. Наше вмешательство ускорило финал схватки, воины не имели возможности хоть как-то повлиять на исход сражение, потому что раны их были довольно серьезны, а артефакты разряжены, но даже в таком состоянии они искали возможность переломить исход схватки в свою пользу. Маги продолжали осыпать друг друга заклинаниями, уделяя довольно много внимания защите.

С одной стороны была преимущественно низкоуровневая магия, но выделялся только маг огня, да еще и иллюзионист ко всему прочему. Его противники были более сильными, но вынуждены распылять силы на защиту, распознание иллюзий и атаку. Они владели классической эльфийской техникой, что называется базовой, на основе которой имели свои разработки, причем довольно серьезные, которые в одиночестве нарабатывать можно десятилетия. Так что тут ничего не могу толком сказать...

В итоге, иллюзионист остался один, его поддержку выбили и тогда он начал сдавать. Иллюзии и огонь много не давали ему, ведь защита у него строилась преимущественно на артефактах. Тогда он и создал заклинание великой огненной бомбы, которое было запечатано в артефакт. В итоге всех разбросала взрывная волна, от огненного мага иллюзиониста не осталось ничего, а меня слегка контузило.

Изма продолжала лечить Саймона и Ольгу, которая так же пострадала от взрывной волны, а мы разошлись искать тела.

Вообще интересное заклинание великая огненная бомба, десятка деревьев нет, раза в четыре больше поломаны, исковерканы, ну и другие тоже целыми не остались. Земля же пропеклась и сомневаюсь, что тут будет расти что-то ближайшие десятилетия.

Интересно, из-за чего произошла драка, между кем и кем, да и почему именно тут и сейчас? Странно это все. И почему у меня внутри ноющее чувство грядущих неприятностей на мою многострадальную мозгохранилку? И ведь, что печально, ничего не поделаешь! Ладно, посмотрим, что будет дальше. И ведь, как водится, ничего хорошего, действительно не было. Хотя нет, был один светлый момент, относительно конечно, но и то радость.

А началось все с крика Роджера:

- Тут есть выживший эльф!

Жаль я его не нашел первый...

Само собой все сразу не кинулись смотреть на выжившего, ну кроме меня, Райна и Саблезуба. Остальные продолжали поиск, быть может, есть еще выжившие. Но надежды оказались тщетными, чудо, что хоть один эльф выжил. Хотя учитывая его состояние - сомневаюсь, что это надолго.

- Изма, - крикнул Райн. Ты можешь ему помочь или хотя бы привести в сознание?

Подойдя, наша целительница охнула, прикрыв ладонью рот. Еще бы, ног и части туловища нет - кишки валяются рядом, вывалившись из живота, вместо одной руки обгоревший обрубок с торчащей закопчённой костью. Да и сам прожарен этот эльф на славу - кожи считай и не осталось не обгоревшей, что ж говорит про запах от спаленной плоти и разорванных кишок...

- Горальд? - потерянно, удивленно и одновременно испуганно спросила Изма.

"Зашибательно", - подумал я тогда. Не хватало еще нам кого-то знакомого из-за кого у нас наверняка будут проблемы. И почему все происходит столь своевременно? И как вообще можно опознать в этом обрубке с сожжённым лицом кого-то.

- Ты его знаешь? - спросил Райн у эльфийки.

- Это младший брат моего отца, мой дядя Горальд. Он ушел в добровольное изгнание, после смерти моего деда, когда мой отец занял кресло главы клана.

"Опиз...уительно", - выругался я, само собой про себя, вычленив всего одну, не особо вдохновляющую деталь. Эльфияка, мать ее тролльчиха, оказывается принцесска, надеюсь не наследница, чей батя глава целого клана. Интересно, в какой дом они входят или с кем объединены? Если еще выяснится, что ее клан достаточно силен, - нам всем доведется узнать что такое быть в заднице у тролля. Тем более, я очень подозревал, что нас могут:

- Зачистить, как нежелательных личностей, случайно узнавших лишнее, ведь не ясно, что могла нам сболтнуть "случайно" эта длинноухая овца. Опять же, не ясно, какие там обычаи у них в клане...

- Приставить слежку - дабы понаблюдать за принцессой, что для моих планов не намного лучше первого варианта. Узнают кто я, а следить должны будут профессионалы, которые просто обязаны меня вычислить, и как итог - меня точно кончат...

- Завербуют, заставят охранять это юное дарование, а потом прикопают - мы ведь калеки, безродные и не особо сильные, не говоря уже о репутации, покровителях и тому подобной ерундистики. Ну меня с моим третьим кругом легче убить, чем тратится на мое быстрое усиление, тем более эффект от чужеродного Источника, а родным считается тот с которого первым контактируешь, несколько ниже чем хотелось бы. Слабые никому не нужны, а тратить на них еще и ресурсы...

- Возьмут в клан. Ну ладно, я сам в это не верю, но чисто теоретически такой вариант возможен, но я уже в клане. Итог - вычислят и закопают мое остывшее тело у себя на заднем дворе загородного особнячка...

- И самый идеальный вариант - ее отпустили, дают возможность почувствовать себя свободной, но это только если она не наследница...

- Если же она наследница, а в ее клане есть внутренние противоречия, то ее могут попытаться убить, нас само собой в том числе. Этот вариант с покушением так же возможен, когда об исчезновении этой эльфияки узнают враги клана, возможно изгнанники, обиженные на клан, наемники захотят нагреть руки...

И это только самые наиболее вероятные варианты, которые первые пришли мне в голову. Думаю, все может быть еще хуже, как собственно и лучше, но что-то мне кажется, у нас в общем и у меня в частности наступила черная полоса и когда она закончится для нас наступит, как в анекдоте, .опа.

В любом случае хорошего эта новость приносит не особо многого, а вот проблемы могут начаться, но это быль не критично на самом деле. И кого я обманываю? Это тролль, полный тролль моим планам.

Надеюсь, что подергивание моего глаза никто не заметил...

- О Горальде давно никто не слышал, я и видела-то его последний раз лет пятнадцать назад.

- Узнала его, как? - спросил я тихо, но Изма услышала и даже ответила:

- По ауре, - последовал простой ответ.

- Так ты можешь помочь ему? - поинтересовался Райн.

- Нет, - зашмыгав носом, ответила девочка, - у меняяя слишком мало сииил и опытааа, - начала впадать она в истерику.

Видимо она была в некотором шоке, и только сейчас до нее дошло, что тут умирает родной для нее эльф. Да он изгнанник, но молодость не делает различий, да и воспитание еще не въелось в подкорку, а потому этот умирающий эльф был в первую очередь родственником и только во вторую изгнанником.

- Успокойся, - жестко сказал Райн. - Ты можешь сделать так, чтобы он пришел в себя? Тебе ведь интересно из-за чего он погиб?

А удар-то ниже пояса, хотя хорошая мотивация и отвлечение от своих мыслей сыграют нам на руку.

Эльфийка же лишь кивнула, опустив голову и шмыгнув носом, после чего протянула руки, с которой сорвались тоненькие молнии, которые были направлены на голову этого пока еще живого эльфа.

За это время, было точно определено - выживших эльфов больше нет. И нас, вокруг этого почти трупа стало намного больше, чем было ранее. И вот заклинание наконец начало действовать. Пациент, который скорее мертв, чем жив, дернулся и открыл глаза, после чего тихо, булькающе спросил, обведя нас всех взглядом.

- Измаригониа, что ты тут делаешь? Кха-кха, - закашлял он.

- Дядя, постарайся не напрягаться. Расскажи мне, что тут произошел, с кем ты сражался?

- Молчи дитя и слушай меня внимательно. Мои слова должны дойти до твоего отца любой ценой. Мы смогли выследить тройку членов черного клана. Долгие годы они скрывались ото всех, спрятавшись, забившись в самый медвежий угол, но, не имея доступа к своему Источнику, развивались медленно, кха-кха. Они разделились, - тихо сказал он, сделав паузу. Видимо силы покидали этого эльфа, но вот он продолжил. - Мы погнались за сильнейшим из них, который имел полноценный черный пятый круг. Остальные практически достигли его уровня, но маскировка их еще не столь идеальная и их можно выследить. Отец знает как. Мы смогли убить мага, но и сами пали. Не думал я, что он столь искусен. Обычно они сильны, но времени на развитие мастерства им не дают. Сообщи отцу, два куарта живы...

Он прикрыл глаза и я подумал, что эльф умер, но нет, впечатление оказалось обманчивым. Он открыл глаза и тихо, часто прерываясь прошептал:

- На груди... талисман. Он защитит от магии... поможет... выжить при столкновении с... членами черного кланхаа, - захрипел он.

Кровь пошла горлом, силы окончательно покинули эльфа и он потерял сознание.

Измаригониа, как ее звали на самом деле, заплакала, склонив голову. Но вот, подняла ее, пошарила по груди своего родича, нашла талисман, сжала его в руке и тихо, но тверд сказала:

- Клянусь кровью, я отомщу черному клану, и будут небеса мне свидетелем, земля судьей, а моя воля, дух и делом - карающим мечом.

"Ну, пиз..ц, мне только кровника в команде не хватает! Меня теперь точно прикончат, если узнают о моей принадлежности к куартам" - Подумал я, тихо, проклиная небеса, судьбу и всех богов. Как? Каким образом мы казались тут именно в момент, когда бой закончился и выжил только один эльф, открывший группе наемников, в которой, тролль его сожри, находится его племянница, горькую "правду". Наверное, если боги есть, они ржут над этой ситуацией, а судьба потирает лапки, готовя очередную пакость.

И почему? Почему этого эльфа нашел не я? Убил бы и все дела, а теперь, а что теперь? Ничего пока не изменилось, мне стало просто известно немного больше. Значит - буду готовиться, ведь возможно придется дезертировать из наемников намного раньше желаемого. Не хочу, чтобы меня раскрыли, а риск этого возрастает...

Кинув ненавидящий взгляд на эльфа, тихо говорю:

- Быть может, дадим возможность этому достойному эльфу умереть или хотя бы оставим его в одиночестве, дабы духи предков приняли его? Это будет достойное завершение его пути.

Может и сказал что-то не так, но мне не хотелось, чтобы эта живучая скотина очнулась еще раз, пусть даже вероятность этого события исчезающе мала и рассказал, как же они выследили куартов с нашей-то маскировкой! Так что, пусть подыхает в одиночестве. Ну, а про духов предков я просто добавил, дабы солиднее звучало. Типа это моя религия, а что? Очень даже неплохая религия, думаю и дальше ее поддерживать.

- Согласна, - сказала Изма, подняв на нас покрасневшие глаза. - Он изгнанник, но достойный эльф. Окажем ему честь, прервав жизнь!

- Позволь сделать это мне, - прошу я, обдумывая, как бы его зарезать, да так чтобы силу поглотить.

В голове начала складываться цепочка моих действий, но она была разрушена Измой.

- Я сама нанесу этот удар, - говорит она твердым голосом.

Едва слышно скрипнув зубами, пытаюсь найти выход, но не нахожу его. Она в своем праве, ведь они состояли в родстве. Хотя есть мысль, может что-то и получится.

- Тогда позволь помочь тебе? Я придержу его, когда ты будешь наносить удар. Не дело бить дважды, это в случае если рука дрогнет...

Она лишь только кивнула, а я возликовал. Да, это мне и нужно. Новая цепь событий сложилась в голове, и мне известно, как стоит действовать. Вот, беру его и осторожно приподнимаю, вместе с этим, почти вытаскивая кинжал из рукава. Осталось только ждать.

- Прощай, дядя, - сказала Изма, вонзив руку с зажатым кинжалом в сердце теперь уже точно мертвому эльфу.

Рывок кистью и лезвие моего кинжала вонзается на сантиметр в умирающего эльфа. Да, не я нанес смертельный удар, но в момент смерти, лезвие было в теле эльфа, а значит его сила моя. Жаль не вся, но и этого мне хватает, чтобы забыться на несколько мгновений в блаженной истоме.

"Хоть что-то под конец жизни, этот эльф сделал хорошее", - думал я, вставая с колен, зажимая лезвие кинжала средним и указательным пальцами, после чего прячу кинжал обратно в рукав, само собой при этом, отвернувшись от всех, будто его и не существовало.

Никто так и не заметил небольшую ранку, появившуюся на теле эльфа - слишком в плачевном состоянии тот пребывал.

Можно сказать, что даже в свете последних негативных новостей - у меня получилось урвать хоть кусочек хорошего. В любом случае - нужно быть еще осторожнее, меньше говорить, больше слушать и не светить способностями.

Тролль сожри этих эльфов, кажется, я начинаю их ненавидеть! А талисман-то интересная штучка. Как же он должен защищать и от магии, в общем, и от нас в частности? Не нравится мне, но и узнавать не тянет. При этом причины есть - вдруг талисман меня раскроет? Все это будет крайне печально и неприятно, ведь не смотря ни на что - жить хотелось, и хотелось хорошо!!!

Дальше были, в общем-то, стандартные действия - похороны, если можно так назвать сжигание частей тел эльфов.

Все несколько утомились и вымотались, кто больше физически, а кто-то морально, хотя в совокупности - устали все, и продолжать путь было невозможным. Немного отойдя от бойни, мы разбили лагерь. Есть никто не хотел, а ведь уже смеркалось. Разве что Икар, как всегда был готов к поглощению еды в любых количествах. Собственно он и разжег огонь и начал варить похлебку, что-то постоянно добавляя в почти шестилитровый котелок. Странно выглядело это, особенно, когда он начал что-то бубнить в однотипном мотивчике, будто напивает, но про себя.

Эльфийка была подавлена, все же для ее психики сегодняшних событий было многовато. Радует, что истерики у нее нет, лишь апатия, а может это она так скорбит и грустит? Не знаю, не психолог я! Ольга и Саймон чувствовали себя все еще не очень хорошо - им нужно было время, чтобы прийти в себя и восстановить силы. Все остальные были несколько уставшие после забега, только наш кэп был полон сил и энергии, все же его круг был самым высоким из нас, ну еще Саблезуб держался молодцом. Остальные старались не подавать признаков усталости, но мне-то все видно.

Собственно я тоже устал, но после получения небольшого притока сил, усталость сменилась бодростью. Хороший эффект дает поглощение.

Так, тихо и мирно мы сидели, смотрели, как горит огонь, варится похлебка, уже скорее каша - слишком много ингредиентов набросал Икар, чтобы варево оставалось жидким, и каждый думал о чем-то своем.

Вдруг Райн встрепенулся и начал озираться. Несвойственное поведение заметил не только я, но именно из моих уст вырвался вопрос:

- Что случилось? - спрашиваю тихо, буквально на грани слышимости.

- Не знаю, чувствую что-то. Никто ничего не слышит? - так же тихо ответил он мне.

Но нет, наш разведчик-диверсант был сейчас не в форме, от эльфийки толку ноль, Икар поглощен готовкой, а у остальных специализация несколько другая. Разве что Саблезуб мог бы что-то почувствовать или услышать.

- Вроде все тихо, - прошептал Роджер.

- Я тоже что-то такое, неуловимое ощущаю, - признался Саблезуб.

Это было уже серьезнее, поэтому все собрались и даже Икар отвлекся от котелка. Все поближе придвинули оружие, которое и так было всегда под рукой, после чего даже обнажили его, дабы время не терять. Марко натянул тетиву, Крас перехватил свой щит, и все остальные приготовились ко всякого рода неожиданностям. Однако ничего не происходило. Лес жил своей таинственной жизнью, не обращая ни на кого внимания.

- Саблезуб, Каурт - проверить, - приказал Райн.

Кивнув, мы отправились в сумрак, который уже успел поглотить лесные дерби. По пути, Саблезуб начал перекидываться, чтобы усилить все свои чувства. Я же достал оба кинжала, один из которых был "пьющий" - дающий мне возможность забирать чужие силы, усиливаясь за их счет самому. Второй кинжал был выдан мне во время тренировок, и он так же, как и мой старый был предназначен для ночи, а иначе для чего у него зачернено лезвие?

Вслушиваясь в лес, мы сделали первый круг, но ничего не было обнаружено. Тогда было решено сделать еще несколько кругов, но более широких. Однако и это не дало ничего путного. Даже зверья не было, не говоря о посторонних.

Вернувшись, мы рассказали о том что ничего не нашли, но это не успокоило Райна. Липкая паутина напряжения повисла над нашим лагерем. Да еще и еда подгорела, о чем сильнее всего сокрушался Икар, но тихо, так что и не понять, кого он винит в случившемся и что бурчит.

Ночь должна быть напряженной, ведь Райн решил подстраховаться и выставить по два дежурных на смену.

Первым дежурил капитан с эльфийкой, которая должна будет посмотреть за "ранеными" и в случае чего помочь им, случись какое-то осложнение. Потом была смена гнома и эльфа, а затем Роджер с Икаром и я с Саблезубом. Раненых решили пощадить, дав возможность восстановить силы.

И рад бы я сказать, что ничего не предвещало беды, но ведь это будет не правдой. А ведь сначала все было хорошо, и надо же именно на мою смену, совместную с Саблезубом случилась маленькая неприятность. На нас немного напали!

***

Королева волновалась. Она успела достаточно развиться, чтобы Улей можно было расширять, но последнее нападение показало, что стоит в первую очередь защитить уже захваченные территории, увеличить количество воинов, защитников и стражей, нарастить поле искажений и повысить интеллектуальные способности колонии.

Всплеск энергии просто не мог остаться незамеченным, потому королеве было не спокойно, ведь в последний раз, подобные всплески были во время атаки на Улей.

Вместе с королевой, проявила обеспокоенность и принцесса, почувствовавшая волнение матери, а за ними и весь Улей заволновался. Начали просыпаться защитники от спячки, стражи выдвинулись ближе к поверхности, имея каждый небольшой отряд воинов. В небо поднялись десятки разведчиков, после чего разлетелись по лесу, ища потенциальную угрозу.

По счастливому стечению обстоятельств, не иначе, один из разведчиков заметил некоторую странность - деревья были повалены, часть так и вовсе разломаны. Обратившись к колонии, что мгновенно увеличило умственные, логические и другие способности разведчика, он принял решение обследовать аномалию. Вскоре он увидел существ, да это были именно те самые существа, которые уже нападали на Улей, а значит это враги. Отправив сообщение, разведчик отключился от колонии, после чего его повело, и он упал замертво, но до земли так и не долетел, застряв между веток дерева. Увы, использовав вычислительные ресурсы всей колонии, разведчик напрягся чрезвычайно, и расплата последовала незамедлительно. Ведь мозг насекомых не предназначен для столь сложной умственной деятельности.

Но сообщение было получено королевой мгновенно, и реакция последовала незамедлительно. Три стража и три дюжины воинов отправились атаковать врага. Расстояние было довольно большим, но королеву это не остановило, ведь к концу ночи, отряд должен будет прибыть к лагерю врага.

Три многоножки-мутанта быстро двигались по лесу. Рядом с ними, не отставая бежали и другие гигантские жуки, имеющие малое сходство с земными насекомыми. И хоть многоножки не могут похвастаться высокой скоростью, но эти существа были многократно больше, а их строение несколько отличалось от общепринятого...

Смена подходила к концу. Спать хотелось неимоверно, тем более уже светало. Саблезуб, будучи в боевой форме, продолжал бдить. Встав и походив немного, чтобы размять ноги, да разогнать застоявшуюся кровь, возвращаюсь на свое место. Вдруг слышу что-то, будто клекот какой-то. Само собой, сон как рукой сняло, и я насторожился. Саблезуб, скорее всего даже раньше меня услышал этот звук, но не смотря на это нападение было более чем неожиданно.

Со ствола одного из деревьев, на Саблезуба упала какая-то хреновина, громко заклекотав, вцепилась ему в загривок и начала лапами, напоминающие зазубренные копья драть ему спину. От неожиданности, а может и от боли он заорал.

- Тревога, - кричу, метая один из своих кинжалов в сторону этого существа, пытаясь убить его и помочь Саблезубу, замечая, что с деревьев начали падать собратья этой хреновины.

Кинул я метко, в смысле что не промахнулся и не попал в напарника, но видимо или бросок был слаб или еще что, но это существо не погибло, а лишь слегка сместилось, что позволило Саблезубу ухватить его и сорвать, после чего буквально вырвать лапы и откинуть тушку в сторону. Дальше же, стало не до размышлений, ведь меня атаковали.

Нападающие были похожи на жуков из "Звездного десанта", различия были только в размерах, да количестве и виде конечностей, а так - очень похоже. Лап было целых десять, были они тонкие, и острые словно бритва, но лишь на нижней четверти, выше располагались мелкие шипы, само собой острые, да еще и грязные, как собственно и сами жуки, или может быть пауки? Да, на пауков они походили, но только отдаленно, вот если они еще и ядовитые, тогда можно тушить свет...

Хорошо, что жуко-пауки были не больше полуметра в длину. Это, наверное, нас и спасло. Падающий рядом со мной, жуко-паук успел меня задеть своими лапами. Щеку и грудь пронзила боль. Повезло, что не шипами угодил в лицо и грудь, а то было бы намного хуже, а так порез, глубокий, кровоточащий, да и только.

"Пьющий" уже был в моей руке, и снедаемый жаждой мести, за испуг и боль, атакую им жуко-паука. Существо резвое, быстрое, успевает уйти от удара, а с боку на меня прыгает товарищ этой ошибки природы. Успеваю отклониться, да и только. Тут ногу сзади пронзила боль - это меня достало еще одно насекомое, проскользнув рядом и полоснув по икре лапой.

Нападавших было много, чертовски много, а еще они были быстрые, использовали деревья чтобы атаковать сверху, и быстро перемещались по земле.

Рядом кто-то стал колдовать, пришлось и мне. В первую очередь - защита. Поблагодарив мертвого оборотня даровавшего мне столь прекрасный подарок, использую время с толком, пытаясь выработать стратегию противостояния.

Нескольких секунд хватает чтобы понять, атаковать нападающих нельзя - они только этого, кажется и ждут. Нужно ловить, на их атаках, пусть сами себя подставляют. Ну и само собой нужно использовать огонь, редкие насекомые любят его, а значит, есть шанс, что и эти не любят огонек.

Очередную атаку встречаю "пьющим", и довольно успешно. Срезал две лапы и пробил хитин на боку, что подтвердила крупица сил, перешедших ко мне. Поток пламени разгоняет насекомых, задевая еще одно существо. Обожжённое, оно корчится в агонии. Подскочив, добиваю его, и немного пополняю силы. Успеваю осмотреться.

Саблезуб, залитый кровью, стоит рядом с Райном и Икаром. Они образуют треугольник, в центре которого находилась беспомощная Ольга и наша целительница, которая нет-нет, да атаковала. Молодец конечно.

Немного в стороне, Крас вертится ужом, отбивая атаки жуко-пауков, не давая им добраться до Марко, который судя по всему немного ранен. Спину ему прикрывает Роджер, руки которого светились, а еще по ним пробегали разряды, которые то и дело срывались и били по паукам или все же жукам? К слову, такая атака была наиболее эффективной, не любят насекомые электричества, ох как не любят, наверно так же, как и огонь. Лишь я и Икар сражались сами по себе. Икар, закованный в броню, не замечал атак, но и сам не успевал реагировать, так что там пока был паритет, ну, а я продолжал сражаться!

Прижавшись к дереву, наблюдаю за перемещением паучков. Вот кидается один, подлавливаю его, но судя по всему, на то и был расчет. Паук нанизался на кинжал, а с разных сторон кинулось еще двое паучка, но защита не дала им прикончить меня. Скинув трупик насекомого, готовлюсь к дальнейшему сражению, одновременно меняя тактику и пользуясь магией, ведь враги были достаточно близко, чтобы поразить их пламенем. Еще одного врага удалось поджарить.

Тут-то и вмешались в бой основные силы нападавших насекомых. Метровая в высоту многоножка, чьи лапы высовывались далеко за пределы панциря, да еще и страшная. Бррр...

Тем не менее, это были настоящие танки. Броня выглядела несокрушимой, и будучи полностью закрывая тело многоножки, было не ясно как их убивать, а ведь еще были и пауки. В длину многоножка была метров четыре, а то и все пять - гигантская в общем! Я попытался ударить ее кинжалом, и даже это у меня получилось, но "пьющий" не пробил хитин. Вот только в ответ, одна из ног этого существа изогнулась немыслимо и резко дернулась в мою сторону, будто копье. За ним последовали почти одновременные три удара соседними ногами. Мой магический щит больше не мог спасти меня, потому получив две раны, одна в плече левой руки, а вторая в боку, ниже ребер, я был буквально отброшен назад. К счастью удар в брюхо мне удалось частично парировать и лапа многоножки лишь по касательной задела меня.

Но, пока я лежал, на меня напал паучок, и само собой со спины. Боль была адская, когда в лопатки вонзились его ноги-иглы. Хорошо, что не в позвоночник, подумал я перед тем, как в глазах помутилось.

***

Мир, которого не существует и который вновь предстал перед моими глазами. Очевидно, я потерял сознание, но почему я тут? Черное небо над головой, черная пустошь, вокруг освещаемая черным солнцем, да черная трава. Неужели меня убили? Нет, не хочу!

Паника нарастала, захватывала меня, и не было мыслей, только страх неизвестности.

- Юный и чистый, - раздался громом голос за моей спиной, заставивший меня вздрогнуть.

Обернувшись, вижу старика. Он больше похож на мертвого, чем на живого. Тонкая кожа, весь сгорбленный и усохший - сколько же ему лет? Одежды его не выделялись на общем фоне - черный балахон, скрывающий его фигуру, которая, я уверен, напоминает скелет. И глаза - зеркало души, горевшие тьмой, что выделялись даже на фоне черного мира.

- Кто ты? - стараясь не выдать своего испуга, спрашиваю у него.

- Меня зовут Герберт Глаус, и я являюсь последним черным мастером.

- Ты, черный мастер? - удивленно спрашиваю его. - Вас же всех убили!

- Верно, убили, но смерть это далеко не конец пути. Но сейчас мы будем говорить не об этом, да не об этом, - будто убеждая самого себя, сказал он. - Ты умираешь, а это не совсем хорошо, согласен?

- Да, но что можно с этим сделать?

- Ооо, много чего, - отчего-то радостно произнес он, при этом оскалившись, а может это у него улыбка такая?

- Ты можешь мне помочь? - интересуюсь у моего собеседника, надеясь на положительный ответ.

- Могу, но стану ли? - Спросил он, - возможно и стану! - Ответил он сам себе.

- Что мне для этого нужно сделать? Чего ты хочешь? - с возрастающим беспокойством узнаю у, кажется безумного, старика.

- Мне многого не нужно, всего на всего покой. Да, покой! Я застрял в этом мире, не могу покинуть его, умереть окончательно! Сотни лет я ищу выход, но не нахожу его, нет не нахожу...

- Как мне помочь? - перебиваю повторяющийся бубнеж давно сошедшего с ума черного мастера.

- Помочь? Помочь, конечно же, помочь! Убей, да, убей меня. Возьми мою силу, что держит меня тут. Нет, ты слишком юн, да юн и чист. Плохо, плохо, плохо, - повторял и повторял Герберт.

Я молчал и думал. Очевидно, этот безумец мой единственный шанс вернутся в реальный мир, но можно ли ему верить, да и стоит ли? Хотелось о многом спросить у него, но что я получу в ответ? Вначале Герберт показался мне нормальный, но первое впечатление оказалось обманчивым, а значит верить ему, оснований нет.

- Знаю, я знаю! - Воскликнул старик. - Я убью тебя и займу твое место! - Крикнул он и бросился на меня, метя когтистыми руками мне в лицо и глаза.

Это было неожиданно, но среагировать мне удалось, так что его удар лишь задел мое плечо. Черная кровь брызнула из раны, но старик не останавливался, при этом продолжая говорить:

- Ты на грани жизни и смерти, видишь меня, а я вижу тебя, да вижу! Поглотив твою душу, смогу, да, смогу вернутся и занять твое тело! Жить, я буду Жить, хе-хе-хе, - рассмеялся призрак черного мастера, атакуя меня.

Неожиданно силы и скорости у столь тщедушного тельца оказалось необычайно много, а удары хлесткие и сильные. Но самое опасное было в черных когтях.

Рукопашный бой не самая моя сильная сторона, если не слабейшая. Конечно - скорость, сила - это есть, но против мастера, хоть и мертвого, безумного у меня не было шансов. Единственное на что я уповал, так это на магию, единственное боевое заклинание которое я мог создавать - поток пламени. Использовав магию, не успеваю удивиться, что огонь рыже-черный, как слышу дикий крик безумца, который начал кататься по черной земле и в попытках сбить пламя, которое с обожжённого лица перекинулось на одежду и воспламенило все тело, будто старика облили бензином.

Тьму черного мира разорвал магический огонь, пожирающий тело незадачливого куарта. Я знал, что делать дальше, как прекратить мучения моего сородича. Будто сам мир подсказывал мне, что делать. Подойдя, наступаю ногой на горящее, катающееся тело, после чего наклоняюсь ближе. Крик переходит в смех, и это было последнее, что падший черный мастер произнес в своей не жизни.

Моя рука, не замечая огня, пронзила, как картон грудь старика, а пальцы, будто сами собой сомкнулись на сердце куарта, сжимая его и выдирая. Чувство силы охватило меня, но вместе с ним пришла и боль.

...Иллюзии это нечто больше, чем обман тактильных, визуальных и других чувств. Обманывать эмоции, искажать реальность, манипулировать сознанием - вот к чему нужно стремиться. Это трудно, но возможно...

...Изменение внутренней структуры может позволить пойти дальше и изменить внешнюю структуру. Немного больше знаний, умений и способностей и можно менять свой организм, не только в энергетическом плане, но и в физико-материальном, реальном...

...Прятаться, скрываться, меняться - вот секреты выживания, что могут открыть пути к истинному могуществу. Менять температуру тела, заставлять организм использовать замкнутый цикл работы, ускорять и замедлять скорость работы органов...

...Когда жизнь утекает, будто вода сквозь пальцы, когда сил нет сражаться дальше, когда тело изранено, и не способно самостоятельно функционировать, только тогда на помощь приходит магия. Чистая черная энергия поддержит жизнь, на время придаст сил, частично излечит, но цена всегда будет крайне высока...

***

Делаю вдох, и горло перехватывает от боли. Паук никуда не делся, продолжая шинковать мою спину, но я теперь не тот, далеко не тот. Открываю глаза и использую свою новую способность.

Глаза заволакивает черной пленкой, за которой все еще можно было разглядеть белок. Раны стянулись и лишь черные безобразные шрамы говорят о том, что все это временно, и как только магия перестанет действовать, раны откроются. Руки окутала дымка, а кинжал полыхнул темным огнем.

Резко выпрямившись, скидываю с себя паука, но далеко он не улетел, ведь я успеваю развернуться и разрубить его, на мгновение удлинившимся кинжалом. Сила, полученная от его убийства, подпитала меня, но следовало торопиться - резерв не бесконечен!

Искусственный выброс адреналина, увеличенное сердцебиение, легкие начинают работать как насос, накачивая кислород, увеличивая его количество в крови. И вот следует бросок.

Фиксирую три многоножки, но атакую ту, что ранила меня и поставила на грань жизни и смерти. Уклоняюсь от копьеобразных ног, срубая две из них, и в прыжке вонзаю кинжал в ее тело. Блаженная энергия позволяет мне продолжать, но задерживаться на одном месте не стоит.

Оттолкнувшись ногами, отлетаю немного назад, где сделав кувырок, прижимаюсь животом к земле пропуская над головой удар придвинувшейся многоножки. Она стала вялой из-за потери некоторого количества жизненной энергии и не столь опасной, но все равно в живых я ее не оставлю! Прыгаю с места в ее сторону, отмахиваюсь от ее удара кинжалом, срубая очередную конечность, после чего врезаюсь всем телом в панцирь, отчего многоножку немного повело. Удержать равновесие, учитывая немного влажный панцирь, было не очень просто, помог кинжал, который вновь пробил хитин. Дернув его в сторону, я расширяю рану, продолжая поглощение. "Пьющий" работал на все сто процентов, но мечта ботаника-извращенца была живучей.

Расширив рану до метра, вдоль ее тела, чувствую что "пьющий" больше не восстанавливает мои запасы энергии. Значит насекомое мертво, но осталось еще две таких же махины.

К счастью, я действовал быстро и многоножки не успели добраться до моей команды, но это ненадолго. Учитывая, что с пауками они справится, не могут, то о многоножках и говорить не стоит. Но ведь был я!

Второй панцирь поддался, но тут пришлось нанести большее количество ран, в количестве пяти штук, прежде чем жизнь покинуло это странное тело. С третьей многоножкой, было, справится еще труднее, потому что начали сдавать мои внутренние органы. Слишком высокий режим - сердце не выдерживало, да и остальные органы пошаливали. Все же огромная доза адреналина несет и отрицательные функции, помимо положительных эффектов, а я нагнетал буквально критическую массу.

Тогда-то я и понял - не справлюсь, просто сил не хватит. Энергия утекала, а восстановить ее не было возможности, потому что нужно было следить, чтобы меня не прикончили, да еще внутренности свои контролировать. Увы, это было все труднее и труднее делать, потому что организм буквально разваливался и держался только на черной энергии - далеко не бесконечной, которая заставляла биться сердце, сокращала порванные мышцы, закрывала открытые раны, да не давала внутреннему кровотечению убить меня.

Жаль, что я не видел этого, только чувствовал. Вот, порвались связки на руке, ведь я парировал удар немыслимо для человека, а вот что-то хрустнуло в колене, но я пока еще был жив, только если что-то не изменится, это будет ненадолго.

Разрядив заклинание потока огня в морду многоножки, бегу со всех ног к нашему "рыцарю". При этом очень надеюсь, что удара в спину пока не последует. Моя идея заключается в том, чтобы помочь Икару и использовать его, как отвлекающий маневр, ведь в противном случае, мне не достать многоножку. На него наседало всего три паука, но целили эти гадины ему в самые уязвимые места, заставляя все свое внимание сконцентрировать на них. Но они ошиблись, ведь я был уже рядом.

Пламя поджарило одного паука, а удлинившийся кинжал уничтожил еще одного. Мысленно поблагодарив "пьющего", бросаюсь на последнего паука, надеясь, что Икар сообразит, где и кто его цель! Сообразил, да не совсем - бросился помогать "нашим", вместо того, чтобы взять на себя многоножку. Тогда, добив паука, что с изменяющим длину лезвием было проще простого бросаюсь на помощь остальным. К счастью, Икар не сглупил, как я подумал. Он пробежал мимо, отвлекая внимание пауков, и по дуге направился к многоножке-мутанту.

Остается только жалеть о том, что кинжал не удлиняется на столько, чтобы с безопасного расстояния убить многоножку. Тем не менее, убив еще четыре паука, понимаю - все, это мой предел и больше я не выдержу. Еще немного и я умру, а потому, спрятав "пьющего", падаю на землю, теряя сознание.

Угасающим сознанием, чувствую, что черная энергия, паутиной распространяются по моему телу, стабилизируя его, хоть как-то пытаясь исправить нанесенные травмы. Сердце бьется, стимулируемое черными жилами, вены, артерии и самые крупные капилляры, что были разорваны закупориваются тромбами из черной энергии, не позволяя мне умереть от потери крови, несколько переломов, фиксируются, мышцы сращиваются... Вот только все это временно и если мне никто в ближайшее время не поможет, я умру...

Но ведь я сделал все, что от меня зависело, не так ли?

Глава 4

Пьянительная...

Мало кто видел, что конкретно происходило в рассветном сумраке, но даже глупец догадался бы, кто решил исход этого боя. Да, нападение было неожиданным, но Райн не мог простить себе, что он, столь опытный боец, не проснулся до момента, когда на сам лагерь напали. Его не волновало, как, столь неопытный воин низкого круга смог сразить двоих стражей, да еще убить столько воинов Улья. Ведь артефакты существуют повсеместно, и как-то само собой все произошедшее было списано на них, будто так и должно быть. Секреты ведь у всех есть...

Однако, в любом случае, ситуация была критической. Каурт потерял сознание, а несколько бойцов не могут сражаться, да еще и раненые появились - это все было очень плохо, ведь был еще один страж, который занялся "рыцарем". Вот только Райн не обольщался - паритет не продлится долго, ведь это не воины, которых можно сразить, так или иначе, поймав на атаке или контратакуя. Посему, нужны были крайние меры.

Силуэт Райна засветился, будто его обрызгали фосфором - это заработала одна из его особых способностей. Призрачная броня защищала его от мелких атак, добавляла немного силы ударам и скорости его передвижениям. Райн знал, эта техника позволит ему пробить броню стража и защитит от воинов-пауков.

Рывок вперед, на всей доступной скорости, был угадан совершенно верно, ведь по пути удалось зацепить и скорее всего, убить одного из воинов-пауков. Но цель была совершенно иной - страж! Призрачная броня не являлась панацеей, ведь держалась она сравнительно не долго, да и не обеспечивала своего создателя совершенной защитой. В итоге, удалось нанести несколько ударов по стражу, не обращая внимания, на его атаки, но этого было мало, крайне мало.

Живучесть стража поражала, но Райн привык никогда не удивляться способностям своего соперника и потому он ожидал что-то подобное. Значило ли это, что убить его невозможно? Нет, само собой нет. Райн имел богатый опыт, и само собой захватил с собой свой полевой набор, который собирался им долгие годы.

Казалось, рука сама, без участия сознания, полезла за пояс и извлекла небольшой пузырек с оранжевой жидкостью. И вот уже пузырек, сделанный из тончайшего, немного зачарованного стекла разбивается о панцирь многоножки.

Насекомые не любят огонь, не потому что они насекомые, а в силу строения своего тела. Жидкость, содержащаяся в пузырьке, была чистой выжимкой из желез саламандры, и действовала она намного сильнее, чем любой огонь по отдельности, ведь в этом веществе смешивались магическое пламя и обычное, вернее вовсе не обычное, но кто вдается в такие подробности и лезет в столь запутанные дебри? Главное, что это работает!

Полыхнуло, но не сильно и вот уже хитин воспламенился, но огонь не гас, а продолжал гореть. Вскоре, страж почувствовал боль, и ему стало далеко не до битвы, несмотря на коллективный разум. Увы, инстинкты отдельно взятой особи преодолели давление разума колонии. Страж больше не был бойцом, ведь многоножка, катающаяся по земле, не может сильно навредить!

Однако оставались воины-пауки. Теперь же, когда Райн был под призрачной броней, ему мало что угрожало, а значит, нападение было обречено. Это была победа, далеко не чистая, но как минимум без потерь, что уже радовало.

Уже после боя, когда все было кончено, Райн спросил Изму:

- Все ли выживут?

- Я могу помочь всем, только Каурты нет. Слишком сильно он пострадал - мое лечение будет не эффективно.

- Помогут ли эликсиры с зельями? - поинтересовался Райн.

- Разве что из высших, не ниже тройки, а еще лучше двойка, но они дорогие и нам таких не давали, так что боюсь, он умрет в скором времени.

Тогда Райн задумался. Думал он над одной простой дилеммой, давать Каурту эликсир Харифа или нет. Минусы были в том, что эликсир в единственном экземпляре и довольно дорого стоил из-за сложности приготовления и редкости ингредиентов. Ну и само собой был один небольшой негативный эффект. Вообще, по сути эликсир Харифа можно было отнести к первой категории эликсиров из-за его поразительных лечебных свойств не требующих дополнительных зелий, эликсиров и снадобий, но из-за того что от него на время сходили с ума, его поставили в категорию два с плюсом. Райн не особо признавал эти плюсы и минусы, но точно знал, что можно и нельзя применять в бою, и этот эликсир точно не подходит для применения во время или перед боем.

Однако сейчас ситуация была несколько иной. Бой позади, а человек умирает. Значит, можно было рискнуть и дать его ему, надеясь, что Каурт будет вести себя смирно, не набрасываясь на всех подряд. Сходить с ума ведь тоже можно по-разному!

- Я дам ему эликсир Харифа.

- Да, это поможет, - тихо сказала Изма. В ее голосе чувствовалась усталость, ведь после столь насыщенного на события утра хотелось просто отдохнуть, но нужно было обработать раны, осмотреть все ли в порядке, да наложить целительные заклинания. - Пойду, посмотрю и помогу остальным, тут ты и сам справишься, - говорит она, разворачиваясь и отходя в сторону, где лежал Марко и остальные, охраняемые израненным гномом-калекой и оборотнем-неудачником.

- Хм, ну ладно. Попробуем, - пробормотал Райн, доставая эликсир и вливая его в рот Каурту.

И ведь никто толком не заметил, что два мертвых стража, как и некоторые воины-пауки, будто долгое время лежали на солнце, отчего их хитин высох и слегка изменил цвет, на более светлый оттенок, да и сами они несколько уменьшились в размерах. Но это простительно, а вот свечение талисмана, который реагировал на черную энергию, струящуюся по жилам одного из отряда, вполне можно было заметить. Видимо судьба распорядилась иначе, и тайна пока еще оставалась тайной. Только стоило помнить, что все тайное, рано или поздно становится явным!

***

Пробуждение началось с мычания. Слышу и чувствую, значит существую? Ох, сомневаюсь! Голова была тяжелой, а в теле поселилась предательская слабость. Рука, слушалась, как минимум мне удалось провести ей по лицу, смахивая что-то налипшее на лоб, веки и щеку, но впечатление, что я двигаюсь под толщей воды.

Открыв глаза, я чуть не потерял сознание. Очень быстро земля крутилась, приближаясь и отдаляясь, время от времени. Упершись рукой в землю, замечаю, что за рука передвигается, будто по кадрам. Миг - сантиметр преодолен, еще миг - еще.

- Вау, вот это графика, - сказал я в пустоту. - Похоже на матрицу

Но тут мне стало дурно и меня стошнило, хорошо хоть не на себя. Когда мне стало немного легче, и у меня получилось сфокусировать взгляд на смотрящем на меня Райне, мне стала понятна одна простая вещь. Мы сражались и победили!

- Мы победили? - спросил я у Дарта Вейдера в которого превратился Райн.

- Хр-хх, хр-хх, победили, - говорит он мне в ответ.

- Тогда где мой световой меч? - спрашиваю его. Я точно знал - мне нужен меч и именно световой! Джедай я, али нет?

Но тут, Дарт Вейдер превратился в здорового, волосатого Чебурашку.

- Чебурашка, ты не видел тут Дарт Вейдера, который украл у меня мой световой меч?

Огромный глаз чебурашки по не совсем ясной причине несколько раз дернулся, но громадина соизволила ответить:

- Он улетел, но обещал вернуться...

- Кто улетел, не понял я.

- ОН, - ответило волосатое чудище.

Пока я обдумывал, кто такой "он", чебурашка куда-то делся, а вместо него стоял Илья Муромец и повторял:

- Тикать надо, братцы, тикать! Враги на подходе. При этом он все никак не мог натянуть свои штаны.

Мотнув головой, принимаюсь искать свои пистолеты. Я точно знаю, они где-то тут! Я ползал, искал их, но никак не мог найти. Тогда, я решил спросить у Герасима, не видел ли он муму, в смысле мои пистолеты.

- Герасим, ты не видел пистолетов?

- Му-му, - было мне в ответ.

- На северо-юге? Ты уверен?

- Му-му, - подтвердил он, заплакав.

- Не плач Герасим, - посочувствовал я ему, - грамотный некромант тебе поможет, я уверен в этом!

Тем временем, я продолжал поиска Святого Грааля...

***

Райн стоял в стороне и наблюдал, как Каурта плющит. Он разговаривал сам с собой, махал руками, называл Икара Герасимом и призывал его не плакать. Бубнил что-то о Святом граале, проклинал некого Гендальфа, который заставил босиком тащиться через все Средиземье и все в таком духе. Очевидно, глюки он ловил неслабые, потому что иначе он слышал бы хоть что-то из того, что ему говорят, но, увы.

Оставалось загадкой, сколько еще будет действовать постэффект эликсира Харифа. Однако, Райн надеялся, что к моменту, когда отряд будет готов выдвигаться, негативные последствия эликсира, продолжительность которых было чисто индивидуальным, успеет пройти. Или хотя бы ослабнуть, на столько, что Каурт сможет сам идти, да понимать, что ему говорят.

Было очевидно, что сегодня никто никуда не пойдет. Оставалось лишь ждать, залечивать раны, да надеяться, что нового нападения не случится.

***

Если бы королева Улья могла паниковать, то ее состояние можно охарактеризовать, как панику. Три из семи стражей убиты, три дюжины воинов покинули этот мир! Немыслимо, но факт оставался фактом.

Интеллектуальные способности колонии упали почти на пятнадцать процентов из-за потерь. Но нужно было решать, что предпринимать дальше. Атака не принесла ожидаемого результата, а значит стоит закрыть Улей и приготовиться к нападению, которое последует, королева в этом не сомневалась.

Два защитника стали на входе в пещеру, где обитала королева, один был направлен защищать принцессу. Яйца спешно раскрывались, что затянулось на долгие часы и оттуда выбирались не созревшие до конца насекомые. Они были слабыми, мелкими, но их было много. Королева понимала - стоит использовать все ресурсы доступные сейчас, ведь яйца можно будет отложить и новые, а вот если Улей уничтожат, то некому будет позаботиться о не вызревших яйцах.

Стражи рассредоточивались по всему Улью, ведя отряды воинов. Рабочие, спешно засыпали вторичные туннели, ведь контролировать и их колония была не в состоянии.

***

Плющило меня долго, но, сколько точно - не могу сказать. Радует, что наступали сначала редкие, а немного позже все участившиеся "окна", моменты, когда я становился сам собой. Мне удалось понять следующее:

- Я выжил, мы победили. Никто не погиб, но мы не можем продолжать путь.

- Мне дали эликсир и меня теперь еще долго будет плющить, однако в себя я буду приходить все чаще и на все больший срок, пока эликсир не выйдет из крови.

- Мой круг увеличился на единицу, но использование столь грубым способом, да еще столь рано черной энергии ослабило меня. Фактически я сейчас слабее, чем был до момента боя, несмотря на новые способности и знания, в которых из-за безумия мне никак не удавалось толком разобраться, разве что кусками. Одно мне известно точно, чтобы восстановить силы - нужно забрать чью-то жизненную, а можно и магическую силу, убить проще говоря.

Самое печальное, что действительно, использование черной энергии, таким образом, как это сделал я, отбрасывает куартов в развитии серьезно назад. Вот только вариантов не было. Я уплатил цену, высокую, но справедливую, ведь цена жизни выше, чем часть сил, которые я еще восстановлю через какое-то время.

Волновало меня другое - Улей. Каким образом мы его зачистим, если нас всех чуть не разделали под орех? Об том стоило поговорить, но мне это не совсем удалось. Мир иллюзий вновь завладел моим разумом.

Я сидел, глупо хихикал, но через какое-то время, вновь пришел в себя. Определенно, разговаривать на какую-то тему в таком состоянии нельзя. Могу ляпнуть что-то не подумавши, раскрыть себя. Нет, опасно. Хотя с другой стороны, можно воспользоваться своей невменяемостью и выяснить некоторые моменты. К примеру, мне не понятна причина, по которой нам не выдали автоматы, а можно сразу пулемет, еще гранаты, и другие достижения современного мира. С чего мы, как в средние века носимся с мечами, луками, да защищаемся в доспехи с кольчугами? Бред, да и только, если этому, как и всему остальному нет какой-то логической причины. Думаю, такие причины есть, но узнать их было бы совершенно не лишним.

Было еще, о чем подумать - призрак, или как его так, черного мастера, который был совершенно невменяемый. Странный он, да и не понятно, чем я ему глянулся? Умирал? Ну, так за последние столетия куарты только и делали, что появлялись и умирали, не совей смертью, что характерно. Бред ведь! Или я просто везунчик? Чисто теоретически такой вариант возможен, но сомнителен. Думаю, этот давно мертвый черный мастер, не канул в пустоту даже после второй смерти и мне о нем еще доведется услышать. Просто чувствую, что все это не просто так, но могу и ошибиться, почему нет? Все же, как он сказал, он был Последним черным мастером, а такие фигуры тихо не уходят, это факт!

Тихо, мирно, не спеша наш отряд сидел и латал свои раны. Для этого в ход шло все, начиная магией, зельями и эликсирами, запас которых, казалось у Райна бесконечный и заканчивая медитациями. В это время, я старался прийти в себя. В промежутки бодрствования разума, разгребал очередной пласт знаний, которыми наградил меня четвертый круг. Не проста, на самом деле, эта процедура. И ведь грех жаловаться - бесценные знания получены, и нужно приложить хоть немного труда, усердия и желания, чтобы все это осознать в полной мере, перевести из категории "знаю, но смутно помню" в категорию "знаю и успешно применяю".

Зато прояснилась одна деталь. Эльфийку-то, не прикрывали. Слишком критичной была ситуация - понимаю это отчетливо, как и то что я принадлежу черному клану, да и мне пришлось раскрыться во время боя, что для наблюдателей не осталось бы без внимания, будь они тут. Если меня не тронули, то не по сердобольности и врожденного поцифизма, а из-за отсутствия наблюдения. Да и помогли бы принцесске, а не смотрели, как ее убивают.

Или тут замешана политика?

Или, да ну его к троллям, лучше посмотреть, как танцует зажигательный танец буги-вуги крысиный король, а рядом с ним выплясывают его лучшие друзья, человек-тапок и зеленый инопланетянин верхом на северном песце, соревнуясь, у кого лучше получается...

***

Измаригониа сделав все что нужно, сидела и думала. Мысли ее было более чем грустные. Не таких приключений хотела девочка, далеко не таких. Кровь и боль, ужасные раны и смерть, нападения и страх который вызывают гигантские насекомые - определенно приключение не задалось с самого начала, с момента распределения. Измаригониа стала вспоминать:

Команда - калеки, неудачники и слабаки. Да, она не была сильной, смелой и не выделялась чем-то особенным, однако дочери главы клана, было с кем и чем сравнивать, и ее команда на фоне воинов отца смотрелась, как бедная голодная сиротка рядом с толстым богачом. Потом неудача за неудачей, встреча с дядей и вот это нападение. Юной эльфийке пришлось очень быстро повзрослеть и принять очень непростое решение.

Да, контракт был заключен. Она согласна - ее действия не совсем правильные с какой стороны не посмотри, однако наследнице клана нет нужды рисковать головой, ради призрачной награды от чужого клана. Поэтому, рисковать она больше не будет! Особенно учитывая талисман, что попал ей в руки. Он очень ценен и нужен ее клану. Изма не понимала, зачем и для чего, но точно нужен - это ей подсказывал прорезавшийся внутренний голос.

- Я ухожу, - сказала эльфийка поднявшись с земли и обведя глазами отряд.

- Ты ведь понимаешь, что это дезертирство? - Спросил Райн, смотря девушке прямо в глаза, пытаясь понять, насколько серьезно она настроена. - Тем более, ты оставишь нас без целителя! Не предательство ли это?

- Возможно, мой поступок и выглядит, как предательство, но интересы моего клана превыше всего, - гордо вскинув голову с вызовом в глазах, сказала Изма.

Молчание повисло над поляной. Все, немного оправившись, смотрели на Изму и не могли поверить ее словам. Казалось, грядет буря.

"Нет, они не понимают и не поймут меня", - думала девушка. Вместе с этим, она отчетливо понимала - ее место не тут. Да и обязанности на нее навалились - доставить талисман в клан, рассказать отцу о гибели его брата и о живых членах черного клана. Это было намного важнее, чем продолжат играть в войнушку.

Было несколько вариантов:

Первый, самый простой - использовать одноразовый артефакт перемещения, который представлял собой крошечный камешек, вставленный в пирсинг, что располагался в пупке. Минусы так же были и довольно существенные для молодой девушки. Ведь ей придется потратить много времени, объясняя отцу причину использования столь ценной вещи. Все же, индивидуальные замаскированные телепорты вещь достаточно редкая, да и ценная тоже. И ведь не пришло в ее юную головку, что отец был бы только рад - используй она телепорт, что вернуло бы ее в родные стены, где можно не волноваться за наследницу и единственную дочь! Увы, прошло слишком мало времени, и эльфийка получила не достаточно опыта, чтобы рационально думать и действовать, разбираться в определенных вещях с точки зрения чистого пракматизма и выгоды для себя и клана. Но и то, что до нее дошло, насколько опасная затея ее затея - сбежать - уже достижение. Вполне возможно из нее и выйдет еще толк, как-никак ей в далеком будущем управлять целым кланом!

Второй способ был несколько проще, но подставлял ее команду. Изма могла снять с себя маскирующий амулет - одна из древних реликвий клана, дабы ее смогли вычислить и найти родственники и соклановцы. Но в этом случае пострадают эти люди, с которыми она провела совсем немного времени и которые сражались рядом с ней, плечом к плечу.

Третий вариант - предложить им идти вместе. Изма была уверена, ее влияния в клане хватит, чтобы защитить ставших дорогих для нее людей. Да, они станут дезертирами и предателями нарушившими контракт, но зато все будут живы. Последствия же, решит ее клан.

Однако, как бы Изме не нравился третий вариант, каким-то шестым чувством она чувствовала - всех чужаков пустят в расход. Не сразу, но они будут обречены. Политика клана - или ты в клане, или ты разменная монета. Войти же в клан - трудно, почти нереально, вот так со стороны, пусть даже будет поручитель из высших иерархов клана. И кто ее вообще будет слушать, девочку, не видящей толком жизни! Под арест, пока не поумнеет и все дела. Само собой, отец может пойти на какие-то уступки, когда будет рад, что с ней все хорошо, но меру тоже нужно знать...

Однако Изма всерьез считала, что сможет гарантировать защиту своей команду, найти нужные слова, которые убедят отца, что эти люди будут полезны клану. Можно будет еще что-то придумать, но это потом.

Жаль, девочка не понимала - мир устроен сложнее, ведь это не сказка, а реальность!

Все это она, как могла, пыталась донести до... друзей!

***

В себя я пришел, когда Изма начала убеждать нас пойти с ней. Ее слова конечно лились медом, дескать, и награда будет и защита ее клана и все благи. Главное попасть на территорию, которая находится под влиянием ее клана.

Я толком ничего не понимал, поэтому смотрел на остальных, стараясь по лицам прочесть, а что собственно тут происходит?

- Поймите, я в любом случае покину вас, но я предлагаю решение возникших проблем. Как вы собираетесь зачищать Улей? Мы едва тут все не полегли! Идемте со мной!!!

Я видел колебания в лицах Краса, Марко, Саблезуба и Роджера бесстрастные лица Икара, Ольги и Саймона. Полное несогласие Райна - контрастом выделялось на общем фоне. Изма же все продолжала и продолжала говорить. Видимо Райну надоело ее слушать, и он резко перебил эльфийку:

- Девочка, позволь тебе объяснить одну истину. Я состою в клане. Предавший клан - труп, такое не прощают. Можно отсрочить гибель, но не избежать ее. По поводу остальных, слушайте меня все. Одного дезертира искать особо не будут - могут списать на гибель, но не целый отряд, без предъявления веских улик его гибели. Поверьте - маги узнают, что вы живы, не забывайте о контракте. Думаете, вам простят предательство? Изма, будучи в клане откосит от ответственности в силу возраста, ведь за ней весь клан, да и не факт что ей что-то будут предъевлять, уйди она сейчас. Подумайте все хорошенько, стоит ли заиметь эльфийский клан в кровниках, дабы получить временную, повторяю временную защиту от другого клана. Сами судите, насколько этой девочке хватит влияния и сил вас защищать от гнева достаточно сильного клана. Сами понимаете - репутация важнее затрат и за ваши головы не пожалеют награды! Опять же, контракт - нарушите его, и кто вам поверит на слово? Предавший раз, предаст и второй раз.

"А ведь верно", - подумал я после его слов. Получается, Саймон точно не согласится на предложение эльфийки, он в клане, к нему Райн ответивший отказом. Остальные не станут рисковать шкурами - это чувствуется, не глупцы же они в самом-то деле. Сомнения вызывали только изгнанники, но и они решили, что игра не стоит свеч. Защита девочки не стоит риска.

Оставалось только решить о себе. И ведь я бы согласился дезертировать - опасная затея была пойти в наемники. Лучше попытать счастья в чем-то другом. Останавливало меня только одно - талисман. Быть в клане, который, как я точно знаю, может вычислить меня - это удовольствие ниже среднего и только для адреналиновых наркоманов и сумасшедших, решивший пройтись по самому краю.

Мне не хотелось рисковать, а значит, ответ мой был очевиден. Я поддерживаю большинство, ведь я такой честный, заключил контракт и должен его исполнять, а как иначе? Нет-нет, я не предам, до конца буду исполнять свой долг!

+++

Приняв решение, быстро озвучиваю его:

- Не знаю, кто какое решение примет, но мой ответ - нет! Я остаюсь и постараюсь выполнить задание. Остальное решайте сами, а на меня опять накатывает... - говорю, и замолкаю, увидев жучка, начинаю его разглядывать.

Дальнейший разговор проходил мимо меня, но когда я пришел в себя в следующий раз, меня под руку вели непонятно куда. По руке ползал жучок, которого я стряхнул и спросил:

- Что происходит, куда мы идем и от чего бежим? - Спрашиваю у народа.

- Изма применила телепорт, по остаточным следам на нас могут выйти каратели из ее клана.

- Ясно, судя по составу, с ней никто не ушел. Плохо только, что наш отряд лишился целителя.

- Плохо не то слово, - подтвердил впереди идущий Райн.

Саблезуб тем временем отпустил меня, и я захотел узнать, куда же мы двигается.

- Так куда мы направляемся?

- Тут неподалеку есть селение, в котором живет община оборотней и несколько семей орков и эльфов. Надеюсь, там мы сможем отдохнуть, перед тем, как продолжить выполнять задание. Тем более, нам нужен лекарь или на крайний случай зелья, противоядия и еда.

- Почему мы раньше не пошли туда?

- Не было необходимости, да и не уверен я, что мы идем в верном направлении, - признался Райн. - Сейчас главное, сбить со следа возможных преследователей!

- Ясно, - говорю задумавшись.

Могу ли я помочь с этим? Все же сбивать со следа, маскироваться, петлять и прятаться - моя прямая специализация. Думаю, кое-что сделать можно. Главное чтобы меня в самый ответственный момент не "накрыло".

Да, Райн, а может и не только он, используя алхимические снадобья, избавились от запахов и исказили следы. Родже же следил, чтобы природа не сказала, кто и куда пошел. Вот только аурные следы, которые, хоть и быстро исчезают, могут вывести на них. Именно их я и решил подчистить. За каждым из нас оставалась легкая дымка, едва уловимая даже мною, если приглядываться, но она была. Остальные следы скрывал лес и магия Роджера. Что же можно было сделать, дабы убрать этот дымчато-аурный след? Смазать его, разрядить, сгустить и привязать к чему-то.

После некоторых размышлений, я решил воспользоваться последним способом. Минут десять, я, выпав из реальности, механически переставляя ноги, ведомый под руку Саблезубом собирал со всех аурную дымку. Скатав ее в шарик, поступаю еще проще - поглощаю этот концентрат из разряженной энергии. Полезности никакой, как собственно и вреда. Можно было и дальше поглощать аурный след, но мое внутреннее состояние было плачевным, потому была некоторая опаска навредить себе. Вместо поглощения, я стал распылять ее по всему лесу. Думаю, разве что мастер-видящий сможет разобраться, кто и куда пошел. Ну и стоит учитывать что разряженный след рассеивается значительно быстрее, чем обычный, не часы, а минуты, в зависимости от плотности и внутренней силы того кто следы оставил. Мы были не особо сильные, потому, минут за пять все рассеется. Так и продолжался наш путь, пока я опять не выпал из реальности, прекратив скрывать наши следы.

В следующий раз, когда я пришел, мы немного скинули темп, да и темнеть уже начало.

- Сколько нам еще идти? - спрашиваю у Саблезуба, убирая с моего локтя его руку.

- К утру будем, - лаконично ответил он, отступив немного в сторону.

Так мы и продолжали свой путь, периодически ускоряясь и замедляясь. Я еще несколько раз выпадал в нирвану, превращаясь в дурочка, но меня не бросили, за что все большое спасибо и Саблезубу в особенности, ведь это он следил за мной, помогая в случае чего.

Один раз на нас напал медведь-мутант, но меня в тот момент не оказалось на месте. С ним справились и без меня, что радует, и даже без потерь и ран.

Я чувствовал усталость. Не до конца восстановившись, совершать столь длительный, хоть и не быстрый, на грани сил забег было чересчур. Жаль, вариантов иных не было. Радовало, что не я один такой был - многие сдавали, не оправившись от ран. Боюсь даже думать, что будь я один такой аутсайдер, меня бы просто бросили, предварительно обобрав.

Внезапно, мне в голову приходит безумная мысль. Что если, мои соклановцы, которые скрывались где-то неподалеку имели свой собственный Источник. Вполне возможно не черный, а чей-то, какой-то другой. Он даже может быть слабенький, на грани истощения, а вообще может там что-то другое находится, вроде сосуда с запечатанным внутри него катализатором, вроде черной воды из источника моего клана. Узнать бы только, где прятались куарты. Что-то сомневаюсь я, что взяли их в месте где они прятались. По себе знаю - найти нас, особенно тех кто поднаторел в маскировке, задача не тривиальная. С другой стороны, если они использовали слабый, разбавленный катализатор или чужеродный, их способности не в должной мере развились или пошли по другому пути.

Будучи в Обители, я читал об этом. Первые круги, причем у каждого индивида разное количество кругов, от шести до пятнадцати, определяют дальнейшее развитие, а сила источника влияет на способности. Потом можно использовать иные Источники, которые расширят арсенал способностей, а можно использовать один и тот же Источник, усиливаясь качественно, изучая глубины определенный способностей, добиваясь совершенства в чем-то одном.

В общем, мне был интересно узнать, где прятались куарты, и хотелось найти то место. Вот только, сомневаюсь, что у меня это получится! Ладно, думаю можно поискать и позже - вскоре тут будет, не протолкнутся от посторонних, ищущих их убежище. При этом думаю, найти их схрон будет на простой задачей!

Сейчас же мне нужно было становиться сильнее, разбираться с уже имеющимися способностями. Программа минимум - вернуть хотя бы прежние силы, потерянные при последнем сражении.

Когда в лесу стало светать, мы вышли на большую вырубленную поляну, в центре которой стояли тотемы - ограждающие селение от диких животных и мутантов. Конструкция была любопытной, но усталость не позволяла задержаться на границе, чтобы изучить необычный защитный барьер, который мог даже изменять свои параметры. Интересно, какие у него есть режимы, и какие дополнительные функции. Работал явно мастер, причем довольно давно - старое дерево от нового отличить просто. Но вместе с этим видно, за тотемами ухаживают, покрывают лаком или чем-то что его заменяет.

Собственно, в этот момент, мне стало не до разглядываний. В себя пришел сидя в каком-то кафе отделанном под старину. Вся мебель из дерева, деревянная отделка, включая пол и потолок. Освещение давали светильники, созданные под факелы. И только увидев еду, понимаю, насколько я голоден. Даже усталость отошла на второй план.

На столе были целиком зажаренные куры, часть который превратилась уже в кости, несколько больших салатниц с разными салатами, нарезанное сало и колбасы, ветчина и несколько видов рыбы. Были и отбивные с разными соусами к ним, причем на нескольких тарелках, как потом выяснилось, отбивные были из говядины и свинины. Да что там говорить, я даже не заметил, как в моей руке оказалась ложка, больше напоминающая небольшой половник, и я принялся за суп. Ох, какой же это был суп! Густой супец, очень ароматный, умеренно саленый, приправленный какими-то травами и обильно посыпанный черным перцем - вкуснотища! Но главное что его было много.

После супа, в ход пошло мясо. Тогда я впервые попробовал хлеб - это что-то с чем-то. Теплый, мягкий, а какой вкусный! И ведь запах-запах, он только разжигал аппетит все с новой силой.

Уже под конец завтрака, когда все наелись, только я и Икар продолжали набивать брюхо, у меня возник вопрос. Откуда с утра такое изобилие? И ведь все горячее, недавно приготовленное. Но потом, вспомнив, что вокруг меня маги, забил на поиск ответа, на этот вопрос. Думаю, без магии тут точно не обошлось.

Одно могу сказать - вовремя я в себя пришел, а то пришлось бы довольствоваться малым - Икар съел почти все, что было заказано. Куда в него только столько лезет?

- Если все наелись, предлагаю пройти в комнату, отдохнуть. После, нужно будет узнать последние новости - это беру на себя, ну и после посещения травницы и алхимика, мы продолжим свой путь.

Никто естественно не возражал. К слову сказать, соседнее здание оказалось гостевым домом, где располагались номера. Мы взяли самый большой, на двенадцать человек, хоть нас и было несколько меньше. Увы, были либо небольшие номера, двух, трех и пятиместные, или двенадцати местный, собственно последний мы и заняли.

Конечно, странно, что такие номера есть, но видимо, они актуальны, если их содержат! Думаю, такой номер можно быстро переоборудовать и сделать из него что-то вроде ВИП комнаты для особо важных персон.

Вечером, скорее ближе к ночи, мы вновь собрались в зале. Райн вернулся и молча принялся есть. Что-то по его лицу не видно радости, а ведь все пока складывается неплохо.

Все расспрашиваю его, что случилось, но ответа нет. Он только отмахивается, говоря, что потом все объяснит, после ужина. Народ есть, бросая на командира любопытные взгляды. Мне же все равно, накатила апатия какая-то. Лениво, словно нехотя, продолжаю кушать, только вкуса не чувствуется. И ведь не удивляет меня это состояние...

- Значит так, ребята. Ситуация складывается следующим образом. Первое - все, что нужно я купил и даже больше чем рассчитывал изначально. Второе и не очень радостное - наш клан, на который мы работаем, вступил в войну. Так что вскоре, после этого задания нас вполне могут кинуть на передовую. Поэтому будьте морально к этому готовы.

- Как же обучение? - спросил Саблезуб, а остальные нестройным гулом поддержали его, все кроме меня, мне было все равно на все и всех вокруг.

- Будет обучение и вполне возможно, кому-то позволят коснуться силы источника, чтобы подняться на круг выше. Это из приятных новостей.

Все задумались, но во мне проснулось любопытство совершенно иного плана. Поэтому, задаю свой вопрос:

- Как ты узнал новости? - безжизненным голосом спрашиваю Райна.

- По стационарному кристаллу связи, конечно же. Он есть в любом цивилизованном селении, а в городах их сотни! Это что-то вроде интернета у людей, но в более упрощенной и урезанной форме, но на основе магии. Ты, кстати говоря, как себя чувствуешь? Что-то голос твой не очень мне нравится, - говорит он, подозрительно смотря на меня.

- Не знаю, - честно говорю ему в ответ, - апатия, все эмоции приглушены, большая часть вовсе будто отсутствует.

- Так я и думал, - кивнул Райн головой, - ты отходишь от эликсира, и теперь безумия, скорее всего не будет, зато будут перепады настроения и игра эмоций. Старайся контролировать их.

- Постараюсь, - говорю, после чего задаю еще один вопрос, - а как можно воспользоваться кристаллом?

- Подойди к управляющему, попроси воспользоваться кристаллом. Цена - два топаза за час.

Кивнув, встаю и иду к стойке управляющего. В спину мне летит предостережение:

- Мы через минут сорок выходим, не задерживайся!

Кивнув, но, так и не обернувшись назад, продолжаю идти. Подойдя к управляющему, прошу его, в достаточно вежливой форме, но мой голос подводит:

- Можно, пожалуйста, воспользоваться кристаллом связи? Мне не на долго. Буквально на десять-пятнадцать минут. Заплачу один топаз, как за половину часа.

- Конечно, - кивнул он, - следуйте за мной.

Через несколько минут, мы пришли в небольшой кабинет, где находился стул и стол, на котором и находился небольшой кристалл, который казалось, был вплавлен в овальную металлическую болванку. Интересно, это для чего? Чтобы не уперли или какая-то функция несется этой "подставкой".

Сев за стул, кладу ладонь на кристалл. И вот, вижу:

- Новостная лента.

- Лента объявлений.

- Торговая лента.

- Рекламная лента.

- Информационная лента.

Не густой выбор. Выбираю ленту объявлений и перед глазами встает новый каталог со списком того что именно я ищу. В основном тут искали и предлагали ту или иную работу. Не удивительно, что чаще всего грязную, черновую. Странно, ведь я думал, что магия заменит чернорабочих, которые получают не очень много. Ну, зачем нужны грузчики, когда можно магией переставлять грузы, а уборщики, они-то для чего. Були тут и другие объявления, хорошо хоть можно было проводить поиск и выборку, а то не знаю что думать, понадобиться например, найти мне что-то определенное.

Так же, я посмотрел немного торговую ленту и краем глаза новостную. После этого, убрал руку с кристалла, тем самым разрывая связь. Расплатившись, покидаю этот кабинет.

Дорога ждет нас.

В душе тем временем разгоралось нетерпение и пламя предвкушения от предстоящих сражений. Надеюсь, в этот раз на нас не будут нападать такими стаями! Не хотелось бы переживать еще раз нечто подобное, вроде предыдущего нападения.

Собрав еды с собой, преимущественно сушеного мяса, рыбы и хлеба, мы покинули селение. Впереди была ночь и дорога. Мы медленно, но верно приближались к цели!

Отблагодарить автора, можно:

410011526907693 - яндекс.деньги

ВебМани :) R263103740433 или Z215715170322

Комментарии: 318, последний от 31/01/2020. © Copyright Паршиков Максим (12minyt@mail.ru) Размещен: 22/07/2012, изменен: 22/07/2012. 229k. Статистика. Роман: Фантастика, Фэнтези Куарты		Оценка: *6.7751** Ваша оценка:
Аннотация: Сказки существуют для детей, но понимаешь это только столкнувшись с суровой реальностью. Став свидетелем магического сражения, мне предложили сделать выбор: отказаться от мечты или вступить в клан, черный клан. Это была возможность окунутся в сказку, где живут маги и колдуны, оборотни и вампиры, эльфы и тролли. Вот только тогда мне не сказали, что мой клан все ненавидят, а на меня начнут охоту, где есть только одна возможность - бежать и стремится стать сильнее, дабы остановится и узнать в чем же причина столь сильной ненависти, почему Куартов убивают, а Черный клан ненавидят? 04.09.12 Продолжение 4-й Главы от +++. Не вычитано!!! Комментируйте, оценивайте. Прошу высказывать причину в комментариях по которой ставите низкую оценку(или если что-то не нравится), пожалуйста, это может помочь мне в работе над собой!!!

Паршиков Максим : другие произведения.

Куарты. Черный Подмастерье