Аннотация: Что такое семьсот лет для бессмертных? Не миг, конечно, но и не такой уж значительный промежуток времени. Однако мир успел измениться. Ещё бы! Для людей семь веков -- это даже не одна эпоха... Обновлено 09.02.11
Неистовые порывы ветра налетали с разных сторон, швыряя пригоршни крупных хлопьев снега то в лицо, то за шиворот, то в ухо. Метель словно играла с незваным гостем, прижимая человека к скале, чтобы в следующий момент едва не скинуть его в пропасть, ослепляя бьющей в глаза мутной круговертью, с лёгкостью забираясь под одежду и тщательно выдувая последние крохи тепла. Стихии, казалось, насмехались над глупцом, осмелившимся бросить вызов горам и забравшимся слишком далеко от прилизанных альпинистских маршрутов со всеми их укрытиями, маяками, базами спасателей и прочими благами цивилизации. Здесь, значительно выше границы вечных льдов, дикие скалы всё ещё чувствовали себя хозяевами положения.
Именно такие ощущения преследовали человека, полуотмороженными пальцами вцеплявшегося в трещины и с трудом переставлявшего непослушные ноги вопреки буре. Одну за другой, и опять - одну за другой.... Сосредоточенность на примитивной, но забирающей последние силы ходьбе помогала не думать об остальном: об отсутствии альпинистского (да даже просто походного!) снаряжения; голоде, который на таком морозе обессиливает куда лучше усталости, и холоде, от которого совершенно не спасает лёгкая одежда, никоим образом не предназначенная для покорения вершин. И, главное, о более чем вероятной погоне и полном отсутствии представления о лежащей вокруг местности..!
Да, о таком лучше не думать. Предопределённость поражения заставляет сдаться, опустить руки, сесть в сугроб и покорно замёрзнуть... нет уж, покорных ищите в другом месте!
Никакие тренировки на выживание в горах не могли полностью сымитировать нынешнюю ситуацию, несмотря на опыт, фантазию и несомненные садистские наклонности инструкторов. Аридар и особенно западная его оконечность недаром славится своим суровым характером и безжалостностью к растяпам. Здешние горные курорты считаются самыми опасными - и самыми популярными среди профессионалов. Которые, кстати, даже будучи экипированы по последнему слову техники, в одиночку на такую высоту не поднимаются, тем более зимой. И правильно делают! В подобную метель ни один вертолёт и взлететь-то не сможет, не говоря уже о том, чтобы потом сесть на скалы или зависнуть у обрыва. Даже разведглайдер на антигравах почти беспомощен перед буйством стихии, хотя откуда спасателям взять глайдер? Нет, лезть на один из высочайших пиков Аридара зимой - дело гиблое. А если вспомнить про отсутствие снаряжения... нет, лучше сконцентрироваться на дороге - узком карнизе, едва на длину ладони выдающемся из отвесной гранитной стены.
Везде можно найти свои плюсы, если постараться. Бывшие коллеги сперва обшарят все остальные направления, и, только убедившись в ложности следов, обратят внимание на самоубийственный путь. Метель явно затяжная, так что эта часть гор будет недоступна ещё какое-то время.
Если задуматься, то ничего хорошего в этом нет. Пока буран не стихнет, преследователи как раз успеют вычислить верное направление, вызвать соответствующую технику... и замороженный труп обнаружат в рекордные сроки. Утешает, что и говорить!
Особо сильный порыв ветра едва не сбросил человека вниз. Обмороженные, потерявшие чувствительность пальцы из последних сил вцепились в едва заметные неровности. Тело распласталось по скале, словно пытаясь врасти в гранит. Неумение смиряться, сдаваться и опускать руки в любых, самых безвыходных ситуациях, являлось главным и чуть ли не единственным критерием, по которому в многочисленных сиротских приютах отбирали будущих курсантов. Называлось это государственной программой по защите одаренных детей, и в известном смысле так оно и было. Один из первых уроков, любимая аксиома нынешнего правительства: "Лучшая ложь - правильно поданная правда". Бездари, если и проходили отбор - никакие тесты не дают гарантии при работе с детьми трёх-четырёх, максимум пяти лет, -- отсеивались в первые же два года. Или умирали, когда начиналось настоящее обучение.
Повинуясь новому капризу стихии, ветер широкой ладонью прижал человека к скале, позволяя следующие несколько шагов сделать без усилий. Трое суток назад он воспользовался бы подарком бури и пробежался по карнизу, но слабость, вызванная голодом, холодом и усталостью, заставляла соблюдать осторожность.
В кои-то веки бойца секретного подразделения Невидимок выручила не многогранная подготовка, не отточенное мастерство, а банальная усталость. Пальцы не отрывались от скалы, и по изменившемуся трению замерзающий беглец понял, что камень сменился деревом. Сморгнув снег с ресниц и прижавшись лицом к дощатой поверхности, которая не могла быть ничем иным, кроме как дверью, он попытался нащупать кнопку замка, или звонка, или хоть чего-нибудь! Но потерявшие чувствительность пальцы без толку скользили, ощупывая преграду и наверняка собирая занозы.
Мысль о том, что при отсутствии кодового замка или видеофона можно просто постучаться, видимо, заплутала в буране и не добралась до адресата. Вторая спасительная случайность, да ещё подряд - такое обязательно насторожило бы опытного разведчика. Трое суток назад, до метели и марша без отдыха и еды. Сейчас, когда мелкий камешек выскользнул из-под пятки, вынуждая навалиться на дверь всем весом, а та покорно открылась вовнутрь, даже не скрипнув, беглец безвольно упал в неизвестность, едва успев смягчить удар.
Гладкие плиты источали холод, но вовсе не убийственный, чего вполне можно было ожидать. Снег и ветер остались за дверью. Хотелось закрыть глаза и провалиться в беспамятство, но поддаться слабости сейчас - верный способ потерять пальцы на всех конечностях. А может, и не только пальцы. Раньше он бы поклялся, что не сможет замёрзнуть насмерть, даже заснув в вечной мерзлоте; нынешнее его состояние к подобному бахвальству не располагало.
Медленно, в несколько этапов, бывший разведчик встал сначала на четвереньки, и только потом - во весь рост. Мощёный гранитными плитами двор с трёх сторон окружала высокая стена, с четвёртой возвышалось странное здание. Косматые тучи в бешеном танце неслись, казалось, прямо над головой, скрывая его крышу. При этом на гладкий, чуть ли не полированный камень не падало ни снежинки, и не ощущалось никакого намёка на ураганный ветер.
Нереальность картины почему-то успокоила беглеца. Осторожным, неуверенным шагом он направился к массивным двустворчатым дверям, украшенным затейливым узором. Отвечая всем подозрениям, они, не дожидаясь прикосновения гостя, открылись сами, неторопливо и бесшумно. Окоченевший, отвыкший двигаться без поддержки ветра человек оказался у порога одновременно с невысоким худощавым мужчиной, похожим на гладко выбритого каарга. Лицо с характерными для жителей ледяных равнин узкими глазами и белой кожей не отражало ни единой эмоции. Зачем-то сложив ладони перед грудью и слегка поклонившись всем корпусом, он приветствовал гостя:
- Заходи, Взыскующий. Тот, кто в зимний буран дошёл до Заоблачного Монастыря, сумеет преодолеть и дальнейший путь.
Бывший разведчик, вымотанный до полной потери способности удивляться, без вопросов последовал за провожатым. "Дальнейший путь" привёл в маленькую комнату с камином и лежанкой. На низком столике исходила паром большая глиняная кружка.
- Садись. - ладонь каарга легонько, но властно подтолкнула гостя к мехам на лежанке.
- Пей. - восхитительно тёплый край чаши коснулся губ, и незнакомый, но приятный аромат защекотал ноздри.
Уже проваливаясь то ли в сон, то ли в обморок, беглец ощутил, что его ловко раздели и принялись растирать окоченевшее тело. Боли в отмороженных конечностях, по которым вновь начала циркулировать кровь, он уже не почувствовал.
Отсутствие окон не позволяло определить, утро сейчас, вечер или и вовсе ночь, а доселе безотказное чувство времени безмолвствовало, не желая сообщать хозяину, как долго он спал. Или валялся в обмороке? Нет, скорее, всё-таки спал. Голова ясная, настроение бодрое, тело готово к подвигам, и есть хочется до не могу. После обморока ощущения иные! Как и после серьёзного обморожения, между прочим.
Беглец тщательно осмотрел себя, особо внимательно - руки и ноги, и ничего не нашёл. В смысле, никаких следов длительного пребывания на морозе в отнюдь не подходящей для этого одежде. Зеркала в комнате не оказалось, но отсутствие боли говорило само за себя. И верно, пальцы нащупали на лице только могучую многодневную щетину. Как бы не напугать кого ненароком!
Смех смехом, а побриться бы стоило. Как и поесть. И узнать, куда же его завела метель. И... в общем, как ни крути, а надо вылезать из постели и знакомиться с гостеприимными хозяевами.
Одежда, в которой беглец полз сквозь буран, исчезла. Вместо неё обнаружился костюм из тонкой шерсти, если верить ощущениям - натуральной, а, значит, безумно дорогой. Покрой его озадачил бывшего разведчика - свободные штаны с широким поясом, дважды оборачивающимся вокруг талии, и просторная накидка, в кою надлежало запахиваться. Никаких "молний" и "липучек" -- сплошные завязки.
С немалым трудом облачившись в незнакомый наряд, бывший разведчик проникся уважением к его создателю. Шерсть оказалась совершенно невесомой, прекрасно сохраняла тепло, движений не сковывала и не выдавала их ни малейшим звуком, в отличие от шуршащей и шелестящей синтетики. Найденные у двери невысокие сапожки из тонкого войлока одежде в удобстве не уступали. Осталось только найти давешнего каарга... или ещё кого-нибудь... а лучшего всего - столовую! Если здесь таковая имеется, конечно.
Минут через пятнадцать бесцельного блуждания по каменным коридорам в голову невольного гостя стали закрадываться разные подозрения. Здание казалось вымершим. Причём вымершим полчаса назад, не больше. Светло, тепло - и тихо, как в могиле. Ни шороха шагов, ни отзвука голосов, ни хлопанья дверей.... Кроме этого разведчик замечал и другие странности. Теперь, когда холод и усталость не туманили разум, оные странности так и бросались в глаза. Голубоватые светильники, похожие на друзы кристаллов, могли быть только магическими. Монолитные стены без следа отделки заставляли предположить, что гранит и базальт сами собой приняли форму дома - а такая магия существует только в фантастических сериалах вроде "Повелителей Драконов". Какие-либо следы электропроводки, вентиляции, батарей отопления просто отсутствовали. Но это никоим образом не правительственная база, да и военные или спецслужбы такого не строят. Вот только магов и применяемые в открытую Силы можно встретить исключительно в вышеперечисленных местах! Если, конечно, не вспоминать про беглых и незаконных чародеев....
Не успев в своих предположениях от научно-магической фантастики скатиться к полному абсурду, беглец выбрел во двор - и понял, почему не встретил никого внутри. Увы, всё остальное пониманию не поддавалось.
Мужчины самых разных возрастов, обнажённые по пояс, в уже знакомых серых шерстяных штанах, босиком, совершали странные действия. На миг бывшему разведчику показалось, что он сошёл с ума или бредит. Одинаково бесстрастные гладко выбритые лица, одинаковая одежда, длинные волосы одинаково заплетены в косы, одинаково хищная, жилистая худоба сильных тел, и невозможная, недостижимая синхронность плавных движений! Но наваждение развеялось, позволяя различить мальчишек и стариков, шевелюры всевозможных оттенков, от чёрного до медово-золотистого, белую кожу северян и смуглых уроженцев Золотого побережья....
Шерстяной костюм действительно великолепно защищал от холода. Минут через сорок гость в этом окончательно убедился, и пожалел, что неделю назад в его распоряжении не оказалось ничего подобного. Также он убедился в том, что наблюдаемые танцы не имеют никакого отношения ни к одной известной религии. Скорее это напоминало тренировку по основам рукопашного боя. Если увеличить скорость, убрать все эти дурацкие приседания, и удары наносить, а не намекать на них... наверное, из этих ребят можно сделать неплохих бойцов, и довольно быстро. Физическая подготовка у них, похоже, превосходная. С другой стороны, зачем им в этой глуши рукопашный бой?
К тому моменту, как непонятное действо подошло к концу, желудок гостя окончательно прилип к позвоночнику. Но сосредоточенно-безмятежные лица танцующих на корню пресекали намерение подойти и спросить, где здесь столовая. Вдруг это всё-таки религиозная община, и святотатца выкинут обратно в метель? Голод - не самое страшное. В бытность курсантом ему приходилось голодать неделями, а то и месяцами.
Обменявшись уже виденным поклоном со сложенными перед грудью ладонями, танцоры наконец разошлись. Памятный мужчина с внешностью каарга подошёл к гостю и, прежде чем заговорить, вновь согнулся в пояснице. Беглец на всякий случай ответил тем же.
- Взыскующий не теряет времени зря. - с одобрением заметил каарг. - Если ты голоден, следуй за мной.
Бывший разведчик с трудом сдержал эмоции, вызванные последними словами собеседника. Судя по всему, здесь ценят умение держать себя в руках.
Против ожиданий гостя, пришли они сперва не в столовую, а в умывальню. Вот тут боец-Невидимка, уверенный, что видел всё на свете, испытал настоящий шок. Нет, магии здесь не было. Как и раковин, смесителей и прочих кранов. Только длинный каменный жёлоб вдоль стены, куда из отверстия льётся вода, когда кто-нибудь качает вверх-вниз длинный, отполированный множеством рук рычаг. Вода, естественно, ледяная. Каарг без колебаний ополоснулся до пояса, растёрся полотенцем и завернулся в накидку. Вдохновлённый примером, бывший разведчик умылся, недоумевая - он всегда считал, что такую температуру может иметь только лёд или снег.
В столовой, которую проводник назвал трапезной, все мучения беглеца окупились сторицей. Длинные столы и скамьи могли вместить, наверное, целую армию. Сидело за ними человек сорок-пятьдесят, кое-кто негромко разговаривал, но в основном люди молча и сосредоточенно ели. В дальнем конце зала очередной обладатель шерстяной одежды и длинной косы положил в две миски кашу с мясом и отнёс на свободные места, куда тут же направился каарг.
Еда оказалась выше всяческих похвал, и не только голод был тому причиной. Трапеза протекала в молчании - процесс питания на какое-то время поглотил беглеца целиком, да и не рвался он начинать разговор первым. Вдруг здесь это считается хамством? В конце концов, его пустили в тепло, одели, как-то вылечили обморожение, кормят... но погоню так просто со следа не собьёшь!
Беглец очень хорошо знал методы работы своих бывших коллег, только это и позволило ему выжить, когда на него объявили охоту. Сейчас против воли он представил, что останется от горной обители и невозмутимых танцоров, когда след приведёт погоню к деревянной двери. Нет, принять здешние правила и молча пользоваться гостеприимством нельзя. Необходимо объяснить хозяевам ситуацию, дождаться окончания метели - и убираться отсюда!
Всю дорогу до отведённой ему комнаты бывший разведчик думал, как бы половчее завязать разговор с проводником, но так и не изобрёл ничего путного. Поэтому, когда каарг указал на знакомую дверь, гость произнёс:
- Прошу прощения, возможно, я нарушаю какие-нибудь правила, но то, что я хочу сказать, очень важно. Я не просто зашёл к вам на огонёк. - он сделал паузу, подбирая слова, и провожатый спокойно заметил:
- Сюда никто не приходит просто так. Горы проверяют дух и тело Взыскующего, и, если он достоин Искусства, то приводят его к двери. Так пришёл и ты. Искусство не приемлет нетерпения, Взыскующий. Ты здесь - значит, путь уже нашёл тебя.
- Главное, чтобы меня не нашел кое-кто другой. Я бежал... от очень неприятной участи и от очень серьёзных людей. Мне не оставили выбора, иначе я никогда не полез бы в горы зимой и без снаряжения. Метель помогла мне оторваться от погони, но это явление временное. Я знаю, кто меня преследует, знаю очень хорошо. От них нельзя прятаться - только убегать. Вы спасли мне жизнь, и с моей стороны будет чёрной неблагодарностью встретить погоню здесь. Мне нужно уходить, и чем скорее, тем лучше.
- Твоя тревога лишена смысла, хоть и делает тебе честь... и подтверждает выбор гор. Монастырь Над Облаками могут увидеть лишь достойные, и никто не войдёт сюда против воли Мастеров. Но твоя история не совсем обычна. Ты не жаждешь Искусства, и ты хочешь уйти. Мы никого не держим насильно. Буран стихнет через два дня. Выбор пути в твоих руках, но подумай - может, он не зря привёл тебя сюда? - каарг по-прежнему являл собой образец спокойствия и доброжелательности.
- Боюсь, вы недооцениваете опасность, угрожающую монастырю из-за меня. Если это возможно, я уйду, как только прекратится метель.
Провожатый ничего не ответил, просто поклонился и ушёл. Беглец закрыл дверь и сел на лежанку, пытаясь понять, каким образом каарг смог узнать, когда кончится буран. Сказал просто так, выражаясь языком курсантов, "от балды"? Или нет...маги здесь точно есть! И вообще, что это за монастырь такой - без храма или молельни, без статуй божества и ближних его, без ароматических курений, торжественных песнопений и прочих обрядов? Монастырь над облаками... или, возможно, Заоблачный Монастырь?!! Неожиданная догадка словно вспышкой молнии осветила воспоминание: тот самый каарг, приветствующий замёрзшего почти до смерти, еле стоящего на ногах гостя, и название обители, готовой приютить странника...
Заоблачный Монастырь! Древняя легенда, зародившаяся в незапамятные времена среди кочевых племён севера, тогда ещё не называвших себя кааргами. Будто бы среди пиков Аридара есть один, на котором живёт великий мастер боевых искусств, и наиболее достойных воинов он берёт в ученики. Вот только пути назад нет. Те, за кем закрываются двери Заоблачного Монастыря, перестают быть людьми, становясь то ли духами гор, то ли чем-то похожим, приобретая небывалое мастерство и чуть ли не бессмертие с неуязвимостью, но забывая прошлую жизнь.
Благодатная почва для фантазии, что и говорить! Сколько книг написано про таинственный монастырь, сколько фильмов снято! Он сам, ещё не курсантом даже, а приготовишкой, в числе пары десятков малолеток из особого пансионата, снимался в нескольких сценах. Режиссёр хотел показать, через какие нечеловеческие мучения надо пройти, чтобы достигнуть тех невероятных высот мастерства, кои демонстрируют воины Монастыря. Детишки очень долго смеялись над фантазией сценариста, или кто там ответственен за ту ерунду, которую им пришлось изображать. Шести- восьмилетние сопляки гораздо лучше киношников знали, как причинить нестерпимую боль, в какой позе какая связка тянется, и что надо сделать, чтобы ученик забыл про усталость и шагнул за грань личной выносливости.
Неужели те неторопливые пляски во дворе и есть непревзойдённое воинское искусство Заоблачного Монастыря?
Бывший разведчик сам удивился испытанному при этой мысли разочарованию. Какое, спрашивается, ему дело до древней легенды? С самого детства он знал, что предания, сказки и прочие вымыслы - ерунда, не стоящая траты времени. Что выдумывать непобедимых воинов, обладателей непредставимого мастерства и нечеловеческих способностей, может лишь тот, кто совершенно незнаком с рукопашным боем. Только тот, кто никогда не держал в руках импульсный лазер или высокочастотный разрядник... да хоть бы и примитивный гильзовый автомат! Так вот, только такой "мыслитель с дивана" способен предположить, что можно уйти с линии прицела, выбить оружие из рук владельца или убить его прежде, чем оный владелец нажмёт на курок. Невозможно это. Никак невозможно!
Так почему теперь, узнав, что Заоблачный Монастырь существует, в отличие от непобедимых воинов, он не может избавиться от дурацкой обиды - и не менее дурацкого разочарования?!
Через два дня вьюга кончилась - точно по расписанию! Мрачные тучи исчезли, небо над двором сияло первозданной голубизной, невидимое пока солнце заливало розоватым светом верхнюю половину монастыря, оказавшегося подобием старинного замка. Возможно, в незапамятные времена и впрямь существовали маги, чьё могущество превосходило пределы воображения простых смертных. Они и создали Заоблачный Монастырь....
Тишина стояла просто поразительная. Казалось, если прислушаться, то можно услышать шорох воздуха о камень... но двое местных обитателей подошли совершенно бесшумно. Если бы не вежливое покашливание одного из них, боец-Невидимка мог ещё долго наслаждаться тишиной и одиночеством.
- Впервые вижу человека, который случайно забрёл к нам, понял, где оказался, и остался равнодушен к Искусству. - негромко произнёс юноша, приглашая к беседе.
- Я не верю в сказки. - от удивления беглец забыл про вежливость, и ответил довольно резко, во все глаза разглядывая собеседников.
Ставшие привычными свободные одежды из тонкой шерсти, только не серые, а чернильно-чёрные, изящно драпировали стройные фигуры, и мужскую, и женскую. Пепельные волосы юноши, собранные в пышный хвост на макушке, спускались ниже поясницы. Миндалевидные, слишком большие для мужчины глаза насыщенного тёмно-зелёного цвета в обрамлении длинных пушистых ресниц, смотрели спокойно и слегка отстранённо. Лицо его, тем не менее, отнюдь не казалось женственным. Никоим образом! Скорее его хотелось назвать совершенным, образцом утончённой, аристократичной мужской красоты.
Девушка, изваянием застывшая рядом, неуловимо походила на спутника. Абсолютно другие черты лица, отнюдь не совершенного, но красивого, тёмно-карие глаза, винно-рыжие волосы, схваченные тонким серебристым обручем - но что-то то ли во взгляде, то ли в позе роднило её с юношей гораздо сильнее одинаковых одежд и роскошных шевелюр.
- По-твоему, это - сказка? - пепельноволосый собеседник невообразимо грациозным жестом указал на сверкающее в лучах солнца здание.
- По-моему, непобедимые, неуязвимые бойцы - сказка. Или легенда, кому как нравится. Я же действительно забрёл сюда случайно, а не в поисках легенды. И мне лучше уйти, если я не хочу навлечь на своих спасителей крупные неприятности.
- Да, Шиэн рассказал, что ты удирал от погони. Но Монастырь не раскрывает двери перед кем попало. Поверь, те, кто преследуют тебя, никогда не увидят здесь ничего, кроме скалы.
- Вы что, укрываете незарегистрированных магов?
На совершенном лице на миг мелькнуло искреннее непонимание.
- Все Мастера Монастыря - маги. Но их здесь никто не укрывает - это их дом. - ответила девушка, пряча усмешку в уголках глаз.
- Так, значит, речь идёт о магическом искусстве, вовсе не о боевом! Заоблачный Монастырь - приют приговорённых чародеев. Сенсация века! Ни один режиссёр до такого не додумался!
Юноша и девушка обменялись непонимающими взглядами.
- Обычно сюда приходят именно в поисках воинского мастерства, тем более что среди людей крайне редко встречаются способные к постижению Высшей магии. Но обучение - дело сугубо добровольное, так что мы никого не держим. Если считаешь нужным покинуть Монастырь - уходи. Но я всё же надеюсь, что ты не отправишься в путь прямо так, без припасов и в тапочках? - девушка улыбнулась открыто и искренне.
- Тут, похоже, не только приют незарегистрированных чародеев, но и единственный в своём роде заповедник святых! Вряд ли я смогу расплатиться за экипировку.
- По-твоему, нам нужны деньги? - пренебрежительно усмехнулся юноша, развернулся и заскользил к дверям. Никак иначе назвать его движения не поворачивался язык - настолько плавно, с такой текучей грацией он перемещался.
- Пойдём. - девушка сделала приглашающий жест и тоже направилась к зданию.
Тёплая одежда, верёвка, продовольствие - всё это стоило того, чтобы задержаться в гостеприимной обители ещё на часок. Так что беглец без колебаний зашагал следом, пытаясь понять, кого же ему напоминает странный собеседник с роскошной пепельной гривой. Где-то он уже видел похожее лицо, похожее именно своим нечеловеческим совершенством....
Каменная платформа, магический аналог лифта, опустилась бесшумно и стремительно - аж уши заложило. Интересно, это естественная пустота, или этот подвал создали неведомые строители Монастыря? В следующий миг вспыхнул свет, и бывший разведчик понял, что сравнивать эту полость надо не с подвалом, а с правительственным бункером или секретной базой... причём не в пользу последних. Некогда расплавленные вулканические породы застыли причудливыми натёками, гладкими, словно отполированными. Некоторые, казалось, ещё хранили подземный огонь, просвечивающий сквозь полупрозрачный камень. Более яркий свет источали хрустальные друзы, растущие из пола пещеры. По одной из стен широкой лентой стекала вода - неправдоподобно ровным потоком, так что водопад больше напоминал гигантское зеркало. Беглец замер в немом восхищении - мрачное великолепие пещеры производило впечатление!
- Идём - шепнула девушка, увлекая гостя к водопаду. Куда и когда исчез юноша, он не заметил.
Обладатель пепельной гривы обнаружился у маленького озерца, причём не один. Рядом с ним стояла ещё одна девушка, постарше первой, выше и не такого хрупкого телосложения. Чёрные штаны неплохо сочетались с белой шёлковой блузой. Интересно, шёлк тоже натуральный? Одежду она явно подбирала под цвет волос - причудливо чередующихся чёрных и белых прядей. Чуть более резкие, чем у юноши, черты лица несли печать того же совершенства. Глаза странного неопределимого оттенка, вроде бы серого, а вроде бы и нет, пристально и словно оценивающе рассматривали гостя. Боец-Невидимка под этим взглядом почувствовал себя на редкость неуютно.
- Ты был прав. Здесь что-то не так. - невинная фраза отчего-то прозвучала приговором.
- Конечно, не так! - начал было возмущаться беглец, но спокойное внимание трёх пар глаз странным образом остудило его пыл.
- Ему не нужно Искусство. Он считает, что уже знает и умеет более чем достаточно. - обладательница шёлковой блузки словно докладывала результаты анализа - без тени неуверенности или сомнения. - Да, он отчаянно хотел жить, но это не та жажда, которая способна отворить двери нашего дома.
- Он сказал, что не верит в сказки. - дополнила доклад рыжая девушка, неведомо как успевшая переместиться из-за спины беглеца на противоположную сторону озера.
- Да, он верит в оружие. Правда, мне сложно понять, какой смысл он вкладывает в это слово. Образ говорит о магии, но Сила направляется не магом, а некой... неким... артефактом, наверное... -- в последних словах любительницы контрастных цветов не слышалось убеждённости.
- Они называют это наукой. Их оружие - предметы, непонятным образом, без участия Воли и Силы, использующие тепло, воздух, молнию... Некоторые из Взыскующих пытались объяснить мне, как такое возможно, но я поняла только одно - магии там нет. Оружие, объединяющее науку и магию, слишком могущественно, так что его создание и применение под запретом. - пояснила рыжая. Похоже, она тут самая вменяемая....
- Ты хочешь сказать, что, запершись здесь, мы повторили ошибку наших Старейших? Что следить стоило не за Источниками и эфирной сетью, а за людьми? Хотя я бы посмотрела, чего стоит это их оружие против моего меча! - её усмешку можно было назвать какой угодно, только не доброй.
- Может, ещё посмотришь. - посулил юноша. - Ты лучше подумай, как он смог войти. Ведь купол - твоё творение!
- Моё. И пройти сквозь него мог только тот, кто знал, что именно ищет. Неважно, какова цель поиска - Заоблачный Монастырь или эльфы с драконами; главное - знание.
- Эльфы с драконами? - от удивления беглец забыл первую заповедь разведчика: меньше говори, больше слушай, и не выдавай ценную информацию.
- Я же говорил, что это не случайность. - невозмутимо заметил юноша. - И что ты знаешь про эльфов с драконами, человек?
Бывший разведчик дорого бы дал за то, чтобы кто-нибудь минуту назад заткнул ему рот. Он не возражал, даже если бы оное затыкание произвели путём ампутации головы. И дёрнул же его кто-то залезть в тот проклятый файл! Увы, поворачивать время вспять не умели даже легендарные маги, посему пришлось импровизировать.
- Очередные сказки. - как можно небрежней заметил беглец.
- В которые наш гость не верит. - насмешливо продолжила рыжая.
- Похоже, он не верит не только в сказки. - юноша недобро прищурился. - Разве тебе в детстве не говорили, что врать нехорошо?
На сей раз бывший разведчик успел остановить порыв вовремя. Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Ещё чуть-чуть - и он бы принялся рассказывать, как протекало его детство!
- Лиэ, ты несправедлив к нашему гостю. Он ничего о нас не знает, и может предполагать всё, что угодно. Неужели непонятно, что именно из-за эльфов с драконами он и пустился в бега? Но мы не имеем никакого отношения к преследующим тебя.
- Скорее - к эльфам и драконам. - фыркнула рыжая девушка.
- Вот именно. Мы полагали, что люди про драконов забыли вообще, а эльфов в своих сказках превратили в человекообразных то ли бабочек, то ли стрекоз. Но ты явно знаешь что-то, близкое к истине, иначе защитная магия не пропустила бы тебя. - просьба поделиться вышеуказанным знанием не была высказана напрямую, но звучала более чем явственно.
- И какое же отношение эльфы с драконами имеют к вам... или к Монастырю?
- Самое непосредственное. - юноша улыбнулся краешком губ, давая понять, что знаком с первой заповедью разведчика. И беглец сдался.
- Не так уж много мне известно. Залез сдуру в секретный файл... дошутился! А там оказались материалы с раскопок на одном из вулканических островов во Внешнем море. Почти три тысячи лет назад... Фотографии настоящие, не монтаж. Силуэт огромного крылатого зверя, выплавленный в камне, и скелеты... на первый взгляд, самые обыкновенные. Там же - результаты молекулярного, генетического и ещё чёрт знает каких анализов. И выводы аналитиков: останки не человеческие. Эту расу назвали эльфами, просто использовав популярное словечко. Учёные установили, что они отличались очень тонким костяком, хрупким телосложением - и, в качестве компенсации телесной слабости, обладали необычайными способностями к магии. Крылатого зверя обозвали драконом, ясно почему. От него ничего, кроме силуэта, не осталось, так что обошлись без анализов. Но предположили, что зверь этот был агрессивным и наверняка плотоядным, и представлял основную угрозу поселениям эльфов. Посему они регулярно устраивали охоты на драконов, возможно - изобретали заклятья, способные выжигать их гнёзда. Такое крупное животное не может обладать разумом, так что... -- на этом рассказ беглеца прервал громкий захлёбывающийся смех.
Смеялась рыжая девушка. Она согнулась пополам и прислонилась спиной к стене - ноги её не держали. Всхлипывая, с трудом втягивая в себя воздух, стукаясь затылком о камень в особо сильных конвульсиях, прекрасная леди самозабвенно ржала.
- Прошу простить мою супругу. Молодость, эмоции, никакого самоконтроля... Она смеётся не над вами. - юноша сам едва сдерживал смех.
- Я сказал что-то настолько забавное? - поинтересовался бывший разведчик.
- Вы даже не представляете, насколько. Это стоило запечатлеть в кристалл и предоставить Совету Старейших. Ради такого зрелища я готова не только лететь на Острова, но и прикинуться ветошью в самом тёмном углу Солнечного Зала. - из оной фразы, произнесённой спокойным, чуть ироничным тоном, разведчик понял одно: в Заоблачном Монастыре есть авиация.
- Так, может, я сбегаю за чистым кристаллом? - с готовностью предложил супруг смешливой леди.
- Поздно. Этот момент мы уже упустили, а в дальнейшем, я надеюсь, наш гость воздержится от столь сильных заявлений. Иначе Иния рискует не дожить до вашего восьмого юбилея.
Юноша покосился на супругу - она уже почти успокоилась и только тихо всхлипывала, прижимая руки к животу, -- и тяжело вздохнул.
- Пожалуй, будет лучше, если можно так выразиться, сменить стиль повествования. И быстрее, и точнее, и без риска для жизни, - произнёс он после короткой паузы, зачем-то кивнув в сторону водопада.
- Думаешь, получится? - обладательница контрастной шевелюры с сомнением глянула на разведчика. - Ну, давай попробуем.
- Не надо пробовать! Надо делать - или не делать! - хором возразили супруги, после чего дружный смех вновь заметался под сводами огромной пещеры.
Бывший разведчик давно уже потерял нить разговора, взамен приобретя устойчивое ощущение, будто оный разговор ведётся на некоем неизвестном языке. Или, скорее, на сленге - слова знакомые, вот только смысл у них совершенно непредсказуемый. Ничего смешного в услышанном он не нашёл и стоял столбом, потихоньку начиная жалеть, что не плюнул на снаряжение и не смылся из этого дурдома, пока была такая возможность.
- Не обращай внимания. - Махнула рукой старшая из девушек. Улыбка на её странном, нечеловеческом лице смотрелась слегка чужеродно. Не предназначалось оно для улыбок. - Меня поймали моим же любимым высказыванием, только и всего. Им новую связку покажешь, ставишь в пару - используйте! А они в ответ "мы попробуем...". А насчёт дурдома согласна целиком и полностью. Так что давай, иди сюда.
Невольный гость высокогорной обители подошёл без возражений, даже не задумываясь, зачем это нужно. В голове бился один-единственный вопрос: "Они тут что, мысли читать умеют!?".
- Постарайся расслабиться. Закрывать глаза или погружаться в транс не обязательно, но лишнее напряжение надо снять. Иначе ничего не выйдет. Следи за водой, слушай её песню....
Беглец уставился на гладкую, напоминающую кривое зеркало завесу водопада. Шелест и журчание многократно отражались от камня, звук обволакивал со всех сторон, и человек не сразу понял, что в песню подземной реки исподволь вплёлся звон струн. Казалось, за спиной скачет по камням говорливый горный ручеёк, выбившийся из-под ледника с приходом весны. Два потока беседовали о чём-то своём, им не было дела до смертных с их суетой и мелкими дрязгами....
- Вспомни, как ты увидел то, о чём рассказывал. Этот... файл. Вспомни всё, что с ним связано.... - шёпот не нарушил гармонию. Наоборот - бывший разведчик забыл о присутствии в пещере ещё троих людей, едва слышные слова принадлежали то ли ручью, то ли водопаду. Картинка перед глазами возникла сама собой, словно кто-то включил экран. Лёгкого прикосновения пальцев к вискам беглец не ощутил.
Раннее утро. Солнце уже показалось над горизонтом, но улицы города ещё нежатся в предрассветном сумраке - слишком много высотных зданий бросают длинные тени. Вокруг тихо и пусто; так тихо и пусто может быть только в эти часы буднего дня. Ничто не мешает пронестись по столице с ветерком, выжать из двигателя всё, что вложили в него инженеры и маги - однако машина ехала не слишком быстро. Нарушая, конечно, скоростной режим (А кто его не нарушает? Такие в первую очередь и привлекают внимание - наверняка же что-то у них не в порядке, раз осторожничают!), но не так чтобы очень.
На окраинах небоскрёбов ещё не понастроили. Невысокие многоквартирные коробки не могли служить препятствием для солнечных лучей, кои залили салон потоками света, отражаясь от полированного дерева и никелированных деталей. Водитель сквозь зубы прошипел нечто весьма нелестное в адрес светила и резким движением опустил перед глазами защитный козырёк. Увы, солнце стояло ещё слишком низко, так что пришлось щуриться и ехать на ощупь.
- Видимость ноль, иду по приборам, которых не вижу. - пробормотал Рич, и добавил длинную, витиеватую и полностью непечатную фразу на тему пристрастия солнца светить точно в глаза, когда и куда бы ты ни ехал.
Центральная база Управления располагалась в пригороде. Сонная, тихая местность, обилие зелени, парки частные и общественные, простенькие дачи и редкие загородные дома, обнесённые внушительными заборами.... На этом фоне металлическая узорчатая ограда изрядной протяжённости ничуть не выделялась. На глаз обывателя, конечно. Любой специалист с первого взгляда бы понял, что высота и оригинальное расположение прутьев превращают символическое ограждение в серьёзную преграду. Да и деревья за ним посажены с умом, не слишком густо, и кусты повырублены, зато веток и палой листвы вдоволь, шурши - не хочу. Вот только все специалисты такого рода служат именно в этой конторе. Ну, почти все.
Неширокая дорога упёрлась в кованые ворота. Водитель притормозил и позволил машине катиться по инерции. Встроенный сканер опознал служебный автомобиль, и створки плавно разошлись в стороны.
Попетляв меж деревьев, асфальтовая полоса влилась в просторный паркинг. Привычно поставив машину с краю, Рич зашагал к приземистому зданию старой архитектуры. На вид - не то приют администрации захолустного городка, не то районная библиотека. Вот только перед большими прозрачными дверьми надо остановиться и подождать пару секунд, пока электроника сверяет принадлежность служебного авто, рост, вес, и рисунок сетчатки. Соответственно, в целях сохранения здоровья жмуриться и подпрыгивать не стоит. Положив руку (обязательно правую!) на массивную ручку, следует сжать её покрепче и замереть на секунду. Автоматика откроет дверь, идентифицировав отпечатки пальцев. Два коротких шага - и следующая дверь, процедуру открытия которой должно изобразить левой конечностью.
Рич машинально проделал привычный ритуал, попал в холл и поздоровался с вахтёршей, мирно дремлющей в будочке у входа. Пожилая женщина вяло кивнула, не открывая глаз, и часть пола почти бесшумно ушла в сторону, открыв широкую лестницу на нулевой этаж. Быстро сбежав вниз, сотрудник Управления вызвал лифт, прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Как он и ожидал, в такую рань главный корпус базы пустовал, словно в первый день творения. Что, впрочем, не отменяло функционирования скрытых камер и прочих следящих устройств, в изобилии произрастающих в здешних стенах взамен банальных ушей.
Спуск на восемьдесят второй уровень на скоростном лифте не занял много времени. Полированный камень пола знакомым гулом отзывался на шаги, не торопливые и не медленные. Как любой оперативник, получивший срочный вызов и прибывший слишком рано, Рич спокойно прошёл по длинному коридору, прижал пальцы к сенсорной панели на очередной двери и оказался в общей комнате отдыха, для краткости именуемой общагой. Поставил чайник, достал банку кофе, чашку, сахар, и уселся в кресло. При этом он с точностью метронома отсчитывал секунды. Ровно девяносто шесть с момента срабатывания замка... пошёл!
Разведчик тенью выскользнул из комнаты, не запирая дверь - иначе электроника отметит этот маневр, и сигнал с отключившихся на короткое время камер вновь начнёт записываться. То же самое относилось и к шуму. Беззвучно преодолевая коридор, Рич считал шаги, в нужный момент прижимаясь то к правой стене, то к левой, до держась центра. Слава всем богам, которых нет, что даже у Управления не хватает ресурсов, чтобы просматривать и прослушивать всё пространство базы постоянно, да ещё и записывать весь этот поток информации.
Вот и нужная дверь. Теперь - самое сложное. Открыть её так, чтобы автоматика не прореагировала, и сделать это быстро. С помощью электронной отмычки оный подвиг ему удался. Теперь главное, чтобы никто не прошёл мимо - неплотно прикрытая створка слишком бросается в глаза.
Оказавшись в кабинете начальника подразделения, разведчик замер и огляделся, словно фотографируя интерьер. Когда он уйдёт, каждая пылинка должна лежать так, как сейчас. Никаких особенных ловушек осмотр не выявил, да Рич их и не ждал. Полковник Дэннис может сколько угодно строить из себя крутого оперативника, не расстающегося с пушкой даже в душе, но избалованным сынком богатых и влиятельных родителей он был, есть, и будет. В Высшей Военной Школе, готовящей исключительно старший командный состав, выживанию в любых обстоятельствах не учат. А зря! Ничто так не обостряет паранойю, как серьёзная подготовка с обильной практикой....
Компьютер сдался ещё быстрее, чем замок. Примитивный пароль вызывал смех, но Рич сдержался - не хватало только самостоятельно включить здесь камеры. Хорошо ещё, что полковник на личном комфорте не экономит, и кабинет оборудован по последнему слову техники. Новейший процессор, бесшумные системы охлаждения и вентиляции - на их едва слышный шелест ни один датчик не среагирует.
Не теряя времени, разведчик подключил к разъёму миниатюрный информационный накопитель и скачал с него прямо на рабочий стол довольно объёмную папку с интригующим названием "Пупсику от Муси". Содержала она весьма пикантные фото и видео с участием девушки полковника. Рич злорадно оскалился, представив себе реакцию начальства, выдернул разъём и собрался выключить машину, когда взгляд его случайно зацепился за слова "драконы-эльфы". Время ещё оставалось, он управился куда быстрее, чем рассчитывал, и не стал бороться с любопытством.
Документы оказались секретными, что диверсанта, понятно, не остановило. Здесь пароли стояли посерьёзней, их явно сочинял кто-то грамотный, то есть не полковник. Впрочем, этот грамотный не слишком ломал голову, воспользовался стандартным набором. Зная алгоритм, взломать можно за пару секунд, что Рич и проделал.
Доклады, доклады, расчёты, опять доклады.... Многоэтажные формулы, физика, химия, биохимия, генетика.... Магия. Схемы воздействий, какие-то сложные чертежи, обозначения стихий.... Всё это разведчик проглядывал, понимая, что без очень глубокого знания предмета в оном материале разобраться не получится. Но где-то же все эти учёные должны были представить выводы для начальства!
Прежде выводов Рич наткнулся на фотографии. Невозможные, но подлинные. Выплавленный в базальте силуэт огромной крылатой твари, метров пятьдесят от головы до кончика хвоста. На хорошем увеличении видны отпечатавшиеся в камне чешуйки. Скелеты, вроде человеческие, но уж больно кости тонкие. Нет, по заключению антропологов - не человеческие. И генетики туда же. Приблизительная компьютерная реконструкция: хрупкое большеглазое существо, утончённое, красивое и какое-то бесполое. Кодовое название - эльф. Приблизительный возраст находки -- три тысячи лет. Кодовое название твари, оставившей слепок в жидкой породе - дракон. Место - один из островов во Внешнем море.
Выводы от оригинальности не страдали. Раса эльфов, существовавшая тысячи лет назад. Огромные крылатые ящеры, хищные и прожорливые, обитавшие на планете тогда же. Угроза их нападения с воздуха, вынуждавшая эльфов жить маленькими общинами в дремучих лесах. Освоение слабыми разумными существами магии, и, как следствие, планомерное истребление врага. Отчаянное сопротивление ящеров, которые почему-то хотели жить. В результате - полное исчезновение с лица планеты и тех, и этих. Хотя, возможно, и не полное. Жалкие остатки эльфов могли смешаться с людьми. Или - предположение романтическое и фантастическое - укрыться в до сих пор неисследованных областях. Это, интересно, где? На полюсе? Или в глубинах Внешнего моря?
Секретная документация отнюдь не исчерпывалась увиденным, но время вышло. Рич понимал, что совершает глупость. Он прекрасно знал, к чему приводит неуёмное любопытство, видел немало показательных примеров и о ещё большем количестве слышал... и, тем не менее, снова соединил разъём с инкой - информационным накопителем то есть. Привыкнув в боевой обстановке всё, что можно, сокращать до трёх букв (зачастую непечатных), оперативник испытывал чуть ли не отвращение к длинным, ёмким и труднопроизносимым терминам.
"Мусю" удалить, "драконов-эльфов" сохранить. На всё про всё - пара секунд. Невидимка выключил компьютер и покинул кабинет, ликвидировав немногие следы посещения. Запер дверь, вновь использовав отмычку, и протанцевал по коридору обратно, в комнату отдыха. Первым делом открыл тайник - неглубокую выемку в подоконнике - и убрал туда инку. Мало ли что может произойти в ходе грядущей операции? Придётся, например, нырять не раздеваясь - и хана и эльфам, и драконам. Так что лучше подстраховать своё любопытство от необходимости ещё раз лезть к полковнику в кабинет.
Последние секунды... залил кипятком кофе в чашке, сел в кресло и закрыл глаза, не прекращая считать. Всё, камеры включены. Изображая дрёму, разведчик поёжился в кресле, постарался устроиться поудобнее, не смог, открыл глаза и недовольно посмотрел не неплотно прикрытую створку. Тихонько обозвал себя непечатным словом (тихонько, но так, чтоб микрофоны уловили), встал и захлопнул наконец многострадальную дверь. Главное - не переиграть! Это в специнтернате вдалбливалось с самого начала обучения. Нашкодил и хочешь остаться непойманным? Веди себя естественно!
Рич едва заметно усмехнулся воспоминаниям и отхлебнул горячего кофе. Дело сделано, осталось дождаться сбора группы, получить задание, выбрать стратегию - и послушать отголоски истерики, которую непременно закатит полковник, когда полезет составлять план операции и наткнётся на подарок. Вот тут сохранить невозмутимость будет посложнее!
Ожидания разведчика оправдались, увы, не полностью. Истерика имела место быть, но, только она начала набирать обороты, к сыночку явился папа. Генерал Кортон, начальник Второго отдела Управления, в отличие от отпрыска, начинал службу в десанте, оттуда ушёл в разведку, где и сделал нехилую карьеру. С паранойей у него всё было в порядке. Само собой, полковнику моментально заткнули рот и уволокли в генеральский кабинет, ко всем прочим достоинствам звуконепроницаемый. Папа явно не желал устраивать сыну разнос прилюдно. Жаль!
До сбора время ещё осталось, покидать базу никто не запрещал, и Рич отправился в город. Просто прогуляться, ничего более! Какой идиот станет устраивать оргию перед операцией? Да и не любил он такое веселье, если честно. Участвовать, конечно, приходилось - и за компанию, и на заданиях. Как и любой другой выпускник специнтерната, он умел пить, не пьянея, умел споить хоть язвенника, хоть трезвенника, умел изобразить любую стадию опьянения... но, даже расслабляясь в компании своих, не понимал, как можно получить удовольствие, надравшись до полной потери контроля, отключившись под столом и ничего не помня на утро.
Так что машина осталась припаркованной у какого-то крупного торгового центра, а сам Рич отправился бродить. Ему нравилось идти, куда ноги несут, разглядывать город, небо и симпатичных девушек... и не думать ни о заданиях, ни об операциях.
Отпущенные в вольный полёт мысли сами собой свернули на виденное недавно, в начальственном кабинете. Эльфы и драконы...! Детям, отобранным по правительственной программе, никто не рассказывал сказок. Никаких вечерних чтений, никого развлекательного видео, никаких страшилок про буку или привидения. Вместо них - игры в войну, в партизан, разведчиков, диверсантов. Это, понятно, для приготовишек. Для детей постарше - тактика, стратегия, военная история. С легендами и прочими вымыслами Рич познакомился уже в сознательном возрасте, и долгое время не мог понять, зачем оно вообще надо. К чему тратить время на пустые фантазии? Надо же, навыдумывали - боги, эльфы, драконы, орки, гномы и ещё куча всяких тварей, в природе не существующих. И ведь находятся же дураки, которые этими фантазиями живут! Читают книги, смотрят фильмы, таскают с собой муляжи мечей и луков, поклонники разных авторов нередко бьют друг другу морды.... Особо продвинутые собираются стаями, выезжают на природу и там разыгрывают сцены из этих придуманных историй, притворяясь, будто живут в фантастическом мире. Вот делать людям нечего!
И всё же эльфы и драконы не шли из головы. Перед глазами стояли фотографии. Невозможный силуэт; нечеловеческие костяки; данные экспертиз. Три тысячи лет назад! Может, вымерли, а может, попрятались?
Естественно, воображение разведчику необходимо. Как и интуиция, способность к импровизации и прочие качества творческой личности. Но сейчас это самое воображение распоясалось не на шутку! Эльфы и драконы.... Не сказки, не замшелые баллады, не коммерческая писанина, а результат археологических раскопок. Реально жившие существа!
Рич мечтал, фактически потеряв связь с реальностью, но какая-то часть сознания разведчика оставалась настороже. Видимо, как раз в этой части гнездилась интуиция. Иначе как объяснить, что, услышав гул двигателя за спиной, он бросился в сторону и покатился по асфальту, разрывая дистанцию?
Чистый, аккуратный грузовик с логотипом известной компании пролетел там, где миг назад стоял человек, и врезался в угол дома, чудом миновав огромную витрину. Водитель даже не пытался затормозить.
Прыжком вскочив на ноги, Рич бросился к машине. Дверь от удара заклинило, но второго рывка она не выдержала и с визгом распахнулась. Разведчик схватил неподвижного водителя за руку - и с отвращением отпрянул. Никаких сомнений - этот человек мёртв уже не меньше часа. Остыл и даже начал коченеть.
Навыки взяли своё, преодолев и отвращение, и удивление. Рич бросился бежать. Так поступил не он один - множество свидетелей аварии разбегались в разные стороны, опасаясь взрыва и не желая дожидаться приезда патруля.
Свернув во двор, разведчик остановился и тщательно отряхнул одежду. Огляделся по сторонам. На него никто не обращал внимания - гораздо больше народ занимало происшествие.
Вдали завыла сирена. Тут же, словно только этого и ждал, грохнул взрыв. По звуку больше похоже на стандартную мину-кишку малой мощности, чем на бензобак. Чего и следовало ожидать. Рич ещё раз огляделся, одёрнул пиджак и спокойно направился подальше от места аварии.
Произошедшее - что угодно, только не случайность. Это и ёжику очевидно. Кто всё это организовал - тоже долго гадать не надо. Весьма характерный почерк! Известная транспортная компания, заслуживающий доверия водитель, все документы в полном порядке... вот только последний рейс он совершал, уже находясь в загробном мире! Будучи марионеткой. Мёртвой и оттого удивительно послушной куклой на нитях магии. Схема проста, как угол стола. Грузовик раскатывает нужного (точнее, ненужного!) человека в лепёшку, врезается в стену и взрывается от удара. Последнему здорово помогает "кишка", заблаговременно опущенная в бензобак и детонирующая строго по команде. Приехавшим через какое-то время патрульным достаётся чадящий остов автомобиля и обгорелый, хорошо пропеченный труп водителя. Определить время его смерти можно только приблизительно, что всех устроит. Тем более что вскрытие наверняка покажет следы наркотических веществ в изрядном количестве, после чего дело тут же закроют. И правда, какая разница: мужик умер от передоза, следствием чего явилась авария, или просто был невменяем и увернулся-таки от розового слона, но не сумел разминуться со стеной. Тут всё ясно, система отработана давно. Вопрос в другом - кто должен был оказаться невинной жертвой дорожно-транспортного происшествия?
Рич напряг память, пытаясь вспомнить, не выпрыгнул ли кто ещё из-под колёс. Труп он точно видел только один - за рулём. Откуда-то всплыла известная поговорка: "Мечтать не вредно, вредно не мечтать!". Нет уж, в некоторых случаях не просто вредно, а смертельно опасно! Тем не менее вроде уворачивался он один. Больше никто рядом не мелькал. В Управлении не любят зряшных убийств, лишние жертвы им ни к чему. Неучтённые величины, у которых зачастую оказываются слишком ретивые родственники или друзья. Нет, если охотились на него, то умереть ему предстояло в одиночестве. Всё сходится, но... почему? Кто и с какой стати решил избавиться от оперативника-Невидимки, не худшего специалиста, никогда не дававшего повода для подозрений? Что произошло?
Ясно одно - на базу возвращаться нельзя. Там его убрать гораздо проще, и увернуться не удастся. Остаётся надежда, что это - личная месть полковника, никоим образом с высшим начальством не согласованная. Доказать-то генеральский сынок ничего не сможет, что наверняка не мешает ему пребывать в уверенности по поводу личности диверсанта.
Размышляя, Рич добрался до дома. Естественно, прежде чем ломиться в подъезд, он внимательно оглядел окрестности. Заметил пару подозрительных машин и перешёл на другую сторону улицы. Изображая повышенный интерес к выставленному на витрине барахлу, разведчик краем глаза смотрел в зеркала припаркованных авто. Точно, так и есть. То один знакомым жестом опирается ухом на руку, то другой. Машины гражданские - знают, что жертва придёт пешком. Возвращаться за своей красавицей смысла нет - наверняка уже угнали, да и электроники лишней в ней многовато. Что-то, да контролируется из центра. Самоуничтожитель, например.
За второй квартирой никто не следил. Возможно, ещё не успели проработать все адреса. Возможно, сюда уже едут. Действовать следовало быстро. Собрать всё, что может пригодиться, и занять удобный наблюдательный пункт.
Нагретая солнцем крыша плавила воздух. Летающая техника пока не показывалась, что давало надежде шанс на выживание. Полковник авиацией не распоряжается. Если это его личный замысел, то, сумей Невидимка остаться в живых и донести информацию о злоупотреблении служебным положением до соответствующих инстанций.... Да, куда там каким-то фотографиям сумасшедшей нимфоманки! Вот только сначала надо остаться в живых.
Устроившись на туго набитой сумке со всякой полезной мелочёвкой, разведчик связался с Тедом. Если к взаимоотношениям Невидимок вообще применимо слово "дружба", то Тед был другом Рича ещё с доинтернатских времён. Они не раз прикрывали друг друга в бою, и давно перестали считать, сколько раз кто кому обязан жизнью. Вот только Рич не сомневался, что, если операция по его устранению санкционирована высшим командованием, Тед доложит о разговоре без колебаний. Вот и проверим, чья это идея....
Ждать пришлось недолго. Судя по оперативности реакции и количеству машин, блокировавших все подъезды к дому, надежда могла отправляться в дальний путь. Здесь для неё места не осталось. Неужели папа-генерал так обиделся за сыночка, что приговорил к смерти оперативника? Без всяких доказательств? Или... неужели доказательства нашли?
Полулёжа на сумке и ожидая, когда коллеги (по всему видать - бывшие!) отправятся ловить его куда-нибудь в другое место, Рич перебирал варианты действий. Положение казалось безвыходным. Если генерал взялся за него всерьёз, то поимка диверсанта - дело времени. Да, он может бежать из столицы, с материка, он может использовать всё, чему его научили - но Управление в одиночку не переиграть. Нет такого места, где они рано или поздно не обнаружат беглеца. Прятаться нельзя; спасение - в скорости. Временное спасение.
Сдаваться Невидимка не собирался. Бежать? Что ж, побегаем! Вопрос, куда бежать. Ответ - в горы. Последний шанс для надежды и дружбы. Ив, ушедший в отставку после контузии, работает постановщиком боевых сцен для телешоу "В поисках тайн". Последнее время их съёмочная группа обреталась на Аридаре. Может, он поможет разобраться, что происходит? Или решит все вопросы одной пулей в затылок....
До Аридара разведчик добирался почти месяц. Приходилось путать следы, возвращаться, обходить засады, пробираться пешком по лесам и болотам. Пригодилось всё, чему его учили в Управлении, и больше всего то, что он знал их методы. И всё равно пару раз Ричу довелось здорово удивиться - и приложить всю изобретательность, чтобы уйти.
Не меньше времени заняли и блуждания по горному хребту. В погоне за съёмочной группой Невидимка прошёл по Ледяному Стражу от центральной части почти до западной оконечности. Впрочем, он не жаловался. Если бы не идущая по пятам погоня, получился бы просто великолепный отпуск. Начало и середина осени - не худшее время для путешествия по Аридару.
Когда же Рич наконец встретился с Ивом, тот с ходу заявил, что не желает ничего знать. Мол, Управление объявило тебя в розыск по всем каналам, даже до отставников добрались, и мне плевать, из-за чего. Я в эту клоаку не полезу, но могу предложить работу в бригаде. На съёмках хоть один мастер рукопашного боя требуется позарез.
Конечно, это был не выход. Так, отсрочка приговора. Но всё лучше, чем ничего - и Рич согласился. До зимы он с группой мотался по горным деревушкам, побывал на северной стороне хребта, полюбовался с высоты на ледяные поля Карга, испятнанные отвалами пустой породы. Буровые вышки располагались ближе к Застывшему морю и с перевала не просматривались.
В глухих маленьких поселениях обитали самые настоящие дикари. Рич и не думал, что они ещё сохранились на цивилизованной вроде планете. Белокожие, черноволосые люди одевались в шкуры, молились Светлому Оро, задабривали тёмных богов льда приношениями и жили разведением коз. Легенды они рассказывали охотно. О льдистых девах, что танцуют во время вьюг и могут увести за собой понравившегося мужчину; о добрых и злых духах гор, о великих воинах древности, и обязательно - о Заоблачном Монастыре. Причём чуть ли не в каждой деревеньке находилась семья, из которой пять, или десять, или двадцать зим назад чей-то сын отправился на поиски непревзойдённого воинского искусства. Все эти россказни снимались; наименее диким подросткам вручалось оружие (не боевое, само собой - бутафория), и Рич с Ивом ставили поединок. Подразумевалось, что эти парни побывали в оном монастыре и вернулись. Неужели кто-то смотрит эту редкостную муть?
Передышка закончилась, когда ночью внезапно ударил мороз. Рич проснулся от холода, какое-то время тщетно пытался уснуть обратно, не смог и отправился за тёплым спальным мешком. Ступая как можно тише, дабы никого не разбудить (группа ютилась в трейлере, специально для перемещения по горам оборудованном слабенькими антигравами), он прошёл мимо закутка Ива - и замер, услышав голоса. Переговоры велись явно через спутник. "Старый отставник" жёстким командным шёпотом приказывал кому-то не дёргаться, заявлял, что результаты уже есть. А если кому-то наверху не нравится, что медленно, то пусть вспомнят, кто именно выступал против идеи магического сканирования горного хребта и почему. Следующей темой для разговора послужил он. Рич-Невидимка. Ив уверенно сообщил, что "...парень под контролем и, похоже, ничего не знает. Если, конечно, не понял всё и сразу.". Дальше разведчик слушать не стал. Всё так же бесшумно вылез из трейлера и быстро зашагал прочь. По первому же каменному гребню, с которого ветер сдул снег, беглец покинул утоптанную дорогу и направился в дикие горы. Без карты, без снаряжения, без продовольствия, в довольно лёгкой "спальной" одежде....
Горный пейзаж, освещённый редкими далёкими звёздами, потеснился, позволяя увидеть обширную пещеру, подземную реку, юношу, склонившегося над серебристым музыкальным инструментом, и рыжую девушку. Изображение какое-то время держалось на водной поверхности, словно невозможная фотография воспоминаний, заставив разведчика замереть с открытым ртом. Вот горы и звёзды смешались в кляксы и бесформенными клочьями растаяли в прозрачности водопада.
- Невероятно... -- выдохнул невольный гость Заоблачного Монастыря. - То есть я вспоминал, а вы смотрели?
- И слушали, - согласился юноша. Одним плавным движением он встал на ноги, и крайне аккуратно прислонил свой инструмент к камню. Рич наконец понял, кого же он ему напоминает:
- Ты похож на эльфа! - заявил беглец, временно забыв обо всех правилах разведчиков.
- Удивительно, - невозмутимо ответил тот. Его супруга вновь начала хихикать и хрюкать в кулак.
- Я опять сказал что-то смешное, - со вздохом констатировал Невидимка.
- Тебе это не трудно, - фыркнула любительница контрастов. - Видишь ли, он и есть эльф. Или, как они сами себя называют, элльвио.
- Как и ты, - беглец не спрашивал, а утверждал.
- Отнюдь. Я принадлежу народу арранэ.
- Дракон она. Дракон, - пояснил названный эльфом при виде недоумения гостя.
Тот вздрогнул, пристально уставился на девушку, словно ждал, что она сей же момент превратится в хищную гигантскую рептилию - и нервно хихикнул.
- Здорово ты меня подловил. Я ведь купился! Нет, с вами с ума сойти можно.
- Не дождёшься, - твёрдо ответила названная драконом на просительный взгляд рыжей. - Я не стану принимать истинный облик в пещере. Ради чего? Чтобы проверить, умрёт ли наш гость от удивления?
- Ну тут же много места! - заканючила супруга эльфа.
- Места много, а смысла нет вообще, - отрезала "дракон".
- Ау, люди! В какую стенку можно побиться головой, чтоб никому не помешать? - прервал разведчик дикий и непонятный спор.
- В любую, - авторитетно заявила рыжая.
- А... твои друзья тоже так считают? - на всякий случай уточнил он, присматриваясь к ближайшему каменному образованию.
- Ты же спрашивал у людей. Значит, мнения остальных тебя не интересуют.
- А ты всё-таки человек? Я думал, у эльфа и жена должна быть... эльфой.
- Эльфийкой. Не обязательно. Я - человек. По крайней мере, когда-то точно была.
Разведчик издал сдавленный стон и сел на камень, обхватив голову руками. Боги, за что?! А ведь, упав во двор этого драного монастыря, он искренне считал, что ему повезло!
- Тебе повезло, - как эхо его мыслей, отозвалась "дракон". - И повезёт ещё больше, если ты никогда не увидишь меня в истинном облике. Поверь, нам сейчас ничуть не легче. Пока мы сидели за этими стенами, внешний мир изменился до неузнаваемости. Новые слова, новые вещи, новые цели.... Зачем эти люди ищут Заоблачный Монастырь? Почему интересуются то ли сказочными, то ли давно вымершими существами? Нет ли связи между этими интересами? В своё время мы решили уйти. Запереться в анклавах, отгородиться мощными щитами, и предоставить людям самим выбирать путь. Нам казалось, мы поняли, что может угрожать миру. И мы следили за эфирной сетью.... А люди тем временем перекопали Кар Таг, заселили даже самые неуютные уголки мира, повесили какую-то железяку в небе, и напридумывали кучу оружия. У вас же вроде единое государство, с кем вы собираетесь воевать?
- Я не член правительства. - усмехнулся Рич. - Могу только предполагать. Раз на меня развернули такую масштабную охоту всего лишь из-за того, что я, возможно, видел тот файл - значит, эта программа имеет для правительства первостепенную важность. И, раз Ив сумел эту охоту приостановить - значит, он имеет к программе самое непосредственное отношение. Явно руководитель какого-то отдела, не меньше. А занимается он поисками вашего монастыря.
- Жаль, ты не дочитал до конца эти данные с раскопок. Там явно было что-то более конкретное...
- Так кто нам мешает повторить эту... диверсию? - загорелась рыжая, воспользовавшись понравившимся термином. - Проникнем на базу....
- Уже на этом этапе - стоп. Как ты туда проникнешь? Ты видела эти меры безопасности? И наверняка кроме того, что мы наблюдали, там куча противомагических штучек понапихана. Иначе зачем при входе сидит неслабый маг?
Рич удивлённо воззрился на "дракона". Он сам узнал, что скромная пожилая женщина - один из лучших сотрудников отдела боевой магии, совершенно случайно и далеко не в первые годы работы.
- Хорошо. И что ты предлагаешь? Сидеть здесь и ждать?
- Разведка необходима. Но эту операцию придётся очень серьёзно готовить. Мы ничего не знаем о внешнем мире. Ни один из нас не сойдёт там даже за сумасшедшего. А чтобы проникнуть на базу и достать нужную информацию, придётся разобраться в этой... электронике. Хотя бы на самом примитивном уровне, чтобы понять, как можно с ней взаимодействовать магически. Полагаешь, на это хватит пары суток?
- Полагаю, что среди людей нет достаточно сильных магов, способных помешать нам проникнуть на базу.
- Иния, подумай. Что ты несёшь? Ты хочешь показать правительству людей, что у него появился враг? Сильный, осведомлённый, наглый... ты понимаешь, к чему это может привести? Я не хочу войны! Восемь веков назад Совет отказался истреблять человечество, предпочтя добровольное затворничество; ты готова пересмотреть это решение? Да и не стала бы я на твоём месте недооценивать противника. Не представляю, к чему может привести сочетание магии, особенно магии смерти, с этой... наукой. Как минимум появляются новые источники Силы и новые способы её контроля.
- Но ведь это не...
- Лиэ, ну хоть ты её утихомирь! - перебила "дракон" рыжую, явно не исчерпавшую запас возражений.
- Я согласен с твоими словами. - пришёл на помощь эльф. - Вот только мне кажется, что у нас нет времени на должную подготовку. Осиное гнездо уже растревожено. Они считают, что наш гость увидел всё. Поймать его не удалось. Кто знает, какие выводы могут сделать испуганные люди?
- Виа, ну кто способен нам троим помешать? - добавила Иния.
- Не знаю. И знать не хочу. К тому же не слишком разумно бросать монастырь на учеников. Да и отправлять на разведку всю ударную силу не стоит. Кто-то должен остаться в резерве.
- Вот так всегда! - взвилась эльфийская супруга. - Вечно, как что интересное, так - в резерве!
- Угомонись. - названная Виа девушка не повышала голос, но некие нотки, прозвучавшие в негромком приказе, заставили Инию замолчать и уставиться в пол.
- Значит, по-твоему, Управление в одиночку не переиграть? - неожиданно и без видимого повода она переключила внимание с рыжей непоседы на разведчика. - И единственное, что ты смог придумать - бежать, пока хватит везения? Отсрочить приговор насколько получится?
- Вы можете предложить лучший план? - огрызнулся Невидимка, задетый не столько словами, сколько тоном "дракона".
- Могу. Ты будешь проводником. Проследишь, чтобы эта парочка не слишком выделялась и сошла хотя бы за психов. Поможешь с проникновением на базу и поиском информации. Если где тебя сейчас и не станут искать, так это там. Вернётесь сюда, расскажете, что узнали, составим план противодействия. Думается мне, что у нас с тобой сейчас одна проблема... точнее, один источник проблем. В одиночку его, может, и впрямь не переиграть. А в компании с эльфами и драконами?
- Лезть сейчас на базу - самоубийство. Меня давно лишили доступа, меры безопасности усилены... да и розыск никто не отменял. Я даже в предгорья спуститься не успею, как меня повяжут! Точнее, прикончат.
- О дороге не беспокойся. Я открою вам тропу двух стихий.
- Так называется полёт на драконе? - съязвил разведчик.
- Так называется способ мгновенного перемещения в пространстве. - невозмутимо пояснила Виа. - На саму базу с его помощью заявляться не стоит, вашим магам такие фокусы вроде незнакомы, и незачем подкидывать идею. А вот в город - в любую точку, главное, как следует её представить. Ини с Лиэ этот приём пока ещё не освоили, поэтому я останусь здесь. Наблюдать. В случае чего окажусь рядом в течении пары секунд. Ну так что, рискнёшь?
Разведчик задумался. Конечно, это предложение с готовностью примет только самоубийца, а Невидимка себя таковым не считал. Безумие, просто безумие - лезть в открытую пасть зверя, да ещё в компании этой невменяемой парочки! С другой стороны, альтернатива не лучше. Продолжать безнадёжное бегство, пока не кончатся силы, деньги и удача? Достаточно совершить всего одну ошибку - и полковник Дэннис будет отомщён. Никто в Управлении и мысли не допустит, что обречённый беглец вернётся дочитать секретные документы. А если эти... эльф с супругой и впрямь владеют магией на запредельном уровне? Вдруг это шанс? Не факт, конечно, но в варианте с бегством и того нет.
- Очень хорошо. - одобрительно произнесла "дракон", не дав разведчику заявить вслух о своём согласии. Похоже, она таки владеет телепатией. Интересно, супружеская чета - тоже? - В таком случае, начинаем подготовку. В какое время лучше появиться в городе? Утро, ночь?
- День. До вечера надо успеть раздобыть нормальную одежду и найти какой-нибудь угол... в смысле, пристанище.
- Слышали? У вас два часа на сборы. - распорядилась Виа.
- А мы готовы. - переглянулись супруги.
- Только за чехлом для гитары схожу. - добавил эльф.
- Зачем тебе там гитара? - напустился на него Невидимка. - На тебя и так глазеть будут. Думаешь, у нас такое вот можно в любом магазине приобрести? Перебьёшься без музыки. Мы вроде как не развлекаться собираемся.
Услышав последнее заявление, супруги вновь переглянулись, но промолчали.
- Для начала, давайте познакомимся. Нам предстоит сочинить удобоваримую легенду, так что хотелось бы знать о вас хоть что-то.
- Как уже было сказано, я - эльф. Моё имя - Аллиэль из дома Авиэлльдар, сын и наследник Хранящего Жизнь. Моя жена - леди Иния, урожденная иль Ноэр. Последние семь сотен лет мы обретаемся в этом вот... дурдоме в качестве наставников воинского искусства. Ини человек по рождению, но мне с неоценимой помощью одного дракона удалось поделиться с ней... не бессмертием, конечно, но нормальным для эльфа сроком жизни. По нашим меркам я довольно сильный маг; жена несколько уступает мне, когда речь идёт о растениях и животных, но не в бою.
- Телепатия? Стихийная магия?
- Первое с трудом, второе - сколько угодно.
- Оружие?
- С вашим... научным незнакомы, а холодное - любое. Лук, я так понимаю, окажется в вашей столице не менее чужеродным, чем гитара....
- Понятно, придётся сводить вас в тир. Рискованно, а что делать? Ладно. Рукопашный бой?
- Много сотен лет ежедневных тренировок.
- Реальный опыт боевых действий?
- Одна война, втянувшая в себя все расы этого мира, и множество вылазок.
- Вот как? Может, этот план не так уж и безумен...
Двор, больше напоминающий колодец, видел солнце разве что в полдень... и то не факт. Грязные окна все до единого закрывали плотные занавеси. Учитывая количество и качество груд мусора самого разного происхождения, в изобилии наваленных у стен, стремление жителей не видеть и не нюхать эту свалку не удивляло. Так что появление дрожащего марева, словно в жаркий день над асфальтом, и выходящие из него люди остались незамеченными.
Аллиэль при первом же шаге наступил войлочным сапожком в что-то тухлое, выразительно сморщился и запрокинул голову, словно желая убедиться в наличии неба. Иния смотрела под ноги - но ровный, хоть и местами тонкий слой мусора покрывал всё обозримое пространство, от стены до стены. Один Рич при виде свалки остался невозмутим. Правильно, он-то знал, куда приведёт тропа двух стихий!
Велев супружеской паре затаиться и ждать, разведчик отправился, по его словам, за "нормальными человеческими тряпками". Иния припомнила, как выглядели женщины в водяном зеркале, и содрогнулась. То, что, возможно, у них называлось одеждой, в понимании графской дочери было непристойно даже для нижнего белья! Куски тонкой ткани, плотно облегающие тела и едва прикрывающие грудь и ягодицы - благородная девица и помыслить не могла, что в таком виде можно ходить по улице. Супруга эльфа придерживалась того же мнения. Нет, она такое не наденет... хотя бы потому, что всякого, кто станет пялиться на его жену, Аллиэль в лучшем случае искалечит.
Кто знает, какими именно соображениями руководствовался разведчик, выбирая одежду для спутников... но ничего, похожего на возмутительно непристойные наряды из водяного зеркала, в принесённом им ворохе барахла не нашлось. Впрочем, вздох облегчения вырвался у супругов преждевременно. Переодевание заняло на удивление много времени и потребовало нечеловеческой выдержки. От всех троих.
Короткая, до талии, кожаная куртка казалась Инии верхом непотребства, особенно в сочетании с кожаными же штанами, плотно обтягивающими ноги и... то, что выше. Завершали сей экстравагантный наряд тяжёлые тупоносые сапоги на толстенной подошве, со шнуровкой по всему голенищу, то есть почти до колена. Да, что надеть такую обувку, что снять - процесс одинаково долгий и утомительный. Хотя... интересно, что произойдёт с противником, если в таком обмундировании приласкать его чем-нибудь вроде "аэль-ррэй" или "као-горр"? Можно даже без прыжка...
Аллиэлю досталась куртка чуть подлиннее, штаны чуть посвободней и шикарные невысокие сапожки с металлическими накладками на остром носу. Роскошную шевелюру эльф по обыкновению собрал в высокий хвост на макушке, но пепельная волна всё равно заканчивалась где-то в районе поясницы. Как удачно, что всего пару месяцев назад Иния уговорила супруга подстричься, раз уж он наотрез отказывается заплетать перед сном косу. Кровать-то общая! Хвост до колен наверняка привлекал бы нездоровое внимание окружающих. Надо сказать, что чёрная кожа, усаженная серебристыми заклёпками, шла Духу необычайно. Странная одежда подчёркивала хрупкость его сложения, внешнюю молодость - и ещё почему-то оставляла ощущение силы. Впрочем, возможно, последнее - просто фантазии влюблённой женщины, хорошо знающей мужа. Интересно, на что похожа она сама... и как они будут смотреться вместе.
- Как подростки, сбежавшие из дома в поисках приключений. - с усмешкой ответил эльф на незаданный вопрос.
Зато проводник, нечаянный гость Заоблачного Монастыря, оделся вполне удобно и неприметно. Свободные штаны и куртка, выбранные им, имели странную расцветку - что-то вроде серо-зелёных разводов, местами ярких, местами словно вылинявших. Наверное, в таком наряде хорошо прятаться на природе...
Не успела Ини сформулировать это предположение, как Аллиэль с невинным видом спросил:
- Этот цвет называется "болотная кочка"? Или, возможно, "пень в начале весны"?
- Это камуфляж. - ответил Рич, недоумевая по поводу столь убийственной дозы иронии.
- Кому... что? - переспросил Дух.
- Камуфляж... ну, маскировочная расцветка. Это военные во время оно придумали, для скрытных перемещений и засад в лесах... и не только. Сейчас такая одежда очень популярна у туристов, рыбаков, охотников, да много у кого! Так что она очень неприметна. Ребят, вырядившихся подобным образом - полгорода.
- Да? А зачем же ты тогда нас вырядил вот в это? - не поняла Иния.
- Вы же отказались расставаться со своим антиквариатом! - разведчик произнёс эту фразу с великолепным пренебрежением, и столь же презрительно фыркнул, кивнув на прислонённые к стене мечи в ножнах. - А немногочисленные психи, считающие своим долгом таскать подобные ножи-переростки даже в сортир, одеваются вот так.
- Интересно, чем тебе так не угодило холодное оружие? - поинтересовалась Иния, пристёгивая ножны к широкому поясу.
- А какой в нём толк? - вновь фыркнул Рич.
- Вот отведу вас в надёжное место, сбегаю кое-куда - и покажу, что такое настоящее оружие! - мечтательно пообещал он после паузы и распорядился: - Предлагаю переодевание считать оконченным, ликвидировать всё лишнее и отправляться. Мы и так слишком долго сидим в этой подворотне.
Аллиэль с явным сожалением взглянул на аккуратно сложенную одежду из монастыря, и небрежным жестом стряхнул с кончиков пальцев яркие искры. Бездымное бледно-зелёное пламя справилось с задачей за несколько секунд и исчезло, не оставив следов. Рич, против ожиданий, недовольно поморщился.
- Вы бы всё-таки поменьше выпендривались со всякими запредельными фокусами. Я верю, что вы оба - непобедимые бойцы и непревзойдённые маги, но вас тут только двое против доброй сотни постоянных обитателей Управления Безопасности. Не слишком удачный расклад, верно?
- Ничего страшного. - Аллиэль изобразил свою любимую полуулыбку. - В случае внезапного столкновения я позволю Инии вдоволь попрактиковаться и не стану вмешиваться.
- Это, конечно, не уравняет шансы, но хоть что-то! - подыграла эльфу супруга.
Рич ничего не ответил, только опять поморщился - и решительно покинул неуютный двор. Супруги последовали за ним. Стоило им миновать широкую арку, как из низко расположенного окна появилась седая голова какой-то старушенции.
- Опять гадили, паразиты? - тонко, пронзительно и на удивление неприятно заверещала она. - Ну никакой управы на вас нет, уже толпами шляются! Все стены зассали, скоты!
Рич никак не прореагировал на старушечьи вопли, быстро прошёл вдоль стены дома и свернул за угол. Этого хватило, чтобы избавить себя от необходимости выслушивать поток красноречия агрессивной бабульки.
- Интересно, что эта пожилая леди имела против посещения нами того закутка? - естественно, Иния не утерпела и пристала к проводнику с расспросами.
- Она решила, что целью данного посещения явилась потребность справить нужду, - витиеватая фраза скорее всего была призвана скрыть смущение - и откуда оно у разведчика?
- А что, здесь это принято? - не унималась девушка.