Аннотация: Обвиненный в убийстве трех человек парень попадает на каторгу. Шанс выйти только один - завербоваться на Странную планету. Те, кто выжил там 2 месяца, получают свободу
Странная планета
- Эй, бандиты-висельники, поторопитесь, корабль ждать не будет!
Веселый голос Боба Филлита то и дело раздавался над толпой каторжников, отправлявшихся к месту отбывания наказания. Филлиту предстояло набрать штат будущих добытчиков очень ценных водорослей, растущих только на Странной планете. Попасть туда не стремился никто. Плантация этих водорослей располагалась внутри кольца скал, которые время от времени раздвигались и образовывали небольшой проход. Проплыть внутрь надо было за шесть минут, иначе неудачник точно узнавал, что делали с древними кораблями Сцилла и Харибда. Правда, рассказать об этом он уже никому не мог. Самое интересное - проход каждый раз оказывался на новом месте, и его снова приходилось искать. А это тоже невеликое удовольствие - вокруг кишели акулы, привлеченные кровью тех, кого раздавили скалы.
Из-за опасности никто не хотел добровольно ехать на Странную планету. Поэтому туда набирали в основном смертников. Тем все равно терять было нечего, а счастливчик, сумевший выжить в течение двух месяцев, получал полное прощение всех грехов и становился свободным. Поэтому как раз среди смертников было немало желающих. Боб просто подходил к шеренге каторжников и записывал добровольцев.
Денис Берестов зло усмехнулся. Он вербоваться не будет. Хватит и того, что осудили незаслуженно. Преступление совершил брат - зверски убил трех человек, а свалил все на него. Скотина. Суду-то все равно, никто в городе не знал, что они с Димкой близнецы, даже не стали разбираться. Итог - пожизненное заключение, которым по настоянию отца Иоанна из местной церкви, которую любил посещать Денис, заменили смертную казнь. Может, удастся сбежать - ребята говорили, были случаи. Потому-то и не стоит рваться на Странную планету - оттуда выбраться в миллион раз труднее. Хотя и приз шикарный - полная свобода.
Денис вздохнул, взъерошив закованными в кандалы руками свои черные лохмы. Дьявол, хоть бы в душ сводили. Или каторжники - не люди? А то, может, поехать на эту планету? Чего-чего, а воды там вдоволь. Это не Крессида, где сплошная пустыня, и на всю планету - одно озеро, раз в год пересыхающее на неделю.
- Что, парень, тоскуешь? - Денис вздрогнул от неожиданности: рядом оказался неслышно подошедший Боб. - Поехали с нами! Ты спортивный, смотрю. Плавать умеешь?
- Умею, - усмехнулся Берестов. - Чемпион школы по вольному стилю.
- Во-во! - обрадовался Филлит. - Нам как раз по вольному и нужны. Брасс и кроль в скалах не катят. Поехали! Что такое два месяца? Зато потом свободный и невиновный!
- Я и так невиновный, только доказать не могу. Спасибо братцу.
- Это как? - заинтересовался вербовщик.
- А так. Близнецы мы. Он троих угробил, псих чертов, а меня посадили. В том городе Димка никогда не был, а рассказать о нем я не успел - случая не представилось.
Денис скрипнул зубами. Боб вздохнул и предложил ему сигарету. Парень благодарно кивнул и закурил.
- Правда, поехали. Если Бог на твоей стороне, ты выживешь. Приедешь и начистишь братцу морду. Потом мне позвонишь, и обещаю - он на Странную планету поедет без звука. Вот только вернется ли оттуда... А тебе покажу один фокус. Я ведь тоже бывший каторжник. Да-да, с этой планеты. Вот, выжил. А домой не поехал - жена за другого вышла. Детей у нас нет, я здесь и остался - на вольных хлебах. Не буду вкручивать тебе про неземные блага планеты, но жить там можно. Ты кто по профессии?
- Летчик. Военная авиация.
- О, здорово! Тогда тебе и вовсе пару недель всего плавать придется. Потом на самолет посажу. Сразу не могу, извини - правила есть правила. Ну как? Можешь отказаться, но тогда сдохнешь на Крессиде. Там пустыня и кормят скверно. А у тебя, как я понял, пожизненное. Что лучше - рискнуть, имея шанс вернуться домой, или покорно истязать себя тяжелой работой без права на освобождение?
- Ты прав, - внезапно решился каторжник. - Такая жизнь мне все равно не нужна. Денис Берестов, - протянул он руку.
- Боб Филлит. Записываю. Идем вон к тому сараю, там переоденешься и поешь. Я же тебе говорю - условия у нас получше.
- А вы не боитесь настоящих преступников отпускать на свободу?
- Не-а. Знаешь, пара рейсов в скалы - и переоценка ценностей происходит сама по себе. Мозги прочищаются, как после проповеди. Сразу начинаешь понимать, что почем. Я попал на каторгу за ограбление банка. Молодые были, идиоты. Четверых полицейских убили. Зачем - понятия не имею. А поплавал на Странной планете - задумался. Вспомнил, что когда-то был нормальным человеком, в колледже учился. Хотел стать инженером, строить дома. Потом связался с плохой компанией... Вот теперь здесь. И, знаешь, изменился. Ладно, ты, наверное, голодный. Идем. Там столовая и душ.
- Стройся! Слушай мою команду: в воду идете тройками. Двое страхующих, один впереди. Не зевайте, на счет "пять" - марш в скалы. Но сначала ищете теперешнюю дорожку. Дьявол ее знает, где она сегодня открылась. Ну, с Богом, парни. Надеюсь увидеть вас всех живыми.
Боб Филлит вздохнул и скомандовал погружение. Девять парней, одетых в маски для подводного плавания и некоторое подобие водолазных костюмов, без плеска вошли в море. Сердце привычно щемило - он знал, что вернутся не все. На Странной планете каждый рейс в скалы уносил две-три жизни. Такая вот печальная статистика.
- Чао, Роберто! - Филлит вздрогнул: рядом стоял улыбающийся Денис Берестов. Ему нравилось дразнить шефа на итальянский манер, тот забавно шипел в ответ, безуспешно пытаясь пресечь безобразие. За неделю, проведенную на планете, парни сдружились. Филлиту очень нравился этот русский, волею судьбы попавший сюда. Он верил в невиновность своего приятеля, сердцем чувствуя, что тот говорит правду, и хотел помочь пережить заветные два месяца.
- Какого дьявола пугаешь? - проворчал вербовщик. - Знаешь ведь, не выношу, когда ко мне сзади подходят. Черт неслышный. Чего бездельничаешь? Все водоросли рассортировал? (Дениса на время поставили сортировщиком - в первый рейс пускали только по истечении двух недель).
- Кто тебе виноват, что такой нервный уродился! - расплылся в улыбке Берестов. - Все уже закончил. Дальше что делать?
- Плавать. Шагай в бассейн, тренироваться до тех пор, пока не будешь в воде чувствовать себя, как рыба! Плевал я на твое чемпионство! Здесь шутки плохи - или выживешь, или нет! Марш!
- Боб, ты чего злишься? - удивился Денис.
- Парни в рейс ушли. Гадаю вот, кто не вернется. Я же их сюда притащил.
- Силком? - насмешливо улыбнулся Берестов. Или обещаниями райской жизни? Здесь ангелов нет, Роберто, все приехали добровольно. Не казнись. Чаю нальешь?
- Да, идем. Извини, я во время рейсов всегда психую.
Приятели отправились в домик Боба. За чаем Денису удалось успокоить нервничавшего шефа. Он прекрасно понимал, что тот чувствовал - сам не раз оказывался в такой ситуации, отправляя своих пилотов на боевой вылет и не зная, сколько пустых мест окажется в строю наутро - обстановочка в краях, где они служили тогда, была не самой спокойной.
Через два часа на берегу собрались все свободные от работы каторжники. Окрашивая золотой песок алым, на берегу лежали двое погибших. Товарищи успели вырвать их из акульих зубов. Еще двоих в лепешку расплющили скалы. Как только камни разошлись, останки тут же расхватали на завтрак хищные рыбки. Мертвых молча похоронили, обойдясь без прочувствованных речей и панихид. Вечером оставшимся в живых участникам заплыва разрешили по рюмке спиртного.
Наконец настал день первого погружения для Дениса Берестова и тех, кто прибыл на планету вместе с ним. Закусив по привычке губу, он тщательно проверил снаряжение и одежду. Филлит стоял рядом, наблюдая за подготовкой пловцов.
- Помнишь, чему я тебя учил?
- Ну, - Денис лениво вытянулся на песке, маскируя свое волнение. - Не пойму никак, чем я тебе глянулся? Или ты всех учишь?
- Не всех. Просто мне редко кто нравится. Я с людьми тяжело схожусь. А с тобой вот легко, словно сто лет друг друга знаем. Стройтесь, парни. Все помните? С Богом. Надеюсь увидеть вас всех живыми.
Пока пловцы совершали свой первый рейс, Боб, как всегда, не находил себе места, меряя шагами песок. Искренне переживая за всех своих ребят, больше он волновался о Денисе. Впервые за много лет бывший каторжник снова ощутил, что у него есть друг. И то, что знакомы они были меньше месяца, ничего не меняло - серьезный по натуре Филлит такими понятиями, как дружба, не бросался, и если уж назвал человека другом, то навсегда.
Едва из воды показался искомый пловец с охапкой водорослей, Боб облегченно вздохнул: живой, чертенок. Освоил фокус. Значит, выживет.
- Эй, бандиты-висельники, поторопитесь, корабль ждать не будет!
Боб Филлит с блокнотом в руках и карандашом за ухом бродил вдоль шеренги каторжников, высматривая добычу. Эта вербовка была последней в его карьере. По прибытии на Странную планету Боб собирался взять расчет. Друг все-таки уговорил его поехать в далекую и страшную Россию. Вот же чертенок, улыбался про себя Филлит. Два месяца его каторги пролетели, как один день. Шустрый летчик сумел ни разу не попасть между скал. Уезжая, он пригласил друга на ужин и уговорил бросить к чертовой матери такую работу. После долгих раздумий Филлит согласился. Осталось только одно дело.
- О, привет, парень! - радостно осклабился вербовщик, увидев знакомое лицо. - Тебя-то я и ждал. Так, записываю: Дмитрий Берестов. Удачи тебе, дружище!