Тишина... Слышишь? Это тишина...Уходят твои дети, Мировяз...
Вселенная замерла в ожидании, когда последний из родовичей вступил на Звёздный мост. Впереди только неизвестность, позади лишь мрак. Где-то в ледяной пустоте космоса блуждали те, кого некогда они звали братьями. Прими их Сайрийя. Одари по заслугам.
Равновесие... Его невозможно разрушить, Мировяз...
Портал закрылся. И вместе с ним закончилась целая эпоха, полная жестоких битв, предательств и любви. Тишина...
...Юный Ситомир зажёг свечу и достал из холщёвой сумы книгу. Великий дар и великое проклятье Мировяза - ЛетописьЯви. Её единственную он забрал с собой, когда Род отдал приказ уходить. На толстых желтоватых страницах лежало прошлое и грядущее. Согрев руки над свечой, Ситомир взялся за перо. За окном падал крупными хлопьями снег, а небо озаряли огненные всполохи. Род творил...
Как прекрасна будет эта юная планета... И как тяжела будет её участь... Не найдут родовичи мира... Не здесь... Ситомир уже вписал это раньше. Сквозь туман не свершившегося проступали образы и голоса. Он видел воинов, умирающих с именем Перуна на устах. Это для них сейчас творит Род...
Их назовут богами. Но Летописец уже видел, как падёт последний идол, как будут забыты их имена.
Озябшая рука торопливо превращала видения в буквы. И теперь книга навсегда сохранит память о том, как воздвигнуться семь башен, разделив единый народ на три враждующих клана. Страшным эхом зазвучит во времени неверное слово, брошенное сгоряча....
Но на самой границе возможного и несбыточного сияла иная планета, с которой все начнётся заново. Планета, способная сберечь и возродить самое ценное для Мировяза - любовь.
Стремительно стареющие пальцы бережно вписали имена тех, кому предстоит повернуть колесо судьбы вспять.
И будут новые битвы. И будут новые смерти. И будет новая жизнь... Ситомир поднял к свету тусклые старческие глаза.
А пока за окном крупными хлопьями на разгорячённую землю падал снег. И все только начиналось...
Часть 1. Перекрестки
Глава 1
Древнее Светило медленно сползало к темной линии горизонта, заливая алыми брызгами сиреневое небо, и, хотя Малое солнце было ещё высоко, над Ареной уже царил сумрак.
Эшора облизнула пересохшие губы и взглянула на противника. В надвигающейся темноте все труднее становилось следить за почти призрачным силуэтом рося. Хранитель мягкой крадущейся походкой пытался обойти ею и ударить справа. Девушка резко развернулась, отражая нападение.
Внезапный выпад рося почти сбил Эшору с толку, однако, вовремя перехватив его оружие своим, она что было сил вывернула меч...
Удар в тяжёлый колокол возвестил о коротком перерыве. И пока над ареной ленивыми волнами разливался его протяжный грустный звон, воины могли опустить оружие и успокоить нервы.
Много поединков назад, после длительных переговоров ки'коны и роси подписали соглашение о непродолжительных паузах в течение боя...
Эшора сверкнула глазами, обратив внимание, сколь незамедлительно ею противник отошёл в сторону. Девушка немного расслабилась.
Это был уже второй перерыв за сегодняшний бой. А такое случалось лишь раз. Очень много лет назад, но и тогда закончилось поражением ки'конов.
Сумерки... С их наступлением роси словно становились сильнее... По крайней мере, в прошлый раз именно так все и произошло...
Ки'конка ещё раз окинула взглядом арену - древнее запретное место, в обычный день доступ к нему закрыт под страхом смерти. Место, тайну которого сурово охраняет сам Правитель Индра. Много раз перед сном она представляла, как стоит в центре поля, вдыхает его воздух, напоенный ароматами тайны и силы... Ни-че-го... Ни тайны, ни силы... Ни ароматов... Только песок и развалины некогда величественного строения. И ВСЕ! Чувство разочарования было столь велико, что девушка не сразу обратила внимание на своего противника, стоящего напротив и терпеливо ожидающего какой бы то ни было реакции от неё.
Впрыснув через трубочку в рот немного воды, Эшора сделала короткий глоток, выплюнув остатки на быстро остывающий песок. Часть древнего амфитеатра обрушилась под действием непогоды и времени, но даже те трибуны, что сумели уцелеть, были полупусты. Внутрь старых развалин пустили лишь избранных и, возможно, обречённых. Остальным пришлось ждать за воротами или в своих домах и наблюдать за ходом поединка по триасам.
Казалось, она слышала их далёкие крики, призывающие к победе, сливающиеся в не прекращаемый гул... Но не они занимали сейчас ею мысли и не раненая рука, которую становилось все тяжелее и тяжелее поднимать. Ею вниманием полностью завладел ею противник.
Крупные капли пота застилали глаза. Эшору так и подмывало утереть лицо, но снимать защитный шлем до окончания поединка запрещалось. Девушка слизнула пот с верхней губы и отыскала глазами противника. Рось, как ни в чем не бывало, отсалютовал своему кайсару и подошёл к державшимся особняком Хранителям, предпочитавшим затемнённые места. Правитель росей - кайсар Перун - даже не взглянул на своего воина а, застыв подобно изваянию, смотрел вдаль мимо хранителя, мимо арены, туда, где пустовал каменный трон Правителя Индры. Все знали, что Перун за много десятков лет впервые посетил бой, по причинам, одним ему известным, и именно на этот поединок Индра не явился.
За сотни лет ки'коны и роси так и не сумели найти точек соприкосновения. За исключением таких вот редких случаев. На арену Старого Амфитеатра всегда охотно выходили и те и другие...
Девушка ещё раз окинула взглядом своего противника. Ни доспех, ни брони. Только бесформенный серый тряпичный балахон, да безобразный колпак с прорезями для глаз. Такое бесполезное и даже неудобное обмундирование могло быть обосновано лишь двумя факторами: абсолютной уверенностью в своём мастерстве и отвратительным ликом, ибо никто из росей, кроме касты хранителей, не скрывал своё тело столь же тщательно. А поскольку ещё ни одному репортёру не удалось ни разу заснять ни одного из них, то пробел в информации с лихвой компенсировали штатные художники... И там уж у кого на что хватало фантазии, а фантазия у ки'конов будь здоров...
Глубокий печальный звук колокола разом оборвал измышления Эшоры и заставил взглянуть на рося. Такая легкая походка... словно ему не ведома усталость! Словно она не ранила его в ногу! Эшора почувствовала, как напряглась каждая клеточка ее тела. С трудом сжав меч, девушка приняла боевую стойку. Длинное тонкое лезвие сверкнуло в лучах заката...
...Никто толком не помнил, из-за чего началась распря меж их народами. Старики говорят, будто какие-то братья изначально власть не поделили. Историки напротив, утверждают, что в раздоре виновна женщина - возлюбленная одного из первоправителей. Геологи же пытаются доказать свою теорию о неком уникальном минерале, что сокрыт в недрах их планеты и просто необходим росям... Но для Эшоры лично эта война началась чуть менее трех лет назад, когда на Великом Совете было объявлено, что на следующем поединке защищать Ки'ко будет выпускник школы Дроена... ее школы... она! С тех пор все ее время было занято оттачиванием боевого мастерства и только этим. Летописи бережно хранят память обо всех поединках, а библиотекари хранят летописи, чтобы никогда не были забыты имена тех, кто когда-то выходил на Арену, и тех, кто заплатил за поражение своей жизнью. Еще вчера она листала пожелтелые страницы, с завидной скрупулезностью изучая каждый бой, а сегодня уже стояла на Арене точь-в-точь как те, о ком она читала накануне. И знала лишь одно - стоит ей сегодня победить, и ее народ обретет долгожданную свободу, и поединки прекратятся. И, может быть, вернутся те, кто когда-то уходил навсегда. Но если проиграет... Нет! Не имеет права!
Там, на высоких ступенях уходящее светило золотило прощальными лучами головы друзей. Ровно пять. Самых лучших. Самых близких. Тех, кого роси назвали сами. Тех, кого они заберут навсегда, стоит ей опустить меч. Заберут как дань, как плату за дерзость. Ибо никто не смеет ставить могущество росей под сомнение. Это означало, что здесь и сейчас на кону было нечто большее, чем независимость ее планеты ...
Эшора слышала бешеное биение своего сердца, и этот стук многократным эхом отдавался в ушах, сливаясь со звоном мечей. Только победа... Только ПОБЕДА! Она не видела ни солнца, ни друзей, ни врагов на каменных ступенях амфитеатра, ни судий: бесстрастного мрачного Леда - боевого генерала росей и Элэсара - первого помощника Индры и по совместительству ее, Эшоры, отца - только своего противника и его клинок.
Одно дыхание, один ритм биения сердец и одна на двоих ненависть. Они медленно кружились напротив друг друга: удар, парирование, выпад, еще удар. Острая боль пронзила руку, кровь согрела и без того разгоряченную ладонь и побежала по пальцам. Эшора лишь крепче сжала зубы и яростней вцепилась в перетянутую кожаными полосками рукоятьмеча. После второго ранения рука практически не двигалась! Перекинув оружие в здоровую руку, девушка ринулась на врага. Уверенно отразив удар, Хранительопустил клинок, явно намереваясь подсечь противнику ноги. Эшора также поспешно опустила меч, желая защититься... Но в этот момент рось стремительно взмахнул клинком, нанеся сокрушительный удар сверху... Ки'конка едва успела защититься. В какой-то момент рось оказался так близко, что Эшора могла слышать его сбитое дыхание. Волна жгучей ненависти захлестнула ее, застилая уши, перекрывая дыхание, закрывая черной шипящей пеленой весь мир. Изловчившись, она что было сил ударила его гардой. Хранитель пошатнулся и отступил на шаг. Эшора тяжело вздохнула и опустила меч - этот удар разбил бы голову любому, но... рось не упал. Не веря глазам своим, ки'конка смотрела, как рось медленно размял шею и вновь занял боевую стойку. Холодный отблеск стали занесенного над головой рося оружия вывел ее из ступора.
Поединок ожесточился. Были позабыты правила... Частые удары клинков чередовались не менее частыми ударами рук и ног. Изловчившись, Эшора попыталась пнуть противника в пах, за что немедленно получила удар в лицо... Самопроизвольный перерыв в несколько секунд позволил обоим перевести дыхание. Словно поняв тактику противника, девушка все увереннее парировала его удары и точнее достигала цели... Серый балахон Хранителя уже не был безупречно чист и цел. Частые прорехи, окрашенные в кровь, будто придавали ей сил. Все сильнее тесня противника к каменным бортам, ки'конка нанесла наклонный рубящий удар... Хранитель стремительно увернулся и...
Девушка судорожно вздохнула. Грудь будто сдавили тисками. Земля медленно уходила из-под ног... В ладонь скользнул миниатюрный кинжал. Эшора стремительно вскинула руку, воткнув его в Хранителя, только теперь заметив, что он держал ее, не давая упасть. "Зачем?"- вспыхнуло в ее голове и тут же исчезло. Она брезгливо оттолкнула от себя Хранителя, наблюдая, как багрово-красное пятно стремительно растекается по ткани.
Эшора стояла, тяжело опираясь на воткнутый в песок меч. И никто, никто во всей огромной вселенной, не смог бы понять, что испытала она, когда эта ненавистная, непобедимая тварь опустилась перед ней на колени. Его боль не трогала ее, как не трогали их страдания сотен матерей ее народа. Эшора подняла тяжелеющую голову. Все! Кончено. Надо лишь дождаться вердикта судьи, и Ки'ко свободна!
Девушка вздохнула полной грудью и ... Мир внезапно ушел куда-то очень далеко, в мутнеющую дымку.
Меч глухо шаркнул о песок. Эшора закрыла глаза. Мысли стали какие-то вязкие и рождались неохотно, словно знали, что незачем. Ей хотелось плакать от бессилия, безысходности, от осознания того, что не сумела помочь своему народу. Ребята... Эшора подняла набрякшие веки и увидела нависшего над ней Хранителя. Отдать своих ребят... Райтора, Шиэла... отдать ему...
- Ненавижу! - как можно громче постаралась произнести она, но голос сорвался и затих.
Хранитель на мгновение замер, словно прислушиваясь, и вдруг стал торопливо снимать с нее шлем. Черные непослушные кудри высыпали на песок. Где-то вдалеке она услышала его изумленный вздох:
- Женщина?!
Эшора дрожащей рукой стерла с подбородка кровь:
- Я не проиграю! Ты не победишь...
Судорога, внезапно сковавшая тело, заставила ее вцепиться в Хранителя, отчего у того слегка задрался длинный рукав... Под плотной тканью балахона скрывалась теплая человеческая плоть! От неожиданного прикосновения Хранитель вздрогнул.
- Мне жаль, - огорченно прошептал он, накрывая ее ладонь своей.
Рось снял перчатку, и это была обычная человеческая рука. Хранитель провел пальцами по ее лицу и шее, едва их касаясь. Каждое его прикосновение било ее, словно разряды тока. Рось мягко надавил на впадинку у шеи. Девушка захрипела, тело свела сильная судорога. Пальцы беспомощно скребли песок. Сквозь пелену сгущающегося тумана, она видела, как поднялся со своего места кайсар росей, как возмущенно загалдели, размахивая руками, ки'коны. Но рось словно их не слышал.
Внезапно боль отступила, и Эшора почувствовала себя легкой и свободной, как ветер с равнин. Тело стало ватным, неприятным на ощупь, но в нем она больше не нуждалась. Теперь она была далеко-далеко от проклятого амфитеатра. Девушка оглянулась - этой местности она не знала. Здесь все благоухало. Столько зелени ей не приходилось видеть никогда. Где-то там остались ее друзья и враги, а она теперь здесь, и ничто не заставит ее уйти отсюда. Эшора опустила руку в искрящийся холодный ручей и засмеялась от нахлынувшего на нее ощущения счастья и безмятежности. В воде появилось еще одно отражение. Из-за разбегающихся от ее руки кругов, она не смогла как следует разглядеть его, но это был определенно человек... светловолосый... снежноволосый...
- Нам пора, - тихо позвал он.
Легкие набрали воздуха. Эшора глубоко вздохнула, распахнула глаза и уставилась на Хранителя. Пальцы сами потянулась к глубокому капюшону.Рось грубо оттолкнул ее руку и отпрянул в сторону. Девушка инстинктивно сжалась, словно испугавшись удара за чрезмерное любопытство, и зачем-то перевела растерянный взгляд на трибуны, будто ища там поддержки. Наставник Дроен чуть заметно качнул головой, как бы спрашивая, что случилось. Эшора хлопнула глазами, с трудом соображая, что с ней происходит. Ее внимание снова привлекла сидящая на песке в окровавленном сером балахоне скрюченная фигура Хранителя, и, вспомнив все, что станется с ребятами, выживи он, едва не задохнулась от накатившей на нее волны ненависти.
Девушка осторожно поднялась на колени, шаря по песку рукой в поиске меча. Пальцы нащупали еще не остывшую сталь. Сердце радостно екнуло. Рука крепко сжала рукоять. Боковое зрение зафиксировало поднимающуюся фигуру Хранителя. Кто-то из росей дико закричал, пытаясь предупредить ее врага, но было уже поздно: острое тонкое лезвие глубоко вошло в его плоть. Эшора рванула меч на себя. Хлынула кровь. Она победно вздернула голову и взглянула на Хранителей. Ки'ко свободна!
От крови врага, валявшегося у ее ног, слипались пальцы. Эшора хотела их вытереть о штаны, когда внезапно поняла, что рось исцелил ее.
...Прошлым летом на центральной площади А'крака её встретилась странноватого вида старушка, волокущая по земле огромного размера видавший виды мешок, доверху забитый тряпьем и провиантом. Горожане проходили мимо, не обращая на несчастное существо ни малейшего внимания. Эшора тогда очень торопилась. До закрытия торгового центра оставалось всего ничего, и выходные подходили к концу, а подарок ко дню рождения Райтора так куплен и не был. Мысленно взгрустнув, поняв, что останется лучший друг в этот раз без презента, она скупо улыбнулась старушке, предложив свою помощь. Добраться до ее домика в долине у подножия гор оказалось не так просто, как та заверяла, и все бы ничего, да только болтала бабуля просто без умолку: про погоду, про гнилые овощи, что ей намедни подсунули на рынке, про рося с даром целителя...
В голове все смешалось. Мир мгновенно стал далеким и нереальным, словно все это происходило не с ней.
К хранителю, перемахнув через каменный борт, бежал его соплеменник. Серая ткань, зацепившись за обломок выступа и порвавшись с треском, осталась висеть на борте, открыв всему миру то, что скрывалось десятками и сотнями лет. Хранители - люди! Из плоти и крови! Как ки'коны! И лишь глаза цвета вечернего неба, переполненные всепоглощающим ужасом, выдавали его происхождение. Сидя над поверженным росем, он то что-то успокаивающе нашептывал ему на своем языке, то громко кричал кому-то из подземелья, пытаясь зажать руками хлеставшую из раны кровь. И не было в его голосе ничего змеино-шипящего. И она понимала его... каждое слово...
Эшора выронила меч и попятилась.
Ее окружили друзья. Она чувствовала, как крепкие руки Райтора оторвали её от земли. Она слышала спокойный голос Шиэла, видела его сдержанную улыбку и глаза полные гордости. Соун... Гуа... Все хотели обнять, прижать к себе, встряхнуть или шепнуть поздравление, но Эшоре было не до них. Приподнявшись на цыпочках, ей удалось увидеть, как венседы - "черные лекари росей" - дружно подняли Хранителя и уложили на парящую в воздухе стальную плиту с множеством трубок-капилляров, немедленно прикрепившихся к Хранителю, отчего тот стал похожим на чудовищных размеров насекомое. Эшора и раньше видела старкулы, но редко и в очень дорогих госпиталях. Теперь стало ясно, откуда пришли эти "новейшие" технологии.
Сама того не замечая, девушка растолкала ребят и, с трудом протиснувшись между ними, направилась к росям. Из-за стражей, пытавшихся увести и укрыть под серым покрывалом вырывающегося сиренеглазового Хранителя, и плотного кольца венседов её противника почти не было видно...
Кто-то схватил ее за руку, развернул к себе и обнял. Эшора с трудом сфокусировала зрение и облегченно вздохнула. Это была Кэрл - ее подруга. Врачи... ребята... Слишком много... Слишком тесно... Эшору затошнило. Она подняла глаза и наткнулась взглядом на высокого седеющего мужчину с глубоким шрамом через всю правую щеку.
- Учитель, - устало выдохнула она. На глаза навернулись слезы.
- Идти можешь? - без предисловий и поздравлений спросил он.
- Да, - девушка устало качнула головой и оглянулась, отыскивая своего противника взглядом, но его уже унесли с поля.
Хранители молчаливой серой стаей сорвались с мест и растворились среди старинных сыплющихся арок и развалин. Перун ушел вслед за ними. И только Лед продолжал недвижимо сидеть на месте и смотреть в пустоту перед собой. Наконец, и он исчез.
- Тогда пошли, тебе необходимо отдохнуть.
Он крепко обнял девушку за плечи и повел к тайному выходу, что находился под ступенями амфитеатра.
Темная фигура удовлетворенно передернула плечами и, взмахнув огромными кожистыми крыльями, камнем рухнула с единственно сохранившейся дозорной башни Старого Амфитеатра. Но до земли она так и не долетела, растворившись у самого песка подобно призрачной тени.
Хранитель Предрассветного Тумана мощным толчком распахнул низкие тяжелые двери из черно-серого камня с выбитыми гербами и ворвался в просторное плохо освещенное помещение, на ходу скидывая остатки бесформенного балахона.
-Лин! - имя брата криком сорвалось с губ.
Лиалин поднял тяжелые, словно свинцовые, веки: все плыло в красно-белом тумане. Полутемный коридор казался бесконечным и только узкие эншары, парящее под потолком, время от времени ослепляли своим голубоватым светом. Не хватало воздуха. Он засел плотным садящим комком где-то глубоко внутри, и все попытки вздохнуть немедленно пресекались острой режущей болью.
Носилки стремительно несли его вперед. Лин судорожно хватал ртом воздух, сводило плечи, шею так, что казалось, будто всю кожу на теле стянуло к позвонку между лопаток. Хранитель скреб беспомощными пальцами по стальной плите, пока не уцепился за плотный черный рукав одного из венседов, склонившегося над ним.
- Эдель! - крик потонул в крови, неожиданно хлынувшей через рот, и превратился в жалкое бульканье. Кто-то крепко сжал его ладонь. Хранитель пошарил перед собой меркнущим взглядом и увидел розоволосую голову старшего брата. Радостный вздох вырвался из груди и тут же заставил выгнуться от резкой боли.
- У него кровотечение возобновилось, - оттеснив Хранителя Предрассветного Тумана, венсед повернулся к своим помощникам. Глубокий капюшон спал на плечи, открыв Эдельвейрику совсем юное худое лицо с усталыми почти стариковскими глазами.
Кто-то из помощников подал ему несколько бутыльков с мутно-зеленой жидкостью. Быстрым движением вскрыв их, венсед уверенно влил их содержимое сначала в рот Лиалину, а затем, аккуратно раздвинув края, и в саму рану. Один из помощников поднял вверх перепачканные темной кровью руки, и принялся чертить ими в воздухе понятные лишь ему символы, вспыхивая в воздухе которые светящимся пеплом оседали на теле раненого.
Старкул с венседами и Хранителями вплыл в распахнутые двери огромной пещеры с высокими сводами, служившей своего рода базой росей на этой планете, мрачной, с тяжелым сырым воздухом, и остановился в центре.
Ком в горле мешал Эдельвейрику говорить и больно резал душу, дрожащей рукой он стер грязный песок с лица брата. Светловолосый Хранитель слабо улыбнулся и потерял сознание.
- Хранитель, - позвал старшего из братьев молодой венсед.
Эдельвейрик встревожено оглянулся и неодобрительно нахмурился, но место лекарям уступил.
- Что случилось на поле? - рука венседа вцепилась в его плечо, словно хранитель знал больше него.
Эдель медленно отцепил его руку от себя и сжал ее с такой силой, что у венседа побелело и без того бледное лицо.
- Моего брата едва не убили! - тихо сквозь зубы процедил он. - Этого не достаточно?
- Хоть рана, нанесенная ему, и смертельна сама по себе... будь он таким, как мы с тобой... Но он другой... У него кровь не сворачивается! Вот что убивает его! Стремительно!
- Ты - венсед! - Эдель еще крепче сжал его руку.
- Венсед - не кудесник! - юный лекарь с трудомвысвободил свою затекшую посиневшую ладонь. - Я не знаю, как такое возможно, но кто-то или что-то отняло у него способность регенерации! Но хуже того: его организм полностью отторг все лекарства и стал совершенно невосприимчив к любым, даже энергетическим воздействиям. И может все бы обошлось, но Целитель полностью израсходовал свой запас жизненной силы на противника, на ки'конку! ...Эдельвейрик, он умрет. В таком состоянии это неизбежно!
- Его необходимо доставить на Ирий! - трясущимися пальцами Эдель вцепился себе в волосы, судорожно ища выход.
- Бессмысленно. Он не переживет перехода... даже если его перенесет велин. Я должен доложить о случившемся Перуну.
Эдельвейрик беспомощно оглянулся в поиске поддержки, но венседы, потупив головы, отошли в полумрак у дальней стены.
- И это все? - Хранитель кинулся было к ним, но они исчезли в фиолетовой дымке своих велинов. Эдель метнулся к пареньку, но и тот, вскинув руки, словно желая остановить Хранителя, отступил к стене и растворился в темноте.
- Вернись! Венсед! - Эдель кричал. Впервые в жизни он кричал. Боль, гнев, страх рвались наружу. Сознание собственной беспомощности сбивало с ног. - Венсе-е-ед! Он же жив еще! Вернись! Ему помощь нужна!
Хранитель опустился на пол и разрыдался. Слезы сами собой катились по щекам и падали на пол.
- Пожалуйста! - но тишина ему не отвечала. - Он же мой брат.
Эдель быстро вытер лицо и оглянулся. Возле старкула возвышался огромного роста мужчина в черном плаще. В сияющих черных глазах его гулял лютый холод. Волосы цвета воронова крыла спадали на плечи и сливались с плащом.
-Наскаралим?! - Эдель поднял на старшего из братьев изумленный взгляд. Но изумление быстро сменилось озлобленностью. - Отойди от него!
Хранитель Ночного Мрака проигнорировал эти слова, продолжая прощупывать пульс. Кровь из ран почти перестала идти. Дыхание Хранителя стало неглубоким, частым и прерывистым.
-Н-да, - задумчиво протянул Наскаралим и, едва прикасаясь к ткани балахона, вскрыл его. Окровавленная изодранная материя пошла мелкими искрами и через мгновение исчезла, обнажив вздрагивающее тело. Скептически изогнув бровь, Хранитель осторожно осмотрел раны. - Кто бы мог подумать, что он закончит именно так свой жизненный путь. Ну да это вторично. Нужен приемник, чтоб его дар сохранить... И надо торопиться.
- У Лина нет приемников! Любой, кто попытается принять его дар - умрет!
- А это и вовсе третичное, - бросив последний взгляд на Лиалина, он отошел от старкула. - Пара-тройка героев найдется всегда...
- Эдельвейрик... - Хранитель Ночного Мрака на мгновение замер, будто хотел еще что-то добавить, но передумал и, вспыхнув, исчез.
Еще секунду, застыв подобно каменному изваянию, Эдель смотрел на то места, где только что стоял их сводный брат, затем медленно перевел взгляд на испачканные кровью Лиалина ладони... Он пытался думать, пытался понять: что делать дальше, пытался... В голове все клокотало, звенело, смешивалось... Как Перун допустил подобное? Почему позволил бросить Лина здесь? Или все же нашли приемника для его дара? Невозможно... Пытались много раз! Нет его!
За спиной раздался тихий вздох, Эдель вздрогнул от неожиданности, и поспешил к пришедшему в себя брату. Лиалин шарил пустым взглядом по потолку. Теплые ладони брата сжали его холодные пальцы.
-Эдель? - Лин перевел на него невидящий взгляд.
-Я здесь, - ласково, как в детстве, Хранитель Предрассветного Тумана провел ладонью по мокрым, слипшимся от холодного пота и крови, белым волосам брата. - Как всегда.
Чуть откинув полы балахона брата, Эдель сел на край старкула. Только сейчас он явственно ощутил, как сильно пах сыростью и гнилью воздух старого подземелья, уже не казавшегося ему таким же таинственным, как в юности. Отчего-то именно теперь ему стало ясно, за что ки'коны считают их монстрами...
- Это даже забавно... Эдель... умереть... странно...- Хранитель облизал пересохшие губы и вдруг успокоился: - прости меня... - Лин умиротворённо улыбнулся и тихо вздохнул: - Устал...
Его рука крепко сжала ладонь Эделя и обмякла.
-Нет! - паника, смешанная с ужасом заколотила в виски. - Лиалин, не умирай! Не надо, прошу тебя! Только не сейчас!
Кто-то грубо отпихнул его прочь. Не разбирая, ничего не понимая и не желая понимать, Эдель кинулся в драку. Сильные руки крепко обхватили и отшвырнули, как котенка, к стене. В голове на мгновение потемнело, а из глаз будто искры посыпались.
- Сиди на месте, Эдельвейрик! - один из незнакомцев вскинул руку, мощная ударная волна сбила только что поднявшегося Хранителя с ног.
Незваные гости сбросили плащи и поспешили к Лиалину. Повелители?! - Эдель огромными глазами наблюдал за ними.
- Хорс? - изумленно выдохнул он.
Молодой парень в темно-зеленом облачении нетерпеливо отмахнулся от него, на пол посыпались сверкающие золотом искры.
- Не мешай нам, Хранитель!
Эдель молча навалился на холодную стену и прикрыл глаза. Хорс быстро пробежался взглядом по телу Хранителя Дневного Света и жестом поманил к себе второго Повелителя. Огромное животное, одним скачком преодолев немалое расстояние, встало рядом, превратившись в полете в человека... с семью головами, покоящимися на длинных шеях. Семаргл?! Возможно ли такое?!! Пока они осматривали Лиалина, одна из голов повернулась к Эделю и справилась о его самочувствии.
- Живой, - ответил Хранитель, сжимая голову руками. Тело, словно пропущенное через дробилку, нестерпимо болело, но жаловаться, тем более Повелителям, он не желал. Голова удовлетворенно качнулась и отвернулась.
- Что скажешь? - полюбопытствовал Хорс.
- Что? - Семаргл на мгновение задумался. - Можешь проникнуть в его поле?
Хорс молча усмехнулся, приложив указательный палец левой руки к переносице Лиалина, правую же ладонь прижал к его груди. В помещении стало светлеть. Слепящая вспышка света заставила отпрянуть даже Семаргла. Свет потух долю секунды спустя, но Хорс и Лиалин оставались объятыми туманным, сияющим изнутри, облаком.
- Делай, что хотел! - голос Хорса звучал до странного надсадно.
Семаргл неторопливо качнул тремя головами, продолжая ковыряться в складках своего плаща.
- А скорее нельзя? - раздраженно поторопил его Хорс. - Он же высасывает меня!
- Что вполне естественно, - спокойно заявил Семаргл.- Тебя бы оставили в таком состоянии без травинки, ты бы не то, что другого Целителя, ты бы кикимору до пят высосал. А это, должен заметить, деликатесом назвать весьма сложно.
Наконец, он извлек из недр своего плаща несколько шевелящихся мешочков, источающих неприятный и всё-таки притягательный запах. Головы одна за другой нырнули в облако. Нестерпимая боль и такое же нестерпимое блаженство пронзили обоих Повелителей. Эдельвейрик не мог ничего разглядеть, как не силился. Всё, что ему оставалось - это вслушиваться в тяжелое дыхание Повелителей и тонкий почти хрустальный звук, исходивший от брата и наполнявший своим грустным и трогательным напевом все подземелье. Первым из облака вынырнул Хорс. Шатающейся походкой он отошел к стене только лишь для того, чтобы сползти по ней и отключиться. Семаргл решил никуда не ходить и рухнул прямо у старкула. Сколько они так пролежали не смог бы ответить даже Эдель, первым сумевший подняться на ноги. Следующим очнулся Хорс. Мыча себе под нос что-то нечленораздельное, Повелитель схватился за голову, пытаясь унять боль, бушевавшую в ней.
- Ты как, Хранитель? Я тебя не сильно зашиб? - прижав лоб к холодной сырой стене, Хорс занялся самоисцелением.
Будто не услышав принесенных извинений, Эдель поспешил к брату. Лиалин был все также без сознания, только дыхание его стало намного ровнее.
- Не со зла, - донеслось ему вослед. Эдель слабо махнул рукой в ответ и склонился над зашевелившимся Семарглом.
- Встать можете? - непонятные кивки семи голов были ему вполне ясным ответом. Осторожно подхватив Повелителя под мышки, он помог ему сесть. - Вам нужен покой.
Покряхтывая и покачивая уже единой головой, Семаргл поднялся с пола и склонился над Лиалином, тихо, но властно приказав всем умолкнуть.
- Твоему брату, Хранитель Эдельвейрик, и твоему другу, Хорс, необходима помощь! Но даже я пока не знаю, кто способен ему помочь, - бережно укрыв юношу собственным плащом, он спустился со старкула и вызвал велинов. - Сейчас мы вернемся на Березань. Все вместе.
Эдель смотрел, как Повелителей охватывают сиреневатые облачка.
- Ему лучше, Семаргл?
- Пока его питаем мы с Хорсом, на Ирии нас сменят иные Целители. Венсед Радаг прав: нечто страшное случилось на Арене, а мы и понять не успели: когда и что! Сложно сказать, выживет ли твой брат, но так просто его не отдадим....
Повелители исчезли в один миг, оставив Хранителя стоять в одиночестве каменной пустоты.
Глава 2
Старая дорога почти заросла травой, и только узкая нахоженная тропа еще напоминала о ней. Если бы мимо шли путники, то навряд ли щуплая сгорбленная старушка вызвала бы у них даже малый интерес, разве что назови она место, куда так спешила, шаркая изношенными туфлями по камням и пожухлой траве. Но путников не было. И это не могло не радовать.
Старая Беббиль с тоской оглянулась на городской частокол, оставшийся позади, в небольшой низине. Сквозь бордовую листву ардр белели новые, недавно отёсанные бревна, которыми заменили полностью сгнившие участки в охранной стене. Так далеко она не уходила давно. Но голод не тетка. Своего хозяйства у нее не было. Последнюю животину она уж лет пять как забила и съела. Не стало сил содержать. А теперь и подавно. Старость. Так и жила. Что небо пошлет... а небо было к ней не особо милосердно. Особенно когда умер ее единственный сын, добровольно разделивший с ней наказание и ушедший за ней в ссылку. Риан... Имя - это всё, что осталось матери от него. Юный, смелый, с чистым сердцем... Чистое сердце ему не помогло выжить на острове. Какое наказание Риан разделил с ней, Беббиль уже не помнила. Это было много десятков лет назад. Честно признаться, она вообще мало что помнила из своей прошлой жизни, да и теперешняя у нее проходила во мраке полубезумия. Ни детей, ни родни у нее не было, так что с материка некому было о ней позаботиться. Горожане и жалели ее и побаивались, и потому Беббиль была всё еще жива. Желудок настоятельно требовал еды... Именно голод заставил ее превозмочь безумный, терзавший годами страх и покинуть стены Проклятого городища.
Тяжело опираясь на самодельную клюку, старуха перешла по мосту и побрела по лесу. В тряпичной сумке уже болталось несколько грибов и с десяток плов дикой ардры. Не бог весть что, но дня на два этого бы ей хватило. Однако Беббиль отчетливо понимала, что второй раз она из городища уйти не решится.
Когда-то она могла многими часами бродить по этому лесу, но тогда она была довольно молода, дерзка и бесстрашна. А потом появились низъелльцы... Старуха передернула плечами и как-то даже съежилась. Конечно, теперь она стара и безобразна... Но... ее могут просто зашибить насмерть... А этого, несмотря на свой уже весьма преклонный возраст, Беббиль не хотела. Конечно, жители Проклятого городища в своем основном большинстве не отличались особой добропорядочностью и адекватностью, и все же до низъелльцев им было далеко.
Где-то совсем рядом затрещали ветки. Старуха в ужасе открыла рот для крика, но ни звука не сорвалось с ее губ. Она так и стояла с открытым ртом и смотрела, как перед ней задрожал и помутнел воздух. Со страшным скрежетом изогнулись стволы вековых ардр, словно пропуская кого-то или что-то. Внезапно в воздухе прямо над головой Беббиль образовалась огромная дыра, с тихим резким хлопком выплюнувшая к ее ногам из своих недр нечто, и так же внезапно захлопнулась. Старуха трясущимися руками сжала покрепче клюку и осторожно ткнула ею в ЭТО. ОНО неожиданно легко подалось и перевернулось. Старушка аж вскрикнула от неожиданности: прямо у ног лежал подросток с разбитой скулой и обширной гематомой на лбу. Выронив клюку, старуха припала к груди мальчика. Нечеткое едва слышное сердцебиение пробилось сквозь черную странного вида одежду.
Деревня гудела словно улей. Народ высыпал из своих домов, чтобы посмотреть: старая Беббиль и вправду тащила на себе человека. И откуда только в этом дряхлом теле столько силы взялось!
Даже дойдя до стен городища, она, всячески огрызаясь, не позволила забрать у нее ношу, сама дотащила его до своей хибары и на целых два дня закрылась в ней. Соседей просто распирало от любопытства. Особо смелые пытались подсмотреть в окно, но ставни были плотно закрыты. И только едва слышные стоны доносились из глубины.
Беббиль, покряхтывая от собственной немощи, поднялась с лежака за водой. Внучек - так любовно назвала она незнакомца для себя, уверив себя в том, что небо послало ей сына Риана. На мятой грязно-белой тряпке покрывавшей табурет при каждом ее шаге вздрагивало и позвякивало с десяток пузырьков с различными самодельными снадобьями, которыми щедро поделилась местная знахарка. Скорее из любопытства, чем из человеколюбия.
Когда жар усиливался, а дыхание учащалось, начинался бред. Странная, незнакомая речь срывалась его губ, но старуха не стала звать старейшину и отправила весть о незнакомце на материк, она лишь понадежнее законопатила все дыры в своем жилище, дабы не единый звук не проник сквозь них. Раза два она даже подскакивала на кровати, и это при ее-то возрасте, - так громко он кричал!
Зачерпнув самодельным ковшом из ведра, старая, роняя капли на пол, побрела к мальчику. Смочив бледные губы влажной тряпкой и наложив на разгоряченный лоб холодный компресс, Беббиль с чувством полного удовлетворения заметила, что бред прекратился, и забылась тревожным старческим сном.
Голова болела нестерпимо. Как дурной сон, в памяти до мельчайших подробностей встала картина недавних событий: "Почему ты не с родителями?" - "Ты мне не рада?". Вот Таня старательно хмурит брови. Вот Роман, её муж, рассеяно машет ему рукой, словно подзывает к себе... грохот, звон битого стекла, стрельба, крики женщин. Он и представить не мог, что крестный умеет так драться! Вот Тимка, схватив за руку свою невесту, бежит к памятнику воинов-афганцев... А позади эти твари все еще рвут его audi, пытаясь достать с заднего сиденья Вовку... И снова выстрелы. Другие. Похожие на короткие взвизги, смешанные с шипением. И хлопанье крыльев над головой. Так близко... Удар...
В широко распахнутых глазах замелькали малиновые пятна, сквозь которые виднелся низкий обшарпанный потолок, под которым лениво парила маленькая шаровая молния. Хоть бы все оказалось лишь кошмаром... Саня нащупал на лбу свежий синяк и болезненно сморщился. Да что там синяк. Все тело болело, будто по нему катком проехались! Значит, не кошмар. Тогда почему неслышно ребят?! Медленно, не делая резких движений, чтобы не привлечь светящийся сгусток, юноша повернул голову. Молния даже не шелохнулась, продолжая мирно парить в воздухе. Маленькая грязная комнатушка, под завязку напичканная старым барахлом. И все бы ничего, вот только для такой лачуги многие вещи были слишком... дизайнерскими что ли... Окна закрыты встроенными металлическими ставнями, а единственным источником света оказалась та самая шаровая молния.
За окном, лениво переступая короткими лапками, истерично драла глотку соседская любимица - жирная массивная птица с лиловым опереньем и кривым клювом. Беббиль к этому звуку давно привыкла и лишь перевернулась на другой бок, лицом к найдёнышу. Сон как рукой сняло. Паренёк сидел на кровати, тяжело опираясь на топчан. Черные волосы непослушными прядями упали на юное чуть смугловатое лицо, еще хранившее следы недавних побоев. Тихий хрипловатый голос задал ей вопрос. Это она поняла по тону, но смысл слов так и остался для нее загадкой.
- Что? - растерялась Беббиль.
- Где я? - снова переспросил Саня, и вновь не получил вразумительного ответа. Коснувшись ладонью груди, он четко произнес имя: - Александр Северский.
И показав широким жестом вокруг себя, затем снова указал на себя и развел руками:
- Где я?
Старушка широко улыбнулась, понимая, чего он хочет.
- Беббиль. Я нашла тебя. Это Проклятое городище. Это Ки'ко.
- Ки'ко...
Было видно, что ему это ни о чем не сказало. Он спрашивал еще что-то, показывая на себя, демонстративно перебирая пальцы, но Беббиль даже не старалась более вникать в его вопросы, решив начать с малого. В первую очередь нужно было избавиться от той черной одежды, что столь явно выдавала в нем чужака. Слишком уж сильно она бросалась в глаза. Положив перед ним заимствованные у соседей штаны и свободную тунику, старушка показала, что это для него. Когда же "внучек" попытался протестовать, категорично вновь указала на вещи. Надо было признать, что достать подобный размер оказалось делом нелегким. Юноша отличался довольно высоким ростом для своих юных лет и стройным крепким телосложением. Такой комплекции среди обитателей Проклятого городища просто не было, поэтому пришлось ходить по домам.
- Вода. Хлеб.
Беббиль поставила перед гостем кружку с водой и свежий ломоть (дорогое для нее удовольствие). Поблагодарив хозяйку кивком головы, паренек встал с кровати. Старый лежак тихо скрипнул. С трудом перебирая ноги, Саня направился к выходу. Двери в его понимании как она должна быть не оказалось. Вместо нее вход блокировала массивная стальная плита. Предупредив его просьбу, Беббиль коснулась небольшого экрана справа, и плита, разделившись пополам, открыла проход. Зажмурившись от яркого света, он шагнул вперед. Сердце на мгновенье замерло, а затем забилось так, что стало сложно дышать. Бардовая листва!! Причудливые формы домов, как близнецы похожих друг на друга, словно у архитектора не хватило фантазии. И ели!!! Разве это ели?! Полторы ветки, и те к стволу прижаты. Да еще хвоя ярко синяя! Это была не его страна! НЕ ЕГО!!!!
Вцепившись в косяк, Саня пытался унять головокружение. Но мир кружило, словно в центрифуге. Ки'ко. Старуха сказала, что это Ки'ко. Что такое Ки'ко? Название её поселка? Так не бывает! ТАКОГО БЫТЬ НЕ МОЖЕТ! Нашарив трясущейся рукой в кармане телефон, парень проверил связь. Ничего... У него ведь международный роуминг... Проверил еще раз. Полный ноль! Что же это за место такое?!
- Тимур! Ребята!
Громкий звонкий крик пронесся над деревней. Казалось, само время застыло в изумлении. И даже ленивая толстая тварюга, претендующая на звание птицы, перестала голосить, прислушиваясь к незнакомой речи.
Костлявая ладонь с силой зажала ему рот, заставив замолчать.
- Молчи! Нельзя кричать! Накликаешь беду!
Словно пушинку старуха толкнула его обратно на кровать. Саня попытался встать, но громкий гневный окрик, остановил его. Сил сопротивляться не осталось. А перед глазами всё стояли диковинные ели.
Беббиль с жалостью посмотрела на ссутуленную фигуру юноши.
- Нельзя кричать! - тихо позвала она, касаясь его плеча. - Придут низъелльцы! Беда придет!
- Со мной были еще люди!!! Пять!
Беббиль отрицательно качала головой, отказываясь понимать, чего он хочет. Но вдруг ее осенило и, оставив на его раскрытой ладони лишь один палец, старушка уверенно произнесла:
- Один. Ты был один.
Саша судорожно вздохнул, унимая головокружение. Пусть так. Но ребята, наверняка, где-то рядом! Быть может, Тима уже его ищет. Они были вместе там и должны быть вместе здесь! Сейчас главное понять: где "здесь" и как отсюда выбраться. Он пленник? Пожалуй, нет. Иначе бы эта старуха не требовала его переодеться и не заставляла молчать. Вероятно, форма суворовца не слишком актуальна для здешних мест. Приготовленная одежда оказалась не совсем в пору. Штаны коротки, туника широка, но в целом, было удобно. Аккуратно складывая китель, он наткнулся на небольшой черный диск, переданный ему крестным за мгновенье до нападения. Теперь его и просмотреть не на чем. Спрятав диск обратно в карман, Саня обернулся: старушка следила за каждым его движением. Однако ж ни настороженности, и подозрительности в ее взгляде не было. Что-то иное... почти трогательное... Быстро отведя глаза, он попытался собраться мыслями - безнадежная затея. Ничего вразумительного мозг выдать не сумел. Еще раз проверив связь, сделав пару тщетных попыток выйти в Интернет, суворовец с раздражением захлопнул "раскладушку". Бесполезная игрушка!
Наскоро позавтракав, юноша вновь вышел на воздух. Но больше он не кричал, не паниковал. Опираясь на заботливо подставленное старческое плечо, Саня перешагнул порог.
Бедная Беббиль. Она уже давно столь быстро не передвигалась. Мальчонку интересовало все. Абсолютно. От травы до небес. Он старательно повторял каждое услышанное слово, запоминая обычаи, изучал нравы горожан. Первые опасения о непринятии его местным населением, рассеялись подобно дыму, стоило юноше заговорить. От его улыбки лилось столько света, что извечно хмурые лица непроизвольно начинали улыбаться. А его еще неуверенная ломаная речь, порой доводила горожан до истерического смеха. И казалось, каждый хотел оказать ему посильную помощь. Быстро сообразив, что его имя слишком сложно для произношения на местном языке, Саня оставил лишь инициалы. Так исчез суворовец Северский, и появился Аяс. Человек без прошлого. Человек ниоткуда...
Часто, беря с собой в компанию кого-нибудь из поселенцев, Аяс покидал стены старой крепости, изучая окрестности. Беббиль показала, где нашла его. Но на том месте уже и следов от этого события не осталось. Как могла, старуха рассказала, как он появился, но это, увы, ему ничего не дало. Про ребят также ничего не было слышно.
Он мало рассказывал и много слушал. Учился печь лепешки на углях и весело смеялся вместе с остальными над собственной неловкостью. Учился играть в местную игру ротико, состоящую из несложных правил по выбиванию глиняных баклуш, и уж в этом проявил просто снайперскую меткость. Местные с гордостью называли его эскидом. Не так много времени потребовалось для выяснения значения этого сравнения. Эскиды... Аяс только улыбнулся:
- Я - суворовец!
Они ни слова не поняли, но согласно закивали головами. Мол, да, конечно! И казалось, все у него хорошо, и только Беббиль видела, как её мальчик долго не мог заснуть по ночам, глядя сквозь мутное окно на незнакомые созвездия, и какая тоска отражалась в его черных, как угли, глазах. А утром все вновь становилось замечательно. Юноша разработал небольшой садик. Выменял у кого-то на свой телефон семена и саженцы культур. Это некогда очень дорогое средство связи здесь оказалась совершенно бесполезным. По большому счету уровень технического развития ки'конов был гораздо выше, чем у его народа, однако сам факт необычности для местного населения придал мобильнику невероятную ценность.
Бабуля растрогалась до слез, когда, однажды выйдя из дому, увидела, как пробиваются первые желтовато-зеленые побеги будущих корнеплодов.
- Ну что ты, ба! - нежно обнял Аяс сотрясающиеся в немых рыданиях старческие плечи, осознавая, что теперь это самый близкий для него человек. И все же оставаться в Городище он не собирался. Горький аромат близившейся разлуки, все явнее витал в воздухе, и Беббиль уже не могла его не замечать. Каждый раз, когда внучек уходил из Городища, она не могла найти себе места, боясь, что в этот раз он не вернется. И каждый раз облегченно вздыхала, стоило стройному силуэту появиться в воротах.
Сотовый принес ему не только радости аграриев, но прекрасный экземпляр местной техники. Триас представлял собой небольшую полупрозрачную гибкую пластину, испещренную разного рода символами. Поскольку специалистов в обращении с этим "чудом враждебной техники" в поселении не нашлось, Аясу пришлось разбираться самостоятельно. Восторженный вздох невольно вырвался у него, когда перед ним, наконец, развернулся голографический экран великолепной плотности. С того дня он не пропустил ни одного информационного выпуска, накапливая необходимую информацию и совершенствуясь в речи. Довольно быстро пришло понимание: Ки'ко не место, Ки'ко - это целая планета. Чужая! Бесконечно далекая от Земли! В первое мгновение осознания этого факта, Аяс просто сел на кровати, уткнувшись невидящим взглядом перед собой. В голове истерически билась мысль: сон! сон! горячечный бред! а сам он лежит в травме Е-бурга...
И все же это был не сон и не бред. Ки'ко действительно оказалась целой планетой, совершенно отличной Земли... да какой красавицей!У суворовца дыхание перехватило, когда перед ним возникла сияющая модель его нового дома. Нет, она не была прекраснее его дома, но её вид из космоса завораживал, как порой завораживают кадры фантастического фильма.
Во-первых, багрово-голубая жемчужина, неспешна вращающаяся вокруг двойного солнца, была не единственным обитаемым спутником своего светила. Соседство ей составляла небольшая бурая планета, отдаленно напоминавшая родной Марс - Сенстея, населенная весьма воинственным и гордым народом, как позже узнал паренек. Во-вторых, основную часть поверхности Ки'ко занимали океан и скалистые безжизненные клочки суши, одиноко разбросанные по всей планете. В-третьих, у нее был всего один материк. Зато какой! Огромный, с причудливыми берегами, разделенный пополам грядой Зеретарских Гор, с одной стороны которых возвышался величественный багрянолистный лес, укрывавший в себе долину Тысячи Водопадов, с другой же стороны расположились прекрасные долины и степи, на которых ки'коны построили свои города и деревни. По всему его периметру словно ожерелье из драгоценных камней рассыпались многочисленные острова различных форм и площадей. Многие из них были обитаемы, но многие все еще хранили свою девственную первозданность.
Проклятое городище, в котором оказался он, находилось на одном из небольших островков, коих было в изобилии возле Симейской отмели. Единственным отличием этого острова от остальных стала его добровольная изоляция от внешнего мира.
В далеком прошлом здесь располагалась огромная колония всевозможных отщепенцев, основную массу которой составляли религиозные фанатики различных сект, но были и бунтари и обычные люди, которым по разным причинам не нашлось места в обществе. В своем желании продемонстрировать максимум презрения к внешнему миру они воздвигли мощные крепостные стены со сторожевыми башнями и палатами для вольных дружинников. Никто, даже блюстители порядка, избранные общим голосованием, не имели права покидать остров без особого распоряжения. Продукты и прочие, необходимые для поддержания жизни и быта, товары, доставлялись по единственному разводному мосту, связывающему остров с материком.
Однако время неумолимо. Остыл первый пыл. Стихли пламенные речи о греховном и неминуемо караемом обществе. Прогнило дерево. Дожди размыли некогда крепкую кладку. И однажды вместо грозной крепости на острове Истира остались лишь жалкие развалины.
Разрозненные культы ассимилировали, а затем и вовсе прекратили свое существование. Старые вожди умерли, новых не нашлось. Но поселенцы острова не покинули. Наоборот, их число постоянно увеличивалось. Бродяги, сумасшедшие и просто одинокие старики... Столь разношерстная компания вызывала неприязнь, вплоть до отвращения. Простые ки'коны старались обходить это место стороной, совершенно оправдано опасаясь за свое здоровье...
Довольно быстро забылось истинное имя острова, заменившись более мрачным Проклятым городищем.
Гетто. Или скорее резервация... Тоскливым взглядом окинув низлежащие долины, окруженные багрянолистными деревьями, Аяс в очередной раз подавил приступ паники. Разум уверенно заявлял, что выбраться из этих мест невозможно. Но внутренний голос настойчиво нашептывал: раз есть дорога сюда, значит, есть дорога отсюда!
Общую картину омрачало еще то обстоятельство, что на Ки'ко нормой было рабство. Здесь это было так же морально, как на Земле "Красный крест". Основная масса местного населения вела так называемый - интеллигентный образ жизни и занималась умственным трудом. Огромное количество военных школ никак этому не противоречили, поскольку любой их выпускник столь же уверенно мог бороздить космос, в поиске приключений, сколь и преподавать историю и математику в школе. Но ведь кто-то должен был выполнять и тяжелую работу, от которой сколь бы высоко не было общество развито технически - никуда не деться. Очевидно, о наемном труде ки'коны и слыхом не слыхивали, поскольку всю черновую нишу заняли рабы и работорговцы. В этом плане Низъелла - один из пяти крупнейших городов - лидировала.
Хотя нет. Аяс вычеркнул его из общего списка. Низъелла не являлся городом в общепринятом смысле, скорее это был огромный рынок, с прекрасным перечнем разнообразных гостиниц и постоялых дворов. Здесь можно было приобрести абсолютно все, от вооружения, до наложниц. Здесь заключались самые крупные договоры и обделывались самые сомнительные сделки. Большинство торговцем и дельцов проживало здесь же или, по меньшей мере, имело собственное жилье для временного проживания.
Остальные четыре города представляли самое обычное сосредоточие культуры и деятельности человечества. Были и мелкие поселения, щедро разбросанные по лугам и долинам и напомнившие Аясу до боли родные деревни...
Еще одним нюансом ки'конов оказалась их фанатичная преданность родной планете. Слепая, безоговорочная подчиненность воле своего правительства.
То, что ки'коны находятся в состоянии войны с другой расой - росями, стало ясно с первых же мгновений информационного выпуска, стоило Аясу включить триас. Впрочем, правильнее было назвать это не войной, а игом. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Открыто про росей говорить было не принято, но ненавидели их все вместе, и каждый в отдельности. Однако за что конкретно, вразумительного ответа не нашлось. И как ки'коны оказались под росями, тоже информации не было. Раз правитель - а он, как оказалось, был один на всю планету. Причем как Кастро - бессменен и, создавалось ощущение, что и бессмертен - сказал, что роси - враги, значит, их нужно уничтожить. Собственно к этому и сводилась вся мораль и весь жизненный путь большинства ки'конов.
Между тем мнение, что роси обычные захватчики, Аяс откинул тут же. Насаждения чуждой ки'конам культуры не было, наместников тоже не оставили, военного, политического или торгового давления так же не наблюдалось. Но была дань. По иному было просто не назвать, то, что происходило каждый раз после очередного поединка на Арене. Как раз сейчас вся планета готовилась к такому. Только об этом и говорили. Суворовец многое бы отдал, чтобы взглянуть на Хранителя, но ни одной съемки, и ни одного фото не нашлось. Только безумные рисунки сумасшедших художников, да далекие от правды пересуды. Остальные же роси ничем от ки'конов не отличались.
Закончив делать пометки, суворовец припрятал обратно в китель блокнот с ручкой. И глубоко вздохнув, задержал дыхание. Обилие новой информации никак не помогло в разрешении его задачи - нигде и слова не упоминалось ни про его друзей, ни про какие иные события, выходящие из ряда вон... Создавалось ощущение, что ребят просто не было здесь. Сердце болезненно сжалось. Надо было что-то делать дальше. Не сидеть на месте.
Небо подернуло сиреневатой дымкой. Рассвет занимался медленно, словно нехотя. Однако уже можно было различить плоские крыши низеньких домиков. Аяс осторожно вылез из-под одеяла и потянулся за сорочкой. Бабуля мирно сопела на соломенном топчане. С тех пор как в ее жизнь вошел внучек, дни перестали казаться ей такими уж безрадостными. В дома вновь запахло живым: зажарились лепешки, заварились похлебки. На прибыль пошло хозяйство.
Старушка улыбнулась во сне и перевернулась на другой бок. Прокравшись мимо нее на цыпочках, Аяс выскочил во двор и исчез в предрассветной дымке. То, что он задумал, необходимо было исполнить сейчас, пока бабуля спала.
За периметром городища, в лесу материка росло небольшое дерево, которое давало очень вкусные плоды, к тому же в большом количестве. Беббиль тайком ходила к нему. Боялась, но ходила. Унести много за раз ей было не под силу, поэтому приходилось часто покидать свое относительно безопасное жилище.
Сочные, сладкие, размером с детский кулачек плоды привели Аяса в неописуемый восторг. Такого он не пробовал отродясь, хотя надо заметить: перепробовал и повидал всякого. И лишь спустя пару дней, когда окончательно освоился и изучил каждый уголок Проклятого Городища, не найдя в его пределах ничего подобного, он задался вопросом: откуда старушка их приносит.
Очень быстро усвоив правила выживания на этой чужой пока для него территории, Аяс с нарастающим беспокойством наблюдал за стараниями Беббиль. Особенно после того, как возле периметра были замечены низъелльцы. Это могло плохо кончиться.
Необходимо было каким-то образом разрешить эту проблему. Никого роднее этой старушки у него здесь не было. Потерять ее - равно потерять все. И не придумав ничего более подходящего, Аяс решил преподнести ба это дерево в качестве подарка на день рождения.
Юноша оглянулся по сторонам, вот уже несколько дней его не покидало ощущение, что за ним следят, и воткнул лопату в землю. Дерн поддавался с трудом. Сначала на землю упала куртка, затем сорочка и только после этого деревце. Аяс с тревогой посмотрел на пылающий рассвет - бабуля должна была скоро проснуться - и обернул корни в мешковину, не давая земле осыпаться. Стряхнув с сорочки лесную труху, паренек натянул ее на тело через голову и медленно выдохнул. Белое облачко пара сорвалось с губ и растаяло в предрассветных сумерках. Дни становилась короче, ночи холоднее...
- Ну что сам пойдешь или тебя повести?
Аяс в недоумении распрямился, поднимая с земли брошенную куртку, и столкнулся лицом к лицу с незваным гостем, весьма свирепого бандитского вида, со шрамом через всё лицо. Свирепого до комичности... Суворовец непроизвольно улыбнулся:
- Ну, и рожа у тебя, Шарапов. Ох, и рожа!
Лицо незнакомца неприятно вытянулось, в глаза превратились в узкие щелки.
- Чего?
Из-за деревьев выступили его собратья. Аяс инстинктивно отступил назад, понимая с кем столкнулся. Крепко сжав попавшуюся под руку ветку, приготовился к драке.
Глава 3
Полуденное солнце, затененное облаками, не жарило по своему обыкновению, а лишь мягко грело, создавая прекрасную погоду для прогулок. Единственное, о чем стоило сожалеть, так лишь о том, что в такой облачный день не представлялось возможным наблюдать планету - близнец Ки'ко - Сенстею. Ее полупрозрачный далекий образ придавал бездонной синеве небосвода некую сказочность... романтичность....
Долгое время сенстеки вели кровавую войну с росями. Впрочем, кто только с росями не воевал... Сенстеки... Слишком воинственная и неуправляемая раса, и все же ки'конам удалось прийти с ними к взаимовыгодному соглашению, благодаря которому одни предоставляли возможность обделывать дела сомнительного характера на своей территории, а другие не провоцировали никаких конфликтов в пределах их общей солнечной системы. Да... о демократичности власти на Ки'ко и лояльности ее правительства ходили легенды. Здесь находили приют политические беженцы из других миров и бандиты, решившие оставить свое сомнительное прошлое.
И, все же не смотря на все законы и мнения, демократия на Ки'ко была весьма условной. Как у любого государства и здесь был свой правитель, который практически не вмешивался в вялотекущую бытность своего народа, издали наблюдая за течением истории. Тем не менее, всегда оставались вопросы, решение по которым он принимал единолично. И именно сейчас пришло время одного из них. По коридору уже слышались шаркающие шаги незваного гостя. Индра оторвал усталый старческий взгляд от массивного перстня, украшенного багровым камнем изумительной красоты, и расправил могучие плечи. Медленно, но верно возраст брал своё. Все-таки шестьдесят семь тысяч лет - достаточный срок для того, чтоб почувствовать приближение старости.
Высокие с великолепной резьбой двери распахнулись, и в Тронный зал вошло существо. По-иному было невозможно его описать. Передвигаясь на двух конечностях, имитируя человека, оно все же больше походило на человекоподобный студень. Из серой однородной массы сформировались руки. Голова с длинным тонким хоботком приобрела очеловеченный вид.
- Приветствую Вас, Правитель, - существо чуть склонило голову в знак признательности.- Благодарю за время, что Вы согласились мне уделить.
- Приветствую тебя, Лано - старший сын моего бывшего друга. - Индра намеренно подчеркнул слово бывший. Он знал, что у сайрийцев нет мускулатуры, а значит, эмоции никогда не отразятся на этом подобие лица. И все же он умел определять их настроение. "Юноша" был слегка выбит из колеи, а значит, самое время задавать вопросы.
- Чем вызвано столь продолжительное твоё пребывание на моей планете. Тем более в период поединка? Где и у кого ты получил свое разрешение на этот визит?
Сайрийец открыл было рот, но вместо него ответил первый помощник Правителя, вошедший следом за гостем и до сих пор державшийся чуть в стороне:
- Мой Повелитель, это я выдал ему карту неограниченного присутствия. Дело в то, что принц Лано, помимо коммерческих дел, кои являются основой его визита, имеет безобидное хобби - он собирает местные сказания и легенды, везде, где ему случается пребывать.
Индра оставшийся недовольным вмешательством Элэсара, вновь обратился к сайрийцу:
- Много ли уже удалось собрать? Любопытно было бы взглянуть на ваши записи.
И вновь их беседу прервали:
- В данный момент принц Лано изучает легенду о Кочевнике, что придет за Великим Целителем и отправит ему в иной мир. По преданию это ознаменует начало конца света... Печальная легенда. К счастью всего лишь - легенда. Но вот совпадение - именно в обозначенный Прове час в Проклятом городище объявился некий подросток. Ни ки'кон, ни сенстек, ни рось... Но способностями превосходит многих... То ли его нашли, то ли он сам пришел. Из сплетен многое не ясно...
- Я отрежу тебе язык! - произнесено это было настолько спокойно, что даже у Лано по спине пробежал холодок. - А Вам, молодой человек, настоятельно рекомендую покинуть пределы Ки'ко. Сегодня же. Передай своему отцу: Индра братьев не предаст. Ты ведь за этим пришел? Чтобы между нами не происходило, Варкулу это не касается. И если начнется война, я подниму свои войска, но лишь для того, чтоб ударить всей их мощью по нему!
На этом прием оказался оконченным. Индра поднялся с трона и скрылся в глубине Тронного зала в одной из потайных комнат. И хоть внешне он был по обыкновению спокоен, внутри его бушевал гнев. Элэсар явно играл с огнем! Индра многое позволял и прощал своему первому советнику, и на то у него были весьма веские причины. Их связывала тайна, общее дело, вызывавшее в обоих старожителях смешанное чувство ответственности и неприязни. Однако всему наступает предел. И сегодня Элэсар оказался к нему в опасной близости. Позволить... Не просто позволить, а поспособствовать! - сайрийцу проникнуть на его планету. В его Дворец! Симпатии помощника к варкулотам не стали новостью для Правителя. Не единожды заводил беседы Элэсар о присоединении ки'конов к извечным врагам росей. Индра не сердился. Каждый волен выбирать, что ближе ему: война или нейтралитет. Но то были беседы! Теперь же воздух отчетливо пропах предательством. Рось по происхождению и ки'кон от безысходности, первый помощник всегда стремился к ведомой ему одному лишь цели... И эта легенда о Кочевнике так некстати всплыла. Как же все несвоевременно!
Оказавшись в своих покоях, Правитель немедленно распорядился, чтобы патрульные службы проверили: покинул ли принц Лано Ки'ко и когда. Теперь оставалось последнее и, пожалуй, самое главное дело, которое он не мог никому поручить. Вызвав велина, правитель растворился в его тумане.
Сквозь узкие горизонтальные окна Тронного зала Варкула смотрел на садящееся за кроваво-красными песками солнце. Скоро, совсем скоро его народ сможет выйти на поверхность планеты и свободно вздохнуть. Надо лишь немного подождать.
Сайрийя - такая привлекательная из далекого космоса, таила на своей поверхности и в недрах опасные ловушки. Правитель подул на зеленый побег, тянущий из маленького горшочка крупные резные листья к уходящему солнцу. Листья стремительно чавкнули и разочарованно раскрылись вновь. Варкула едко усмехнулся. Иногда, будучи совсем один, он мог подолгу вот так играть с чаава (так прозвали первопоселенцы этого зеленого хищника за характерный звук, с которым он выпрыгивал из земли) и слушать, как растение в холостую хлюпает ядовитыми листьями. В такие моменты перед глазами вставали лица немногочисленных друзей, сожранных на этой планете. И он наслаждался и наслаждался своей маленькой местью.
Ныне чаава практически полностью уничтожена, а выжившие побеги теперь не представляют опасности. Как не опасны теперь и савгары - огромные песчаные черви. Варкула нервно передернул плечами. Да разве это были черви! Гигантские всепожирающие слепые твари! До сих пор в ушах Правителя стоял дикий от ужаса и боли крик Асеня. Крик того, чью жизнь он берег больше своей. Варкула до боли в кулаки сжал ладони: все труднее становилось держать себя в руках. Чем быстрее приближался час мести, тем неуёмнее и яростнее становилась её жажда. Он больше не мог ждать. Не желал!
Правитель развернулся лицом к зеркальной вогнутой стене зала: по ту сторону стекла, сверкая еще ясным, полным жизни взглядом, на него смотрел калека. Кожа на лице и теле была местами стянута и опалена до черноты, часть волос обгорело навсегда, одну руку сводило в частой судороге. О, если бы Хорс и Поревит пошли тогда за ним, а не за Перуном и Сварогом! Всё в этой вселенной могло бы быть иначе! Варкула резко отвернулся. Тяжелая мантия взлетела вороновым крылом и опала. Как бы он не ненавидел свою внешность, однако никогда под балахонами не прятался, как это принято у иных народов. Наоборот, при закладке замка он приказал выложить одну из стен зеркальными плитами, чтобы всегда видеть, на что способна Сайрийя, если остаться на её поверхности в Огнивещный период.
И всё же палящее светило оказалось не самым страшным, что поджидало их на Вечерней Звезде. Это его народ понял после рождения их первенца. Младенец родился нечеловеческим существом. Его конечности могли менять длину, форму и местоположение на теле, лицо же потеряло способность мимикрировать. Холодные немигающие глаза, ноздри чуть ниже переносицы, узкий трубкообразный рот наводили поначалу на поколение родителей ужас. Такой родился не один и не два... Сайрийя отняла у их детей человеческий облик. И всё же он полюбил эту проклятую планету, полюбил несмотря ни на что... после того, как она наделила новое поколение новой невероятной силой. И эта сила оказались столь же огромной, сколь невероятным было их уродство. Сила, во много раз превосходящая силу росей!
Двери тихо шаркнули, предупреждая Правителя о визите, и разошлись шестью треугольниками. В Тронный зал влетел его старший сын. Красиво спланировав, он опустился вниз, пробежав по полу, остановился у ног отца.
- Прекрати паясничать! - глухое отвращение наполнило всё естество Правителя.
Лано передернул плечами и вытянулся. На какое-то короткое мгновение перед Варкулой предстал высокий юноша, так похожий на него самого в юности. Но лишь мгновенье... Кожа посерела, потекла, заставляя молодого сайрийца принять более удобную студенистую форму.
- Я просто спешил, мой Правитель!
- Спешил? - Варкула смерил сына холодным равнодушным взглядом и отвернулся к окну. Светило почти село, и только последние лучи окрашивали небо в сиренево-алые разливы.
- Ты всё правильно рассчитал! Они послали на Поле именно Целителя. - Лано слизнул узким язычком с пальцев капающую слизь и выразительно покачал головой: вкусно. - Ты оказался прав ещё раз... почти. Это был не просто Целитель. Не просто один из Десницы Сварога. Это был ОН! Я видел его и видел его свет. Теперь я знаю, где он и кто он в миру. Я видел того, кто с ним рядом. Не составит труда найти его в Березани.
Варкула задумчиво погладил глубокие шрамы на лице. Возможно наследник из его сына никудышный, зато совсем неплохой союзник и исполнитель его замыслов.
Лано рядом переминался с ноги на ногу. Ему хотелось поскорее убраться из этого непонятного ему помещения. Зачем "старикам" зеркала? Зачем им нужны такие огромные строения, если сами они и на треть едва дотягивают от их высоты? В мозгу вспыхнула общая бесформенная неприязнь к старожилам: вечномолодые, вечнопостоянные. А эта их ми-ми-ка! Разве она не извращение природы?..
- Ты всё сделал? - Варкула вопросительно взглянул на сына.
- Разумеется, - немного помолчав, ответил тот. - Заменить одного из Смотрящих при Арене оказалось проще ожидаемого... Отец, твои слова... О том, что мы и ки'коны одних корней... Я хочу знать, с чего все началось. Индра назвал росей своими братьями, и тогда выходит, что...