Аннотация: Девушка-идеалистка баллотируется в мэры, чтобы спасти свой город от злобной корпорации. Злобная корпорация делает ей встречное предложение.
Увидев конверт, Марсия сразу же позвонила Вениамину. Тот ответил только голосом, без видео. Голос у него и впрямь был усталый.
- Что случилось?
- Я тебя не отрываю? - спохватилась Марсия. Ей послышался детский плач на фоне.
- Нет, нет. Лиза! - Вениамин, видимо, прикрыл микрофон ладонью. До Марсии смутно донесся приглушенный голос, потом шаги и, наконец, стук захлопнувшейся двери.
- Все, говори.
Марсия собралась с духом и выпалила:
- "Элликорп" прислали мне письмо.
Намного проще было бы показать Вениамину конверт, но раз он не хотел включать видеосвязь, значит, у него на то были свои причины, и Марсии не хотелось на него давить.
- Угрозы?
- Я еще не знаю, - созналась Марсия. - Я не открывала.
Послышался сухой смешок, так хорошо знакомый Марсии, и она невольно улыбнулась.
- Ты в своем репертуаре. - Голос Вениамина потеплел. - Постой, что значит "не открывала"? Это что, бумажный конверт?
Марсия кивнула, забыв, что он ее не видит.
- Фирменный, с их логотипом, все как полагается.
- Его проверили?
- Да, Сана прислала отчет.
Вениамин одобрительно хмыкнул. После него Сана была самым компетентным и надежным человеком в штабе Марсии. На нее всегда можно было положиться. И все же Марсии отчаянно не хватало Вениамина.
- Значит, никакой опасности, ничего подозрительного?
Марсия покачала головой:
- Только голографический логотип и карточка из плотной бумаги внутри.
- Так чего же ты ждешь?
Марсия вздохнула. Ждала она, наверное, этого пинка со стороны. Одной ей было страшно вскрывать конверт. Но сознание того, что рядом - ну, пускай за несколько тысяч километров, но благодаря современной технологии рядом с ней находится человек, которому она доверяет и которому не все равно, что с ней будет, успокаивало и придавало сил.
- Вскрываю, - сказала она и осторожно надорвала конверт.
Карточка из плотной бумаги выпала на стол. Размером она была чуть больше ее смартфона. Марсия перевернула карточку. На ней значилось всего несколько печатных строк, между которыми изящным почерком было вписано ее имя.
Марсия пробежала строки глазами.
- Ну, что там? - напомнил о себе Вениамин, и она невольно вздрогнула. Откашлялась:
- Меня приглашают на ежегодный бал по случаю закрытия года.
Вениамин усмехнулся:
- Всего-то.
- Я не пойду. - Марсия взяла карточку двумя пальцами и уже хотела было бросить ее в мусорную корзину, как ее остановил голос Вениамина:
- Подожди, не выбрасывай! Ты что?
Марсия прикрыла глаза.
- В "Элликорп" отлично знают, как я отношусь к ним и к их попыткам протянуть свои жадные щупальца к городской ратуше, - сказала она, по-прежнему держа карточку над корзиной. - Если меня изберут, я не стану их марионеткой, как Ландберг. Я буду бороться... насколько смогу. Им это известно. И если при всем при этом они приглашают меня прямиком к себе в логово... ничего хорошего из этого не выйдет.
- Они не рискнут ничего тебе сделать, - возразил Вениамин. - Официальное приглашение, да еще и не электронное, скрыть не так-то просто. Мы должны выложить это в Сеть первыми. Храбрая героиня отправляется в логово дракона... Марсия, люди знают тебя. Они тебе поверят. А для нас это может стать отличной возможностью заглянуть в стан врага изнутри.
Марсия колебалась. Она чуть было не сказала: "Тебе легко говорить", но вовремя остановила себя. Сейчас она не могла позволить себе поссориться с Вениамином. Без него ей до выборов не дотянуть.
- Мне это не нравится, - сказала она.
- И мне, - помолчав, признался Вениамин. - Но мы знали, что так будет. Чем ближе выборы, тем труднее нам самим выбрать правильный путь. Мне кажется, это шанс, Марсия. Шанс, который нельзя упускать. Чем больше мы о них узнаем, тем больнее сможем ударить, когда придет время.
- А оно придет? - полувопросительно произнесла Марсия.
- В этом, - Вениамин снова издал свой сухой смешок, - я не сомневаюсь.
И зачем только она дала себя уговорить?
Марсия огляделась по сторонам, чувствуя себя самозванкой, обманным путем проникшей в это блестящее собрание. От сверкания драгоценных камней, сияния обнаженных плеч и заслуженных лысин дух захватывало. Она была уверена, что заметила в толпе Ландберга с хорошенькой моделью из рекламы нового смогозащитного крема, повисшей на его руке. Ни для кого не было секретом, что теперешний мэр ест у "Элликорп" из рук. Марсия поморщилась. Именно это она и надеялась изменить.
Она не хотела отдавать свой родной городок на растерзание промышленным акулам. И если для этого ей, в своем блоге всегда говорившей только за себя, придется стать голосом большинства и баллотироваться в мэры - пусть будет так.
Она думала, что готова ко всему или почти ко всему, что ей придется испытать на пути к цели. Но сейчас ей больше всего хотелось забиться в какой-нибудь уголок и сидеть там, молясь, чтобы ее не заметили. Или, еще лучше, развернуться и уйти. Она всегда выступала против "Элликорп". Какая же буря поднимется, если в Сеть просочатся фотографии ее, веселящейся на их ежегодном балу? Нет, Вениамин ошибался. Ей здесь нечего делать. Марсия решительно сжала сумочку, развернулась и едва не столкнулась нос к носу с еще одной гостьей. Та была одета как дебютантка - ослепительно белое платье из струящегося шелка, скромная прическа - но цветы в ее волосах уж слишком походили на живые, а кожа на лбу и щеках была уж слишком гладкой и ровной.
- Извините, - пробормотала Марсия и хотела было протиснуться мимо женщины, но та заступила ей дорогу.
- Марсия Кейн? - осведомилась она. Голос у нее был мягкий, вкрадчивый, но не приторный.
Марсия обреченно вздохнула про себя. Теперь ей ни за что не уйти отсюда незамеченной. Кажется, эта особа не из тех, кто дает добыче ускользнуть.
- Прошу прощения, мы знакомы? - спросила она вместо ответа. Это было не очень-то вежливо, но это была лучшая оборона, какую она могла придумать в тот момент.
- По-видимому, нет, - спокойно ответила женщина. - Я Дениз. Это я прислала вам приглашение.
Марсия опешила и снова, теперь уже более внимательно, взглянула на Дениз. Она изучала деятельность "Элликорп" и знала в лицо всех ее высших руководителей, включая, разумеется, саму Элли Уотерстоун, легендарную основательницу компании. Но эту Дениз она никогда не видела. Если, конечно, та всегда выглядела так, как сейчас.
Дениз, в свою очередь, рассматривала ее - беззастенчиво и пристально. Марсии показалось, будто этим взглядом ее просветили, как рентгеном, до самых глубинных, потаенных, глупых страхов и надежд. Ее пробрала дрожь.
- Не волнуйтесь, - улыбнулась Дениз, закончив осмотр. - Если вам здесь неуютно, необязательно тут оставаться. Вообще-то я пришла пригласить вас на закрытую встречу.
Марсия крепче сжала сумочку.
- С кем?
- Со мной. И еще с одним человеком, если вы не возражаете. Вы не голодны? Отлично. Тогда идемте. Зачем зря терять время, согласны?
Марсия молча последовала за Дениз. Никто, казалось, не обратил на их уход никакого внимания. Марсия отчаянно пожалела, что, несмотря на все советы Вениамина, на нежелание обнаружить свой страх, на неизбежную просветку на входе, не спрятала на себе хотя бы простенький маячок. Она не сомневалась, что "Элликорп" ничего не стоит заставить бесследно исчезнуть неугодного им человека. А она, Марсия, последние месяцы только и делала, что агитировала людей против них.
Они вышли на балкон. Слабое мерцание защитного купола смазывало городские огни. Дениз уверенно направилась к высокому черноволосому мужчине, одиноко стоящему у балюстрады.
- Вы готовы?
- А вы не торопились. - Мужчина обернулся, и Марсия с мгновенным содроганием узнала в нем человека, которого столько раз видела на экране - Гарольда Кента, лидера движения "За возвращение к истокам" и своего соперника в борьбе за пост мэра. Он умел говорить не хуже, чем Марсия - писать, и был красив классической старинной красотой, которая и вживую, как оказалось, впечатляла не меньше.
Что он здесь делает? Она никогда не слышала о том, чтобы Кент был как-то связан с "Элликорп".
- Госпожа Кейн. - Он слегка поклонился ей. - Чудесный вечер, не правда ли?
Марсия ничего не ответила. Теперь ей нужно было быть вдвойне осторожной.
- Чудесный, - согласилась Дениз. - Что ж, раз мы все здесь, давайте не будем терять время. Следуйте за мной.
Марсия невольно замешкалась, оглянувшись на Кента, но тот спокойно двинулся следом за Дениз, и Марсия, чуть помедлив, последовала их примеру. В голове у нее взрывался фейерверк вопросов. Это заговор? Попытка их купить? Задрать цену одному за счет другого? Если так, она не будет участвовать в этих грязных играх. В "Элликорп" слишком привыкли, что все продается и покупается - достаточно только назвать сходную цену. Она, Марсия, покажет им, что по крайней мере в этом городе их трюки не работают.
Они вышли в коридор и направились к лифтам. Дениз вынула из сумочки свой смартфон и приложила его к кнопке вызова лифта - на первый взгляд совершенно бессмысленное действие, но смартфон пискнул и ожил. Дениз быстро набрала на нем какую-то комбинацию. Послышался отдаленный гул: механизм пришел в движение.
И тут смартфон в руке Дениз пискнул снова. Она посмотрела на экран, и с ее лица исчезло всякое выражение: она стала похожа на большую застывшую куклу.
Прозвенел звонок, створки лифтовой двери мягко разошлись в стороны.
Дениз подняла глаза, улыбнулась и снова ожила.
- Прошу, - она чуть отступила в сторону, указав рукой на лифт. - Ничего нажимать не надо, программа уже запущена. Он довезет вас до места назначения. Мне придется ненадолго отлучиться, я присоединюсь к вам чуть попозже. Прошу прощения за эту маленькую заминку.
Гарольд Кент оглянулся на Марсию, а потом, точно так же, как Дениз, отступил в сторону, предоставляя ей войти в лифт первой.
Уж слишком гладко все складывалось.
Она хотела было заявить Дениз, что подождет ее здесь, но та уже испарилась - словно это была не живая женщина, а ее голографическая проекция. Марсия закусила губу. Кент по-прежнему выжидательно смотрел на нее, и в его взгляде ей почудилась насмешка.
Она вздернула подбородок и прошествовала мимо него в лифт. Он вошел почти сразу же вслед за ней. Створки двери мягко сомкнулись, будто только этого и ждали. Лифт тронулся с места.
- Признайтесь, вы тоже подумали, что это ловушка?
Марсия вскинула глаза на Кента: он действительно улыбался.
- "Тоже"? - холодно переспросила она, постаравшись вложить в свой голос как можно больше презрения.
Кент пожал плечами:
- Я вас не виню. Простите, что вам пришлось все это пережить.
Марсия не сдержалась:
- Так это вы устроили?
Кент покачал головой:
- Не люблю дешевые эффекты. Просто "Элликорп" не может удержаться от того, чтобы лишний раз продемонстрировать свою власть. Напомнить, так сказать, что выбора у нас нет.
- В каком смысле?
Кент посмотрел на нее почти что с жалостью:
- Разве вы не поняли, для чего они вызвали нас сюда?
- И для чего же? - спросила Марсия. Неприятное предчувствие вновь царапнуло ей душу.
- Чтобы объявить победителя.
Звонок тренькнул. Лифт остановился.
- Прошу, - галантно произнес Кент. Марсия первой ступила на пол, покрытый пушистым ковром. Присутствие Кента за спиной одновременно давило и нервировало.
- Так они все-таки хотят нас купить? - пробормотала она, сама не заметив, как подхватила за своим оппонентом это "нас".
- Одного из нас, - поправил Кент. - Думаю, вы уже догадались, кого.
Марсия отступила на шаг и взглянула на него с бесконечным презрением:
- И что же они вам пообещали?
- Еще не знаю, - весело улыбнулся Кент. - Сейчас услышим. Но моя цена невысока. Я всего лишь хочу дожить свой век в тишине и покое.
- "Дожить"? - ядовито переспросила Марсия. - Сколько вам лет?
- Больше, чем вы думаете.
Пораженная серьезностью его тона, Марсия испытующе взглянула ему в лицо - и вдруг осознала, что даже сейчас, когда он стоит совсем рядом с ней, его кожа остается такой же глянцевитой и гладкой, как и на снимках и видеоэкранах. Тогда она думала, что у него просто хорошие фильтровщики. Сейчас...
Но додумать эту мысль она не успела: из-за поворота, бесшумно ступая по ковру, показалась Дениз.
- Надеюсь, я не заставила вас слишком долго ждать, - она ослепительно улыбнулась. - Еще раз прошу прощения за эту маленькую заминку. Нам сюда.
Они свернули за противоположный угол и оказались перед высокой блестящей дверью. Навстречу им вышли трое: элегантная особа в белом шелке, представительный мужчина в черном костюме и растерянная девушка в коротком синем платье, будто только что сбежавшая со школьного выпускного.
- С той стороны зеркало прозрачное? - небрежно поинтересовался Кент.
Уголок рта Дениз дернулся.
- Нет, - спокойно ответила она. - Я не развлекаюсь тем, что подглядываю за своими гостями, господин Кент. Я всего лишь хочу, чтобы они остановились и задумались: что им нужно, и уверены ли они, что найдут то, что ищут, за этой дверью?
Как раз об этом Марсия и хотела спросить, но Дениз коснулась зеркальной поверхности ладонью, и дверь медленно отворилась.
За ней, против ожидания, обнаружился самый обычный кабинет руководителя среднего пошиба: сверкающая, вычурная, но катастрофически неудобная мебель, уродливые скульптуры - символ уже набитого кошелька, но еще не развитого вкуса, мерцающие экраны, на которых древние картины сменялись причудливыми голографическими узорами. Лишь одна деталь выбивалась из общей картины: в центре огромного стола со стеклянной поверхностью парил под прозрачным колпаком одинокий желтый цветок. Он был далеко не так ярок, как переливающиеся неоновыми красками узоры на экранах - наоборот, рядом с ними он выглядел тусклым и ненастоящим, абсолютно проходным элементом интерьера. Но Марсия обнаружила, что не может отвести от него глаз.
Она почувствовала на себе пронизывающий взгляд Дениз и приготовилась защищаться, но та ничего не сказала. Обошла стол и гостеприимно указала на стоящие перед ним кресла - несомненно, творения известного дизайнера.
Чувствуя себя под прицелом, Марсия села.
- Итак, - начал Гарольд Кент.
- Итак, - эхом отозвалась Дениз. - Думаю, ни для кого из вас не секрет, зачем я вас сюда позвала.
Марсия почувствовала, как вспыхнули щеки.
- Скоро выборы мэра. Господин Ландберг уже немолод, ему нелегко нести бремя власти. Он любезно согласился уступить свое кресло одному из вас.
Она замолчала, переводя испытующий взгляд с одного на другую.
- Догадываетесь, кому?
- Не мучьте девушку, - сказал Гарольд Кент, и Марсия вздрогнула. Его голос был мягок и не лишен сочувствия, но отстранен: он говорил о ней так, словно ее здесь и не было. - Она и так уже думает, что вы решили ее похитить, если не убить. Что до меня, то я никогда не выступал против "Элликорп". Я согласен на союз, но с одним условием...
- Союз с вами, - перебила его Дениз, - нас не интересует.
Сейчас она смотрела на Марсию, и той больше всего захотелось съежиться и провалиться сквозь пол под этим настойчивым взглядом, но она сжала зубы и заставила себя поднять голову.
Дениз улыбалась.
- Поздравляю, Марсия, - сказала она так сердечно, будто сообщала Марсии, что та наконец выиграла премию "Блогер года".
Марсия ошалело уставилась на нее.
- Но подождите... - Голос Гарольда Кента - впервые за этот вечер - дрогнул; он даже встал со своего кресла. - Я не понимаю, Дениз. Ведь мы же...
- Да, вы умеете вести за собой людей, - сухо ответила Дениз, даже не глядя в его сторону, - но нас не интересуют пережитки прошлого. "Элликорп" смотрит в будущее. Ваш город идеально подходит для развертывания нашего дата-центра, и нам нужен человек, который понимает, что это такое, и сумеет донести до людей наше видение.
Марсия вскочила.
- С чего вы взяли, что я буду вам помогать? - Она уставилась на желтый цветок, чтобы не смотреть в глаза Дениз. - Я ведь говорила: я не позволю вам сделать из моей родины еще одну ячейку вашей электронной паутины! Я боролась и буду бороться против вас, и вы не заставите меня уступить!
- Никто вас и не заставляет, - произнесла Дениз тем же сухим тоном, которым только что разговаривала с Кентом. - В таком случае наша сделка с господином Кентом остается в силе. Мы обещаем ему поддержание внешности, безбедную жизнь и все те древние радости, что так милы его сердцу, в обмен на полный карт-бланш. Если мы захотим подключиться к вашим системам и забрать ваше электричество на обеспечение и воду - на охлаждение нашего центра, мы это сделаем. Если нам понадобится выкупить весь город под стройку, мы это сделаем. Если нам понадобятся работники за жилье, мы знаем, где их взять. До тех пор, пока мистеру Кенту лично ничего не угрожает, он обязуется нам не мешать. Представляете, во что превратится ваш любимый город через каких-то два-три года? Но вы, Марсия... - тут голос Дениз снова стал вкрадчивым, - вы из другого теста. Вы ведь захотите обеспечить своим согражданам лучшие условия жизни. И мы дадим вам возможность это сделать. Потому что альтернатива... альтернативу вы не переживете.
Марсия чувствовала на себе взгляд Кента - горящий, умоляющий. Желтый цветок безмятежно парил в невесомости, не догадываясь о том, какие вокруг бушуют страсти.
Откуда Дениз его привезла? И много ли там еще осталось таких цветов?
И Дениз, и Кент молчали - ждали ее ответа. Они знали, каким будет этот ответ. И она, Марсия, тоже знала.
Осталось только найти в себе силы произнести это вслух.
- Выглядишь потрясающе, - сказал Вениамин.
Он и сам весь сиял. Лиза с ребенком остались в ложе, и он собирался вернуться к ним сразу, как только даст Марсии последние наставления. Он смахнул невидимую пылинку с ее плеча.
- Я всегда знал, что ты сможешь.
Марсия подняла на него глаза. Впервые за несколько недель они с Вениамином увиделись вживую, лицом к лицу. Впервые за несколько недель ей представился шанс задать вопрос, который все это время вертелся у нее на кончике языка.
"Ты знал?"
Она смотрела в сияющие глаза Вениамина и не могла себя заставить разлепить губы. Когда-то она считала его своим другом.
И потом, теперь ей без него уж никак не обойтись.
Она сглотнула и опустила глаза.
"...леди и джентльмены, - прорезался голос в наушнике, - счастлив представить вам нашего нового мэра!"
Вениамин хлопнул ее по спине:
- Иди. Твой выход.
"Марсию Кейн!"
Она до последнего не верила, что он все же выкликнет это имя. То ли надеялась, то ли боялась. Но теперь поздно: отступать больше некуда.