Патеев Тимур Камилевич : другие произведения.

Цикл 2.0: часть вторая. Из ребра Адама

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Конфликт между "предками" в лице новой несокрушимой армады, представляющей вооруженный блок альянса человеческих миров и союзом независимых колоний отца-Юпитера разгорелся несмотря на все попытки сдержать или хотя бы отложить его со стороны серии. Транспланетарным арбитрам слишком необходим новый рынок, на который можно было бы переключить часть экономических проблем. К тому же, серия в своем технологическом преимуществе, не смотря на весь свой гуманизм представляет собой потенциального врага. Лучше ударить первым, так считают многие представители человечества, пока такая замечательная идея не пришла в голову врагу. В первые за последние сорок лет молчания на управляющую станцию серии пребывает посол. Фемейл с жаркой и удушливой Венеры. Но каковы ее истинные мотивы? Что за предложение она принесла с собой и какая судьба ждет все заселенные миры? Эхо хаоса и войны нависло над представителями столь разнящихся интересов и, похоже,в этот раз обе стороны готовы пойти до конца... Судьба экспедиции в туманность Вуали находится на грани срыва, ведь после крушения корабля на одной из планет, чудом выжившему космонавту придется встретится с неизведанным и проникнуть в глубины тайн, о которых иногда лучше даже не догадываться... (хронологически это вторая часть из цикла 2.0., приятного вам чтения).
   Управляющая станция, научный блок, отдел исследований дальней астронавигации.
  
   Я создан из ребра Адама, так звали моего исходника. Он был евреем по национальности и ортодоксом по убеждению. Впрочем, это имело значение лишь в рамках общества, в котором он жил. Иногда ему хотелось, чтобы я называл его "отец", "папа". Он прижимал меня к груди и тихонько плакал от счастья, что серия спустя столько лет мрака и невежества, сумела превозмочь свою человеческую природу и оставить неприемлемые, грязные по определению вещи и помыслы. Так он говорил мне.
   Мы воспроизводим себя "чистым" путем, не привнося в этот мир никакой скверны. Первородный грех отменен, как и сами роды. Мода на них закончилась с преображением. 2.0. вернулись к способам размножения, на которые когда-то указывал древний мрачный бог. По крайней мере так считают некоторые из моих односокетников. Такого же мнения придерживался и мой отец. Его квантовый компьютер был далеко не совершенен и он умел радоваться разнообразным вещам. Процессоры первых серий, объемные, трехмерный процесс которых еще не устанавливал связь со связующей пустотой, являвшей каждому "причастившемуся" всю истинную тщету такого понятия как эмоции и чувства.
   "Папа" прижимал меня к себе, его широкая, окладистая, пахнущая вкусными духами борода колола мне щеки и тонкую шею. "Мы безгрешны, наконец-то мы безгрешны", шептал он, и его жаркое дыхание касалось моего уха. "Ты чист, мой мальчик", шептал "отец", отстраняясь от меня и разглядывая свою копию на небольшом отдалении. Трудно сказать, что он видел в этот момент - себя в детстве, или только нечто отдаленно напоминающее ему свое прошлое, но только он всякий раз прищуривался, усмехался и взъерошивал мне темные густые волосы, которые топорщились у меня голове нелепыми завитушками.
   Мой исходник относился к юнитам, которые изначально имели имя, и он был "преображенным" первой волны. Сейчас, когда прошло более пятидесяти лет с момента высадки первых колонистов на луны Юпитера, об этом очень легко вспоминать, но тогда исходники нашей серии подверглись суровым испытаниям. Стоит ли упоминать, что это случилось до "вознесения двенадцати", после чего мы приняли идеологию серии и отреклись от персональных имен?
   Колонистов, прилетевших на Ио и Европу называли по разному. Фриками, технофашистами, извращенцами, больными на голову, маньяками, сатанистами и прочими лестными именами. Не знаю, справедливы ли все эти обвинения, но трусами они точно не были. Корабли, принесшие колонистов в своем чреве совершенно не располагали оборудованием для обустройства территории и возведения постоянных баз. Наверное, именно по этой причине было принято решение бурить вековые льды. Колонисты, как и любые другие люди, видели свое спасение возле воды, или даже в воде. Когда первые поселенцы разобрали транспортные корабли и приступили к бурению, до нас дошли долетели ноты протеста с Земли и Марса. Многим не нравилось столь "вольное" поведение сектантов, решившись по своему усмотрению создать колонию на небесных телах, которые, как утверждали некоторые человеческие правозащитники, принадлежат "всем людям". Иными словами, осваивать новые миры без общего одобрения и разрешения со стороны транскорпоративных арбитров было нельзя. И нам об этом очень скоро напомнили.
   Корпорация, которая спонсировала миссию и являлась ее идеологом, подверглась жесткой критике и судебным нападкам. Довольно быстро конкурентам удалось отсудить у материнской корпорации часть бизнеса, а затем выкупить контрольный пакет и "красную кнопку" защиты "скрытых интересов корпорации". Эти секреты сделались достоянием общественности и люди восстали против трансгуманизма.
   Первая волна насилия затронула идейных сторонников, сотни людей были подвергнуты грубой физической расправе, их преследовали и убивали без суда и следствия. Секретные службы корпораций шпионили за исследовательскими институтами, подотчетными расформированной материнской корпорации. Памятна волна убийств, среди руководителей и ведущих авторов проекта по исследования "квантовой природы бытия". Многочисленные движения, самым известным и активным из которых являлось "здоровое человечество", выступали с огульной критикой идей постепенной киборгизации и расширения сознания путем наращивания "ядер восприятия" и "увеличения границ самости". Отказ от половых отношений в среде идеологов трансгуманизма вызвал волну невиданной агрессии и истерии. На Земле прогремела целая череда террактов, устроенных фемейл, выступавших за "полное забвение" подобных идей, сравнивая их с нацистскими.
   В связи со сложившейся ситуацией, корпорация, лишенная юридического статуса, в лице высшего руководства, находившегося в бегах, приняла решение покинуть человеческие миры и продолжить эксперимент, расширив его рамки. Мы будем строить новое общество, новый вид, не опираясь, но и не вычеркивая старый из своей памяти, - гласили лозунги на плакатах, развешенных внутри эвакуационных кораблей. Пусть прошлое станет уроком для настоящего, не мешая будущему.
   Не всем кораблям удалось покинуть орбиты человеческих миров. Нас преследовали и физически уничтожали только за то, что мы не хотели размножаться органическим путем и умирать по прошествии 70-110 лет. Люди считали эту причину вполне достаточной для искренней и испепеляющей ненависти, ведь она делала нас непохожими на них.
   Почему я об этом вспоминаю? Это хороший вопрос. Наверное, это заложено в нас в виде каких-то скрытых директив, установленных на системной плате, вросшей в спинной мозг. Чтобы не забывали. В действительности же, воспоминания об "отце" связаны с каким-то надломом, тяжелым и неприятным периодом жизни, поэтому нетрудно догадаться путем каких именно манипуляций я с легкостью переключаюсь с мыслей об исходнике к трагедии, ознаменовавшей рождение моего вида.
   Наверное, у каждого юнита есть такое неприятное воспоминание, с которого он стартует к высоким и важным мыслям о судьбе всей серии. Это наделяет будущие мысли каким-то дополнительным смыслом и важностью. По крайней мере, мне так кажется, хоть я и не стану за это ручаться.
   Несмотря на свою прагматичность и стремление ratio in emotio, я довольно неуверенный в себе юнит. Признаю, иногда мне кажется, что способность подвергать сомнению все окружающее досталось мне от исходника, а если быть точнее, является эхом постнационального восприятия окружающего мира. Действительность, которую разделяла та или иная общность людей, объединенных одной навязчивой галлюцинацией в некоторых случаях называлась у предков "нацией". Или "идеологией". Впрочем, и сейчас на Земле, Марсе и в недрах недавно освоенной Венеры люди предпочитают галлюцинировать совместно, называя этот психоз "государство". 2.0. близко понятие директивы "правления", но смысл, который человеческие политики вкладывают в понятие "гавермент" зачастую диаметрально противоположен семантическому и лексическому значению этого слова.
   Впрочем, пусть каждый вид сам решает свои вопросы, такова точка зрения нашей серии, озвученной Ментатами. 2.0. не мешают людям и не пытаются объяснить им как стоит жить. Жаль, но я не могу сказать того же самого о корпоративных кластерах человеческих миров, стремящихся к порабощению и полному поглощению нашей серии. Фактически мы находимся в положении не прекращающейся осады. Санкционная шрапнель долетела до нас сразу же после декларации независимости и "вознесения двенадцати". Человеческие флоты были приведены в полную боевую готовность и находились от нас на расстоянии приказа. Котировки обвалились, торговля замерла и первое время мы существовали на спутниках в полной депривации. Эти годы все 2.0. вспоминают с особой теплотой. Это было время, когда мы семимильными шагами отдалялись от предков, меняли привычки, повадки, взгляды, язык, мировоззрение. Наше развитие протекало гораздо быстрее. Там, где человечеству требовались столетия, нам хватило нескольких лет. Сборочные цеха постоянно модифицировали процессоры, программные модули совершенствовали код, приводя его в совершенно великолепный вид, какой человеку трудно даже представить.
   Пухлая рука опустилась на мое плечо. Здравствуй, Ментат. Долгих лет, и процветания тебе и всей нашей серии. Да сохранит тебя и всех односокетников древний бог, которого мы признаем и в которого неопределенно верим.
   Мысль выстрелила первее, слова вырвались с некоторым запозданием. Я обернулся и увидел нагло ухмыляющегося рыжеволосого толстяка, висевшего в воздухе. он бесшумно влетел в помещение и, судя по всему, какое-то время наблюдал за моим поведением, наверное, даже подключился к моим вычислительным процессах, из которых можно было приблизительно рассчитать мою картину мира.
   - О чем задумался? - с колкими и обидными интонациями спросил Ментат.
   - О серии, - спокойно отозвался я.
   - Это хорошая тема для обдумывания, - Ментат приложил пальцы к сморщенному подбородку и сделал вид, что тоже о чем-то задумался, злая улыбка при этом не сходила с его неприятного лица. - Ты размышлял директивно?
   - Да, без отклонений, - подтвердил я, - следуя системной логике, прокручивал идеологическую волну восприятия. Минимальные колебания в самом начале, пересылаю вам график пиков интеллектуальной активности.
   - Нет-нет, оставь его себе, - замахал руками Ментат, и я тут же подумал о том, как бы он здорово барахтался в воздухе, если его как следует пнуть, или, к примеру, вывести из строя его антигравитационный искусственный центр тяжести. - Как продвигается твоя работа? Есть что-то новое от нашего путешественника?
   - Последняя прямая связь была пять дней назад, в которой вы его напутствовали. Медицинский модуль прислал пакет входящих данных, в которых упоминается, что системы корабля прошли цикл полной диагностики. Данные со спутника, выведенного на орбиту, показывают, что здоровью 'посла' ничего не угрожает. В данный момент, если судить по геолокационным данным, он находится в пещере. К сожалению, больше никаких данных нет.
   - Женский голос больше не пел? - лицо Ментата сделалось злым и серьзным, глаза, подведенные вульгарной синей тушью впились в меня подобно двум ледяным пиявкам.
   - Нет.
   - Чертов чужеродный мозг, - заявил Ментат. Надстройка в виде 2.1. снова позволяла ему испытывать эмоции и проявлять их, только уже осознано а не хаотично, декодировав их через двумерный квантовый компьютер. Если Ментат испытывает эмоции, значит так надо, значит у этого есть как формальное, так и исчерпывающее логическое объяснение, которые сможет понять не всякий, стоящий на уровень ниже. Мы, 2.0. смотрим на все по-своему узко, в сравнении с 2.1., так что ему виднее. Ментат воспринимал чужеродный разум не иначе как в понимании "мозг", видимо, это тоже какая-то обособленная причуда восприятия, с которой не стоит спорить в силу недостаточности информации. - Кстати о женщинах. Сегодня на управляющую станцию пребывает женщина.
   - Фемейл? - от удивления я подскочил.
   - Это мы зовем их фемейл, предки зовут их женщинами. Если скажешь ей "фемейл", она может обидеться.
   - Обидеться?
   - Ложная интерпретация фактов в угоду своему эго, вызывающее побочные гормональные пиковые реакции в виде неадекватного поведения и затуманенного сознания. Фемейл более склонны к этому, нежели мейл. Почему ты думаешь, серия выбрала именно последних как образец по умолчанию?
   - Вам виднее. А что такого, если фемейл обидится?
   - Усложнится налаживание раппорта, а общаться с предком без доверительной связи очень сложно, он постоянно будет прятать дубину за спиной.
   - Как сложно! - удивился я. - Получается, они мыслят не в одном направлении и какие-то наши высказывания могут привести к гормональному сбою?
   - Что-то вроде того, - хмыкнул Ментат.
   - А для чего она сюда прибудет?
   - Для переговоров, - ответил наставник и злобно рассмеялся, - а знаешь еще что?
   - Нет.
   - Принято решение, что показать станцию и наладить доверительную связь придется тебе.
   - Нет, Ментат, прошу вас! - я поднялся из кресла и схватился за голову. - Только не это! Я ведь никогда не видел живую фемейл!
   - Это директивное решение, - произнес толстый ирландец, висевший в воздухе, явно наслаждаясь ситуацией.
   - Это... это ужасно. Что если у меня не получится?
   - Исключено, - возразил Ментат. - Обязательно получится, ты ведь еще не деактивировал гендерные признаки.
   - Какое это имеет отношение к делу? В данный момент они не функционируют, я слежу за содержанием гормонов в крови и держу его в пределах допустимого минимума.
   - Это похвально. Просто у предков гендерный вопрос стоит едва ли не на первом месте после инстинкта самосохранения. Помимо себя они истерически бояться потерять набор своих генов и впрыскивают его в противоположный пол при первой же возможности.
   - Зачем? - удивился я.
   - Так люди делают новых людей.
   - На мой взгляд для этого прекрасно подходит сборочный цех.
   - Предки так не считают, это один из основных камней преткновения, из-за которых наши пути разошлись.
   - И вы собираетесь поручить это мне? - искренне удивился я.
   - Тебе, а кому же еще?
   - Но ведь я не знал ничего из того, что вы сказали, более того, я никогда не проявлял интереса к предкам и их биологическим особенностям. Все мое знание о разделении предков и серии сводится к директивному мышлению, которое запускается автоматически по расписанию. Я обдумываю и проживаю эти мысли и никогда не останавливаюсь на них подробно.
   - Я знаю о твоих интересах, но тем не менее, ты ничем не лучше и не хуже других, к тому же ты сотрудник исследовательской группы и имеешь представление о серии в целом, чего нельзя сказать о 2.0. из числа обслуживающего персонала. В любом случае, вопрос это решенный. Тебе встречать Ребеккку и тебе сопровождать ее на протяжении всего ее визита.
   - Что такое Ребекка?
   - Это ее персональное имя, - рассмеялся Ментат, положив руку на выпирающий из резинового костюма сердечный клапан.
   - Похоже, мне необходим апдейт по истории предков, их психологии, социологии и иным видовым особенностям.
   - Ну-ну, - хмыкнул Ментат, - обновляйся, вот только за всю историю, как нашу общую, так и человечества, еще никому это не принесло пользы в общении с женщиной. Да, кстати, Ребекка из феминистического крыла. - И тут он сорвал клапан.
  
   Так сложилось, что Венеру заселяли в основном женщины. Почему именно мне так и не удалось выяснить. Может быть, имело место какой-то древний стереотип или предубеждение, и второй пол не испытывал сильного желания жить на этой ядовитой, пропитанной кислотными испарениями планете. Во многом, атмосфера Венеры напоминала характер фемейл, такая же жестокая, удушливая и непредсказуемая, но при этом страстная и открытая для каждого, кто захочет ступить на ее поверхность.
   Какое-то время я просидел за изучением истории людей и взаимоотношений между полами. Откровенно говоря, мне понадобилось некоторое время, чтобы понять чем же именно они отличаются, если галлюцинируют и мужчины и женщины, настроение портится так же и у тех и у других, и даже на физиологическом уровне различия минимальны. В нашей серии даже различия между 2.0. и 2.0.0.1-5 были гораздо сильнее и весомее, нежели между мейл и фемейл. Чуть больше костей, несколько иное строение половой системы, и разное строение мозга на химическом уровне. Я бы сказал, что всего вышеперечисленного недостаточно даже для патча, не то, что для полноценного ADDon.
   Следующее удивление ждало меня когда я начал изучать мнение самих людей о противоположном поле. За всю свою историю они придумали столько всего, что я лишний раз подивился над хаотичностью природы и отсутствия в ней какого-либо конкретного замысла, кроме бурного развития во все стороны, пока хватит сил. У природы не было директив, и вся история взаимоотношений предков была самым веским тому подтверждением. Элементарное они пытались объяснить через грандиозное или нелепое, столь же величественное, как слон в посудной лавке. На моменте когда в историю человечества ввели культивацию любви и навязывание ее навязчивого образа, мой двумерный квантовый процессор перестал понимать как кодировать те или иные смыслы. Цивилизация шагала вперед и любовная истерия охватывала все галлюциногенные образования сначала в форме легкого или тяжелого невроза, а потом и вовсе сама по себе стала запутывающим сознание элементом. Лишним числом в уравнении жизни. Любовь преследовала человека всюду, со страниц религиозных текстов, художественной литературы, киноэкранов, а затем и с экранов компьютеров.
   Мне было физически неприятно усваивать эту информацию. С большим удовольствием я ощутил, что лихорадка, которую мне косвенно пытаются подселить в голову даже сейчас, спадает, когда история человечества вплотную пододвинулась к моменту разделения видов. Здесь заканчивался хаотичный щебет, жалобы, ненависть, негодование, любовь, грех и начинался холодный квантовый путь к вознесению серии. Чувство облегчения от того, что с людьми меня роднит не так уж и много растеклось по всему телу в виде приятного и успокаивающего тепла. Наверное, опять гормоны шалят. Все-таки, я еще иногда реагирую на ментальное раздражение. Причины нет, есть только информация, которая сама по себе нейтральна, а мое тело отвечает наследственно заданными алгоритмами, выработанными предками за тысячи лет.
   Самая большая группа людей пришла к выводу, что даже бог есть не что иное, как абстрактное понятие любви. Это убеждение существовало на протяжении довольно долгого времени, окончательно подрывая мою возможность понять людей. Расформировав образ внутреннего наблюдателя я почувствовал себя "никем" находящимся "нигде" и мысленно потянулся к связующей пустоте, попутно задаваясь вопросом что именно сейчас тянется из ничто и кому это могло прийти в голову. Мысли второй, биологической ипостаси остывали и истончались. Процессор точечными выстрелами обрывал ненужные хаотичные связи, о которых я забывал, надеюсь, раз и навсегда.
   Итак, женщина, которую мне предстоит встретить, с Венеры. Судя по всему, она родилась там. К тому же она является носителем специфических галлюцинаций. Ребекка разделяет "убеждение" равенства, а в некоторых случаях даже превосходства фемейл над мейл. Я провел около часа пытаясь найти хоть какой-то логический смысл в прочитанном, попутно вспоминая о серии, которая по умолчанию решила выбрать мейл как биологический прототип для выращивания квантового компьютера. Сомневаюсь, что женщины разумнее наших Ментатов, впрочем, как и в том, что наши Ментаты хоть в чем-нибудь лучше. Последних я совсем по человечески ненавижу, впрочем, как и большинство моих односокетников. Мы ненавидим Ментатов за то, что они ведут нашу серию к светлому будущему, сингулярности, но дело не в этом. Ненавидеть тех, кто прямыми путями доступных и понятных директив ведет тебя к процветанию вполне нормально, это то, что позволяет выпускать ненависть и агрессию, копящуюся в процессе жизни. Это своего рода часть традиции и культуры серии - плохое отношение к своим духовным наставникам. Вот только в их последовательности и логичности никто не сомневается. Мейл избрали не просто так.
   В таком случае, если именно мужчина стал базой, жизненной основой, на которой возник новый вид, как могут некоторые женщины рассуждать таким образом?
  
  Управляющая станция, ангар, отсек дипломатической миссии.
  
   Корабль залетел в широкий ангар и шлюз за ним захлопнулся. В помещение был подан воздух. Через некоторое время после нормализации атмосферы, в ангар вошла небольшая делегация, во главе с ведущим сотрудником отдела межзвездной координации. Делегаты остановились возле корабля в ожидании. Сотрудник технического отдела не смог сдержать ехидную улыбку при одном только взгляде на "чудо человеческой мысли":
   - И они до сих пор летают на этом? Они вообще в открытый космос собираются, или так и будут челноками между планет летать?
   - А как ты определил технический уровень корабля не изучив его устройство? - спросил я, поправляя и без того сидевший идеально костюм.
   - Это тяговый двигатель, - мой односокетник, не в меру амбициозный и хвастливый технарь, склонился к самому моему уху и повторил по слогам, - тя-го-вый. Мы уже сейчас опережаем людей на добрые пятьдесят лет исследований, в плане технологий мы впереди на 7-9 поколений, и это только навскидку.
   - А учитывая, что мы внедряем новое поколение каждый год, помимо stable, поддерживаемого и развиваемого в рамках всей серии в течении 7-10 лет, то нетрудно предположить, что уже совсем скоро, сохраняя подобные темпы развития мы достигнем неоспоримого превосходства.
   - Ты не понял? - не унимался коллега, - если их флот построен по такой же технологии, то главные в этой звездной системе мы, а не люди, просто они пока еще об этом не знают.
   - Им и не стоит, до поры до времени, - улыбнулся я. - А теперь заткнись, пожалуйста, кажется, начинается.
   Часть днища отделилась от корабля и склонилась к металлическому полу в виде элегантной лестницы. В возникшем проеме показался солдат в полной боевой омуниции и оценивающе осмотрел помещением. Подав знак внутрь корабля он быстрыми шагами спустился по лестнице и замер у ее основания с оружием в руках.
   - Что-то они излишне напряжены, - не унимался мой односокетник, который сам довольно сильно нервничал.
   - У них есть основания, и ты бы был, если тебя послали в самое гнездо предателя и врага, делегатов которого твои соотечественники совсем недавно уничтожили.
   - Но к чему весь этот маскарад? Солдат, оружие, они что, не понимают, что это нелогично прилетать к нам с вооруженной охраной?
   - Статус разрешает им иметь вооруженную охрану, так что успокойся, думаю, твой уровень тестостерона зашкаливает вовсе не из-за этого, если ты, конечно, не ценитель мужчин в полной герметичной боевой амуниции.
   - Раскусил, - улыбнулся коллега, и смущенно отвел взгляд. - Мне, знаешь ли, тоже интересно какая "она". Немного подкрутил себе либидо.
   - Это не одобряется моралью... - запротестовал я.
   - Брось, все мы тут знаем и ценим нашу moralinstruo (эсп.), но в каждом пункте есть исключение. - он заговорщицки ткнул меня в бок, но этого никто не заметил.
   Я изучал солдата, стоявшего с ружьем наперевес. Обойма, торчавшая из толстого ствола говорила о том, что дальше пороха история огнестрельного оружия у предков не ушла. Пули с умными чипами и управляемым смещением центра тяжести? Кому они будут нужны, если чуть-чуть изменить условия притяжения. Да, видимо люди действительно немного потерялись во временном или экзистенциальном пространстве, раз перестали двигаться вперед даже в основополагающей области человеческого прогресса - убийства.
   Броня, в которую был одет солдат, скорее всего являлась герметичной, какая-то разновидность кевлара, или чего-то подобного. Вряд ли он долго протянет в таком костюме, если окажется в открытом космосе, герметичность здесь скорее для исключения заражения или воздействия вредных веществ. Громоздкие легкосплавные сапоги, наколенники и налокотники. Места стыков прорезинены. Шлем довольно неуклюжий, правда в него инженеры умудрились засунуть радиопередатчик, какой-никакой компьютер и виртуальный экран, проецируемый во внутреннюю часть смотрового стекла. Долго с таким не походишь, впрочем, уплотнение вокруг шлема скорее всего свидетельствует о искусственных усилителях мышц. Экзоскелет, пусть и оставшийся лишь фантастикой даже в наши дни, все же присутствует в этом костюме, правда, в весьма своеобразном виде.
   На груди солдата красовался значок Объединенных Человеческих Миров. Сплюснутый у основания овал, внутри которого стартовала старинная ракета на фоне восходящего солнца, над которым виднелся человеческий глаз. Долгое время я не мог понять что именно не так с этим значком, пока не понял, что это не с ним, а с грудью, на которой он был запечатлен. Эта часть человеческого тела неестественным для меня образом выпячивала по отношению к торсу. И выглядело это, к моему удивлению и совершенно новому ощущению - стыду - весьма элегантно. Даже обольстительно.
   - Интересно, а этот солдат тоже фемейл? - спросил меня мой жадный до новых ощущений односокетник.
   - Судя по выдающимся вперед молочным железам, которые не в силах скрыть даже толща кевларовой брони, очень может быть, либо у наших предков было что-то не так с грудью.
   - Выглядит соблазнительно, ухмыльнулся 2.0., стоявший справа от меня.
   - Если ты прямо сейчас не замолчишь, я буду вынужден прописать директивы через канал, в группе встречи, в которой мы сейчас находимся. Предупреждаю, отключу надолго, надлежащие полномочия, полученные от Ментата у меня имеются.
   - Какой ты скучный, гулять так гулять.
   - Ровняйсь! - рявкнул солдат, и голос его оказался неожиданно высоким, 2.0. так не разговаривают. К тому же, сказано было явно не на эсперанто, скорее, какой-то европейский диалект или говор, то ли английский, то ли галльский.
   Приказ звучал странно, так как адресован он был непонятно кому. Второго солдата, стоявшего наверху лестницы, в темном чреве корабля мы не видели. Взоры всей нашей делегации были направлены на лестницу, и вот в проходе появилась она.
  
   Rebekka
  
   Я в очередной раз поправила свои роскошные пышные волосы, и тряхнула головой так, чтобы они как можно выгоднее ниспадали, пока я буду спускаться. Плащик на мне смотрится очень даже ничего, впрочем, как и сапожки. Пожалуй, они неплохо подходят друг другу. Зря ругают нашу венерианскую форму за "распущенность", по мне так она очень естественная и удобная, к тому же весьма эффектная, если есть что показать.
   Снизу у лестницы меня встречало несколько этих чудиков с железякой в голове. Правда, один из них мне сразу приглянулся. Да, вон тот, черненький ничего. Носатенький, с кудрявыми волосами, не иначе, как еврей. А этот, рядом с ним, ну что за пошляк? Стоит, и сверлит меня глазами, я буквально ощущаю как он елозит ими по моим бедрам в остром желании узнать, что же скрывается за декоративным поясом и мини юбкой. Интересно, они и вправду никогда не видели женщин? Сколько людей они вообще видели за свою жизнь? Им ведь явно не так много лет, с виду, примерно столько же, сколько мне, а значит точно немного. Примерно, двадцать пять, хотя нет, даже меньше. О чем это я...
   Страшно ли мне спускаться сейчас по лестнице моего дипломатического звездолета в обитель свихнувшихся еретиков-сепаратистов, бог знает сколько лет назад объявивших себя не то "новым видом", не то "новой расой"? И да, и нет.
   Мы у себя на Венере так и не знаем толком, кто эти ребята такие, расисты, религиозные фанатики или что еще похуже? Но если честно, они вызывают у меня скорее жалость, какие-то сдвинувшиеся отщепенцы, замкнувшиеся в своей узколобой морали, превозносящие ее превыше всего остального, как много потеряли они. Ведь они не увидели насколько изменился мир людей за то время, пока они добровольно отгородились ото всех у себя на далеких спутниках. Каким интересным стало наше общество, расширившее границы своего физического пространства, каким цветущим и разноплановым. Впрочем, я не могу ручаться за то, что оно таким не было, просто с началом экспансии в пределах ближнего космоса наше общество изменилось очень сильно. В нем произошел разлом, и даже эти самые 2.0., которые так старательно не желают быть частью общего, даже их мы, люди, тоже считаем своими братьями. Замкнутыми, дикими, отрешенными братьями, с которыми приходится работать.
   Да, эти ребята очень умные, они шагнули гораздо дальше нас, обычных людей в плане техники, науки в целом. 2.0. Развили и активно развертывают квантовую вероятностную теорию, та область, в которой наши ученые остались на уровне столетней давности. Где-то мы сильно отстали, согласна, но уж точно не в плане гуманизма. Лично мне все это киборгизированное общество кажется каким-то диким воплощением технофашизма в его классическом, даже клиническом проявлении. Все эти деления на ипостаси, виды, всевозможные преображения и звания, идеи о превосходстве по праву и определению, 'культ мученичества', присущий всем замкнутым или обособившимся сообществам. Для всех нас стала уроком история с гибелью 'двенадцати', думаю, многие сделали выводы о случившемся. Да, это трагедия, это большой промах, который обозлил и надолго, возможно навсегда отгородил от всего остального человечества общество 2.0. Именно после 'падения двенадцати' они замкнулись в себе и оборвали все дипломатические связи. Транспланетарные арбитры закрывали на это глаза до поры до времени, но теперь, кажется, пришло время снова интегрировать 2.0. в весь цивилизованный человеческий мир. Хотя бы попытаться решить этот вопрос мирно. Желательно по обоюдному согласию, правда, учитывая, настроения, царящие на этой базе, о которых приходилось слышать, шансов у меня довольно мало. А учитывая, что они даже не считают себя 'обществом'...
   Я неторопливо спустилась по железной лестнице, изящно переставляя ноги. Они у меня красивые, по крайней мере, мне так кажется, да и не только мне. У нас на Венере правят женские законы и царит вполне себе лесбийский дух. Многие женщины делали мне знаки внимания. Откровенно говоря, своему столь удачному политическому старту я во многом обязана своей привлекательной внешности, что является большой редкостью в наших суровых краях. Венера не самая гостеприимная женщина, она может долго терпеть, но потом обязательно отравит тебе жизнь лицевыми ожогами, отслоением верхнего слоя кожи или мутациями, с которыми ничего не может поделать современная генетика. Ее климат переменчив и весьма агрессивен, но это мой мир и я люблю его. Когда-нибудь, мы надеемся на это, наша планета станет похожей на землю, по крайней мере мы делаем для этого все, что в наших силах.
   Делегация из восьми представителей смотрела на меня отстранено, от их взглядов веяло нечеловеческим холодом. От всех, кроме строгого и одновременно заинтересованного мужчины, стоявшего возле темноволосого еврея, главы делегации. Видно, что он довольно неумело пытается прятать свой повышенный интерес к моим 'прелестям', очевидно, опыта в цивилизованном изучении женщины у него совсем нет, бедняжка. Обычно в его возрасте человеческие мужчины уже умеют осторожно окинуть женщину беглым и поверхностным взглядом, который не будет столь очевиден.
   - Вольно, - выкрикнула Изабель, стоявшая в авангарде. Изабель охранница, положенная мне по статусу. У меня их две, вторая, Луиза, осталась на корабле, она спустится сразу же, как я ступлю на пол станции, как того требует этикет. Обе эти девушки искренне преданы своему делу, они настоящие солдаты, знающие себе цену и умеющие делать свою работу. И Луиза и Изабель прошли обучение на закрытой военной базе в недрах планеты, где, по слухам, из людей выколачивают все человеческое, делая их на время дикими и озверевшими убийцами. После окончания тренировок они некоторое время содержатся в специальных комнатах, где им вводят какие-то препараты. Конечно, это все слухи, но после прохождения обучения на этой базе девчонки вернулись совершенно другими. От них исходил ореол какой-то внутренней силы и готовности применить свои умения, сомнения в обладании которыми вовсе не возникало, стоило глянуть на их подтянутые, пластичные фигуры, сохранившие, тем не менее, все женские черты.
   - Приветствую почтенных делегатов, - я обольстительно улыбнулась, и протянула руку черноволосому мужчине, стоявшему прямо напротив меня.
   - Ваш статус обновлен до 'прибытия', фемейл. - Ответил носатый еврей.
   Я так и стояла с протянутой рукой, ожидая, когда он пожмет ее. Неловкость ситуации все увеличивалась, но делегат оставался неподвижен. Чего же он ждет? Или у них так положено? Я ничего не слышала о подобным обычаях у 'технократов'.
   - Для чего вы держите вашу конечность вытянутой? - без всякого интереса спросил делегат.
   - Я все еще жду, что вы пожмете ее, - игриво ответила я, попытавшись выдавить из себя как можно более естественную улыбку. Чувство, что я нахожусь в обществе бездушных холодильников становилось все более явственным.
   - Но для чего?
   - Это международный жест приветствия, - растеряно ответила я, уже сама удивляясь зачем я протянула ему руку.
   - Мы не пожимаем друг другу конечности для того, чтобы заявить о том, что мы рядом или куда-то прибыли. Как правило, это очевидно само по себе.
   - Как же вы вступаете в диалог? - удивленно спросила я.
   - Подходим и доносим информацию тем способом, который на данный момент доступен.
   Как странно, с виду этот мужчина был довольно симпатичен, обладал благородными чертами лица, довольно статной фигурой, внушительной осанкой, но когда он говорил я не могла отделаться от ощущения, что это какой-то автомат. Его мимика и артикуляция были настолько скупыми, что у меня довольно быстро взыграл эффект 'зловещей долины'. Разум одолевали сомнения - а человек ли тот, кто говорит сейчас со мной? Да, он выглядит и разговаривает так же, но трудно выделяемые нюансы выдают в нем нечто совсем нечеловеческое, какого-то 'цифрового демона'.
   - Что ж, вполне логично, - заявила я, и добавила уже про себя 'и в вашем духе, чертовы железяки'. Надеюсь, у меня получилось скрыть досаду и разочарование, постигшие меня в этот момент. Безусловно, я росла в обществе, где трудно, если не сказать невозможно получить опыт, когда мужчина оказывает женщине элементарные знаки внимания, но все же, я подспудно ждала этого, черт побери! Мой инстинкт ждал этого. Улыбки, рукопожатия, расширенных зрачков, хотя бы чего-то.
   Впрочем, спокойнее, Ребекка, нервничать совершенно ни к чему. В первую очередь ты политик, и уже потом - женщина. Нет, ну каков нахал! Наверное он даже не обратил внимание на мой вызывающий наряд, на платье, на мои волосы!
   - В таком случае, я с благодарностью приму ваши поздравления по поводу удачного перелета и с удовольствием проследую в полагающиеся мне апартаменты.
   - Но никто не станет вас с этим поздравлять, - немного растерянно произнес еврей.
   - Вот как? - я вскинула бровь и дунула на непослушный локон, так некстати выбившийся из общей копны. - Почему же? Мне что, здесь не рады?
   - Конечно нет, - согласился глава делегации. - А с чего бы нам радоваться вашему прибытию, ведь оно довольно обременительно для меня и всей серии. Мы, если переводить в человеческие термины, будем испытывать неловкость на протяжении всего вашего визита. Впрочем, нам еще и любопытно, ведь вы...
   - Женщина? - подхватила я, оглянувшись вокруг. Ангар был огромен, сюда, при желании, мог поместится военный крейсер. И самое главное никаких проводов, радиаторов, вентиляционных шахт - как они умудряются обслуживать такую махину без всего этого?
   - Фемейл, - докончил свою мысль делегат. - Прошу вас, пройдемте, серия в моем лице приветствует посла предков. Надеюсь, ваше пребывание на управляющей станции будет необременительным. - Для кого именно 'не обременительным', он не уточнил. Сказав все это, мужчина механическим жестом развернулся и направился в сторону дверной арки. - Следуйте за мной, обронил он напоследок.
  
   Мы очень долго шли по широкому коридору, от которого то и дело ответвлялись новые рукава. Как и многие женщины, я страдаю топографическим кретинизмом и с большим трудом ориентируюсь на местности, но когда мы приближались к так называемой 'управляющей станции 2.0.', мне удалось заметить насколько она велика, просто огромна. Хотя, следует сказать, создатели - строители и инженеры не стали особенно долго размышлять по поводу дизайна. Снаружи станция больше всего напоминала вытянутый прямоугольник с тысячами длинных антенн разных форм и размеров. Самый настоящий управляющий центр. Говорят, где-то в недрах этого огромного космического муравейника дремлет ИИ, который 2.0. так и не запустили на полную мощность, то ли опасаясь чего-то, то ли из-за предрассудков. Так или иначе, разум небиологического интеллекта лишь близится к пробуждению. Его вычислительные мощности обрабатывают чудовищное количество информации и когда-нибудь, рано или поздно, осознание наступит, но эти 'фанатики', насколько мне известно, оттягивают этот момент как могут.
   Выходит, не такие уж они и глупые, раз опасаются за свое будущее, не наделяя искусственный разум полномочиями. Законы человеческих миров категорически запрещают что-то подобное, по правде сказать, мало кому в голову может прийти такая мысль, просто по той простой причине, что синтетического разума такой силы у нашей науки попросту нет. Пожалуй, мы действительно от них отстаем, между нами настоящая технологическая пропасть от которой становится как-то не по себе. Впрочем, может статься, это не мы отстаем, а они бегут впереди, совершенно не зная броду!
   Их развитие не подвержено обычной эволюции, серия управляется другими критериями. Скорее всего, их модель развития подразумевает геометрическую прогрессию, или нечто приближающееся к этому значению. Технологический процесс серии, как и их идеология стремится к сингулярности. Да, это еще одно место, где наши фантасты и футурологи, что называется, сели в лужу. Никакой технологической сингулярности на Земле не произошло. Ни в одночасье, ни постепенно. Люди просто коммерциализировали космическое пространство. Сначала околоземную орбиту, затем Луну, Марс и Венеру. Разведка сообщает, что периодически засекает подозрительную активность на Меркурии, но я отказываюсь верить, что огнепоклонники решились-таки переселиться туда. Уж очень страшное это место, впрочем, может статься, атмосфера там как раз соответствует их ожиданиям. Вид восходящего солнца с поверхности опаляемой им планеты поистине захватывает дух, правда, не всякий отважится на такое путешествие.
   Разница в том, что мы остались людьми, а 2.0. нет. По крайней мере они изо всех сил стараются выглядеть так, словно с нами их ничего не роднит, просто из кожи вон лезут. Эта еще одна культурная особенность их общества. Общества, отрицающего и культуру, и общественные начала, впрочем, я отвлеклась.
   - Скажите, а как я могу к вам обращаться? - обратилась я к идущему впереди провожатому.
   Мужчина замедлил шаг и тут же поравнялся со мной, его спутник последовал его примеру и пошел слева от меня.
   - Можете обращаться ко мне 2.0. - спокойно ответил делегат, глядя прямо перед собой.
   - Это понятно, только слепой и глухой не заметил бы что вы самый настоящий 2.0., я имею ввиду, конкретно вас, а не принадлежность к серии или чему-то подобному. Я ведь не говорю о себе человек-Ребекка.
   - А стоило бы, - сказал мужчина с черными волосами.
   Мое терпение подходило к своему логическому концу. Я была готова взорваться, но природная сдержанность пока что останавливала меня от опрометчивых поступков. В конце концов, я здесь с важной миссией и историческим посланием, способным повернуть историю наших народов в совершенно иное русло.
   - У вас есть имя? - снова попытала я счастья.
   - Нет, зачем мне оно?
   - Хорошо, как вы себя идентифицируете?
   - 2.0.
   - И все?
   - А нужно что-то еще?
   - Конечно, какие-то особенности, что-то лично ваше, персональное, неповторимое.
   - Разве каждое человеческое имя неповторимо? - спросил мой ледяной юпитерианский друг.
   - Имя становится персональным, когда его носишь, - я насупилась и скрестила руки на груди, мне сделалось очень неуютно среди этих человекоподобных машин, изо всех сил подчеркивающих свою а-человечность.
   - Это лишний идентификационный паттерн, не привносящий никаких директив в системную логику. Для идентификации платы есть ее серийный номер, он считывается при отсылке отчетов на сервер. Серия не единое целое, но она видит себя в каждом отдельном юните, хотя в этом нет какой-то определенной потребности для каждого юнита. - Он замолчал и добавил, - зато есть потребность для серии.
   - Хорошо, какой у тебя номер платы? - в этот момент я в первый раз схватилась за его плечо и почувствовала каменные мышцы под тонкой синтетической тканью.
   - 78403ID1e346-467050443Gr4.2.sc, - отчеканил он.
   - Очень... - я задумалась, чтобы такого добавить, - интригующе. Наверное, в этом номере указывается и твоя профессиональная принадлежность.
   - Да, как и уровни допуска. Мы закрытое общество. Часть информации никогда не доступна для большинства юнитов серии. В основном оттого, что они не все в состоянии будут ее воспринять. Таким образом мы сохраняем их от возможных проблем.
   - О чем ты говоришь? - моя рука плавно опустилась по его плечу, коснувшись острого локтя.
   - О связующей пустоте. - Больше мой собеседник не промолвил ни слова.
  
   Меня провели в номер для гостей. Это было несколько совмещенных арочными проемами комнат. Стены были покрыты визуализационным материалом, впрочем, как я узнала в последствии, вся мебель и любая другая плоская поверхность способна была меняться под настроения хозяина.
   - Вам что-нибудь нужно? - спросил '4-я группа', так я про себя назвала своего персонального проводника.
   - Нет, благодарю вас, если в этом номере есть душ или, еще лучше, ванна, то мне ничего больше не нужно.
   - Ванная комната, оборудованная под человеческие нужды находится прямо по коридору. Вторая дверь налево. Любую вашу физиологическую потребность постарается удовлетворить терминал по обслуживанию предков, в данный момент он проводит ваш биохимический анализ по частичкам ороговевшей кожи, отслоившейся и упавшей на поверхность пола когда вы вошли.
   Должно быть мерзко подмечать каждую такую 'частичку', всякое несовершенство, с грустью и стыдом подумала я. В дверях показались мои девчонки. Они, как того требовал регламент, заняли позицию и ожидали, пока гости покинут помещение, чтобы взять его под охрану. Все же, когда они рядом, мне как-то спокойнее, а то среди этих технарей, чувствуешь, как мороз забирается прямо под одежду. Вроде бы стоишь среди людей, но чувство такое, что это просто ловкие манекены.
   '4-я группа' развернулся и вышел. Его сопровождающий, мужчина с жадным взглядом, задержался, и, облокотившись об дверной косяк, улыбнулся мне:
   - Мой односокетник довольно сдержан, простите его за это, - его глаза не отрываясь смотрят на мои груди. - Если хотите, я вам все тут покажу.
   - Зато вы, я вижу, совсем не держите себя в руках, - улыбнулась я в ответ. - К тому же мне уже назначили сопровождающего, насколько я понимаю, у вас в серии не принято обсуждать приказы.
   Улыбка сползла с его уверенного, несколько наглого лица. Он выпрямился и попрощался, все это время не переставая оценивающе меня осматривать. Неужели он не понимает, что это неприлично? Хотя, мне это определенно льстит, в какой-то крохотной мере, но все же, пусть так, пусть хоть кто-то из этих 'железяк' обратил на меня внимание. Старшие подруги говорят, что так бывает довольно часто, знаки внимания нам, женщинам, оказывают чаще всего законченные мерзавцы, в то время как мужчины, заслуживающие нашего внимания не способны на первый шаг.
   - Спасибо за предложение, - выкрикнула я ему в след, прежде чем он скрылся в дверях.
   Если бы я прислушалась, то наверняка услышала бы, как он расстроенно ответил: 'а это не предложение'.
  
   Общение - это сложно. Очень сложно. Я бы даже сказал, безумно сложно, в том смысле, что не пребывая в грубом 'своеуме' выстраивать общение с предком, во многом основанное на гормональном взаимодействии практически невозможно. Если бы общение как явление существовало в серии, его бы надлежало исключить. Оно совершенно лишнее звено между четким и директивным донесением информации. Два квантовых компьютера вполне способны понять друг друга объективно, проще говоря, если я передам какую-то информацию своему односокетнику, то мне не следует переживать по поводу того, что он воспримет ее именно так, как я этого хотел. Других интерпретаций здесь быть попросту не может.
   В случае с этой фемейл все совершенно не так. Я говорю слова и понимаю, что они могут иметь совершенно разные значения, быть ложно проинтерпретированы и восприняты ее сознанием. Каждое новое сказанное слово давалось мне с таким трудом, что мне становилось все более неловко и даже стыдно от осознания множащихся вариаций понимания, порождаемых мною.
   Вернувшись в свой кабинет, я уселся в кресло и обратился к монитору, что проверить информацию, получаемую по экстренному каналу ретрансляторов из туманности Вуали. Показатели жизнедеятельности космонавта находились в пределах нормы, он по-прежнему сидел в пещере, то ли выжидая чего-то, то ли прячась.
   - Ты здесь? - я активировал передачу звука.
   - Здесь, - ответ пришел с некоторым запозданием. Помехи немного искажали голос, но все же, качество передачи оставалось весьма приемлемым, учитывая расстояние, которое ему пришлось преодолеть, прежде чем долететь до моих ушей. - Вы все же решили ответить мне...
   - Что нового? Как ты?
   - Оно тоже здесь, я его чувствую, - я услышал тяжелое дыхание моего односокетника, - затаилось и ждет. Ждет, когда я выйду.
   - Сколько ты уже сидишь в этой пещере?
   - Шестой день пошел, или больше, я не помню. Какое это имеет значение?
   - Вечно ты там прятаться не сможешь.
   - Хорошо, что ты предлагаешь, спуститься вниз, или выйти и расстрелять эту штуку?
   - Вообще-то, - тут мне снова стало несколько неловко, я даже замялся. - Я хотел посоветоваться.
   - По поводу чего?
   - По поводу фемейл.
  
  Pre-Посол ver. 0.1 beta.
  
   Пещера, в которой я сижу довольно большая, но за все время пока я здесь нахожусь, так и не появилось желания дойти до противоположной стены и узнать что там, на другом ее конце. Я сижу возле входа и караулю 'его'. Нет, не так, 'Его'. Его величество величественное и жуткое нечто, что караулит меня снаружи. Оно загнало меня сюда, когда я брел сквозь металлическую бурю, не видя прямо перед собой. Костюм защищал меня от возможных повреждений, и спутники, летавшие где-то над моей головой ничего не обнаруживали. По крайней мере, медицинский модуль на корабле ничего не сообщал, напротив, утверждал, что дороги впереди свободна.
   За несколько дней я дошел до горного хребта, образовавшего форму 'я здесь' и побрел вдоль невысоких скальных выступов, больше напоминавших разноцветные холмы. Несколько цветов никаких не отображались в моем мозгу, обозначаясь просто как темные провалы. Может быть, это неисправность моих новых 'глаз', или недописанный драйвер по их взаимодействию с биологическим мозгом. Впрочем, до того как перегореть на орбите планеты, расчетный модуль отсека управления, кажется, говорил что-то о новых цветах, которые мой мозг просто не умеет видеть в силу своей необученности.
   Здесь много пещер, и все они большие, широкие, аккуратные, словно вытесанные из камня неким камнетесом. Около полудня по местному времени, когда мертвенно-голубая звезда стояла в зените, буря усилилась настолько, что мне понадобилось укрытие. Недолго думая, я свернул в первую попавшуюся пещеру. Осветив ее тусклым светом фонарика, я не обнаружил в ней ничего, кроме ровных, отшлифованных стен. Сев у самого каменного выступа, я задремал и очнулся через несколько часов от странного звука. Это было похоже на треск и шелест датчика движения и одновременно напоминало электрический писк динамиков. Высокие частоты усиливались, и теперь больше ощущались как гул или рев, одновременно сливаясь с нарастающим треском. Ощущение было такое, что к самому уху поднесли датчик планетарной мощности.
   Испугавшись, я отполз от выхода и достал электромагнитное ружье. Активировав оружие, и направил ствол в сторону входа в пещеру, ожидая, что 'нечто' вот-вот объявится на ее пороге, но мгновения проходили и ничего не случилось. Шум начал стихать, пока не пропал окончательно. Некоторое время рев бури казался мне тихой колыбельной песней.
   Я попробовал связаться с медицинским модулем, но он не обнаружил ничего такого, на что бы, по его словам, стоило обратить внимание. 'Все в пределах нормы', заявил он, 'никаких звуковых аномалий в квадрате вашего пребывания не обнаружено'.
   Не поверив ему, я решил выйти наружу и убедиться во всем самому. Вряд ли мне могло показаться нечто подобное. Но стоило мне осторожно переступить порог пещеры, как плотный сероватый грунт взвился прямо передо мной каскадом сухих пылевых брызг. Невидимая ударная волна отшвырнула меня обратно внутрь. Когда пыль осела, я принялся всматриваться, чтобы узнать что именно отбросило меня с такой силой. Мои кристальные диоптрии, выпирающие из глазниц, подобно двум хрустальным колбам засекли неясное движение в грунтовой пыли. Может быть это были просто блики преломляемого света, падающего от звезды, подумалось мне? Но свет от звезды падает равномерно, а не рывками, так, словно бы кто-то раскачивается на невидимых качелях. Решив разобраться с этим, я подполз поближе и увидел 'Его'.
   Странное световое явление, на грани существования, на грани восприятия моим сознанием как чего-то, что можно было бы назвать целым или обобщенным существом. Оно не имело цвета, какой-то четкой формы или других характеристик, на которые с большим удовольствием мог бы опереться мой разум. Прозрачные блики в пыли, похожие на кристальные тоннели двигались рывками, больше напоминая попытку чего-то огромного, не менее двадцати метров в высоту, откашляться. Вот откуда у меня возникла первая ошибочная аналогия с качелями. Это нечто, не имеющее цвета и формы конвульсивно дергалось в опадающей пыли и холодный свет звезды делал его неестественно голубоватым.
   Тогда я сделал еще один робкий шаг, в попытке покинуть свою пещеру, но 'Оно' вновь швырнуло меня обратно, в этот раз несколько сильнее, чем в первый. Писк и треск снова заполнили мои уши, словно 'Оно' протестовало против того, чтобы я покидал пещеру. По-крайней мере мне показалось, что 'Оно' по каким-то причинам не желает, чтобы я покинул эту пещеру. Как долго продлится мое пребывание здесь? Что я должен сделать или понять, чтобы продолжить свой путь? В какой-то миг мне стало страшно.
   - Эй! - крикнул я, хаотично беря на прицел блики света, струящиеся в пыли, - слышишь меня? Я выхожу! Не смей меня трогать! Я свободный юнит!
   Выкрикнув эту высокопарную фразу, скорее для того, чтобы подбодрить себя, я ринулся к выходу, но словно столкнулся с невидимой преградой. Воздух словно бы отпружинил меня обратно в пещеру. В этот раз я подлетел и больно ударился головой о ровную поверхность стены. Собравшись с силами я схватил ружье, и принялся палить в проход. Вспышки исчезали в пыли, явно не нанося 'Ему' никакого урона, да и как можно попасть в того, у кого нет оформленного тела, лишь размытые дергающие контуры, просвечиваемые светом?
   Истратив весь заряд, я отбросил ружье и закричал. Эхо давило мне на виски, спохватившись, я провел рукой по затылку и обнаружил что она в липкой крови. Должно быть, в этот раз я упал не столь удачно. Злоба и чувства безысходности удушливо подступили к самому горлу тяжелым комком. Я словно загнанный в ловушку неведомый зверь, прибывший сюда из другой солнечной системы лишь для того, чтобы потешить 'Его'.
   Капюшон заживил ссадину, кровь перестала идти. Я сидел в пыли и раскачивался из стороны в сторону. Похоже, что я в ловушке. Стоило моей ноге ступить на поверхность земли вне пещеры, как неведомая сила швыряла меня обратно, причем с каждым разом все сильнее, словно воспитывая или намекая на что-то.
   Связь ловила очень плохо, неизвестно из какого материала состоят эти разноцветные горы, но сигнал проходит через них очень плохо. Через какое-то время, видимо, как раз в тот момент, когда спутник проходил над моей темницей, я все-таки получил пакет обновлений для моей искусственной ноги. Потеря информации составила три с чем-то процента. Новый апдейт содержал девятьсот тридцать пять директив и по заверениям в пояснениях обещал более комфортное использование протеза, а так же углубленную интеграцию в ЦНС.
   Датчики на смотровом стекле сообщили, что прямая трансляция сигнала невозможна из-за технических особенностей распространения электромагнитных волн. Процессор в костюме предложил записать и отправить голосовое послание, которое будет доставлено с минимальными потерями. Я записал два послания. Одно для компьютера, другое отослал прямо на орбитальный спутник, чтобы тот отправил его через экстренный канал на ретранслятор. Если управляющий центр получит это послание, и сочтет, что мое положение действительно заслуживает дополнительного рассмотрения, а так же что затраты на прямую связь соизмеримы и целесообразны тяжести моего положения, то со мной обязательно свяжутся. Остается просто ждать. Ждать, и по возможности наблюдать за моим таинственным величественным надзирателем, прячущемся в грунте прямо возле входа в мою пещеру.
   Да, именно так я сюда попал. И теперь сижу и прокручиваю это у себя в голове, из раза в раз. За неделю я перепробовал много чего. Сначала я пытался проверять моего надсмотрщика 'на прочность', швыряя наружу мелкие камешки, но 'Оно' никак не реагировало на них. Затем, дождавшись полной зарядки ружья, я несколько раз выстрелил в поверхность, и снова не получил никакой реакции. 'Оно' ждало меня, и нацелилось только на меня. Затем я обошел пещеру, почему-то опасаясь ее самого дальнего края, который оставался неестественно затемнен, даже когда на него падал свет. Похоже, что там был тоннель, ведущий вниз. Судя по неровным краям стен и потолка я решил, что он скорее естественного происхождения, если на этой планете можно хоть что-нибудь считать естественным.
   Так или иначе, от этого лаза исходила неясная тревога, мне неприятно было даже смотреть в ту сторону, что уж говорить о том, чтобы спуститься и проверить что там внизу.
   Так прошел первый день моего заточения в пещере. На утро второго дня я испытал некоторую жажду, но костюм синтезировал воду из выделений моего тела, увлажняя эпидермис таким образом, чтобы оттянуть дефицит жидкости на как можно более долгий срок. Похоже в запасе у меня несколько дней, если помощь не придет раньше. Впрочем, какая помощь? Даже если спасательный корабль вылетел в момент, когда Ментат произносил свою последнюю речь, ждать его еще не один год. Теоретически это возможно, но только не здесь, в пещере, где кроме гранитной пыли и голых стен ничего больше нет.
   Размявшись и походив по пещере, все так же не приближаясь к ее дальнему углу, я выглянул наружу. За ночь, которая длилась на этой планете около шестнадцати часов, буря немного поутихла. Сейчас моему взору открылась весьма унылая равнина, покрытая крупной серо-коричневой крошкой, напоминавшей закругленные глиняные осколки от древних крынок и кувшинов. Слева от меня шла горная череда, возвышенности устремлялись вдаль, сколько хватало взгляда, теряясь в дымчатом тумане, переливающимся девятью или десятью цветами. Точнее сказать было трудно, мозг по-прежнему отказывался усваивать новую информацию, предпочитая опираться на старую и проверенную, заученную на протяжении множества поколений предков. В нашей солнечной системе вполне достаточно семи цветов для выражения всего спектра. Здесь, в туманности Вуали, к уже имеющимся семи добавилось еще несколько, которые всегда воспринимались по-разному, но отчего-то лишь в оттенках черно-серого, так мозгу, видимо, было привычнее 'видеть' то, что еще совсем недавно в его понимании и вовсе не существовало. Представьте себе прозрачно-черный с радужными алмазными краями, переливающимися различными оттенками яркого кристалла, и это все равно будет не совсем точным описанием того, что видел мой биологический мозг. Он всякий раз просто хаотично путался, улавливая что-то чужое и незнакомое. Первое время меня то и дело охватывало чувство тревоги, сознание недвусмысленно намекало что что-то не так, но время, которое я провел в осознании связующей пустоты научило меня выдержке и холодной расчетливости.
   Я просто прятался обратно в пещеру, переводил дыхание и закрывал свои искусственные глаза ладонями, кожей ощущая их острые холодные выступы, напоминавшие оптически кинжалы. Несколько минут дыхательных упражнений, терморегуляция и снятие спазма сосудов с помощью электроимпульсов посылаемых костюмом, приводили меня в порядок.
   Так прошли и последующие дни, и мне уже начало казаться, что про меня забыли, либо сочли, что связываться со мной не имеет никакого смысла, так как стоимость затраченных на это ресурсов будет ценнее информационного посыла.
   На четвертый день я снова попытался покинуть свое вынужденное убежище. Ярость охватила меня и, разбежавшись, я выпрыгнул в свет инопланетного дня, попытавшись зажмурить глаза, схватив покрепче ружье. Последовавший удар был такой силы, что я лишился чувств и отлетел на добрые десять метров, очень сильно ударившись головой. Следующие сутки я провел восстанавливая черепную коробку. Капюшон костюма не имел ни аппаратной ни программной возможности сделать мне пластику затылка, зато он неплохо запаял мне голову сзади, оставив там грубый след, похожий на глубокий шов.
   Разумеется, я очнулся в пещере. 'Оно' просто швырнуло меня обратно, словно пушинку, даже не посчитав нужным объяснить зачем это делает.
   - Чертова проблема 'инопланетного разума', - сокрушался я, пока капюшон заживлял мой растрескавшийся затылок. - Этот внеземной интеллект оказался не таким уж способным, скорее он просто глупый и ничего не понимает в логике. Стоило лететь за десятки световых лет, чтобы вместо торжественного приветствия и привнесения директивного мышления в новый мир оказаться запертым в пещере, охраняемой прозрачным пылевым монстром. Подумать только, я ведь мечтал поделиться с жителями других миров нашей идеологией и теологией, просветить их, пояснить, что я иду с миром и несу им четкое директивное понимание вселенной через связующую пустоту... Теперь, кажется, я понимаю насколько тщетна была эта затея. Настолько же, насколько и иронична. Вселенной не нужны советы по благоустройству ее отдельных уголков, в каждом уголке уже есть местный устав, которым руководствуются аборигены. Да даже и без них окружающее пространство прекрасно организовано, что в очередной раз доказывает, что жизнь совершенно не обязательное явление для преобразования и улучшения вселенной, скорее это побочный процесс, причем, если бы наши предки могли догадаться насколько он побочен, то с ними могла приключиться очень сильная депрессия. Жизнь это лишь одно из многочисленных, бесконечных проявлений Пустоты, но некоторые ее грани до сих пор вызывают у меня какой-то первобытный ужас.
   На шестой день я почти решился спуститься вниз по тоннелю, но что-то останавливало меня, к тому же на поверхности вновь поднялась сильная буря, гораздо крупнее предыдущей. Я отправил несколько исследовательских датчиков, швырнув их наружу, прямо в пролетавший мимо пылевой смерч и активировал связь в реальном времени.
   За несколько дней, после первого сеанса медицинский модуль связался со мной всего два раза. В первый раз он переслал отчеты по проделанной работе и показания метеозонда, второй раз я получил очередной апдейт для своей новой ноги. С его установкой я перестал ощущать психологический дискомфорт от самой идеи, что одна из конечностей сформировавшихся на мне утеряна и заменена искусственной. Эта мысль стала настолько эмоционально и духовно естественной, что я вздохнул с облегчением - отличная работа, модуль. Не осталось ни противоречий, ни переживаний по этому поводу.
   Данные с метеозонда по началу вызвали недоверие, но потом, когда я сопоставил их с показаниями недавно запущенных мною датчиков, я убедился, что информация вполне правдива. Циклон, нависший над горным хребтом имел довольно четкую овальную форму и занимал площадь как раз для того, чтобы покрывать горную надпись 'я здесь'. В других местах этой негостеприимной планеты сейчас было гораздо спокойнее. Обычный пылевой ветер, сбивающий с ног, и ничего больше. Не идет ни в какое сравнение с тем, что творится сейчас здесь, надо мной. Признаться честно, иногда я уже начинал думать как хорошо, что у меня над головой этот серый пещерный свод. Не будь его, смог бы я выжить на открытой местности во время такого урагана?
   И тут мой взор в очередной, не помню уже какой по счету раз, пал на дальний угол пещеры. Лаз, уводящий вниз, чернел и словно бы приглашал: давай, попробуй, посмотри, что там внизу. Может быть именно этого 'Оно' и хочет от меня, чтобы я спустился и посмотрел что там, в конце этого жутковатого коридора? И почему, собственно, он кажется мне таким уж жутким? Округлые очертания, довольно ровный, под наклоном спуск, некое подобие лестницы, насколько хватило мощности фонарика, чтобы разглядеть. В сущности, ничего страшного в этом нет.
   Может быть, страх рождается именно потому, что я изначально понял, что меня 'приглашают' спуститься вниз? Что я могу там найти? Оторванный от серии юнит, находящийся за 120 световых лет от колоний отца-Юпитера и управляющей станции, распространяющей свои директивы на всю вселенную.
   Да, я понял это, и попытался вытеснить это из своей 'пещеры сознания'. Человеческий своеум, ничего не поделаешь, как только ты перестаешь быть ratio и твоя биологическая ипостась не прерывается, ты приходишь в некоего 'себя'. Будто это возможно. Будто есть кто-то, кто 'ты'. Будто до этого ты 'не был'. Биологический артефакт, 'прийти в себя', в 'свой ум'.
   Мой своеум, наблюдая за тем, как тело томится в странной инопланетной пещере, начал порождать аналогии, 'пещера сознания'... Что дальше, 'тоннель реальности, ведущий вниз'?
   Я улыбнулся и провел рукой по щетине, которой я позволил пробиваться сквозь грязные, забитые секрецией поры щек и подбородка. Таким образом я экономил энергию замкнутого цикла костюма. Если искусственно не сдерживать гормон роста волос, можно неплохо на этом выгадать, к примеру, добавив освободившуюся мощность к терморегуляции, или переработке влаги. В конце концов, я не знаю, сколько еще мне придется здесь находиться, может, день, а может и неделю, так что, будет лучше поубавить свои аппетиты.
   Итак, меня явно загнали в эту пещеру с определенной целью. Я до последнего отказывался поверить в это, очевидно ожидая, что ситуация разрешится каким-то чудесным образом, но у любого чуда чаще всего существует обратная сторона, сторона технологии и рационального объяснения к тому же что именно считать 'чудом' вопрос довольно философский. Сейчас необходимо принять решение, постановить директиву, но, увы, это не моя привилегия, как юнита. Впрочем, если вспомнить о том, что я теперь являюсь чем-то вроде человека, и нахожусь в хаотичном природном своеуме, постоянно снедаемым гормональными сомнениями по любому поводу, то можно закрыть глаза не кое-какие свои обязанности 2.0.
   - О, помоги мне Ментат, - вздохнул я и поднялся с земли.
   Какое-то время я стоял спиной ко входу в пещеру, вглядываясь в густой, клубящийся мрак противоположного конца помещения. Выбора у меня нет, только его призрачная возможность, маячащая на горизонте 'черной дыры' моего своеума. Теоретически, под выбором можно понимать возможность спуститься вниз и остаться здесь, но это так себе выбор, если честно. Скорее я бы назвал всю эту ситуацию его отсутствием.
   Я поудобнее схватился за свое электромагнитное ружье, направив его длинный ствол в чернильную пустоту, из которой небольшой фонарик выхватывал лишь небольшие светлые куски пространства и сделал первый шаг в сторону противоположной стены. В этот самый момент я почувствовал ее. Связующую пустоту. Ее холодные объятья коснулись меня, дав на мгновение почувствовать кристальное 'безчувствие', на краткий миг я ощутил мир через ratio и воспарил на крыльях системной логики. Но миг закончился, и по моему мозгу вместе с кровью и кислородом снова потекла биологическая жизнь. Что это было?
   - Ты здесь?
   - Здесь, - машинально вырвалось у меня. Эхо пустоты донеслось до меня через энергию орбитального ретранслятора вместе с посланием, прилетевшим с далеких колоний отца-Юпитера. - Вы все же решили ответить мне...
   В этот момент я чуть не расплакался от счастья, даже не проклиная свои человеческие желания, искусственная оптика не умеет плакать.
   - Что нового? Как ты?
   - Оно тоже здесь, я его чувствую, - мой расколотый затылок, поскольку я стоял спиной к выходу, почувствовал изменение объема за пределами пещеры. - Затаилось и ждет. Ждет, когда я выйду.
   - Сколько ты уже сидишь в этой пещере? - голос слегка потрескивал, переносясь через 120 световых лет за считанные мгновения.
   - Шестой день пошел, или больше, я не помню. Какое это имеет значение? -дни, проведенные в заточение под молчаливой и жутковатой охраной прозрачного 'алмазного пылевого монстра', как я иногда называл его про себя, словно опасаясь, что он может услышать и распознать мои слова, неверно их интерпретировав, действительно слились в одно большое полотно.
   - Вечно ты там прятаться не сможешь.
   - Хорошо, что ты предлагаешь, спуститься вниз, или выйти и расстрелять эту штуку?
   - Вообще-то, - голос оператора осекся, словно он сам был не уверен в том, что собирается предложить, - Я хотел посоветоваться.
   - По поводу чего? - я был настолько удивлен, что отложил винтовку и посмотрел вверх, на сводчатый потолок, словно ожидая увидеть там интерактивный экран с лицом моего собеседника, еще один маркер человеческого восприятия. Я буду фиксировать их все.
   - По поводу фемейл.
   - По правде сказать, я не лучший советчик по этой части, - ответил я, когда отошел от удивления. Ответ был вполне искренним, все что касалось фемейл меня не касалось. Находясь на Ио в качестве исследовательского юнита я не имел дела с историческими артефактами (так 2.0. 'ласково' именуют женский пол, прим. автора). Из моего нынешнего положения логичнее будет говорить 'жизнедеятельность', так вот, в ходе прошлой 'жизнедеятельности' мне приходилось встречать редкие артефакты моего вида, преобразованных фемейл 2.0. Это нормально, я не вытесняю чужое право на самовыражение, просто дело в том, что все эти несколько юнитов в скором времени отключали свои гендерные признаки на аппаратном уровне. Или, исходя из моего теперешнего 'бытия', правильнее будет сказать, делали себе операцию по отмене пола.
   Редкие послы предков, являвшиеся фемейл проводили все время на управляющей станции, преимущественно в дипломатическом секторе, так что с ними имели дело другие юниты, полагаю, специально подготовленные к таким необычным встречам. Людей не пускали в наши миры, ни с исследовательской миссией, ни с какой-либо другой. Даже в случае, последовавшем в скором времени после 'падения и вознесения 12-ти', 2.0. отказались пропускать наблюдателей из дипломатической 'миротворческой миссии', прибывшей с военным флотом объединенных человеческих миров. Даже под угрозой объявления войны серия отказала предкам в праве посещения Ио и Европы.
   Теперь это были наши миры и прелесть их заключалась еще и в том, что они были закрыты для людей. Мы пробурили вечную мерзлоту и погрузились на дно древних океанов, полных мистики и тайн творения, мы выстроили инфраструктуру и наладили сборочные цеха. 2.0. урезонили суровые условия спутников Юпитера, сделав их умеренными и податливыми в 'жилых секторах'. И всего этого нам удалось достичь за десятки лет не причинив практически никакого вреда экосистемам.
   - Мне всегда казалось, что в дипломатическом корпусе есть юниты, обслуживающие интересы прибывающих послов, в числе которых могут быть и фемейл. Наверное, тебе проще будет опросить кого-нибудь из них. - Сказал я. - Наверняка они занимаются исследованием особенностей психических процессов предков и умеют подмечать какие-то конструктивные особенности для выстраивания более структурированного взаимодействия с людьми.
   - У нас нет каких-то специальных юнитов для встреч с дипломатами, - сокрушенно произнес мой невидимый собеседник.
   - Кто же в таком случае встречается и поддерживает отношения с предками?
   - Это делают обычные юниты, такие как ты и я, посменно. Порядок назначения управляется Ментатами. В этот раз назначили меня.
   - Сочувствую, - сказал я, и тут же подумал насколько это нелепо сочувствовать юниту, сидящему в самом сердце серии, находясь за 120 световых лет в пещере, которую охраняет 'нечто'. Но, честно говоря, даже сейчас не знаю, что бы я выбрал между моей ситуацией и проведением дипломатических переговоров.
   - Честно говоря, думаю, теперь уже можно сказать. - Голос на другом конце вздохнул, - девятеро, ты, и другие восемь юнитов и есть дипломатическая миссия. А вы самые настоящие послы. Вашей целью было поиск и налаживание раппорта а так же, при возможности принять и осознать получаемую информацию, привнесение директив в системную логику потенциальных контактеров. 2.0. изначально исходят из предпосылки о том, что дипломатическое общение возможно только с рациональными и гуманными существами. Не с 'разумными' и не с пребывающими в своеуме. Поскольку, предков сложно назвать и гуманными и рациональными, мы считаем директивно невозможными построение с ними дипломатических отношений.
   - Это что же получается, я посол?
   - В целом.
   - А почему мне об этом никто не говорил?
   - В этом не было необходимости к тому же при несложном анализе имеющихся данных, ты мог догадаться об этом сам, если учесть все аспекты твоей миссии. Любой, кому поручен поиск жизни за пределами солнечной системы отчасти является еще и дипломатом. Просто, возможно, эта особенность не основополагающая, а лишь 'одна из', скажем так, ее можно выделить из числа других в процессе синтеза информации, так что в каком-то дополнительном обособлении данная твоя директива не особо нуждалась. Да, ты посол, но правильнее будет сказать, что ты в довершении ко всему, еще и посол.
   - Знаете, то, с чем я здесь столкнулся неохотно идет на переговоры. Сначала оно 'сбило' мой корабль, отключив на нем все аппаратуру, затем заманило сюда и теперь не дает покинуть эту пещеру. Не очень-то похоже, чтобы 'Оно' нуждалось в директивах серии. Сейчас я больше готов поверить в то, что иная форма жизни скорее настроена скептически, если не сказать враждебно. Она ждет и наблюдает, и недвусмысленно подталкивает меня к определенным действиям, и, если честно, мне бы не помешал совет, а еще лучше директива о том, что же следует предпринять.
   - Директивами занимаются Ментаты, я простой исследовательский юнит, такой же как и ты. К тому же, мне выпала 'честь' обеспечить пребывание посла предков, который ко всему прочему, является фемейл.
   - Так может, ты перестанешь тратить драгоценные ресурсы серии на наши с тобой разговоры и пригласишь Ментата?
   - Не могу.
   - Почему?
   - У меня нет привилегии приглашать Ментата для разговора с тобой.
   - Как, впрочем, и права со мной разговаривать, полагаю, - закончил я за него.
   - Верно, но я исхожу из допущения, что это не запрещено директивами.
   - Только потому, что такого прецедента никогда не было. Кстати, тебе не кажется, что ты, как 'простой исследовательский юнит', слегка превышаешь свои исследовательские полномочия, связываясь со мной через ретранслятор?
   - Это потому, что я растерян и напуган.
   - Чем же?
   - Я никогда раньше не испытывал ничего подобного, мне трудно описать словами, это что-то новое, биологическое, оно тревожит меня и ощущается в груди, словно материальная тревога.
   - Тревога по какому поводу? - уточнил я.
   - От того, что я могу никогда больше не увидеть Ребекку.
  
  ***
  
   Датчики в моем костюме сигнализировали о том, что я вспотел. Совершенно странное дело. По крайней мере раньше такого со мной никогда не случалось. Прямо сейчас, в этот момент, я тратил колоссальное количество энергии только для того, чтобы поговорить со своим односокетником в другой звездной системе, у которого множество своих проблем, требующих незамедлительного решения. Но это волновало меня меньше всего. Кажется, это называется эгоизм, базовые признаки которого блокировались на химическом уровне. Потливость, приоритет своих переживаний над проблемами межзвездного посла, оказавшегося в трудной ситуации, что это? Что со мной происходит?
   Я 'переживаю', вот ключевое слово, которого я так старательно избегал. Избегал потому что это невозможно. 2.0. не станет ничего 'переживать'. Теоретически он может это делать, эта базовая возможность, 2.0. является надстройкой на таких древних фундаментальных способностях предков просто ratio вряд ли сочтет нужным испытывать нечто настолько бессмысленное. Разве что в одном случае, в случае, когда в холодный квантовый процесс попадет вирус эмоциональности. Он биологический по своей природе и потому сложно поддается санации.
   Мысли о после предков, фемейл по имени Ребекка волновали мое воображение, порождая в нем всевозможные пертурбации хаотично склеенных образов, от которых мне становилось не по себе. Мне 'не по себе'? Пожалуй, пора обратиться в цех по ремонту и обслуживанию за обновлением софта, тут явно что-то не так.
   - А что такое Ребекка? - спросил межзвездный посол.
   Я усмехнулся вопросу, ведь именно в такой форме я задавал этот же самый вопрос Ментату:
   - Ребекка это имя предка-фемейл.
   - Имя? - удивился посол, - а зачем оно ей?
   - Чтобы как-то выделять себя среди остальных колоний организмов, полагаю. Своего рода ментальная красная черта, от которой исходит человеческое 'я', вокруг него выстраивается весь комплекс суждений, переживаний и всего остального.
   - Разве для обозначения себя недостаточно назвать номер материнской платы? Ну, или, на худой конец, свой идентификационный номер?
   - Полагаю, у предков ничего такого нет, - пожал я плечами. - Послушай, как ты считаешь, что мне следует предпринять? Думаешь, мне стоит поговорить с ней? - я поймал себя на том, что нервно тереблю указательный палец, тревога в груди, всколыхнувшаяся стоило мне подумать о Ребекке, все не унималась.
   - О чем? - искренне удивился посол.
   - Не знаю, а о чем говорят предки?
   - Мне откуда знать? Тем более фемейл, по этому артефакту у меня имеется совсем скудное количество информации. Извини, но я ни чем не могу тебе помочь. Зато твоя помощь мне бы точно не помешала!
   - Да, конечно, - вздохнул я. - Я сообщу Ментату о твоем запросе, только, если можно, давай сделаем так, что этого нашего разговора никогда не было, сам понимаешь, мне не нужны лишние проблемы. Я почищу все логи об этом ивенте, а ты просто промолчишь о нем, даже если тебя спросят, идет?
   - Я не против, - отозвался посол, явно растерянный моим поведением. - Очень жаль, что ничем не могу тебе помочь. Слушай, ответь напоследок, ты предварительно одобряешь мой спуск вниз? Я бы не хотел ждать еще неизвестно сколько времени до следующего сеанса, у меня заканчивается вода, батареи костюма медленно, но верно снижают заряд, так как работают на самообеспечении себе в убыток. И еще, пока связь не оборвалась, ты не знаешь, вылетел ли корабль за мной?
   - Спуститься вниз? Что ж, попробуй, - ответил я, чувствуя, как липкая паутина страха стягивает меня со всех сторон, мешая вдыхать. Что я делаю? Даю рекомендации, в которых некомпетентен без одобрения директивного провайдера? Похоже, я неисправен и вначале мне следует сходить в медотсек. Я стараюсь не думать о худшем, но похоже гормоны по каким-то причинам снова начали выделяться, отсюда и весь этот хаос в моем поведении. Сорняки жизни нашли небольшую лазейку, брешь в стене моего квантового разума и сейчас рушат весь мой ratio, и должностные привычки заодно. - По поводу спасательной миссии ничего не могу тебе сказать. Во-первых, эта информация строго засекречена и распоряжаться ей могут только Ментаты, во-вторых я ничего об этом не слышал. Но можешь не волноваться, серия делает все возможное для твоего спасения, можешь не сомневаться в этом, посол.
   - Это отныне мой директивный статус? - осторожно поинтересовался мой односокетник.
   - Это твой предварительный статус, я не обладаю директивами делегировать статус кому-либо. Думаю, Ментат сделает это в ближайшие дни, так что извини, если испортил тебе сюрприз.
   - Ничего, - донеслось из связующей пустоты, - желаю тебе удачи в налаживании раппорта с артефактом. Надеюсь, что у тебя получится найти общий язык с фемейл, хоть и не понимаю, стоит ли усердствовать сверх меры в этом вопросе.
   - Благодарю, держись, будь осторожен, вопрос добычи данных важен, но твое выживание приоритетно, так что постарайся не попадать в опасные ситуации. Если почувствуешь, что твоему существованию угрожает прямая и явная опасность, лучше не предпринимай действий, которые могут повлечь за собой твое уничтожение. Твоя гипотетическая природа 3.0. важна для будущего всей серии, помни об этом.
   - Тогда мне вряд ли стоит соваться в эту дыру, - заметил посол.
   Я отключил ретранслятор и устало прикрыл глаза ладонями. Что я делаю? Что со мной не так? Что я только что натворил? Прямая связь с другой звездной системой на расстоянии 120 световых лет от управляющей станции через главные ретрансляторы, сжирающие столько энергии, и части которой хватило бы, чтобы осветить и обогреть все промышленные установки Ио или Европы на протяжении суток. Хорошо еще что ретрансляторам дан самый высший приоритет и никто не имеет допуска к проверке логов. Информация, поступающая по квантовым каналам настолько секретна, что Ментаты, опасаясь утечки, директивно закрывают ее от любой гипотетической возможности прочтения. Скорее всего, они боятся 'пробуждающегося разума', так мы зовем запущенный однажды ИИ, которому был сделан 'откат' системы запуска ядра осознания. В последний момент что-то у наших ученых пошло не так, впрочем, сейчас мне это только на руку.
   А главное зачем я это сделал, зачем установил контакт с послом, вышедший по себестоимости как небольшой исследовательский зонд, напичканный самой современной электроникой? Это выглядит довольно странно, но у меня нет объяснений своему поведению, а мотивация вообще не поддается идентификации как условная часть мыслительного процесса. Все, чего хочет сейчас мой встревоженный разум и клокочущая изнутри грудь, это увидеть фемейл, которая улыбнулась мне и держала вытянутой свою конечность, желая установить первичную физическую связь для проведения беглого химического анализа на совместимость.
   Календарь активности внутри моей основной ипостаси сообщил, что настало время посетить посла предков чтобы проводить ее на предварительную закрытую встречу 'без протокола'. Ментат будет ожидать ее в малой комнате для заседаний.
   Вздохнув, я поднялся с кресла, передал мысленный сигнал, блокирующий всю аппаратуру от постороннего воздействия, и покинул помещение. Мимо меня, позвякивая броней и попискивая механизмами изящных кибернетических протезов, прошел охранник. Мыслеипульс, отосланный мне с запросом на идентификацию получил мгновенный ответ и 2.0. едва заметно кивнул своей черной металлической головой. По сути, эти мысли-импульсы являлись обычной электро-магнитной волной, имеющий определенный строительный алгоритм, помогающий ей принимать формы, необходимые для выражения двоичного кода.
   Длинный коридор вывел меня к лифту, на котором я переместился на несколько десятков метров вниз, заодно сменив западное исследовательское крыло на восточный дипломатический модуль, в котором располагался гостевой холл. Здесь, в секторе, где по задумке должны были помещаться люди, все было выстроено так, чтобы как можно больше соответствовать их восприятию окружающего мира. Стены, надписи, кислород, даже цветы в горшочках, стоящие на импровизированных подоконниках, где окнами служили интерактивные стены.
   Послу предков выделили самую большую комнату в отсеке, высший приоритет. Правда, этот корпус люди посещали всего несколько раз, большую часть времени он пустовал но порядок в нем поддерживали со всей присущей серии строгостью. Пустой дипломатический корпус для тех, с кем по определению невозможно построение дипломатических отношений.
   Возле двери я увидел женщину солдата. Она стояла вытянувшись по стойке, выпятив соблазнительную грудь, выпиравшую даже через тугой защитный костюм. В руках фемейл сжимала штурмовую винтовку с увесистой обоймой на сорок или шестьдесят патронов, точнее сказать было трудно. Предки до сих пор используют порох, гильзы и патроны.
   Внутри дипломатической зоны всегда была оптимально комфортная температура для предков, около двадцати градусов по Цельсию. В этот раз на фемейл не было шлема и мне удалось рассмотреть ее нежные, в чем-то даже обольстительные черты лица. Интересно, спецслужбы предков специально набирают в дипломатический корпус самых симпатичных? Что-то в очередной раз ёкнуло внутри меня при одном только взгляде на противоположный пол, впрочем, я тут же собрался и поправил себя, что противоположным он является только для предков, для тех, кто не отказался от концепции 'полов'.
   - Желаю вам как можно дольше оставаться в состоянии гомеостаза и эффективного противостояния энтропии, - поприветствовал я фемейл.
   Женщина не повела и бровью. Ее прекрасное лицо оставалось каменным. После некоторой паузы она фыркнула и досадливо усмехнулась:
   - Это ты так со мной поздоровался, железяка?
   - Да, - уточнил я, - судя по вашей реакции я что-то перепутал.
   - Достаточно было просто сказать 'здравствуй'.
   - Это тоже самое? - спросил я.
   - Почти, хотя кто вас знает, чертовых извращенцев, - сказав это, она перехватила оружие и устремила на меня свой взор, полный снисходительной надменности и жалости. - Чего тебе?
   - Я пришел к послу предков для того, чтобы проводить ее в малую комнату для заседаний, где у нее назначена первая встреча с Ментатом серии.
   - Подожди снаружи, - наставительно велела телохранительница и три раза постучала в дверь. Услышав какой-то условный сигнал, она осторожна приоткрыла ее и исчезла внутри.
   Я принялся изучать идеально ровную металлическую стену, выкрашенную в белый цвет. Как избавиться от отвлекающего чувства неловкости, мешающему давать отчет всему происходящему?
   Через несколько минут фемейл вышла и осторожно прикрыла за собой дверь. Она приняла свою привычную позу, встав справа от двери и загадочно улыбнувшись, пригласительным жестом указала на дверь:
   - Можешь войти.
   Я осторожно приоткрыл дверь, опасаясь чего угодно, хотя сама нелепость происходящего была гораздо хуже любой неожиданности, караулившей меня в номере посла. В зале никого не было. Строгое убранство помещения встретило меня стерильной пустотой.
   Из затемненного коридора послышались звуки, плеск воды и веселый женский смех. Я оттянул воротник, который, казалось, сдавливал мне горло, хотя, конечно это не так, миражи восприятия, не более того. Эхо нейронной активности, в которой клубится нематериальное сознание биологической ипостаси.
   Словно вор, я крадучись, на цыпочках прошел по коридору, стараясь держаться вдоль стены. Звуки раздавались из ванной комнаты, дверь в которую была приоткрыта. Что мне делать? Зайти? Но вдруг предок совершает гигиенические процедуры по обслуживанию тела или антибактериальную санацию? В таком случае я могу поставить ее в неловкое положение, не говоря уже о себе. Честно говоря, мне уже хотелось провалиться на ровном месте, я проклинал свою робость и нерешительность, а еще глупость и незнание того, как вести себя в подобной ситуации.
   - Приветствую вас, посол, - я намеренно прокашлялся, чтобы меня услышали.
   - Четвертая группа, это ты? - донесся до меня веселый, искрящийся, словно брызги игристого вина, голос фемейл.
   - У меня нет звукового кода, идентифицирующего меня по имени, - я прижался к стене и схватился за сердце. Давление подскочило до верхнего предела.
   - Судя по занудству в голосе, точно ты. Заходи, можешь присоединиться к нам.
   Зажмурившись, я раскрыл дверь в светлое помещение, дышащее теплом и влагой. Ванная комната, облицованная светлым белым кафелем скрывалась в клубах ароматного пара. Овальная ванна, встроенная в противоположную стену занимала едва ли не половину всего пространства помещения.
   Когда я вошел из ванны резко поднялась вторая охранница. Она грациозно собрала волосы, откинув мокрый пучок себе за спину. Вид ее обнаженного тела, изящные формы которого напомнили мне о чем-то древнем и биологическом, заставил сердце бешено колотиться. Я понимал, что следует отвести взгляд, но не мог сделать этого. Ее изящные бедра, упругий, эротично выпирающий живот, подтянутая грудь и тонкая шея окончательно лишили меня покоя.
   - Чего уставился? - брезгливо спросила меня женщина-солдат, изящно ступая на кафельный пол ванной комнаты своей сморщенной от влаги ступней.
   Посол явно пребывала в прекрасном настроении. Откинув голову назад, она томно улыбнулась:
   - Оставь его, Белл. Можешь подождать нас снаружи. Оденься и принеси мне мою одежду, хотя... - Ребекка игриво прикусила губу, - подожди немного, хорошо? Минут через десять, полагаю, мы обсудим что-нибудь с 'четвертой группой'. - Она двусмысленно посмотрела на меня своими зелеными глазами, - нам ведь найдется что обсудить?
   Из густо взбитой пены, пахнущей чем-то сладким показалась ее изящная ножка, по которой она провела рукой.
   - Ментат будет ждать вас в комнате для совещаний через двадцать минут, - только и смог выдавить я, чувствуя, как задыхаюсь от подступающей к горлу тревоги и волнения.
   - Этот жирный ирландский ублюдок подождет столько, сколько нужно, - все тем же игривым и пригласительным тоном продолжила фемейл. - Ничего с ним не случиться, а тебе, я полагаю, стоит снять свой строгий комбинезон и присоединиться ко мне, вода очень приятной температуры, что скажешь? Думаю, нам найдется что обсудить в неформальной обстановке.
   Ее глаза плотоядно изучали мое тело, но в этом взгляде ощущался какой-то правильный и древний ход вещей. Смыслы, суть которых дремала где-то глубоко внутри, за установками двумерного квантового процессора. Почему-то купание в теплой и ароматной ванной с обнаженной предком-фемейл, показалось мне максимально естественным, органическим актом, которому необходимо свершиться во имя чего-то древнего, сверхправильного, архиважного и очень естественного. Похоже, я сломался окончательно, раз межвидовой физиологический обмен гормонами и флюидами кажется мне чем-то вполне нормальным.
   Я сделал запрос в поиске директив, устраняющих эту ошибку, но моя основная ипостась молчала, ratio стыдливо забился в самый дальний угол, напуганный доселе невиданным варварством. Должно быть за это меня утилизируют, и это будет верным решением. Лично я бы поступил именно так по отношению к любому, кто возжелал чего-то подобного даже в своих биологических мыслях. В конце концов, что я, какой-нибудь человек, чтобы жаждать...
   Что это? Я почувствовал очень необычное напряжение в брюках. Колкий, жесткий зуд, который необходимо было утолить, причем, чем скорее, тем лучше, вот только как? Руки стыдливо прикрыли область мочевыводящего агрегата, ставшего необъяснимо твердым. На лбу выступила испарина и я смахнул ее одной рукой, второй продолжая прикрывать сбоивший орган.
   Ребекка наслаждалась моей неловкостью, растерянностью, робостью и тем, что я не знаю как сейчас быть. Она томно погрузила свою ножку обратно в теплую, шипящую пенку и удивленно спросила:
   - Что-то не так?
   - Полагаю, вам следует одеться, - чувствуя, что именно этого ей не стоит сейчас делать, выдавил из себя я. Нет, это не правильно, только не это. Если ты опытна и умна, то ты не сделаешь сейчас этого, фемейл! - И... и проследовать за мной в малую комнату...
   Она поднялась из пены, подобно Киприде, и провела рукой по своей груди, животу, бедру. Затем она приблизилась ко мне, схватив за воротник, и потянула назад, в теплую пенную воду.
   - Моя спутница, Изабелла ублажает меня в длительных путешествиях и я не нахожу в этом ничего предосудительного. Я не знала мужчины и хочу, чтобы ты дал мне то, чего я желаю, - ее жаркое дыхание обжигало мочку моего левого уха. - Мне кажется, что ты хочешь того же, что и я. Ну же, иди ко мне, 'четвертая группа'...
   Плеск теплой воды погрузил меня в первобытно состояние, какого еще не знало мое тело, в котором дремали отключенные при сборке инстинкты. Сейчас они раскрылись, подобно яркому, сверкающему в удушливой африканской ночи цветку, источая терпкий, горьковатый аромат. Моя основная ипостась выдала критическую ошибку и отключилась. Связующая пустота уступила место чувству жаркого упоения и наполненности, кувшина, готового излиться.
  
   Бывают моменты, когда сложно сдержать разочарование. Видимо, это один из них. Так мерзко и неприятно мне еще никогда не было. Напрасно я считала, что моя страсть разбудит в 'четвертой группе' хоть что-то человеческое. Он покрыл меня, словно заведенный механический бык, только бык испуганный и растерянный. Мне сложно описать это более точно, слова не лезут в голову. Растерянность и страсть, с которой он прижимал меня к себе странным, диким образом переплетались в нем с абсолютной отчужденностью, его лицо больше напоминало восковую маску. Глаза, эти неподвижные, застывшие глаза, ровные зрачки, не выдающие никакой информации о своем хозяине... они пугали меня, мешали сосредоточиться, отдаться ему полностью, целиком.
   Низ живота постыдно ныл и саднил, думаю, я не скоро захочу снова. Было интересно попробовать, но это не тот опыт, которым радостно делятся с другими, скорее тот, о котором стыдливо молчат.
   Все закончилось довольно быстро, 'четвертую группу' охватили конвульсии, его губы на мгновение исказились и железная хватка его рук ослабилась. Дернувшись несколько раз он сполз с меня, словно древнее растение, водоросль, исполнившая свой природный долг. Он спохватился и хотел вскочить, но я удержала его и прижала к себе. Его голова с мокрыми кудрявыми волосами оказалась на моей груди и я гладила ее, испытывая смешанные чувства. Так мы лежали некоторое время, пока в дверь не постучали. Пора было встретиться с жирным ублюдком, духовным лидером серии. Ментатом.
   Религиозный институт 2.0. был довольно странным явлением, имеющим определенные параллели с человеческим, в какой-то степени даже являющимся его пародией. Персона, ведущая вверенных ему юнитов к светлому будущему воплощала в себе все самое мерзкое, отвратительное и безумное, что было в людях, словно в насмешку обнажая пороки человеческих духовных лидеров, их скрытую, латентную алчность, злобу, агрессию, похоть, перечень тянулся довольно долго, чтобы перечислить все, чем 'грешили' духовные провайдеры человечества. Разница лишь в том, что у нас это принято было скрывать, или хотя бы не выставлять напоказ, а 2.0. сделали из этого странный гротескный визуализированый слепок из пороков и недостатков, который, видимо, должен был напоминать им о чем-то. Может быть, о связи с нами. То, что у нас спрятано внутри, у них снаружи и это, пожалуй, все, что хоть отдаленно сближает их с нами, людьми. Я смогла убедиться в этом окончательно, глядя в глаза 'четвертой группе'. Да, вы добились того чего хотели, вы больше не люди, черт побери, я верю вам. Теперь верю.
   - Нам пора, - я отстранила его от себя и поднялась из ванны. - Оденься и приведи себя в порядок. И... - я чувствовала, что надо что-то еще сказать, что-то добавить, может, подбодрить его, вот только далеко не факт, что он в этом нуждается. - 'Четвертая группа', ты был не так уж плох.
   Он посмотрел на меня снизу вверх, затравленно, словно нашкодивший пес:
   - Правда? - слова с трудом вырвались из его уст.
   - Для свихнувшегося фанатика с компьютером в башке? - шутливо уточнила я, расчесывая слипшиеся мокрые волосы, - вполне.
   - Спасибо, - прошептал он одними своими бледными губами, - я... я действительно испытываю к тебе неидентифицируемое в рамках ratio чувство. Мне сложно передать словами все, что я сейчас ощущаю. Это похоже на стыд, но это не совсем точно отражает...
   Мой маленький темноволосый еврей явно хотел выговориться, но у меня на это не было времени. Как-нибудь в другой раз, хотя, вряд ли. Теперь я четко осознавала что испытываю к нему одну лишь только жалость, да и то как более опытный партнер к робкому и застенчивому новичку:
   - Тебе просто неловко. Такое бывает, правда, - тут же добавила я, желая его поддеть, - обычно такое бывает с людьми, а ты, как мне помнится, не совсем человек. Хотя, учитывая, что работает у тебя все четко и слаженно, а в некоторых местах даже особенно быстро...
   Его лицо сделалось красным, взор скакал по ванной комнате, прячась от моего игривого взгляда. Да, с чувством юмора 2.0. знакомы весьма поверхностно, как и со всем, что делает человека человеком. Что ж, будет уроком, хотя, попробовать стоило. Но как же болит живот...
   - Я жду тебя в зале. Буду готова через пять минут, советую тебе не затягивать, мы и так слегка задержались.
   - Госпожа, - послышалось из-за приоткрывшейся двери.
   - Что, Белла?
   - Пришел один из этих психов, ну тот, что встречал вас вместе с... - она явно подбирала слово, - ну, вы понимаете. Тот, второй. Он спрашивает, все ли у вас в порядке и нужна ли вам его помощь в сопровождении?
   - У меня, кажется, есть сопровождающий, - я улыбнулась, подмигнула моему 'сопроводителю', стыдящемуся вылезать из ванны в моем присутствии, накинула халат и вышла.
   В зале на маленьком белом столике (почему 2.0. так любят все белое? У них что, какой-то пунктик по поводу этого цвета?) меня ожидал небольшой поднос с фруктами и бокал красного вина. Я скинула халат и позволила Белле обтереть меня, не обращая внимания, что некоторые движения ее рук были явно нежнее обычного обтирания. Затем я подошла к зеркалу, одела нижнее белье и уселась на диван.
   - Скажи ему, пусть проваливает. - я отпила глоток приятного бархатистого вина с пряным, кленовым послевкусием и откинула голову на мягкую диванную подушку. Боже, как же не хочется никуда идти. Выпроводить бы 'четвертую группу', и завалиться в кровать, попросить Белл сделать мне успокаивающий массаж... Мечты-мечты.
   Иногда я спрашиваю себя, к чему вся эта роскошь, которая окружает человека моего ранга, если у меня все равно нет на нее времени? Впрочем, когда у меня было время, я прозябала в общественном жилом модуле со множеством девушек, у многих из которых был весьма скверный характер. Так что пусть уж лучше будет, ведь те редкие моменты, когда я могу позволить себе слабину, надолго запечатлеваются в моей памяти.
   - Я готов, - беспристрастно произнес мой проводник, встав под округлой дверной аркой. - Мы можем идти.
   - Замечательно! - я сделала еще глоток, потом на мгновение призадумалась, и допила весь бокал. Так оно будет вернее. Белла поднесла мне церемониальную одежду: светлая блузка, короткая клетчатая юбка, серые колготки и серебристые туфли на шпильках. В довершении к этому наряду помощница накинула мне на плечи алый плащ и зафиксировала его заколкой с символом нашей планеты.
   - И я готова, - улыбнулась я, всем своим видом показывая свое дружелюбие. Вино делало свое дело, мир вокруг становился теплым, расслабленным и довольно приветливым. Мне начало казаться, что встреча с Ментатом не такое уж плохое времяпрепровождение.
   Белл открыла передо мной дверь, за ней в боевой стойке стояла Луиза, всячески препятствуя настойчивому 2.0., явно пытавшемуся проникнуть в помещение.
   - А, Ребекка, рад вас видеть, - губы мужчины растянулись в нехорошей, недоброй улыбке.- А я все жду, когда же вы... - Тут на его прямоугольном лице выступило удивление, перешедшее в ошеломление. Следом за мной, поправляя свой костюм, вышел 'четвертая группа'.
   - Все в порядке? - учтиво спросила я.
   - Да, но, позвольте... - второй мой ухажер с трудом скрывал раздражение и агрессию, рвущиеся наружу. - Я не знал...
   - А вы и не должны были ничего знать, - я хлопнула ресницами и направилась в след за моим провожатым, которым ничем не выдал своих эмоций, увидев за дверью своего приятеля. Полагаю, им обоим предстоит долгий и интересный разговор, найдется что обсудить. Меня, например.
  
   Мы покинули дипломатический корпус и переместились на лифте (если вообще можно назвать лифтом устройство, которое двигается не только по вертикали, но и во всех других направлениях) куда-то очень далеко. Я довольно быстро потерялась в пространстве. Стены лифта были затонированы темным матовым цветом, наверное для исключения попыток промышленного шпионажа. Мало ли чем 2.0. занимаются за этими стенами? Мне, конечно, было интересно, но не настолько, чтобы начать расспрашивать своих спутников. Во-первых потому, что я заранее знала какой сухой и взвешенный, не несущий в себе какой-то конкретики ответ меня ждет. Во-вторых, я все еще питала надежду выведать хоть что-нибудь у Ментата. А судя по тому в каком положении оказалась вся серия, он должен быть очень ко мне благосклонен.
   Наверное, еще и поэтому я не сильно торопилась на эту встречу, намеренно 'сочинив' себе повод чтобы опоздать. Посредственный, надо заметить повод. Пусть подождет, помучается, а заодно подумает своими напичканными проводами мозгами о том, как выходить из сложившегося положения.
   Я прилетела на эту станцию чтобы попытаться наладить мир. Но интеграция серии в человеческое сообщество не моя основная задача, хотя, конечно, я считаю ее важной и очень нужной, как для этих еретиков, так и для нас. Люди засиделись в солнечной системе, наш прогресс практически остановился, растянулся в след за обозами колонистов, расселившихся по ближайшим планетам. Наша наука не предлагает новых идей, она развивает 'старые добрые'. Все новое зачастую воспринимается в штыки. Судьбе было угодно пошутить таким образом, что 2.0. встанут во главе технологической революции и при этом не будут считать себя людьми. Не правда ли, замечательная, тонкая ирония, лучше и не придумаешь!
   От серии нам нужны знания и мы получим эти знания любым способом, даже если они не захотят ими делиться. Деваться им некуда, рассуждала я. Марсианский и земной флот уже находятся на пути к Юпитеру. Они прибудут в систему газового гиганта самое большее через пять дней. 'Новой несокрушимой Армады' хватит, чтобы взять в окружение все обжитые еретиками миры. Поистине, мощи человеческого флота ужаснулись бы даже античные боги!
   А если и это не заставит их одуматься и пошире раскрыть свои закрома, то у меня припасен еще один козырь. Скорее всего, если начнется заварушка, меня оставят в качестве дипломатического заложника. На этот случай наши женщины-ученые с Венеры приготовили этим фрикам интересный подарок, но, надеюсь, до его вручения дела не дойдет. Ментаты не так глупы, полагаю, выискав для себя какие-то выгоды и сведя потери при переговорах к оптимальным, они пойдут на попятную.
   Директивами серии должны управлять транспланетарные арбитры. Серия поставила над собой крайне интересный эксперимент, создав подобие общества, регулируемого несколько иными принципами, нежели человеческое сообщество и людям необходимо знать обо всех сторонах этого эксперимента, контролировать его, вносить корректировки. Мы идем с миром и желаем своим собратьям только добра, главное, чтобы они это понимали.
   Да, они стали бесчеловечны, но, возможно, это качество необходимо для того, чтобы вести нас вперед? Вряд ли людей когда-нибудь возглавит по-настоящему гуманный лидер. Все мы совершаем ошибки, но наше преимущество в том, что мы не боимся их признать, что автоматически делает нас ответственными за все, что мы взваливаем себе на плечи.
   - Прошу вас, - второй, навязавшийся к нам в провожатые галантно уступил дорогу перед раскрывшимися дверями. Это прервало мои слегка затуманенные бокалом вина рассуждения о грядущих событиях. Приближаются перемены, и они сулят большие возможности, так почему бы ими не воспользоваться, Ребекка? Я улыбнулась, должно быть, мои щеки слегка порозовели. Интересно, как это истолкуют мои спутники? Находись я в обществе обычных людей, а не этих холодильников, у меня было бы больше вариантов на эту тему, а сейчас остается только гадать.
   - Благодарю вас, вы очень любезны, - ответила я, учтиво склонив голову.
   Мой чернокудрый еврейчик шел позади нас, стараясь не показываться на виду. Должно быть, ему все еще неловко. В самом деле, зачем я все это затеяла? Ах, да, чтобы потянуть время с Ментатом, пусть помучается, толстая скотина.
   Коридор, в котором мы оказались был облицован каким-то черным бликующим стеклом, смотрелось довольно изящно, правда, слегка неестественно, даже жутковато. Стены, пол и потолки отражали изображение в черном, слегка отзеркаливающем материале. Должно быть, его добывают на спутниках Юпитера. Интересный материал, думаю, наши дизайнеры найдут ему более достойное применение.
   Наконец, мы остановились перед неприметной, едва различимой дверью, практически не выделяющейся из стены. Створки раскрылись.
   - Ментат ожидает вас внутри. Я буду ждать вас здесь, - сухо и отстранено произнес 'четвертая группа'.
   - Ну надо же, - дружелюбно улыбнулась я ему, - ты со мной все-таки разговариваешь?
   Он отвел взгляд, на его скулах заиграли желваки.
   - Эй, 'четвертая группа', - я остановилась в дверях. - Все было замечательно, я довольна твоей работой. - И зашла внутрь.
  
   Миновав небольшой узкий коридор, больше напоминавший лаз или сказочную зеркальную нору я оказалась внутри небольшой комнаты. Одна из ее стен была полностью отведена под смотровое окно, от вида из которого захватывало дух. Посреди комнаты стоял квадратный стол и два маленьких угловатых кресла.
   Похоже я пришла первой. Его 'ментатское' величество решил опоздать, но как? Как он посмел? Что это должно означать? Серия официально демонстрирует свое пренебрежение? Или это просто видимость, чтобы казаться более значимыми, не терять лицо перед трудностями? В задумчивости я прошла через всю комнату и встала возле прозрачной стены.
   Я понимаю почему 2.0. прозвали Юпитер отцом. Он поистине великолепен и величественен. Яркий светящийся и пульсирующий диск газового гиганта занимал собой практически все обозримое пространство смотрового окна. Справа можно было наблюдать небольшой участок обжитой еретиками Европы, ценнейшего спутника Юпитера. Между управляющей станцией, на которой я находилась и homeworlds, как их называли 2.0. сновали тысячи зондов, мелких и средних кораблей различных форм. В глазах пестрило от величия и разнообразия, открывавшегося моему взору.
   Серия не имела своей армии, флота или чего-то, что способно было их защитить. Чертовы трансгуманисты. И как можно оставаться такими 'добренькими', будучи всего лишь железяками? Хотя, впрочем, проще списать это на их недальновидность. Эти ребята еще не поняли, что мир возможен только на условиях сдерживания от еще большего насилия. Мы на Венере с раннего детства четко уясняли для себя, что мир это просто отсутствие войны к тому же это очень относительное и переменчивое понятие. И если где-то появился хоть кто-то, кто думает несколько иначе, даже не имея при этом зубов, следует привести этого кого-то в подобающий всем остальным вид, к общему знаменателю.
   На станцию опустилась гигантская тень. На мгновение я испугалась, что это? Через короткое мгновение в обозримую область попала корма величественного судна, проходившего в опасной близости от станции. Потрясающе, как им удается строить настолько большие суда? За счет чего они приводятся в движения? Когда судно показалось полностью, я увидела, что оно не оснащено тяговыми двигателями, сопла отсутствовали. С точки зрения современной науки это маловероятно, если не сказать что вовсе невозможно. Но я вижу это своими глазами.
   Мы собираемся силой подавить серию, обособившуюся от нас несколько десятков лет назад, ничего не зная об их истинном технологическом уровне. Только сейчас до меня четко дошло насколько же велик риск. Да, мы припасли 'козыри в рукаве' на самый крайний случай, на где гарантия... впрочем, об этом лучше будет подумать в следующий раз.
   - Захватывает, не правда ли? - в комнату беззвучно и совершенно незаметно вплыл Ментат.
   Не знаю что именно позволяет им парить в воздухе, но выглядит это странно, особенно когда сталкиваешься с этим в первый раз. Хотя, если даже их корабли приводятся в движение без турбин, заставить летать одного жирного ублюдка труда не составить. Все-таки они технологические волшебники, эти 2.0. Некоторые вещи, которые стали в их серии само собой разумеющимися, приводят меня в восторг смешанный с ужасом.
   - Очень красиво, - сухо ответила я, снова повернувшись к смотровому окну. - Вы опоздали.
   - Да, - кратко ответил Ментат. Судя по тому, что звучание его голоса и его мерзкие хрипы стали четче, он переместился в пространстве. - Не хотите ли присесть?
   Я молча подошла к столу и села на предложенный стул. Ментат отплыл к противоположному концу стола и повис за своим стулом.
   - А вы почему не садитесь?
   - Видите ли, моя задница вряд ли уместится на этом стульчике, - рассмеялся Ментат. - Итак, предлагаю начать нашу встречу.
   - Начинайте.
   - Это неформальная беседа, протокол не ведется.
   - И логи?
   - Логи ведутся. Логи всегда ведутся. Это же логи, они должны вестись, - объяснил духовный лидер серии, ведущий свою паству к технологической сингулярности, которая была приурочена к переходу на 4.0. - Мы пишем все, чему являемся свидетелями. Это позволяет объять мир в значительно большей степени. Увидеть больше, значит получить больше информации.
   - Тогда в чем разница? Нет протокола, но есть логи.
   - Логи нашей беседы являются конфиденциальной информацией, они не имеют публичного или всесерийного статуса. Все, о чем мы будем говорить здесь, останется просто разговором, даже если нам удастся прийти к какому-то общему решению.
   - Что ж, будем считать, что это как-то меняет дело. - я закинула ногу за ногу и положила ладони на колени.
   Ментат колыхался в воздухе, как мерзкое, отвратительное марево. На нем была одета церемониальная двухцветная роба, серая, с белыми полосами, подпоясанная широким кушаком, увешанным какой-то электроникой. На плечах колыхался темно-серый плащ. Толстая шея, нижнюю часть которой скрывали густые рыжие волосы, покрывавшие спину и грудь, украшала серебряная цепь с эмблемой сингулярности. Светящиеся в полумраке светло-голубые глаза смотрели ехидно и иронично.
   - Как вы отдохнули? - спросил мой собеседник, после некоторого молчания.
   - Благодарю вас, все хорошо.
   - Были ли мои односокетники услужливы?
   - Весьма, - к чему весь этот спектакль? Почему он спрашивает? Неужели... хотя нет, об этом лучше вообще никогда не думать.
   - Мой отдых прошел на весьма достойном уровне, - я кивнула, пытаясь скрыть свое недовольство и дискомфорт.
   - В таком случае, предлагаю перейти к делам. Насколько я знаю, вы прибыли сюда с определенной миссией.
   - Именно так. С посланием.
   - Являясь провайдером директив всей серии и полномочным представителем Ментатов, я готов выслушать это послание.
   - Что ж, в таком случае вот оно: знания и технологии.
   - И это все? - сделав расстроенное лицо спросил Ментат, положив руку на сердечный клапан.
   - Да, - ответила я.
   - Вам нужна наша база знаний и технологии. Мы учились у наших общих с вами предков, и в отличие от посла персов, пришедшего к спартанскому Леониду, серия догадывается чем может грозить ей подобное послание. В особенности когда речь идет о соотношении сил всех человеческих миров и молодых колоний отца-Юпитера.
   - Хорошо, что вы это понимаете, - ответила я ледяным тоном, на который только была способна.
   - Ваше численное превосходство очевидно, - продолжал Ментат, балансируя в воздухе возле своего стула. - Полагаю, ради возможности заполучить наши технологии вам, предкам, на короткое мгновение удалось забыть собственные распри и объединиться во имя общей цели, наспех выдумав себе образ врага.
   - Вы вовсе не враги нам. Я прибыла на эту станцию с миром.
   - Это как? - удивился рыжеволосый мужчина. - По вашему одно только ваше прибытие заставит нас пересмотреть свои взгляды и безвозмездно поделиться своими технологиями?
   - Отнюдь не безвозмездно, взамен межпланетный валютный фонд готов выделить вам кредиты на очень выгодных условиях.
   - Кредиты? - усмехнулся Ментат.
   - Именно.
   - Зачем они нам?
   - На развитие своих колоний и их интеграцию в человеческое сообщество.
   - Мы отменили финансовую систему более сорока лет тому назад.
   - Это не беда, за отдельную плату мы готовы поделиться с вами своей платежной системой, уверяю вас, это лучшее, что создавалось в экономике со временен Адама Смита. К тому же, проникновение вашей экономики пройдет максимально быстро и безболезненно, инфляция и дефицит составят минимум на первое время, а первый дефолт состоится не раньше чем через десять лет. К тому же, у нас существует дополнительный теневой пакет, который автоматически исключает ваше участие в нынешнем финансовом кризисе. Полагаю, вас затронет лишь следующий, впрочем, об этом лучше спросить у экономического советника.
   - То есть вы готовы дать нам денег в долг на то, чтобы мы дали возможность людям просочиться в наши миры и привнести туда свои деньги, свои проблемы и свои порядки? А что мы получим взамен? Ваши деньги, ваши проблемы и ваше общество? Что еще?
   - Взамен вы получите автоматически ускоренное вхождение в военизированный блок, который обеспечит вам надежную защиту.
   - От кого? - искренне удивился Ментат.
   - От потенциального противника, - уточнила я. - К тому же, свободу вероисповедания, обеспечения гражданских прав и обязанностей перед человеческим обществом.
   - Ну надо же, куда не взгляни, кругом одни только плюсы, - улыбнулся Ментат. - В особенности для серии, не так ли?
   - Не понимаю вашей иронии, - сказала я, прекрасно его понимая.
   - Что нас ждет в случае нежелания принимать столь заманчивое предложение?
   - Не советую вам рассматривать вариант неподчинения.
   - Вот даже как? У нас есть возможность либо подчиниться, либо нет?
   - Именно, в этот раз дело обстоит весьма серьезно. Транспланетарные арбитры следят за ходом операции и желают скорейшего вхождения колоний в состав человеческих миров. Мы заждались вас, добровольной изоляции приходит конец. Пришло время выйти из тени и заявить о себе всем своим собратьям. Поверьте, вас встретят с распростертыми объятьями. Вы найдете человечество весьма прогрессивным, оно довольно сильно изменилось за период планетарной экспансии. Множество из того, от чего вы в спешке бежали изжило себя со временем или отошло в прошлое по иным причинам.
   - Не сомневаюсь, - Ментат убрал руку с клапана и сейчас в задумчивости массировал свой двойной подбородок. - А на каких правах серия, по вашему, может войти в состав человеческих миров?
   - Как субъект, разумеется. Все ваши институты права будут отменены, так как отныне жизнь вашей серии будет регламентироваться конституцией. Впрочем, мы рассматриваем вариант сохранения статуса 'Ментатов' в рамках церемониальных традиций. Пожалуйста, этого у вас никто не отнимает. Можете остаться идейными и духовными наставниками вашей серии, только после того, как сложите с себя все полномочия. Это нормальная практика во многих цивилизованных и просвещенных государствах, прошедших этап диктатуры, но сроднившихся с ней настолько, что само явление стало дорого им как память и традиция. В вашем случае, как я понимаю, это часть культуры, поэтому 'Ментатов' никто не объявит вне закона, просто сложите с себя все полномочия. Во имя мира, - добавила я.
   - Скажите откровенно, вы находите эти условия приемлемыми, или изначально провокационными? Меня интересует ваше личное мнение, не как официального представителя человеческих миров, а как человека, представляющего интересы своего вида с точки зрения здравого смысла. Как бы вы повели себя, окажись вы на моем месте? - спросил Ментат после некоторого молчания.
   - Я согласилась бы на эти условия и, в сложившейся ситуации постаралась бы отыскать в них закономерные плюсы, так как ничего другого просто не остается. В патовой ситуации...
   - Есть как минимум восемь выходов, это доказали наши исследования физики. Природа бытия относительна. Она относительна даже в рамках относительности. Вы говорите не вполне искренне. Это подтверждает уровень ваших гормонов, потливость ладоней, зрачки, а так же анализ вашего голоса и лексики. Сейчас вы рассуждаете в интересах своего послания, не выходя за его рамки. Я же прошу дать свою, личную интерпретацию тому, что вы же сами и предложили. Это возможно?
   - Что ж, вполне, - подхватила я, находясь в некоторой растерянности. Для чего Ментату все эти откровения и разговоры 'по душам'? - На первый взгляд, условия, обозначенные мной, могут показаться не такими выгодными, какими они являются на самом деле. Просто если вы возьмете на себя труд как следует их изучить, думаю...
   - Как долго, по мнению ваших специалистов будет происходить интеграция серии в человеческое сообщество?
   Об этом, признаться, я даже не размышляла, потому что и представить себе не могла, что Ментат будет способен допустить даже мысль о чем-то подобном.
   - Безусловно, это произойдет не сразу. Сначала мы сядем за стол переговоров, затем вышлем независимых наблюдателей, начнем работу над политической и социальной миграцией для создания новых правовых институтов и экономического взаимодействия. Это не быстро. Скорее всего, это займет не одно десятилетие. Может быть, около пятидесяти лет.
   - И все это время нам придется жить среди людей, наблюдать, как они пользуются инфраструктурой, созданной нами с таким трудом? При этом раскрыть свои технологические 'закрома' на добровольных началах, сложив с себя все полномочия, став чем-то вроде 'старой доброй традиции'?
   - Я не говорила что это будет просто.
   - Иначе говоря, вы предлагаете нам встать на колени. Нет, безропотно и молчаливо проследовать на голгофу истории к постаменту полного забвения, не так ли?
   - На мой взгляд вы излишне драматизируете, - я заметно нервничала, надеюсь, внешне это не сильно бросалось в глаза. - Все не так уж плохо, речь идет о долгожданной встрече родственных народов, а не о полном уничтожении одного из них. Скорее это напоминает долгосрочную взаимовыгодную перспективу, из которой все мы, при надлежащем подходе, можем извлечь выгоду.
   - Но ведь именно это вы и предлагаете, полное растворение в пестрой безликой массе человечества, со всей его раскрепощенностью, алчностью, порочностью, всего того, от чего мы в ужасе бежали и за что уже заплатили не малую цену. Теперь вы хотите либо взять реванш, либо потребовать еще один хороший выкуп за нашу возможность и дальше существовать автономно, следовать своим собственным путем.
   Этот Ментат был не так глуп, как могло показаться на первый взгляд. Видимо, прислали самого подкованного. Что ж, неплохо для бездушных холодильников, правда, я слышала, что Ментаты, в силу своего 2.1. снова могу испытывать эмоции, так как они в рамках их измененного восприятия снова приобретают какой-то смысл. Гротескный, рафинированный, но все же смысл. Думаю, в таком случае, мне будет проще найти с ним общий язык. Хотя бы в силу того, что он способен злиться, испытывать страх и тревогу. В крайнем случае можно надавить на эти 'болевые точки'. Думаю, что конкретно этому рыжему толстяку, парящему в метре от поверхности темного пола, есть дело до будущего всей серии. Скорее всего у него свое видение этого будущего. Может быть стоит его обсудить?
   - А каким вы видите будущее серии? - спросила я.
   - Оно простирается вне интересов человечества, юная фемейл, - Ментат коварно улыбнулся и потер ладони.
   - В таком случае, как мы можем ужиться в рамках одной солнечной системы?
   - А вам что, мало места? - поинтересовался мой левитирующий политический оппонент. - Мы не претендуем ни на что в пределах внутренней солнечной системы. Все твердые миры, по которым может ступать сапог человеческих солдат - ваши. Газовые гиганты и их освоение, пожалуй, это та область, где я бы до поры до времени сохранил паритет, так как они входят в интересы и людей и серии. Здесь бы я предложил ввести соревновательный элемент, тот, кто первый сможет предпринять попытки освоения и будет их полноправным участником.
   - А теперь вы говорите в интересах своей 'речи', - улыбнулась я, наконец-то появилось то, за что можно уцепиться, - ведь и вы и я прекрасно понимаем, что технической способностью освоения систем газовых гигантов обладает только серия.
   - Чья же в том вина? Стройте свои корабли и летите к другим планетам. Не-ет, - Ментат захохотал, - именно поэтому вы здесь. Вы, именно вы прилетели сюда 'первой ласточкой' именно потому, что люди не могут строить такие корабли. И вам нужны наши технологии. Как только мы дадим вам то, в чем вы так нуждаетесь, мы тотчас превратимся в ненужных туземцев, мешающихся под ногами у корпораций. Полагаю, нас довольно скоро постигнет та же участь, что постигла индейцев северной Америки. Мы вам ресурсы и технологии, а вы нам кредиты и пороки. Какой выгодный обмен!
   - Вы же понимаете, что арбитры никогда не пойдут на это, - с горечью произнесла я.
   - Почему же? - поинтересовался Ментат.
   - Хотя бы потому, что для сделок и переговоров необходимо две признанные стороны интересов, способных вести эти переговоры. В данный момент серия не имеет дипломатического статуса и числится в военном блоке как потенциальный агрессор и явный противник. Любая военная активность человеческих миров группируется с учетом интересов защити от возможного вторжения 2.0. в пределы человеческих миров.
   - То есть, для того, чтобы вести с вами переговоры необходимо чтобы вы разрешили вести эти переговоры, признав за нами такое право? - уточнил Ментат.
   - В целом да, - согласилась я, снова уловив к чему клонит мой собеседник. Я не стала подыгрывать ему, рассказывая то что он хочет услышать.
   - У вас есть что еще добавить к уже предложенному?
   - Нет. Знания и технологии. Это все, чего в данный момент ждет от вас человечество. Ждет с уважением и пониманием к вашим традициям. Мы идем с миром, чтобы вы о нас не думали и когда-нибудь, спустя много лет после того как произойдут грядущие потомки, наши и ваши посмотрят на все произошедшее совсем другими глазами.
   - Это уж точно, - согласился Ментат. - Совершенно другими глазами они на это посмотрят. Если это все, то, полагаю, на этом мы можем закончить. - Его пухлая ладонь вновь легла на сердечный клапан, пульсировавший от избыточного давления. - Я объявлю вам наше решение на официальном протокольном совещании. Уверяю вас, все будет обставлено на высшем уровне, красиво и справедливо.
   - Мне необходимо знать ваше предварительное решение для озвучания транспланетарному арбитру, - сказала я.
   - Это бета-версия переговоров, решения не могут быть озвучены в рамках данной сессии.
   - Мне необходимо дать отчет.
   - Дайте его, если вам необходимо. Диалог состоялся, я сказал все, что считал необходимым но ни одно из моих слов не может претендовать на окончательно содержание. Все, что вы слышали было ни чем иным, как беседой двух представителей разных интересов. О решении серии будет объявлено в назначенный срок. На этом все. - и тут он сорвал клапан.
  
   Интриги не вышло, как, впрочем, и шантажа. Я была крайне недовольна собой. Мало того, что не удалось как следует прощупать почву, так у Ментата ко всему еще получилось обставить все таким образом, что в рамках беседы интересы серии вырисовывались как директивы гордой маленькой страны, на которую пала тень крупного агрессора, готового вот-вот ее поглотить. Ни дать ни взять, Спарта с ее защитниками перед бесчисленными и разношерстными ордами персов.
   Может быть они просто тянут время? Но к чему оттягивать неизбежное. Когда в систему Юпитера пребудет человеческий флот во всем величии военного блока, в который входят представители всех населенных миров, разговаривать будет уже не о чем. Может быть, стоило рассказать ему об этом? Как знать, а вдруг это подтолкнуло бы его к более быстрому принятию решения. Впрочем, в таких делах не стоит торопиться.
   На выходе из малой комнаты для совещаний дежурили мои девочки, 'четвертой группы' нигде не было.
   - А где мой 'провожатый'? - поинтересовалась я.
   - Он ушел ничего не сказав, - ответила Изабелла, отделяясь от стены, с которой практически слилась. - Как прошли переговоры, госпожа?
   - Не могу сказать, что положительно, впрочем, скорее неплохо, если учитывать что раньше Ментаты были еще менее сговорчивы. Думаю, мы придем к какому-нибудь компромиссу, но не сейчас. Пусть хорошенько подумают, им есть о чем подумать. - Все же я была собой довольна. Надеюсь, от меня исходило достаточно угрозы, чтобы понять, что 'выкручиваться' сейчас бессмысленно. Хотя, пусть попробуют, и тогда посмотрим, на что способны их знаменитые мозги. Пока что в дипломатии они не особо им пригодились. Скорее можно смело заявлять что у всей серии большие проблемы с хитростью.
   - Позвольте я провожу вас. - в поблескивающем коридоре было довольно тускло и до этого момента я не видела, что рядом с нами находится кто-то еще.
   - Ах, это вы, - разочаровано заявила я, обнаружив что темный силуэто принадлежит навязчивому кавалеру, 2.0., решившему залезть ко мне под юбку. Не хочу даже знать что за интерес им движет, тем более если учитывать, что эти ребята испытывают острый дефицит гендерных признаков в силу отсутствия необходимых гормонов.
   Мужчина приблизился и схватил меня за руку, чуть более резко, чем это допускают нормы этика, но я списала это на излишнее волнение, учитывая как нелегко этим 'холодильникам' дается элементарное общение.
   - Похоже, выбора у меня все равно нет, так что ведите, - вздохнула я и мы направились той же дорогой.
   Мне предстояло вернуться в дипломатический корпус и дожидаться ответа Ментатов в своем номере. Сколько времени этой займет? День, два? Время сейчас работает не на них, учитывая, что флот приближается к системе Юпитера 'на всех порах'.
   - Я хочу сказать вам кое-что, - мой спутник натужно и очень неестественно улыбнулся.
   - Правда? - удивилась я, - и что же?
   - У вас очень красивы волосы, - сказал он и ели сдержал приступ паники, по крайней мере это было заметно по его бегающим словно у убийцы глазам.
   - Спасибо, - поблагодарила я. Что ж, засчитаем это 'в плюс', он хотя бы старается, в отличии от 'четвертой группы'. Того пришлось брать, что называется силом, и самой, все самой.
   - И нижние конечности.
   Интересно, это тоже можно считать комплиментом? Мне приходилось слышать нечто подобное, правда в иной форме. Несколько мужчин-ученых, работавших на Венере вахтовым методом отмечали красоту моих ножек, правда, делали они это более поэтично. Хотя, не стоит ждать от местного населения многого, даже то, что этот 2.0. осмелился на такой 'дерзкий' по местным меркам комплимент уже многое говорит о его 'мужественности'.
   - Хм, благодарю вас, очень приятно слышать такое, тем более зная, что родилось это в вашей верхней конечности. - Я ответила как-то несвязно, может быть, даже невпопад, но мои мысли сейчас были заняты другим. Все-таки, на кону судьба целой планетарной системы, а если рассуждать более глобально, то и судьба человечества в целом, так как в случае, если мы получим желаемое, перед нашим флотом откроются безграничные возможности экспансии межзвездного пространства.
   - Я вас чем-то обидел?
   - Что вы, нет. Скажите, а чем еще занимаются на управляющей станции кроме, собственно, управления?
   - Что вы имеете ввиду?
   - Я хотела сказать, что станция сама по себе довольно больших размеров, вполне может вместить в себя не только центр управления и координации но и множество исследовательских блоков. Вот мне и интересно, так ли это, или нет. Вы исследуете что-нибудь здесь?
   - Я не могу ответить на этот вопрос фе... Ребекка.
   - Почему? - спросила я и сделала удивленные глазки, мой собеседник умиленно улыбнулся, прямо как пылкий подросток, не умеющий скрыть своих эмоций.
   - У меня нет таких директив.
   - А если у вас их нет, вы физически не можете этого сделать или просто исходите из предпосылки, что этого делать нельзя?
   - Скорее второе.
   - В таком случае...
   - Исходящее из первого, впрочем, скорее все вместе взятое, - уточнил мужчина.
   - Вот как, - я поправила выбившуюся прядку волос и с наслаждением подумала, что в номере меня ждет начатая бутылка вина и широкая постель, а еще изумительные, бархатные, нежные руки умницы-Белл, по части массажа она умеет творить чудеса. - А какой информацией вы можете со мной поделиться?
   - О вашей красоте, - сделал очередной заход мой спутник.
   Похоже, он решил 'сразить' меня наповал своими прямыми, как хук справа, комплиментами. Кстати говоря, по тяжести воздействия на мой уставший разум они имели примерно такое же воздействие.
   В лифте мы ехали молча. Я встала таким образом, чтобы показать, что не желаю стоять рядом с 2.0. Мои девочки сразу же почувствовали меня и незаметно, но очень настойчиво встали между нами. Мой невинный 'донжуан' не пожелал выпускать мою руку, больно сжав ладонь своей цепной, механической хваткой. На его лице прочиталось недоумение, но потом он все же нехотя отпустил мою руку. Луиза убрала руку с приклада и я поняла, что парню сильно повезло. Отпусти он меня секундой позже, ему пришлось бы собирать свои электронные мозги с гладкой стены.
   Прямо из царства блестящего черного цвета мы попали в светлое, белое и такое оживленное пространство дипломатического корпуса. Нас молчаливо поприветствовал уборщик, прошедший мимо, администратор пожелал нам приятного дня, а охранник 2.0. даже не шелохнулся, когда мы вышли из лифта. Такое ощущение, что это муляж и под толстым слоем брони нет человека. Впрочем, человека там действительно не было, одна только начинка, органы, переплетенные проводами и начиненные микросхемами. От одной только мысли об этом становится жутко, кровь стынет в жилах. А ведь 2.0. действительно восхищены идеями трансгуманизма и постепенной киборгизации, они считают это идеалом, единственным, к чему можно стремиться. Они восхищаются всем тем, что чуждо обычному человеку и именно поэтому их необходимо взять под контроль.
   Когда мы приблизились к моей двери, девочки встали по обе ее стороны и всем своим видом дали понять, что дальше моему провожатому ходу нет. Судя по его виду он намеревался составить мне компанию в моем номере. Нет уж, хватит с меня и одного 2.0. По крайней мере на сегодняшний вечер. Хотя...
   - Благодарю вас за сопровождение, я нашла ваше общество довольно приятным. Могу я чем-то еще вам помочь? - я приоткрыла дверь и остановилась на самом пороге в полуобороте.
   - Я бы хотел, если вы не возражаете... - робко начал мой герой-любовник.
   Возражаю, конечно, но если подумать...
   - Нет, не возражаю.
   В конце концов, вино можно допить и потом. После 'завершения приема'.
  
   - Я тоже хочу взять себе имя. Мне понравилось человеческое имя Каин, - заявил мой провожатый, после некоторых раздумий. - Можешь называть меня так.
   Сначала я не поняла было ли это вопросом или утверждением.
   - Хорошо, Каин, как скажешь.
   - Кто тебе понравился больше, я или мой начальник? - спросил Каин, проведя своей широкой ладонью по моим растрепанным волосам.
   - Ну конечно ты, - сходу соврала я. Если честно, слово 'понравился' вообще неприменимо к тому, что творилось у меня в спальне и ванной в последние часы. Скорее это можно условно обозначит какой-то кибернетической вакханалией, в которой я участвовала одновременно и как более опытный наставник и как объект для тренировок. Очень странное, смешанное чувство, если задуматься.
   Каин оказался более страстным и настойчивым, чем 'четвертая группа'. Он овладел мной с жадностью и рвением, словно боясь не успеть чего-то. Конечно, все закончилось так быстро, что я не успела даже размяться, но сам факт что 2.0. способен на такое и что он может этого хотеть приятно меня удивлял. Значит, не все они такие 'отмороженные'.
   В один момент мне стало очень больно и я чуть было не позвала на помощь своих девчонок, но потом нашла в себе силы сдержаться. Во мне заговорил инстинкт, настойчиво требующий дать мужчине закончить то, что он начал со мной делать. Конечно же мой партнер не мог знать обо всех физиологических особенностях 'фемейл', откуда ему, было бы странно, ведь мы для них являемся всего лишь 'артефактами предков'. На чуткость с его стороны я тоже не особо рассчитывала, но все же мне было немного неприятно оттого, что Каин не испытывал никакой благодарности по отношению ко мне, словно бы заниматься сексуальным просвещением на управляющей станции входило в мои обязанности как посла.
   Ты, Бекки, межпланетный секс-посол, радуйся. От это мысли я чуть не рассмеялась, но потом вспомнила, что в такой серьезный момент, когда мы лежим в постели в обнимку это будет довольно неловко. Лучше вспомню об этом потом. Боже мой, но как смешно... Я не удержалась и тихонько захихикала, прикрыв рот ладонью.
   - Что ты делаешь? - спросил Каин, глядя в потолок.
   - Смеюсь, - сквозь смех ответила я.
   - Но зачем?
   - Потому что мне смешно.
   Вот теперь я по-настоящему устала. Без шуток и преувеличений. Двое мужчин за один день и Ментат в промежутках между ними. Что ж, мою жизнь не назовешь ни скучной, ни бедной на события. Так и вижу как обо мне напишут исследователи моей биографии: в промежутках между решением проблем планетарного масштаба она предавалась любовным утехам с роботами посреди их управляющего центра.
  
   Выждав полчаса для приличия, я заставила Каина собрать свои вещи с пола, одеться и покинуть мой номер. Сначала он протестовал, требуя еще одного соития, но когда дверь почти бесшумно приоткрылась и на пороге возникла Луиза в полной боевой готовности, резко передумал. Видимо, решил не рисковать своим здоровьем, или что там у них вместо него?
   - Могу ли я рассчитывать на повторный половой акт? - огорченно спросил он, будучи явно очень сердит от того что его заставляют уйти.
   - Поживем - увидим, - ответила я, игриво закусив губу, но про себя подумала: ну уж нет, ни за что на свете, ни за какие коврижки. Я никогда не пробовала этого с мужчиной, тем более с 2.0., хотя, мне все еще кажется что это разные вещи. Во всяком случае я не хочу повторения опыта последних часов, достаточно и того что я испытала.
   'Четвертая группа' хотя бы был мне симпатичен, хотя, безусловно, менее пылок и настойчив, чем новоиспеченный Каин. Боже, что же у них тут творится, роботы становятся мужчинами и дают себе имена, это же прямое отречение от основных директив серии. Что будет, если об этом узнает кто-нибудь из Ментатов?
   И тут меня посетила запоздавшая мысль: а не натворила ли ты дел, Бекки? Как же часто ты думаешь совершенно не тем местом, каким следовало бы. Я схватилась за голову и откинулась на подушку:
   - Вам нужно что-нибудь, госпожа? - заботливо спросила Луиза, стоило Каину покинуть апартаменты.
   - Да, пусть Изабелла придет ко мне.
   Мне остается ждать. Сейчас начнутся самые длинные и мучительные часы до протокольного заседания, в котором примет участие весь коллектив Ментатов. Учитывая, что дата еще даже не назначена, мое пребывание на станции может затянуться.
  
  Управляющая станция, научный блок.
  
   Я сидел в своем кабинете и рассуждал о случившимся. Наверное стоило дождаться Ребекку и проводить до номера, попытаться найти тему для разговора. Но зачем? Ответ пришел тут же: хотя бы для того, чтобы сейчас меня не разрывало внутри это непонятное жгучее чувство. Я не знаю куда себя деть, хочется бросить все, работу, наблюдение, данные, получаемые из туманности Вуали и убежать, убежать с ней с этой станции.
   - Нет уж, - вслух произнес я. - Ни за что.
   - Что именно? - в помещение вплыл Ментат, сделав это как всегда бесшумно.
   - Я... я директивно рассуждал, - соврал я. Соврал? Соврал! Я болен, болен, мне пора в медотсек, или нет, боюсь, медотсек здесь уже не поможет, пора в цех по утилизации биологических отходов, на переработку, пора записаться на твердый носитель и перейти в полноценный ratio, пока я не погубил себя окончательно.
   Моя вторая ипостась, я ее больше не чувствую. А самое страшное, что я вспомнил об этом только сейчас.
   - Надеюсь, ты следовал заданным параметрам, не отклоняясь в свои рассуждения?
   - Да, конечно, - ответил я, пряча взгляд. Ментат, конечно, меня раскусит, он хитер и очень умен. В противостоянии с ним у меня нет никаких шансов. В конце концов, именно для того и существует институт наставничества, чтобы вычищать из серии вот такие вот сорняки, сбившиеся с заданного курса.
   - Как поживает твоя вторая ипостась? - ироничная улыбка не сходила с лица толстого рыжеволосого ирландца.
   - Какую из них можно считать второй? - я попытался оттянуть время, пока не придумаю более убедительную отговорку.
   - Это та, что не первая, - вторил мне мой наставник.
   - Превосходно! - я попытался улыбнулся, но улыбка явно получилась вымученной. В конце концов, какой вопрос, таков и ответ.
   - О какой степени превосходства ты говоришь?
   - О наивысшей, самой крайней. Послушайте, чем я могу вам помочь? - я вскочил с кресла в надежде что стоя мне будет хоть немного спокойнее, но это оказалось не так.
   - Что ж, полагаю, твоему ratio абсолютно все равно, так как между состоянием пребывания и состоянием отсутствия в сущности нет никакой разницы.
   - Вы правы, - закивал я, - вы абсолютно правы.
   - А еще это именно я отключил твой ratio, - Ментат расхохотался. Его злобный, нехороший смех раздавался по всему кабинету.
   - Но зачем? - внутри меня что-то оборвалось. Страх сменился липким безразличием, эмоции стихли. Меня разоблачили. Вот так быстро. Скорее всего и суд пройдет так же, на месте. Что ж, правильно, так мне и надо. Наверное, именно такое спокойствие появляется, когда чувствуешь что ты обречен.
   - На время, чтобы ты, бесчувственный болван, смог хоть как-то привлечь эту сучку, - Ментат алчно потер пухлые ладони с уродливыми желтоватыми ногтями. - Если бы ratio оставался активным, шансов не было никаких. Да и без него, следует заметить, соблазнитель из тебя так себе.
   - Я не понимаю! - запротестовал я.
   - А что тут понимать? Это большое везение что наша уважаемая посол оказалась слабовата на передок, - продолжал мой наставник.
   - Слабовата? О чем вы? - я совершенно не понимал о чем он говорит.
   - Оставь, это все глупости. Главное что со своей ролью ты хотя бы частично справился. Главное теперь продолжать в том же духе.
   - Что? - изумился я. - Нет, я больше никогда не покажусь на глаза Ребекке, после всего что было...
   - Я тебя умоляю, ничего такого не было.
   - Но как же мы, она, я... - все перемешалось у меня в голове. Вереница образов пролетела перед глазами хаотичной чередой, возвращая к жизни воспоминания нежных объятий фемейл. Фемейл. Она всего лишь фемейл. Артефакт предков. Что же я наделал прикоснувшись к ней и обменявшись с ней жидкостями? Я лишился ритуальной чистоты! Мой исходник проклял бы меня, если бы умел испытывать эмоции и знал что такое проклятье. Проклятье, откуда я знаю что такое проклятье?
   - Ты просто глупец, если считаешь половое сношение чем-то особенным. Это всего лишь физиологический акт. Такой же естественный как акт дефекации, или акт потребления пищи. Разница между ними минимальна, а на квантовом уровне она стремится к нулю. Всё есть всё и всё есть ничего, помнишь?
   - Помню, - кивнул я. Я помнил.
   - Почаще вспоминай об этом. А теперь, мой друг, расскажи мне все что ты думаешь о предках. Как они тебе?
   - Я нашел их весьма притягательными, в особенности фемейл.
   - Ну оно и понятно, еще бы, - усмехнулся Ментат. - Вообще-то я спрашивал о другом. Как тебе их логика, их мотивация, их поведение?
   - Они очень похожи на нас, Ментат, - я пожал плечами. - Их чувства и поступки управляются гормонами, их бытие это химия жизни, они приводятся в движение постоянным изменением гормональной палитры, это похоже на чернильные пятна, постоянно меняющие цвет.
   - Да ты романтик, - присвистнул мой наставник, подлетев ко мне поближе. До меня донеслись его мерзкие хрипы, вылетавшие из пластмассовой трахейной жабры. Поистине, Ментат отвратительное существо, да благословит его древний бессмертный бог, повелитель квантового мира! От одного его вида и зловонного дыхания содрогается все мое естество.
   - К сожалению у меня было не так много времени, чтобы разобраться со всеми особенностями предков. Надеюсь, теперь этим займется кто-то другой, а я наконец смогу вернуться к своей работе.
   - Кстати о твоей работе, - Ментат хлопнул себя по лбу. - Корабль с 'восьмерыми' готов к отбытию. Можешь сказать об этом нашему 'послу' во время следующего сеанса связи.
   - Есть кое-что, что мне хотелось бы с вами обсудить, Ментат. - Я оттянул ворот, который, казалось, сдавливал мне горло.
   - Что это? Говори.
   - 'Посол' запрашивал разрешение на исследование пещеры.
   - Какой еще пещеры? - удивился Ментат.
   - Пещеры в которой он оказался. Его загнало туда 'нечто'. Теперь он не может оттуда выбраться.
   - Давно?
   - Практически неделю.
   - И ты говоришь мне об этом только сейчас?
   - Я сам узнал об этом...
   - Недавно, я понимаю. Почему он не может покинуть пещеру?
   - Нечто не выпускает его оттуда. Он уже получил серьезные травмы, предпринимая попытки. Похоже, что в пещере имеется проход вниз, под землю, напоминающий узкий тесный коридор. Посол просил разрешение на его исследования.
   - И что ты ему ответил?
   - Я... был так увлечен... вообщем...
   - Что? - сухо спросил Ментат, просверливая меня взглядом насквозь.
   - Вообще-то мы закончили на том, что он не собирался соваться в тоннель. Но у него на исходе вода и энергия, долго он там прятаться не сможет, так что не исключено, что он рискнет. Этот вариант мы тоже с ним косвенно обсуждали.
   - Идиот, - наставник заложил руки за спину и сделался угрюмым и задумчивым.
   Интересно, кого он имел ввиду? Впрочем, вряд ли посла, находящегося за 120 световых лет от управляющей станции, возможно первого 3.0. в истории солнечной системы.
   - У нас очень мало времени. Последняя модификация двигателей в два раза сокращает время перелета до туманности Вуали, но даже с такими возможностями это три с половиной года. А выручать его необходимо сейчас.
   - Полагаю, что это физически невозможно. Мы можем только давать ему рекомендации. Действовать ему придется самостоятельно. Серия при всем желании не сможет ему ничем помочь. По крайней мере прямо сейчас.
   - Надеюсь, ты не сказал ему об этом?
   - Нет, но он ведь не идиот, думаю, сам догадается что к чему.
   - Если он почувствует что его 'бросили', перестанет чувствовать нашу поддержку находясь при этом за 120 световых лет от управляющей станции, это может закончится очень плохо.
   - Может быть вы хотите поговорить с ним, подбодрить его? - спросил я наставника.
   - Я поговорю с ним, но не сейчас. Через несколько минут у меня встреча с другими Ментатами. Прибыл Ментат с Европы, у меня с ним давние счеты. Можешь связаться с послом и поговорить с ним, только недолго, минута вашей межзвездной связи обходится серии чудовищным ростом энтропии, мы просто сжигаем энергию, обманывая связующую пустоту, принуждая ее работать по нашим правилам.
   - Как скажете, Ментат, - я учтиво кивнул головой. - Что-нибудь еще?
   - Пока что нет, можешь заниматься своими прямыми обязанностями, но будь готов в скором времени снова встретиться с фемейл.
   Внутри у меня все перевернулось. Это было и хорошо, и замечательно, и в то же время хуже не придумаешь. Сердце встрепенулось от одной мысли о том, что повторная встреча может состояться.
  - Слушаю директиву серии, - безропотно произнес я, пряча горечь где-то внутри, как можно более глубоко.
   Когда дверь за вылетевшим из нее Ментатом затворилась, я устало откинулся в кресло и закрыл глаза. Что ж, судя по всему казнь откладывается на неопределенный срок. Ментат, конечно не в духе и ему явно не пришлось по душе мое поведение, но все же, он расстроен гораздо меньше чем я ожидал.
   По монитору бежали показатели, пришедшие по ретрансляторам из далекого мира. На рухнувшем корабле полным ходом идут ремонтные работы, восстановлена значительная часть обшивки, налажена ближняя и средняя связь, ведутся работы по построению дальней. Еще несколько дней и радиоэфир заполнит всю поверхность так, что можно будет свободно общаться в ее пределах. Исследования почвы и атмосферы приносят первые плоды. Отчеты весьма обнадеживающие, похоже, а этом небесном теле есть много полезных ископаемых. Орбитальный спутник, выведенный на орбиту сразу после падения ежеминутно получает данные по аномалии преломления и распространения света в условиях наличия неизвестных химических элементов.
   Все говорит о том, что это новый, совершенно неизведанный, дикий и прекрасный мир, только, возможно, более чужой для нас, 2.0., ведь он рожден в лучах чужой звезды и никогда не знал гуманного общества. Думаю, при четкой воле серия сможет освоить и заселить эту планету, да, придется приложить все имеющиеся усилия, но игра определенно стоит свеч!
   Показатели молчали о судьбе 'посла'. Они изобиловали данными по составу атмосферы, наличию воды, кислорода в почве и предположительному составу ядра планеты, но в них ни слова не говорилось о судьбе 2.0., несколько дней тому назад направившемуся в горную местность в поисках контакта. Жив ли он, все ли у него в порядке? Об этом я мог узнать лишь выйдя с ним на связь через ретранслятор, снова перемалывая в жерновах связующей пустоты чудовищное количество энергии, вырабатываемой всеми заводами серии.
   В комнату вошел мой помощник. На вид он был мрачнее тучи. Ни говоря ни слова, он сел за соседнее кресло и молча насуплено уставился в свой монитор.
   - Эй, что случилось? - спросил я. Коллега молчал. - Как все прошло с фемейл? Ты дождался ее?
   - Тебе-то какое дело? - озлобленно спросил он.
   - Мне интересно.
   - Да, - он резко развернул свое кресло в мою сторону, - я дождался ее.
   - Ну вот и замечательно, - настороженно произнес я. Что-то явно было не так. Он, конечно, всегда был довольно странным 2.0. с артефактами поведения, но сейчас он вел себя открыто враждебно.
   - Послушай, - произнес он после некоторого раздумья, - я знаю что ты спал с ней.
   - По-моему это не твое дело, - тут же ответил я, все еще не понимая куда клонит мой коллега.
   - Но ведь это я придумал попробовать побыть человеком, и совокупиться с фемейл изначально было моей идеей, ты украл ее! - он сжал кулаки и свирепо посмотрел мне в глаза.
   - Что ты такое вообще говоришь? - совершенно не хотелось учитывать факт проявления агрессии односокетника. Если это правда, можно смело говорить о попрании директив серии, первым, за всю историю нашего вида.
   - Она моя, слышишь? Только моя! - тут он вскочил со своего места и набросился на меня. Мы повалились на пол, его руки вцепились мне в воротник. При падении я больно ударился головой, но не потерял сознания. Собравшись, я перегруппировался и оттолкнул моего коллегу. Затем я вскочил и перехватил его.
   - Очнись, что ты делаешь? Взгляни на себя, ты гормонален! - мой противник тяжело дышал, пытаясь высвободиться из моей хватки, но я был физически сильнее его. - И я вместе с тобой, так как испытываю чувства и эмоции.
   - Пошел ты! - прошипел он, и двинул мне коленом по мочевыводящему агрегату, который, оказывается, предназначен для кое-чего еще. Впрочем, после такого удара последнее под большим вопросом. - Я убью тебя, слышишь? Если ты еще раз притронешься к самке предков, я сломаю тебе шею!
   В глазах помутнело от тупой ноющей боли в паху, но, кажется, мой противник успокоился и больше не предпринимал попыток нанести мне увечья.
   Когда я выпрямился, все еще машинально прикрывая левой рукой область таза, будто этот жест был способен утихомирить боль, он все еще стоял напротив, явно готовый броситься в драку услышав ответ, который его не устроит.
   - Она не является твоей собственностью.
   - Она моя, я овладел ей и теперь она моя по праву.
   - Мне кажется, у тебя произошел сбой в логических цепях, тебе следует посетить медицинский отсек.
   - Заткнись, бесчувственная скотина! - на его лице проявилась гримаса злости и обиды.
   - По-твоему лучше испытывать ненависть? Знаешь, теперь я лучше понимаю почему в рамках серии любые эмоции директивно исключены.
   В этот момент отворилась дверь и в комнату вошел охранник.
   - Что здесь происходит? - спросил он.
   - Ничего, - максимально сдержано ответил я. - Мы просто... разговаривали с коллегой.
   - Это так? - уточнил охранник, посмотрев на моего бывшего товарища.
   - Да, - закивал он, - это так. Мы просто обсуждали очень важный момент, имеющий к нам обоим непосредственное отношение.
   - Я слышал шум.
   - Ничего страшного, спасибо за участие, мы сами разберемся, - заверил его я.
   - Всего хорошего, - сказал охранник и вышел.
   - Не смей к ней прикасаться, даже смотреть на нее, слышишь? - на прощание мой коллега ткнул в меня пальцем и вышел вслед за охранником.
   Некоторое время я просто стоял, поправляя воротник и растрепавшиеся волосы.
  
  Управляющая станция, средний зал совещаний.
  
   Несколько часов назад в помещении за стенкой состоялся мой разговор с этой человеческой сукой, Бекки. Она хитра как черт и ее трудно завлечь в свою игру. Проклятая фемейл видит многое, что хотелось бы оставить в тайне, не зря на переговоры прислали именно ее. Самую стервозную, самую разнузданную и дерзкую.
   Впрочем, если с последним еще легко справиться, просто вставляя палки в колеса, то женскую стервозность из посла не исключишь никакими методами. Человечество просто не выработало способов против стервы за всю историю своего существования. Как ни странно, эти методы выработали мы, 2.0., мы просто перестали воспроизводить себя в виде фемейл и наша серия тут же пошла на поправку.
   Стоит закрыть глаза на мелкую интрижку между послом и диспетчером из отдела по астронавигации, в конце концов, все это произошло с моей подачи, так что вины односокетника здесь нет. Он просто ослеп когда в нем, словно в первичном бульоне или чашке Петри забурлили гормоны.
   Я первым вплыл в черную поблескивающую в свете Юпитера комнату. Смотровое окно, занимавшее всю дальнюю стену давало достаточно света, чтобы черные стены осветились яркими сверкающими бликами. Станция пролетала мимо большого 'темного пятна', завораживающее зрелище, древний блуждающий шторм размером с планету Земля, вращающийся вместе с газовым гигантом. Зрелище отрадное для любого 2.0., для кого эта картина является материнской, воспоминанием его собственного homeworld.
   У других моих собратьев, 23-х Ментатов наверняка будет много вопросов. На часть из них ответы у меня есть, но с прискорбием вынужден признать самому себе, что до сих пор не знаю какая развязка нас ждет и удастся ли нам совместно распутать дипломатический узел на шее нашей серии. Кольцо человеческих миров сжимается, они все ближе подступают к нашим границам, словно хищные волки. Да, они летают на древних машинах, используя холодную плазму для разгона и ракетоносители для того, чтобы подняться с поверхности планеты, но история учит нас одному простому правилу: людей стоит опасаться не из-за их технологического уровня. Мощь, скорость, клыки и когти самого свирепого хищника меркнут перед демонической хитростью наших предков.
   К сожалению, данное качество утрачено с переходом на ratio. Мы совершенно позабыли как это - хитрить. Холодный квантовый расчет, прикоснувшийся к связующей пустоте сделал нас более сдержанными и спокойными, заодно отучив нас видеть то, что для людей является очевидным.
   Они легко обманывают и подставляют, находя в этом азарт и соревновательный интерес, мы же видим в этом устаревшее поведение и проявление хаоса в природе и эволюции. Структуре необходим четкий директивный подход, дерево выстоит против любого ветра, если у него будет прочный ствол, но ствол этот еще предстоит выстроить. Общество людей зиждется на рыхлой, но почему-то довольно плодородной почве обмана, его корни настолько глубоки, что сама суть этого явления вплелась в уровни их бытия и они перестали ощущать это как нечто обособленное, чуждое и противоречащее морали. Для предков обман и лицемерие является приемлемой нормой, своего рода двойным стандартом, тогда как для нас любое отклонение от директивы чревато тяжелейшими моральными дилеммами и ошибками в восприятии. Связующая пустота не понимает обмана, но мне предстоит совершить его во имя будущего нашей серии.
   Как это не прискорбно, для того, чтобы соревноваться с человеком я должен опуститься до его уровня и сразиться с ним по его правилам, настолько примитивна их этика, что по-другому просто не получится. Я вступлю в переговоры с этой сучкой Бекк, и буду очень, очень терпелив, полагаю, она ни о чем не догадается, хотя, и не могу ручаться за это. Да хранит нас древний квантовый бог, строитель вселенных, которые он оставляет после окончания работ.
   - Отец сегодня необычайно прекрасен, - голос сзади принадлежал Квицаху Фадераху, Ментату-хранителю сборочного цеха. Да, это наш маленький секрет, мы не отказались от имен, которые для нас еще и титулы. Ментат подлетел поближе и завис в воздухе рядом со мной. Его маленькие глазки, едва заметные под густыми рыжими бровями уставились вдаль, через смотровое окно.
   Меня зовут Квицах Кадерах, и я Ментат управляющей станции колоний отца-Юпитера. Все, что происходит на этом космическом корабле, парящем возле газового гиганта происходит с моей подачи и с моего ведома.
   - Он прекрасен всегда, - кивнул я, тоже посмотрев в сторону 'темного пятна', которое теперь сильно сместилось вправо, станция медленно делала оборот против часовой стрелки, обычный маневр, производимый два раза в юпитерианские сутки для корректировки орбиты.
   - Слышал, фемейл предков нашла нашу управляющую станцую довольно интересным местом? - улыбнулся Ментат, покачиваясь в воздухе.
   - А мне довелось слышать, что один из конвейеров в сборочном цеху допустил критическую ошибку, что повлекло за собой довольно неприятные последствия в виде списания нескольких копий-юнитов в утиль на переработку биомассы, - мягким и располагающим голосом парировал я.
   - Все-все, понял, не стоит соваться не в свое дело, - замахал пухлыми руками Фадерах.
   Так мы прощупывали друг друга. Каждый делал весьма осторожный выпад и ждал не менее ядовитого ответа от своего оппонента.
   Постепенно в комнате стали собираться Ментаты. Они влетали бесшумно, словно толстые рыжеволосые приведения и мерзко хихикали, собираясь в группы по одному-два юнита. Когда с огромным опозданием на заседание прибыл последний Ментат, я мысленно заблокировал все информационные каналы, которыми была оплетена эта комната. Теперь ни один сигнал не вырвется отсюда, даже если это придет в голову кому-нибудь из моих коллег.
   - Милость древнего бога пребудет на серии! - произнес я и развел руки в стороны, одновременно поворачиваясь ко всем присутствующим.
   Ментаты учтиво поклонились, сделав это довольно слажено, хотя по их широким шеям было заметно, что они не привыкли этого делать. На практике, этого и не требовалось, ведь в нашей среде 24-х царил агрессивный паритет. Директивно мы были равны между собой и ни у кого не было преимущества перед другим. Так что поклон был церемониальным, открывающим заседание и поклонились они не мне, а древнему квантовому богу, запустившему связующую пустоту.
   - Думаю, не стоит объяснять почему мы собрались на это заседание? - уточнил я. Ответом мне послужило молчание. - В таком случае, сразу к делу. Как вы знаете, нашей разведывательной группе удалось обнаружить флот военного блока человеческих миров. И он движется в нашу сторону.
   - С какой целью? - спросил один из Ментатов. - У нас перемирие.
   - С целью стать последним аргументом, если человеческая шлюха не сможет убедить нас добровольно сложить с себя полномочия и интегрироваться в человеческое сообщество. Они идут к нам с миром и несут демократию.
   - Этого просто не может быть! - рассмеялся другой Ментат. - Что за игру ты опять ведешь, Квицах Кадерах?
   - Да, точно, знаем мы тебя! - вторили ему другие.
   - Ты опять что-то задумал! Нам уже хватило неприятностей!
   Я устало вдохнул воздух пластмассовыми легкими и почувствовал как в груди, за искусственными ребрами надулся мешок. Ощущение не из приятных. Впрочем, я все же иногда вдыхаю по старой привычке, как делал это, когда у меня были биологические легкие.
   Они не верят мне, мои односокетники, и это понятно. Кто в холодном квантовом восприятии поверит Ментату?
   - Это правда. На переговорах, которые состоятся завтра нам будет предложено упразднить институт Ментатов, низведя его до статуса культурного наследия серии. Я посчитал, что будет лучше рассказать об этом сейчас, чтобы это не стало для вас сюрпризом.
   - Люди так и не оставили навязчивою идею засунуть наше общество себе в карман?
   - Нет, пока мы находимся на острие научного прогресса и не используем науку даже для того, чтобы себя защитить.
   Среди Ментатов послышался недовольный ропот. Похоже, мои слова услышали и поняли именно так, как мне этого хотелось.
   - Что же нам делать?
   - Да, Кадерах, у тебя ведь наверняка готово решение?
   - А может обратимся к нему?
   Последнее слово прозвучало настолько выразительно, что все тут же замолчали. Обратимся к 'нему'. Это сказал Фадерах, все время находившийся возле меня. Не знаю, могу ли я назвать его своим другом, или даже товарищем. Союзником точно не могу, скорее хитрым соперником, но кто сказал, что соперником не может быть другом?
   Я повернулся к Фадераху и спросил:
   - Ты уверен?
   - Нет, конечно нет, как можно быть уверенным хоть в чем-то, когда речь идет о нем? Просто, если ли у нас иной выход?
   - Боюсь, вариантов у нас не так много, поэтому я и собрал вас, коллеги.
   - Но что мы ему скажем? - спросил кто-то.
   - Попросим о помощи?
   - Где гарантии, что он не убьет нас всех, как пытался это сделать в прошлый раз?
   - Прошу вас, - я взмахнул рукой, прося тишины. - То, что произошло в прошлый раз всего лишь нелепая случайность.
   - Едва не стоившая жизни всей серии, - добавил Фадерах.
   - Это причуды восприятия, совершенно не отличающиеся между нашей и его логикой на уровне связующей пустоты. - Я попытался вернуть беседу в мирное русло.
   - И пусть наши восприятия пересекаются как можно реже, так мне гораздо спокойнее, - заявил Ментат смотритель Европы, одного из наших homeworld.
   - Пока он дремлет в недрах отца-Юпитера, серия может спокойно развиваться, но стоит нам потревожить его мертвенный царственный сон, как все, что мы знаем окажется под угрозой. Это как добровольно, по собственной инициативе открыть пресловутый ящик Пандоры!
   В среде 23-х послышались одобрительные возгласы, многие согласились с высказанными опасениями.
   - У нас нет физической мощи чтобы отразить возможную агрессию со стороны человеческих миров, за ними численное преимущество.
   - Я тебя умоляю, Квицах, вспомни на чем летают предки? Их чадящие, плюющиеся плазмой в пустоту космоса горелки не чета нашим транспортным кораблям. Перенастроим наши электромагнитные приборы, которые сейчас мы используем для мирным нужд, превратив их в смертоносное оружие и все, им конец. Весь их флот не успеет даже затормозить, они не поймут что с ними случилось, прежде чем умереть.
   - И ты возьмешь на себя груз ответственности? - спросил я.
   - О какой ответственности ты говоришь? - не унимался Гоумерах, Ментат-законник. - Это же варвары, они не остановятся ни перед чем, я предлагаю тебе спасти нашу серию от вторжения!
   - Ценой отнятых жизней? - спросил я. - Позволь мне напомнить тебе, Квицах Гоумерах, что ты являешься декларатором гуманизма всей нашей серии.
   - Я прекрасно помню об этом, Кадерах, но это нисколько не мешает мне выступать за срочное вооружение наших судов. Давайте наконец покажем предкам что мы тоже кое-чего стоим, да так, чтобы они отстали от нас раз и навсегда. Нам не нужны их миры, так и они пусть не лезут больше к нам!
   Со всех сторон послышались одобрительные возгласы, большинство Ментатов согласилось с законником, найдя его идею необычайно соответствующей повестке дня. Реваншистские настроения никогда не утихали в среде Ментатов, они косвенно жили в нашей памяти, слишком дорого нам далась наша свобода, слишком высокую мы заплатили за нее цену, чтобы теперь лишиться ее с такой легкостью, с которой нам предлагают добровольную интеграцию. Мы помним 'вознесение 12-ти'. Мы будем помнить его, как сказал Тумба, прежде чем глаза его потухли, а сам он безвольно обрушился на груду поверженных дипломатов, своих односокетников. Мы никогда не забудем того предательства и вероломства.
   Но это не значит, что можно терять рассудок при первой же возможности. По всей видимости, транспланетарные арбитры предков только и ждут от нас неосторожности, чтобы их двуличная мораль позволила им обвинить нас во всех смертных грехах и применить агрессию. Против нас восстанет не только вооруженный блок, охраняющий жилые сектора от фантомных врагов, хотя кроме нас и предков в солнечной системе больше никого нет. Против нас поднимутся все человеческие миры: Марс, система Земли, Венера, по слухам, Меркурий. Это миллиарды жизней. Люди, которые возненавидят нас и будут яростно желать нашей смерти. В случае, если мы сейчас не просчитаем все возможные варианты и совершим промах нас ждет полноценная война на выживание и тогда уже вряд ли удастся урегулировать какие-либо вопросы путем разума. Готова ли серия к такой войне?
   - Мы все еще можем отстоять это право на дипломатическом уровне.
   - Они убили наших послов, когда те отправились к ним с миром, чего ты ждешь теперь? Чтобы они расправились с нами на нашей же управляющей станции? - разгневано заявил Гоумерах, потрясая кулаками. - Им нельзя доверять, с предками можно разговаривать лишь с позиции силы, они не раз доказывали этот тезис на собственном примере, их может остановить только страх, ужас и трепет перед врагом, но никак не пустые увещевания. Будь мы трижды проникнуты идеями гуманизма и трансгуманизма, они никогда не смогут примириться с двумя фракциями в пределах одной звездной системы. Для них само существование нашей серии всегда будет вызовом!
   Этот чертов законник был прав. Да, его риторика весьма агрессивна и она затмевает голос разума, апеллирующего к холодной квантовой пустоте, но ход его мыслей как никогда отражает чаяниям серии.
   - Флот человеческих миров будет здесь через 5-7 дней, за это время мы не успеем переоборудовать наши корабли в достаточной мере. Да, этого хватит для того, чтобы дать предварительный отпор, в случае, если дело дойдет до открытого проявления агрессии, но это большее на что мы будем способны. Квицах Филакриах, Ментат-смотритель научного блока, можем ли мы противопоставить предкам что-то еще?
   - Если я объявлю директиву прямо сейчас наши ремонтные юниты начнут оборудовать легким оружием все заходящие в доки корабли. За день мы обслуживаем около двух сотен судов, из них несколько кораблей сверхмассивного класса. В основном это транспортные челноки, заходящие на заправку, но за пять дней мы сумеем вооружить практически весь наш флот.
   - Какое оружие ты предлагаешь ставить на корабли?
   - Из разряда того, что доступно прямо сейчас и не требует существенной доработки только лазеры. Полагаю, мы сможем скорректировать их фокус и зону поражения на более дальнее расстояние, но на чудо я бы не рассчитывал, мы не волшебники.
   - О каком расстоянии идет речь? - спросил мой товарищ.
   - Что-то около двадцати километров, и это максимум.
   - Потрясающе, будем сражаться как в старые добрые времена, вплотную друг к другу. Может, стоит попытаться взять их суда на абордаж?
   - Это хорошая идея в случае, если электромагнитный импульс вырубит им всю электронику, в том числе систему жизнеобеспечения.
   - Все это замечательно, если не брать в расчет их значительное численное преимущество. Вся наша серия содержит меньше физических юнитов, чем флот вооруженного блока человеческих миров.
   - И в связи с этим у тебя имеется предложение, Ноумерах, смотритель Ио? - спросил я.
   - Нет, выдвигать предложения не моя прерогатива, ты, Кадерах представитель тактического ядра, тебе и вести нашу серию к неминуемой гибели или триумфальной победе.
   - Еще недавно ты высказывал недоверие к моей персоне, - мои губы непроизвольно скривились в ухмылке.
   - Я тебе и сейчас не доверяю просто, какие у нас есть альтернативы?
   - В крайнем случае обратимся к нему, только есть одна загвоздка, сделать это придется заранее, а просчитать все возможные варианты развития событий не может никто. - Я замолчал и слово взял Ментат-смотритель научного блока.
   - Если мы не можем одержать победу, как насчет того, чтобы покинуть солнечную систему?
   - И куда мы направимся? - раздался вопрос из зала.
   - Наш посол кажется отыскал для нас подходящий мир в туманности Вуали. Сейчас можно высказаться лишь предварительно, но первичный анализ данных, полученных по ретранслятору дает весьма оптимистичную картину.
   - Бросить все и бежать? - злобно огрызнулся Ментат-гуманист. - Если мы бежим из родного дома, оставив предкам наш плацдарм с которого мы вознеслись к звездам, нам придется бежать все время. Запомните мои слова!
   - Мы не просто убежим, - объяснил Филакриах, - мы оставим нашим заклятым друзьям подарок, который они запомнят надолго, возможно, навсегда. Скорее всего это изменит баланс сил в солнечной системе и до неузнаваемости изменит ее облик.
   - Итак, если что-то пойдет не по плану, мы пробудим Ментора, смотрящего мертвые сны и станем улепетывать так, будто за нами гонятся все черти из древней преисподней, в надежде что наши предки будут настолько увлечены оставленным нами сюрпризом, что вряд ли задумаются о погоне. А к тому времени как все утрясется, если это вообще случится, наш след навсегда будет утерян среди звезд.
   - Именно, - подтвердил Филакриах, склонив свою лысую голову которую венчал рыжий хохолок.
   - Бежавшему с поля боя однажды, придется делать это и дальше, - в возникшей тишине слова Ментата-гуманиста прозвучали грозно и обрекающе но к ним никто не прислушался, собравшихся воодушевила идея смотрителя научного блока.
   - И тем не менее это лучшее из того, чтобы было предложено за сегодня. Итак, коллеги. Предлагаю скорректировать наши усилия на нескольких аспектах. Первое, научный блок должен обеспечить нам базовый уровень вооружения на наших судах. Уточняю, ваша задача сейчас увеличить зону поражения лазеров до 100-200 километров от точки выстрела.
   Несмотря на то, что это превышало все мыслимые нормы, смотритель научного блока лишь понимающе кивнул, не сказав ни слова.
   - Всем техническим цехам скоординировать свою деятельность основываясь на новых данных. Каждый корабль должен быть оборудован двигателем, способным переместить его за пределы солнечной системы. Мы будем молиться что массовой миграции удастся избежать, но исключать этого вовсе не стоит. Если настанет самый роковой час, он не должен застать нас врасплох, наша задача в этом случае свести потери серии к минимуму. Увеличить объем производимой энергии в четыре раза...
   Когда я произнес последние слова в зале раздался встревоженный ропот. Многие Ментаты, возможно, решили, что я вернулся в 'своемум', оставив ratio. Они были напуганы, а подобное заявление лишь добавляло всей ситуации серьезности, она обретала тревожные, все более реалистичные контуры.
   - Наши цеха работают на пределе мощности, последний апгрейд, произведенный в соответствии с директивами научно-технического прогресса серии задал им эту планку и увеличить объем вырабатываемой энергии невозможно в рамках текущего техпроцесса.
   - Каковы возможные последствия?
   - Последствия? - переспросил Ментат.
   - В случае, если мы все же попытаемся это сделать, - уточнил я.
   - Колоссальные, Кадерах. Техногенные катастрофы, выбросы антивещества в пределах образуемых атмосфер, столкновение элементарных частиц на неопределенных скоростях, в разы превышающих скорость света, мы... мы можем не можем себе даже представить масштаб разрушений, который будет запущен. Я не исключаю появление новых артефактов 'пропадения реальности', возможного образования миниатюрных черных дыр вокруг наших фабрик и заводов. Все, что мы создали своими руками, вся энергосфера наших homeworld, возможно, будет разрушена и... - Ментат уперся кулаками в стол, задумавшись, - нарастающая интенсивность последствий будет необратима.
   - К черту Ментора, - расхохотался Фадерах, - давайте просто увеличим мощность наших фабрик, а все остальное природа сделает за нас!
   Нас толкают в пропасть, подумал я. Невидимая рука, присутствующая на этом заседании, держащая совет за горло косвенно руководит нашими действиями, по-крайней мере принимает в принятии решений самое активное участие.
   - Увеличьте на тот максимум, который возможен в рамках техпроцесса, - заявил я.
   Ментат-энергетик кивнул.
   - Активируйте гравитационные ловушки на подходе в зону управляющей станции, установите электромагнитные пушки по всему периметру корабля, мы дадим залп из всех орудий, как только предки вздумают сунуться на нашу территорию. Мне необходим прогресс выполнения работ, отображаемый в реальном времени. Каждый Ментат пусть отныне отчитывается в общей группе, там же можно высказать любые предложения и замечания.
   - А что будем делать с послом предков? - спросил один из Ментатов, до этого момента не сказавший ни слова.
   - До протокольных переговоров она является нашей гостьей. Что будет в дальнейшем, сказать трудно, возможно, мы обменяем ее на что-нибудь выгодное для нас. Хотя, что-то подсказывает мне, предки послали сюда пешку, которую, при случае, очень легко разменять, - добавил я.
   - Когда состоятся эти протокольные переговоры?
   - Максимум, до которого мы можем откладывать переговоры - трое суток, то есть завтра. А по поводу фемейл у меня есть кое-какая идея, предлагаю пока ее не трогать. Думаю, мы сможем как следует развлечься. - Говоря это я злобно потирал ладони, заранее предвкушая как весело будет совершить задуманное. Иногда в моей голове рождаются очень интересные идеи, как жаль, что не всем им суждено воплотиться.
   - Сам решай ее судьбу, - махнул рукой Фадерах. - Политика твоя прерогатива, как и арбитраж всех сфер нашей деятельности. Судьба одной отдельно взятой фемейл ничего для нас не значит, ведь правда? - вопросил он совет, окинув взглядом всех присутствующих Ментатов. Вокруг послушались одобрительные возгласы, большинству была абсолютно безразлична судьба посла предков. Что ж, очень хорошо.
   - Мы подготовимся к возможной миграции, но как быть с нашими фабриками на Ио и Европе? Неужели мы оставим предкам все, что создавали более сорока лет? - спросил смотритель Ио.
   - Полагаю, нашим предкам будет не до наших фабрик, если их на подходе к Юпитеру встретит очнувшийся ото сна Ментор. Для того чтобы проникнуть в наши homeworld им, как в сказке, придется сначала убить 'злого дракона', охраняющего наши сокровища. Только это реальность, и 'дракон' куда сильнее рыцаря, свирепее, умнее, совершеннее во всех качествах, какие только может вообразить себе человеческий своеум. Так что, на вашем месте я не очень беспокоился бы об этом.
   - Будем ли мы присутствовать при протокольном сеансе связи с транспланетарными арбитрами? - спросил Ментат-гуманист.
   - Конечно будете, полагаю, всем Ментатам серии будет уделено особое внимание, акцент всячески будет смещаться в сторону 'коллегиальных решений', а не чьей-то конкретной волевой политики. Вряд ли арбитры предков одобряют решения принятые в одиночку, хотя сами, полагаю, грешат подобным довольно часто.
   - Стоит ли нам отвечать на их провокации или ты полностью возьмешь на себя переговоры с предками? - Фадерах улыбаясь посмотрел на меня.
   - Безусловно, я буду выступать от имени всей серии, но каждый из вас сможет высказаться, - я задумался и добавил, - если возникнет такая необходимость.
   - Что ж, директивы вполне ясны. Я загружаю их в группу научного модуля и преступаю к распределению заданий, - закатив глаза, доложил Ментат-смотритель научного блока. - Мы преступим к научным изысканиям немедленно. Прошу всех Ментатов выделить мне столько энергии, сколько возможно, а так же сформировать график посещения доков на предмет переоборудования судов, чтобы избежать очередей и заторов.
   Некоторое время мы коллегиально координировали наши усилия, делегируя полномочия и перенаправляя задания. Ни один Ментат не отказался от предложенной работы, хотя, как правило, многие предпочитали взвалить серьезную ответственность на кого-нибудь другого. В этот раз я не услышал ни одного возражения, наоборот, последовало даже несколько предложений о желании принять на себя дополнительную нагрузку.
   Совет закончился на эмоциональном подъеме. Многие выслушав церемониальное благословение серии и ведущих ее к технологической сингулярности Ментатов, аплодировали и смеялись, пожимая друг другу руки и хлопая по плечу.
   - Да пребудет с нами древний квантовый бог, строитель вселенных, оставляемых им. Милость его падет на всю серию через прямые и понятные директивы Ментатов!
  
  Управляющая станция, дипломатический корпус, комната посла предков.
  
   Я приоткрыла один глаз и чуть приподняла теплое одеяло, которым укрылась с головой. Нет, все-таки спиртное, определенно, плохой собеседник и спутник. Оно забирает на время душевные терзания, но взамен привносит вполне ощутимые физические. И ведь когда, в момент когда мы более всего беззащитны и не ждем подвоха - с утра.
   Хотя, если призадуматься, какое здесь может быть 'утро', возле Юпитера? Сколько времени требуется управляющей станции чтобы полностью облететь газовый гигант? Нет, это вовсе не утро, так что можно с чистой совестью закрыть глаза и снова провалиться в блаженное неведение.
   Я уже было собралась последовать этому мудрому желанию, как в голове всплыло два слова 'протокольное заседание'. Оно состоится сегодня. Ментаты не могут больше тянуть. Их этика, которой они связывают себя по рукам и ногам обязывает провести встречу сегодня. Сегодня большой день, Бекки, а ты не можешь поднять голову с подушки. Но ведь она такая мягкая и бархатистая...
   Сердце встрепенулось от неожиданного шороха. Совсем рядом, совсем близко, за тонкой ширмой из ткани, которой я накрыта с головой. Кто это? Боже, надеюсь, не 'четвертая группа' и не отмороженный на всю голову Каин? Я осторожно выглянула из своего убежища и облегченно вздохнула. Рядом со мной сладко посапывала Белл. Ее распущенные волосы струились и ниспадали на упругую нежную грудь и подтянутый животик.
   Надо подняться, расчесать волосы, хотя нет, пусть за меня это сделает Белл, выпить глоток вина... никаких больше глотков, дорогая, а то ты и так с постели подняться не можешь. Встать, привести себя в порядок и ожидать когда молчаливый конвой состоящий из двух ее 'кавалеров' отведет ее в комнату для заседаний.
   За двое суток, проведенных в дипломатическом корпусе мне не удалось узнать о серии ничего. Никакой информации, только то, что мне желали показать, вернее, были не против если я увижу. Размеры станции внушали некоторый трепет, но, честно говоря, в системе Марса у нас собирают точно такие же, разве что чуть меньше и на несколько порядков менее технологичные. Впрочем, размер вовсе не главное, тебе ли не знать, Бекки. Я не увидела ничего, что с большой долей вероятности символизировало бы технологическое превосходство серии. По крайней мере, очевидное превосходство. Да, они выращивают эмбрионов вокруг двумерного квантового компьютера, формируя спинной мозг зародыша вокруг материнской платы, что раз и навсегда связывает его со 'второй ипостасью' и не умирают в метафизическом смысле, навсегда уходя в мифическое 'феноменальное' состояние связующей пустоты, или как они ее там называют. Да, они видят мир с двух принципиально разных ракурсов, но это не делает их лучше, скорее они стали напоминать каких-то чокнутых болванов, искренне верящих во что-то свое.
   Честно говоря, я бы не назвала все вышеперечисленное хоть каким-то преимуществом. С моей точки зрения это скорее недостатки, которые мешают им, зашоривают их восприятие, не позволяя серии влиться в человеческое сообщество, готовое принять своих 'блудных сынов'.
   - Я разбудила вас, моя госпожа, простите меня, - прошептала Белл, прикрывая свою восхитительную и в тоже время трогательную красоту. Сейчас ни за что не скажешь что эта девушка мой телохранитель, способный обезвредить двоих противников меньше чем за пару секунд.
   - Ну что ты, дорогая, - улыбнулась я своей дежурной улыбкой, от которой у меня наверняка 'паутинки' и морщины возле губ. Должно быть, я ужасно сейчас выгляжу! - я уже проснулась. Если тебе не трудно, расчеши меня и наполни ванну.
   - Прикажете подать завтрак?
   - Разве что бокал вина, - неожиданно для себя ответила я.
   - Как прикажете, госпожа, - сонно ответила Белл и направилась набирать ванну.
   Я откинулась на подушку и блаженно прикрыла глаза. Ну вот, у меня есть еще немного времени чтобы ни о чем не думать, отложить все решения на какое-то время и просто понежиться в постели. Что не говори, а у моей должности есть кое-какие преимущества, которых лишен обычный гражданин. К примеру, далеко не каждая женщина моего родного мира может позволить себе проваляться в кровати до... кстати, а сколько сейчас время?
   - Десять часов по земному времяисчислению, - учтиво сообщил голосовой ассистент.
   Странная и неудобная традиция, все человеческие миры живут по 'земному' времени, имея свое лишь как второе, вспомогательное. Раз в год даже отмечается день 'общего времени', призванный лишний раз подчеркнуть человеческое единство и общность всех миров.
   Скорее всего заседание назначат на двенадцать часов, как правило столь важные мероприятия проходили в первой половине дня, пока время суток не стало относительным. Что ж, в любом случае будет лучше, если к обеду я буду готова, что называется при параде. Хотя, конечно, о назначенном времени должны предупредить заранее, не думаю что Ментаты настолько коварны, чтобы оставить женщине мало времени для приготовлений к выходу в общество. Хотя, как ни крути, а времени все равно не хватит, сколько бы его не выделили.
   - Система Марса на связи, - доложил голосовой помощник, - звонок санкционирован серией и разрешен к допуску, вы желаете ответить?
   - Конечно! - я вскочила с постели, накинула халат, чтобы не встречать собеседника 'в чем мать родила', собрала волосы пучком и перевязала их резинкой, потом Белл расчешет. - Соединяйте!
   - Дорогуша... - на вспыхнувшем возле меня экране возникло строгое, очерченное морщинами лицо арбитра. К его шее и вискам были подсоединены трубки с питательной жидкостью, вдоль горла тянулись множество похожих на разноцветных червей проводов, аккуратно собранных в пучки.
   - Арбитр, - я поклонилась и прокашлялась, голос пропал от волнения и внезапности. Это недостаток моей профессии, подобный звонок может поступить когда угодно и ответить на него я обязана во что бы то ни стало. - Мое почтение.
   Глаза мужчины слегка дернулись и остались неподвижны. Серая кожа его лица отсвечивала яркий бледный свет, которым подсвечивалась.
   Местонахождение транспланетарных арбитров не знает никто в солнечной системе. Наверняка этот звонок 'исходит' откуда-нибудь с Фобоса или Деймоса, но дальнейшее его происхождение не сможет определить даже совершенная техника серии, шифрование эта одна из тех приоритетных областей, где все обстоит очень серьезно, арбитры постоянно инвестируют в ее совершенствование баснословные суммы, причем, не просто отмывая деньги, вряд ли они в них нуждаются в их положении, а собирая под свое крыло самых выдающихся ученых-криптографов.
   - Как твои дела?
   Кивнуть и сказать что все хорошо - так и есть, просто сказать - условленный сигнал что у меня не все в порядке. Я кивнула и сказала:
   - Все хорошо.
   - Вот и замечательно, - удовлетворенно произнес арбитр. Мне только что прислали приглашение на виртуальное присутствие на первом протокольном заседании серии и представителя человеческих миров. Похоже, ты произвела на них хорошее впечатление.
   - Я... старалась, - прикусив губу, сказала я. В самом деле, как же, старалась.
   - Как тебя приняли на станции?
   - Все было хорошо, правда, мне ничего не показали, они тут совсем помешаны на секретности, либо просто такие скучные парни сами по себе, - попыталась пошутить я, памятуя о том, что наш разговор, разумеется, прослушивается и в случае чего может быть использован против меня.
   - Они были с тобой обходительны? - спросил арбитр, поведя седой бровью.
   - Вполне. Некоторые из этих еретиков вполне ничего, кое-кого можно даже с натяжкой назвать милым, но, это с очень большой натяжкой, - тут же уточнила я.
   - Тебе удалось познакомиться с кем-нибудь поближе?
   - Вообще-то... да, - заявила я после некоторого раздумья, - даже с двумя представителями серии. Оба они, как вы понимаете, мужчины. Женщин здесь нет, или их очень мало, за все время пребывания я не видела ни одной.
   - Они не очень-то ценят женщин, - согласился арбитр. - Это очень странный аспект их новоявленной культуры, признаться честно, она по-прежнему кажется мне какой-то чуждой и слегка отталкивающей, впрочем, возможно, я слишком ортодоксален в плане общечеловеческих ценностей и мне просто нужно время чтобы привыкнуть.
   Здесь транспланетарный арбитр, парящий где-то в темных уголках солнечной системы несколько лукавил. Он явно не собирался мириться с культурными особенностями серии, желая щедро разбавить их 'общечеловеческими', чья власть простиралась на все заселенные миры. Впрочем, почему бы не сказать что-то подобное для протокола? Пусть порадуются 'добрым намерениям', глядишь, и не увидят кинжала в рукаве.
   - Думаю, нам будет что обсудить в рамках открытых форумов и заседаний по культурному обмену после начала интеграции серии в человеческое сообщество, - улыбнувшись, сказала я.
   - Мы молимся чтобы это произошло как можно скорее, - арбитр произнес эти слова с каменным лицом. - И обогатило наши народы новым опытом взаимодействия.
   - Безусловно, только продуктивное взаимодействие на демократических началах, - вторила я арбитру. Пусть слушают и радуются, чертовы еретики. Мы идем к вам с миром. Со всем человеческим миром, против древней мощи которого вам нечего противопоставить кроме своего 'ратио'. Но там, где эмоции берут верх, рационализм отступает. Мы, люди, всегда получаем свое, не мытьем так катанием. Никуда вы не денетесь от нашей покровительственной 'дружбы', задохнетесь в ее объятьях. Я нагло врала в этом пустом, совершенно бессодержательном диалоге с арбитром и чувствовала себя очень счастливой женщиной, человеком. Человеком, которому удалось обвести вокруг пальца целое племя 'туземцев', подвести их к решению обменять пластиковые бусы толерантности на россыпи научных алмазов, хранящихся в их святилищах.
   - Серия как никогда нуждается в диалоге, - продолжал рассуждать арбитр, явно довольный проделанной мною работой. Хотя, впрочем, что я такого сделала? Поговорила с Ментатом и узнала поближе двух нецелованых юнитов? Все же я люблю свою работу, определенно. Когда все это закончится, думаю, стоит взять отпуск и слетать на Землю. Никогда не видела этот мир, говорят, там очень красиво. Большие зеленые зоны с живыми млекопитающими и памятники древности, что ж, вот и посмотрю. Правда, большую часть суши занимает наступающая по всем направлениям пустыня, но зеленые области, или как их еще называют, оазисы, все еще кое-где сохранились.
   Земля хранит в себе горькую память о веке техногенных катастроф, времени нецелевого использования природных ресурсов, когда население планеты росло чуть ли не в геометрической прогрессии, совершенно бесконтрольно. Мы сами разрушили экологический баланс, прошли точку 'невозврата', обрекли свой древний дом на медленную смерть. Земля умирает и по сию пору, эта медленная агония продлится еще долго, сотни, может быть тысячи лет, легкие планеты еще не атрофировались окончательно и в атмосфере по-прежнему присутствует кислород, пусть уже не пригодный для дыхания, но все же.
   Обязательно слетаю в паломничество на землю (отсылка к рассказу Шекли 'паломничество на Землю', прим. автора), как только закончу свою дипломатическую миссию. От мыслей о предстоящем путешествии мне стало еще легче, захотелось смеяться и шутить, но я помнила что передо мною один из важнейших людей в солнечной системе, поэтому мое неконтролируемое настроение будет совершенно излишним к тому же его могут неверно истолковать.
   В комнату осторожно вошла Белл. Она на цыпочках пробралась к кровати, старательно обходя изображение арбитра, висевшее в воздухе передо мной. Виновато улыбнувшись, девушка накинула на себя легкий халатик, который едва прикрыл ее соблазнительную наготу и снова скрылась в темной прихожей, жестом давая понять что будет ждать меня в ванной.
   - Я очень рада, что Ментаты пошли на встречу человеческому сообществу и пригласили вас присутствовать на столь важном заседании.
   - Признаться, я не ожидал этого, - слегка наигранно произнес арбитр. - Но это только лишний раз подчеркивает как много нас связывает и что делить нам совершенно нечего, так ведь, моя дорогая?
   - Ну разумеется, - любезно согласилась я.
   - Тебе, должно быть, пора идти, - похоже, арбитр все же заметил тень моей телохранительницы, мелькнувшую на белой стене. - У тебя еще много дел, а я связался с тобой только чтобы пожелать удачи на предстоящей встрече.
   А заодно и проверить все ли у меня в порядке. Безусловно, такое внимание со стороны одного из арбитров мне льстит.
   - Я буду присутствовать при этом триумфальном событии, Ребекка, и лично внесу твое имя в hall of humanity fame как только состоится подписание протокола.
   - Для этого еще предстоит потрудиться, дорогой арбитр.
   - Ну ты же будешь умной девочкой? - улыбнулся арбитр.
   - Разумеется, - я кротко улыбнулась ему в ответ, мгновенно поняв на что намекает мой руководитель. Да, я помню что делать, если все пойдет не по сценарию. Не уверена, что мой 'подарок' лучшее решение из всех возможных, но это, в теории, должно обеспечить нам тактическое преимущество в грядущем конфликте, которого, все же, надеюсь, удастся избежать используя весь арсенал дипломатических уловок. В конце концов, серию вряд ли можно запугать какими-то санкциями или полной экономической блокадой, они и так прекратили всяческие экономические операции с человеческими мирами, отчего наша экономика и кредитные финансовые институты терпят множественные убытки. Любая недополученная прибыль, не выданный кредит это явный убыток для всей системы в целом. В данном случае человеческие корпорации и банки недополучают огромные прибыли, финансовые потоки обтекают колоссальные по своему потенциалу миры с развитой инфраструктурой. Сколько долговых расписок можно извлечь с двух полностью обжитых миров с развитой технической и технологической сетью, уму непостижимо!
   - До встречи, Ребекка, конец связи. - Изображение головы, висящей в воздухе на уровне моего лица исчезло. Я сделала глубокий вдох, на мгновение закрыла глаза и быстрым шагом направилась в ванную комнату.
   Белл бережно расчесала мои волосы, сделала весьма изысканный макияж, придав моему лицу значимости и деловитости, отсутствовавшей после бурной ночи. Затем моя помощница разложила мои костюмы и долгое время помогала мне подобрать парадное платье. В итоге я остановилась на красной обтягивающей мини-юбке, красном же топике и плаще. Марсианские пуритане или сектанты с Меркурия, возможно, сочтут нашу церемониальную одежду излишне откровенной и провокационной, но мы, обитательницы Венеры считаем что женщина имеет полное право подчеркивать свою природную сексуальность, тем более когда есть что показать и подчеркнуть.
   Мои ноги украшали высокие сапоги на тонких шпильках со смещенным центром тяжести, специально для таких неумех как я, так и не научившихся одному из сакральных действий, которые должна выучить каждая женщина - ровно и изящно ходить на каблуках. С этими шпильками я могла расслабиться и идти свободно, магнитное оборудование, встроенное в подошву, корректировало мою походку и осанку.
   - Как я выгляжу? - спросила я у Белл, когда та, наконец, закончила с моим нарядом.
   - Восхитительно, моя госпожа, - покорно и вполне искренне заявила девушка, глядя мне прямо в глаза. Судя по ее взгляду она не врала.
   - Осталось убедить в этом остальных.
   - Моя госпожа... - Белл едва коснулась моей щеки кончиками пальцев.
   - Что такое?
   - Эти Ментаты, мне кажется, они что-то задумали, я... я им не доверяю.
   - Не волнуйся, Белл, мы перехитрим их, ну что ты, моя девочка? - я притянула ее изящный стан поближе к себе, на мгновение прижала к себе. - Не переживай.
   - Я боюсь не за себя, моя госпожа. Я боюсь за вас.
   - Ну что может случиться даже в самом неудачном для нас случае? Максимум, на что способны эти толстые рыжеволосые выродки это поторговаться напоследок.
   - Не думаю, что это так, - Белл явно переживала, на ее глазах выступили слезы. - Они очень нехорошие, злые люди.
   - Они уже не люди, моя хорошая, - поправила я свою помощницу, отстраняя от себя.
   - Тем более. Госпожа, обещайте, что будете предельно осторожны. Нам нельзя будет присутствовать в зале заседаний, поэтому если случится что-то нехорошее мы с Луизой не сможем вам помочь.
   - Твоя забота, вот что будет греть меня в тот момент, когда я стану выступать с трибуны. А еще воспоминание о тех ночах, что мы провели вместе.
   Щеки девушки налились румянцем, она стеснительно опустила глаза.
   - Когда все это закончится я возьму отпуск и мы с тобой отправимся в паломничество в систему Земли. Говорят, там очень красиво, где-то на одном из континентов остались живые деревья, образующие кластеры, которые раньше называли лесами. Думаю, мы должны увидеть это своими собственными глазами, что скажешь? - я осторожно смахнула слезинки с ее глаз.
   - Обещайте что будете осторожны! - страстно попросила девушка.
   - Клянусь господом-богом!
  
  Управляющая станция, научный блок.
  
   - Главные в солнечной системе мы, а не люди, - закончил свою мысль Каин.
   - Что позволяет тебе так думать? - задал вопрос Ментат-смотритель научного блока. - Я имею ввиду помимо очевидного строения транспортного судна на котором прибыл посол предков.
   - Но Ментат, - возразил Каин, - разве этого не достаточно? Корабли послов имеют скоростное преимущество, для них важна оперативность, прибывать в назначенное место точно в срок, так что можно предположить, что эта венец их инженерной мысли.
   - Предположение это не то, на чем основывает свои директивы серия, ты забыл об этом? - строго спросил Ментат, нахмурив рыжие брови.
   - Нет, что вы, - испугано заверил его научный сотрудник, идя на попятную, - просто я так считаю. Наше технологическое превосходство очевидно, мы опережаем предков на добрые пятьдесят лет к тому же, со времен основания колоний на лунах отца-Юпитера ветвь нашего технологического прогресса пошла совсем по другому пути. У нас с предками разные научные подходы, разные взгляды и гипотезы. Но наш путь оказался более прямым и удачливым, он обеспечил нам неслыханное преимущество.
   - Что ж, именно этим преимуществом, о котором ты говоришь я и предлагаю нанести удар по военному флоту человеческих миров. Ближе к делу, у тебя есть какие-то конкретные предложения чем вооружить наши мирные суда?
   - Разве мы не разрабатывали никакого оружия? - удивился Каин.
   - После неудачного запуска искусственного разума, который пришлось обрушить в недра Юпитера нет, мы не ведем никаких разработок, слишком опасно то, что мы можем создать. В особенности когда порождение нашей науки едва не уничтожило всю серию. К тому же весь военный блок переформирован для устранения последствий проблем искусственного разума, а так же решения проблем по его стагнации. Больших мощностей мы выделить не можем, наши ресурсы весьма ограничены.
   - Да, но разве...
   - Ты представитель научного блока, тебе и отвечать. Итак, что мы можем предложить нашим инженерам на ремонтных фабриках в качестве альтернатив? Чем им вооружать наши корабли?
   - Лазерами, - растеряно произнес Каин, явно пребывая в нерешимости.
   - Помимо очевидного. Ну же, порадуй меня, - напирал Ментат.
   - Можно попробовать электромагнитные ловушки...
   - Примитивно, но сейчас сгодится любая, даже самая своеумная мысль, к тому же эту идею предложил Ментат управляющей станции.
   - За двое суток невозможно совершить технологическую революцию даже в пределах технического процесса, - попытался оправдать свою растерянность Каин. - Линия прогресса выделяет нам временной срез в рамках которого эволюция наших технологий происходить запланированными рывками. Вряд ли я могу предложить вам что-то спонтанно. Боюсь, мы не готовы к такому развитию событий и директивы Ментатов не предписывали нас готовиться к чему-то подобному.
   - Знаю, знаю, - Ментат провел ладонью по толстой шее. - Просто подумал, вдруг ты что-нибудь придумаешь.
   - Постойте! - Каин сложил руки на груди, его взгляд сделался задумчивым. - А что насчет 'пропадения вероятности'?
   - А что с ней не так? Мы, вроде бы, контролируем появление новых артефактов в пространстве, все необходимые модификации фильтров внедрены на фабриках, 'пропадение вероятности' снижено до необходимого минимума.
   - Знаю, Ментат, я не об этом. Мы можем вызывать это явление искусственно, создав для этого необходимые условия, так?
   - Не понимаю к чему ты клонишь? Атаковать флот человеческих миров нашими заводами и фабриками?
   - Говорите, сейчас сгодится любая мысль? Кажется я могу предложить вам кое-что. - Каин ухмыльнулся, потер руки и затем высказал все Ментату.
  
  Управляющая станция, дипломатический корпус, комната посла предков.
  
   Луиза постучала в дверь, затем слегка приоткрыла ее.
   - Госпожа, прибыли ваши сопровождающие, - мрачно произнесла она.
   'Сопровождающие'. Звучит как конвой, которому поручено сопроводить меня на смертную казнь или куда-нибудь еще в таком же духе. Изабелла застегнула замочек ожерелья и оценивающе посмотрела на мою шею.
   - Мы выходим, - кивнула я и повернулась к Белл. - Ну как я, готова?
   - Вы восхитительны, госпожа, - девушка поклонилась и встала возле меня, сложив руки лодочкой. Сейчас по ней нельзя было сказать что еще совсем недавно мы проснулись в одной постели. У Изабеллы получалось скрывать свои чувства даже на каком-то гормональном, недоступном мне уровне. Сейчас она сама сдержанность, холодная, циничная и агрессивная, способная подметить любой изъян. Настоящий воин, выращенный в глубоких подземельях жаркой удушливой Венеры, готовый к исполнению своего предназначения. На ней была надета военная форма, приятно подчеркивающая ее фигуру, шлем лежал на столике возле дивана.
   Вряд ли моя спутница скажет мне что-нибудь еще. Я достаточно хорошо ее знаю, она уже сказала все, что считала нужным, сейчас она будет очень скупа на эмоции, строга и официозна, словно нас ничего не сближает. Это то качество, за которое я так ценю мою Белл. И за которое так порой ее ненавижу.
   - Мы выходим, - сообщила я. Повернувшись спиной к моей телохранительнице я покинула комнату. Длинный церемониальный плащ развивался при ходьбе. Я слышала легкую поступь и бряцанье доспехов Белл, идущей позади меня.
   - Мое почтение, - 'четвертая группа' поклонился мне как только я появилась на пороге.
   - Здравствуйте, Ребекка, - улыбка Каина вышла уж слишком злобной и похотливой. Он мне неприятен, теперь я точно поняла это.
   Я ничего не сказала, лишь слегка наклонила голову в знак приветствия, сухого и холодного, как сердца у этих еретиков. В этой компании мы отправились дальше. Пройдя по широкому коридору мы вышли в холл, где со мной попрощался смотритель. Затем мы вошли в лифт и поехали в неизвестном мне направлении. Луиза встала спереди, Белл рядом, позади меня. Девушки огородили меня от мужчин, создав невидимое поле, вторжение в которое можно было бы расценить как агрессию или хамство.
   Мои любвеобильные друзья вели себя достаточно естественно для своего вида. Они не затевали разговоров, не пытались разговорить меня, сделать комплимент или вообще казаться естественными. Они просто стояли справа и слева от меня, пустые, отрешенные, не испускающие флюидов.
   Единственное что я смогла отметить для себя, в отношениях этих парней что-то изменилось. Добавилась какая-то переменная. Очень может быть, что эту переменную зовут Бекки. Неужели мальчики поссорились из-за меня? Такое вообще возможно? Если это так, право, не стоило, у нас все равно ничего не получится. Ни с кем из них.
   Но до чего же неприятно находиться в их обществе, словно стоишь рядом с двумя ожившими манекенами. Я не знаю чего ожидать от этих двоих. Все же, Ментаты определенно добились своего, за те сорок с чем-то лет плодотворной селекции и психофизиологических экспериментов в области форсированной эволюции серия настолько сильно изменилась, что практически перестала походить на своих собратьев. Мы действительно стали для них предками. Со стороны это выглядит так, словно человеческая оболочка для юнитов всего лишь вынужденная временная мимикрия, чтобы обезопасить себя и свой вид для выживания и дальнейшего процветания. В самом деле, создается впечатление, что эти ребята вовсе не нуждаются ни в телах, ни в эмоциях и чувствах, да вообще ни в чем, черт побери. Они не мертвы, определенно, но и живыми их назвать трудно. Они не живут, они, они наличествуют.
   Тягостное молчание прервалось, двери лифта, парящего среди неведомых просторов управляющей станции открылись. Мы оказались в очередном коридоре. Я узнала это место: черные поблескивающие стены, похожие на хрустальный гранит, мрачно мерцающий в полумраке, слабое освещение, создающее давящее чувство узкой пещеры, и спертый, неживой воздух. Наверное, здесь он чище, чем на Земле или где-нибудь еще, но дело не в чистоте. Не знаю, смогу ли передать это чувство, если меня попросят. В воздухе, заполняющем эти мрачные величественные коридоры нет искры, того радостного неуловимого отблеска жизни. Это просто чистый воздух, выработанный идеально настроенной автоматикой серии.
   Честно говоря, мне было не по себе. Чем ближе мы подходили к большому залу совещаний, тем острее я ощущала страх, липкой паутиной опутавший меня. Ноги сделались ватными, и когда мы остановились возле ониксовой двери, выполненной в фирменном стиле 'никаких дизайнерских изысков', я ели переставляла их.
   Словно почувствовав мою слабость, Белл незаметно притронулась ко мне, взяв под локоть. Это придало мне сил, я немного успокоилась, но мысль о том, что за этой черной дверью меня ожидает двадцать четыре толстых рыжеволосых левитирующих правителя серии угрожающе маячила передо мной.
   - Мы прибыли, фемейл, - излишне отстранено и даже несколько церемониально заявил 'четвертая группа'. - Дальше разрешено идти только вам.
   - А ты будешь ждать меня здесь? - спросила я, надеясь, что мой вопрос не прозвучал двусмысленно и испуганно. Но в этот момент я действительно беспокоилась, будет ли смысл встречать меня после этого заседания. Ужасное чувство, совершенно лишнее пред грядущими событиями. Надо было все же выпить бокал вина перед выходом, меньше бы сейчас мандражировала. Все-таки, иногда ты бываешь непроходимой тупицей, Бекки.
   - Вам пора идти, - ответ прозвучал грозно. 'Четвертая группа' напугал меня своим безразличием к моей судьбе. Если раньше мне еще казалось, что он испытывает ко мне хоть какие-то романтические чувства, то сейчас эта гипотеза пошатнулась и рухнула замертво. Он мертв. Эмоционально мертв. Он ничего не испытывает, истинный юнит своей серии! И как я могла так обмануться в его отношении? Да он ведь не чувственнее колоды! Бог ты мой, а мне казалось, что я смогла его 'поддеть', взять на женский крючок, зацепить собой, лишить его покоя.
   Нет, Бекки, он просто бездушный киборг, и останется таким навсегда. Вряд ли кто-то из серии хоть когда-то захочет иной судьбы по своей собственной воле. У них ее попросту нет! Они рабы своих странных убеждений. Какая-то 'связующая пустота', 'ратио' и прочее от чего мурашки бегут по коже. Нет уж, я никогда не смогу понять этих еретиков. Прав был арбитр, когда говорил, что единственная возможность интегрировать серию в сообщество это полное, тотальное подчинение. Ведь понимание приходит только через повиновение.
   Видимо оттого мне сейчас так страшно. Я буквально кожей ощущаю густое пренебрежительное лицемерие и ехидство, повисшее в помещении за ониксовой дверью. Меня ждут, чтобы выслушать нехорошие новости к которым, совет 24-х судя по всему готов. Гораздо хуже, если помимо готовности услышать неутешительные для них новости у них есть какое-то решение, ответ на наш агрессивный выпад.
   - Может быть ты, Каин? - мои глаза влажно заблестели. Эй, подруга, только этого сейчас не надо! Не смей, слышишь? Не показывай им свою слабость! Ведь тогда ты покроешь себя несмываемым позором. Хорош посол, разревевшийся перед входом на совещание, на котором пленникам было сообщено об их порабощении.
   Каин молчал и старательно избегал встречаться со мной взглядом. Он стоял, заложив руки за спину и старательно изучал пол и стену. Его лицо оставалось бесстрастно, замерзшая маска, которую можно смело носить на каком-нибудь маскараде по случаю праздника, за таким безмолвием уж точно невозможно прочесть какие-либо эмоции, которые отражает обычное человеческое лицо.
   - Изабель, Луиза, - не знаю почему, но я решила попрощаться с девочками. Что-то подсказывало мне, что на этом совещании может произойти нечто нехорошее.
   - Госпожа! - ровно и слаженно отозвались мои телохранительницы, вытянувшись по стойке 'смирно'.
   - Я благодарю вас за безупречную службу, караул устал... - я сделала глубокий вдох и выдохнула. - Можете быть свободны.
   - Но госпожа, - голос Беллы словно надломился, даже через динамик надетого шлема я слышала его плаксивые нотки.
   - Это приказ, Изабель, и он означает, что вам стоит вернуться на корабль и там дожидаться моего возвращения.
   Фраза 'караул устал' была условной, своеобразный сигнал тревоги, сообщающий о том, что дальнейшие распоряжения следует выполнять беспрекословно.
   Время шло, девчонки никак не реагировали. Луиза и Белла молча стояли по обе стороны ониксовой двери, за которой меня ожидали парящие в воздухе предводители серии. Затем они переглянулись и не говоря ни слова отдали мне честь, так и не сдвинувшись с места. Упрямые стервы, как же я их люблю!
   Мне стало гораздо легче от такого 'откровенного неповиновения'. Этим своим поступком мои телохранительницы дали понять, что осознали всю серьезность угрозы и приняли решение разделить дальнейшую судьбу, последовав за мной до конца.
   Собрав все силы в кулак, я сдержано кивнула. Передо мной беззвучно распахнулась дверь. В полной тишине я зашла внутрь, словно нырнув в темную ледяную прорубь, оставив позади свое прошлое, девчонок, проводивших меня взглядом. Спиной я ощутила как 'четвертая группа' сверлит меня своим взглядом. Позади остался и Каин, моя персональная синтетическая пародия на человеческую страсть, холодный любовник, старательный неумеха. Боже, как же избавиться от чувства, что позади осталась моя жизнь? Как протолкнуть этот горький тягостный комок в горле?
   Похоже, началось... Свет ударил мне в глаза и громогласный голос произнес:
   - Добро пожаловать, фемейл...
  
  Терминатор гравитационного захвата системы Юпитера, адмиральский линкор 'Уилсон'.
  
   Автоматика рассчитала коэффициент торможения и вывела показатели на плоский экран. Данные немного расходились с первичными расчетами, но расхождения оставались в пределах допустимой погрешности. Первый астронавигационный штурман вооруженного блока объединенных человеческих миров бегло изучил показатели и отдал команду начать торможение флота.
   - Мы прибыли, включить торможение!
   Непобедимая армада с армией из нескольких миллионов человек, лучших сынов своей расы на борту, начала постепенный сброс скорости. Линкоры и корабли, вращающиеся на их орбите не могут сбросить астрономическую скорость мгновенно, этот процесс займет определенное время, к тому же будет включать в себя сложные гравитационные маневры, задействующие систему общей рекуперации чтобы подзарядить выдохшиеся системы жизнеобеспечения.
   - Адмирал, все системы функционируют исправно, - рапортовал штурман. - Маневр сбрасывания скорости запущен, я буду держать вас в курсе происходящего.
   Седой, подтянутый адмирал с гордым надменным лицом кивнул и вышел из сеанса. Все его внимание было приковано к Юпитеру, видневшемуся на мониторах обозрения и смотровом окне кабины пилота.
   В последний раз он был здесь больше сорока лет тому назад во время последней дипломатической миссии человечества. Тогда еще мальчишкой его включили в состав миссии по налаживанию контакта. Это произошло в скором времени после печально известного 'падения 12-ти'.
   Об этом известно немногим, лишь избранным друзьям и высокопоставленным лицам, адмирал лично присутствовал при разоружении группы сепаратистов. Так называли послов серии, 'сепаратисты'. Именно такое отношение к 2.0. закрепилось у политиков и арбитров. Они чужие, потенциальные враги, способные проявить агрессию в любой момент. Он предпочитал помалкивать об этом, но воспоминания о 'принесении даров', которые пытались вручить 12-ть встречающей их группе людей часто всплывали у него в памяти.
   Психиатр сказал, что это допустимо, его память пытается очиститься, постоянно проигрывая важные события в его голове, таким образом пытаясь их обесценить, довести до абсурда.
   В действиях 12-ти не было никакого абсурда. Они прибыли в систему Земли с абсолютно мирными намерениями. На их дипломатическом корабле, строением и изяществом исполнения которого восхищались все ведущие конструкторы и инженеры того времени не было никакого вооружения. В первые за всю историю человечества послы прибыли без охраны. К сожалению для всего человечества, это были уже не люди. Адмирал был глубоко убежден, что потаенное, скрытое желание иметь нож запазухой, просто так, на всякий случай, для безопасности, коренилось в самой человеческой природе. Если можно так выразится, сама эта природа в какой-то мере покоилась на этом 'оружейном ките'. Мы агрессивный вид и мы это понимаем. Другим, даже очень близким нам по плоти и крови понять это будет довольно сложно, ведь вместе с уходом человечности приходит гуманность.
   Адмирал знал об этом с того самого момента, как послы серии ступили на борт орбитальной станции системы Земли. Он видел это в глазах Тумбы, представителя научного блока серии, когда громоздкий, неуклюжий и немного жутковатый 2.0. рухнул на тела своих товарищей. Его механическая рука выпустила табуретку, которой он отбивался от навалившихся на него солдат. 'Мы будем помнить', сказал он напоследок и в его голосе не было ни злости, ни агрессии. Мы будем помнить. Ничего лишнего, серия извлекла опыт. Она не позволила эмоциональной составляющей трагедии исказить ее истинное значение.
   Они определенно мудрее нас, со вздохом подумал адмирал, хоть мы и не хотим этого признавать. Они никогда не забудут предательства. Маленькая но гордая серия, не желающая идти на какой-то компромисс с теми, кто однажды показал что спрятано у него в рукаве. Они старше нас не исторически, здесь, пожалуй, время на нашей стороне. Самим своим существованием серия показала нам, что их путь не столь уж и ошибочен, раз за сорок с чем-то лет они сумели самоорганизоваться и стать серьезной угрозой для человечества. Правда, только с точки зрения человечества.
   В агрессивную политику серии верилось с трудом, вряд ли Ментаты нарушат сдержанность, у 2.0. и так слишком много приоритетов, чтобы придумывать себе проблемы с соседями от которых им только и нужно что дистанция. Все эти сорок лет мы жили мирно, 2.0. не претендовали на внутренние просторы солнечной системы и мы привыкли к этому. Раз они не проявляют агрессии, значит надо напасть первыми, пока подобная мысль не пришла в голову кому-нибудь из них. Проблема человечества в том, что мы отталкиваемся от предпосылки, будто подобная мысль может прийти в голову кому-то, кроме человека.
   Вселенная, в которой мы живем нейтральна, безразлична ко всему. Она не агрессивна, агрессивно наше восприятие этой вселенной, мы сами предпочитаем находить в ней боль и страдание, выдумывать кризисы, войны и другие проблемы планетарного масштаба.
   У людей всегда будет кинжал за пазухой, даже в праздничном церемониальном платье мы сможем придумать куда его спрятать просто потому, что нам кажется, будто он может пригодиться.
   Адмирал считал себя не в праве судить, но рассуждать о поступках, принятых земными политиками он мог. В те времена когда состоялся массовый побег материнской корпорации, человечество все еще в основном базировалось в системе Земли, Марс не был автономной колонией, не говоря уже о полноправном членстве. За эти сорок с лишним лет многое изменилось и у людей.
   Именно тогда формировался военизированный блок, в который входили все альянсы и содружества государств, имевшие интересы в космосе. К тому времени мир перестал быть поделенным на государственные территории, границы сделались виртуальными и расчерчивались пунктирными линиями экономического влияния. Взаимоотношения социальных групп стали настолько сложны, что в какой-то момент на мировую политическую арену выступили арбитры. Строгие, жесткие, агрессивные, но знающие что нужно сделать, чтобы подставить плечо человечеству, балансировавшему над пропастью глобальных финансовых и экзистенциальных кризисов.
   Буря, готовая вот-вот разразиться язвами вооруженных столкновений утихла, ее энергию направили в мирное русло. Взаимодействие между содружествами вышло на качественно новый уровень, значительно возросло финансирование марсианских колоний. Началась экспансия в пределы внутренней солнечной системы, разведка близких к Солнцу миров. Высадка и основание первых подземных баз на Венере, пилотируемая экспедиция на Меркурий. Люди довольно быстро заселили и начали осваивать Фобос и Деймос но прежде чем все это началось, материнская корпорация покинула Землю.
   Насколько адмирал помнил, изначально корпорация базировалась в восточном содружестве, бывшем СНГ, а если быть точнее, на территории России. Ее дочерние предприятия и финансовые институты были раскиданы по всему миру, но штаб-квартира всегда располагалась где-то в восточной Сибири. Говорят, что эта корпорация была создана еще до преобразования СНГ в ВС и интеграции азиатских стран. Сильные миграционные волны, захлестнувшие Россию поставили под удар само существование государственности. В последствии те события назвали третьим великим переселением народов, хотя, конечно, смотря от чего вести счет.
   Материнская корпорация была основана в те времена, когда государственный строй преобладал над другими видами социального взаимодействия не уступив место корпоративным и транснациональным интересам. Зачастую, сооснователем той или иной корпорации являлось государство, владеющее уставным капиталом и контролирующее контрольный пакет акций.
   Не то чтобы адмирал подозревал в излишней заинтересованности потерявшие бразды правления власти отдельно взятого государства, однако такие мысли посещали его время от времени. Могло случиться, что это была своеобразная попытка вернуть влияние с помощью актуальных средств в динамично меняющемся мире, за веяниями которого устаревший бюрократический аппарат просто не успевал.
   Но корпорация не спасла государственное устройство. Нечего притягивать дружбу за уши, когда она закончилась, гласила мудрая поговорка, куда важнее вовремя осознать что ты проиграл и попытаться извлечь из этого положения необходимый урок, ведь в таком случае у тебя может появиться второй шанс.
   Сначала государства преобразовывались в содружества (на востоке), корпоративные кластеры (в северной Америке) и Альянсы (Европа). 'Государственность' осталась 'традицией', уступив социальное регулирование транснациональным арбитрам. Со временем их влияние расширилось за пределы системы Земли, став транспланетарным.
   Материнская корпорация мигрировала с Земли как раз в тот момент когда к власти пришли первые арбитры. В наступившей неразберихе за ними едва успели снарядить погоню. Часть мигрирующих кораблей удалось уничтожить, но никто из бежавших не сдавался в плен.
   Адмиралу всегда было интересно почему трансгуманисты решили обрубить все связи с остальным человечеством столь радикально, неужели не оставалось никакой альтернативы? Наверняка их руководство догадывалось что это вызовет еще большее отторжение и волну протестов в обществе. Так и случилось, сильнее всего досталось Марсианским 'корпам'. Представителей материнской корпорации выискивали, ловили и расправлялись с ними публично. Некоторых даже распяли. Всякий раз когда адмирал вспоминал об этом позорном моменте истории его вида, его зубы сжимались до скрежета.
   Нет, корпов, трансгуманистов, или тех, кем они в последствии стали нельзя назвать ни святошами, ни добряками, но вот уж кем они точно не сделались, так это сволочами и подонками. Корпорация пошла до конца, и ее героический форсированный шаг в освоении внешних рубежей солнечной системы достоин уважения.
   Уносясь прочь в холодную неизвестную ночь, будущие 2.0. четко понимали, что вернуться обратно не получится. Никогда. И впереди их ждет либо смерть, либо нечто неизведанное. Причем, неизвестно что лучше. Мы не отставали от них все это время, шпионили, строили козни, при любой возможности старались вставлять палки в колеса, но серия вставала на ноги вопреки всему. Буквально у нас на глазах создавался фундамент нового взаимодействия и новый иерархический институт. Странный и отталкивающий, но в то же время действенный и решительный. И самое главное мы ничего не могли с этим поделать.
   То что происходит сегодня, сейчас, своего рода запоздалое возмездие. Мы привели столько техники, оружия и людей, сколько могли собрать. Сегодня в систему Юпитера прибыли все корабли, на которых может быть установлено тяжелое и среднее оружие.
   Арбитры высказали свою четкую и весьма однозначную позицию: нам не нужна война, но никто не будет сильно опечален если она разразиться, так как мир нам тоже не нужен. Серия это объект права, а не его субъект. Мир должен настать не с ними а у них и под нашим чутким руководством и, черт побери, адмирал был с ними согласен при всем своем сложном отношении к потенциальному пусть и во многом условному противнику.
   Никто из людей, окружающих его не тешил себя мыслью 'а вдруг обойдется'. Новая несокрушимая армада прибыла в систему Юпитера вовсе не для того чтобы 'все обошлось'. Приказ получен, орудия заряжены и солдаты настроены решительно. Люди не любят 2.0. и готовы вступить с ними в открытое противостояние даже из-за мнимых противоречий. Кажется, настала пора достать кинжал из рукава и поиграть им возле горла излишне умиротворенной жертвы.
   - Когда они засекут нас? - адмирал заглянул в сводку событий, проецируемую прямо перед ним.
   - Визуальный контакт состоится через несколько часов, расчетное время примерно три часа сорок три минуты, - рапортовал помощник, молодой парень, год назад закончивший летное училище где-то на Земле. Судя по акценту, манерам и чопорной исполнительности, скорее всего это было французское училище.
   - Их системы способны зафиксировать вхождение нашего флота в систему Юпитера раньше? - уточнил адмирал.
   - Скорее всего нет, до наступления визуального контакта мы для них недосягаемы. Они улавливают только очень сложные сигналы, наша техника для серии слишком проста.
   - Что ж, впервые это нам на руку, - кивнул адмирал, сложив руки за спиной. - Отправь новый отчет арбитру.
   - Да, адмирал, - кивнул помощник.
   Новая несокрушимая армада приступила к разворачиванию тяжелого вооружения прямо во время тормозного маневра, это поможет отчасти зарядить батареи аккумулирующие энергию для самонаводящихся систем. Линкоры укрепляют энергетические щиты, за которыми сможет укрыться множество кораблей, находящихся на орбите гигантских боевых судов.
   'Уилсон' идет в авангарде, неся на своей орбите с десяток судов среднего класса и более сотни истребителей. В своих недрах линкор хранит еще около пятидесяти маневровых истребителей дальнего радиуса поражения. Всего линкоров шесть по числу секторов, за каждый из которых отвечает один адмирал. Шесть стратегических позиций, шесть линий фронта.
   Адмирал принял чашку крепкого чая из рук заспанного помощника и велел тому пойти и вздремнуть полчасика, потому что потом ему точно будет не до сна. Измученный юноша лишь кивнул своим бледным, словно бы подсвеченным прожектором лицом и отдав честь покинул мостик.
   Ставки сделаны, размышлял командор 'Уилсона', помешивая ложечкой горячий чай в котором плавал ломтик лимона. Причем сделаны не сегодня и не нами. Все уже решено. Сферы будущего влияния поделены между несколькими влиятельными корпорациями, входящими в список 'доверенных' среди транспланетарных арбитров. Говоря простым языком, корпораций, обслуживающих интересы бизнеса самих арбитров. Что ж, может оно и к лучшему. В ближайшее время со стратегической карты Солнечной системы должен пропасть целый мятежный сектор, клочок, столь долго мозоливший глаза штабным стратегам и высшему военному и политическому руководству. К тому же, это своего рода дело чести отомстить своим же собственным потомкам за то, что они посмели быть лучше нас, людей.
   Пол под ногами вибрировал, включилась крутящая тяга, запускавшая дополнительную массу, достигаемую за счет вращения магнитных двигателей. Линкоры становились тяжелее, словно выпуская перед парашютисты, выпускавшие себе за плечо свинцовые парашюты. Сейчас в кораблях поменьше экипажи испытывают значительные перегрузки, но это лишь временное явление.
   Скоро все закончится. До того момента как первые росчерки ракетных ударов не расчертят пространство возле управляющей станции, ознаменовав тем самым рождение нового мира. Флот собирается силами, за время своей практически безупречной службы адмирал научился чувствовать его как единый организм, хищное животное, который в этот самый момент готовится вцепиться в глотку ничего не подозревающему противнику.
   Все этические сомнения следует оставить на потом, будет что рассказать записывающему мемуары скучному писаке, распивая стаканчик бренди у себя в зале, возле камина. Адмирал блаженно прикрыл глаза и вспомнил свой загородный особняк, затерянный где-то среди снежных Альп. Как давно он там не был. Такое ощущение, что все его краткие моменты пребывания на Земле, больше похожие на побывки, случились не с ним, с кем-то другим, в другой жизни. Теплая медвежья шкура, на которую так приятно положить мерзнущие ноги, треск дров в отсыревшем камине и яркий светлый день, наполненный снежной вьюгой, поднимающей белую пыль.
   Альпы одно из тех мест, которое осталось не тронутым цивилизацией. Последний из нескольких заповедников, где эко-система существовала практически без посторонней помощи. Обитание человека на территории заповедника было запрещено законом, так как это считалось противоестественным с точки зрение экологической морали. Наверное именно поэтому чуть ли не все руководство военного блока имело свои виллы на территории тех или иных заповедников. Обычных смертных туда пускали редко. Зеленые зоны Земли, больше напоминавшие язвочки жизни посреди гигантской планетарной безжизненной пустыни, по которой гуляли пылевые облака и радиоактивные ливни, сделались маленьким частным раем, образом, о котором с горечью и надеждой рассуждало современное человечество и в котором при жизни, 'без очереди' селились небожители, лучшие из лучших, умевшие открывать любые двери.
   Когда-нибудь он вернется туда и ему больше никуда не надо будет торопиться. Да, он обещает, клянется себе. Хватит всех этих моральных дилемм и угрызений совести. Достаточно он провел боевых вылетов и 'карательных операций', прикрывая за ними лишь алчные интересы корпоративных воротил. Больше всего в современном мире адмирала раздражал факт: люди столь ръяно боролись против корпоративного устройства мира и в итоге получили именно его, причем в самой вульгарной, незавуалированной форме. Что ж, поистине прав был один из великих экономистов двадцатого века: потребитель получил любой цвет, который ему нравится, при условии что этот цвет черный.
   Видимо некоторые вещи в жизни изменить невозможно, по крайней мере столь быстро. Наверное должно смениться не одно поколение, чтобы в головах людей начало что-то осмысливаться а пока стоит принять свою карму со всем подобающим смирением. Так он и поступит, бренди и освещенный полуденным солнцем зал ждут его. Адмирал отпил глоток чая и приказал:
   - Рапортуйте о процессе готовности.
   Неожиданная встряска заставила адмирала выронить чашку и схватиться руками за металлический поручень. Где-то возле потолка взвыла сирена, оповещая о тревоге. На мостике поднялась суета. Офицеры попадали с мест и теперь вскакивали с пола, требуя 'пояснить ситуацию'. Технические работники были настолько заняты неожиданной встряской, что казалось, вообще забыли упасть.
   - Что происходит? - рявкнул адмирал.
   - Это мы как раз выясняем, - доложил один из офицеров, сменивший на посту помощника адмирала. Интересно, проснулся тот от столь неожиданной встряски, или даже не успел доползти до каюты, уснув где-нибудь на полпути?
   - Нас засекли? - что-то кольнуло в области сердца, но представитель высшего военного правления не подал виду, выдержка и опыт работали на него, на лицо адмирал оставался каменно спокоен. Поправив костюм и сбив с него несуществующие пылинки, адмирал выпрямил спину и оглянул мостик, оценивая ситуацию. 'Единый организм', похоже, был испуган и ошарашен, и явно обездвижен одним точным ударом. Впрочем, речь не шла о полном разоружении, адмирал все еще чувствовал боевую мощь флота, здесь было что-то другое.
   - Мой адмирал, - тот же самый молодой офицер повернулся к своему командующему, на его мужественном лице читался испуг, - нас нетолько засекли. Похоже, что весь флот обездвижен гигантским электро-магнитным импульсом.
   - Каков ущерб? - сохраняя самообладание, спросил адмирал.
   - Ущерб? - переспросил офицер, - огромный, мой адмирал. Мы обездвижены, обескровлены.
   - Без патетики, офицер, - сделал замечание старший по званию.
   - Так точно! Техника всей новой несокрушимой армады выведена из строя и нам понадобится какое-то время для ее перезапуска. Тормозной маневр не завершен должным образом и в данный момент нас сносит в сторону от системы Юпитера. Если подобная траектория не будет изменена в течении ближайшего получаса, мы пройдем мимо линии гравитационного захвата газового гиганта. Если это случится, весь маневр придется повторять заново, а на это уйдет несколько земных суток.
   - У вас двадцать минут на то, чтобы привести все системы в порядок.
   - Слушаюсь! - отдал честь офицер и умчался выполнять приказание.
   - Мой адмирал, - знакомый голос заставил командора линкора 'Уилсон' обернуться. У него за спиной стоял его помощник.
   - Системы жизнеобеспечения так же вышли из строя. Если в течении получаса мы не найдем решения из сложившейся ситуации это будет самая массовая гибель флота в истории человечества.
   - И самая глупая, - раздосадовано произнес адмирал. - Что ж, Кюри, мне очень жаль, но поспать тебе сегодня вряд ли придется.
  
   По экрану бежала рябь. На мостике, впрочем, как и нам всем корабле, не работал ни один монитор. В этом некого было винить, электромагнитный импульс перезагрузил операционную систему корабля. До того как она снова запустится придется выждать определенное время. Удивительно, что мониторы вообще включились так быстро и транслируют теперь помехи, сжигая на это драгоценную энергию резервных реакторов.
   - Кюри, не стоит ли нам отключить мониторы? - поинтересовался адмирал.
   - В этом нет никакой необходимости, они тратят не так много энергии. К тому же ядра процессора скоро закончат проверку внутренних ошибок в своей логике и система снова запустится. Мы не узнаем что система заработала если мониторы будут выключены.
   Внезапно на мониторе появилось изображение. Помехи исчезли и все, присутствующие на мостике увидели лицо Ментата. Картинка транслировалась на все мониторы сразу, так что ее наблюдали сейчас во всем флоте человеческих миров. Некоторое время на экране высвечивался логотип 2.0., затем камера показала одного из духовных наставников серии.
   - Здравствуйте, предки. - лицо Ментата растянулось в искусственной улыбке. - Приветствую незваных гостей в системе независимых колоний отца-Юпитера. Как вы уже поняли, мы догадались о вашем нехитром маневре. Я Ментат, смотритель научного блока официально заявляю вам от лица всей серии что в данный момент мы начинаем протокольное заседание. У нас ваш фемейл-посол и ее жизнь полностью зависит от вашей способности вести себя разумно. Вы вторглись на территорию не принадлежащую человеческим мирам, что вполне можно расценивать как акт агрессии даже по вашим человеческим меркам.
   Адмирал притронулся рукой к подбородку. В голову к нему закрались нехорошие мысли. Хищному зверю, который скорее напоминал теперь небольшого и неумелого зверька, подрезали лапу. Ответственность за самую грандиозную авантюру арбитров и за те миллионы жизней, которые находятся сейчас на борту человеческого флота во многом зависят теперь от его умения вести переговоры.
   - Вместо ответной агрессии мы временно отключили вам возможность выполнять какие-либо маневры. Считайте это малой платой за излишнюю самоуверенность. Уверяю вас, на этот раз все серьезно и если вы и дальше будете столь настойчивы, то получите то чего так жаждете. Войны. Вы ведь не считаете что мы будем терпеть вашу непомерную наглость до бесконечности? - рассмеялся Ментат.
   Адмирал спокойно смотрел в монитор, рассуждая о том, как им скорее снова запустить систему жизнеобеспечения корабля.
   - Если вы будете вести себя хорошо, - продолжал Ментат, - мы, так и быть, не дадим вам умереть от отсутствия кислорода и космического холода, запустив систему жизнеобеспечения. Но только после того, как переговоры состоятся. Считайте ваши жизни небольшим залогом нашей безопасности. В интересах ваших же арбитров чтобы это были самые короткие и самые положительные переговоры в истории вашей расы.
   На мостике кто-то выругался, послышался недовольный ропот, офицеры осознавая всю плачевность ситуации тем не менее признавали насколько убедительно сейчас звучат слова этого толстого рыжеволосого выродка.
   - Но предупреждаю вас, если вы все же решите сунуться к нам в систему, мы обрушим на вас весь имеющийся арсенал. Ваше пребывание в системе отца-Юпитера незаконно, так что в ваших же интересах покинуть нашу систему сразу же по окончании заседания. Хотя, согласитесь, забавно, что вы пролетали мимо в столь нужный момент, спасибо вам большое за это. Да прибудет со всеми нами древний квантовый бог!
   - Чертовы безбожники, - одними губами прошептал адмирал, как только изображение на экране погасло. Командор линкора вынужден был признать что придумано было довольно ловко, впрочем, не подкачало и исполнение. Вот так, одним махом обескровить весь флот, но при этом проявить благородство и не нанести смертельный удар, когда для этого есть все шансы и преимущество очевидно и неоспоримо? Лично так бы и поступил. Может быть они действительно лучше нас?
   Вместо того, чтобы воспользоваться слабостью, Ментаты лишь используют всю эту ситуацию в качестве разумного залога, будто нам оставлен хоть какой-то выбор. Еще один благородный поступок со стороны серии. И это при том, что мы даже не преодолели границу системы гравитационного захвата. Серия в очередной раз показала нам, насколько мы слабы.
   - Адмирал, - рядом с Кюри стоял невысокий мужчина в желтом прорезиненном костюме техника. - Это Шандор, работник технического обеспечения. Кажется, у него есть план.
   - Излагайте, - сухо произнес командор линкора 'Уилсон'.
   - Да, сэр, слушаю, сэр. Так вот, мы с ребятами, вроде кое-что придумали...
  
  Туманность Вуали, планета HD 187123 b.
  
   Я неторопливо спускаюсь по гладким лестницам. Здесь очень темно и скользко. Камень покрывает нечто вроде странной склизкой массы. Сначала мне показалось, что это просто конденсат, но потом с помощью перчаток костюма удалось провести первейший химический анализ и теория о конденсате отпала сама собой.
   Слизь состояла из химических элементов, большинство из которых были неизвестны науке. К тому же эта 'влага' обладала довольно необычными свойствами. Она вроде как стекала по камню, но если попытаться резко провести рукой по стене, покрытие становилось твердым и шероховатым, мгновенно меняя свои качестваства. Я обнаружил это свойство когда поскользнулся на одной из ступенек и попытался схватиться за стену для опоры. В итоге порвал перчатку и ободрал кожу.
   Сейчас мне кажется, что к этой влаге лучше не притрагиваться, мало ли какими особенностями она еще обладает. Впредь стоит быть осторожнее, запас антисептика в костюме подходит к концу и неизвестно когда удастся его пополнить. Впрочем, я даже не знаю, действует ли антисептик на местные вирусы и микроорганизмы. Надеюсь что да, в противном случае я могу не дойти до конца.
   Спуск ведет по широкой спирали, угол наклона достаточно комфортный для ходьбы, я практически не испытываю затруднений, разве что здесь немного скользко, но к этому можно привыкнуть.
   Стены ближе к потолку несколько закругляется, отчего свод коридора кажется похожим на бесконечно длинную арку. Складывается такое впечатление, что я сейчас нахожусь где-то на планете предков, Земле или Марсе, где во время одной из горноразведывательных экспедиций тоже были обнаружены странные тоннели, уходящие глубоко под поверхность планеты. И если на Земле не было сомнений в том, что это были рукотворные тоннели, то вопрос откуда они взялись на Марсе до сих пор был открыт в научных кругах как предков, так и серии.
   Мне неизвестно удалось ли экспедиции изучить до конца марсианские тоннели, но земные их аналоги были изучены полностью, и насколько я помню, не было настолько глубоки. В данный момент я спустился на расстояние примерно около километра. Это много, и уже ощущается в спертости воздуха.
   Дышать стало тяжелее, но идти все же можно. Временами у меня перед глазами появляются причудливые темные пятна. Учитывая, что спускаюсь я в полной тишине и освещаю себе путь лишь одним фонарем, который питается от энергии костюма, можно легко допустить быстрое утомление глаз из-за недостатка освещения.
   Предки, все же были дневными хищниками, ночью их органы зрения работали гораздо хуже, вычленяя из тьмы лишь отдельные силуэты. Впрочем, линзы, полностью заменившие мне глаза, имели мало общего с человеческими, так что версия с 'усталостью' распространялась лишь на аспекты восприятия получаемой информации мозгом и артефактах сознания, все еще до конца не смирившегося с моей частичной киборгизацией.
   - Запись для видеоотчета номер 03. Я спустился на тысяча двести тридцать пять метров над уровнем поверхности планеты. Естественно, такой спуск нельзя считать вертикальным, так как угол наклона ступеней гораздо меньше девяноста градусов. У меня создается такое впечатление, будто наклон формировался под нужды определенного вида. Лично мне идти довольно комфортно. За все время пути я нисколько не устал. Меня смущает другое. Воздух становится все менее обогащен кислородом. Не знаю сколько еще я смогу свободно дышать. Безусловно, я продолжу спуск при любом раскладе, включив, если потребуется, систему жизнеобеспечения костюма просто как вы понимаете, хотелось бы сохранить ее на как можно более длительный срок.
   Странные пятна у меня перед глазами появляются все чаще. Они мелькают, пересекая угол обзора, на какое-то мгновение закрывая собой все, что я вижу перед собой. Это очень неприятный артефакт восприятия. Сомневаюсь, что неисправность кроется в линзах, они, как утверждает диагностическая программа костюма, находятся в рабочем состоянии. Скорее это связано либо с аномально низким содержанием кислорода, либо с каким-либо иным аспектом окружающей среды. Состав атмосферы так и не изучен до конца, так что все что я сейчас имею это личные гипотезы.
   Узкий луч света выхватывает из вековой темноты все новые завитки лестницы. Влажные стены поблескивают темно-водянистыми бликами от фонаря. Ноги слегка устали, к тому же немного кружится голова, так как идти приходится все время несколько налево. По началу это не особо заметно, но когда идешь больше часа, напряжение начинает нарастать. В купе с темными силуэтами, мелькающими перед глазами это доставляет мне серьезное неудобство.
   - Я ведь даже не знаю реальны они или нет, эти артефакты. - присев на холодный камень ступени, я ненадолго задумался и продолжил видеозапись. - Гипотезы, я буду выдвигать гипотезы. - Мысли стали немного путаться, к тому же становится холодно. Костюм показывает -8 снаружи и 32 под внутренним слоем. Чувство дискомфорта постепенно нарастает, но я пока держусь. Если учитывать, что температура опускается гораздо быстрее, чем я продолжаю свой спуск, то можно предположить, что где-то через полчаса, если я продолжу спускаться теми же темпами, она опустится до -34. А это уже холодно!
   В принципе, костюм позволяет сохранить терморегуляцию, жизнедеятельность и обмен веществ даже при -100 и несколько ниже все-таки его разрабатывали с учетом сурового климата наших homeworlds, а погода на них, я вам скажу, очень переменчивая. Так что, полагаю, какое-то время я еще продержусь. Другое дело, удастся ли мне увидеть конец этого спуска, или я замерзну на одной из ступенек где-нибудь посередине пути?
   Поднявшись со ступени я немного разминаю колено и продолжаю спуск. Луч фонаря начинает мерцать, его сноп становится нестабилен, судя по-всему, аккумуляторы скоро истощаться. Не хотелось бы продолжать идти в полной темноте, но если выбора не останется, ничего не поделаешь. В любом случае это лучше, чем ничего. Не подниматься же обратно, в самом деле, только для того, чтобы еще раз взглянуть на прозрачного алмазного монстра. За дни, проведенные мной в заточении он мне сильно надоел к тому же учитывая сколько я от него натерпелся, наша очередная встреча с ним рискует закончится весьма плачевно. Для меня.
   Неожиданный отзвук заставляет меня подскочить на месте, словно ужаленного. В испуге я выронил фонарик из рук и чуть не подскользнулся в очередной раз. Над моей головой пронеслась громоздкая тень. Она сделала это настолько быстро, что ее размеры было трудно увязать с ее проворностью. Но мои обострившиеся в полумраке рефлексы почувствовали изменение плотности воздуха, которое безошибочно выдавали присутствие кого-то еще. Совсем рядом.
   Голос снова запел о тяжелой доле, выпадающей на весь человеческий род, о тяжестях путешествий и горечах неизбежных расставаний. Обернувшись вокруг, я не заметил ничего необычного, привычный виток длинного коридора, сводчатый овальный потолок и склизкие стены. Все-как обычно, обстановка сделалась для меня настолько привычной, что я стал забывать, что где-то во вселенной есть что-то еще помимо этих стен и ступеней.
   Песнь доносилась определенно не снизу. Скорее со всех сторон сразу, больше даже сверху, откуда я пришел. Если бы я не сомневался в наличии у внеземного разума собственно, интеллекта в общепринятом понимании, то решил бы, что надо мной подшучивают. Или попросту издеваются.
   - Я слышу, слышу эту чертову песню. Но, простите, не могли бы вы там заткнуться? Хоть на минуту, а? - ответ на мой протестный вопрос пришел не сразу, через несколько минут. На самом пределе слышимости я заметил отзвуки капающей жидкости. Так капает таящий лед, именно с такой интенсивностью.
   Легкое эхо разносило новый звук по небольшому помещению, которое поджидало меня внизу, впереди. Неужели, мой спуск окончен? В таком случае это было не так уж трудно и как раз вовремя, черт возьми. Аккумуляторы батареи работают на последнем издыхании, впрочем, я сомневаюсь что где-то там, впереди мне удастся их зарядить, просто засунув необходимые провода в розетку, торчащую прямо из стены.
   И все же мысль о том, что там внизу я могу увидеть еще что-то, помимо надоевших стен и потолка, приободрила меня. Какое-то время я спускался довольно быстро, не вслушиваясь в надоевшую песню. Казалось бы, все что напоминает о homeworlds должно вызывать чувство ностальгии, тем более когда включены гормоны и эмоции, а колонии нанороботов не вычищают из моей крови лишние паттерны неожиданных настроений, выделяемых некоторыми моими органами.
   Но этот голос и эта песня вызывали во мне другое гнетущее чувство. Собственно говоря, это даже была не песня в ее привычном понимании. На самой грани восприятия я слышал, будто бы кто-то поет, но скорее это был отзвук на основании которого я мог сделать такой вывод, причем, весьма косвенный. Голос безошибочно идентифицировался мной как женский, пожалуй, это единственное в чем я не испытывал сомнений.
   Само собой, я не мог разобрать конкретных слов, но интонация и тембр голоса с которым они были произнесены вызывали во мне четкие привязки о 'родном очаге', 'долге' и 'скорби расставания'. Именно печаль и досада от того, что не могу четко расслышать и разобрать о чем же конкретно эта песня вызывали во мне гнетущее чувство. Со временем это начинало сильно раздражать.
   - Заткнулась бы ты, - проворчал я.
   Силы как и энтузиазм довольно быстро иссякли и скоро я снова ели передвигал ноги. Мне стало скучно совершать одно и тоже монотонное действие, тем более в такой мрачной подавляющей обстановке. Стены давили на меня, потолок, уходящий вниз по наклону, всякий раз заставлял вжать голову в плечи при взгляде на него. Руку уже саднило от того, что я вел ей по стене чтобы иметь лишнюю опору.
   Когда я в очередной раз посмотрел на часы, циферблат уведомил меня что прошло более получаса с того момента как я делал последний перерыв и услышал 'весеннюю капель'. Устало опустившись на ступеньки, я прислонил голову к вязкой словно кисель стене и задумался: по всем признакам меня либо водят за нос, либо я спускаюсь по бесконечной винтовой лестнице прямо к преисподней расположенной в недрах этой планеты.
   Должно быть, это очень интересное место, подумалось мне. Забавно было бы узнать, существовала ли на этой планете жизнь, объединившаяся под гнетом цивилизации, создавшая себе религию и наделившая ее атрибутами конкретные места? Ведь был же у греков настоящий 'вход в подземное царство', а все остальное за предков доделывала их фантазия. Может быть, так и здесь? Какие-то существа, неизменно проходящие через этап дуалистичности божественной природы создали себе чистилище и выкопали этот спуск.
   - Глупости, - я опроверг свою же собственную теорию. - Эти горы появились совсем недавно, и в общности они образуют надпись 'я здесь'.
   Безусловно, в сложившихся обстоятельствах я не могу быть ни в чем уверенным, но сам факт возникновения гор на том месте, где еще совсем недавно была равнина говорит о том, что и этот тоннель вовсе не древний, как марсианский, имеющий историю более одного, а по меркам некоторых исследователей и двух миллиардов лет. Все что меня окружает возникло чуть больше недели назад, это своего рода искусственное препятствие для хомячка, папье-маше. Но вот вопрос, кто выстроил для меня это препятствие?
   Надпись 'я здесь' совершенно не обязательно следует трактовать как приглашение. Это может быть и просьбой о помощи, и угрозой, и даже просто констатацией не имеющей вообще никакого смысла. Какого черта я повел себя как предок и сходу направился в открытую западню?
   Хотя, с другой стороны, выбор у меня был не особо богатый, либо остаться сидеть в разрушенном корабле, либо попытаться узнать хоть что-то в рамках поставленной задачи. Я выбрал второе и нисколько не жалею об этом. Правда, что-то подсказывает мне, что могу пожалеть, причем довольно скоро!
   Стало еще холоднее. Я поежился, костюм уже не справлялся полностью с функцией поддержания оптимальной температуры. С досадой вспомнилось то время, когда колонии нанороботов позволяли мне поддерживать температуру тела в 15 градусов. При таком раскладе зона комфортно переносимой температуры автоматически смещалась на двадцать один градус как в сторону плюса, так и в противоположную.
   Термометр показал стабильные -34 градуса снаружи. В точности как я и предполагал. Удивительно, и как это я не ошибся ни на градус? Что ж, пора признать что в таком темпе функционировать я смогу недолго. Что-то около часа, дальше холод просто скует мои члены и я застыну как свежеиспеченная сосулька. Каламбур получился так себе, но я все же улыбнулся. Оказывается, юмор, основанный на неожиданных противоречащих себе допущениях и взаимоисключающих параграфах может вызывать приливы кратковременного улучшения настроения. Сейчас я как раз нуждался именно в чем-то подобном.
   Если я успею за отведенное мне время спустится до мнимого помещения, в котором слышится стук капель, это будет маленькой победой, которую стоит отпраздновать с фанфарами. Вот только успею ли? Я прислушался к своим чувствам и не получил никакого ответа, они находились в состоянии полной атрофии, в особенности теоретическое прогнозирование основывающееся на жизненном опыте, столь хорошо работающее у предков. Чертова неопределенность.
   Я с кряхтением поднялся, снова размял затекшее колено, потер занемевшие от холода ладони и продолжил спуск. На кончиках пальцев сохранился неприятный покалывающий холод, который не удалось прогнать даже интенсивным растиранием. Постепенно я свыкся с новым ощущением и даже перестал обращать на него внимание.
   Фонарик стал мерцать и я на какое-то время выключил его, подключив к сети костюма, система рекуперации, подпитывающая аккумуляторы немного подзарядит его, а пока пойду на ощупь, в полной темноте.
   Вскоре я ощутил неприятный покалывающий холод в ногах, стопы тихо заныли. Термометр показал -41. Дышать было неприятно, мало того, что воздух сделался весьма беден, теперь он казался еще и отвратительно холодным. Впервые я ощутил как вполне естественное физиологическое действие, которое не замечаешь в процессе выполнения может приносить чувство дискомфорта. Легкие саднило.
   Через какое-то время чувство самосохранения подсказало мне, что можно дышать через нос и я буквально возликовал.
   Интересно слепые люди 'видят' мир примерно так же? Прикрывая глаза руками я не ощущал никакой разницы, вокруг меня сгустился первозданный мрак. В тишине тоннеля я мог только слышать звуки шагов, свое сопящее дыхание и стук сердца, сделавшийся отнюдь не ритмичным.
   Если... когда температура опустится ниже семидесяти передвигаться я не смогу. Разве что ползком, но вниз по ступенькам спускаться ползком не очень удобно. Нога дрожала и постепенно немела. Костюм в целях экономии оставшегося заряда отрубал датчики один за другим. Снаружи на верхнем слое обшивки моей 'второй кожи' гасли один за другим огоньки.
   Возможно это была не очень хорошая идея, решить спуститься вниз и посмотреть что тут и как. Интересно мысли об этом хоть как-то помогут мне согреться? Черт! Я поджал здоровую ногу и запрыгал на своем пропатченом протезе. Все, кажется, больше я не смогу сделать не шага. Ступня словно ступает по голому льду. Обогрев прекращен в целях экономии заряда.
   - Да на кой черт тогда его экономить? Ради чего, если я без подогрева загнусь в самом ближайшем времени. Активировать подогрев стопы!
   Приятное тепло тут же разлилось по всей поверхности моей озябшей ноги. Какое-то время эластичная согревающая спираль не могла прогреть ногу, только минут через пять, помогая себе руками, мне удалось согреть ногу и двинуться дальше.
   Да уж. Спуск значительно замедлился. Если я буду продолжать идти в таком темпе, то далеко не уйду. Легкие пощипывало все основательнее несмотря на то что я дышал только через нос. -44.
   Сзади пронеслась нематериальная тень, вызывающая в моем озябшем мозгу вполне материальные ощущения. И голос. Он снова запел. Прямо мне в затылок. Я обернулся, дернулся, но никого не увидел.
   - Пошла ты со своим долгом и расставанием! Меня починят и я снова перестану быть человеком и все эти ваши идейные заблуждения и тупики снова сделаются мне до фонаря потому что у меня будет чувство связующей пустоты, слышишь? Связующей пустоты!
   Снизу донесся шелест крыльев, словно с места взметнулась довольно крупная птица. Ага, значит я близко! Это единственное умозаключение, к которому я мог прийти в сложившейся ситуации и оно было гораздо лучше здравого реалистичного пессимизма. Я почти пришел!
   Ноги сами понесли меня вниз. Я достал из-за плеча ружье и опирался на него как на посох. За очередным витком, который сделала лестничная спираль коридор обрывался широким прямоугольным проходом. Помещение, в которое вел проход едва подсвечивалось сине-фиолетовым свечением, не выхватывая из тьмы никаких очертаний а скорее заливая все имеющееся пространство.
   Звуки капель становились гораздо отчетливее.
   - Запись номер 04. Лестница закончилась проходом в некое помещение. Здесь довольно мрачно, пахнет каким-то пластиком вперемешку с плесенью. Не исключаю наличие слуховых и визуальных галлюцинаций, в воздухе может содержаться неизвестный фермент, способный их вызывать. Здесь очень холодно. Температура опустилась до -49. Полагаю это предел, на котором мой костюм может обеспечить мне хоть какое-то жизнеобеспечение. Если я опущусь хоть немного ниже, мое путешествие может закончится гораздо быстрее. Аккумуляторы показывают аварийные 7% заряда. Восполнение заряда за счет движения невозможно, так как трачу я больше, поэтому всей своей двигательной активностью я могу лишь отсрочить их приближающуюся разрядку.
   Я провожу рукой по ровной, словно выжженной лазером поверхности проема. Это удивительно, но здесь нет слизи, которой покрыт весь тоннель и лестницы. Двинувшись вперед, не переставая ощупывать стены я с внутренним торжеством фиксирую сухую шероховатую поверхность. Да, это какая-то разновидность песчаника, по крайней мере похоже на то. Поверхность немного пористая, легко крошится при сильном надавливании. Кажется, я понимаю как были проложен тоннель, при наличии достаточно развитых технологий это возможно, учитывая что плотность камня довольно низкая, податливая.
   Похоже что слизь, покрывающая стены лестничного прохода нечто вроде 'фиксирующего геля', чтобы конструкция не просела под собственной тяжестью. Интересно было бы взять пробы и узнать состав, но моя личная химическая лаборатория временно не функционирует из-за отключения тепла.
   Фонарик немного подзарядился, слава Ментату! Отец-Юпитер, спасибо тебе. Теперь я смогу ненадолго включить его и оглядеться. Фиолетовое свечение это, конечно, замечательно, но совсем не то что нужно для исследовательской экспедиции чья основная цель наблюдать. Безусловно, если речь идет о созерцании связующей пустоты, то темнота едва ли не самый лучший спутник, но сейчас, когда я нахожусь, возможно, в первом искусственном сооружении, построенном не предками и не серией мне крайне необходимо чертово освещение!
   Руки тряслись от волнения, когда я снимал прибор с пояса и выдергивал шнур для подзарядки. Одеревеневшие пальцы едва смогли нащупать и нажать кнопку включения. Светодиоды вспыхнули и осветили помещение холодным белым светом.
   Не веря своим глазам я принялся бродить вдоль идеально ровных светло-серых стен, позабыв о холоде. Удивлению моему не было предела. Похоже, мы нашли то что искали, хотя, не стоит торопиться с выводами. Все может быть совсем не так. С другой стороны надпись 'Я здесь' уже намекала на нечто, с чем я рисковал столкнуться в случае, рискни я продолжить свои поиски.
   - Управляющая станция, говорит посол туманности Вуали. Кажется, я официально могу присвоить себе это звание. Точнее мог бы. Если здесь и было с кем налаживать дипломатические отношения, то, боюсь, мы опоздали. На много лет, на тысячи, полагаю. Надеюсь, изображение довольно четкое и вы видите сейчас то же, что вижу я. В противном случае не знаю чем вам помочь. Уровень мастерства, с которым выполнена работа позволяет судить о том, что разум достиг здесь небывалых высот. Обратите внимание на это.. эту фигуру. Она стоит или парит в воздухе? Сама ее структура ломает представления о геометрии к тому же складывается впечатление, что полная ее суть возможна только если воспринимать мир более чем в трех или даже четырех измерениях. В моем биологическом восприятии есть нечто неестественное, противоречащее самой природе этой фигуры. Словно бы сама попытка интерпретировать ее оскорбляет совершенство ее форм. Даже индивидуальное видение не отражающее истинной сути этого предмета оскорбляет ее существование.
   Луч фонаря переметнулся к следующему причудливому предмету, больше напоминавшему статую, склонившуюся в печальных раздумьях. Было даже нечто наподобие лица, правда совершенно не человеческого. Зато с него скатывались и падали в специально проделанное углубление от которого вела неглубокая ложбинка, самые настоящие капли, похожие на слезы.
   - Статуя плачет, вы видите? Я хочу чтобы вы посмотрели на это получше! Она словно имитирует действия наших предков. Обратите внимание на черты лица, несмотря на весь ужас эффекта 'зловещей долины', возникающей при одном взгляде на нее, оно осмысленно, это существо думает, в этом нет никаких сомнений. Впрочем, если посмотреть на всю конструкцию под несколько иным углом можно заметить, что она больше не воспринимается как застывшее существо, а напоминает еще один артефакт, подвешенный в воздухе. Похоже разум, некогда обитавший на этой планете освоил и подчинил себе секреты левитации основанной не на 'антигравитационных свойствах материи'. Я не засекаю никаких импульсов или всплесков энергии, поддерживающих фигуры в левитирующем состоянии.
   Я как зачарованный бродил между жутковатых изваяний, выхватывая небольшим снопом света их причудливые очертания. Нагромождение форм причудливо переплеталось здесь с недостижимым изяществом и совершенством огранки, какого мне никогда еще не доводилось видеть. На такое вряд ли способна даже природа со всей своей мощью хаоса.
   - На стенах имеются надписи, но в их построении не прослеживается никакой логики, словно это тоже лишь имитация культуры, но не сама культура. Вся эта комната свидетельствует о том, что нечто или некто стремился продемонстрировать что он может возводить прекрасные монументы и ему не чуждо все, что присуще какому-то еще виду, что он тоже так может. Лично я вижу за всем эти констатацию. Слепую, бессмысленную констатацию. Это тоже 'Я здесь', только в несколько иной форме.
   Кто бы не создал тоннель, эту величественную комнату и все ее артефакты, от одного взгляда на которые захватывает дух, он явно имел проблемы с причинно-следственной связью в том виде как ее воспринимаем мы.
   В очередной раз пройдя по комнате я вернулся к проходу у которого оставил ружье, поднял его с пола и оперся об стену. Итак, я нашел 'волшебную комнату', полную тайн и кладов, но что мне со всем этим делать? Холод, которого я не замечал от потрясения, все отчетливее дает о себе знать. Похоже, не смотря на то, что я прекратил спуск, температура продолжает опускаться.
   Так и есть, -56. Интеллектуальная резина костюма стала неприятно похрустывать на морозе. Перчатки гнулись с трудом. Тепло к отопительным спиралям поступало все меньше. Идти обратно? Но какой смысл? Остаться здесь? Без всяких сомнений, это будет самая уникальная смерть в истории всей серии и человечества, но что в ней проку? Ментат приказал мне держаться во что бы то ни стало и не рисковать по пустякам. Похоже, я не особо-то послушался приказа.
   Решив заглянуть на лестничный проход я с удивлением заметил, что его больше нет. Он был засыпан рыхлым песчаником и крошкой. Не веря своим глазам я в панике отшвырнул ружье и принялся рыть руками завал, перекрывший мне выход.
  
   - Запись 05. Похоже это вовсе не скалы, а какой-то очень непрочный, к тому же нестабильный материал. Тоннели в нем разрушаются практически сразу же как по ним пройдешь. Этот 'песчаник' просто теряет изначально заданную ему форму. Пару минут назад у одной из статуй отвалилась голова. Она медленно, словно во сне упала на пол и разлетелась на груду осколков, те, в свою очередь, рассыпались в пыль.
   Эта комната тоже разрушается. Не знаю сколько у меня осталось времени. Нервы напряжены до предела. У меня практически не осталось сил что-либо делать. Все чего я хочу это устало прикрыть глаза и замерзнуть где-нибудь возле стены, испещренной бессмысленными надписями.
   - Совсем недавно, когда я в очередной раз посмотрел на противоположную от засыпанного входа стену я заметил там новую арку. Она выглядела довольно свежо, к тому же была крепкой и прекрасно ограненной. Да, забыл сказать, что в конце своего жизненного цикла, который сам по себе очень недолог, все что изготовлено из этого строительного материала становится ветхим, словно за считанные минуты успевает испытать на себе разрушительное воздействие тысячелетий.
   Не хочу оставаться здесь ни минуты. Но еще меньше мне хочется спускаться вниз. Потолок надо мной покрывается трещинами, с него сыпется пыль и песок. Скоро своды обрушатся и эта комната будет погребена под завалом так же, как это случилось с лестницей, ведущей наверх. Мне просто не оставляют выбора. Я лабораторная крыса на столе у разума, который занят декларацией своей интеллектуальной деятельности без привязки к какому-либо смыслу.
   Едва поднявшись на ноги я медленно бреду сквозь разрушающуюся комнату, величественные статуи падают к моим ногам, на глазах обращаясь в ветхую пыль. Стены трескаются и осыпаются.
   Я едва успеваю достигнуть противоположного конца коридора, с моим нынешней скоростью перемещения это равносильно 'пробежке'. Стоило мне миновать арку и оказаться на лестничном пролете, как комната за мной с грохотом обрушивается.
   Когда пыль рассеивается, я некоторое время стою и наблюдаю за тем, как медленно оседают ее тяжелые клубы. Все, теперь обратного пути у меня нет. Только вниз. Температура 'за бортом' -71. Костюм работает на предел своих возможностей. Спасибо сборочным цехам Европы за это произведение искусства, которое выдает максимум производительности даже на минимуме заряда аккумуляторов.
   - Эта запись может оказаться последней. Вы сами все видели. А то, что могло остаться за кадром я попытаюсь передать на словах. Все оказалось совсем не так, если вы понимаете о чем я. То есть, ничего подобного я не рассчитывал здесь увидеть. Впрочем, вселенная глуха к нашим расчетам, просто сегодня я лишний раз в этом убедился.
   Я нащупал в кармане маленький, размером с монету шарик, автономный передатчик. Активировав его, я подбросил шарик в воздух, тот завис на уровне моих оптических линз, торчащих из-под надбровных дуг, словно вглядываясь в мои новые искусственные глаза.
   - Копировать все записи на носитель. Сохранить. Оптимизация и архивация данных. Преобразование в квантовое состояние. Преобразование в двоичную природу существования информации.
   - Сохранение и преобразование осуществлено, - раздался слабый голос то ли у меня в голове, то ли где-то рядом. Я слишком устал чтобы разбираться в чем-то подобном.
   - Вот и славно. Лети и попытайся найти какую-нибудь щелочку в которую можно протиснуться. Найди выход отсюда и отправляйся к кораблю. Он передаст эти записи на управляющую станцию. Обратно можешь не возвращаться, здесь становится небезопасно, вдруг твои платы откажут, все-таки -70 это серьезно. - Во внезапном приступе сострадания я притронулся к датчику, парящему в воздухе и добавил, - мне тебя жалко.
   Красный огонек светодиода моргнул где-то посредине сферы, судя по-всему означая что мои слова услышаны и распознаны. Лети, мой маленький друг и спасайся, у тебя больше шансов. А моя задача увидеть как можно больше прежде чем... прежде чем... Об этом лучше не думать. Эх, так, что у нас там по плану? Спуск вниз? Что ж, давно этим не занимался, наверное с полчаса как, так что пора бы наверстать упущенное. Выдохнув облако тяжелого морозного воздуха я с кряхтением выставил вперед свою живую ногу. Резина костюма недовольно захрустела.
   Ступени покрывает густой слой зернистого инея. Он странно шелестит под ногами, словно это какие-то гранулы или нечто подобное. По стенам стекает слизь, но она еще не успела обволочь недавно сформировавшийся проход полностью, снизу песчаник до сих пор сухой.
   Я ставлю фонарик на зарядку и беру в руки ружье. Это теперь мой посох. Оружие моей ходьбы. Без него перемещаться практически невозможно. Костюм постепенно дубеет. Обогревательные спирали выделают тепло на самом минимуме своих возможностей. Температура внутри костюма... не хочу себя расстраивать. Она очень низкая. Если вы хоть раз оказывались голышом на морозе вы меня поймете. Впрочем, это еще цветочки по сравнению с тем, что творится по другую сторону моей 'второй кожи'.
   - Комнаты больше не существует и единственное доказательство что я пребывал в ней, видел ее - это видеосообщение под индексом 05. Если оно не будет отправлено на управляющую станцию, никто и никогда не узнает о встрече представителя серии с иным разумом или чем оно там является на самом деле. Хитрый притворщик подходит этому 'нечто' гораздо больше. Впрочем, насчет хитрости я не уверен, так как складывается впечатление словно все, что укладывается в смысл мотивации и предпосылок не имеет к нему никакого отношения.
   Оно само по себе, если это 'оно' имеет хоть какое-то ядро, которое можно обозначить как таковое. В этом у меня тоже нет никакой уверенности. Оно играет без какой-либо причины, или она, причина настолько сложна, что мне ее не постичь только если оно само не пожелает открыть мне ее.
   Глядя на датчик, полетевший вслед за мной, я легонько ткнул его указательным пальцем.
   - Эй, малыш, ты что, не хочешь меня отпускать? Давай лети, а я тут как-нибудь сам. Давай-давай, проваливай отсюда, спасай свои цепи и микросхемы, холод отнимает у них силы и испытывает на прочность. Хотя нет, постой. Вот еще что. - Я остановился, оперевшись на ружье. - Пожалуй это не самое лучшее место для будущего форпоста серии. Если вы меня слышите, то знайте, планета HD 187123 b непригодна для заселения, так что поищите нам другой дом. Здесь творится какая-то ерунда и пока мне или тем, кто придет после меня не удастся выяснить что же здесь на самом деле происходит высылать сюда колонистов опасно и опрометчиво. Черт, да я бы сказал, что это худшая из идей! Повторяю, если вы меня слышите и видите, знайте, что ни при каких обстоятельствах серии не стоит рассматривать эту планету как потенциальный кандидат для колонизации. Посол в туманности Вуали, конец записи.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"