Князь Родомысл во главе отряда дружинников держал путь в небольшое лесное селение у самой границы своего княжества. Его призвал сам глава рода, после того, как степняки разорили два соседних поселения. Многих людей поубивали, многих забрали в полон...
Напуганные селяне, боясь, что и их постигнет та же участь, послали гонца к Родомыслу, обещая платить ему дань, лишь бы князь защитил их от кочевников.
Теперь этот гонец - молодой парнишка - ехал впереди отряда, трясясь от ужаса и еле сдерживая слезы. А князь и дружинники хоть и старались внешне держаться достойно, но все-таки нет-нет да и оглядывались по сторонам, поеживаясь от непонятного страха.
А началось все на перепутье двух дорог... Как объяснил мальчишка-проводник, левой дорогой через дубраву давно никто не пользовался, хоть она и была короче - там Леший шалил. Ездили все в обход - дальним путем. Родомысл сроду не верил ни в каких леших, домовых, водяных и прочую нежить, дружинники его старались поступать также, по мере сил и возможностей, поэтому, несмотря на возражения проводника (кто ж его будет слушать лапотника) и одного из гридней Храбра, поехали через дубраву.
Сначала путь был удобным, торным... потом к дороге подступили древние кряжистые дубы, и она превратилась в узкую тропу. Ехали гуськом. Кроны могучих деревьев раскинулись так широко, что закрывали небо над головой - стало темно и почему-то жутковато... Временами казалось, что кто-то следит за людьми из глубины леса... а потом началась настоящая чертовщина.
Первым неладное заметил Храбр. Он не стал никого пугать, просто заломал веточку на дубе и поехал со всеми дальше. Когда же через некоторое время, увидел впереди свою метку, то показал ее князю и тихонько сказал:
- Кружит нас Леший, княже...
Родомысл не поверил его словам, рассердился даже на своего лучшего гридня:
- Глупости болтаешь, Храбр! Может, лось прошел - ветку сломал, а ты шум поднимаешь...
Храбр промолчал. Но когда отряд снова проехал мимо всё той же ветки, князю пришлось согласиться:
- Видно прав ты был, Храбр, когда не хотел этой дорогой ехать!.. Что теперь делать будем?..
- Известно, что... Одежду всю наизнанку надо вывернуть, шапку наоборот перевернуть, сапоги на ногах поменять - правый на левый.
Князь отдал приказ. Дружинники со смехом и шутками стали переодеваться.
- Эй, Храбр, а может уздечку коню на хвост прицепить, - веселились они.
Переодевание не помогло - заломанная ветка вскоре снова показалась впереди. А Храбру она уже была не нужна - он и так узнал проклятое место.
Кто-то придумал сесть на лошадей задом наперед. Сели и опять без толку. Промучившись еще какое-то время, дружинники решили повернуть назад к перекрестку дорог. Но не тут-то было - Леший продолжал кружить их все на том же месте. Вот тогда-то до всех, наконец, дошло, что это по-настоящему серьезно. И могучие гридни, всегда отличавшиеся своей отвагой и не отступавшие даже перед более сильным врагом, перепугались вдруг как малые дети. Даже князь растерялся, а мальчишка-проводник горько заплакал.
Один Храбр остался спокоен. Он достал из седельной сумки каравай хлеба, положил его под огромным старым дубом. Постоял немного, собираясь с мыслями, потом поклонился низко на четыре стороны и сказал:
- Прости нас Хозяин Лесной, если мы обидели тебя чем по невежеству. Прими от нас подарочек и позволь проехать через твою заповедную дубраву...
Все ждали, что же будет, затаив дыхание, боясь даже пошевелиться. Однако ничего не произошло. Храбр уже хотел сесть на коня и продолжить путь, но в это время придорожные кусты зашевелились, и на тропу вышел мальчик лет одиннадцати-двенадцати. Из-под длинных спутанных волос на Храбра с любопытством смотрели большие голубые глаза. У гридня отчего-то сильно и тревожно забилось сердце. Он невольно прижал руки к груди и замер, не в силах сделать даже шага. Остальные дружинники столпились позади него, настороженно поглядывая на невесть откуда взявшегося мальчишку. Только Родомысл не дал застать себя врасплох.
- Эй, парень! - крикнул он. - Выведи нас из леса. Заработаешь золотой.
- Оставь его себе, светлый князь, - усмехнулся парнишка. - Я вас и так провожу... даром.
Он еще раз заинтересованно взглянул на Храбра, повернулся и пошел по тропинке. Дружинники двинулись следом, ведя лошадей в поводу. А у Храбра опять так ёкнуло сердце, что пришлось приотстать и подождать пока оно успокоится. Что-то знакомое чудилось ему в лице мальчика, надо было только вспомнить... вспомнить... Но мысли почему-то разбегались, и Храбр никак не мог сосредоточиться и поймать ускользающее воспоминание...
Дубрава вскоре кончилась. Дружинники, радостно галдя, выехали из-под полога дубовых ветвей на опушку леса. Увидели впереди березовую рощу, обрадовались ей как родной и стали благодарить маленького проводника за помощь.
А Храбр, сам не зная почему, повинуясь какому-то внутреннему порыву, обнял мальчика за плечи. Тот судорожно вздохнул, будто всхлипнул, и вдруг прижался к нему крепко-крепко. Потом поднял побледневшее лицо, и воин увидел слезы в его глазах...
- Кто ты? - волнуясь, спросил Храбр, но мальчик не ответил, решительно высвободился из его рук и исчез в зарослях кустарника, даже не оглянувшись на прощание.
Храбр хотел было броситься следом за ним, но быстро понял, что не сможет отыскать парнишку в дремучем лесу, где тот знает каждую тропинку и, по-видимому, дружит с самим Лесным Хозяином.
- Стой!!! Вернись!!! - крикнул Храбр что было силы, но ответом ему было только эхо.
Дружина двинулась к лесному селению, а Храбр некоторое время стоял, будто оглушенный, потому что он, наконец-то, понял, почему так взволновала его неожиданная встреча на лесной тропе - мальчик был похож на его жену, которую он вот уже почитай двенадцать лет считал погибшей: светлые волнистые волосы, чуть вздернутый нос, а особенно глаза...
Х Х Х
Воевать дружине не пришлось. Кочевники, надеявшиеся на легкую поживу, увидев княжеских гридней, в бой вступать не стали, а тихо растаяли в лесу. Посланные за ними разведчики, проводив их до Дикого Поля, вернулись с известием, что степняки покинули лесной край.
Обрадованные поселяне устроили в честь бескровной победы княжеской дружины настоящее пированье и никак не хотели отпускать гостей восвояси. Никто, правда, особенно и не торопился, один Храбр не находил себе места, осунулся, под глазами залегли черные тени.
- Что с тобой, - спросил князь, озабоченно глядя на друга.
- Извелся я совсем, все парнишку того вспоминаю!.. Он ведь на мою жену похож, будто сын на мать... Вот и думаю я, а может не убили ее тогда, вдруг спаслась, в лес убежала, ребенка там родила...
Князь внимательно выслушал Храбра, помолчал, не решаясь отнять надежду, а потом все же сказал:
- А отчего ж она потом не вернулась?..
- Да мало ли отчего!.. Ноги отнялись, далеко ходить не может... Или память потеряла... Узнать я должен! Отпусти меня, княже! Сил нет терпеть!..
- Ну, что ж иди... Или зверь я какой держать тебя?.. Может послать с тобой кого?
- Нет, один пойду... Спасибо тебе, друг!
Они обнялись. Храбр мигом собрался и тут же пустился в обратную дорогу.
Глава 2
Храбр ехал и думал о лесном мальчике, о возможной встрече с женой... Тропа шла через густой березовый лес с мощным подлеском. Задумавшийся путник не заметил, что из лесной чащи за ним следят двое степняков, неведомо откуда взявшиеся на его пути. Может быть, они отстали от своих сотоварищей, может быть рассорились с ними, а может быть решили, что мало еще награбили в богатом лесном краю...
Очнулся Храбр от своих мыслей слишком поздно, когда плечи охватила тугая ременная петля. Он напряг все свои силы и так дернул на себя кожаный ремень, что кочевник, державший аркан, вылетел из седла и, грянув со всего маху о землю, остался неподвижно лежать поперек тропинки. Но другой воин уже поднял тяжелую дубинку, над головой гридня... Храбр попытался ослабить хватку аркана и достать меч, но почувствовал, что не успевает...
В это время произошло невероятное: степняк бросил дубинку, развернул коня и помчался прочь, не разбирая дороги... Храбр, мгновенно скинув петлю аркана, оглянулся и увидел неподалеку уже знакомого ему мальчика.
- Постой, не уходи! - крикнул Храбр, боясь, что тот опять исчезнет.
Но паренек стоял неподвижно. Лицо его было неестественно бледно, и от этого глаза казались еще больше и синее. Вдруг он покачнулся и стал медленно оседать на землю. Подоспевший Храбр еле успел подхватить его на руки...
- Отнеси меня в дубраву... - еле слышно попросил мальчик.
Храбр не помнил, как он вспрыгнул в седло, не выпуская из рук обмякшее тело сына, и погнал коня галопом по тропе. Когда впереди показались первые дубы, тот уже не дышал. Храбр в отчаянии так стиснул бока своего коня, что тот прибавил ходу, карьером влетел в дубраву и остановился на небольшой полянке, тяжело поводя боками - будто знал, куда они держали путь.
Храбр положил мальчика под большим раскидистым дубом и в отчаянии склонился над ним, пытаясь вернуть к жизни. Внезапно рука его ощутила чуть заметное биение сердца, затем мальчик вздохнул и задышал ровно. На щеках проступил румянец, и, наконец, открылись чуть затуманенные глаза...
- Сынок... Жив... Слава Богам! - обрадовался Храбр и осторожно поцеловал мальчика в лоб.
Тот улыбнулся и обнял отца за шею. Храбр был так счастлив, что как маленького посадил сына к себе на колени, прижал к груди.
- Отец...Ты все понял!... Я не мог тебе сказать... Ты должен был сам догадаться!
- Я догадался...Ты очень похож на свою мать, сынок... - Храбр немного помедлил и, наконец, решился: - Она жива?..
- Нет. Она родила меня и умерла...
- А как же ты? С кем ты жил? - спросил Храбр, хотя уже сам догадывался, каков будет ответ.
- Меня вырастил Лесной Хозяин... Поэтому я и не могу надолго покидать его дубраву...
- А что ты сделал со степняком? Куда это он умчался, сломя голову? - попытался Храбр перевести разговор на другое.
- Это меня Леший научил... Он в Дикое поле ускакал, теперь его в лес и под страхом смерти не загонишь - бояться будет!
- Мне бы хотелось поблагодарить Лесного Хозяина за то, что он помог моему сыну...
- Ну что ж поблагодари! - услышал Храбр за спиной чуть сипловатый голос, и, ощутив, как напрягся мальчик, быстро обернулся.
На полянке перед ним стоял старичок: небольшого роста, с белой клочковатой бородой и круглыми кошачьими глазами. Но сила в нем чувствовалась немереная... Храбр и мальчик, не сговариваясь, одновременно встали и остановились напротив Лешего плечом к плечу - отец и сын.
Храбр поклонился старику земно и сказал:
- Благодарю тебя, Хозяин Лесной, что сына моего вырастил, не дал сгинуть живой душе... - и вдруг попросил с отчаянием: - Отпусти его со мной в Город, жизни мне без него не будет! Да и он уже не сможет жить по-прежнему...
- Принесла же тебя нелегкая в мой лес... Надо было никого к себе не пускать, да кто ж знал... Но ведь ты сам видел - не может мальчик без дубравы жить... Его и зовут-то Лешек!.. Оставайся с нами, не гоню же я тебя. Волхвы спокон веков в лесах жили...
- Боюсь не получится из меня отшельник-лесовик... В молодости нас было три друга: один князем стал, другой - волхвом, а я - воин, моё призвание родную землю от врагов защищать... Но я попробую... - неожиданно закончил Храбр, увидев погрустневшее лицо сына.
- Дедушка, придумай что-нибудь... - чуть не плача, попросил Лешек.
- Эх, поживешь с вами людьми - совсем дураком станешь. Ну, какое мне до вас дело?! А вот, поди ж ты, люблю постреленка! - сам себе удивился Леший и продолжил: - Ладно, слушайте, открою я вам великую тайну...