Аннотация: Путь перед тобой трудный, а у кого он лёгкий!? Ты ли свой Путь выбрал, он ли тебя, знают одни Всемогущие Боги, но сворачивать с него не след!
СКАЗКА О МАЛЕНЬКОМ ПРЕДАННОМ СЕРДЦЕ
Глава 2
Ярослав сначала поехал к реке. Свернул к лесу только тогда, когда город скрылся из виду. Нашёл два самых больших дуба, проехал между ними, и конь сам вынес его на тропу.
Уже начало светать, но в лесу было ещё совсем темно. Огромные дубы окружили Ярослава со всех сторон, закрыли ветками небо. На вершину смотреть - шапка свалится, а стволы толстые - не в обхват, он таких сроду не видел.
Ярек полностью положился на своего коня - он с дороги не собьётся. А сам задремал в седле. Вдруг какой-то зверь выпрыгнул на тропинку прямо перед мордой Воронка. Тот захрапел, вздыбился и чуть не выбросил своего всадника из седла... Успокоив коня, Ярослав присмотрелся. Сначала увидел только два зелёных горящих глаза, потом узнал Мурлыку. Кот спокойно сидел на тропе.
- Ну, ты нас и напугал, Мурлыка, - выговорил ему Ярек. Потом похлопал рукой. - Прыгай, - кот привычно устроился на седле впереди княжича. Никак со мной к Яге собрался?
Кот согласно мяукнул, а Ярослав засмеялся. Ему стало как-то спокойнее и уютнее в тёмном лесу. Да и лес уже был не такой тёмный. Посветлело, хотя солнечные лучи сюда ещё не проникали. Мощным весенним хором запели на разные голоса птицы. Откуда-то из глубины леса донёсся запах ночной красавицы - белой лесной орхидеи. По мокрым низинкам ещё виднелись жёлтые головки купальниц, а на краю дороги доцветали ландыши. Только старые дубы не торопились радоваться весне - стояли почти голые, но и у них на ветках начали уже распускаться крохотные листочки.
Ехали долго. Наконец, за очередным поворотом тропы глазам открылась просторная поляна. В центре её на небольшом пригорке Ярек приметил избушку. От старости она поросла мохом и до половины ушла в землю; крытая гнилой соломой крыша покосилась, и на ней росли маленькие берёзки.
"Было бы время... хоть крышу перекрыть... Надо отцу сказать", - подумал Ярослав. Слез с коня, расседлал его и пустил пастись. Сам же подошёл к избушке, сказал заветные слова. И произошло чудо: вместо старой развалюхи он увидел симпатичный домик под тесовой крышей, крылечко с затейливой резьбой, а на крылечке - старушку, самую обыкновенную: встретил бы такую в городе, ничуть не удивился. Кот уже тёрся о её ноги и мурлыкал на всю поляну. Яга погладила его.
- Здравствуй, здравствуй, Мурлыка.
Потом выпрямилась, посмотрела на Ярослава. Вот глаза у неё были совсем необыкновенные: пронзительные, всё понимающие, будто насквозь она видела любого человека.
Ярек спохватился, он вдруг понял, что стоит перед Ягой дурак дураком, только что рот не открыл от изумления. Поспешно взяв себя в руки, он поклонился низко и сказал:
- Здравствуй, бабушка, мир твоему дому.
- Здравствуй и ты, внучек. Проходи в избу. Ждала тебя, пирогов напекла твоих любимых с грибами.
"Ну, прямо и, правда, любимый внук приехал навестить бабушку. Откуда она, интересно, знает, какие я пироги люблю?"
Вдруг Ярослав вспомнил, он же ей подарок привёз, совсем из головы вылетело. Вчера ещё положил в седельную сумку полотенце, Елана вышивала. Сначала жалко было, но потом подумал - у них ещё есть, а Яге приятно будет, что внучка вышивала, может быть поможет Еланку найти...
- Я, бабушка, подарок тебе привёз.
Он достал полотенце, развернул и с поклоном подал на двух протянутых руках. Яга улыбнулась, поцеловала Ярека, приняла полотенце.
- Благодарю, внучек. Хороший подарок. Елана вышивала. - Она погладила рукой дивный узор. - Ты не беспокойся, Ярослав Святославович, я тебе помогу, всё, что знаю, расскажу и совет дам, как Елане помочь... А сейчас пожалуй в дом.
После обеда Яга заставила Ярослава рассказать обо всём, что у них вчера произошло, как можно подробнее. Слушала она очень внимательно, задумалась ненадолго, потом сказала:
- Значит, говоришь у всех сердце беду предчувствовало, а после все без движения стояли, даже в городе, только Елана и кошки не поддались... Нет, не похоже это на Змея!.. Тут другое... К несчастью, пострашнее Горыныча... Мне ещё подумать надо. Мурлыка, иди-ка сюда, расскажешь, что видел.
Кот сытый и довольный, дремал рядом с хозяйской кошкой. После слов Яги, он послушно подошёл к ней и залез на колени.
- А ты, княжич, иди, погуляй пока. Ступай к реке, там русалки тебя ждут, одарить чем-то хотят. - Увидев, что у Ярека испуганно округлились глаза, Яга засмеялась и сказала успокаивающе: - Не бойся, внучек, про них многое напрасно болтают. А тебе они тем более зла не сделают. Ничего, раз попал в сказку, привыкай... Тебе ещё долго в ней жить придётся, если хочешь сестру спасти.
Ярослав молча кивнул головой и пошёл к двери, на пороге не выдержал, обернулся. Яга сидела на лавке, закрыв глаза, тихонько гладила кота...
- Иди, иди... - строго сказала она, не открывая глаз.
Ярек вышел на крылечко, огляделся, прикидывая, где же здесь река, и вдруг услышал звонкий девичий смех. Потом зазвучала песня, слова в ней были непонятные, а мелодия красивая и грустная. Смех стих. Ярослав пошёл на звуки песни, стараясь ступать как можно тише. Девичий голос ясно выговаривал неведомые Яреку слова. Вдруг он услышал: "Елана", а потом "Ярослав" и подумал: "Про нас с сестрой песня!.." Но он твёрдо решил ничему не удивляться.
За деревьями блеснула река. Ярек стал пробираться ещё осторожнее. На речном берегу он увидел девушек. Белые льняные рубахи, искусно расшитые цветами и листьями, длинные распущенные волосы, венки на головах... Будто на купальские праздники собрались городские девчонки гадать на суженого... Но нет, стоит только немного приглядеться и сразу понятно, что не обыкновенные это девушки - может быть только Елана могла поспорить с ними красотой, а волосы - у кого голубые, у кого зелёные... Русалки!..
Ярослав стоял за кустом ракиты и смотрел. Русалки внимательно слушали песню, у многих по щекам текли слёзы. Пела самая красивая девушка с голубыми волосами, голос её далеко разносился над водой. Но вот песня кончилась, красавица подняла глаза и встретилась взглядом с Яреком. Она улыбнулась его восхищению и сказала:
- У нас гость. Сам молодой князь Ярослав Святославович к нам пожаловал!
Русалки сразу заговорили, засмеялись, окружили княжича... Будто и не они только что плакали, слушая печальную песню...
- Здравствуй, князь...
- Давно к нам люди не хаживали...
- Давай с нами хоровод водить, князь...
- Нет, будем в ручеёк играть...
Ярек вдруг почувствовал, что печали и заботы ушли куда-то, всё забылось, будто тяжесть упала с души. Они разделились на пары, княжичу выпало водить. Он тут же выбрал красавицу-певунью, но недолго стоял с неё в паре - вскоре его взяла за руку русалка в венке из берёзовых листьев, а потом он совсем запутался и уже не разбирал окружавших его девушек. Смеялся вместе со всеми, на сердце было легко и радостно, так можно всю жизнь прожить - весело и беззаботно...
Вдруг раздалось негромкое старческое покашливание. Ярек будто очнулся, и всё вспомнил: и пропавшую Елану, и предстоящую дальнюю дорогу неведомо куда...
На опушке леса, опираясь на суковатую палку, стоял старичок. Маленький, весь сгорбленный. Волосы на голове всклокоченные - будто белый лишайник на сосне. Лицо заросло бородой до самых глаз, а глаза круглые, ярко-жёлтые, как у кота... в темноте, наверное, также светятся зелёными огнями.
Ярослав поклонился:
- Здравствуй, дедушка, не знаю, как звать тебя...
- Поздорову и ты, княжич. Люди зовут меня Лесным Хозяином, а то просто Лешим, а настоящее моё имя тебе не выговорить, да и знать не за чем. - Старичок скрипуче засмеялся, потом строго взглянул на русалок. - До чего же вы, русалки, народ непутёвый! Всё бы вам резвиться да играть... Совсем молодому князю голову заморочили. Яга беспокоится, куда княжич пропал, меня послала узнать. - Увидев, что Ярек собирается уходить, Леший сказал: - Погоди, Ярослав Святославович, эти вертихвостки подарок тебе приготовили, да видать забыли... за делами да заботами!
Голубоволосая ойкнула, побежала к реке и бросилась в воду - она тут же пропала, только речная гладь пошла голубыми волнами. Ярек внимательно смотрел на то место, где скрылась девушка, но уследить за её появлением так и не смог, увидел только на берегу.
Русалка протянула к нему правую руку, на ладони лежал льняной мешочек, расшитый яркими шелками, украшенный бисером и речным жемчугом.
- Возьми, княжич от нас подарочек, мы все его вышивали и о тебе думали - не простой это узор, волшебный... Он кому надо весть подаст: любая русалка узнает и поможет, если беда приключится, да и не только русалка... Но это не всё. Знаешь любимый русалочий цветок - белую кувшинку, водяную лилию? Корешок у неё неказистый, но большая сила в нём. Люди его одолень-травой называют. Он в дальней дороге помогает, в трудный час силу и храбрость придаёт...
- А я ещё горстку земли нашей туда положил, - сказал Леший. - Пошептал над ней, конечно, что надо... чтобы ты на чужбине Землю Родную не забыл. Возьми этот оберёг, надень, никогда не снимай - и никаким колдовством не заставишь тебя от Родины отречься!
Русалка встала на цыпочки, надела оберёг Яреку на шею, а он вдруг неожиданно для себя самого, обнял её и поцеловал. Щёки девушки вспыхнули, она смущенно потупилась. Все вокруг засмеялись, загомонили:
- Ну, теперь князь точно никуда не денется, привороженный!..
- Раз русалку в лесу поцеловал, обязательно назад вернётся...
Ярослав тоже засмеялся, поблагодарил всех за чудесный подарок, попрощался. Лешему поклонился в особицу.
- Спасибо, Хозяин ласковый, за подарок и за совет.
Старик кивнул в ответ и сказал:
- Пойдём, провожу.
Леший повернулся, но пошёл не к избушке Яги, а в другую сторону. Ярек, не задумываясь, двинулся за ним. У края леса обернулся, русалки смотрели им вслед, многие плакали. Он махнул рукой на прощание и зашагал за стариком по еле заметной тропинке. Вскоре вышли на небольшую лесную полянку. В середине её под огромным дубом бил родничок, аккуратно обложенный камнями и выстланный крупным белым песком. Вода в нём была такая чистая и прозрачная, что видно каждую песчинку, танцевавшую на дне. Лучи солнца дрожали на воде, отражались от неё и разбегались по окружавшим родник деревьям яркими зайчиками. Здесь брал начало звонкий весёлый ручеёк и убегал через лес к реке.
Старый Леший наклонился, достал откуда-то резной деревянный ковш, зачерпнул воды, пошептал над ней и сказал:
- Это - родник тайный, мало кто из людей пил воду из него... Да и ты второй раз захочешь - не найдёшь это место, крепко оно заповедано. Тебе, Князь, дозволено выпить этой воды, так как дорога предстоит дальняя, а дела трудные и не только для тебя одного важные. Чёрная туча всех достанет, если мир накроет, никто не убережётся и в своём углу не отсидится... Но мы не в силах свой лес покинуть, поэтому помогаем тебе, чем можем. Испей, Князь, воды из заповедного родника - в ней сила Земли заключена.
Ярослав принял ковш двумя руками и понял, что не ошибся: и двумя-то еле сдержал - такая оказалась тяжесть. Но сдюжил, выпил потихоньку. Вода была замечательно вкусная, отдающая какими-то травами и такая холодная, что ломило зубы... А ещё Ярек вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил...
- Ну, как? - спросил Леший.
- Если бы сейчас бороться, я бы и пятерых одолел... А меч бы мне - и десятерых не испугался... А доброго коня - и двум десяткам со мной не совладать...
- Что ж, пожалуй, в самый раз. Коли так, прощай, Князь. Доброго тебе пути, - сказал - и исчез, как не было его.
Ярослав всё же ещё раз поблагодарил Лесного Хозяина, поклонился тому месту, где он только что стоял и подумал: "Куда же теперь-то?" Тут под ногами обозначилась тропинка и привела к избушке Яги, прямо к крылечку. На ступеньке, пригревшись на солнышке, крепко спал Мурлыка. Он приоткрыл один глаз, поприветствовал княжича тихим "Мр-р-р" и снова заснул.
- Я жду тебя, - строго сказала Яга. - Важный у нас будет разговор. Важный и долгий. Ты готов, Князь?
В избе приятно пахло мятой, за печкой стрекотал сверчок, а Ярославу предстояло услышать такое, о чём он и не помышлял никогда. И всё же Ярек ответил, не задумываясь:
- Да, я готов.
Яга немного помолчала и начала так:
- То, что я тебе сейчас расскажу, княжич, мало кто помнит из ныне живущих. Я - хранительница древнего знания. Не зря меня зовут Йяга, это не имя моё, это слово из прежних времён пришло... Будет другая хранительница - и будут её звать Йяга. Тогда я и вспомню имя, которое дала мне мать, с ним и умру. Мало нас осталось ведающих... - Яга задумалась, глаза затуманились, будто вернулась она в глубину несчётных лет, к истокам знания. Ярек притих, даже дышать старался потише. Наконец, она продолжила: - Не об этом я хотела тебе сказать, но иначе ты не поймёшь... Знаешь кто такой Кощей?
- Знаю - Кощей Бессмертный, но он же умер...
Яга грустно улыбнулась.
- Как же так - умер? Сам же сказал: "Бессмертный"...
- В сказках так говорится...
- Тут понять нужно: не Кощей бессмертен, а Зло в мире, которому он служит. Поэтому один Кощей умирает, а другой рождается. Имя его бессмертно, но самого Кощея победить можно! Об этом и сказка!..
- Почему ты мне об этом говоришь?!
- Потому что Елану унёс Кощей.
И будто опять пронеслась над ним чёрная туча, закрывшая солнце, сжала сердце ледяная рука... Ярослав на миг закрыл глаза, глубоко вздохнул, спросил растерянно:
- Зачем?
- Силу сейчас Кощей накопил большую - это знаменитый колдун, мало ему равных, а может и нет никого... Но он мечтает о власти над всем миром. Для этого необходимо, чтобы женщина, равная ему по силам, согласилась объединиться с ним. И тогда воцарятся они над миром, и чёрная туча накроет все земли... и не будет никого, кто смог бы им противостоять. Долго не будет... Пока Боги ни пошлют посланника Света... Но это будет уже другая сказка... - Яга снова надолго задумалась.
- Значит Елана... - не выдержал Ярек.
- Да. В ней пробудилась древняя кровь, она сама не знает своего могущества, а я не успела ей об этом сказать, чуть-чуть не успела. Но Кощей не может силой заставить её служить себе. Он будет пытаться обойти её хитростью: уговорить, соблазнить, запугать... много есть способов.
- Она не согласится служить Злу! Что он с ней сделает?!
- Пока ей почти ничто не угрожает, он будет пробовать добром...
- А потом?
- Потом? Тебе придётся постараться, чтобы не было этого потом. Ты должен успеть! Да и она не беспомощная девочка, если поймёт в чём опасность, то почувствует в себе силы. Но ты должен ей помочь.
- Но как? Ты же сама сказала, что он колдун, которому нет в мире равных! Что я могу?.. Даже вся моя дружина, даже всё наше войско...
- Ни дружины, ни войска не будет: они, действительно, тебе не помогут. Теперь слушай меня внимательно. Кощей знает, что он - Великий Колдун, знает, что нет ему равных. В этом - его сила, но в этом - и его слабость. Он, может, и ждёт нападения, но не боится его, верит в свою непобедимость. Но он не знает одного: не колдовство его одолеет, не сила, а дружба и любовь. Пойдёшь ты, конечно, не один, возьмёшь с собой самого верного товарища...
"Светика", - сразу же подумал Ярослав.
- Что ж, правильно решил, а ещё Мурлыку - он тебе не раз пригодится. В дороге к тебе ещё надёжные люди могут присоединиться, но главное - один человек... о нём сейчас речь и пойдёт. Кощей мечтает обладать одной заветной вещью - Великим Талисманом, созданным в древние времена. Секрет изготовления таких Талисманов давно утерян. Я не знаю, сколько их осталось в мире, но один сохраняется у меня.
Яга встала, потянулась к полке, на которой Ярек, как ни старался, ничего не мог разглядеть, и, будто из воздуха, достала небольшой шарик на цепочке. Он сверкал и переливался, наполняя избушку весёлыми разноцветными искрами.
Он положил его на ладонь, шарик сразу потух, стал матово-белым, а на ощупь никаким: ни холодным, ни тёплым, ни мягким, ни жёстким... - будто и не было ничего в руке. Ярек сжал пальцы в кулак, и опять ничего не почувствовал. Разжал руку - вот он лежит, чуть-чуть поблескивает. Яга забрала шарик обратно, он сразу вспыхнул и заискрился.
- За этот Талисман Кощей ничего не пожалел бы... Но он не должен попасть к Кощею. В нём заключены огромные силы, подаренные Землёй и Водой, Солнцем и Ветром... Но Талисман способен служить, как Добру, так и Злу: вода может напоить тебя, а может и утопить; огонь может согреть тебя, а может и сжечь... Кощей с этим Талисманом получил бы беспредельную Власть и стал во истину Бессмертным и почти Всемогущим... Я хранила этот Талисман, потому что не было на свете человека, который смог бы устоять и не соблазниться его огромной властью... Но теперь есть такой человек, и ты встретишься с ним на своём Пути. Не знаю, кто это будет - мужчина или женщина, старик или ребёнок, это от меня скрыто. Я отдам тебе Талисман, - при этих словах Ярек вздрогнул. - Ты узнаешь нужного человека, потому что Талисман сразу же откликнется. Наклонись ко мне...
Ярек склонил голову. Яга надела цепочку с шариком ему на шею и неожиданно вышла за дверь, но сразу же вернулась и сказала:
- Внимательно прислушайся к нему, внучек... - Ярослав насторожился и почувствовал, что Талисман, будто ожил и потянулся к Яге. - Понял, как это будет?
- Да.
Ощущение исчезло. Яга продолжила:
- Талисман, кроме тебя, никто не увидит. Но некоторые догадаются. Кто-то после этого поможет тебе, ни о чём не спрашивая и ничего не требуя... А кто-то соблазнится. Отнять Талисман нельзя - ни силой, ни обманом, иначе он лишится своего волшебства. Они будут просить, умолять, уговаривать... Не верь! Будут и угрожать... Не бойся! Они не могут убить тебя - если ты умрёшь, Талисман исчезнет навсегда. Никому не отдавай его! Никому не говори о нём, даже отцу, даже Светлану. Но ты встретишь того единственного - он не будет ни о чём просить, он просто появится в трудную минуту... Талисман сам узнает его и оживёт, и встрепенётся... Отдай его в руки Истинного Хозяина, так как только он сможет владеть им, оставаясь самим собой, и употребить силу Великого Талисмана ради Блага Всего Мира. Он поможет тебе победить Кощея, спасти Елану и развеять чёрную тучу.
- Но ведь Кощей станет охотиться за этим Талисманом.
- Станет, но не сразу. Я постараюсь скрыть его до поры, но не знаю надолго ли у меня хватит сил. Большую власть забрал Кощей. Вот Елану не уберегла. Хотя хранила - сколько могла, успела она вырасти на свободе. Опоздал злодей, трудно ему с ней будет: душа у неё чистая, сердце доброе, а характер твёрдый. И на тебя я надеюсь: и сила в тебе есть, и верность, и к чужому горю сострадание. Кощей про ваш поход скоро узнает - тут уж ничего не поделаешь. Будет вам всячески вредить, но не в полную силу. Не боится он тебя, так, забавы ради, будет воевать. Я думаю, справитесь. А как про Талисман узнает, начнёт тебя к себе заманивать. Для тебя главное - найти Хозяина Талисмана до того, как это случится. Тут я ничем тебе помочь не могу. Талисман сам тебя поведёт. Для начала пойдёте на юго-восток, как Змей летел, а потом уж, как получится. Старайся держаться леса, сколько сможешь, и к кочевникам в степь не ходить. Дворец Кощея далеко отсюда, в Юго-восточных горах - за лесом, за степью, за пустыней... Туда твой путь лежит, туда поведёшь ты своих спутников. Там Елана, там твой подвиг, Князь...
- Или смерть...
- Или смерть... - повторила за Яреком Яга и поднялась с лавки, встал и Ярослав. Яга обняла его, прижала к груди и вдруг заплакала. Скольких она за свою долгую-долгую жизнь провожала вот так на подвиг, а случалось и на смерть. - Пусть Боги даруют тебе победу. Сердце моё всегда будет с тобой, внучек, - она помолчала немного, а потом добавила: - Если к концу пути любовь и преданность не оставят ваши сердца, всё может неожиданно перемениться: сложное окажется простым, тяжёлое - лёгким, а страшное - нестрашным... И тогда слабый победит сильного. Помни об этом, Ярек!
Они вышли на крыльцо. Вечерело. В лесу, обступившем избушку со всех сторон, было уже совсем темно. Ярослав оседлал Воронка. Вернулся к Яге. Он сунула ему в руку узелок.
- Возьми пирожков, пожуёшь по дороге, - сказала Яга, потом сложила руки лодочкой, подержала так немного, между ладоней появился чуть голубоватый свет, а когда Яга разжала руки, в воздухе перед ней повис небольшой шарик, ярко освещавший всё вокруг. - Это тебе мой подарок - путеводный огонёк. Он проводит тебя, а как выйдешь из леса, исчезнет. Понадобится огонёк в другой раз - сложи руки, как я, да вспомни Ягу, он и появится, всегда тебе поможет дорогу найти.
- Спасибо, бабушка, спасибо за всё. И прощай, не поминай лихом.
- До свидания, внучек. Придёшь с победой - не забудь меня навестить с Еланой.
Ярослав молча кивнул и вскочил в седло. Мурлыка, который уже давно крутился рядом, вспрыгнул следом. Огонёк поплыл над тропинкой в сторону дома. Ярек направил коня за ним, и долгое время ничего не замечал вокруг, занятый воспоминаниями. Очнулся он, только когда выехал из леса к реке. Огонёк исчез, но в небе ярко светила луна, и Воронок легко находил дорогу. Вот уже и городские стены показались, засеребрились под лунным светом деревянные башни.
Вдруг Мурлыка завозился на седле, пытаясь соскочить с коня. Ярослав остановил Воронка. Кот оглянулся на княжича, тихонько мяукнул, мягко спрыгнул на землю, подошёл к краю дороги и остановился. Приглядевшись, Ярек увидел, что на обочине лежит кто-то.
"Может, случилось что?" - подумал он, слезая с коня и наклоняясь над лежащим. Это был Светлан. "Неужели убили!?". Но тут открылись сонные глаза, Светик удивлённо поморгал и пробормотал:
- Ярек...
- Ну, ты меня и напугал, Рыжий! - Ярослав потряс мальчика за плечи. - Как ты здесь очутился!?
- Я тебя ждал... А потом решил, что ты, наверное, утром приедешь, и чтобы не пропустить...
- Понятно... Ладно, поехали домой.
Ярек оглянулся в поисках Мурлыки, но тот уже исчез где-то в темноте. Он шагнул к Воронку, который послушно стоял на дороге - боевой конь, выученный.
Светлан понуро побрёл за княжичем. Ему хотелось задать один вопрос, один - самый главный, но он не смел. Ярослав взял коня за повод, посмотрел на юношу. Увидев напряжённые плечи и склонённую голову, улыбнулся про себя, подумал: "Боится, что с собой не возьму", и сказал:
- Поторопись, княжий отрок. Предстоит нам дальний поход, дальний и трудный. Надо успеть и отдохнуть, и подготовиться.
Светик очень старался казаться равнодушным - он воин, он не будет, как мальчишка, скакать и кричать от радости, что князь берёт его с собой. Но голос охрип от волнения, и ему пришлось несколько раз откашляться прежде, чем он смог выговорить:
- Когда едем?
- Завтра не успеть, послезавтра...
Светик забрался на Воронка позади княжича. Могучий жеребец легко понёс их в город.
У Светлана дух замирал от восторга. Как он боялся, что его не возьмут, скажут: подрасти сначала, не путайся под ногами. Мало ли у князя в дружине закалённых воинов, многомудрых мужей - не ему чета.
Он, правда, тоже кое-что стоит: и себя в обиду не даст, и князя, при случае, защитить сумеет. Он скорее сам погибнет, но его не бросит ни живым, ни мёртвым. С копьём ему, конечно, ещё не совладать, силы маловато. Но мечом он сражаться может, и из лука стреляет - мало кто с ним сравнится. А в рукопашную бороться может так, что сам княжич удивляется; он и его не раз побарывал, не смотри, что силы у того, как у медведя.
Это покойного отца наука. Он в плену был у кочевников, там и перенял приёмы этой диковинной борьбы. В ней не сила нужна, а ловкость и быстрота, знание и опыт... Тогда и худенький отрок может победить могучего гридня.
Светик так замечтался, что не заметил, как подъехали к княжескому двору. Ярослав оставил Воронка на попечение оруженосца, а сам поднялся на крыльцо. Навстречу вышел Неждан, поздоровался и сказал:
- Князь велел мне тебя дожидаться и, как только прибудешь, отослать к нему - в горнице он.
Ярослав поднялся к отцу. Старый князь выжидающе посмотрел на сына, но ничего не спросил, не поторопил.
- Тебе, отец, как рассказывать - подробно или про главное?
- Сначала про главное, а потом - подробно.
Ярослав передал разговор с Ягой, умолчав только о Талисмане. Князь выслушал всё без единого слова, с застывшим лицом; даже, когда прозвучало имя Кощея, он никак не показал своего отношения к этой новости. Ярек стал подробно рассказывать о Яге, о встрече с русалками и Лешим, о подарке и заповедном роднике...
Святослав заметно оживился, попросил показать оберёг, долго разглядывал его и, наконец, сказал:
- Значит, повстречался с Лесным Хозяином, а мне вот не довелось... Да и на русалок я не прочь бы посмотреть... Да, не прочь... О роднике этом я слышал, его ещё Ключ Земли называют. И про одолень-траву тоже... Думал сказка... Ну, что тебе ещё сказать, сыне?.. Путь перед тобой трудный, а у кого он лёгкий!? Ты ли свой Путь выбрал, он ли тебя, знают одни Всемогущие Боги, но сворачивать с него не след! Чтобы ни случилось - держись крепко, сражайся храбро, сильного не бойся, слабому помогай, сохраняй в дружбе верность и Родной Земле преданность... Да, что я тебе говорю, ты и сам всё знаешь! - Старый князь вытер рукавом непрошенную слезу. - Поди сюда, Ярек, обнимемся на прощание, не гоже нам будет прилюдно слабость свою показывать. - Они обнялись крепко, потом Святослав поцеловал сына и отпустил. - Послезавтра поедешь. А теперь иди, мне подумать надо...
Ярослав чувствовал, что в голове у него всё смешалось. Только два дня прошло с тех пор, как пропала Елана, а казалось, много-много времени минуло - столько он увидел и узнал. Вся судьба его с тех пор переменилась. "Ну, чтобы ни ждало впереди, а сейчас я должен хорошенько выспаться, - подумал Ярек, - а то, так недолго и с ума свихнуться. Утро вечера мудренее".