Жил-был на свете дракон. Большой, черный, с золотыми крыльями. Многие не верили в его существование, и от этого дракону было очень грустно. Он был одинок - одинок потому, что был совершенен. Никто в мире не мог сравниться с ним ни в силе - своим хвостом он крушил стены замков, как если бы они были сделаны из песка. Никто не мог сравниться с ним в скорости - мощь огромных крыл позволяла оставлять далеко позади всех остальных обитателей небес. Никто не мог сравниться с ним в грации - каждый взмах крыла, каждый поворот хвоста дышал элегантной утонченностью, не свойственной никому другому. И уж конечно, никто не мог сравниться с ним в знаниях...и, должно быть, именно поэтому был так опечален наш дракон. Он задавал разные вопросы...но практически никто не мог на них ответить. И очень часто дракону волей-неволей приходилось отвечать самому.
Самым его любимым вопросом был: "Почему ты хочешь убить дракона?" Он задавал его смельчакам, осмелившимся бросить вызов дракону - а таких находилось немало. Вот и сегодня к нему пришли четверо...
Первый из них, молодой рыцарь сказал: "Я хочу убить дракона, чтобы обратить на себя внимание. Мне всего семнадцать, и я хотел бы служить в гвардии своего короля, но туда берут только знатных рыцарей и опытных ветеранов". Дракон ответил: "А почему ты решил начать с дракона? Почему бы тебе не сразиться с каким-нибудь старшим рыцарем своего двора, если ты полагаешь себя мастером меча? Ведь ты будешь всю жизнь сражаться с рыцарями, а не с драконами". Рыцарь возразил: "Да, но победа над драконом куда ценнее победы в турнире или в учебном поединке. Рыцаря с чешуей дракона на аграфе возьмут в гвардию незамедлительно". Дракон вздохнул: "Вы, люди, странный народ. Вы ищете легких путей, но при этом бросаетесь навстречу опасности; а кто, избегая опасностей, идет к цели тернистой дорогой?" На это рыцарь не нашелся, что сказать.
Другой молодой рыцарь сказал: "Я хочу убить дракона, чтобы завоевать сердце прекрасной дамы. Я дал ей обещание вернуться живым и невредимым, с чешуей на аграфе". Дракон сказал: "Неужели нет других способов завоевать сердце дамы? Если нет, то эта дама не прекрасна, а ужасна - только чудовище может быть равнодушным к тому, что влюбленный в нее воитель рискует жизнью ради нее же". Рыцарь оскорбился: "Да что ты знаешь! Мы любим друг друга и обязательно поженимся". Дракон удивился: "Тогда зачем тебе нужно убийство дракона, если эта дама и без того тебя любит?" Молодой рыцарь ответил: "Затем, что если кто-нибудь другой это сделает, она, возможно, полюбит его, а про меня забудет". Дракон хитро прищурил глаза: "Она тебе прямо так и сказала? Сильно сомневаюсь. Эта девушка и так твоя, поэтому женись на ней и доказывай свою любовь другими, не менее значимыми поступками. Тогда она и не посмотрит в сторону другого мужчины". Рыцарь поблагодарил дракона за совет и ушел, так и не обнажив меча.
Третий сказал: "Мне обещали хорошие деньги за твою, дракон, голову. Я - вольный наемник, и работаю на тех, кто хорошо платит, руководствуясь своим кодексом чести". Дракон фыркнул, выпустив струю огня, и спросил: "У меня в сокровищнице горы золота. Сколько тебе заплатить, чтобы ты расправился с теми, кто заказал тебе мою голову?" Наемник назвал цену - отнюдь не заоблачную - и через некоторое время принес головы тех, кто хотел голову дракона. "Вот видишь", - сказал дракон наемнику, отсчитывая золото, - "как может сложиться судьба. Я, конечно, мог бы без труда расправиться с ними. Вот только ты сам должен был наказать этих недостойных господ, которые всего лишь поплатились за свою самоуверенность". Наемник спросил: "А если бы я просто взял и исчез, плюнув на тебя, на своих заказчиков? Ты же мне не заплатил деньги сразу? Может быть, жизнь мне дороже". Дракон расхохотался: "Ты? Исчез? Ты слишком умен, чтобы исчезать. Кроме того, ты же руководствовался своим, как ты его назвал, кодексом чести, ведь так? Для тебя было делом принципа выполнить задание, полученное от самого дракона! Ты рассуждал так: если я получу деньги из сокровищницы дракона, я останусь в выигрыше - и золото есть, и известность (как же, не на кого-нибудь, а на целого дракона работал!); если же дракон зажмет плату за работу, то я сделаю все, чтобы рассказать о том, какой этот называющий себя мудрым и справедливым ящер-переросток на самом деле жлоб. Я угадал? По лицу вижу, что угадал. Посему я тебя отпускаю с миром. Иди и поведай наш разговор своим братьям по ремеслу - это звучит странно, но может быть, вы, вольнонаемники, когда-нибудь станете самой грозной силой, способной противостоять злу, пусть и дорогой силой..." Наемник ушел с гордо поднятой головой и звонкими монетами высочайшей пробы в кармане.
Наконец четвертый смельчак, пожилой воин, сказал: "Я хочу убить дракона потому, что всем остальным соперникам я не по зубам. За всю жизнь я не проиграл ни одной схватки, ни одного турнира. В конце концов мне это надоело. Надоело быть все время первым. Во-первых, это скучно. Во-вторых, это несправедливо по отношению к молодым воинам - они стремятся к высотам, но их можно достичь, только будучи уверенными в собственных силах. А как можно быть уверенным, если ты прекрасно знаешь, что есть я, который в любом случае тебя победит? И, наконец, в-третьих, даже если я не смогу убить дракона, то я смогу осуществить свое последнее и единственное желание - умереть, как подобает воину, с клинком в руке". Дракон удивился и спросил непобедимого рыцаря: "Я не верю, что в мире не существует никого, кто мог бы с тобой сравниться. Тебе шестьдесят, возраст берет свое. Уверен, что если взять всех воинов, годящихся тебе в сыновья, найдется хотя бы один, который победит тебя и исполнит твое желание. Он будет моложе, проворнее, сильнее. Почему бы тебе не поискать таких воинов?" Воин вздохнул: "Потому что я не хочу перекладывать свое проклятие на других. Тот, кто победит меня, сразу приобретет его. Так же, как и я, он будет вынужден побеждать всех и вся...пока его не победит другой непревзойденный боец. И так до бесконечности". "За что же тебя так прокляли?" - спросил дракон. Несчастный рыцарь ответил: "Я - наследник богатого дворянского рода. Мой отец, потомственный вояка, хотел сделать из меня настоящего мужчину, но у него ничего не получалось. Я отлынивал от уроков фехтования, от игры в мяч со своими братьями и от всего того, что так любят мальчишки. Я был совсем другим мальчишкой. Мне больше нравились книги. Я перечитал всю литературу в библиотеке своего замка, и моя мать этим гордилась, но это было совсем не то, чего хотел от меня отец. Когда я подрос, он стал возить меня на охоту. Младшие братья только смеялись, видя мои безуспешные попытки улизнуть от этого скучного, на мой взгляд, и аморального занятия. Отец был в ярости. Он меня ругал, порол, насильно заставлял заниматься всем тем, от чего я отворачивался...В конце концов, видя, что воевать со мной бесполезно, он на меня плюнул. И заодно лишил титула наследника. Когда мне было пятнадцать, отец умер. На смертном одре он меня и проклял. Как сейчас помню его слова: ты, недостойный называться моим сыном, будь же проклят на всю жизнь и после нее, пусть то, что ты презираешь, станет твоим вечным спутником...ты будешь искать способы избавиться от него, но не найдешь...ты терпеть не можешь держать меч в руках, но ты станешь мастером клинка, и никто не сможет тебя одолеть...ты не любишь проливать кровь, но твоя жизненная дорога будет усеяна трупами и обагрена этой самой кровью...будучи стариком, ты вызовешь на поединок того, кто тебя наверняка победит, чтобы избавиться от надоевшего тебе груза, но победитель лишь взвалит его на себя, и виноват в его проклятии будешь только ты...ты даже станешь думать точно как настоящий воин, и тебе это будет противно..." Дракон выслушал старого воина и, подумав совсем немного, ответил: "Что же, мне все понятно в твоей истории. Ты решил передать свое проклятие мне?" Рыцарь, нимало не смутившись, сказал: "Да что ты...я же говорил, что всегда питал тягу к знаниям...Неужто я не знаю, что ты и сам проклят? Причем твое проклятие куда более серьезное, нежели мое. На тебя мое проклятие не перейдет, если ты меня победишь". Дракон оскалился: "Ты не уверен, что я тебя одолею?" Но прόклятый рыцарь и бровью не повел: "Я от рождения не воин, но из-за проклятия думаю как воин. А воин никогда не выходит на бой с пораженческим настроением". Тогда дракон принял вызов последнего из пришедших к нему сегодня смельчаков.
Бой был жестоким. Рыцарь, несмотря на почтенный возраст, оказался куда как хорош - на порядок лучше, чем самый лучший из всех смельчаков, что бросали дракону вызов. Меч сверкал в его руке серебряной молнией, выписывая смертоносные кренделя, и дракон с трудом увертывался от неожиданных ударов - пещера была узкая и не оставляла возможности для полноценного маневрирования. В какой-то момент дракон почувствовал, что проигрывает. Это было невозможно, но это было так! Его соперник не выказывал ни малейших признаков усталости, в то время как реакция дракона становилась все хуже и хуже. Шипастый хвост, наносивший разящие удары, от которых любой человек погибал, двигался медленно, огненные потоки лишь напрасно обжигали каменный пол и стены, все чаще и чаще дракону приходилось подставлять под меч крепкое, как закаленная сталь, кожистое крыло. А воин, обреченный побеждать, целился в единственно доступное ему место, попадание в которое позволяло убить дракона - его шею. Именно в этом месте броня была не настолько крепка, чтобы выдержать прямое протыкание мечом.
Дракон это понял. А еще он понял, что этот бой ему не выиграть. Он не обладал даром предвидения, но и без этого прекрасно осознавал исход. Улучив подходящий момент, дракон пошел на военную хитрость. Вынудив рыцаря отступить на мгновение назад ударом мощной лапы об землю, он подставил шею прямо под лобовую атаку. Рыцарь на долю секунды промедлил, видимо не веря такому подарку судьбы, но уже в следующее мгновение ринулся вперед. Дракон не успевал убрать шею, а вот махнуть хвостом - вполне. Однако воин каким-то чудом среагировал на этот маневр. Уклониться от хвоста он не успевал - все его феноменальное мастерство оказалось бессильно. Что-то молнией блеснуло в полумраке пещеры - очевидно, от сильнейшего удара меч рыцаря улетел в сторону, - а сам герой, чуть было не одержавший победу, с глухим стоном стукнулся о стенку. Дракон двинулся к поверженному противнику, но он неожиданно раздвоился и закачался...Перед глазами замелькали тени, а на теле победитель неожиданно ощутил что-то теплое. Кровь, понял он. Его собственная кровь. "Вот куда полетел меч", - запоздало подумал дракон. С трудом добравшись до рыцаря, он положил голову рядом со все еще живым телом. "Вот так", - сказал умирающий дракон, - "даже я, какой бы ни был совершенный, пал от твоего меча. И вся моя сила, вся моя ловкость, все мои знания оказались бессильными". Рыцарь, стискивая зубы от боли, проговорил: "Да...но и я отсюда не уйду..." Дракон ответил, уже тише: "Не печалься...ты был прав. Моя уникальность, мое совершенство, мои выдающиеся способности и личные качества, даже мои обширные знания - это мое проклятие. И только мне известно, каких трудов стоило все это в себе вынести...Обреченный на одиночество, я жил в этой пещере четыре тысячи лет, без всякой надежды встретить подобного себе...равного себе...или хотя бы того, кому бы я мог все это передать...Но ты избавил меня от этого проклятия. Спасибо тебе, воин. Что я могу сделать для тебя в благодарность?" Воин закашлялся, но все же ответил: "Избавь и меня от проклятия. А заодно и от мучений..." Дракон согласно кивнул, одним движением выполнив последнюю просьбу умирающего. После чего свернулся клубком возле входа в пещеру и затих. Воцарилась прерванная на короткое время звоном битвы тишина. Казалось, истекающий кровью дракон уснул навеки.
Вдруг невероятный рев потряс пещеру и окрестности возле нее. От этого рева, продолжавшегося довольно долго, ушло сердце в пятки даже у знакомого нам вольнонаемника, который не успел уйти далеко. Помянув всех святых и всех демонов, он быстро возвратился к пещере. Его взгляду открылась ошеломляющая картина. Свод пещеры обрушился, похоронив под собой все, что находилось внутри. В том числе, судя по всему, и дракона. Теперь забраться внутрь было невозможно. Расхитители сокровищниц могли даже и не пытаться сюда проникнуть. "Неужели тот чудаковатый старик все-таки победил дракона?" - подумал наемник. - "И этот крик стал последним признаком жизни златокрылого мудреца...Жаль, очень жаль...Я хотел бы посмотреть на эту схватку...Прощай, старый чудаковатый воин. Мы вместе сюда пришли, но ушел только я. Ты выполнил свой долг. Смерть...она рано или поздно наступает. Таков путь воина. Прощай и ты, дракон. Ты многому меня научил, но и я мог бы тебе рассказать немало полезного...Да только поздно теперь. Золото, полученное из твоей сокровищницы, - оно, конечно, хорошо, везде сгодится...но разве оно может сравниться с частичкой мудрости, которую ты передал мне, сам того не желая? Спасибо тебе, мой самый мудрый заказчик. Покойся с миром..."
Отсалютовав ставшему могилой завалу, наемник отправился неспешным шагом в ближайшую деревню. Его ждали новые приключения, не менее интересные, чем то, которое он только что пережил. Но это уже другая история...