- Господин, я правильно поняла? У нас нет четкой цели путешествия? - холодным голосом спросила Линна.
- Думаю, стоит всем вместе обсудить, куда ехать. Какие предложения?
На некоторое время повисло угрюмое молчание. Первым его снова нарушила агаши:
- Хорошо. Полагаю, нам следует уехать подальше от мест, где сильно влияние Эринеи?
- Верно.
- Тогда Северное Аомори?
- М-м-м, что-то там неспокойно в последнее время. Тагойцы часто наведываются.
- Помнится, вы упоминали Эл-Тагоа в своих планах? - пытливо продолжила допрос мечница.
Вот же, запомнила все-таки. Информация о моих родителях попала мне в руки случайно. Тулимин подсобил однажды в счет ответной услуги. Так мы с ним и познакомились, кстати. Про таких людей говорят - книжный червь. Тулимин занимался бумагами и договорами в одной из Младших Ветвей Семьи Виллаха. Не то, чтобы мне неинтересно поглядеть на родную мать с отцом, но чутье подсказывает, что ничего хорошего в Эл-Тагоа меня не ждет.
- Лучше отложим эту поездку. Пока остановимся на Королевствах. Про Шантиум или Турис у меня мало данных.
- Из крупных Королевств насчитывают двадцать шесть объединений, - проинформировал Марис. - Какое из них будет нашей целью?
- М-м-м, ну, во-первых, стоит исключить те страны, у которых хорошие отношения с Эринеей. Вроде Южного Аомори. Линна, что насчет матриархальных Королевств?
- В основном они относятся нейтрально к проезжим Хозяевам-мужчинам. Но вот обосноваться там... разве что в роли пэра в одной из Семей...
- Не-е-е, я никому не собираюсь приносить Клятву, - заявил я безапелляционно. - Тогда семь матриархальных стран исключаем. Далее...
Я припомнил скудные занятия по географии в школе. Королевства расположены неровной полосой между Эринеей на востоке и Эл-Тагоа на западе. Протянулись от одного края континента до другого. На юге выходят к Сигскому морю и Бесконечному океану, на противоположной же стороне от доступа к открытой воде - Северному океану их отделяет Истелот, "государство свободных".
- ...Все приграничные с Эринеей Королевства также не подходят. Еще семь. Остается двенадцать стран. Исключаем Кассанкор и Неводзиму - они соседствуют с Истелотом. Я слышал, что из-за этого там куча проблем, да и ехать до них далеко.
- Господин, - громко вздохнула Линна. - Я когда-то поднимала тему планов и стратегии развития Семьи. Только Великие Семьи могут распылять свои силы и заниматься всем подряд. Мы же пока даже на Малую не тянем. Нам следует определить куда двигаться дальше. Я и Синкуджи представляем защиту Семьи, Сэйто... решает финансовые вопросы. Только у Мицу есть кое-какая специализация, но насколько я поняла, теневое направление мы развивать не будем. На данном этапе Королевский кодекс и простой здравый смысл предписывает нам найти свою узкую нишу. Для начала это может быть фермерство, ремесло или производство, добыча полезных ископаемых, в некоторых случаях охота и собирательство. Так принято. Мы должны нанять слуг определенной специализации и продвигать свое дело. Например, есть Семьи, которые занимаются исключительно производством саке. Начиная с выращивания риса, получения солода, самим процессом варки и заканчивая продажей саке. Есть страны, где климат для этого подходит лучше, где не так много местных производств. Опять же, я не считаю себя опытной специалисткой в экономических вопросах. То, что я диктую сейчас - это прописные истины. Или вы считаете, господин, что семейной казны хватит нам на всю жизнь?
- Кха-ха-ха. Словно строгая учительница и неразумное дитя, - рассмеялся бородач. - Будь осторожнее, парень, не то научит чему плохому.
- Умолкни, Марис, - бросил я и повернулся к Линне. - Признаю, что плохо разбираюсь во всех этих семейных тонкостях. Я боевой маг, а не стратег.
- В крайнем случае мы можем податься в наемные Семьи, - поморщилась агаши. - Но это грязное дело... Я была когда-то слугой-наемницей и не хотела бы возвращаться к подобному занятию, - Линна почтительно склонила голову, извиняясь. - Не сочтите за дерзость, господин. Это всего лишь советы вашей верной слуги.
- Вот только куда заведут они Хозяина, никто не может сказать, - вставил Марис загадочно.
Мечница бросила на мужчину испепеляющий взгляд:
- Наемник, тебе поручено проложить безопасный маршрут, а не обсуждать дела нашей Семьи!
- Ну почему? Может, Марис что-то дельное подскажет?
- Как насчет Гоцу? Был я там один раз проездом. Бабы все как на подбор - тивианки отдыхают. Про крупные стычки давно не слышал в тех местах. Король... вроде бы кличут Каваси, не особо лютует с поборами.
- Думаю, сойдет.
- Но, господин?!!!! - Линна открывала и закрывала рот, не зная как выразить свое возмущение. - Вы не слушали, о чем я говорила? Мнение наемника для вас важнее слов первой слуги?!
- Предпочитаю выслушать разные предложения и уже потом выбрать, - ответил я дипломатично. Похоже, агаши мое отношение серьезно задело.
- Но я даже не высказала никакого конкретного Королевства! Хотела, чтобы вы сами обдумали и решили. И тут какой-то прохвост говорит "Гоцу", и вы тут же соглашаетесь?!
- Да, Хиили, можно же ведь послушать Линну, - поддакнула Сэйто.
- М-м-м, ты что-то имеешь против Гоцу? - спросил я.
- Нет, господин. Я сама размышляла над таким вариантом.
- Тогда в чем проблема?
- Ни в чем, господин, прошу прощения.
Агаши покорно склонила взгляд в землю и на все вопросы отвечала односложно. Так и не смог добиться ответа. Обиделась что ли?
На ближайшем перекрестке мы повернули на север. Уэясу находится несколько южнее центра континента, Гоцу -- на северо-западе отсюда. Местность вокруг не сильно поменялась: все тот же величественный и спокойный лес, в основном лиственный с редкой примесью обычных джунглей. Разве что холмов стало чуть больше. Некоторые Королевства на нашем пути считаются гористыми, но в данном случае это всего лишь совпадение, а не закономерность.
Менее чем через час после отъезда из города, собака Мицу стала проявлять беспокойство. Жалобно скулила, лаяла и несильно тягала девочку за штаны. Мы неумолимо продолжали движение вперед, и Мыши ничего не оставалось кроме как повернуть назад. Такой трогательной сцены расставания я в жизни не видел. Отойдя назад по дороге, пес несколько раз оборачивался, проверяя, не следует ли Мицу за ним. Когда же Мышь скрылась за поворотом, серая шмыгнула носом и заметила:
- Его дом в Таннигаве.
- Я думал, что собаки привязываются к хозяину.
- Была еще женщина, которая его подкармливала. Видимо, он счел ее большей хозяйкой, нежели меня.
- Не пележивай. С ним все будет в полядке.
- Ты права. Спасибо, Сэйто.
Удивительно, у девчонок глаза были на мокром месте. По Линне было сложно что-то прочесть, но вот Али и Синкуджи также заметно расстроились. Странно. Могло ли подобное произойти среди слуг Семьи Виллаха? Сомнительно. Мы, конечно, не бесчувственные солдафоны... Но по сравнению со слугами-девушками именно они и есть.
- Хиили, может, мы заведем питомца? - предложила казначей грустным голосом. А что? Неплохая идея. Поддерживать эмоциональный настрой слуг -- полезно для Семьи. Виллаха никогда не отказывала нам в развлечениях на официальных праздниках: проводах третьей зимы, выходных независимости Эринеи, дне рождения Семьи (то бишь день рождения Леди) и еще парочке менее значимых. Кстати, в Семье Виллахи прижилась традиция праздновать день Семьи не только нынешней Хозяйки, но и предыдущей. Законный выходной два раза в год.
- Можно. Только желательно полезного.
- У собак холошее чутье. Будет столожить ночью.
Я хмыкнул:
- Дворовый пес? Не смеши мой вакидзаси! Да они от малейшей капли магии, от каких-нибудь "водяных искр", сразу делают... лапы. Ищи его потом. Вот если бы найти турисскую гончую или боевого оцелота... Ну или сову-пересмешницу.
- А что эти совы умеют полезного? - заинтересовалась Синкуджи.
- Навелное лазведывают свелху?
- Нет, они милые.
- ...
- Что вы так на меня смотрите? В нынешнем году все Леди Великих Семей помешались на этих совах. Виллаха тоже приобрела пару пересмешниц. Они такие маленькие, с два кулака, с небольшими крыльями и перьями разных красивых расцветок. И глаза у них большие.
- Хиири, ты открываешься с неожиданной стороны, - заметил Марис.
- Что в этом такого?! Чего это вы на меня уставились? Короче, расскажи про наш маршрут, проводник, - буркнул я.
- Мы поедем через Каскано...
- С какой стати?! - тут же рявкнула Линна.
- Не спеши, крошка, дай договорить, - Марис подмигнул агаши, тем самым моментально доведя девушку чуть ли не до кипения. - Если по прямой, то Гоцу от Уэясу отделяет всего два Королевства: Ташимига и Акадзуки. В Акадзуки есть свои сложности, но ничего непреодолимого. А вот в Ташимигу я бы крайне не советовал соваться. В последние годы там свирепствуют альвы, войска королевской Семьи не справляются. Слышал о целых исчезнувших городах. Если объезжать с востока, то там будет...
- Волстейн, - я догадался, куда клонит Марис. - Мы с Хозяйкой проезжали его.
- Верно, удобно расположенное Королевство при поездке из столицы Эринеи. Думаю, ваш Хозяин не горит желанием посещать эту страну. Таким образом, остается объезд с запада. Каскано, Шидосадара, Гоцу.
- В Каскано ведь матлиалхат? - уточнила Сэйто.
Марис кивнул девочке с улыбкой.
- Ты можешь гарантировать нашей Семье безопасное передвижение? - серьезным тоном спросила агаши.
- Полной гарантии не дам, но уверяю, что для вас это будет безопаснее, чем ехать через Волстейн. И уж тем более намного лучше Ташимиги.
- Хорошо, будь по-твоему, наемник.
- Меня зовут Марис, детка. Лучше привыкни к моему имени сейчас, иначе будешь кричать его во сне в своих фантазиях обо мне, - томным голосом подначил мужчина.
- Ты слишком высокого мнения о себе, наемник, - презрительно бросила Линна. - Бери пример с нашего господина. Он не так много болтает, зато умеет делать девушке приятное. Ты ему и в подметки не годишься, - агаши осеклась. - Простите, господин, я не подумала, прежде чем использовать ваше имя таким образом.
- Ну, похвала и диву по нраву.
- Если не брать в расчет твое прошлое, Несущая смерть, то можно и поверить в эти слова.
- Линна, тихо! Отпусти рукоять катаны!
- Да, господин.
Я прикрыл глаза. Эти двое точно доведут меня. Может, дать им выпустить пар? Заодно и проверить, насколько верны слова Мариса о собственных способностях. Ладно, если уж совсем другого выхода не будет...
- Марис, следи за словами.
- Лады, - наемник тут же поднял руки вверх. - Звиняйте.
Далее мы с мужчиной обговорили оплату и прочие детали. Сошлись на пятнадцати уэясских златов, или десятке эринейских. Марис же обязался вступаться на защиту нашего отряда в случае прямой угрозы.
Повозка плелась со скоростью пешехода, поэтому мы спокойно переговаривались, просто прогуливаясь рядом. Если кто-то уставал, то залезал внутрь передохнуть. Дорогами Уэясу не славился, и нам иногда приходилось помогать коню. Трудностей возникало немало: то растаскивать поваленные старые деревья, то переходить неглубокую речку вброд, борясь с течением, то толкать в особо разбитых местах, преодолевая огромные рытвины и целые овраги.
На обед останавливаться не стали. Перекусили по очереди прямо в повозке. Пока имелись запасы пищи, не требующей готовки, предпочли именно их, дабы не испортились.
- Али, тебя сменить? Не устала?
- Нисколько, Хозяин. Меня все устраивает, - слуга жевала онигири [рисовые шарики] прямо на ходу, второй рукой правя поводьями.
После полудня все разбрелись небольшими группами подле повозки. Сэйто с Мицу о чем-то секретничали, периодически посматривая в мою сторону. Линна гордо вышагивала впереди повозки в одиночестве. Марис же прицепился к Синкуджи, начал травить ей разные байки из своей жизни.
Некоторое время я шел отдельно, размышляя о превратностях судьбы. Может, с виду становление Хозяином далось мне легко, сомнения постоянно всплывали в голове. Стоит ли ввязываться во все это? С другой стороны, есть ли у меня выбор? Могу ли я в одиночку продолжить существование? Моя аура мага заметна сразу, поэтому спокойно жить определенно не дадут. Разве что уйти куда-нибудь в глушь, как Сэйто. Пустота в глубине души после освобождения никуда не делась. Да, стало легче. Возможно, даже со временем эти раны излечатся сами по себе, но именно сейчас мне было неуютно от отсутствия каких-либо ориентиров.
Что такое Цель вообще? Внутренняя установка, вроде: жить по совести? Или поиск своего места, обретение друзей и близких людей? А может, достаточно найти какое-то безобидное увлечение, которое будет приносить мне радость? Большинство ведь наверняка не задумываются о подобных вопросах, даже лоты. Жизнь сама по себе вполне себе приемлемая Цель для нова.
В Эринее у меня имелось множество занятий, но было ли хоть одно добровольное, или же на все влияла Клятва Хозяйке? Единственное, что приходит на ум -- это магия. Мне было интересно постигать волшебные таинства, развивать свои магические умения. Хмм, можно будет прикупить какие-нибудь учебники по магии, хотя вещь это очень редкая и дорогая. Нет, я не могу использовать свой предыдущий опыт, поскольку весь он носит отпечаток Клятвенного принуждения. Я должен пробовать все заново, постигать с нуля, искать и учиться. В надежде закрыть гнетущую пустоту, отзывающуюся тупой ноющей болью в каждой частичке моего существа. Быть Хозяином, заботиться о Семье... Линна говорила, что это достойное занятие. Вполне возможно. Но пока мне не с чем сравнивать, можно сказать, я начал жизнь с чистого листа. И думаю, не стоит спешить с выбором.
Магесса поначалу вяло поддерживала разговор с наемником, но потом ей надоело, и она послала его подальше. Мужчина предпринял еще несколько попыток, и отстал только после угрозы расчленения на девяносто девять частей земляными лезвиями. По-видимому, Марису крайне не хватало общения, поскольку он тут же переключился на младших членов группы. И в лице Сэйто с Мицу смог найти благодарных слушателей. Когда речь зашла о Каскано, то я поправил наемника:
- На самом деле там доминирующий матриархат.
- Это как? - спросила Мицу.
- Нас учили, что все государства делятся на пять типов: матриархат, доминирующий матриархат, патриархат, доминирующий патриархат и прочие. Доминирующий означает, что в стране допустимы Семьи, как с Леди, так и с Лордами, но обычно один вид превалирует. Заметьте, я сказал именно про Лордов и Леди. Пэры, Хозяева и Хозяйки крошечных Семей вроде нашей, Нэй-Лорды и Нэй-Леди не учитываются. К матриархату относят Эринею и, по-моему, еще четыре Королевства, к доминирующему - Каскано и еще два. Патриархатом является Эл-Тагоа, Уэясу и еще... девять Королевств, доминирующим - четыре, а также империя Шантиум и магократическое государство Турис. Истелот и оставшиеся пять Королевств относят к прочим, поскольку в их внутреннем устройстве сам Творец ногу сломит.
- Ух ты, здолово объясняешь. А Близнецы куда относят?
- К прочим. Тут особый случай. В этих двух Королевствах исторически сложилось примерно равное соотношение Семей. Вроде как в одном из государств правит Король, в другом Королева. И они следят, чтобы не притесняли Семьи в соседней стране. Как-то так. Подробностей не знаю, не бывал там.
День в пути пролетел незаметно. Солон склонился у горизонта, и мы начали устраиваться на ночлег. Свернули с дороги и немного углубились в лес, чтобы с тракта не заметил какой-нибудь лихой люд. Вот уж не ожидал, что возникнет проблема в том, кому готовить ужин. Честно признаюсь, будучи слугой, я никогда не проявлял инициативы в этом вопросе. Но периодически меня, как и всех, назначали поваром в походах, и Клятва не давала шанса улизнуть от обязанностей. Да и редко кто из магов или других слуг боевых специальностей рвались просиживать по полдня возле котелков или за мытьем грязных плошек. Сейчас же желание готовить изъявили все, кроме меня и притихшего Мариса. Линна упорно настаивала на своей кандидатуре. Как я понял, хотела хотя бы так искупить свою вину (какую именно, я терялся в догадках). Алиетого, Мицу, Сэйто и даже Синкуджи вызвались взять на себя эту заботу. Девушки все чаще бросали на меня взгляды, и я понял, что решать лучше самому, иначе так и до драки дойти может.
- Хорошо, давайте разберемся.
- Что тут думать? У меня наибольший опыт в походной кухне, господин. Выбор очевиден, - резко бросила агаши.
- Хмм, мне кажется, не слишком разумно обременять отличного бойца дополнительными обязанностями.
- Вы правы, прошу прощения, - быстро сдулась Линна. - От меня одни проблемы.
- Хватит киснуть. Я лично предпочитаю вкусную еду и думаю, вы со мной солидарны в этом. Поэтому дадим шанс всем желающим. Надеюсь, об очередности вы сможете договориться?
Поднявшийся гвалт смогла пресечь Линна, быстро распределив, кто после кого будет готовить. Себя, что любопытно, оставила последней в списке.
- Эй, а про меня что, забыли? Я тоже не прочь блеснуть кулинарными талантами, - молвил Марис.
- Э-э-э, в Уэясу у всех подобные увлечения что ли? - опешил я.
- Вот оно! - воскликнула Мицу. - Хозяин выбирает слуг, которым нравится готовить!
- Выискалась тут юная детективша... детективица... сыщица... Тьфу! Короче, давайте за дело, не то до ночи не управимся.
Кто бы сомневался, что на ужин нам подадут рисовую кашу. Стоит признать, что получилось довольно вкусно. С небольшими кусочками мяса и зелени, вкупе с простыми лепешками из Таннигавы. То ли я успел так быстро отвыкнуть от пикников за пределами города, то ли Алиетого действительно отлично готовит.
- У нас есть заявка на победу, - сообщил я хитро после трапезы. - Следующим придется постараться.
Дабы опять не возникло разногласий, я сам распределил ночные дежурства. Будь у нас отряд побольше, то стоило бы поставить как минимум одного одаренного в дозор. Сейчас же разумным будет поделить ночь на две половины с одним караульным на каждую. Во второе дежурство лучше поставить мага, то есть либо меня, либо Синкуджи. Первой парой выбрал Линну и себя. Поэтому сразу после ужина я стал вытаскивать одеяла, устраиваясь поближе к костру. Агаши что-то бубнела про то, что Хозяину необходимо ночевать в удобстве, то есть в повозке. Я ответил, пусть там девчонки спят. И на то есть вполне себе понятные причины. Во-первых, я считаю собственный организм более устойчивым к плохим погодным условиям. Во-вторых, я маг, а значит, менее восприимчив к болезням. Если и подхвачу простуду, то выздоровею намного быстрее неодаренного человека.
- Господин, ваша очередь, - потрясли меня за плечо.
Кое-как я разлепил глаза и мягко отодвинул Мицу, которая нагло пролезла ко мне под одеяло.
- Ага, иди спать, - зевнул я и поднялся.
Не став ничего выдумывать, агаши забралась в то лежбище, которое я себе соорудил, не смутившись от соседства с посапывавшей Мицу. Ну да, приятно лечь в нагретую постель. Я походил по нашей стоянке, попрыгал и помахал руками, чтобы разогнать сон и ночной холод.
Примерно через полчаса начало светать. Что говорит о несоблюдении Линной правила деления ночи на две равные части. Не думаю, что опытная агаши не может отмерить время по своему внутреннему хронометру. Даже если я устрою ей выговор, она в ответ скажет что-нибудь вроде: "Я всего лишь хотела, чтобы вы как следует отдохнули, господин". Я отвлекся от мыслей о наказании и подложил пару хворостин в затихший костер.
Темно-синий рассветный солон величественно открывался моему взору на горизонте. Возникло чувство, будто я нахожусь на вылазке возле границы с джунглями, а рядом отдыхают мои сослуживцы - другие слуги Семьи Виллаха. Кажется, будто прошлая жизнь - всего лишь мутный сон с поблекшими красками. Тогда я испытывал к парням иные чувства: радость от сильных товарищей, которые охраняют покой Семьи и Хозяйки, небольшую зависть к тем, кто был опытнее и более умелый, а значит, служил лучше меня. Сейчас же... на первый план выходила жалость к ним, отдавшим свою жизнь в руки одной беспринципной жестокосердной Леди. Смог ли кто-нибудь захватить власть в Семье после смерти Виллахи? Мужчин не берем в расчет - такого Хозяина бы в любом случае не приняли иные Великие Семьи. Что-то никто из подходящих девушек-слуг не вспоминается. Совету придется несладко - собирать и принимать Клятвы с разбежавшихся членов Семьи. Гибель Леди - событие редкое, однако ничего удивительного в этом нет. Когда все сосредотачивается на одном человеке, то он становится самым слабым звеном. Но доподлинно я не могу предсказать судьбу Семьи Виллаха. Кто знает, может в завещании обнаружится, что в одной из Младших Ветвей проживает какая-нибудь наследница, которой приказали скрывать ото всех свое происхождение. Или Катсода под шумок сможет завербовать большинство слуг. Вариантов масса.
Надо бы найти себе занятие в пути. Вдруг получиться отыскать Цель? Ну или какую-нибудь удобоваримую подмену. Может, музыкальный инструмент прикупить? Или поучиться из лука стрелять? В академии боевых магов не учили обращению с дальнобойным орудием. Даже метательные ножи я бросал на досуге. Парни любили посоревноваться в стрельбе из лука, маги же очень неохотно тратили резерв на подобные развлечения. Только на турнирах или в академии.
Глава 2
Сэйто ужасно нервничала, когда мы пробовали ее стряпню. Та же рисовая каша, на сей раз с грибами. Когда это успели прикупить их? Некоторое время я играл на чувствах девчонки, пробуя порцию с задумчивым и серьезным лицом. Но в итоге вынужден был признать, что получилось не хуже, чем у Али.
- Уллаааа! - Взвизгнула Сэйто. - Во-от, а кто-то говорил, что мне даже блаться не стоит.
- Ладно, это съедобно, - сделала одолжение Синкуджи.
Утро выдалось пасмурным, словно намекая о том, что третье лето подходит к концу. Через пару дней начнется месяц последней в этом году осени. Третий сезон считается самым теплым, даже снег зимой никогда не выпадает. Что непременно скажется на скорости нашего путешествия в лучшую сторону. По расчетам Мариса мы должны достичь Гоцу в середине зимы нового года, то есть через полтора месяца.
Мы с Линной немного подремали в подпрыгивающей на ухабах повозке. После продолжили путь, плотнее кутаясь в заранее купленные накидки. Угрюмое молчание, изредка прерываемое очередной историей Мариса, продолжилось почти до самого полудня.
- Что это там впеледи? - первой заметила Сэйто.
Подъехав ближе, мы все могли лицезреть неприятно-желтые листья и траву, изредка мелькающую по краям дороги.
- Дальше должен быть бамбуковый лес, известное место, - нахмурился Марис.
Наемник подошел, срезал ножом одну из желтых лиан и лизнул сочащийся жидкостью стебель.
- Ну как, вкусно? - съязвила Синкуджи.
Марис проигнорировал и ответил серьезно:
- Свежие джунгли. Недавно тут был сильный выброс маны. Иначе так быстро вырасти не могли. В Таннигаве ничего не говорили про это направление, хоть оно и не особо популярно. Идет в обход столицы.
- Здесь альвы? - спросила Мицу.
- Не обязательно, - ответил я, а Марис дополнил:
- Желтые джунгли не всегда означают наличие альвов. Они живут, где хотят. Вот если мы обнаружим Росток, то лучше не приближаться.
- Дальнейший путь рискован, - упрямо заметила Линна. - Господин, нам следует объехать.
- Марис?
- Это займет неделю как минимум. Вы зря беспокоитесь. Даже если какие-то альвы решат занять это место, то только спустя месяц или два после появления джунглей. Они ведь не любят обычный лес или новские селения. Правда, среди них встречаются исключения... как и среди новов. Всякие отморозки, которые нападают на деревни.
- Хорошо. Как скажешь, так и поступим.
- Я предпочитаю оставлять подобные решения на нанимателя.
- Идем прямо. Смотрим по сторонам. Если что, я постараюсь отвлечь альва, у меня есть кое-какой опыт сражений с ними.
- Госп... - начала агаши.
- Это не обсуждается, - отрезал я и принялся наставлять девочек. - Если что-то пойдет не так - просто убегайте. Альвы довольно медлительны, главное, избегать их зоны поражения. Это круг радиусом от полусотни до двух сотен метров в зависимости от силы древнего. В целом я согласен с Марисом. Альвы нечасто наступают в новых местах, но это не значит, что надо расслабляться.
Проведя инструктаж, я скомандовал двигаться дальше. Желтые лианы, плющ и эпифиты стали встречаться чаще: вились по дороге, по дубам, ясеням и начавшемуся бамбуку. Папоротники, высокая трава. То тут, то там ввысь тянулись уже сформировавшиеся деревца. Небольшие пальмы, раскидистый тик. Что-то мерзкое и неправильное было в этих непривычно ярких джунглях. Может, не будь альвов на свете, то все было бы иначе. Желтый цвет, по сути, не делает плоды или корни несъедобными. Древесина вполне подходит для строительства. Хотя бывают и ядовитые виды растений, и просто странные. Единственное отличие: для нормального существования джунглям требуется высокий магический фон и природный источник поблизости.
Вскоре зелень исчезла почти полностью, уступив место всем оттенкам желтого. Неожиданно я почувствовал чье-то внимание. Никогда раньше не понимал слова других слуг, когда им будто бы кажется, что за ними наблюдают. Ведь если не видишь и не слышишь, то откуда эта уверенность? А вот, поди ж ты. Тоже возникло нехорошее чувство слежки, да еще и смутно знакомое.
- Не нравится мне это, - поежился я, внимательно осматривая заросли.
- Сжечь бы тут все, - буркнула Синкуджи.
В этот момент где-то позади послышался леденящий душу клекот, ослабленный расстоянием. Вот тварь! Ну, хотя бы о своем появлении предупредил заранее.
- Вперед! - крикнул я.
- Но-о, пошел! - Алиетого хлестнула коня, и повозка начала набирать ход. Остальные члены группы не отставали.
Плохо, придется бросать скарб, если альв возьмет наш след. Животное не сможет тащить фургон с достаточной скоростью. Сэйто с Мицу и Синкуджи забрались внутрь, мы же бежали рядом, пока возле неприметной развилки не раздался голос:
- Фх-шууххх. Стойте! - прошелестело в воздухе.
Приготовив магические барьеры, я быстро осмотрелся по сторонам. Линна обнажила клинок, встав подле меня. В зарослях по левую сторону дороги обнаружился чуть повышенный магический фон.
- Умрете, если пойдете дальше. Хфу-уш-ш.
- Кто ты? Сзади альв, у нас нет времени!
- Впереди альв, умрете. Кху-ууф. Идите здесь.
Вот черт! Ловушка? Я обернулся и до рези в глазах начал всматриваться в ту сторону, где слышался звук. Есть, точно альв! Его туманную огромную развернутую ауру невозможно подделать. Времени нет, надо решать. Что если впереди дорога свободна? Альвы - не те существа, что любят бродить стаями. В несколько прыжков я оказался вблизи говорившего, но того и след простыл.
- Глупый вонси, умрешь. Фху-у, - раздалось рядом.
- Сворачиваем! Живее, - решился я и вернулся к своим.
Взяв коня за узду, я помог развернуть повозку. Заросшая дорожка вела вправо, и даже Марис не мог сказать, куда именно. Мы двигались с максимально возможной скоростью примерно около часа. Пару раз слышали где-то вдалеке раскатистый клекот древних, но их самих не встретили. Постепенно желтизна начала убывать, дав место более привычному лесу.
- Осторожно. Гху-ущ-щ. Альв, молодой. Не шумите, я отвлеку, - пронесся тихий скрипучий голос по верхушкам деревьев.
Мы сбавили ход, давая ногам небольшую передышку.
- Ты доверяешь ему? - спросил Марис, хмуро косясь по сторонам.
- Альвы не станут слушать. А с новом можно и договориться... по-хорошему или по-плохому.
- Думаешь, это нов?
- А кто ж еще? - опешил я. - Див что ли? Да хоть бы и альв! По крайней мере, он говорить умеет.
- Как скажешь, - пробормотал бородач.
Мы осторожно ступали вперед, максимально напрягая все свои чувства. Как магические, так и обычные. Первой опасность приметила Синкуджи, коснувшись земли на небольшой промежуток. Всмотревшись в указанное направление я подтвердил подозрения магессы: в паре километров справа и немного впереди по дороге проявилась рассеянная аура альва.
- Значит так! - начал я лихорадочно размышлять. - Синкуджи, как у тебя с выносливостью? Знаешь "Питающие корни" или как тут у вас это заклинание выносливости называется?
Магесса отрицательно покачала головой.
- Езжайте дальше со всей скорости. Мы с Линной отвлечем древнего. Али, трогай!
Не тратя время на расспросы, одноглазая махнула поводьями, пуская коня вперед. Сэйто замешкалась, и ее тут же схватила Мицу, потащив в сторону удаляющейся повозки.
- Марис, поможешь?
- Я бы предпочел не рисковать.
- Разумно. Береги девчонок.
Отвесив короткий поклон, наемник бросился вперед догонять остальных. Мы с Линной пошли вперед по дороге, чтобы встретить кровожадную тварь на середине пути.
- Имела дело с ними?
- Приходилось.
- В круг не лезть. Даже если со мной что-то случиться. Ясно?
Агаши недовольно поджала губы:
- Да, господин.
- Держись на границе, отступай по мере необходимости. Я буду действовать осторожно, следи за лианами.
Мы свернули с дорожки навстречу альву, который также двигался в нашу сторону. На этот раз никаких звуков слышно не было. Даже птицы с насекомыми смолкли, будто предчувствуя неприятную схватку.
- Зжду-уущ. Молодой не отступит. Простите, - теплым ветерком разнесся голос.
- Что ж, остается одно, - заметил я, пока не полностью доверяя незнакомцу.
- Прошу вас, разойдитесь миром. Щукх-хх.
- С этими тварями невозможно разойтись мирно, - холодно ответила агаши.
Тут уже нам стало не до разговоров. Будто длиннющие змеи со всех сторон сползались желто-коричневые лианы разной толщины. Некоторые имели четырех-клинковые лезвия в несколько рядов, иные оканчивались чувствительными тонкими отростками, имитирующими новские пальцы. Другие имели зрительные и слуховые органы, мало похожие на привычные глаза и уши.
- Держись границы! - повторил я и ринулся вперед.
Копье-щит ставить не стал -- слишком затратная техника. Точечные барьеры наиболее эффективны против лиан. Конечно, если ты уверен в собственной скорости реакции. Несколько мешало непривычное мешковатое кимоно и выпирающие ножны дайсе. Поколебавшись, обнажил длинный меч. Посмотрим, как катана покажет себя в условиях джунглей. Кжи-ить! Первая "рука" древнего агрессивно прыгнула в мою сторону и закономерно получила ровный срез, докуда я смог дотянуться. Даже сейчас альв не издал ни звука, зато теперь он по достоинству оценил угрозу в моем лице. Толстенные стволы основных "рук" с бедро взрослого нова метнулись в мою сторону в компании десятка более мелких товарищей. Напитав ноги энергией, я резко разорвал дистанцию. Глянул в сторону Линны: мечница справлялась с дальними отростками, не приближаясь к опасной зоне. Я пробежал чуть в сторону вдоль границы "рук", после чего резко вбурился внутрь.
Немного начал жалеть о своем решении не применять копье-щит. Приходилось действовать на пределе собственных способностей. Отскакивать от земли и веток деревьев, перерубать лезущие отовсюду лианы. Светло-зеленый сок покрыл катану полностью, не оставив и мою одежду без внимания. Кимоно начало мерзко липнуть к телу, пальцы скользили на рукояти. Периодически задействовал широкие барьеры в случае атаки с нескольких сторон. Использовать традиционные стихийные заклинания против альва малоэффективно. Особенно магу-одиночке. Пробиться к телу я не пытался -- просто отвлекал его внимание, находясь на периферии. Продвижение альва замедлилось, что нам и надо. Банально потянуть время. Этот бамбуковый лес неплохо просматривался, и изредка меж растений мелькала противная серая трехметровая туша.
По прошествии некоторого времени я приспособился к рубке. Приемы альва начали повторяться. Вполне вероятно, будь у меня время и возможность восполнить энергию, я бы его уделал. Радиус рук составлял не больше сотни метров -- действительно молодой попался. Однако резерв таял, а ведь надо еще на обратный путь оставить. Да и просьба незнакомца всплывала в голове.
Дорубив несколькими сильными ударами одну из толстых рук, я начал отступление. Линна истово рубилась на границе зоны, полностью забрызганная ошметками лиан и соком.
- Уходим.
- Есть, - агаши явно обрадовалась моему появлению.
Поняв, что добыча ускользает, альв рванул все свои руки вперед, но не успел догнать убегавших нов. Что было бы, будь альвы быстрей нас, страшно представить. Линна подустала и не справлялась с высоким темпом, но это и не требовалось уже. Видимо, альв решил не связываться с нашей компанией. Фургон нагнали уже в обычном лесу без всяких примесей желтого цвета.
- Вы в полядке? - обеспокоенно спросила Сэйто.
- Да. Оторвались. Помыться бы теперь, - скорчив брезгливую гримасу, я вытер руки о штаны, и так уже серьезно заляпанные.
- Судя по всему, скоро должна быть одна мелкая деревня. Ноти-что-то-там. Можно остановиться будет, передохнуть, - предложил Марис.
- Отлично!
Почуяв чужое присутствие, я моментально напитал барьеры и приготовился дать отпор, однако это был всего лишь наш давешний помощник:
- Благодарю, что сохранили жизнь. Шууш-шх.
- И тебе спасибо, если это все не подстроено было...
[Сэйто]
Ох и натерпелась же я страху. Нам всегда запрещали приближаться к джунглям, но все равно постоянно ходили разные страшилки. О том, как хитрый альв заманивает ребенка вглубь джунглей и превращает в дерево. До конца жизни будешь осознавать свою беспомощность, и даже с места не сдвинуться. Брр-р. Столкнуться практически лицом к лицу с этими темными порождениями было очень неприятно.
Хиири вновь разговаривает с этим непонятным существом с хриплым, скрипучим нечеловеческим голосом.
- Ничего не подстроено. Гфху-у. Просто хотел помочь.
- Да-а-а? - протянул Хиири. Вонси стоял ко мне боком, но я почти сразу приметила знакомый прищур серых глаз. Опять что-то взбрело ему в голову, очередной бзик. - Выйди на свет. Согласно новским традициям мы обязаны угостить тебя трапезой за помощь.
Что... за чушь он несет?! Не хочу встречаться с этим существом, пусть убирается к себе в чащу!
- Помни, ты нас сильно обидишь своим отказом. Я разведу костер. Чья там очередь готовить?
Позабыв про собственный неопрятный внешний вид, наш глава принялся активно собирать дрова, сам разжег костер и даже начал помогать Мицу. Периодически он комментировал свои действия, хотя существо ему и не отвечало, но, по-видимому, продолжало находиться рядом с нами.
Вскоре из котелка стал разноситься приятный запах. Есть хотелось ужасно после всех этих сумасшедших скачек. Я сходила за тарелками с ложками в фургон и на обратном пути краем глаза заметила какую-то неправильность. Странное дерево. Присмотревшись, я невольно ахнула и выронила посуду. Хиири тут же оказался рядом и положил руку мне на плечо, подбадривая.
- К-кто это?! - выпалила я.
- Да, чудно выглядит, - заметил вонси.
Чудно? Всего лишь чудно?! Да я даже не слышала никогда о подобных существах! Оно выглядит слишком... просто слишком! Худой силуэт примерно моего роста, замотанный в потрепанную коричневую хламиду. Лицо молодое, узкое, даже скорее детское. Пухлые потрескавшиеся коричневые губы, светлая кожа, отдающая серым, пронзительные глаза с голубым белком и зеленым зрачком. Фантастические волосы коричневого цвета с желтыми концами невероятной длины, примерно до поясницы. Причем они собирались в небольшие пучки с мизинец толщиной, а не разделялись на волоски. Остроконечные уши.
- Я Хиири, будем знакомы. А это Сэйто.
- У меня нет новского имени. Теперь мы должны соприкоснуться руками?
В этот момент волосы на голове незнакомца пришли в движение, разойдясь волнами во все стороны. Жуткое зрелище. Будто шевелящийся клубок змей. "Бщдууущ" - именно волосы издавали этот странный звук.
- Что? А, да.
Хиири протянул свою руку и пожал узкую ладонь этого существа. На его лице возник интерес, хотя я могу ошибаться.
- Ты ведь шад? Для начала давай определимся с полом. По твоему внешнему виду сложно что-то сказать.
- Однажды я повстречал путника - нова по имени Тацуя. Он сказал, что я женского пола, но чтобы удостовериться, Тацуя попросил меня снять одежду. Я никогда до этого не видел нова без одежды. Решил, что у вас не принято оголять тело, поэтому я отказался.
И выжидающе уставилась на Хиири.
- Ладно, пускай женский пол. Тогда тебе надо говорить о себе в женском роде, чтобы не вводить в заблуждение.
- Это так важно? - прическа снова пошла вразнос, отростки дернулись в разные стороны с неприятным звуком. - У альвов нет пола, хотя они могут исполнять как роль самки, так и самца.
Это как?! Я попыталась представить, и мне стало дурно.
- Но ты ведь не альв?
- Наполовину.
- Ладно, идем к столу. Мицу уже накладывает. Ты ведь можешь есть?
Девочка (вроде бы) кивнула:
- Я ем, пью воду, мочусь и испражняюсь.
- Просто прелестно! Только вот среди новов не принято говорить о таких вещах.
Волосы периодически издавали громкие скрипы и шорохи, будто жили своей жизнью. Сложно было оторвать взгляд от этой неестественной картины.
- Про еду? Но ведь ты сам...
- Нет-нет, про то, что поступает внутрь говорить можно, а вот про то, что на выходе, лучше умолчать.
- Понял...а. Поняла. Правильно?
- Да.
Впервые в своей жизни я участвовала в таком необычном обеде. Пикантность придавала всего лишь одна единственная девочка, если ее можно так обозвать. Все, кроме Хиири держались от нее подальше, и я их прекрасно понимала. Слишком сильны различия между нами, слишком тяжело привыкнуть. Однако Хозяин оказывал ей множество знаков внимания. Научил пользоваться ложкой, следил, чтобы она не запачкалась. Змееволосая быстро опустошила тарелку:
- Можно добавки?
- Конечно! А ты неплохо знаешь нашу речь? - поинтересовался Хиири, выгребая остатки каши из котелка.
- Это единственное, что осталось со мной после перерождения. Раньше я была вонси, как и ты. Потом умерла.
- Где тебя сделали?
- Нигде. Я поняла, про что ты говоришь. Мне поведал тот путник. Надо мной не проводился ритуал шада. По вашим терминам выходит, что я дикий голем.
Линна резко отшатнулась, вцепившись в рукоять меча.
- Тихо-тихо. Ты что-то путаешь. Дикие големы неразумны, ими правят исключительно животные инстинкты.
- Ритуала не было. Просто я умерла вблизи того, что вы зовете Ростком.
- А-а, понятно. Шад как раз тем разумнее, чем меньше времени прошло с момента смерти до ритуала. Иначе получится бестолковый голем.
- Выходит, я - шад?
- Ага, почти. Ну как, вкусно?
- Вкусно. Умеете вы, новы, готовить. От еды альвов выворачивает... Про это не надо было говорить?
- Ничего. Если пойдешь с нами, будешь всегда так есть, и даже еще вкуснее.