Полицейский служащий Вольтус догрызал мясо с кости, когда из бамбуковой трубки, торчащей над столом, в плетеную корзинку с изюмом выпала красная бумажка. Страж порядка, держа кость двумя руками, покосился на послание и недовольно засопел. Отложив еду в сторону, он двумя пальцами взял бумажку. Слизнув с указательного прилипшую изюминку, Вольтус развернул сложенное гармошкой послание, и читая, зашевелил губами.
Ознакомившись с письмом, служащий правопорядка встал со стула, подошел к висевшим в углу разноцветным веревкам, и дважды дернул за фиолетовую. Положив бумажку обратно в корзинку, Вольтус снова взялся за кость.
Через полчаса, гремя шпорами, к нему пришел младший инспектор Тамбаж, и, усевшись на рулон войлока, начал жаловаться на свое плоскостопие, из-за которого он вынужден пользоваться служебной упряжкой.
- Хватит болтать, - Вольтус начал ковырять щепочкой в зубах. - Прочитай сообщение от лосятников. Опять у них скотина пропала.
Тамбаж пробежал глазами по бумажке и снова начал ныть.
- Почему пропадают эти коровы? - гундосил он, одновременно поедая сладкий изюм. - Почему на нашем районе? Пропадали бы в соседнем. Ведь от этих лосих пользы никакой.
Вольтус засопел и велел ему готовить упряжку для выезда на ферму.
- Да эти бренчалы не забудь повесить, - крикнул он вслед бормочущему Тамбажу. - Официальный визит все-таки.
Вскоре восемь упитанных собак тащили двухместную тележку с полицейскими по плотно утрамбованной грунтовой дороге. Через спину каждого пса были перекинуты кожаные ремни с железными квадратами на концах. Маленькие колокольчики, приклепанные к железкам, мелодично позвякивали.
Солнышко закатывалось за дубовую рощу, бросая мягкий свет на деревянные домики районного центра. В колыхавшейся от легкого ветерка траве скрипуче бормотали невидимые насекомые. Вдруг на окраине поселка что-то хлопнуло, и в воздух взвилось темное пятно.
- Четверка лунная пошла, - обернулся на звук Тамбаж.-Вечернюю смену повезли. В Море Спокойствия ямы роют под фундаменты. Там свояк у меня давно уже работает. Меня-то из-за плоскостопия не взяли в копальщики. А так работа почетная. Всегда на виду.
Вскоре ветер донес до них запах перепревшей соломы. Полицейские поморщились.
- Как стартер на этом космодроме трудится? - проворчал Вольтус. - Запах такой. Хоть бы придумали, чем его заглушить. Погоняй давай, а то солнце садится уже.
На ферме
Обездоленный фермер отыскался в беседке, построенной из липовых брусочков. Мужик сидел, сгорбившись, курил трубку и плевал в стоявший на небольшой постаменте огромный белый сосуд.
- Четыре лосихи пропало, - развел руками фермер, увидев полицейских. - Были, и нету.
Инспектора подошли, царапая шпорами деревянный пол. Вольтус степенно поздоровался и начал выспрашивать подробности. Тамбаж, развернув сиреневые рулончики протоколов, быстро записывал.
Дело обстояло так. Вчера после утренней дойки стадо в двести лосих отправилось на пастбище. А сегодня утром выяснилось, что лосих осталось сто девяносто шесть.
- И где четыре коровы? - возмущался фермер.-Самые удойные пропали. У меня заказ от марсианской коммуны на топливо срывается.
Вольтус задумался. За последний месяц это уже третья пропажа лосих в районе. Схема исчезновения животных была одинаковой. Утром их выпускали из лосятника на пастбище, а на следующий день обнаруживалась недостача.
Он попросил Тамбажа посмотреть, сколько лосих пропало, и где. Вытащив из кармана бумажку, помощник доложил, что десять дней назад на Кислянских хуторах исчезло шесть лосих, и на прошлой неделе у фермеров с Тунаевки пропали четыре штуки.
- Что может быть общего в этих делах? - вслух подумал Вольтус. - А, мужики? Что здесь одинаковое?
Фермер и Тамбаж закурили и задумались.
Вольтус огляделся по сторонам. Внимание он обратил на белый сосуд, стоявший в беседке. Старший инспектор постучал по нему ногой, помолчал и стукнул карманным ножиком. Сосуд откликнулся быстрым резким звуком.
Фермер погладил предмет внимания сыщика.
- Нашел в лесу, лет десять назад, - улыбнулся он. - Не знаю, что за штука. Сверху широкая, овальная, потом, видишь, сужается, и внизу дыра. То есть насквозь дыра идет. Вверху большая, а потом маленькая. А сама штука тяжелая такая. Тут еще, представляете, пластмассовое кольцо было и крышка овальная сверху, тоже пластмассовая.
Полицейские удивленно подняли брови.
- Пластмассовые? - Тамбаж даже рот забыл закрыть. - Это же как давно ее делали. Еще страны были разные тогда. Мы в школе проходили. Воевали за эту, как она, нефть, что ли? Это уже потом, когда все профукали, диктатуры всякие, налоги, и потом уже нынешние порядки установились.
Он внимательно и уважительно посмотрел на сосуд. С локоть высотой, со здоровой дырой сверху, он прочно стоял на деревянном постаменте. Фермер рассказал, что пластмассу он отдал ученым в музей. Сыщики покачали головой. Тамбаж поинтересовался, почему не взяли сам сосуд. Оказалось, что он фаянсовый, и интереса для науки не представляет.
- Правда, для чего он нужен, непонятно, - вздохнул фермер. - Придумали чего-то наши предки, а применения ему нет. Для чего он, никто не знает. Вот и приспособил его сюда. Плюю в него. На следующий год хозяйка цветы посадит. Раньше я не давал, да передумал.
Вольтус кашлянул.
- Чего надумали по лосихам? - спросил он. - Есть идеи?
- Есть, - Тамбаж потер нос. - Количество лосих во всех случаях можно разделить на два без остатка.
Сыщик хмыкнул и начал проверять выводы помощника. Действительно, так и получалось. Но этого было мало. Тамбаж вдруг хлопнул себя по коленям.
- А давайте на пастбище посмотрим, - предложил он.
Его шеф и фермер помолчали и одновременно неодобрительно закашлялись. Потом Вольтус покачал головой.
- Лосих-то на ферме недосчитались, - укоризненно произнес он.
- Так их утром считали, перед дойкой, - аргументировал помощник. - А вечером-то не пересчитывали. Они же сами по стойлам расходятся. А может дыра в заборе на пастбище есть.
Все задумались. Потом Вольтус решил заночевать на ферме, и с утра осмотреть пастбище.
Первый след
Место, где паслись лосихи, было довольно обширным. Только к вечеру сыщики с фермером смогли встретиться. Они осматривали изгородь. Сплетенный из толстых веток высокий забор оказался целым. Вольтус, пошедший по левую сторону изгороди, увидел фермера, проверявшую другую сторону, издалека. Тот беседовал с его помощником. Тамбаж активно махал руками и крутился на месте, то нагибаясь к земле, то вставая на четвереньки. Когда Вольтус подошел поближе, младший инспектор, вставая с колен, зацепился шпорами за какие-то корни и рухнул наземь. Фермер помог ему подняться.
- Все хочу поинтересоваться, - спросил он, отряхивая Тамбажа. - Зачем вы на кедах эти штуки таскаете? Цепляются за все.
- Это положено так, - пояснил Вольтус. - Официально-то мы называемся "всадники закона", и вот уж лет пятьсот, а может, и поболе, полагается так носить. Шпоры эти, и еще на собаках наших кожаные ремни с железными квадратами или кольцами на концах, видел, через спину перекинуты. Придумали когда-то, а для чего, никто не знает. Изобрел кто-то, а зачем, неизвестно. Может, в будущем кто-нибудь догадается, а пока вот мучаемся.
Тамбаж, выпутавшись из приставучих корней, весь дергался от нетерпения рассказать. Но разговор старших не перебивал.
Наконец Вольтус кивнул ему, давай, дескать, говори, чего нашел.
- Там следы,-Тамбаж замахал руками. - Я посмотрел. Разные. Большие и поменьше. Или маленькие и побольше. От людей. От обуви отпечатки.
Действительно, пока Вольтус с фермером осматривали ограду, бродивший по пастбищу Тамбаж наткнулся на четкие отпечатки подошв. На глиняном склоне небольшого холмика были видны ясные и видимо, свежие следы ботинок.
Чтобы их не затоптали пасущиеся лосихи, смышленый младший инспектор понатыкал там разных палок, а самый четкий след прикрыл своей шляпой. К сожалению, кроме глины, отпечатков больше нигде не нашли.
Ситуация была непредвиденной, и раньше никогда не встречалась. Вольтус с трудом вспомнил, что давным-давно были какие-то "воры", и они брали чужое, а потом продавали. Зарабатывали себе на жизнь так. Ему про это говорил один очень ученый мужик из исторического музея.
Вольтус рассказал об этом собеседникам. Они уже вернулись с пастбища, перекусили и собирались ехать в райцентр. Услышав про "воров", фермер долго крутил головой. Он был так поражен, что даже слов никаких не мог подобрать. На самом деле, исчезновение лосих и появление человеческих следов свидетельствовали только о "воровстве".
Но как дойные лосихи пропали с пастбища? Вот о чем думали Вольтус и Тамбаж, возвращаясь домой. Изгородь на всем протяжении абсолютно целая, а выход оттуда только один, в стойла. Испарились, что ли? И не только лосихи, но люди, оставившие свои следы на пастбище.
Вопросы и сновидения
Пока ехали, к Тамбажу пришла мысль, и он тут же ее озвучил.
- А для чего лосихи могут быть нужны? - младший инспектор почесал подбородок. - Молоко на топливо для космолетов идет, мясо едим, шкуры на разные изделия годятся. А эти, для чего они взяли лосих?
Вольтус покосился на помощника и хмыкнул.
- Это всем давно известно,-сыщик плюнул на дорогу и рывком вожжей поторопил упряжных собак. - Ты думай, как они пропали с пастбища.
- Так ведь надо узнать, для чего они взяли лосих, - не унимался Тамбаж. - А потом посмотреть, поискать, куда они могли их подевать.
Несмотря на то, что солнышко давно уже спряталось за деревьями, и небо над районным центром заняли яркие звездочки, детективы не поехали по домам, к ласковым женам и веселым детишкам, а направились в служебные комнаты.
Подергав в кабинете Вольтуса за зеленые веревки, они известили семейства, что задержатся на работе, и стали думать.
И надумали, на удивление, много. Решили с утра связаться со всеми конторами по приему лосиных шкур, мяса и молока, и узнать, кто, кроме фермеров, к ним обращался за последние две недели. Потом пошли по домам, отдыхать.
Жена Вольтуса, пока он ужинал, рассказала о последних новостях. Сообщила и про младшего сына, который выпросил у нее старые пододеяльники, моток лески и несколько толстых игл.
- А зачем ему это? - удивился отец семейства, догрызая мясо с кости. - Парус, что ли, делают? Видимо, по озеру кататься решили.
Легли спать. Детективу снились печальные лосихи, закутанные в рваные пододеяльники, и Тамбаж, копающий казенной шпорой землю.
Луна
Из приемных пунктов сыщикам еще до обеда сообщили, что посторонние к ним не приходили, и соответственно, ничего и не сдавали.
- Да-а,-протянул Тамбаж, разочарованно почесывая нос. - Ничего хорошего. А как же они смогли утащить их с пастбища? Надо думать.
Вольтус тоже размышлял над этим. Через изгородь лосих не перетащить, следов разборки забора нет. Если только подкоп сделать. Но ведь ямы такие не замаскируешь, да и когда копали, могли увидеть злоумышленников. По воде могли увезти, благо речушки везде текут. Но они мелкие, узкие, и опять под изгородь надо затаскивать лосих. Нет, тут что-то другое.
- А может, их по воздуху утащили, - от безысходности выдвинул версию Тамбаж, - А, Вольтус?
- Не смеши, - отозвался шеф. - Летают космолеты только. А им стартовая площадка нужна, да и следы от взлета остаются, запах, в конце концов. А ведь нету ничего такого.
- Нету, - печально подтвердил младший инспектор.
В этот же день детективам пришлось слетать на Луну. Сообщила жена одного из жителей райцентра, что не вернулся после вахты ее муж. Два дня уже нет. Узнав о полете, младший сын Вольтуса запросился лететь с отцом. Но как не хотелось показать наследнику космические красоты, пришлось отказать. По закону, за пределы атмосферы можно было попасть, только когда исполнится восемнадцать лет. Сын надулся, и ушел, бормоча, что не очень и хотелось, и сами виноваты. Вольтус действительно почувствовал себя неловко.
На космической площадке у них вышел спор со стартером.
- Что я, без предварительного уведомления вас буду запускать? - возмущался он. - Да и время уже вечер, я спать хочу.
Но пререкался он просто так, от скуки. Вольтус с помощником терпеливо выслушали его и уточнили, в какой космолет им залезать.
- Вон в тот, синий с белыми полосками, - указал стартер. - Только привяжитесь покрепче. Да и помогите мне топливо загрузить.
Накидав полный бак брикетов высушенного лосиного молока, детективы залезли внутрь космолета и накрепко привязались ремнями.
Вскоре конструкция, состоящая из обшитого в пять слоев дублеными шкурами деревянного каркаса, начала дергаться. Вольтус, выглянув в окошко, увидел, как замотались вокруг космолета обтягивающие сетки. Вскоре аппарат оторвался от земли и по крутой спирали ушел в облака. На подлете к Луне сетки космолета зацепились за крючья диспетчерской станции, болтавшиеся в вакууме на длинных веревках. Уловив подергиванья, дежурный диспетчер начал крутить лебедку, и через десять минут детективы были уже на борту станции. На спутник Земли путешественники спустились по ручному лифту и пошли искать пропавшего мужа. Как они и предполагали, потерявшийся, работая спасателем, ликвидировал внезапную аварию. До того поджимало спасателей время, что они даже семьи свои не предупредили. Взяв с мужика расписку, что он приедет на ближайшие выходные, детективы полетели обратно.
При посадке, когда космолет выпустил тормозные парашюты, их немного поболтало и даже потащило в сторону от посадочной площадки, но они успели выбросить якорь, уловленный на земле стартером, и вскоре благополучно приземлились.
Сидя в кабинете, и жуя изюм, Тамбаж вдруг вскочил.
- Вольтус! - завопил он. - А почему нас сейчас потащило в сторону? А?
Шеф уловил мысль сразу.
- Парашют надуло ветром, и космолет поволокло, - пристукивая пальцами по столу, сказал он. - Ты хочешь сказать, что кто-то сделал парашют, и привязав к нему лосих, уволок.
Оба полицейских вскочили и начали ходить по кабинету.
- Нет, не получается, - огорченно сказал Вольтус. - Это сколько парашютов надо на одну лосиху, и ветер ого-го какой. Ураган.
С горя детективы сели пить чай. Молчали и ждали, пока закипит чайник. Струя пара заколыхала разноцветную занавеску на окне. Тамбаж придержал за руку вставшего было Вольтуса и показал на трепещущую ткань.
- Паром, паром можно наполнить, - зашептал он. - Берут парашют, держат над котлом, он надувается, привязали лосиху и через забор.
Новый зигзаг
Четыре дня сыщики потратили на обход изгородей фермерских пастбищ, но с внешней стороны. Версия Тамбажа блистательно подтвердилась, везде они нашли кострища, но возникла новая загадка. Котлов не было. Да и какие должны быть огромные емкости для получения нужного объема пара. К тому же до воды во всех случаях было далеко. Вряд ли злоумышленники таскались с котлами средь бела дня по дорогам, а потом с ведрами бегали до ближайшего ручейка. Все приходилось начинать сначала.
Пришлось отказаться от этой гипотезы с парашютами.
Через неделю Вольтусу сообщили, что его младший сын, прыгая с дерева, сломал себе ногу. Загипсованный, он лежал дома с хмурым видом.
Вольтус покачал головой, но что тут скажешь, парни. Вечно что-то делают, придумывают. Стоп, стоп, заразмышлял сыщик, они же под парусом хотели ходить, а почему сына из леса привезли. Там морякам делать нечего. И тут снова вспомнились ему парашюты. Какая-то связь между выводами Тамбажа и старым постельным бельем все же была. И довольно основательная.
- Ну рассказывай, сынок, - сурово взглянул на пострадавшего отец. - Как вы пододеяльники для лосих приспособили?
Сказал и затаился. Вдруг ошибся, вдруг не то.
Но сын насупился, надул губы и начал говорить.
Пододеяльники, которые утащил из дома не только он, они с друзьями сшили в большой шар. Ткань предварительно пропитали картофельным клеем. Соорудив что-то вроде помоста, разжигали костер, и от теплого воздуха шар надувался и поднимался вверх. Костры раскладывали около изгороди, куда приводили лосих. И потом с помощью надутого, рвущегося ввысь шара перетаскивали их через забор.
- А зачем вам они,-поразился Вольтус. - На какой черт лосихи-то понадобились?
Сын признался, что он с друзьями решили заняться космическими путешествиями. Но поскольку до восемнадцати лет в космос летать нельзя, они хотели летать сами по себе, без разрешения. Копили и сушили с этой целью лосиное молоко, а когда накопится достаточный запас, начать старты. А ногу он себе сломал, упав с изгороди при очередном похищении лосих.
Вольтус сообщил об этом верному помощнику Тамбажу. Тот очень возгордился, и говорил всем, что признание мальчишки вовсе не обязательно. Через пару-тройку дней он бы и сам до всего додумался. Вольтус с ним не спорил, и похвалив за особый склад мышления, попросил разгадать тайну шпор. Самоуверенный Тамбаж заверил, что вскоре он найдет отгадку, для чего они нужны.
Этим неслыханным делом занимался верховный совет планеты. Во избежание в дальнейшем соблазнов у пацанов, возрастную планку для полетов в космос снизили до четырнадцати лет. А заниматься воздухоплаванием разрешили, но только под присмотром взрослых.