Аннотация: История Хранителя мира, который был пойман в ловушку Огненных Богов и стал их верным слугой.
Рэнх"Ар. Это имя он впервые увидел во сне. А затем ещё раз и ещё... Сны снились ему постоянно, буквы, начерченные в воздухе огнём, снова и снова складывались в имя не известное Ротарду.
Так он впервые узнал это имя. Возможно, если бы он понял, кто затеял эти игры... Если бы он только знал... Маг, не задумываясь, придушил бы мальчика при первой встрече.
Но он не знал. И вместо того чтобы убить мальчишку он протянул ему медяк.
- Спасибо, господин маг! - чумазый мальчишка улыбнулся. По его исхудалому лицу было видно, что он уже давно ничего не ел и этот медяк сможет скрасить хотя бы один его вечер горячей едой.
- Как тебя зовут то? - Маг обычно не общался с попрошайками, но сегодня у него было хорошее настроение и денёк такой солнечный.
- Рэнх - Мальчик удивлённо посмотрел на мага, который тут же переменился в лице и побледнел.
- Рэнх? - переспросил он.
- Ага, Рэнх"Ар. Ну меня так никто не зовёт. Обычно просто Рэнх говорят.
- Знаешь, что... - Маг сглотнул и взял мальчика за руку. - Давай ка я тебя накормлю нормальным обедом.
Мир тогда был другим. Люди были добрее, трава... Трава тогда просто была, как и деревья. И воздух не пах гарью... Мир был другим.
Маг оставил мальчика жить у себя, повинуясь какому-то чувству, подсказывавшему, что все эти сны были не просто снами. Рэнха ждала великая судьба и Ротард , должен был помочь своему приёмному сыну принять её.
Время шло, и мальчишка вырос в юношу. У него не было талантов ни к магии, ни к жречеству, но зато он отлично управлялся с луком и стрелами, а в последнее время стал все чаще и чаще пропадать в лесах, охотясь на оленей и прочую дичь.
Ротард не возражал против этого, тем более Рэнх, с таким же интересом, изучал и книги, в великом множестве хранившиеся в библиотеке мага.
Его очень интересовали различные сказания о Гарлде Изгнавшем Тьму.
Согласно древним легендам, земля изначально не знала света солнца. Люди жили во мраке ночи, страшась любого шороха и постороннего звука - ведь во тьме обитали ужасающие чудовища.
Веками люди влачили своё жалкое существование. Веками они были рабами страха и ужаса.
До тех пор пока не родился Гарлд.
Никто не знает, что за силы были в его власти. Кто-то называет его первым магом, кто-то богом, спустившимся с неба... Это не так важно.
Важно то, что ему удалось объединить вокруг себя разрозненные племена людей. Вместе они смогли дать отпор чудовищам, смогли одолеть своего извечного врага и поразить самое его сердце.
Когда Гарлд сразил самую огромную тварь, остальные разбежались и люди праздновали победу.
А на следующий день плачущие от счастья люди встретили свой первый рассвет после столь долгой ночи.
- А что было с Гарлдом после победы? Он тоже встречал солнце? - Спрашивал всегда Рэнх.
- Не знаю, мальчик - устало вздыхал ему в ответ маг - Легенда гласит, что он умер в тот миг, когда солнечные лучи коснулись земли. Ну а я думаю, что он женился на какой-нибудь бабе и жил припеваючи.
- Нет! Все было не так! - Однажды услышал маг, подходя к библиотеке.
Заглянув внутрь, Ротард увидел Рэнха, который в очередной раз перечитывал легенду о Гарлде.
- Все было не так... - Повторил уже тише юноша, продолжая читать.
- Что было не так, мальчик? - Маг подошёл к нему.
- Это сказание! Тут все неверно! Свет был и солнце... И люди не страдали и не нападали на них твари. Все не так!
- Кхм... Боюсь я тебя не очень понимаю...
- Было чёрное солнце - Рэнх начал объяснять магу. - Оно давало свет, только... Серый, безжизненный. И было мало еды. Почти ничего не росло, а животных, а почти все животные пили чёрную воду. Люди... Ели друг друга.
- Рэнх - Маг удивлённо посмотрел на него - Откуда ты все это узнал?
- Я... - тот замялся. - Я думаю, что всегда знал это... Но только сейчас вспомнил.
Шёпот, бесконечный шепот, проникающий прямо в разум. Казалось, он звучал из камина, но как такое возможно? Ведь там горело яркое пламя...
Маг поморщился, потирая виски. От этих слуховых галлюцинаций у него вечно болела голова, наверное, давал знать о себе возраст, все-таки седьмой десяток.
- Рэнх! - Позвал маг своего приёмного сына, но вспомнив о том, что тот ушёл на охоту, Ротард недовольно скривившись, выбрался из кресла и пошёл в сторону шкафа, где у него хранились снадобья. Головная боль была просто невыносима...
Но когда маг открыл дверцу шкафа, у него помутилось в глазах и ноги перестали удерживать вес тела. Тяжело упав на пол, он потерял сознание, провалившись во тьму.
Треск стекла.
Крик Рэнха.
- Отец! - Кричит юноша...
Мальчик падает. Падает с какой-то башни...
- Отец! - Эхом отдаётся в ушах крик сына.
Он проснулся в своей кровати. Голова все ещё гудела и кисти рук как-то странно покалывало...
Поглядев на них Ротард еле удержался от удивлённого вскрика. Руки были забинтованы, а на бинтах проступали красные пятна.
- Доброе утро, господин маг - Маленькая жрица сидела около его кровати. Она обеспокоенно посмотрела на руки Ротарда.
- Вы... В порядке?
- Нет. Что случилось? Что с моими руками? Я помню, как потерял сознание в библиотеке, а потом...
Потом был сон, в котором умер его сын.
- Вы не помните? - девушка удивлённо посмотрела на него. - Когда я нашла вас, вы держали ладони прямо в огне камина и что-то шептали. Наверное, какое-то заклинание... Впрочем, не так важно.
В общем, когда я попыталась убрать ваши руки от огня, вы посмотрели на меня, а потом сказали "Я их слышу" и именно тогда потеряли сознание.
- Чего? В огне? Но зачем? И кого я слышал? - Маг был совершенно сбит с толку. Он не любил огонь, а совать руки в камин считал крайне неблагоразумным поступком. Что это вообще было? Приступ лунатизма?
Девушка ничего не ответила ему, да и какие ответы она могла дать? Она лишь просто приложила ладонь ко лбу мага, чтобы проверить нет ли у того жара... И тут же отдёрнула её назад.
- О Боги! - Воскликнула она, потрясая обожжённой ладошкой. - Господи, Вы буквально горите!
- Но я не чувствую... Только голова болит.
- Так... Так... - Занервничала жрица. - Я о таком слышала. Лежите тут! Я приведу настоятеля, он поможет.
И с этими словами девушка выбежала из комнаты, оставив мага наедине со своими вопросами.
Ротард, сосредоточься. Это очень важно. - Хонр, собрат маг тронул его за плечо.
Да... Совет. Маг раздражённо сжал кулаки.
Сборище ворчливых старикашек, понимающих в магии ровно столько, сколько могло уместиться в его мизинце. Они тратили все свободное время на чтение древних книг, да бесконечные споры между собой...
Они не понимали, что есть магия, не понимали, откуда она берётся... Но он понимал. Сны открыли ему правду о силе, что окружала каждого из них, силе, которая только ждала, чтобы они её взяли.
Сила Огненных Богов.
Он проснулся весь покрытый липким потом.
Ротард потёр виски, головная боль, вечная спутница его пробуждений не заставила себя ждать...
Встав с кровати, он подошёл к кувшину с водой.
Что это за сны? Что они пытаются ему сказать?
Никто не даст ответов на такие вопросы. Сны это просто сны и они не имеют никакой силы... Ну, или это Боги, шлют ему весточку.
Ротард улыбнулся такой забавной нелепице. Боги никогда не говорят с такими как он. Никогда...
Маг почувствовал запах гари.
- Что такое... - Обеспокоенно пробормотал он и накинув ночную рубаху, вышел из комнаты в коридор. Сразу же бросился в глаза яркий свет, идущий из библиотеки.
Осторожно заглянув в дверной проем, маг увидел своего приёмного сына - Рэнха. Тот листал какую-то книгу и иногда вырывал из неё страницы, бросая их в огонь камина.
Но Рэнх... С ним было что-то не так.
У него никогда не было таких изысканных чёрных одежд... И лук у него был совершенно другой - простецкий охотничий лук. А сейчас рядом с ним стоял лук из чёрного дерева, покрытый изящной резьбой и даже украшенный золотом.
- Мальчик? - Негромко позвал Ротард. - Что ты делаешь?..
- Ложь, отец. Ложь должна сгореть, оставив место правде. Так ты говорил, верно? - ответил тот, бросая в огонь очередную страницу.
- Что? - Маг замешкался - Я не понимаю...
- Не понимаешь? - Рэнх обернулся. На мага смотрели абсолютно чёрные глаза юноши. - А... Вижу. Шутка Богов. Агадар, взгляни на это!
Из тьмы вышел совершенно не знакомый Ротарду мужчина и как только маг взглянул на его лицо, он в ужасе отпрянул.
Перед глазами мага стояла эта ужасающая белая маска, покрытая кровавыми рисунками и ухмылка, обнажающая острые зубы...
Это был он. Ротард видел своё чудовищно изменённое отражение.
- Как забавно! Наверное, он получал тогда слишком много силы... - Слова чудовища потонули в наступившей тьме.
Маг проснулся от бешеного стука своего сердца и ужасной головной боли.
Шесть фигур объятых пламенем. Нет, не объятых... Они и были пламенем. Живой огонь взирал на него.
Он видел в одной из них свой мир, сгорающий в огне ненависти. Ужасающая сила приняла его дом в свои смертоносные объятья, и теперь вся жизнь в нём погибала мучительной смертью.
Вторая фигура показала ему совершенно другое видение.
Он видел тот же мир, но вместо огня в нём была... Маг не мог подобрать слова. Он видел мёртвую, иссушенную землю на которую падал тусклый свет, исходящий от солнца, словно бы закрытого чёрным диском.
В этом мире была жизнь, но она была столь чуждой, столь отвратительной, что кожа Ротарда покрылась мурашками от одной мысли об этом.
- Зачем вы мне показываете это?! Что вы хотите?!
- Ты должен услышать их. Услышать их... - Раздался знакомый голос за его спиной.
Он снова проснулся от чудовищной головной боли. Маг не сразу понял, кто он и где находится. В конце концов, он сообразил, что сейчас он в своей спальне, а все это было лишь сном.
Ротард подошёл к зеркалу, но в нём было не его отражение...
Рэнх. Тот самый, другой Рэнх из его снов смотрел на мага и негромко сказал.
- Ты должен услышать.
Зеркало треснуло и разлетелось сотней мелких осколков, изврезавших его лицо и уничтоживших глаза Ротарда.
Из пустых глазниц текли ручейки крови. Кровь текла по лицу, образуя странные узоры на коже.
Маг смеялся.
Голос. Он слышал их голос... Он был так прекрасен...
Плоть Ротарда загорелась.
Прошло 12 лет
Рэнх посмотрел в окно. Ничего нового он там, конечно же, не увидел... Демоны будут здесь только к завтрашнему закату... А может Нораку удастся задержать тварей и на больший срок, кто знает?
Хотя какая разница, все равно им больше неоткуда ждать помощи. Время не даёт ничего кроме возможности как следует подготовиться к смерти.
Он вернулся к столу, где лежал лист бумаги и перо с чернилами.
Неделю назад Норак попросил его записать, как все это началось. Записать всю историю кошмара обрушившегося на их головы.
Старый рыцарь верил, что у них ещё будут внуки, которым надо будет знать эту историю...
Он взял с Рэнха слово, что тот все запишет, а на следующее утро выяснилось, что демоны их нагнали.
Норак отправил его вместе с сотней других сопровождать женщин и детей в крепость, а сам же остался в надежде... Чёрт его знает, на что он надеялся. Тысяча человек против стотысячной орды.
Каждую ночь, с тех самых пор как они оставили рыцарей, Рэнх слышал звуки битвы. Слышал крики людей и лошадей. Слышал, как сталь билась о колдовскую броню.
Они ушли, а Норак и его братья остались. Они выжили, а рыцари погибли.
Перо побежало по бумаге.
Для меня все началось в тот самый день, когда в пожаре погиб отец. В последние дни он был совсем плох... Постоянные кошмары и видения сводили его с ума.
Сейчас я понимаю, что он, как и многие другие маги, просто чувствовал приближающуюся к нам бурю. Чувствовал, но не сделал ничего, чтобы остановить её.
Демоны пришли с юга.
Они буквально смели все приграничные заставы и замки, а затем принялись за города.
У них не было целей грабить или же покорять наш народ, они просто уничтожали людей как скот. Это была настоящая война на уничтожение. Война, которую мы не могли выиграть.
Люди собирали армии, запирались за высокими стенами, но все было бесполезно.
Демоны всегда выставляли войско в десятки, раз больше и просто брали количеством.
Города горели один за другим. Горели леса. Горела сама земля... Демоны везде приносили свой огонь, полностью зачищавший завоёванные земли от людей...
Тревожный окрик заставил Рэнха оторваться от бумаги.
Старик с побледневшим от страха лицом стоял в дверях.
- Быстрее на стены! Они уже здесь!
- Проклятье! - Он вскочил из-за стола и, подхватив свой старый лук, бросился вслед за стариком.
- Как им удалось так быстро нагнать нас... - прошептал мальчик стоящий справа от него. Рэнх не знал его имени, да и это, наверное, было неважно. Скоро мальчишка умрет, как и он сам.
Отсюда казалось, что из лесов в долину текли тонкие чёрные ручейки, которые постепенно образовывали в её центре огромную лужу.
Каждый из обитателей крепости знал, что этими ручейками были медленно подходящие передовые отряды врага. Всего лишь авангард, которого вполне хватит, чтобы утопить их в крови.
А ведь они были людьми. Когда-то, очень давно, они были такими же людьми, как и Рэнх.
Ужасающая магия изменяла их плоть и души, извращая в угоду нынешним господам...
Знание впилось в его разум холодными когтями. От понимания того, что он только что узнал, у него все похолодело внутри.
- Они были людьми... - прошептал Рэнх, не понимая, что делает. - Они были людьми...
Десятки пар глаз тут же уставились на него.
- Что значит, были людьми?! Ты хочешь сказать...
- Мы станем такими же?!
- Боги!
Спустя пол часа он стоял в комнате, занятую сэром Карладом, старым рыцарем, который из-за ранений, полученных в предыдущих схватках не смог разделить судьбу своих братьев.
- Какого хрена ты там устроил, парень?! Думаешь, мне сейчас нужна паника среди людей?! Когда эти твари уже подошли к нашим стенам и готовятся к осаде?!
Старик с трудом поднялся со своего стула и подошёл к Рэнху.
- Я бы высек тебя за эти проделки, да только не хочу терять ни одного солдата сейчас. Но когда мы победим этих гадов...
Он все ещё надеялся. Надеялся на то, что кто-то придёт к нам на помощь, надеялся на то, что уцелел кто-то кроме нас...
Когда мы победим этих тварей, твоё наказание не заставит себя ждать! А теперь рассказывай!
- Сэр, я узнал... Что демоны изначально были людьми, которые были извращены чуждой магией.
- Узнал? - Рыцарь, прищурившись, посмотрел на Рэнха - Откуда?
- Мой отец был магом... И иногда я узнаю некоторые вещи, которые обычным путём никак не узнать.
- Ты маг? - спросил он, смотря Рэнху прямо в глаза.
- Не совсем...
- Молнии колдовать можешь, или что-нибудь такое? Что угодно, что поможет нам уничтожить этих чудовищ?
- Сэр...
- Один маг будет стоить сотни... Нет, тысячи бойцов! - Рыцарь с силой сжал плечо Рэнха.
- Сэр... - Он видел, как разгорелась надежда в глазах старого рыцаря. Боги, как же ему не хотелось говорить этого... - Я не могу творить магию. Только узнавать некоторые вещи и все.
В один миг надежда в глазах рыцаря сменилась отчаяньем.
- Иди на стену, парень. - Только и сказал он.
Взять стрелу, наложить её на тетиву, натянуть и прицелиться, отпустить... Все это занимало не больше нескольких секунд.
Несколько секунд, чтобы отнять жизнь.
Руки ужасно болели, но Рэнх продолжал слать стрелы во врагов. Стрелы разили без промаха, каждый раз забирая на тот свет очередного демона.
Они были людьми... Те силы, что изменили их, они не тронули их души, как сначала подумал Рэнх. Они лишь выпустили на свободу настоящих людей. Кровожадных, безумных, смертоносных.
Они были людьми. Такими, какими люди всегда были.
Один из демонов забрался по стене и Рэнх увидел его лицо.
Демон обратил на него взгляд кроваво красных глаз и яростно заревел, намереваясь перепрыгнуть через разделявшее их расстояние и оторвать человечишке голову, но его планы были прерваны стрелой в горле.
Бой продолжался.
Хотя это сложно было назвать настоящим боем, настоящей осадой. Демоны даже не озаботились лестницами или крючьями, чтобы взбираться на стены. Они впивались в отвесный камень своими когтями и карабкались вверх, сотнями погибая от стрел и мечей защитников.
Это казалось Рэнху неразумным. Даже обладая столь могучей армией, было глупо просто так бросать её на убой.
Он хотел, чтобы защитники сражались. Сражались без сна и отдыха. Хотел, чтобы отчаянье поглотило их полностью и только тогда он сметёт их единым ударом.
Смеющийся демон в красных доспехах... В его глазах горит огонь...
Колдовское знание вновь, не спрашивая хочет ли он этого, открывало ему правду. Он увидел перед собой военначальника демонов. Того, кто смеясь уничтожал его мир.
Рэнх потерял сознание и рухнул на холодные камни.
Он не увидел как демоны отступились от стен, и не почувствовал как измождённые защитники подхватили его на руки и понесли в замок.
Это было опьяняюще.
Раньше он не мог сделать ничего, был слабее, чем самый распоследний колдунишка...
А сейчас сотни и тысячи живых существ бросались на смерть только лишь по одному его слову. Ужасающие силы, способные вмиг разорвать эти жалкие горы были в его распоряжении.
Это опьяняло.
Тёмные стены, покрытые трещинами. Всюду лежат раненые и умирающие...
- Проснулся?
Молоденькая жрица склонилась над Рэнхом. Руки девочки были по локоть в крови, а в глазах была какая-то странная опустошенность.
- Ты хорошо сражался - Девочка помогла ему подняться на ноги. - Мужчины сказали, что ты бился пять часов без отдыху. Многие бы умерли от усталости. А ты только сознание потерял... Везунчик.
На грязном лице девочки промелькнуло что-то вроде улыбки.
Но Рэнх себя везунчиком не считал. Их всех ждала смерть и, наверное, лучше было умереть раньше, чем позже.
- Знаешь, ты единственная жрица которую я встретил после того как мы вошли в крепость. - Он огляделся и действительно, в лазарете не было никого в белых одеждах, только умирающие люди... Десятки умирающих.
Девочка тяжело вздохнула.
- Почти все остались вместе с рыцарями... А меня как самую младшую отправили в крепость.
- К бою!
Мысли о маленькой жрице вылетели из головы. Твари снова наступали и Рэнху, вместе с горсткой защитников предстояло отбросить их назад.
Стрелы летят одна за одной, трупы валяться на холодную землю... Демоны вновь откатываются чёрной волной, оставляя после себя сотни мёртвых собратьев.
Сколько дней они сражаются? И дней ли? Может уже прошли недели? Месяцы? Рэнх потерял счёт времени. Время больше не имело значения... Он считал только людей.
Сегодня погибли ещё двое.
Осталось ровно тридцать два человека способных держать оружие.
- Господин рыцарь... - Маленькая жрица подошла к лорду Карланду, в одиночестве стоящему на вершине башни.
- Да? - Он не посмотрел на неё. Взгляд рыцаря был прикован к заходящему солнцу... Ещё один день подошёл к концу. Ещё один день в аду.
- Господин рыцарь... Вам нужно пойти со мной.
Они спустились вниз, в катакомбы, расположенные глубоко под замком.
Когда-то, давным-давно на этой земле был древний город, в котором, по слухам и зародилась человеческая раса.
Карланд слухам старался не верить, но когда он заметил, что ровный кирпич на стенах сменился древними камнями, стоявшими тут явно не одну тысячу лет, старый рыцарь крепко призадумался.
Девочка вела его по извилистым коридорам, освещая дорогу небольшим фонарём, который она захватила у входа.
Когда рыцарь спрашивал её, куда они идут, жрица лишь отвечала, что он все скоро сам увидит... И в тот момент, когда он уже готов был послать все к чёрту и вернуться в замок, они вышли из коридора в просторную пещеру.
Девочка шла в центр этой пещеры, и рыцарь неотступно следовал за ней, держа руку на эфесе меча.
- Здесь зародились люди - Неожиданно громко произнесла жрица. - Здесь они призвали Гарлда, который защитил их от чудовищ.
Свет фонаря осветил массивный камень, который больше всего походил на жертвенный алтарь, покрытый замысловатыми письменами.
- Что за чушь ты городишь? - пробормотал рыцарь, подходя к камню и касаясь его рукой.
- Вы видите письмена, господин рыцарь? Люди... Жрецы, записали, как они пробудили Защитника их рода, они описали, как вернули в мир Дракона.
- Чего?.. Дракона? Но ведь Гарлд был человеком, это каждый малыш знает.
- Человек не может победить тьму - ответила ему жрица. - Но сейчас не это важно. Это место... Оно словно живое. Оно звало меня... Оно открыло мне все тайны, чтобы я поняла.
- Что поняла? - Камень вдруг начал медленно нагреваться. Рыцарь тут же отдернул от него руку и обнажил свой меч. - Что ты чёрт побери, хочешь мне сказать?!
- Мы сейчас, как и первые люди, на волосок от гибели. Мы должны призвать Дракона, нашего защитника.
- Ты говоришь... Мы сможем победить их? Сможем спасти людей? - Глаза рыцаря загорелись.
- Да... Но для того чтобы вернуть жизнь нужно отдать её. Ты должен пролить мою кровь на этот алтарь, господин рыцарь. Только так мы сможем...
- Нет!
- Ты должен! Одна жизнь взамен многих! Только такой путь уготовили мне Боги!
- Нет! Должен быть другой путь! Да я сам себя прирежу на этом чёртовом алтаре!..
- Только кровь жреца сможет пробудить защитника, рыцарь. - По щекам девочки текли слёзы. - Пожалуйста...
Демоны начали новую атаку. На этот раз они видимо решили окончательно уничтожить их, бросив в бой столько тварей, что у защитников банально не будет возможности отбиться...
- Ну что ж... - Рэнх взял очередную стрелу и прицелился - Если я умру, то не один...
Стрела угодила демону в глаз, пробив череп насквозь.
Рэнх потянулся за следующей, но его скрутила сильная боль в груди.
- Архххх....
Он упал на колени, не в силах терпеть боль, которая буквально сжигала его изнутри. Сердце стучало словно кузнечный молот, готовый разбить рёбра и разорвать слабую плоть...
Глаза... Ужасно заболели глаза. Рефлекторно Рэнх попытался прикрыть их руками, но увидел, что ладони его покрылись кровью... Чёрной кровью.
Он слышал треск собственной разрывающейся кожи, которая лопалась не в силах удержать меняющуюся плоть.
- Отец... - Прохрипел Рэнх.
Он видел отца. Видел, как старый маг медленно подходит к нему, приобнимет за плечи и шепчет что-то...
- Помоги мне... Больно...
- В боли мы рождаемся заново, мой мальчик.
Маг с силой толкнул его вперёд.
Кажется, он падал. Кажется, был удар. Кажется, он умер.
Рэнх был уверен только в одном, перед тем, как окончательно избавиться от смертной оболочки он увидел мёртвую жрицу и рыцаря плачущего над алтарём.
Жрица ошибалась. Защитник этого мира уже давно проснулся.
Жертва на этом алтаре была принесена в тот миг, когда на свет родился мальчик по имени Рэнх"Ар.
Он был драконом, пойманным в человеческую плоть. Драконом, которого захватили в свои сети Огненные Боги и сделали своим слугой.