Мир безразличен и жесток. Природе, в гениальной простоте ее безграничного равнодушия, не известны такие понятия как "справедливость", "зло" и "добро". Сильный съедает слабого, довольно симпатичные гиеноподобные собаки всей стаей убивают не менее симпатичного новорожденного теленка, а весы фортуны могут так никогда и не качнуться даже в сторону самого честного из людей. Но если верить, если открыто и пламенно верить, то черная полоса когда-нибудь обязательно закончиться и в конце тоннеля появится свет. Всегда нужно уповать на высшую справедливость. Однозначно. Если, конечно, ты - законченный идиот. Ну, потому что, Бог, по идее, должен ведь помогать юродивым. Всем остальным, если только они не особенные везунчики, к сожалению, приходиться рассчитывать на себя. Ну, а в свете последних событий, любой, даже самый закоренелый идиот на моем месте давно бы уже усомнился в собственной удачливости.
Поэтому, пусть и застигнутая врасплох красотой внутреннего убранства лавочки, в которую привел меня Арвен, я сразу же начала прикидывать куда меня, в свою очередь, приведет небольшая незапертая дверь у дальней стены. Она кричала о свободе потоком дневного света, белым лезвием прорезавшим уютный золотистый полумрак помещения. Помещение это, кстати говоря, оказалось ювелирной лавкой. Вот только, как и все на Торжище, эта "лавка" разительно отличалась от всех ювелирных магазинов, виденных мною ранее. Неяркий свет, мягко струившийся из точечных светильников на потолке, пятнами выхватывал из полумрака драгоценности, развешенные в стеклянных ящичках на стенах. Каждая вещица в отдельном прозрачном футляре, они золотыми и серебряными кружевами мерцали на фоне темного бархата и атласа. От потолка и до середины, невидимые под стеклянными микровитринами стены, были сплошь увешаны ими, словно диковинными картинами. Обычных витрин не было, но их функцию успешно выполняли металлические пюпитры, вместо книг занятые стеклянными коробками больших размеров. Они твердо стояли на плиточном черном полу, ровными рядами, вдоль сверкающих стеклом и драгоценным металлом стен. Странно, но во всем этом великолепии оказалось на удивление мало драгоценных камней. Лишь пару раз я заметила два или три небольших самоцвета, заключенных в изящную вязь серебра, а присмотревшись еще внимательней поняла, что ни в одной из коробок нет ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего застежку, цепочку, или какое-либо другое крепление, по идее, обязательное для всех драгоценностей кроме колец, которых в лавке не было вовсе. Да и форма украшений оказалась непонятной. Это были скорее фрагменты драгоценного кружева, нежели привычные серьги, колье или браслеты.
-- Что это такое? - После затянувшегося недоуменного разглядывания спросила я, внимательно наблюдавшего за мной Арвена.
-- То, или почти то, за чем мы пришли. - Загадочно ответил он.
И недовольно нахмурившись, вдруг, почти проорал :
-- Ну, и долго нам еще ждать, Матолх?!
Не успела я ничего сказать (а сказать мне в последнее время хотелось многое, и большая часть этих слов носила бы неповторимый национальный колорит), как открылась дверь, оказавшаяся вовсе не запасным выходом, и вместе с потоком холодного, лже-дневного люминесцентного света ( Везение. Ха-ха. ), из соседнего помещения вышел невысокий худой человек.
"Магазинчик внутри явно больше, чем могло бы показаться снаружи." - скользнула по краю сознания невнятная мысль, но была отпущена как малозначительная. Гораздо интереснее оказалось появление предполагаемого владельца лавочки. Интереснее, не в самом приятном смысле этого слова.
Дрогой с виду, деловой коричневый костюм сидел на угловатом, но плотном каркасе немолодого хозяина лавки как влитой. Темные, с легкой сединой волосы, были подстрижены коротко, открывая высокий лоб и всю глубину холодных оценивающих глаз, словно вязкая октябрьская грязь маслянистых, холодных и темных. Неприятные глаза эти были бы единственным интересным пятном на невыразительном овальном лице с тонкими злыми губами, если, конечно, не брать во внимание его кожу. Она, по цвету и фактуре, напоминала шляпки залежавшихся в холодильнике шампиньонов. Таких, которые можно найти сморщенными в коробке, в углу самой дальней полки, пораскинуть над ними мозгами на тему: "выкинуть, или рискнуть травануться",и в конце концов, преисполнившись чувства собственного достоинства, с облегчением сунуть их в мусорное ведро.
Короче говоря, человек этот мне с первого взгляда не понравился. Да и человек ли? Матолх, вместе со своей серой кожей, отличной одеждой и дурацким, липким словно кусок грязного теста именем, вполне мог бы сойти за неудачно замаскировавшегося пришельца.
-- Кто меня звал? - Формально-любезно спросил названный Матолхом. И прозвучало этот так, что даже мне стало понятно - он прекрасно знает кто его звал, зачем мы пришли, и знание это его нисколько не радует.
Арвен, в свою очередь, принял ошеломительно-правдоподобный королевский вид, даже не потрудившись удостоить собеседника ответом.
-- Ах, это Вы, многоуважаемое создание Аннуина. Не ожидал! И с вами дама! - Легкий кивок адресованный в мою сторону вынуждал на ответную вежливость, и я неохотно кивнула в ответ, чувствуя безотчетную потребность прикинуться немой, а еще лучше сделаться невидимой. Опять же, будь проклят откат.- Простите великодушно, что не оказал достойного приема. Как всегда я к Вашим услугам, но именно сегодня дело не терпящее отлагательств... - Журчал Матолх предельно вежливо, шокирующе приятным безвозростным голосом. - В искренность этого журчания я не поверила ни на грамм.
-- Хватит. - Холодным тоном оборвал его Арвен. Судя по всему, он тоже не особо купился на расшаркивания хозяина лавки. - Мне нужен твой товар, и я ожидаю что ты, как всегда, предоставишь самое лучшее из запасов. Покажи нам диаварны.
-- Диаварны? Вам? - Холодно спросил Матолх, мгновенно отбросив притворную радушность. - Вы прекрасно знаете, что они предоставляются только Высоким.- Сказано это было чуть ли не тоном священника, предающего еретика анафеме.
-- Ты забываешься, любезный. - Произнес Арвен ровным бесцветным голосом. Даже мне, относительно посторонней наблюдательнице, эти слова почему-то показались непосредственной угрозой жизни.
В пахнущем пылью воздухе отчетливо потянуло грозой, и мне почудилось, что в мало освещенных углах помещения угрожающе зашевелились тени.
По лицу Матолоха пробежал отголосок непонятной эмоции, угловатые плечи заметно напряглись, и пару раз беззвучно раскрыв рот, он через силу выдавил :
-- Прошу прощения за непочтительность, но это требование слишком неожиданно. У меня нет необходимой вещи.
-- Ты лжешь. - Спокойно обронил Арвен, неосознанно повернувшись так, что пятно света упало на его плечо, осветив часть шеи под моим знаком.
Несмотря на заметно напряженную позу и подавленный вид Матолха, его узкие губы злорадно дернулись, словно червяк на крючке, видимо пытаясь не обозначить улыбку.
-- Вас довольно долго не было в местах Стинь, многоуважаемый. С недавних пор многое изменилось. - Омерзительно-доброжелательно промолвил он, с преувеличенным интересом рассматривая знак на шее Арвена.- И, видимо, Вы не осведомленны о последних и наиболее важных изменениях. Еще пол-года назад Совет Высоких запретил свободное распространение диаварнов. Все их изъяли с компенсацией стоимости. Новые производить слишком накладно, да и зачем, если нет легального спроса? Материал слишком дорог, как, впрочем, и моя репутация в глазах высоких клиентов. Я не намерен рисковать ей ради помощи полукровкам. - Взгляд тусклых глаз, скользнувший по мне с легким презрением, видимо означал, что меня прировняли к этой "почетной" категории. - У меня больше нет и не будет диаварнов. Теперь это - шойда*. - Закончил хозяин лавчонки свою прочувствованную речь с глубоким и громким выдохом. Такие звуки обычно означают: "Вот и все. Хоть режьте меня."
Я не привыкла молчать в ответ на оскорбления, пусть даже завуалированные, но в данной запутанной ситуации, блуждая во тьме неведения, предпочла воздержаться от комментариев. Ну, думается, причиной тому был откат, который наделили меня порази-и-ительной осмотрительностью. Зато, стараясь взглядом телеграфировать свое желание поскорее убраться из этого странного места, а заодно и отношение к происходящему, я многообещающе посмотрела на Арвена. И, надо отдать себе должное, сделала это очень и очень выразительно, разве что зубами клацнуть постеснялась. Проигнорировав сии скорбные потуги на ниве мимической активности, Арвен улыбнулся мне отвлеченно-спокойно, но спокойствие это было холодным и выжидающим, сродни обманчивой неподвижности змеи перед броском. Оставалось только порадоваться, что его внимание сконцентрировано было отнюдь не на мне.
-- Ты уверен, Серый Человек? - Спросил Арвен как-то официально, и от звука этого высокомерно-холодного голоса мне захотелось вжать голову в плечи. Краем глаза заметила непонятное движение - опять померещились движущиеся тени.
Похоже, вопрос этот подействовал на Матолха гораздо сильнее, чем можно было бы ожидать. Как-то испуганно сжавшись, и растеряв все свое напускное превосходство, но все еще отчаянно пытаясь сохранить остатки достоинства, он придушенно проскрежетал:
-- Я не стал бы лгать одному из Своры Аннуина. Тем более теперь. - Он смазано махнул рукой куда-то за спину. - У меня нет ничего. Но я с радостью предоставлю Вам информацию...
-- Где? - Почти безразлично уронил Арвен. В его глазах, устремленных мимо меня, застыл холодный расчет. Это были жестокие глаза незнакомца, человека который точно знал чего он хочет, и как этого добиться, предположительно, не останавливаясь ни перед чем. На миллисекунду мне стало жаль Матолха, но себя мне было еще "жальче". Я все острее осознавала в какую патоку вляпалась по самые брови, связавшись с этим существом.
-- Клим Кадарин держит свою лавку. Почти все редкости, шойда или нет, стекаются к нему, там наверняка найдутся и диаварны. - Выложил Матолх, заметно обрадовавшись возможности перебросить стрелки на кого-то другого. И при виде недоуменно вздернутой брови Арвена ( подозрительно знакомой мне по собственному отражению в зеркале) охотно уточнил: -- Вы должны его знать. Он так же известен как Клид Ху Кадарн.
При звуке этого имени отстраненно-надменное лицо Арвена, впервые за последние несколько минут, отразило простую человеческую эмоцию - скривился он так, словно проглотил лимон, разжевав его больными зубами.
-- Да. Где? - Выплюнул пес с подчеркнутым недовольством.
Хозяин лавчонки объяснил подробно, едва сдерживая облегчение от того, что нашелся повод спровадить неприятных посетителей. Судя по описанию, нужное Арвену место находилось не так уж далеко, и если бы не железная хватка его пальцев и непререкаемое "Идем, Ярослава!", прозвучавшее вместо прощания с Матолхом, и отвлекшее меня от вдумчивого рассматривания ближайшего из драгоценных кружев, отправился бы он туда один. Нет, честно.
" Кто назначил его моим новым боссом? И когда это произошло? Позорище... позволяю мужчине собой помыкать." - Туповато подумала я, шагая на улицу следом за самоуверенным гадом, мертвой хваткой вцепившемся в мое запястье.
Мы быстро миновали несколько затемненных улочек, и вышли к небольшой полукруглой площади, украшенной некогда изящным, но неработающим фонтаном. Скульптурная композиция, находившаяся в середине круглого мраморного бассейна, изображала схватку двух каких-то животных, изрядно пострадавших не то в ходе самой эпической битвы, не от рук вандалов и времени. Одно из них, судя по одиноко торчавшему, мастерски исполненному крылу, до трагической потери парной конечности, хвоста и морды, было великолепным драконом. Второе казалось потрясающе натуралистичным телом лошади без всадника и головы.
На площади, как и всюду на Торжище, неравномерно покрывая вытоптанную до состояния камня, до желтизны высушенную землю, под ноги мягко ложился белый тонкий песок. Мы подошли к фонтану, и задумчиво обмахнув рукавом его мраморный бортик, Арвен жестом предложил мне сесть, даже не потрудившись сказать какую-нибудь гадость. Не иначе как очень глубоко задумался. Я молча села спиной к бело-мраморной хм.. крупу скульптурного животного, предварительно подтянув не подходившие по размеру джинсы. Заметив это, пес необъяснимо оживился, впившись в меня изучающим взглядом. Воспользовавшись ситуацией, я ответила тем же.
Сегодня он был все так же красив, но в холодном свете осеннего солнца его внешность оказалась пугающе реальной. В полутьме моей квартиры, в искусственном свете лампочек Дома, и рассеянном освещении лавчонки Матолха, я, сама этого не осознавая, все еще воспринимала его как-то отстраненно. Словно персонаж на экране кинотеатра, словно что-то не имеющее влияния на мою реальную жизнь. Но в ярком безжалостном свете, посреди поговорочного Бела Дня, в общественном месте, окруженный обычными звуками жизни, на меня внимательно смотрел довольно высокий мужчина из плоти и крови. Жесткая грива его темных волос, временно обузданная косой, оттеняла безупречную кожу лица, под надменно изогнутыми бровями горели угли искрящихся умом глаз, и губы были дразняще сложены в самоуверенную полуулыбку. Реальный, опасный, умный, и потрясающе красивый. Предположительно мой.
В груди упруго раскрылся горячий цветок, и сердце сбилось с привычного ритма. Я смотрела в его глаза и мир вокруг отходил на задний план. Присев на корточки, возлюбленный нежно прикоснулся к коже моей щеки подушечками длинных и сильных пальцев. Судорожно вздохнув, он провел ими по своим губам. Я не заметила как взяла его лицо в ладони и наклонилась для поцелуя, вдыхая теплый знакомый запах. Его руки легли мне на плечи, а тело придвинулось еще ближе, отгораживая от остального мира. Он и был моим миром....
Так, стоп. Стоп-стоп-стоп.
"Возлюбленный?! Моим миром?!!! Какого, спрашивается, хрена тут происходит?!" - Возмущенно взвопила сирена внутренней сигнализации.- "Подруга, нас нагло пытаются взломать!"
Резко придя в себя, я помотала головой, и что есть силы толкнула мерзавца в грудь. Он упал рядом, картинно взмахнув в воздухе длинными ногами, но тут же поднялся, текучим, неуловимым движением. Странно, но ни один из многочисленных прохожих не обратил на это ни малейшего внимания. Видимо, случались на Торжище вещи и поинтереснее. Посему мы удостоились лишь пары безразличных взглядов пожилых торговок пирожками, сидевших в киоске напротив.
С преувеличенным усердием отряхнув свою одежду, и бормотнув что-то себе под нос, мой прекрасный..тьфу, скотина и мерзавец сварливо спросил :
-- Как я успел испытать на себе, у тебя снова перепады настроения, моя княжна?
-- Перепады?! Что это сейчас было? Какой-то гипноз? - Потребовала я объяснения.
-- А то ты не знаешь! Ведь ты это сама начала, и все шло прекрасно ! Но, нет! Тебе надо было испортить и этот момент! - Выплюнул Арвен, подчеркнуто-медленно приближаясь.
-- Что-о-о? Ты меня загипнотизировал и я же еще и виновата?! Вот теперь я понимаю что такое мужское вероломство! - Неверяще протянула я.
--Ах, ты все-таки заметила, что я мужчина? Польщен! - Ядовито прошипел пес.- Никто тебя не гипнотизировал, безграмотная недоучка! Я просто прикидывал удастся ли выдать тебя за свою родственницу. Ты сама это сделала! Не забывай про знак!Кто из нас высокий мальфар?! Я просто поддался воздействию. Вот так это и работает. Ты сама захотела меня поцеловать. - Сказал он это таким тоном, словно я должна была немедленно прочувствовать всю свою ничтожность и скудность ума.
-- Я? Даже и не собиралась! Даже и не думала.- Возмутилась уже тише и менее уверенно, слабохарактерно пропустив оскорбление мимо ушей.
-- Тот случай когда леди слишком протестует! - Безапелляционно провозгласил гад, мгновенно почувствовав слабину. - А о чем ты размышляла, когда так внимательно меня разглядывала? - Вкрадчиво спросил он, нависая надо мной двухметровой широкоплечей громадой.
-- Господи ты боже мой! Да о том, какой ты неотразимый красавчик, само собой! - Рыкнула я, замаскировав правду язвительностью.
Но, разгадав уловку, Арвен расцвел белозубой хищной улыбкой, и молниеносно переместившись на бортик фонтана, вторгся в мое личное пространство вместе со своим коронным бархатным бормотанием :
-- Рад, что наши мысли совпадают. Я тоже думал о том, насколько красивая мне досталась княжна. Такая реакция вполне понятна, но в следующий раз постарайся контролировать себя на публике. - Добавил он обманчиво-нежно.
Я сама на себя разозлилась за маленькую острую радость,искрой вспыхнувшую в ответ на его откровенность.
-- Ты что-то путаешь. Ничего тебе не досталось.- Отрезала как-то по детски, резко отшатнувшись.- Тяжелый случай глубокого самозаблуждения, не иначе. Сомневаюсь в любой возможности "следующего раза".
-- Отрицай. - Бормотнул он, придвигаясь опасно близко.- Отрицай сколько хочешь, МОЯ княжна. - Этот голос выжег два последних слова где-то на моих барабанных перепонках. - Но ты достанешься, рано или поздно. И следующий раз будет, и будет больше, я тебе обещаю.
Меня прошило подлой колючей молнией, и кровь зашумела в ушах от злости, необходимости что-то немедленно предпринять, и... предвкушения.
"Этот гад наверняка оттачивает на мне свою стандартную методику совращения! И я, убогая, ведусь-таки на эту муть. С этим надо кончать, пока дело ненароком не дошло до изображения Зверя о Двух Спинах. "
Словно прочитав мои мысли, Арвен медленно отодвинулся и выразительно хмыкнул, радостно, по-волчьи хищно и белозубо ухмыляясь. Так улыбались, наверное, челюсти старинных капканов, имитировавшие на заре своего появления зубастые пасти, глаза и уши охотничьих псов. Так улыбаются акулы, почуяв в воде первые капли крови, так... короче говоря, высокопарную чушь в сторону - улыбался он наипаскуднейше.
"Ну это мы еще посмотрим!"- Подумала я, злобно прищурившись в ответ, имея ввиду сложившуюся ситуацию вообще, и наглые поползновения в частности.
Плагиатор и гад дернул бровью, и в глазах его появился какой-то нехороший блеск. Блеск упертости, я бы даже сказала. Впрочем, очень быстро этот блеск, да и сама расслабленная поза Арвена, сменились выражением сосредоточенности, как в ставших колючими глазах, так и в положении тела. Он смотрел мимо меня, и на губах его остывала улыбка. Хотя, "улыбка" - это, наверное, неправильное слово для обозначения определенного изгиба губ, за которым нет ни радости, ни счастья, ни доброты. Вообще ничего, кроме холодного жутковатого веселья.
Я хотела было обернуться и посмотреть кого он там увидел, но предупреждающее пожатие железных пальцев, тесным кольцом сомкнувшихся на моем запястье, однозначно "порекомендовало" мне этого не делать.
"Гад научился предугадывать мои поступки. И это не есть хорошо..." - Отстраненно подумала я, одновременно гадая что же могло его так "встревожить".
Источник беспокойства Арвена явился моему удивленному взору несколькими мгновениями позже. Я ожидала увидеть все что угодно : монстров, злобных мускулистых качков, орков, или хотя бы какого-нибудь захудалого Дарта Вейдера, но это были всего лишь две красивые женщины. Хотя, "всего лишь", несомненно, было бы неверным определением для столь интересных особ.
Дыша духами и еще раз духами, рядом с нами остановились две колоритные брюнетки. Та что повыше, была одета в черное кашемировое полупальто, брюки и высокие сапоги. Ее длинные темные кудри, отливавшие насыщенным вишневым оттенком, струились почти до талии. С красивого, но высокомерного и бледного лица с не накрашенными губами, смотрели светло-голубые, густо обведенные черным, глаза. И смотрели они исключительно на Арвена. Вторая брюнетка, немного ниже ростом, скрывала под коротким бардовым пальто пиджачного типа изгибы чуть более плотной комплекции, и волосы ее, мастерски подстриженные и уложенные, обрамляя изящные черты красивого и умного лица, ложились на плечи красно-каштановыми, роскошными локонами. Узкая прямая юбка брюнетки номер два не закрывала коленные чашечки стройных ног, обутых в лакированные ботинки, которые, как я злорадно подметила, чересчур аляповато блестели на фоне чулок, выполненных в виде черного кружева.
-- Здравствуй, мой дорогой друг! - Проворковала голубоглазая мягким грудным голосом, остановившись напротив Арвена так, что полы ее пальто почти касались его колен.
Я попыталась вежливо отодвинуться и уйти, конечно же, просто чтобы не мешать разговору, но железная клешня, намертво вцепившаяся в мое запястье, не дала мне возможности даже отсесть так далеко, как хотелось бы.
-- Здравствуй, София. - Неохотно отозвался "друг", не удосужившись даже оторвать задницу от бортика фонтана.
-- Как давно мы не виделись в местах Стинь! И вот ты снова здесь, и не один. - Ее холодный взгляд мимолетно и подчеркнуто-равнодушно зарегистрировал мое присутствие, но могу поклясться, отметил все, от кончиков непричесанных волос, до краев позаимствованной у Арвена одежды. - Означает ли это, что твои разногласия с Советом улажены?
-- Как видишь, я здесь. -Лаконично ответил Арвен, холодно улыбнувшись.
-- И мы с Норой тоже! - Деланно рассмеялась София. - Ты ведь помнишь Нору? - Элегантный жест рукой присоединил ее спутницу к беседе, отчетливо исключая меня.
Ха. Если она пыталась меня таким образом задеть, то сильно просчиталась. Меня всегда смешили подобные глупые сцены, тем более что на этот раз, кажется, даже могла представиться возможность что-то узнать. Ну, и к тому же, маленькая подленькая мыслишка, гордо прошагавшая в моей голове с миниатюрным транспорантиком, гласившим : "Все равно на нем мой знак, стерва", насколько бы не была глупой и необоснованной, а все же придавала мне какую-то дурацкую уверенность в... хм...в чем-то там, о чем я даже задумываться не желала.
-- Конечно. - Все так же сдержанно Арвен кивнул Норе, и как мне показалось, одновременно моей мыслишке.
-- Рада встрече. - Ответила она мягким ровным голосом, в отличие от своей компаньонки, отчетливо обращаясь к нам обоим. Я сухо улыбнулась в ответ.
-- Друг мой. - Проворковала София, наклонившись ближе к Арвену, явно сосредоточившись на нем и только на нем. Волнистые пряди ее длинных сияющих волос рванулись к нему вместе с порывом ветра. Надо признать, выглядело это со стороны просто потрясающе. Не будь она такой откровенной стервой, я бы даже похвалила ее за визуальные эффекты. Может быть.
- Я хочу поговорить с тобой о ... - Внезапно, она запнулась и резко выдохнула.
Я проследила за направлением ее полного ужаса и негодования взгляда.
Смотрела она прямо на шею Арвена, точнее, прямо на знак.
Что-то невидимое проскользнуло между ними, когда Арвен холодно и уверенно кивнул ей, отвечая на невысказанный вопрос. Всего лишь мгновение, как край разбитого бокала острое, прозрачное и болезненное, они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Потом он презрительно ухмыльнулся. Отшатнулась София так резко, словно ее ударили.
-- Prifisk pu aldri!** - Выкрикнула она жутковатым голосом, похожим на вой ветра. -Hvat kvenna...Kyrpingr!*** Дальнейшие слова, злые, убедительные, требовательные и, как и предыдущие, совершенно мне не понятные, хоть и не были отчетливо слышны за глуховатым ревом зимней бури, нараставшей в ее голосе, очевидно были поняты Арвеном, так как ответил он спокойно и четко:
-- Не тебе вмешиваться.
Даже Нора, все это время сохранявшая невозмутимое выражение лица, поежилась от жесткости стали, лязгнувшей в этой фразе.
На лицо Софии, еще несколько мгновений назад болезненно открытое и выразительное, будто бы опустилась непроницаемая завеса.
-- Кто она? Что она могла предложить? Что? - Прошипела взбешенная красотка. Звук ее голоса нес в себе хруст и скрежет ломающегося льда.
-- Она? Ничего. - Неопределенно усмехнулся Арвен. - Ей даже не было ничего нужно.
-- О-о-о. - Резко выдохнула София. Прозвучало это почти как "У-о-у" холодного воздуха высоко в ветвях. - Я поняла! Ты опять выкрутился. Наверняка нашел самую слабую и безразличную, такую, которая и не посмеет тебя контролировать? - В ее глазах блеснуло понимание. - За деньги! Ты сунул денег одной из дэбно! Кто еще стал бы терпеть это? - Небрежный взмах руки видимо подразумевал что-то оскорбительное в мой адрес. Я уж было дернулась возмутиться, но то, что последовало далее ввергло меня в легкую стадию тупого недоумения.- Один ее цвет волос - это уже непростительный вызов. Скажи мне, что за тряпка терпит от тебя подобную наглость?
-- Тебе не терпится с ней пообщаться? - Спросил Арвен с притворным удивлением. - А зачем, если не секрет?
-- Просто хочу на нее посмотреть. - Прошипела София кровожадно.
"Да, конечно!" - Внутренне хмыкнула я, вздернув бровь. Арвен изобразил на лице то же самое, но в зеркальном отражении.
Заметив это, взбешенная фурия почти подпрыгнула, полностью сконцентрировавшись на мне на короткое, но леденящее кровь мгновение. Неимоверным усилием воли загнав внутрь холодный и новый на вкус ужас, я умудрилась сохранить на лице презрительно-недоуменное выражение, всем своим видом изображая негативное отношение к публичным истерикам.
Недовольно скривившись, словно не получив от меня ожидаемой реакции, София быстро взяла себя в руки, и спросила Арвена уже спокойнее :
-- Так как же мне тебя теперь называть, друг мой?
-- Спроси у моей княжны. - Невозмутимо ответил друг.
Забытая всеми Нора сдавленно ахнула в сторонке.
-- Княжну? - Потрясенно выдавила София. -Но...
Она явно хотела что-то спросить, но лицо ее, отразившее быструю смену явно неприятных эмоций, снова захлопнулось.
-- Что же. Счастливо оставаться. - После нескольких секунд потрясенного молчания процедила она уже нормальным голосом, сочившимся злой горечью. - Черты ее лица нехотя изобразили исскуственную улыбку, вылепленную исключительно силой воли. - Идем, дорогая. - Подхватив под руку молчаливую Нору, почти развернувшись, София все-таки не сдержалась и мазнув по мне презрительным взглядом, четко выплюнула :
-- Váendiskona. ****
Я лишь презрительно хмыкнула в ответ. Перевод мне не требовался.
Мы молчали пока их спины не скрылись в одном из многочисленных проулков, ответвлявшихся от площади, кривыми изогнутыми лучами, а потом помолчали еще немного.
Непонятно посмотрев на меня, Арвен хотел было что-то сказать, но передумав, недовольно сжав губы.
Я подумала о жестокости мужчин, стервозности женщин, странности бытия и плавно перешла на собственную незавидную долю. Встрепенулась лишь поняв, что вдруг сама себе напомнила жалкую героиню трагической истории, которая рыдает и страдает до самого закономерно поганого конца, оставляя грустных, но успокоенных соратников скупо всплакнуть над аккуратной могилкой, неискренне сожалея о том, что они так плохо с ней обращались. Да, щас, ага. Размечтались.
"К тому же, нет у меня соратников." - Я сосредоточилась на делах текущих и молча дернула рукой, все так же зажатой в клешне у Арвена.
-- Тебе повезло, София не поняла чей это знак. - Мрачно известил он меня, раздраженно отбросив с плеча косу.
" Ха! То есть не понравилась я ей просто из принципа."
-- Во время отката все принимают тебя за малозначимую полукровку. Это продлится не долго. Признай, тебе нужна помощь, и только я могу ее оказать.
-- Куда-то не туда свернул наш разговор. Я думала ты объяснишь с чего это так взбесилась твоя подруга? - Удивленно ответила я.
-- Тут нечего объяснять. Для любого Высокого слуга из моего народа - это значительное повышение силы и статуса. Она, как и многие другие, несколько раз предлагала мне свой знак и тело. От знака я отказывался. Теперь София считает что я ей пренебрег, преднамеренно оскорбив. Отныне для нее я существую только в качестве чужого слуги. По многим причинам, в этом конкретном случае, мне это даже на руку, но у тебя стало на одного врага больше.
-- Что тебе так же на руку. - Мрачно подметила я, не упустив оговорку насчет отказа только от знака. К тому же, что-то подсказывало мне, что рассказал мне пес далеко не все.
-- Тебя должны сейчас волновать проблемы поважнее. Например, проблема доверия. - С угрозой сказал он, тряхнув меня за запястье. - Думаешь я не знаю, что ты только и думаешь о том как сбежать?
-- Да? С чего бы это? - Глумливо протянула я, выразительно дернув рукой.
-- Ярослава... - Недовольно вздохнул Арвен, нехотя разжав пальцы. На коже остался белый отпечаток. - Все слишком запутанно. Ты многого не знаешь, и сейчас не время и не место для откровений. Главное то, что мы с тобой связанны. Кому еще ты можешь довериться в сложившейся ситуации? Не смотря ни на что, я тот кто тебе нужен. Я могу тебя защитить.
-- Только вот в чем загвоздка, друг мой, - мрачно изрекла я, потирая многострадальное запястье, - на самом-то деле, если бы не проклятая связь, ты с радостью сдал бы меня Собранию. Эти маниакальные идиоты, представься такая возможность, могли бы разобрать меня на запчасти, перетереть в порошок и втянуть все что им требовалось, а тебе было бы на это глубоко наплевать. Да, ты можешь меня сейчас защитить, и, да, ты мне нужен. В это я верю. А еще я верю, что вся эта ситуация тебе только на руку. Ты хочешь использовать меня. Пока не знаю в качестве чего, и как, но ясно одно - мои трудности для тебя отличная возможность добиться желаемого. Само собой, все это говорит только о том, что ты та еще коварная двуличная сволочь. Ну а теперь скажи мне, с чего бы это вдруг я стала такой сволочи доверять?
-- А что тебе еще остается? - Вдруг ухмыльнулся гад, даже не попытавшись опровергнуть мои слова. Глубоко прочувствованные и точные слова, между прочим. - По крайней мере, в отличие от Эвана, я не собираюсь тебя убивать.
-- Кстати, зачем я ему вообще нужна? Почему он так дико орал, когда узнал что я с тобой? - Быстро спросила я, поняв что могу наконец хоть что-то выведать.
-- Думаешь, это лучшее место и время для подобных вопросов? - Раздраженно спросил Арвен, жестом указывая на сновавших мимо торговцев, покупателей и разносчиков пирожков и кофе.
-- А что, существует специальный регламент? - Мне даже не пришлось симулировать в голосе иронию. - Ты сам сказал, что ответишь на все мои вопросы. Это простой вопрос. Отвечай.
-- Не такой простой, как тебе кажется. Да и обстоятельства изменились, нам нужно сейчас...
Негодяй попытался было встать, и в буквальном смысле слова уйти от ответа, но теперь уже я мертвой хваткой вцепилась в его руку и дернула вниз. Не ожидав от меня такой прыти, Арвен резко сел, невнятно ухнув от неожиданности. Мы оказались слишком тесно придвинуты друг к другу, и будучи подлым и изворотливым негодяем, пес без промедления этим воспользовался. Твердые руки змеей обернулись вокруг талии и с силой прижали меня к нему, почти лишая возможности дышать.
--Ну что ж, если ты настаиваешь... - Прошипел гад, в нескольких сантиметрах от моего лица, нагло изогнув при этом бровь. Видимо, он ожидал воплей возмущения, но я, полностью проигнорировав провокацию в виде навязанных объятий, мило улыбнулась, и снисходительно потрепав скотину по щеке, даже приобняла его за плечи.
Самодовольство и удивление быстро сменило недовольство, но опомнившись, Арвен немного отодвинулся и злобно буркнул : - Ладно.
-- Ты нужна Эвниссиэну по нескольким причинам. Во-первых, то, что сейчас с ним происходит, обычно называется Безумием Тристана. Где-то в восемнадцатом - девятнадцатом веках, во время расцвета моды на салонную магию, фокусников и не всегда поддельные привороты, в Европе даже существовал Приют Святого Тристана. Туда обычно попадали те, на кого перепала большая доля воздействия, или несчастные привороженные, по каким-то причинам разлученные с предметом своего обожания.
-- Подожди, а причем тут вообще Тристан? - Ошарашено поинтересовалась я.
-- Ты что, никогда не слышала легенду? - Спросил гад, презрительно дернув бровью.
-- Само собой. Несчастная любовь, что-то там про меч, разделявший их во сне. Каким боком тут ллидан?
-- Прости, все время забываю что имею дело с клинической табула расса. - С притворным сожалением пробормотал Арвен, криво ухмыльнувшись.
-- Но-но! Следи за языком, песик. У этой таблички острые края. - Прошипела я, чувствительно двинув мерзавцу в бок. Глухо ухнув, он продолжил как ни в чем не бывало, нудно-поучительным, намеренно неприятным, нудным тоном:
-- Изольда, влюбленная в Тристана, зная что он поклялся отдать ее в жены своему дяде, королю Марку, подплывая к замку жениха, решила выпить напиток смерти, приготовленный ее матерью - колдуньей на случай встречи с разбойниками. Тристан, так же влюбленный в Изольду, услышав ее спор со служанкой, ворвался в каюту и выхватил кубок с напитком из ее рук. Так как дева успела хлебнуть, рыцарь заявил, что ему без нее не жить, и осушил кубок. Заметь, он выпил большую часть. - Провозгласил недоделанный лектор, в нужном месте театрально подняв указующий перст в небо.
-- Заметила. В старину было модно травиться. Опять же, причем тут ллидан? - Мрачно спросила я, прекрасно осознавая, что невольно ему подыгрываю.
-- При том, что, как ты знаешь, а я надеюсь ты хоть что-то да знаешь, нашим влюбленным не удалось на несколько веков раньше обойти шекспировских героев на крутом повороте. В том смысле, что красиво травануться им помешала заботливая служанка. Она подсунула своей госпоже любовный напиток.
-- Стоп. А он-то откуда взялся? - Заинтересованно спросила я.
-- Тут надобно вспомнить маму ее, колдунью. - Цинично хохотнул пес, выбившись из роли нудного лектора. - Она, зная что дочь ее жениха не любит, приготовила напиток любви. Молодоженам полагалось выпить его в день свадьбы, для обоюдности чувств, так сказать.
-- Ага! И что было дальше?- Спросила я уже с нетерпением, даже не заметив как увлеклась рассказом.
-- Дальше была свадьба с королем, страдания, разлуки и переживания. В итоге Тристан, как человек благородный, ну или на мой взгляд, как законченный придурок, отправился от возлюбленной куда подальше. Но напиток, как выяснилось, не прошел даром. Чем дольше находился Тристан в дали от Изольды, тем сильнее сходил с ума. Он превратился в сумасшедшего, и в рубище скитался по земле, страдая от любви, подвергаясь насмешкам и унижениям. С тех пор, все случаи подобных проблем, связанных с любым приворотом, принято называть "Безумие Тристана" или "Синдром Тристана". - Хмуро сказал Арвен.
-- И что? Вот так все и закончилось? Они больше не встретились?
-- Да причем тут их конец?! -Возмущенно воскликнул гад.- Встретились они! Тристан пробрался во дворец, но Изольда его не сразу узнала.
-- И? А когда узнала?
-- Какое к черту "и" ?! Умерли они, раньше срока и закономерно трагично. Но ты-то прониклась моей идеей?
-- Какой именно? Что ллидан - дрянь похуже напитка? Или что нужно просто подождать пока Эвниссиэн подыщет подходящее по размеру рубище?
-- Нет! Что Эван не такой уж идиот, и подвиг Тристана повторять точно не собирается! Он приложит все усилия, чтобы добраться до тебя, пока ллидан не вступил в полную силу. Не успеет - значит не только не сможет тебя убить, но и почувствует всю глубину последствий своего же воздействия. Само собой, такой расклад ему и на фиг не нужен.Так что выбора нет, моя княжна. Признай, что тебе нужна моя помощь.- Неожиданно вдруг потребовал Арвен.
То как он это произнес мне совсем не понравилось. Каким-то образом все это поворачивалось таким неприятным боком, что я просто печенкой чувствовала - признать это сейчас, было бы равносильно тому, что официально назначить его моим новым боссом на веки вечные.
-- Ты сказал, есть еще причины, кроме ллидана. Другие причины меня убивать? - Проигнорировала я его требование.
-- Он слаб! - Нетерпеливо рыкнул Арвен. Тон его был раздраженным. Взгляд злым.
-- Слаб? - Неверяще спросила я. - Я прочувствовала его "слабость" на собственной шкуре!
-- Это другой род слабости. Ограниченность. Имея огромный потенциал, он не может им воспользоваться. Мать Эвана была Высокой и могла управлять неограниченным количеством потоков силы, а отец - одним из низших мальфаров, дэбно, способным лишь на простейшие трансформации. Границы возможностей линии отца сдерживают потенциальную мощь, доставшуюся ему от матери, а линия матери блокирует преимущества отцовской формы. Только задействуя собственную кровь он может освободить необходимую для воздействия силу, а это значит что Эван очень хорош в магии крови, и в пределах своих возможностей может добиться почти всего, но практически не способен управлять силой не задействуя ножи и порезы. - Самодовольно ухмыляясь объяснил Арвен, ради такой приятной темы, как недостатки конкурента, даже пустившись в подробные объяснения.
-- Но то, что он сделал... Какой еще ему надо силы? Он ощущается как бронепоезд! - Закономерно возмутилась я.
-- Это - да. Но представь каково каждый раз получать желаемое при помощи угроз и гранатомета, когда остальные просто говорят "пожалуйста" и получают все без проблем. - Ответил пес со странным выражением лица.
-- А я-то тут причем?
-- Твоя линия - древнейшая из существующих, кровь - потенциальный носитель силы, а о возможностях твоих предков слагались легенды. Я могу только предполагать, но думаю он хочет использовать твою кровь в качестве лекарства от всех своих проблем. Ну, и у собрания его тоже проблем не мало. Ведь не думаешь же ты, что дело обойдется парой миллиграмм, когда речь идет такой драгоценной и редкой субстанции? Так что, моя княжна, ты поняла, как сильно я тебе нужен? - Грубо рявкнул Арвен, нетерпеливо хлопнув рукой по мрамору бортика.
-- О черт! - Потрясенно выдавила я.
-- Вот именно. - Самодовольно ухмыльнувшись, мерзавец зачем-то размял пальцы. Контракт на мою душу, что ли, собрался составлять? - Как я уже говорил...
-- О черт, в смысле - туда посмотри. - Резко оборвала я его очередной сеанс саморекламы, кивнув в нужном направлении.
-- О. Черт. - Мрачно подтвердил Арвен, и я сама не заметила, как оказалась на ногах, и задвинута за его напряженную спину.