Охотник за драконами произвел впечатление разорвавшейся бомбы. Хотя какие тут бомбы, когда под ногами эльфы шныряют. Отсталый, в общем, мирок. Точнее было бы сказать, что шок был, минимум, как если бы плюнул дракон. Прямо в лицо впереди стоящих, тем самым, которые перли впереди толпы встречающих. А толпа была внушительна: услышав о прибытии Палача Драконов, посмотреть на него высыпал весь городок. Теперь все им любовались. Кто-то потрясенно всхлипнул, нарушив почти звенящую тишину. Кто-то изумленно хрюкнул, и тишина раскололась окончательно - толпа недобро загудела. Оно и понятно. Все ожидали кого-то, о ком можно было бы после, в таверне "Веселая свинья" погонять байки, а еще лучше вкрутить какому-нибудь приезжему купцу аль вельможе "правдивую" историю о том, как сражался плечом к плечу с настоящим охотником на драконов против энтого самого, ящера огнедышащегово. А сам охотник был росточком ну вот прямо с энту вот балку, а плечи аж в двери не влазют, больно размах широк, и кулачищи, чтоб вот прямо драконов только по морде и бить, насмурть сувсем, аж с одного разу.
И уж лицо героя себе представляли эти горожане, чей городок вырос-то из большой деревеньки - в общем, название одно, что город. Так вот, его жители ожидали, что герою будет годков этак сорок, и физиономия родная, мордоворотная.
И теперь горожане были обижены до глубины души, разочарование их было почти детским. Но это были отнюдь не дети. Ропот усиливался, что для так называемого героя ничего хорошего не предвещало. Но он преспокойно продолжал заниматься своими делами, ничего не замечая, и зверя по имени толпа это бесило еще больше.
А Ардарелу, честно говоря, озлобленные горожане были совершенно безразличны. Он слишком устал. Больно долог был его путь.
Юноша сидел на краю колодца, который был вырыт, по-видимому, еще тогда, когда городок являл собой маленькую деревушку. К чести горожан, о колодце они явно заботились, и оно того стоило. Вода была холодной, кристально чистой, ее не портил даже легкий привкус металла.
Ардарел с удовольствием напился из большого деревянного ведерка и, увлажнив краешек плаща, принялся по-кошачьи деликатно смывать с лица толстый слой пыли. Затем глянул в тревожную, медленно успокаивающуюся зыбь водной глади. С усмешкой полюбовался маленьким смуглым лицом с тонкими чертами и громадными глазами. Хороши были глаза: синие пресиние, прямо чисто сапфиры или летнее ночное небо. Всю эту прелесть украшали растрепанные абстрактные кудряшки цвета шафрана.
Чужая для этих людей красота, да если б только для этих. Из беспокойного зеркала на Ардарела глядел хорошенький мальчик лет девятнадцати с недобрыми морщинками в уголках невинного полудетского рта.
"Герой, - Ардарел усмехнулся с горечью старика. - Палач Драконов, охотничек, чтоб их всех за ногу, да об землю." Всех тех, кто сначала звали этого самого героя, а дождавшись, застывали в остолбенении. А если б они еще знали всю подноготную Ардарела - точно распяли бы на какой-нибудь площади, заместо дракона. Горячий воздух разрезал тихий смех, и некоторым в толпе вдруг без особой причины стало зябко.
Юноша заговорил спокойным голосом, словно и не заметил, как близко подступила озлобленная толпа.
- Я хотел бы встретиться со старейшиной города.
Молчание, лишь угрюмые взгляды. Надо же, как он, оказывается, глубоко их задел. И главное, в толпе ни одной женщины. Эти всегда стремились принять сторону Ардарела и перли на мужей, отцов, и братьев, и даже сыновей. Наверное, беззащитный вид охотника вызывал более острый материнский инстинкт. Ардарел передернул плечом. Господи, везде одно и то же.
Ардарел двинулся на толпу и сквозь нее. Никто сразу не решился испытывать мальчишку. А когда кулак все же просвистел, юноша уже почти прошел людскую стену.
Удар был хорош, и потому, когда Ардарел легко ускользнул из-под него, забияка не устоял и грохнулся с маху. Но ушибиться об землю не успел, железные пальцы уцепились за его ворот, чуть не удавив. Парень оказался стоящим на коленях со вскинутой головой, а сверху ему в лицо холодно сияли глаза, что были жестче, чем чешуя дракона.
- Не покалечился, ласковый мой? - прозвенел ядовитый голосок.
Молодой амбал стоя мог бы задавить Ардарела одним ростом, но встать он не посмел, так и уполз под ноги своих земляков на четырех конечностях. Не дурак, понял что-то.
Понял и старик, вышедший из ближайшего дома.
- Я старейшина, охотник. И я приветствую тебя в нашем городишке, - ледяные глаза старика придавили толпу. - Все мы готовы от всей души проявить гостеприимство.
"Ага, уже проявили", - молча хмыкнул Ардарел.
Толпа понемногу начала рассасываться. Старичок действовал на взбесившихся горожан прямо-таки волшебно. Лица вновь стали человечными, кажется даже пристыженными. Ардарел с любопытством уставился на сухонького старейшину. "Чудотворец, не иначе."
И тут же, не заходя в дом, осведомился:
- Я хочу знать окрас дракона. Он сапфировый?
- Не-а, - старик довольно жизнерадостно тряхнул седыми ленточками волос.
- Не-е. Чисто жадеит. От носа и до кончика хвоста. Все тридцать семь футов!
- Шанти, - разочарованно вздохнул Ардарел, словно и не заметив, что соразмерность его и дракона явно не в его пользу.
- Что? - не понял старик.
- Зеленый так зеленый, - буркнул юноша.
Морщинки у губ проявились четче, выдавая глубину разочарования.
II - Шанти - дракон нефритовый
Старик не солгал, дракон и впрямь был совершенно нефритовый, чешуя, казалось, светилась, словно просвеченная изнутри холодным зеленым пламенем. Ардарел пока что любовался лишь хвостом, лениво выпростанным из громадной пещеры.
Юноша прошагал к утончающемуся кончику хвоста, заканчивающемуся тяжелой шипастой булавой. Ухватив, дернул за него, словно за звонок.
Хвост раздраженно метнулся, что подтверждало, что драконы не далеко ушли от кошек.
Ардарел едва успел пригнуться, тем самым спасши свою красивую голову.
- Что, еще один охотничек заявился? - прогремел ехидный голос.
- Если бы, - в тон съязвил Ардарел. - Я хуже. Вылезай, нужно поговорить.
- Мальчик, что ж ты такой неугомонный? - прогудел дракон. - И не сидится тебе дома. У тебя ведь все есть, заведи себе пару, потомство.
- Ты смеешься, да, Шанти? - помрачнел юноша, вновь дергая хвост.
- Не делай этого, ангелочек, - дракон недовольно заколотил хвостом по земле, при этом от ударов булавой земля гудела, словно барабан. - И вообще, не пойму, что заставляет тебя бродить по дорогам, словно обыкновенный наемник. Жил бы себе во дворце, занимался всем, чем пожелаешь. Ну что тебе еще-то надо?
- Сапфирового дракона!
- Вот бедняга-то, - фыркнул нефритовый Шанти. - Он из-за тебя, дитя беспокойное, меняет уже третье пристанище.
- Трус! - прищурился юноша. - Но, в конце концов, я встречусь с Сахилом. И тогда я, смотря ему в глаза, сообщу о том, что три месяца назад принцесса Лайла скончалась. И я узнаю правду из его глаз.
- Принцесса умерла, - выдохнул Шанти. На миг хвост его выразительно замер, затем начал вползать в пещеру и заместо него появилась гордая голова с вытянутыми, прекрасными изумрудными глазами. - Умерла? - вновь прошептал дракон, губы, не приспособленные для человеческой речи, забавно морщились. - Как же так?
Изумрудные глаза жалостливо заморгали.
- Она просто уснула, - глаза Ардарела расширились и заблестели.
- Бедный мой принц, - раздвоенный язык лизнул золотисто-рыжеватые кудри, на миг разгладив их.
- Скажи мне, где он, Шанти? - синие глаза сузились.
- Не огорчайся, ангелочек, - пара толстых усов свернулись в огорченную спираль. - Я могу лишь посоветовать. Иди на юго-запад, к Накиру-аметистовому. Он как-никак родня Сахила-сапфирового. К тому же идет слух, что Накир утянул в свое логовище принцессу из ближайшего королевства.
- Опять?! - прошипел Ардарел. - Это у них, по-видимому, семейное - похищать девиц.
Губы дракона скривились в нечто, напоминающее усмешку.
- Ты был у Ниеу-изумрудного?
Юноша молча кивнул.
- Что он тебе дал для удачного пути?
Ардарел откинул полу плаща, на поясе тускло блеснул драконий клык, дивно инкрустированный серебряной резьбой. В основании горел громадный сапфир.
- Вот скупердяй мой братец, - проворчал Шанти. Его удлиненная голова нырнула в пещеру. Ардарел прислушивался к глухому ворчанию своего великовозрастного приятеля. Но вот верхняя часть Шанти вновь объявилась, и на плечи и грудь Ардарела упало нечто довольно тяжелое.
Юноша в изумлении уставился на золотую цепь, выложенную как на подбор громадными сапфирами.
- Не люблю я этих камней, - совсем по-королевски, капризно поморщился Ардарел.
- Тогда тебе не надо было рождаться, с твоими-то глазами, - необидчиво хмыкнул дракон.
- Я и сам нередко задумывался, зачем я вообще родился, - помрачнел юноша.
- Да ладно тебе, малыш, - раздвоенный язык вновь лизнул шафрановые пряди. - Мы ж тебя любим.
Юноша минуту подумал, и вдруг сияюще улыбнулся, ухватил дракона за усы, подтянулся и чмокнул ящера в замшевый нос. Усы Шанти от смущения и удовольствия свернулись вокруг носа.
- Я вас тоже люблю, ящеры огнедышащие.
- Что странно для человека, - проворчал дракон. - Я так понимаю, мне придется сменить пристанище?!
- Я обещал, что ты больше не будешь разорять горожан, - чуть виновато сообщил Ардарел. - Одному милому старичку. Он тебе понравился бы, впрочем, и ты ему тоже.
Юноша засунул подарок за ворот замшевой куртки, смерил прекрасное, светящееся живым светом создание печальным взглядом. Было всегда так тяжело прощаться с каждым из них, впрочем, всегда тяжело прощаться с теми, что тебя искренне любит.
- Прощай, Шанти-нефритовый, - прошептал Ардарел, на секунду прижимаясь к теплой шее дракона, как щенок к матери.
Старик, прячущийся за скальным поворотом, изумленно покачал седой головой, и по-молодому резво помчался вниз по тропинке. В глубине души понимая, что еще вернется, и не раз. Старейшина тоже был очень одиноким человеком.
III - Накир - дракон аметистовый
- Накир!
Ардарел был в очень нехорошем настроении.
- Накир, у тебя неприятности, - сообщил принц, стоя перед почти такой же пещерой, как у Шанти, только попросторней. Голос юноши терялся в глубине драконьего логова. - Накир, верни принцессу, - рука Ардарела скользнула в замшевый мешочек на поясе, пальцы коснулись холодного металла. - За девицу неприятности будут, и будут немедленно, если с ней что-то не так.
- С ней что-нибудь не так?! - Злобный рев потряс стены пещеры. - На, забери этот миниатюрный кошмар.
Из пещеры высунулась фиолетовая лапа с устрашающими когтями, словно сделанными из голубовато-фиолетового кварца. Лапа разжалась, и к ногам юноши шмякнулось чумазое создание, которому навряд ли было больше восьми-девяти лет.
- Зачем же ты ее крал?! - с трудом поверил своим глазам Ардарел.
- Для поддержания статуса, - буркнул из пещеры раздраженный голос. - Ваши дары для удачного пути у девчонки на шее. Сапфирового ищи в западных горах. А теперь идите отсюда, мелюзга, подремлю я без вас пару годков.
Ардарел не удержался от тихого смеха. Юноша присел на корточки, разглядев наконец "спасенную" принцессу.
Даже для своего возраста девчушка была довольно миниатюрна, имела пепельно-золотистые волосы, в растрепанном виде напоминающие медовое облако. На маленьком личике с трудом умещались золотые как топазы глазищи, в обрамлении солнечного веера ресниц. Ардарел с трудом разглядел под слоем грязи курносый носик, капризные губки и отливающую перламутровым атласом кожу. Последнее было рассмотреть особенно трудно. Что перед ним принцесса, подтверждало когда-то бывшее белоснежным парчовое платьице, прошитое переплетающимися золотыми и серебряными нитями. На тонкой девчоночьей шее была надета цепочка с нанизанными на нее двумя перстнями. В один был вставлен старинной огранки прекрасный топаз, в другой сапфировый кабошон. Глаза Ардарела нехорошо сузились, он готов был вслух заявить, что "Черт побери, терпеть не может сапфиров", вызвав тем самым громоподобный скептический драконий смешок. Но в этот момент за его рукав потянули пухлые детские пальчики, только начинающие терять детскую округлость, и звонкий голосок уверенно заявил:
- Ты мой рыцарь, да? Ты очень красивый.
- Еще бы, - буркнул юноша, зачем-то тщательно отряхивая дорогое платьице девчушки и имея острое желание выполоскать неряху в ближайшем ручье. - Ну и грязнуля.
- Я не грязнуля, - возмутилась малышка. - Я - принцесса!
- Ну и грязнуля же вы, ваше высочество, - засмеялся Ардарел.
Девочка было вспыхнула, но, немного подумав, согласилась:
- Мамочка тоже всегда жаловалась, что на меня ткани уходит как на взрослую. - Принцесса вздернула носик и хихикнула. - А папе все это нравится.
"Еще бы, - подумалось Ардарелу. - Папа наверняка был больше за рождение сына, но получил луноголового сорванца в юбке."
Юноша тяжело вздохнул.
- Ну что же, идемте, ваше высочество, я провожу вас домой.
В его руку доверчиво легла маленькая грязная ладошка.
Юноша и девочка довольно весело зашагали вниз по узкой горной тропе.
IV - Тень - дракон ночи
Возвращение принцессы родителям оказалось сплошной морокой. Сначала на юношу обрушился водопад изумления и благодарности. Затем четверть часа от него отрывали визжащий златокудрый кошмар с зареванными золотыми глазами. Девчонка королевских кровей орала благим матом, отчаянно цепляясь за своего рыцаря и отбрыкиваясь от слуг.
Пока мудрая королева не пообещала, что чуть позже она вновь встретится со своим сказочным принцем. Это был первый раз, когда Ардарел остался рядом с потенциальными проблемами больше чем на двадцать минут. И ему предстояло пожалеть об этом.
- Ты мой рыцарь! Ты не можешь уйти! - маленькая ладошка размазывала слезы по щекам.
- Ну послушай же, детка, - юноша присел на корточки перед рыдающей девчушкой. - Не надо так расстраиваться. Не плачь.
Маленький носик горестно хлюпнул. О Господи. Ардарел привлек к себе пухлую фигурку. Ну кто бы мог подумать, что в таком крошечном человечке могут бушевать столь сильные чувства.