Аннотация: Бьёрн встречает в лесу странное существо.
Бьёрн шел через лес. Он запыхался, правая задняя нога, которой он неудачно споткнулся о ветку, сильно болела, но чуть только он думал о том, чтобы бросить это бесполезное занятие и повернуть назад, белый призрак снова мелькал впереди меж деревьев.
Бьёрн прожил в этом лесу всю свою жизнь, знал в нем каждую тропку, но никогда прежде не встречал в лесу призраков. Вообще никого не встречал, если честно.
Но призраков Бьёрн не боялся. Кому следовало бы поберечься, так это им; все-таки это был его дом, а не их.
Он выбежал на поляну и остановился. Светила луна, шелестели листья, где-то неподалеку журчал ручей, а посреди поляны сидело невиданное существо в белом и смотрело на Бьёрна круглыми глазами.
- Не подходи! - взвизгнуло оно, и Бьёрн послушно остановился. Переступил с ноги на ногу, размышляя, должны ли призраки разговаривать - так пронзительно верещать уж точно не должны - и вполне миролюбиво спросил:
- Ты кто?
Существо раскрыло рот:
- Т-т-ты, т-т-ты-ы-ы разговариваешь? - оно ткнуло в Бьёрна маленьким белым пальчиком.
Бьёрн даже обиделся:
- Я же не призрак.
Существо подумало.
- Это правда, - согласилось оно, тряхнув головой с диковинной курчавой шерсткой. - Тогда кто ты?
- Я Бьёрн, и это мой дом, а вот кто ты... или что ты такое?
- Я не "что"! Меня Мара зовут, и это уж точно не мой дом. Слушай, Бьёрн, а ты можешь меня отсюда вывести? Уже поздно, мне домой надо, а то мама меня убьет.
Бьёрн подумал.
- Если, когда ты выйдешь отсюда, тебя убьют, зачем тебе уходить?
- Да это просто так говорят, глупый, - Мара стукнула ногой по земле. - Вот тебе твоя мама-медведица до скольки говорит дома быть?
- Ни до скольки, - сказал Бьёрн. - Я живу один.
- Но ты же совсем еще маленький... Даже в книжках взрослые медведи больше. - Мара прикусила губу. - Я как-то видела в зоопарке маленького медвежонка. Его из бутылочки кормили, как человека. Мне его так жалко стало... Совсем один...
- Я не один, - возразил Бьёрн и пояснил: - Ты же тоже тут.
- Да, но я-то уйду, - Мара нахмурилась и встала с земли. Стояла она на двух ногах. Призраки тоже держатся на двух, но они-то по земле не ходят. - Давай ты мне покажешь дорогу отсюда, а я тебе из дома молока принесу. Или колбасы. Ты что больше любишь?
- Я собираю ягоды, - сказал Бьёрн, который понимал все меньше и меньше, - пью воду из ручья...
- Значит, колбасу, - заключила Мара, - для молока ты уже слишком большой... Ну, куда тут? Показывай.
Она вышла с полянки по тропинке, противоположной той, откуда пришел Бьёрн, и решительно зашагала вглубь леса. Бьёрн последовал за ней. Она шла так, будто знала дорогу, но у первой же развилки, под старым дубом, обернулась и выжидательно уставилась на Бьёрна.
Дорогу к дому он знал - ноги сами рвались туда. Но Мара живет не здесь. Она сама сказала. Она не может жить здесь. Бьёрн представил, как ведет ее к себе домой: она станет задавать вопросы, много вопросов, а ему будет нечего ей сказать. Что бывает с теми, кому нечего сказать, он знал. Вот поэтому-то он никогда не пытался заговаривать с призраками.
Бьёрн обошел Мару и направился тропинкой, которой никогда не ходил прежде. Мара улыбнулась и пошла за ним.
- Не беги так быстро, Медвежонок, - говорила она потом. - У тебя-то четыре ноги, а у меня только две.
В первый раз Бьёрн повернулся к ней:
- Как ты меня назвала?
- Медвежонок, - повторила Мара. - Я не запомнила, как тебя зовут, извини... Но ты же медвежонок? Сын медведя?
- Я не сын. Я Бьёрн.
- Медвежонок Бьёрн, - засмеялась Мара, а он отвернулся и пошел дальше и потом, когда она окликала его, не останавливаясь, послушно сбавлял шаг.
Он никогда не думал, что лес такой большой, и никогда не отходил так далеко от дома в поисках еды. Лес был его домом, и берлога, где он спал, была его домом, но спать где-нибудь в лесу ему бы и в голову не пришло. Поэтому, когда Мара совсем выбилась из сил - она не стала чаще окликать его, но ждать ее приходилось дольше - он лег на живот, дал ей взобраться к нему на спину и так пошел дальше. Все дальше от дома - Бьёрн хорошо его помнил, когда они пробирались через овраг и переходили вброд возмущенно бурчащую речушку, но, когда деревья стали редеть, а сквозь ласковую полумглу начал пробиваться непривычно резкий желтый свет, Бьёрн опять споткнулся о корягу - теперь уже левой ногой - и вдруг понял, что не помнит, как подойти к дому. Да и речушка, и овраг - были или только почудились ему, как все это бесконечное однотонное путешествие через бесконечно однотонный лес?
Он встал.
- Что ты, Медвежонок? - спросила Мара.
И тогда они услышали это. Сопение. А потом рык - большой и страшный рык большого и страшного зверя.
- Что там, Медвежонок? - снова спросила Мара. Она еще крепче вцепилась в его шерсть, и Бьёрн понял, что ей страшно.
Это конец леса. Здесь может быть все что угодно.
- Медведь, - пробормотала Мара. - Большой-большой, больше тебя. И он нас съест, Медвежонок. И никак мы с тобой от него не уйдем.
И, отвечая ей, медведь - теперь Бьёрн ясно понимал, что это медведь - зарычал снова, глухо и раскатисто. Наверное, будь у него рот, как у человека, он бы засмеялся.
- Но я не боюсь медведя, - сказал Бьёрн вслух.
- Вот и глупый, - нервно отозвалась Мара, - он же тебя раз в десять больше.
- Я тоже тебя больше, - резонно возразил Бьёрн, - но меня же ты не боишься. И потом, мне не надо от него уходить.
Мара слегка сжала пятками его бока, будто хотела сказать "и что?"
- Я пойду к медведю, - пояснил свою мысль Бьёрн, - а ты иди кругом. Как будто бы на него, но не прямо, а так, чтоб он у тебя оставался по левую лапу или по правую. И выйдешь из леса.
- А если я заблужусь?
- Не заблудишься. Это точно конец. В моем лесу никогда не было никакого медведя.
- Медвежонок, - сказала Мара осипшим голосом, - но он же тебя съест.
Бьёрн переступил с лапы на лапу. То ли Маре, то ли большому медведю - а может, им обоим - не терпелось сорваться с места.
- Ты уйти хочешь, - спросил он, - или остаться?
Мара замолчала. Снова сильно потянула его за шерсть, зачем-то погладила по голове, между ушей, едва прикоснувшись. И наконец неуверенно, боком - Бьёрну снова пришлось лечь на живот - спустилась на землю. На него она не смотрела.
Бьёрн встал, отряхнулся и подумал, что все равно не стал бы и дальше таскать на себе девчонку, слишком похожую на призрака.
- Медвежонок... - начала Мара.
Бьёрн помотал головой.
- Иди.
И она - удивительное дело - послушалась. Пошла по тропинке, низко опустив голову, несколько раз вроде бы замедляла шаг, но ни разу не обернулась. Бьёрн, впрочем, не стал бы ручаться - он сам почти сразу пошел по своей тропе, той, что выбрал для Мары, что должна была в конце концов привести к медведю.
Медведь ждал. Он и правда был очень большой. Он стоял посреди тропы, лицом к Бьёрну, и из-за спины у него пробивался незнакомый свет, длинными пальцами поглаживавший его шкуру.
Сначала они с Бьёрном просто стояли и смотрели друг на друга. А потом медведь, очень тщательно проговаривая каждое слово, произнес:
- Ну и где она?
- Она? - откликнулся Бьёрн.
- Девчонка, - рыкнул медведь. - Хозяйкина гостья.
- Идет домой.
Медведь уставился на него, только что не раскрыв рот, а потом так и покатился со смеху.
- Ах ты шельма, - выговорил он, отдышавшись. - Провести меня вздумал, да? Она где-то рядом, иначе бы меня здесь не было, но чтобы ты показал ей путь наружу... ты же не настолько глуп, да? Ты ведь знаешь, что с тобой будет, если она выйдет отсюда?
- Вернусь домой, - механически отозвался Бьёрн. - А что?
- Домой, - медведь фыркнул. При этом в свете лесной луны на миг блеснули его клыки. - Нет у тебя дома, огрызок, нет и никогда не было. И, раз уж ты упустил девчонку, тебя теперь тоже не будет.
- Почему это?
- Да потому, что ты - это она. И она - это ты. Только она может существовать вне лабиринта, а ты не можешь. Ну, где она? Давай найдем ее скорей, пока она еще не вышла.
Бьёрн переступил с ноги на ногу.
- А что будет, если она выйдет?
- Для тебя - ничего, а хозяйка рассердится. Она ищет себе ученицу, но ни одна еще не выбралась из лабиринта... и не должна, я думаю. Для того я здесь и стою, - медведь приосанился.
Бьёрн помолчал.
- Значит, если Мара выйдет отсюда, она станет новой хозяйкой.
- Ну, это ты хватанул, - медведь снова зафыркал, - но в сущности да.
- И она тоже будет сажать людей в лабиринт?
Медведь как-то странно посмотрел на него.
- Это уже тебе лучше знать.
- Хорошо, - сказал Бьёрн, - тогда я пойду.
- Не дай ей выйти отсюда! - крикнул ему вслед медведь. - Иначе и ты, и этот лес, твой дом - все исчезнет!
Бьёрн вернулся к тому повороту, где они расстались с Марой. Принюхался: да, вот ее следы. Теперь он точно знал одно: она не призрак. И, что бы ни случилось, им не станет.
Он никогда не задумывался о том, что кому-то может житься еще хуже, чем призракам. Те по крайней мере себя не помнят.
"Не сажай людей в лабиринт, - молча попросил он, почти уткнувшись носом в пыль, по которой она прошла. - Никогда".