...Однажды в Бристоле, самом большом британском порту, где каждый день отправляются и прибывают десятки судов, произошел неприметный, на первый взгляд, случай. В тот день среди прочих на якоре дожидалась отправления красивая шхуна "Северный Ветер". Ее капитан Джон Сэндлер, сын известного судовладельца, депутата палаты лордов, совершал свой первый самостоятельный рейс в Индию. Он должен был везти туда секретный груз для армии, воюющей против сипаев. Перед самым отплытием Сэндлер решил сойти на берег и пройтись в последний раз, прощаясь с родной землей. Неизвестно, когда ему придется еще раз ступить на берега Англии - на войне всякое может случиться даже с простым капитаном торгового судна, пришедшего по случаю...
Бристольский порт, как известно, место легендарное. Это такой себе город в городе. Тут свои дома, улицы, кабаки, публичные дома, свой контингент и даже язык - "кокни". Поэтому на берегу можно встретить кого угодно - это как хорошо, так и плохо. Джону относительно повезло - ему попалась всего лишь красивая женщина в ярком платье со множеством украшений. Нет, не девица легкого поведения, а цыганка-гадалка.
- Я искушаю судьбу каждый день, мисс, - холодно улыбнулся капитан. Няни и гувернантки учили, что от цыган надо держаться подальше, но правила хорошего тона обязывали подобающе вести себя с дамой любого сословия.
- Ай, не рассказывай! У тебя сегодня первый выход в море, красавчик? Ведь так? Хочешь, погадаю на удачу? Она тебе понадобится, - цыганка сделала умоляющее лицо и обнажила крупные белоснежные зубы.
- На удачу можно, - кивнул Сэндлер и достал гинею. - Держите, мисс.
- Пойдем-пойдем, - цыганка схватила капитана за руку и повела к разноцветному шатру.
В шатре было темно, но хрустальный шар на подставке, непременный атрибут всех гадалок, излучал слабый жемчужно-белый свет. Джону показалось, что этот эффект достигается использованием электрического света, но с другой стороны - откуда у цыган неведомое большинству простых людей электричество? Хотя кто знает - цыгане часто перенимают всякие выдумки и глупости...
Гадалка, казавшаяся в свете шара еще более загадочной, некоторое время смотрела в шар отрешенным взглядом, после чего сообщила:
- Злое дело задумал, юноша. Не на той стороне ты сейчас. Поступишь как думаешь - тебя проклянут все. Послушаешь голос сердца - станешь героем...
Джон ничего не сказал, а про себя подумал:
"На что она намекает? Что я зря помогаю армии? И что меня проклянут за правое дело? За такие слова можно и на виселицу отправить..."
- И все? - спросил он.
- Нет, - тряхнула волосами цыганка, выходя из гадального транса. - Я ощутила довольно сильную вибрацию. Тебе грозит опасность, дорогой. Не могу сказать, что именно...но будь осторожен. Друзья остаются друзьями до тех пор, пока не повернешься к ним спиной, а враги не всегда стреляют из-за куста...
- Спасибо, - сдержанно поблагодарил капитан, задумавшись над странными словами провидицы.
Как ни волновался Джон Сэндлер, переход из Англии в Индию прошел без проволочек. Только оба пересечения тропика Козерога сопровождались штормами...но шхуна была сделана на совесть, команда подобралась удачная, и к берегам колонии судно подошло таким же, каким оно отчалило от берегов метрополии.
Но Индия встретила лордского сына весьма нелюбезно. Его уже ждали в порту - Калькутта больше Бристоля, и кораблей там немало, но затеряться в толпе куда труднее. Группу военных Джон заметил еще издали - пробковые шлемы, маскирующая в тропических лесах форма...
- Ты кто? - грубый голос старшего офицера окликнул молодого капитана. - Что-то я тебя раньше не помню.
Сэндлер назвался.
- А, лорденыш, - прошипел кто-то из младших офицеров. - Развелось тут всяких...отцы устраивают детей на все посты...вон, даже на море пролезли, сытые свиньи...
- Пока мы тут гнием заживо на жаре, гоняясь за изменниками, они заглядываются на девок в Танжере и Хеллвиле! - сплюнул кто-то с нашивками капрала. - Господин полковник, сэр, разрешите его пристрелить, как собаку?
- Заткнись, Уильямсон! - бросил старший офицер. - Еще успеется.
Молодой капитан почувствовал, что начинает закипать.
- Ваше имя и место службы, полковник? - спросил он.
Военные лишь рассмеялись. Сэндлер побелел. Он уже не мог сдерживаться.
- Завтра на рассвете...
- Остынь, малый! - нагло усмехнуся полковник. - В военное время дуэли запрещены.
Рука капитана дернулась к эфесу палаша, но замерла на полдороги. В самом деле, кто он здесь, чужак из страны, где все спокойно, сыто и прохладно, где нет здешних ужасов...
Но и оставлять подобные оскорбления было нельзя.
Проводив нагруженных ценными товарами солдат и офицеров, Джон собрал всех, кому наиболее доверял.
- Я не позволю, чтобы какие-то грязные солдафоны оскорбляли командира корабля флота Его Величества. К оскорблениям в адрес своего и отцовского положения я уже привык, но никто не должен говорить, что меня устроил во флот мой влиятельный родич. Слушай мою команду: разойтись по кабакам и до вечера узнать, где расположена часть, в которой служат эти милые господа.
Под вечер на корабль вернулись все матросы. Один из них рассказал капитану следующее:
- Они стоят к северу отсюда, но сегодня ночью должны сняться и отправиться вглубь. Говорят, там есть группировка сипаев. И еще...милорд, мне рассказали об этом полковнике. Это знаменитый Ричард Таннер, который попал в засаду и вышел почти живым, вынес на себе раненых капрала Уильямсона и лейтенанта Монтгомери. Говорят, его навели на ложный след указания штаба. С тех пор он затаил злобу на всех и вся...
- Быть злобным нужно только со своими врагами, - сверкнул глазами капитан. - Я ему ничего не сделал, а он оскорбил меня. Пусть ответит. Сегодня же ночью идем на север. Ищите проводника.
Однако Сэндлеру и его матросам явно не везло - они нашли только покинутый лагерь. Таннер, судя по всему, отправился в поход.
- Куда он мог направиться, ты знаешь? - спросил Джон мальчишку-проводника.
- Не могу сказать точно, сагиб, - пожал плечами тот. - Но скорее всего они перебрались в деревню Шаммутан, это в десятке миль отсюда.
Десяток миль...это несколько часов ходьбы по зарослям. Есть ли время? Стоит ли вообще в это ввязываться? Не будут ли возмущаться матросы?
Эти и многие другие мысли пронеслись в голове Сэндлера за одну секунду. Но все в итоге были вытеснены одной.
"Я не могу этого так оставить...Пусть все знают, что с Джоном Сэндлером шутки плохи - будь ты хоть портовая девка, хоть героически выживший полковник, хоть сам король!"
- Веди! - приказал он. - Мы должны попасть туда до утра.
Жаркое индийское солнце только-только выползало из-за горизонта, как вдруг тропический ветер принес зловещие признаки оттуда, куда направлялся Джон со своим отрядом, - запахи пороха и крови, непременные спутники войны.
- Всем быть начеку, - приказал капитан. - Мы сюда не воевать пришли, и свинец в груди никому из нас не нужен.
Опустошенная деревня дышала смертью. Ясно, что ночью здесь состоялся бой между англичанами и восставшими сипаями. Джон с карабином наперевес пробежался по улицам в поисках хоть кого-нибудь еще живого, но тщетно - везде его встречали лишь трупы. Очевидно, что обе стороны дрались ожесточенно - аборигенов, судя по телам, было как минимум втрое больше.
- Неужели все полегли? - спросил сам себя Сэндлер.
И словно в ответ ему совсем рядом раздался стон.
Гора с горой не сходится, а человек с человеком встречаются. Тяжело раненный в ночном бою полковник Таннер смотрел на появившегося из ниоткуда молодого капитана без малейшего выражения на лице.
- Пить... - прохрипел он, глядя на Сэндлера. Смотреть на него было страшно. Мундир изорван...как минимум два огнестрельных ранения - в ногу и в грудь, ладони истерты чуть ли не до костей...сколько же он полз?..глаза, в которых уже отражается тот свет...
Несколько секунд капитан колебался. До сего момента он желал полковнику смерти, но увидев его в состоянии, очень близком к оной смерти, чувствовал себя странно. Он мерзавец еще тот...но нельзя вот так его добивать...это неправильно и нечестно...он ведь не сможет ответить...
Джон решительно сорвал с пояса бутылку бренди и протянул Ричарду Таннеру.
"Вот тот момент, о котором говорила цыганка в Бристоле", - думал он. - "Она это предвидела...и я не поступил, как думал..."
Тут подбежали матросы и остановились в нерешительности, глядя на капитана и полковника, успевших стать врагами....но были ли они врагами сейчас, если оба живы до сих пор?
- Возьмите его, только аккуратно, - скомандовал Сэндлер. - Отнесем на корабль. Руис, - позвал он своего судового врача, - посмотри, что можно сделать.
- Зачем? - неожиданно сказал Таннер. Несколько глотков бренди придали ему сил. - Все мои товарищи остались здесь...мне нечего делать в этой чертовой Англии...
- Не разговаривайте, сэр, - невежливо перебил его доктор, накладывая перевязку. - Это вредно вам сейчас.
Полковник криво усмехнулся и потерял сознание. Очнулся он лишь на корабле.
"Северный ветер" уверенно рассекал воды Атлантического океана. На горизонте виднелся одинокий пик - Мадейра. До берегов Англии оставалось совсем немного. Первый рейс новенькой шхуны в Индию, ставший настоящим приключением для ее экипажа, подходил к концу.
Капитан Джон Сэндлер стоял на мостике и разглядывал океанские просторы, прищурившись. В своей каюте он разместил раненого, но быстро идущего на поправку полковника. Тот уже через неделю плавания обрел способность связно говорить и мыслить, и рассказал наедине всю свою историю. От некоторых моментов у Джона сами собой сжимались кулаки, от других - волосы становились дыбом...С тех пор капитан стал задумчивым, но внимательный человек мог разглядеть в уголках не по-английски темных глаз холодную ярость, ранее не наблюдавшуюся. Даже в тот день и ту ночь, когда Сэндлер был одержим поисками Таннера, он был не таким...тоже яростным, но та ярость была бездумной...
Сзади послышалось постукивание - Ричард Таннер ковылял по шаткой палубе, пытаясь управиться с непослушным протезом. Он чертыхался при каждом шаге, но отвоевывал фут за футом, ярд за ярдом...Наконец, он подошел к капитану.
- Хорошая погода сегодня, черт побери! - сказал полковник, отдуваясь. Он немного сердился из-за того, что за ним, ущербным, и его неудобствами наблюдали посторонние люди. Пусть и такие, которых трудно упрекнуть в излишней эмоциональности, но все же...
- Да, хорошая, - невпопад бросил Джон, выплывая из собственных мыслей. - Как себя чувствуете, полковник?
- А, не спрашивай, - махнул тот рукой. - Дурная пуля, дурное ранение, дурной результат. Не придется нам выяснять отношения...
Капитан не ответил - он прекрасно понимал, что сейчас чувствует Таннер. И вряд ли мог чем-то помочь. Не за это воевал полковник.
- Сипаи обречены, - неожиданно произнес Ричард Таннер. - Даже несмотря на бардак в нашей армии. Но все лавры достанутся тем, кто сидит в штабе. А нам кинут кости со стола.
Сэндлер только нахмурил брови. Все обиды, которые высказал полковник, он прекрасно понимал, так как сам вырос в политической среде. В высших эшелонах власти, где решаются судьбы отдельных людей и целых стран, царят свои законы, отличный от прописных истин "Великой Хартии Вольностей". В последнее время уж очень много развелось тех, кто пытался использовать эти законы в своих интересах...и эта тенденция нехорошо разрастается. Если так пойдет и дальше, то страна погрязнет во лжи, обмане, предательстве...утратит статус мировой державы, владычицы морей и океанов...станет сама колонией...
Этого допустить нельзя. Великая Британия должна остаться великой и Великой.
- Я всего лишь капитан, - криво усмехнулся Джон. - Но провалиться мне на этом самом месте, если я не патриот своей родины! Пока мы живы, черт побери, у нас будут награждать и чествовать не только генералов! Страна должна гордиться настоящими героями.
- Но что мы можем? - спросил Таннер.
- Я же лорденыш, - ответил капитан. - Моя стихия - море, а не политика, но и в политике я не чувствую себя рыбой на суше...