Темнота, невыносимая боль. Я боялся открыть глаза - свет больно резал по ним, всё казалось расплывчатым... Помню, как Иккинг свалился в овраг... Как меня схватил Жрец...
Дальше всё слилось в один искрящийся водоворот - лица, рыжие волосы, перья. Кто-то сильный подхватил меня на руки и уносил далеко от хижины старца. Я не мог ничего понять - что-то сделало меня хрупким и беззащитным. Мне казалось, что с меня содрали кожу. Единственное, что было неизменным - мои крылья, которые висели безвольными чёрными тряпками. Кажется, я вывернул их. Я чувствовал пульсирующую боль в районе груди - Жрец всё же дотянулся до меня и рассёк кожу острыми когтями.
Я ощутил резкий толчок - человек, несущий меня, приземлился. Меня положили на спину. Я чуть приоткрыл глаза. Опять перед лицом мелькнули волосы и перья, опять я увидел чьи-то сине-зелёные глаза, но всё было таким расплывчатым...
- Тихо... Всё будет хорошо... Только не дёргайся, - незнакомец говорил на языке викингов. Его голос оказался приятным и бархатистым. Я почувствовал прикосновение тонких пальцев и увидел искры - раны больно защипало. Я открыл глаза шире и наклонил голову в сторону, пытаясь разглядеть хоть что-то. Видеть я стал намного хуже - всё кругом плыло и кружилось. Вот я разглядел над собой склонившуюся человеческую - или не человеческую? - фигуру. В руках незнакомца сверкнуло что-то острое и тонкое - через мгновенье мои раны поразила острая боль. Я издал громкий рёв и махнул хвостом, сбив стоящего рядом с ног.
- Чёрт! - Послышался шум бьющейся глиняной домашней утвари. Незнакомец вновь склонился надо мной. На этот раз я увидел перед своими глазами знакомых змей, которые заставили меня дёрнуться.
- Спокойно... Это должно немного притупить боль...
Что-то вновь защипало в груди. Затем по мышцам разлилась прохладная волна - вскоре они и вовсе онемели, поэтому я уже не чувствовал боли. Моё сознание кануло в небытие...
Когда я вновь открыл глаза, было уже темно. Я всё ещё лежал в жутко неудобном для меня положении - на спине. Мои крылья затекли, но я не мог даже пошевельнуться, не то чтобы перевернуться. Мои уши уловили какой-то шум. Я слегка повернул голову, изучая незнакомца, стоящего ко мне спиной. Не могу судить о его росте, но мне показалось, что он был высок для человека. Я узнал его по запаху - это он пытался предупредить Иккинга об опасности.
Иккинг... Воспоминания вновь закружились у меня в голове. Я попытался тихо замычать, но звук, который я издал, поставил меня в ступор. Как будто человек стонет. Я окончательно вырвался из дрёмы и попытался приподнять голову.
Незнакомец обернулся. У него были огненно-рыжие волосы, как огонь. Я наконец смог разглядеть его лицо - необычайно правильное для человека - ровные черты лица, слегка раскосые глаза.. Ну, может, нос слегка островат, да брови имеют насмешливый изгиб, что немного отталкивает.
- Очнулся? Только не пытайся встать, ты ещё слишком слаб, - незнакомец слегка надавил рукой на мою грудь, заставляя меня вновь опустить голову на подушку.
.::Кто ты?::. - спросил я. Это было глупо с моей стороны - люди драконов не слышат, но меня терзали вопросы. К моему удивлению, незнакомец отозвался на драконьем языке:
.::Моё земное имя - Лофт::. - рыжий человек усмехнулся. - .::Правда, на Земле я больше известен как Локи.::.
Я довольно долго осмысливал ответ. Этот Локи говорил не совсем так, как драконы, и его мысленная речь была чем-то средним между человеческой и нашей. Драконы говорили образами, а люди - словами. Услышав его имена в своей голове, я одновременно увидел их драконье звучание - искристый свет. Его имя означало солнечные лучи, живой огонь. Я кинул взгляд на его волосы. Да, имя ему очень подходит... Сейчас он казался обычным человеком, но я отчётливо помнил яркий свет и перья. А ещё змей.
.::У тебя были змеи вместо волос. И крылья. Как у Жреца. Ты не человек. Кто ты?::.
.::Да, я не человек. Люди зовут нас асами::.
Асы? Боги? Где-то я уже слышал это. Люди строили деревянные статуи, которых звали идолами, и жрецы обрызгивали их кровью убитых животных. Мне вдруг вспомнился случай с железными столпами, которые разработал Иккинг, и с молниями, бьющими в них.
.::Меня хотели утопить люди. Из-за аса по имени Тор::. - неожиданно сказал я. Фраза прозвучала как-то до смешного жалобно.
.::Правда?::. - Локи оживился. - .::Небось из-за своих суеверий?::.
.::Они думали, что Тор гневается на меня. Иккинг сказал, что молнии бьют в меня из-за моего хвоста. Его кости из металла.::. - я вспомнил события тех дней и передал образы Локи.
.::Иккинг - это твой друг?::. - задумчиво спросил ас.
.::Он мой брат::. - ответил я, подкрепив свои слова тихим рыком. Моё сознание пронзили беспокойные мысли.
- .::Я не знаю, где он... Где он? Он остался там, я должен найти его!::. - Я приподнял голову и хотел уже было вскочить, но вдруг осознал, что не могу пошевелиться.
.::Что со мной? Почему я не могу двигаться?::. - испуганно спросил я. Мне это не нравилось. И то, что моё рычание стало звучать по-другому, мне тоже не нравилось...
.::Это последствия лечения... Скоро ты придёшь в норму...::. - голос Локи показался мне обеспокоенным. - .::А твой земной брат... Я думаю, его уже нашли. Сейчас вечер, наверняка они давно спохватились и ринулись на поиски::.
Я задумался и замолк.
.::Ты сказал "земной" брат. Я не понимаю::.
.::Есть земной брат, есть небесный. Асы тоже могут иметь духовную связь с людьми. Наш народ имеет общие корни с вашим...::.
.::Я заметил. Ты сильнее человека и у тебя есть крылья. И кожа покрыта чешуёй. Но сейчас ты выглядишь как человек. Я не понимаю::. - вновь повторенная мной последняя мысль заставила меня недоумённо нахмуриться. Моё тело стало немного покалывать, но я не обратил на это внимания.
.::Мы можем принимать человеческий облик, но не все из нас это умеют. Вы, драконы, тоже на это способны...::. - Локи вдруг запнулся, будто он сболтнул лишнего. Ас быстро сменил тему разговора:
.::Тот, кого ты зовёшь Жрецом - забрёл в эти земли случайно. Сейчас время Великой Охоты. Он повёл себя крайне безрассудно, спустившись на Землю один.::. - В голосе Локи послышалось некое беспокойство. - .::Если он не получит человеческой крови сейчас - он умрёт, поэтому он сейчас словно разъярённый зверь...::.
.::Он хотел выпить кровь Иккинга::. - я гневно зарычал. - .::Он забрал у меня что-то. Забрал мою силу. Я чувствую себя слабым!::.
.::Не суди его, сейчас он ведёт себя как хищник. Со всеми асами происходит такое в это время.::. - заметив мой настороженный взгляд, Локи поспешно добавил - .::Но не со мной. Я не нуждаюсь в подобной пище::.
Я тихо фыркнул.
.::Почему ты защищаешь его?::.
.::Он мой брат::.
Я удивлённо поднял уши.
.::Но у меня тоже есть причины ненавидеть его::. - На лице Локи появилась кривая, какая-то страдальческая усмешка. - .::Ты не представляешь, какие муки я испытываю из-за него::.
Я молча шевельнул ушами.
.::И всё-таки, что со мной?::. - спросил я. Возможности поднять голову у меня не было, а поэтому я всё ещё пребывал в полной неизвестности касаемо того, что произошло с моим телом.
.::Ты... немного изменился. Это всё из-за него. Он изменил тебя, превратив тебя в более слабое существо, чтобы забрать твою жизненную силу::. - Локи говорил с неохотой, видимо, хотел удержать это в тайне, но врать не смог.
.::То есть как... изменился?::. - мои глаза недоумённо округлились. - .::Какое слабое существо?..::.
Неловкое молчание в ответ.
.::Ты не заметил, что ты стал по-другому размышлять? Что твои логические цепочки размышлений стали сложнее? Тебя переполняют новые мысли, ощущения?::. - осторожно проговорил Локи.
.::Д-да...::. - я замолк, медленно соображая. Неожиданно меня посетила странная догадка.
Я замычал, так же как в тот момент, когда я только очнулся. Мычание получилось абсолютно не похожим на звуки, издаваемые драконом. Покалывание в теле усилилось. Я попробовал поднять правую лапу... И замер от изумления.
Я увидел перед своими глазами тонкую белую человеческую кисть, похожую на ветвь берёзы. Всё ещё не веря своим глазам, я пошевелил пальцами. Да, это была моя рука.
РУКА.
В горле запершило. Уже ничего не соображая, я с громким рёвом вскочил с места и ринулся на свет, не обращая внимания на жуткое покалывание всего тела. На выходе мне всё же свело ноги, и я кубарем выкатился из жилища Локи, прямо в весеннюю зелень.
- Куда ж ты голышом-то! Замёрзнешь, воздух ещё холодный! - услышал я обеспокоенный крик Локи за своей спиной. Он от волнения заговорил на человеческом языке. Я не обратил на его крики никакого внимания и, с трудом поднявшись, побежал между деревьями, спотыкаясь и шатаясь на ходу, как пьяный викинг после пира. Я не мог толком понять, что произошло с моим телом - на четвереньках бежать не получалось, поэтому мне пришлось подняться на задние лапы и неуклюже ковылять вперёд. Остановившись у дерева, я опёрся о его ствол и тяжело отдышался. Пробежавшись взглядом по чаще вокруг, я наконец увидел то, что искал - серебристая полоска лесного озера мелькнула среди некрупных валунов и сочной зелени. Я ринулся к воде и рухнул на колени у самой её глади, наклонившись вперёд. С моих плеч змеями струилось вниз что-то чёрное, что коснулось воды и вызвало на ней рябь. Я нетерпеливо шевельнул ушами, ожидая, пока поверхность воды вновь разгладится... И изумлённо замер.
Трудно описать это ощущение. Я молча разглядывал человеческое лицо с тонкими чертами, обрамлённое пышным ореолом тёмных волос. Единственное, что осталось от моего утерянного родного обличья - огромные изумлённые зелёные глаза и длинный шрам на шее. Да ещё крылья с хвостом. Вспомнив о них, я распахнул крылья над своей головой и скосил глаза на свою спину. Размер, как мне показалось, не изменился. Такие же большие, как и обычно. Я облегчённо выдохнул. Крылья с хвостом целы - а это главное. С остальным как-нибудь разберусь.
Правда, в этом случае я совершенно не осознавал, что мне делать с человеческим мной. Всё так запутанно... Эти события, приключившиеся с нами утром, произошли так стремительно, что я ничего не сумел сообразить. Иккинг ранен, он неизвестно где находится... Да и я не знаю, где я.
Я сокрушённо опустил уши, глядя на своё отражение. Ну и рожа, всё-таки... Хищно изогнутые густые чёрные брови, пронзительные звериные глаза, тонкий изгиб губ, впалые щёки - да я был просто ужасен! С точки зрения дракона, конечно. Моя внешность вкупе с огромными размерами и растрёпанными волосами делали меня самым настоящим страшным викингом, байками о которых пугают маленьких драконят. Да даже человек испугается такого... Ещё и кожа бледная, как у мертвеца...
Что же теперь делать? Пойти в деревню? Да, точно, нужно рассказать всё Иккингу!.. Стоп, я же не знаю, где я... Я в растерянности повертел головой, осматривая зелёную чащу вокруг. Судя по принесённому ветром запаху моря и дыма, я находился чуть севернее деревни, где-то в районе нашего с Иккингом оврага. Отлично. Значит, я доберусь быстро...
Я уже хотел было встать, но вдруг до меня дошло, что воздух и вправду холодный. Поёжившись, я обхватил себя руками, пытаясь согреться, и сжал по плотнее крылья. Белая кожа заметно посинела, она была такая прозрачная, что сквозь неё были видны голубые жилки.
Немного постучав зубами, одно я понял точно - далеко я не уйду. К тому же, человеческая кожа была слишком тонкой, чтобы можно было расхаживать по острым камням и не бояться поранить ноги.
В общем, никуда ты, Беззубик, не пойдёшь.
Дурак я. Конечно, я ведь теперь человек, как я могу пойти в деревню, если меня даже Иккинг не узнает? Да я же страшила! С этими мыслями я шумно вздохнул и наклонился к воде. Посмотрел немного на своё отражение. Растерянно взъерошил руками чёрные пышные волосы. Что теперь? Я абсолютно запутался и был в полном отчаянии...
Моего плеча коснулась чья-то рука.
.::Локи?::. - догадался я. Ас сел рядом со мной и набросил на меня что-то тёплое и мягкое.
- На, закутайся, пока не закоченел. - Голос рыжего бога-проказника звучал слегка строго. Я послушно сложил крылья и закутался в тёплую меховую накидку. Закутался так, что были видны лишь мохнатая макушка и большие зелёные глаза. Локи усмехнулся.
.::Чего?::. - угрюмо спросил я.
.::Сына моего напомнил. Огромный и сильный - а в душе детёныш ещё.::. - Локи улыбнулся, щуря глаза. Я тихо фыркнул в меховую накидку.
.::Что мне делать теперь?... Я человек... А мой брат меня даже не узнает теперь...::.
.::Я могу тебе помочь, не волнуйся::. - Локи положил мне ладонь на плечо, одобряюще заглядывая в глаза. - .::Есть вариант заставить Одина вернуть тебе твой облик, но он упрям как баран. Если ничего не выйдет, есть другой способ - научить тебя кое-чему, а когда время придёт и ты накопишь силу, сможешь опять стать драконом.::.
.::А Иккинг? Он наверняка думает, что я погиб::. - обеспокоенно пробурчал я.
.::Ничего, не помрёт там твой Иккинг, потерпит.::. - Ас улыбнулся - .::Я давно уже выслеживаю Одина. Он, конечно, уже смылся со своей хижины куда подальше, но я быстро найду его новое логово. Ну а пока я подберу тебе приличную одежду. Потом придётся немного поработать с тобой, прежде чем ты сможешь прийти в деревню. А там потихоньку и начнёшь общаться с Иккингом. Это хоть как-то поможет вам обоим. Но до превращения не смей проболтаться о том, что ты дракон! Пока я ищу решение твоей проблемы, лучше будет потерпеть...::.
Я согласно кивнул головой. Значит, я всё же увижу Иккинга! Это радовало. И новость о том, что я вновь стану драконом, тоже несказанно радовала. Значит, не всё потеряно...