Аннотация: "Будущее временно, настоящее мгновенно и только прошлое вечно" (М. Миттчел)
Эпиграф:
"Будущее временно, настоящее мгновенно и только прошлое вечно"
(М. Миттчел)
***
Я не помню, как попал в этот город. Как вошел в этот дом и сколько времени блуждал его бесконечными коридорами, путаясь в лабиринте лестничных клеток. Я лишь знал, что с каждым моим шагом, с каждым ударом сердца, я неотвратимо приближаюсь к своей цели. Скоро я достигну ее и тогда СВЕРШИТСЯ ТО, ЧТО ДОЛЖНО БЫЛО СВЕРШИТЬСЯ РАНЬШЕ. Злой рок по-прежнему вел меня. И я безропотно повиновался ему, готовясь к предстоящей встрече.
***
Я шел к нему - моему старому приятелю Витору Пэйтону. Когда-то нас столько связывало с ним в жизни, что людям, впервые видевшим нас вместе, казалось, что мы - кровные братья. Настолько мы были похожи и близки друг другу по духу... Как давно это было. Точно в иной жизни!.. Я шел к нему долгих шесть лет. Шел, начиная с того самого проклятого дня, когда, увидев его исказившееся от боли лицо и простертую ко мне руку, я бросил его, в ужасе выбежав из квартиры. Выбежал, как мне казалось тогда, с тем, чтобы больше не возвращаться сюда никогда.
Однако я ошибся. Память, этот могильный червь моего сознания, не позволила мне забыть ни о чем. Она неотступно преследовала меня, и днем и ночью возвращая к событиям безумного вечера. Память превратила мою жизнь в кошмар. Как заправский бармен она изготовила свой чертов коктейль, смешав воспоминания прошлого с настоящим. И тогда, находясь на грани сумасшествия, я понял, что ЭТО и есть ПРОКЛЯТИЕ. И мне ни за что не вырваться, не сбежать от себя. Я понял, что должен вернуться обратно. В тот день. В тот город. В тот дом. Вернуться, чтобы встретиться с ним еще раз. Увидеть его остекленевшие от страха и гнева глаза и... ЗАВЕРШИТЬ НАЧАТОЕ.
И кто знает, может быть, в этом я вновь обрету самого себя.
***
И вот сегодня я нашел его. Нашел, несмотря на то, что все эти годы он скрывался от меня. Менял адреса и фамилии. Глупец! Он полагал, что я нуждаюсь в этом ничего не значащем нагромождении графических знаков и символов.
Мне нужен был только ты. Ты и я... За долгие годы нашей дружбы я научился чувствовать твое присутствие в колебаниях воздуха, узнавать запах твоих мыслей. Ты умело скрывался, но я, как охотничий пес, бежал по твоему следу, отставая порой лишь на минуту. И вот сегодня я, наконец-то, настиг тебя!.. Я учуял тебя здесь, в этом забытом Богом здании. О, я знаю, что ты здесь. Уверен, тебе хорошо известно и о моем присутствии. Я знаю даже то, что на этот раз ты не собираешься бежать. Ты устал, ты чертовки устал, Пэйтон. И теперь просто ждешь меня. Слышишь?! Я знаю, что ты ждешь меня, как ждал тогда, помнишь?.. Однако ты, видно, забыл, что нас все еще по-прежнему разъединяет время. И для меня не может ничего произойти, кроме того, что уже произошло.
Я слышу твой зов. Пэйтон!.. И иду к тебе!..
***
Поворот. Еще поворот. А теперь прямо...
Я уже привык, что при таком тусклом освещении старые, обшарпанные стены коридора кажутся совершенно одинаковыми, серыми, поэтому нет никакого смысла уделять им внимание. В поисках выхода из лабиринта кто-то, возможно, и пытается ориентироваться по стенам. Только не я. Предпочитаю целиком и полностью довериться собственному инстинкту. Пометки - пища для паники и слабости. Инстинкт же меня еще ни разу не подводил.
Помнишь, Пэйтон, как я нашел спасительный выход из того подземелья, в которое мы забрались, чтобы отыскать убежище от вездесущих посторонних глаз, а в результате - глупо заблудились. И провели мучительных тринадцать часов в темноте. Ну и натерпелись же мы тогда острых ощущений!..
Так. Сейчас налево. А затем прямо - до самого конца, вон к тому затемненному участку.
Издали он напоминает тупик. Только у него странный оттенок. Наверняка, это какой-нибудь очередной сюрприз лабиринта. Что-то вроде оптического обмана. Вблизи же мнимый тупик может запросто оказаться самой обычной потайной дверью. За которой и скрывается выход.
Верно!..
***
Выбравшись из лабиринта, я попал в широкую, просторную залу, покрытую все тем же раздражающим полумраком. После узеньких проходов серого коридора я был буквально раздавлен открывшимся передо мною пространством. Я смотрел в зал и взгляд мой тонул в темноте его бесконечности, а слух растворялся в мертвящей тишине. Безмолвие поглощало меня. И только кровь как-то еще давала знать о себе, в бешеном ритме выстукивая в висках:
ПРОКЛЯТЫЙ ГОРОД! ПРОКЛЯТЫЙ ДОМ!
Чувствуя, что начинаю задыхаться, я невольно попятился назад - к двери. Но - что за чертовщина! - вместо нее уперся в стену. Обернувшись, я увидел, что двери уже не было. ОНА ИСЧЕЗЛА. А на том месте, где она еще недавно располагалась, теперь - абсолютно гладкая поверхность стены. С трудом отгоняя подступающий приступ страха, я осторожно прикоснулся к ней. Это был не мираж. Двери не было!.. Меня взял озноб. Каждой своей клеткой я ощутил, как по телу разливается свинцовая тяжесть. Еще мгновение и приступ страха мог повториться, грозя перерасти в неконтролируемый ужас.
Но в этот миг ты спас меня, Пэйтон. Ты позвал меня. И, услышав твой голос, я вновь обрел уверенность в себе.
***
Ну что ж, если нельзя дойти к тебе напрямик, я пойду вдоль стены. Так я, во-первых, не потеряюсь в сгущающейся темноте, а во-вторых, рано или поздно натолкнусь на очередную дверь. Ничего! Я подожду. Времени у меня предостаточно. А вот хватит ли тебе его, Пэйтон?..
Господи, какие холодные стены! Мои руки совсем уже замерзли. Что это?! На ни - иней!?
Пэйтон, неужели ты теперь обитаешь в ТАКИХ условиях - среди мрака и холода?..
Двигаться приходится не спеша. Вначале я с осторожностью выставляю вперед правую ногу, проверяя, нет ли случайно впереди меня ямы, затем только приставляю левую, и, касаясь руками стены, двигаюсь дальше. Шаг за шагом, метр за метром. В таком мраке идти наугад было бы непростительной глупостью. Я не хочу свернуть себе шею еще задолго до того, как доберусь до тебя, Пэйтон. А я обязательно доберусь, можешь в этом не сомневаться.
***
Сколько прошло уже времени с тех пор, как я в этом зале? И в зале ли я по-прежнему?! Разве поймешь здесь что-нибудь...
СВЕТ??!
Клянусь Богом, это был свет! Слабый, нервно вздрагивающий огонек. А вон еще один!.. И еще!!!
Я вижу вдали множество крошечных огней. Они словно вырваны из темноты. Пронзая ее своими тоненькими лучами, они безудержно манят к себе, словно маячки, указывая мне дорогу. Я убыстряю свой шаг. Поначалу я все еще ощупываю поверхность пола впереди себя, но по мере их приближения отрываю руки от стены и начинаю бежать. Все быстрее и быстрее. Стараясь, однако, не слишком удаляться от стены.
***
Наконец, я достиг границы огней. В их свете отчетливо различимы силуэты людей. Я не вижу их лиц. Но мне почему-то кажется, что все они, как две капли воды, похожи друг на друга. Я чувствую это. У них странная одинаковая одежда: темный длинный плащ, скрывающий почти до пят ноги, приподнятый воротник и надвинутая на глаза шляпа с широкими полями. У каждого в руках горела свеча. Мне даже не удалось определить кто из них мужчины, а кто - женщины. Словно они были бесполыми существами. Невероятно, но они все молчали.
Людей было так много, что огни уходили куда-то в бесконечность зала и там вновь растворялись в темноте. Однако нельзя сказать, чтобы люди стояли в беспорядочной толпе. Наоборот. Они были разбиты на какие-то группы, выстроившиеся в цепочки. Нет, скорее даже очереди!.. Я направился вдоль рядов и сразу же натолкнулся на пустоту между второй и четвертой колоннами. Я вошел в нее в надежде найти их начало. Вскоре, к моему удивлению, я вышел к... лифту. Неужели все эти люди стояли здесь только ради этого? Но зачем?! И с чего вдруг молчаливые статуи пропустили именно этот ряд? Я хотел, было спросить их, но вместо вопроса машинально нажал кнопку вызова.
***
С ее нажатием толпа вдруг словно ожила. Ее низкий пугающий шепот обрушился со всех сторон, разрывая мои барабанные перепонки. Своим многотысячным скрежетоподобным голосом она издавала какие-то настораживающие звуки. Постепенно они вылились в членораздельные слова:
НЕ ХОДИ! НЕ ХОДИ ТУДА!!!
- Но почему? - пытаясь заглушить голоса, вскрикнул я.
Толпа не ответила. Но вся ее стройная многоголосица в один миг рассыпалась, и уже каждый голос в отдельности наперебой другому угрожающе зашептал мне:
- НЕ ХО-ДИ ТУ-ДА! ТАМ У-БИ-ВА-ЮТ ЛЮ-ДЕЙ!!!
Я заткнул уши, не в силах более слышать эти зловещие звуки. Но они все равно проникали в меня:
-НЕ ХОДИ ТУДА! ТАМ УБИВАЮТ ЛЮДЕЙ!!!
-Убирайтесь к черту! К дьяволу, идиоты! - заорал я.
Вжавшись всем телом в двери лифта, я сыпал на их головы проклятия, осознавая к своему ужасу, что противное шипение не прекращается, а только становится все более угрожающе громким.
- Оставьте меня, - еле выдавил я уже хриплым голосом, - в покое...
И начал медленно оседать на пол.
***
Двери лифта открылись как нельзя кстати. Я буквально ввалился в него, отметив на ходу, что свет внутри его тут же погас.
"Без разницы!" - пронеслось в голове.
В любую секунду я ожидал нападения, что меня схватят и разорвут в клочья. Но толпа не двигалась. Зато ее шепот превратился в какой-то издевательский крик. Казалось, они смеялись надо мной:
- ТАМ УБИВАЮТ ЛЮДЕЙ!!!
Не помня себя от страха, я нажал на первую попавшуюся кнопку. И произошло неожиданное. Стоило лишь дверям лифта сомкнуться - крик тут же прекратился. Так же внезапно, как и начался. И теперь я мог с облегчением перевести дыхание и насладиться тишиной.
***
Двери лифта открылись, и яркий свет на мгновение ослепил меня. По всей видимости, я находился сейчас на шестьдесят шестом этаже. Так, во всяком случае, утверждала табличка с надписью - "66 этаж", - прикрепленная к боковой стене коридора.
Странное совпадение, не правда ли? Если учесть, что мне был нужен именно ОН...
Я вышел из лифта, с тревогой оглядываясь по сторонам. Меньше всего мне хотелось еще раз столкнуться с теми безумцами, от которых я так удачно сбежал. К счастью, коридор был совершенно пуст. Разумеется, если не считать меня самого. Но как же он похож на коридор из лабиринта! Все та же серость и обшарпанность стен. Это настораживало.
Пэйтон, признайся, чей это дом? Если бы не этот жалкий, некогда, видимо, бывший красным ковер, я подумал бы, что это все та же ночлежка скряги Санты Лайцифер, что и шесть лет назад. Ты помнишь это захолустье, Пэйтон? Ну конечно, ты должен помнить. Ведь именно у толстухи Санты ты как раз частенько и останавливался. Здесь-то мы и встретились в тот злополучный вечер.
Если все это каким-то невероятным образом воплотилось в действительность, то ты наверняка сейчас потягиваешь виски, сидя в своем "6613" номере - с пожелтевшей входной дверью и надломанной железной ручкой. Проверим?
Так, вот "6607"... "6609"... "6611"... "6613"...
ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
Нет, Пэйтон, ты не в силах воссоздать все эти вещи. Прошло столько лет! Санта Лайцифер три года, как мертва. Ее дом прибрала к рукам транспортная компания. Я не верю своим глазам, но... ЭТО ТВОЯ ДВЕРЬ, Пэйтон. Ручаюсь. Следовательно, за ней... можешь быть только ты.
Я НАШЕЛ ТЕБЯ!!!
***
Костяшками пальцев я постучал условный сигнал. О нем знали лишь мы двое: один длинный и два коротких удара.
Дверь открылась не сразу. Но когда она распахнулась, вздох облегчения вырвался у меня из груди. Да, это был ты, мой старый приятель Виктор Пэйтон. Все такой же молодой и смазливый. Тебе должно быть сейчас все те же двадцать семь лет, как тогда, помнишь?
Ты, как всегда, крепко пожал мою руку. Похлопал по плечу. И поздоровался со мной так же, как делал это тысячу раз раньше:
- Привет, старик! Как жизнь?..
А ты совсем не изменился, Пэйтон. Все так же подтянут, все тот же бодрый, звонкий голос.
Что я? У меня все по-прежнему.
Да, с Мэри пришлось расстаться после того случая.
С работы ушел "в связи с обострившимся состоянием здоровья" - эти чертовы медики хотели запереть меня в психушку! Теперь получаю пособие.
Старею вот. Я ведь уже на шесть лет тебя старше, Пэйтон. А ведь когда-то мы были ровесниками. Да уж, бежит время!..
Ты соглашаешься, предлагаешь пропустить по маленькой по случаю встречи, и уходишь на кухню.
***
Я прохожу в зал. Вижу все те же выцветшие зеленоватые обои в замысловатый цветочек, ту же потертую старую мебель, и понимаю, что за все эти годы здесь ничего не изменилось. Ровным счетом ничего... Долгим, точно любующимся взглядом, я еще раз обвожу знакомый интерьер. И только теперь замечаю в углу, у меня за спиной посторонних людей: молодую красивую женщину, мирно дремлющую в кресле-качалке, маленькую, лет семи, девочку, сидящую на краю дивана и всматривающуюся в меня причудливым пытливым взглядом, а также двоих грудных малышей, спящих тут же - рядом с девочкой. Так как девочка молчала, первым заговорил я:
- Кто вы, юная леди? Могу я узнать ваше имя?
Но ребенок даже не моргнул. И молча продолжал пожирать меня глазами.
- Ты не хочешь со мной разговаривать? - спросил я, сменив шутливый тон.
Ответа вновь не последовало. Она откровенно игнорировала мои вопросы, словно меня нет или я - пустое место... Что-то знакомым показалось мне в ее молчании. Знакомым и каким-то непостижимым образом связанным с теми безумцами у лифта.
***
Бог с ней! Не хочет говорить - не надо.
Я решил поразмышлять о чем-нибудь отвлеченном, но мысли мои буквально зациклились на этой маленькой девочке.
Интересно все-таки - кто она? Ведь у Пэйтона никогда не было детей. А если бы они и были, я бы наверняка знал об их существовании - мы не имели тайн друг от друга. А тут еще двое младенцев. И эта женщина. Может быть, это ее дети? Но тогда, что они здесь все делают в этот вечер? Ведь Пэйтон знал о моем приходе. К тому же в любой момент могла прийти Ариэль. Как он тогда объяснит ей визит случайных гостей?! А почему, собственно, случайных? Быть может, они здесь совсем не случайно, более того - даже хорошо знакомы... Что за бред!!! В конце концов, это его личное дело...
Я повернулся с тем, чтобы отойти в сторону, однако движение получилось таким неловким, что мой локоть слегка задел спящую женщину. Кресло качнулось, но я успел придержать его. К моему удивлению, женщина не только не проснулась, но даже не шелохнулась. Хотя столкновение, я в этом уверен, было достаточно ощутимым для нее - сужу по себе... Не успел я опомниться, как раздался пронзительный крик девочки:
- Ты разбудил ее! ОНА УМРЕТ!!!
Я попытался ее успокоить:
- Посмотри, она спит.
Но безуспешно:
- Ты разбудил ее! ОНА УМРЕТ!!! - завопил вновь ребенок.
Я не придал особого значения ее словам, а переживал теперь только о том, как бы ее вопли и впрямь не разбудили малышей. Они уже начинали ворочаться, стягивая с себя простынки. Я подбежал к ним. Протянул руки, чтобы заново укрыть и убаюкать, если проснутся. Но в этот миг девочка закричала так громко, что, казалось, в зале полопаются стекла:
- Не трогай их!!!
Что-то со свистом оборвалось внутри меня и понеслось куда-то в неизведанное. В ее душераздирающем крике я услышал вопль толпы около лифта.
- Но почему, почему я не могу их трогать? - теряя самообладание, зашипел я сквозь зубы. И услышал в ответ:
- У тебя испачканы руки!!!
***
Нет, она точно ненормальная. Не ребенок, а псих какой-то. Это не дом, а скопище сумасшедших!
Я поправил малышам их постельки. Однако они уже проснулись, а для того, чтобы их убаюкать, необходимо было взять их на руки. С девчонкой же и вовсе творилось что-то неладное. Она билась в истерике. При этом, что странно, она не вскочила со своего места, как поступают в подобном случае многие, а по-прежнему сидела на краю дивана, раскачиваясь, подобно маятнику, вперед-назад и выкрикивая время от времени что-то совсем уж бессвязное. Увиденное навело меня на мысль о том, что у девочки, скорее всего, паранойя.
Неожиданно один за другим в голове зазвучали вопросы: почему она сказала, что женщина умрет? Как ребенок мог кричать голосом толпы? И причем здесь мои руки?
Я не понимал, что вокруг происходит. Голова ныла от боли. Признаться, мне почему-то невыносимо захотелось испугать этого вздорного ребенка. Увидеть, как он заплачет. И я, нахмурив брови, посмотрел на нее с открытой ненавистью. Но девочку не смутил мой взгляд. Нет. Она смеялась надо мной! Смеялась безудержно. Дико. И в этом смехе чувствовалось превосходство, угроза.
-Смотри, смотри, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С НИМИ!- произнесла, наконец, она.
***
Не знаю почему, но я с готовностью повиновался ей. Я обернулся: молодая женщина все так же спала в своем кресле. Однако теперь мне бросилась в глаза ее странная поза: голова неестественно свесилась на бок, руки обвисли, да и все тело было как-то скособочено в левую сторону. Сидеть долго в таком положении человеку не то, что неприятно, но и наверняка не под силу. Догадка с быстротой молнии вонзилась в мое сознание.
Черт возьми, ОНА МЕРТВА! В номере Пэйтона труп!?
Волосы зашевелились у меня на голове. Все еще не веря до конца в происходящее и желая удостовериться в правоте своих мрачных мыслей, я осторожно приблизился к женщине. Коснулся ее плеч. Но - о, ужас! - не ощутил плоти. В тот же миг, когда моя рука соприкоснулась с ней, она вдруг рассыпалась, словно пепел. Распалась на миллионы мельчайших крупинок. От нее не осталось даже одежды. Меня тут же стошнило.
Как будто в забытьи, откуда-то издалека до меня вновь донесся издевательский смех девочки:
- Это ты, ты убил ее!
Господи! Малыши?! Я брал их на руки.
Я успел сделать лишь шаг, как увидел яркую вспышку пламени. То, что раньше было грудными младенцами, теперь представляло собой живой факел огня. Жар от его доставал меня в пяти шагах. И я понял, что спасать малышей уже не было никакого смысла - они обречены.
Оставалась девочка. Она все так же сидела, качаясь, на диване и продолжала безумно хохотать. Но самое удивительное было в другом - казалось, ее вовсе не волновал огонь, охвативший детей. Он вот-вот должен был перекинуться на нее, но она не двигалась, словно знала, что он не тронет ее.
И, действительно, огонь вдруг потух, оставив вместо себя две горсточки пепла.
- Это ты, ты убил их всех! УБИЙЦА!!! - твердила она.
***
И тогда весь увиденный мною за день ужас, пережитые минуты страха, все это слилось в единый комок нервов и взорвалось в нарастающем крике:
- Значит, ты умрешь вместе с ними!!!
Я схватил девчонку за предплечья и затряс, что было силы. Я тряс ее без малейшей жалости и сожаления. Она же и не думала сопротивляться, а только нагло смеялась мне в лицо.
Ее последним словом было: "УБИЙЦА". Затем от нее осталась лишь горсточка белого пепла.
Невероятно, но с ее смертью на моих руках начала проступать кровь. Я оттирал ее. Но она все равно выступала на коже, сочась откуда-то тоненькими струйками, хотя ран нигде не было видно.
Что это? Неужели, все повторяется как шесть лет назад?
- Да, - раздался за спиной знакомый голос.
Пэйтон?
- Да, - услышал я вновь.
Он стоял напротив меня со свирепым, озлобленным видом и ухмылялся мне, поигрывая охотничьим ножом.
Нож?! Зачем???
- Я не убивал их, Пэйтон. Я лишь прикоснулся...
- Лжешь, - прервал меня он. - Они погибли по твоей вине.
- Ты мне не веришь?
- Посмотри, у тебя руки в крови. В ИХ КРОВИ!
- Опомнись, Пэйтон! Я сказал тебе правду.
Он улыбнулся. Его глаза сверкнули дьявольским огоньком. И мне стало ясно, что только что я потерял друга, обретя взамен злейшего врага. И что страшнее всего - решение им давно уже принято...
- Ты - убийца! - почти выкрикнул он и в ярости бросился на меня.
Лезвие ножа угрожающе блеснуло перед моим лицом, но я вовремя отступил, перехватил руку Пэйтона и, заведя ее ему под грудь, с силой нажал на нее. Все произошло в долю секунды. Он проткнул себя собственным ножом и в придачу своей же рукой.
***
Его лицо исказилось от боли. Он протянул ко мне руку, словно моля, чтобы я поддержал его. Но я попятился назад и Пэйтон рухнул на колени к моим ногам. В его глазах был виден все нарастающий страх. Казалось, он просо не верил в то, что я мог СДЕЛАТЬ ЭТО. И лишь тогда, когда кровь пошла у него горлом, он прошептал странное проклятие:
- УБИЙЦА! Тебе никогда не выйти из этого дома живым!.. НЕ ВЫЙТИ...ЖИВЫМ!..
Он захрипел, и тело его забилось в предсмертных конвульсиях. Я должен был добить его. Один удар - прямо в сердце - и его мучения бы закончились. Но я не сделал этого. Меня охватил страх, и я в ужасе выбежал из квартиры. Выбежал, чтобы не возвращаться сюда никогда. Уже за порогом мне вдруг показалось, что в след я услышал надрывный смех Пэйтона.
А может быть, это смеялся и сам дьявол.
***
Я бежал вдоль длинного серого коридора и не смел оглянуться. Это уже не был коридор с выцветшим красным ковром, по которому я шел к Пэйтону, и не коридор из лабиринта. Это был какой-то неизвестный мне коридор, такой же серый и обшарпанный, как остальные, но таящий в себе что-то новое.
Волею Судьбы, именно по нему Человек бежал сейчас от себя самого...
Слова Пэйтона, словно колокол, били набатом у меня в ушах: "Не выйти живым! Не выйти!.." А позади я уже все отчетливее слышал надвигающийся грохот. Кто-то или что-то преследовало меня.
Я увеличил скорость, но в ответ грохот также возрос. Тогда я пустился бежать со всех ног, проскакивая мимо квартир и сворачивая наугад впервые попавшиеся повороты. Мне было безразлично куда бежать, лишь бы подальше от всего этого кошмара.
Однако преследователи не отставали. С каждой секундой они приближались ближе и ближе. Еще немного и все будет кончено.
Ужас овладел мною еще сильнее, когда я заметил, что светящиеся на потолке электронно-люминисцентные лампы, все это время сопровождавшие мой бег своим мягким светом, неожиданно начали тускнеть. Впереди меня поджидал мрак.
Зажали! Это ловушка!
Как назло, квартиры вдруг закончились. Исчезли и повороты. Расстояние между нами стремительно таяло.
Собравшись с духом, я слегка обернулся и смог различить преследователей. Мне не составило особого труда узнать в них тех же самых безумцев около лифта. Это они бежали за мной, грохоча своими сапогами. Только теперь у них не было свечей.
Наверно, они заметили, что я оглядываюсь, потому что слух мой вновь утонул в их зловещем шепоте:
- Убийца!.. Убийца!.. Убийца!..
***
Мрак оставлял мне призрачную последнюю надежду.
Я вбежал в темноту, чувствуя на своем затылке дыхание преследователей. Силы понемногу начали изменять мне. Я все чаще спотыкался. Каким чудом мне удавалось при этом не упасть, а продолжать бежать, пусть и гораздо медленнее.
МЕНЯ НАСТИГАЮТ.
Я вновь вспомнил проклятие Пэйтона: "ТЕБЕ НЕ ВЫБРАТЬСЯ ОТСЮДА ЖИВЫМ!". И в этот миг что-то сбило меня с ног, словно подставив подножку. Я взмыл в воздух, вытянувшись во весь рост, и начал падать, как при замедленной съемке.
Да, мне не выбраться отсюда живым.
***
Шок дал о себе знать внезапно. Я думал, что лишаюсь рассудка:
ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Я НЕ СТОЛКНУЛСЯ С ПОЛОМ!!!
Господи, где я?!
Это выглядело как безумие, но пол словно исчез, будто я и не бежал никогда по нему. Он исчез, подобно выходу из лабиринта. Я пролетел сквозь него, провалился в какую-то бездну.
Я ожидал, что за мной полетят вниз и мои преследователи, но этого не произошло. Они остались где-то там, наверху, как тогда остались стоять на местах и не бросились за мной в кабину лифта. И вновь, как тогда, стоило мне только исчезнуть из поля их зрения, шепот сразу же прекратился.
***
Я падал, увлекаясь ощущениями полета. Как все-таки прекрасно не чувствовать бремени своего тела. Не важно, что падение неминуемо влечет меня к гибели, зато в последние секунды своей жизни я успею насладиться этой необычайной легкостью. После чего уход в мир иной не покажется таким уж страшным.
Я настолько проникся этой мыслью, что мой ужас прошел, явив на смену апатию ко всему: к преследовавшим меня людям, к Пэйтону, к жизни. Да и какая разница: жить или умереть!?
Я просто ожидал столкновения с землей.
***
Оно обрушилось на меня ярким светом, стремительно растворившимся в сплошной темноте.
И больше ничего.
***
Я открыл глаза. Голова гудела. Тело было налито свинцовой тяжестью. Не шелохнуться. Окружающие предметы казались причудливо растянутыми, расплывчатыми, словно в тумане. Память понемногу возвращалась ко мне, ошеломляя своими догадками.
НО ВЕДЬ Я ЖЕ РАЗБИЛСЯ ВДРЕБЕЗГИ!
Я с тревогой посмотрел на свое тело. Оно было скрыто под одеялом, но по его очертаниям стало понятно, что руки, ноги целы и невредимы.
Это главное!
Кажется, я все еще жив, хотя сознание подсказывало, что давно уже умер.
Как я здесь очутился? И кто уложил меня на кровать?
***
Ко мне приблизилась странная фигура в белом. Свет от ее одежды ослеплял глаза.
- Это ангел, - решил я, вновь убеждая себя в своей смерти.
Значит, Я ВСЕ-ТАКИ УМЕР?
Расплывчатая фигура как будто задвигала ртом. Однако я ничего не мог разобрать. Слова растягивались, словно резиновые, и протяжно пелись... Наконец, я различил что-то:
- Вам вредно волноваться. У вас жар.
Жар? Что за вздор?!
Я хотел рассказать ангелу о том, что со мной произошло: о доме, о Пэйтоне, о мертвой женщине с детьми, - но вместо этого лишь беспомощно зашевелил губами. По-видимому, ангел понял, что я пытаюсь что-то сказать и положил свою ладонь мне на губы:
- Ни о чем не тревожьтесь. Это всего лишь ваше воображение. У вас жар.
От его ладони веяло знакомым леденящим холодом. Таким же отталкивающим, как - в это невероятно было поверить - В ЛАБИРИНТЕ!
Фигура в белом наклонилась, улыбнувшись мне странной нервной улыбкой. На мгновение мне показалось, что я заметил капли крови в уголке ее рта.
ЭТО НЕ АНГЕЛ! ОНА ТОЖЕ ОТТУДА!
Мне стало страшно. Не в силах что-либо сделать я обреченно вжался в кровать.
- Вам надо уснуть, - сказала фигура. Во сне приходит отдых.
И я сразу почувствовал, что мне был сделан укол...
Что-то капнуло мне в лицо, попав прямо в рот. Обсохшими губами я слизнул эту жидкость и тут же выплюнул. Выплюнул, потому что это была КРОВЬ. Теплая кровь живого существа. Последним усилием воли я умоляюще выдавил из себя:
- Я не должен спать. Мне не выбраться ОТТУДА живым.
Фигура прекратила улыбаться, приняв устрашающий вид. Она настаивала на своем:
- Во сне к вам придет отдых.
- Нет, - прохрипел я. Во сне МЕНЯ ЖДЕТ СМЕРТЬ.
Тогда тот, кого я принял за ангела, нагнулся еще ниже и сквозь туман, обволакивающий мои глаза, я сумел различить его злорадствующую гримасу.
ЭТО БЫЛО НАПОЛОВИНУ УЖЕ РАЗЛОЖИВШЕЕСЯ ЛИЦО ВИТОРА ПЭЙТОНА.
***
И проваливаясь в свою последнюю пропасть, я услышал шепот мертвеца:
- ТАК УМРИ ЖЕ, УБИЙЦА!!!