Аннотация: Некогда конкурсный рассказ на тему "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным".
Обратная сторона мести.
- Извини.
Это короткое слово, в которое всегда вкладывается столько смысла, подействовало на разбушевавшегося героя словно ушат ледяной воды. Охваченный праведным гневом, Ведьмак с шумом втянул воздух и резко, но уже на несколько тонов ниже, сказал:
- А что я еще могу сделать...
Женщина стояла, потупив глаза. Ей и одно-то слово далось с большим трудом - на то, чтобы придумать что-то в свое оправдание, нужных речей не находилось. Называющий себя Ведьмаком хмыкнул, после чего здоровой рукой достал кошель с золотом и швырнул его Ланде:
- Забирай и уходи. И если еще раз тебя увижу...
Она не взяла обратно денег. "Дура", - подумал Ведьмак, - "Она думает, что деньги вернут мне руку и пол-ноги?"
Уходя, он даже не взглянул на кошель. Ну его...
* * *
Никто не знал, откуда он взял себе имя "Ведьмак". Настоящего имени его мало кто помнил, а после того, как он начал творить подвиги под вымышленным прозвищем, так оно и вовсе забылось. Ведьмак да Ведьмак - коротко, звучно и ясно. Вскоре это имя стало нарицательным - так стали называть разных любителей совершать подвиги за звонкую монету, но Ведьмак был только один - самый первый, самый опытный, самый искусный. Всякое дело, за которое только он не брался, выполнялось им до конца. Выследить и убить хищного зверя, терроризирующего окрестных фермеров, разобраться со скрывающимися от правосудия разбойниками или спуститься в чей-нибудь якобы населенный жуткими призраками (откуда только у людей фантазия берется?) фамильный склеп и вытащить оттуда какую-либо безделушку, вытащить с того света умирающего - это для него было детской забавой. Молча он называл цену, получал аванс (если кто-то отказывался от предоплаты, Ведьмак попросту разворачивался спиной и уходил - впрочем, чаще всего после двух шагов заказчик резко менял мнение) и отправлялся. Где он учился всем премудростям охоты, фехтования, естественных наук, медицины - никто не знал. Но владел ими превосходно. К тридцати восьми годам - о возрасте его окружающие могли судить лишь приблизительно, на вид ему было от тридцати пяти до пятидесяти - за его плечами уже были сотни похождений, приключений, подвигов и прочих успехов. Были и неудачи, куда ж без этого? Двух пальцев на руке Ведьмак лишился, когда попал тринадцать лет назад под горный обвал - шальной камень, которого никто бы не предусмотрел, отдавил ему руку. Шрам на щеке - автограф знаменитого бандита Эль-Деспаро...Были и другие увечья, но не настолько сильные, чтобы Ведьмак ушел на покой на радость его грядущим жертвам.
В те времена не знали слова "машина" - оно появилось позже. Но если бы об этом понятии ведали те, кто знал Ведьмака, к нему наверняка приклеилось бы прозвище "машина смерти". Один языкатый бард как-то высказался о нем:
...Сей господин своею сталью поведения
Напоминает свой стальной же меч...
Никто никогда не видел на его спокойном бледном лице каких-либо эмоций. Хладнокровно и без лишних рассуждений он брался за то, перед чем пасовали даже матерые наемники. Что бы ему ни предлагали, он и бровью не поводил. Предупреждали о возможных трудностях-опасностях - любой другой, настолько же уверенный в своих силах, наверняка усмехнулся бы и заявил, что ничего не боится, но Ведьмак лишь отвечал каждый раз без тени эмоции: "Мое имя - Ведьмак". Умные понимали, а остальные (коих, как известно, большинство) только пожимали в недоумении плечами, пытаясь понять смысл короткой фразы. А Ведьмак ни разу не дал усомниться в том, что он достоин своего загадочного имени - имени Победителя. Спокойно и уверенно, с мечом в руке, арбалетом за спиной и знаниями в голове он каждый раз назначал свидание смерти - и каждый раз смерть оставалась ни с чем. Многие даже говорили, что Ведьмак бессмертен. И даже полученные им травмы не остужали горячее воображение простых людей.
Были ли ему благодарны? Едва ли. В человеческом обществе принято мнение, что человек без эмоций ненормален. Людей отталкивала его безэмоциональность, его холодность, его равнодушие, с которым он шел на то, что могло называться его работой - охота, убийство, исследование и отъем...Подобное равнодушие пугало - оно явно свидетельствовало, что с человеком не все в порядке. Безумец и маньяк - это самые мягкие эпитеты, которыми, помимо звонких монет, щедро награждали Ведьмака. Это, так сказать, вместо благодарности за проделанную работу - чаще всего опасную. Сам Ведьмак ни разу не обмолвился даже словом о том, что он думает по поводу отношения к нему тех, кому он помогает. Возможно, убей он парочку говорящих о нем гадости, чтоб неповадно было, это могло и подействовать. Но он не реагировал н и к а к. Лишь молча выполнял то, что от него требовалось - и все. Эмоции его не интересовали.
Едва ли Ведьмак слыл богачом, хотя деньгу ему отваливали каждый раз весьма и весьма солидную - все-таки люди, какими бы ни были скупердяями, свою безопасность ценят очень дорого. А в критические моменты и вовсе теряли счет деньгам. Того, что он зарабатывал, вполне могло хватить на безбедное существование до конца жизни. Тем не менее, он очень часто ночевал (если ночевал) в каком-нибудь захудалом придорожном трактире в самой скромной комнате - как правило, из тех, что всегда пустует, и никто на нее точно не позарится. Но в трактирах Ведьмака замечали крайне редко, если только ему не приходилось расспрашивать тамошних завсегдатаев "по долгу службы". А еще чаще он ночевал где-нибудь в лесу, в горной пещере...и даже в канализации, в компании крыс, если судьба заносила его в крупные города. Может он был скупердяем? Такие люди редко, но все же встречались. По поводу его доходов и расходов строились догадки одна замысловатее другой, но никто даже и близко не оказался к правде. Единственное, что знали все - Ведьмак никогда не жаловался на отсутствие денег в кармане и никогда ничего не брал в долг в лавках и на рынке, а платил сразу золотом, не торгуясь. Порой, если ему что-то нужно было купить, и на это претендовал уже кто-то, Ведьмак не колеблясь, платил втридорога. Корыстолюбивые торговцы его за это даже уважали, впрочем, это было одно из немногих проявлений теплых (если торгаши вообще способны на такие) чувств к Ведьмаку.
Верил ли он в бога? Никто не знал. Святая Инквизиция его не трогала, хотя он ни разу не посетил ни одно богоугодное место, будь то деревенская часовня или же центральный собор в столице, но и ни разу не был уличен в ереси или богохульстве. Народ, естественно, говорил и об этом - но церковники из низших рангов, испуганно озираясь по сторонам, не говорили ничего, а высшие, буде случалось им заговаривать с простым людом об этом необычном человеке, иносказательно уводили разговор в сторону. Изредка какой-нибудь подвыпивший дьячок пробалтывался о том, что раб божий Ведьмак-де не нарушает законов Церкви, а стало быть, Священным Собранием принято решение не препятствовать ему творить добро для мирных жителей, покуда он не совершил ничего дурного по отношению к Церкви и ее смиренным служителям. И с тех пор стали ходить слухи о том, что Ведьмак пользуется покровительством некой тайной, но могущественной организации, имеющей влияние даже на всесильную Церковь, что казалось невероятным - кто справится с могучим кулаком в лице трех военных Орденов и со всепроникающей, судящей и карающей дланью Инквизиции? Но народ верил и этим россказням. Кое-кто даже поговаривал, что лично видел, как Ведьмак встречался с некими подозрительными личностями ночью, в глухом переулке и вел себя с ними почтительно, даже подобострастно - вроде как со своими начальниками встречался. От подобных рассказов за милю несло романтической дурью, но и этому народ верил.
Еще больше ходило разговоров о его отношениях с женщинами. В трактирных байках Ведьмак изображался то хладнокровным насильником, бравшим первую попавшуюся женщину, когда природа в нем берет свое, то дремучим женоненавистником и убийцей девиц легкого поведения, то подавленным смертью любимой женщины и от этого втайне обозленным на весь белый свет страдальцем. Нетрудно предположить, что едва ли сам Ведьмак был замечен в близких отношениях с дамами - ведь он никогда не выказывал свои чувства. Он не делил тех, с кем контактировал, на мужчин и женщин - и это было слишком заметно. Как-то с ним заговорили об этом, и он, пожав плечами, ответил: "Я не могу позволить себе относиться к женщинам как к женщинам - иначе я перестану быть Ведьмаком. Попасть во власть чувств - это самое страшное для меня". Но сплетням - быть, и вот уже Ведьмак предстает перед народом в рассказах за кружкой пива как почитатель порочных связей. Докладывали об этом и Церкви, но там по одним только им ведомым причинам тщательно заминали все обращения, мотивируя тем, что доказательств против раба божьего Ведьмака нет. Даже когда им приводили якобы обесчещенных нелюдем девиц и совращенных юношей, священники практически сразу убеждались, что Ведьмаком тут и не пахнет. После чего в строгой форме накладывали на выдумщиков епитимью, обвиняя в одном из смертных грехов - лжи. И это при том, что выяснением правды Церковь, как правило, не занималась. Обвинение можно сфабриковать, свидетелей - запугать, суд мирской - подкупить...Но как только речь заходила о Ведьмаке, святые отцы во главе с архиканоником отцом Иезекилем в один голос твердили о том, что раб божий Ведьмак совершает богоугодные дела, карая преступивших и защищая слабых. И ежели кто на него доносить неправдиво будет, обвиняя в том, чего он не совершал, тому придется признать совершение греха...Все это убеждало людей в том, что таинственный и грозный Ведьмак, чье имя не сходит с уст, и которым матери пугают непослушных детей, все-таки пользуется расположением Церкви.
Бывало и так, что Ведьмаку приходилось общаться с высокородными особами. Как и со всеми остальными, ни капли раболепия, ни каких-либо признаков почтения к титулу...И если наиболее высокопоставленные особы, вроде королей да министров, относились к этому с пониманием (они зачастую были политиками до мозга костей, и видели куда больше, чем другие), то придворные да мелкие дворяне лишь морщили высокородные носы при виде "этого непочтительного грубияна и бездомного, безродного бродяги". Иные произносили это вслух, и всякий раз взгляд Ведьмака оставался беспристрастным. И только самые внимательные могли заметить в уголках равнодушных черных глаз лютую ненависть. Возможно, если бы эти внимательные господа рассчитывали на то, что Ведьмак может ненавидеть, это его единственное проявление чувств уже было бы подмечено. Почему он так реагировал на эскапады родовитых герцогов, графов и прочих баронов - еще одна загадка, коих и без того вокруг личности Ведьмака скопилось немало.
Как бы то ни было, вот уже почти двадцать лет именующий себя Ведьмаком странствовал по свету, избавлял людей от напастей, лечил умирающих, убивал хищных зверей, разбойников и всех, кто ему мешал. Умело обходил расставленные недоброжелателями капканы предательства и обмана - с кровью или без, раз на раз не приходилось. Заработал репутацию человека, не боящегося ничего. Получал за выполненную работу деньги (всегда), скупые благодарности (очень редко), негативные взгляды в спину (чаще всего)...Казалось, он будет так жить вечно...
* * *
Многие из тех, кто сочинял байки о принадлежности Ведьмака к таинственной организации, имеющей огромную неофициальную власть, даже и не подозревали, насколько близко находятся к истине. Если бы кто-то в это позднее время оказался в глухом переулке около базарной площади, он мог наткнуться на интересную встречу...
- Итак, ты все понял? Завтра в полдень зайдешь в таверну "Глазастый крот", сядешь за столик у второго окна. Через полчаса к тебе подойдет человечек с просьбой, возможно, не один. Выслушай его внимательно. Насчет денег не думай особо - он настолько подавлен, что готов заплатить любую сумму. Семисот пятидесяти вполне хватит. Больше не стоит с бедняги требовать. Проблема у него серьезная, наставник сказал, что ее можешь решить только ты.
Неизвестный говорящий, судя по всему, привык, чтобы его приказания выполнялись беспрекословно. Тот, к кому он обращался, ответил не сразу:
- Я, несомненно, польщен тем доверием, которое мне оказывает учитель. Но не преувеличивается ли значимость проблемы? Мои коллеги, куда менее опытные, справляются с несложными даже для них заданиями за тысячу, не меньше. А тут - семьсот пятьдесят, практически без прибыли...
В разговор вступил третий:
- Мы не знаем сути твоего будущего задания. Нам приказано лишь передать то, что тебе велено знать.
- Хорошо, - сказал второй. - Я принимаюсь за работу.
* * *
Примерно пятнадцать часов спустя первый и третий участники вышеописанной короткой беседы предстали перед пожилым господином - судя по всему, очень важной персоной. Несмотря на почтенный возраст, тот всем своим видом напоминал готового к прыжку волка: движения не по-стариковски плавные и глубокие, хищный взгляд цепляет малейшие детали, в сощуренных глазах светится ум. Выслушав доклад Первого и Третьего, пожилой господин удовлетворенно кивнул:
- За девятнадцать лет он так и не научился быть рассудительным...Даже я заподозрил бы подвох...
- Учитель, но вы же сами сказали, что... - начал было Первый, но старик лишь отмахнулся:
- Сказал...а что я еще мог сделать? Послушайте меня, мальчики. Это задание действительно проще простого. Но его я могу поручить только Ведьмаку. Не спрашивайте, почему так. Здесь замешаны события многолетней давности, когда вы даже учениками не были...
Его прервал на полуслове вбежавший слуга.
- Сир, - сказал он, неуверенно оглядываясь на двоих посетителей, - вас хотят видеть. Это по поводу...
- Я понял, - кивнул старик. - Зови его сюда. А вы, - сказал он Первому и Третьему, - можете пока быть свободны.
Оба вышли из покоев наставника, пропуская неожиданного гостя - взволнованного молодого человека с неприметной внешностью. Должно быть, разведчик учителя. Но отчего он так взволнован?
Минут через десять молодой человек выскочил из комнаты, точно за ним гнались разбойники и сказал Первому и Третьему:
- Господин срочно вас просит к себе.
Их поразила перемена, произошедшая в наставнике за время разговора с разведчиком. Лицо старика - самого могущественного человека в стране, если не в мире - было белее снега, грудь тяжело поднималась и опускалась, пальцы дрожали. Обоим стало не по себе.
- Это ловушка, - задыхаясь, произнес старик. - Срочно ищите Ведьмака! Каждая минута дорога! Он не должен погибнуть!!!
Когда ошарашенные господа выскочили из покоев наставника, тот еще несколько раз глубоко вздохнул, после чего лег на кровать и тихо прошептал:
- Как я мог...
* * *
"Семьсот пятьдесят золотых за самое сложное задание - это звучит подозрительно", - рассуждал про себя Ведьмак направляясь к "Глазастому кроту". - "То ли учитель на старости лет стал туго соображать, то ли..."
О том, что следовало после "то ли...", Ведьмаку даже не хотелось думать, но мозг с беспристрастностью выдал на-гора сразу несколько вариантов. "Придется держать ухо востро", - сделал он выдающийся по своей оригинальности вывод.
Заказчик появился точно вовремя. Он был таким, как его и описывал Кейн - невысокий, лет сорока, круглый и лысый. Активно помогая себе в разговоре руками, он представлял собой забавное зрелище. Но он пришел на встречу не один. И это обстоятельство сводило на нет все веселье. С ним была молодая женщина. Когда Ведьмак ее впервые увидел, ему показалось, что глаза решили сыграть с ним злую шутку. Этого не могло быть, это не она! Она погибла двадцать два года назад от рук бандитов! Присмотревшись, он успокоился - перед ним стояла совершенно другая женщина, но очень похожая на ту, которую он когда-то любил. Мысленно обругав себя за внезапную потерю контроля над собой и надеясь, что этого никто не заметил, Ведьмак обратил внимание на заказчика. Тот смутился под тяжелым взглядом и, не переставая жестикулировать, сказал:
- Позвольте представить вам мою племянницу Ланду. Пусть она вам расскажет обо всем, ведь это касается и ее тоже...Я, с вашего позволения, оставлю вас на время.
Ланда присела за столик и, не решаясь поднять глаза на человека, о котором ходило столько страшных историй, спросила глухим голосом:
- Как вас называть?
- Мое имя - Ведьмак, - ответил он стандартной фразой.
- Хорошо...Скажите, вы возьметесь за дело, которое я вам предложу?
Ведьмак пожал плечами:
- Зависит от того, что это за дело, а также от того, способны ли вы заплатить названную мной сумму.
- Мне...мне хотелось бы, чтобы вы нашли моего отца...
"Ну вот...и за это всего семьсот пятьдесят?!"
- Расскажите подробнее.
- Две недели назад мой отец...известный исследователь гор, Джерард Симэн...вы, должно быть, слышали о нем...сообщил, что отправляется на запад. По его словам, коллеги обнаружили следы какого-то необычного зверя. Отец заявил, что именно ему надлежит право поймать этого животного и продемонстрировать его мировой науке. На следующий день...это было второго числа сего месяца...он отправился в горы...но так и не вернулся.
"Очень оригинальная история", - саркастически заметил про себя Ведьмак, а вслух спросил:
- Он был один?
- Нет, - качнула головой Ланда, и каменное сердце Ведьмака сделало очередной кульбит при виде этого жеста - очередное сходство с покойной Дарой. "Ну зачем, зачем я согласился на это задание?!" - с ужасом себя спрашивал Ведьмак, изо всех сил пытаясь остаться спокойным. - "Еще немного, и я не выдержу! Будь что будет, но я все скажу учителю...Или же он знает?"
Снаружи это никак не проявилось, но внутри Ведьмака бушевала целая гамма чувств. Едва ли он понимал, что происходит, и что же ему делать дальше. Впрочем, решение пришло быстро. Он - воин, и его удел - выполнять свой долг. До конца. Не щадя здоровья и жизни. А там - будь, что будет, но совесть его уже станет чистой.
- С ним были двое - один телохранитель, второй - проводник. Он их нанял за несколько дней до отъезда.
- Вы с ними были знакомы лично? Кто они, как выглядят?
Ланда призадумалась.
- Знакома не была, но видела пару раз. У проводника внешность вообще неприметная...я его не запомнила...А вот второго, телохранителя, я даже во сне узнаю. У него татуировка под левым ухом...Волчья голова, кажется.
Вот теперь все стало на свои места. Ведьмак понял, о каких так называемых "телохранителях" да "проводниках" идет речь. Вольф-Костолом как раз сделал себе такую татуировку, гордясь своим именем, а с ним в паре всегда работал следопыт Коэн-Не-оставляющий-следов. Его коллеги и друзья. Ну конечно, ведь три недели назад их как раз отправили на какое-то сверхважное и опасное задание! И они вернулись через четыре дня обратно целыми и невредимыми. А теперь бедняге Ведьмаку предстоит убедиться в том, что Джерард Симэн, несомненно, убитый Коэном и Вольфом, покоится в земле. И сказать об этом женщине Ланде. За девятнадцать лет Ведьмак шестьдесят девять раз приносил заказчикам вести о том, что их пропавшие мужья, отцы, сыновья, любовники и прочие родичи больше никогда не вернутся. И на чужие истерики насмотрелся достаточно. Да и сам-то он хорошо помнил, как ему когда-то принесли весть о смерти Дары...
* * *
- Где Дара?! - Запертый в донжоне графского замка молодой парень-южанин тигром бросился к решетке. - Вы обещали ее привести!
- Увы, мальчик мой, - его светлость напустил на себя прискорбный вид, - мы не сможем выполнить свое обещание...Очень жаль, что еще находятся на свете люди, способные поднять руку на женщину...Хотя едва ли сбежавших из острога бандитов можно назвать людьми...
В какой-то момент юноше показалось, что он ослышался. Дара, любимая Дара, ты не могла погибнуть, это невозможно! Кровь бросилась ему в голову. Не помня себя от горя, он принялся колотить головой и кулаками по стенкам каменного мешка, приговаривая: "За что? За что?! Почему меня с ней не было?" Так продолжалось довольно долго, пока высокопоставленный негодяй не сказал стражникам, с брезгливостью глядя на бьющегося в истерике парня:
- Пусть еще пару дней помучается. Потом либо станет покладистым, либо сойдет с ума. Но если только он последует за своей зазнобой, я вам лично головы поотрубаю.
Молодой парень все это услышал, и тут же начал думать. Мысль о том, чтобы отправиться на небо вслед за Дарой, его привлекла поначалу...но много ли чести в том, чтобы добровольно свести счеты с жизнью? И потом, не этого ли добивается граф? Сперва изловил его, якобы за кражу графского золота, упек в донжон...Нет сомнений, этот мерзавец хотел, чтобы Дара заплатила выкуп за любимого. А на переговоры послал почему-то отъявленных негодяев. Которые, увидев красавицу, подумали об одном и том же. Наверняка это не входило в планы графа. А теперь какой смысл держать живым ее любовника, убитого горем, который может начать мстить? Пусть он и находится в руках графа? Вдруг он убежит? Странно как-то получается...
Стоило юноше задуматься об этом, как он сразу же обрел способность мыслить. Действительно, девочку уже не вернуть, но можно ведь отомстить за нее! Всем - бандитам, графу, его напыщенным стражникам...Его черные глаза сощурились, и он гневно прошептал:
- Моя месть начинается отсюда!
* * *
Через пару дней Ведьмак разыскал то место, где пропал ученый. Обоняние у него было прекрасное, и не успевший выветриться запах разлагающегося трупа, хоть и тщательно спрятанного от посторонних глаз, но все же недостаточно тщательно для опытного охотника, он учуял сразу. Небольшой, заваленный камнями грот словно самой природой был создан как саркофаг. В том, что тело принадлежало именно Джерарду Симэну, Ведьмак не усомнился ни на секунду. Лицо мертвого исследователя не успело сгнить, и несомненное сходство с дочерью только подтверждало правильность догадки Ведьмака. А еще Ведьмаку показалось, что это лицо он уже где-то видел, но вот где?!
- Ни с места, - услышал он знакомый голос за спиной. Ну как, как можно было охотнику попасть в такую элементарную ловушку? Сейчас Вольф приставит к шее Ведьмака охотничий нож - меча он не носит, предпочитая шипастую дубинку, а из-за холма в него наверняка целится непревзойденный стрелок Коэн...
- Идиот! - услышал Ведьмак голос Коэна. - Все испортил!
"Ох, спасибо тебе, Костолом. Если бы не твоя склонность к эффектным появлениям, за что тебя всегда ругал учитель...да и я тоже, сейчас бы старина Коэн продырявил мне спину...Но кто же вас нанял, добры молодцы-предатели?"
- Эх, Костолом, Костолом, сколько я раз тебе говорил - на тигра ходят с арбалетом, а не с мечом! - Ведьмак медленно встал и повернулся, скидывая капюшон походного плаща.
- Ведьмак? - отшатнулся в изумлении Костолом. - Эй, Коэн, ты посмотри, что делается!
Вслед за Вольфом изумился и сам Ведьмак. Он был уверен, что его два приятеля знают, кого им нужно выследить и убить. Но оказалось все по-другому...Они не собирались никого предавать. Предстоял долгий разговор и не менее долгий анализ ситуации...
* * *
Ему все же удалось убежать. Убить черенком деревянной ложки здоровенного охранника - дело не из легких, но будущий Ведьмак не отступал никогда перед трудностями. На его счастье, охранник пришел к нему вооруженным. Добыв оружие, юноша тут же совершил первую часть своего возмездия. Стражники, игравшие на ночь глядя в кости, даже не поняли, что произошло. Каждый только и успел разглядеть сверкнувшую молнию, нацеленную прямо в грудь - уже тогда юноша управлялся с мечом очень даже неплохо. Очередь была за графом. Очень быстро разыскав личные покои, он понял, что без свидетелей не обойдется. Граф с супругой как раз навещал десятилетнего сына перед сном. Увидев семейную идиллию, юноша словно озверел. У него тоже могло это быть - жена, дети...Но вот этот негодяй уничтожил все! Изначально юноша полагал, что достаточно будет лишь изувечить графа так, чтобы для него дальнейшая жизнь стала хуже смерти, но от приступа безумия меч сам сделал все и даже больше. Нет, ни в чем не повинных жену и ребенка он не тронул, но самого графа хоронили в закрытом гробу.
После совершенного не могло идти и речи, чтобы оставаться в городе. Юноша спешно покинул родные края. Его главной и единственной целью стал поиск бандитов, убивших Дару. Однако все поиски были бесполезными. То ли их обратно засадили в кутузку, то ли их уже убили в какой-нибудь стычке...Но он не терял надежды. Ночуя где придется - под деревом, у костров вольных егерей, никогда никого не выдававших, а то и вовсе в городских канализациях, будущий Ведьмак тысячи и тысячи раз представлял себе, как он встретится с бандитами, как он их убивает - медленно и мучительно, чтобы они обезумели от боли...Каждую ночь он видел во сне лицо неземной красоты, роскошные черные волосы и глаза цвета морской волны...а проснувшись наутро и осознав, что это всего лишь сон, плакал от бессилия.
Однажды он заблудился в лесу. Несмотря на то, что несколько проведенных в обществе егерей и охотников месяцев научили его основным правилам выживания вдали от города, он забылся и потерял ориентир. Блуждая среди вековых сосен, он плохо представлял, куда нужно идти, чтобы выйти хотя бы к какому-нибудь жилью. Он несколько раз взбирался на деревья, чтобы разглядеть горизонт, но тщетно - вокруг было сплошное зеленое царство. Юноша стал подумывать о самом худшем, но тут его внимание привлек отнюдь не приятный звук. Рев медведя мигом отрезвил и заставил действовать спокойно и хладнокровно.
* * *
- Значит, ваш заказчик сказал, что тело Симэна будут искать? И это произойдет примерно сегодня? Но о том, кто это будет, не говорил. Так? - спросил Ведьмак.
- Именно, - кивнул Коэн. - Мы не знали, что это будешь ты. Слово чести.
- Положим, - сказал Ведьмак. - Итак, что же получается? Вы убиваете ученого по приказу некоего заказчика. Он знает, что тело будут искать. Почему он приказал вам следить за телом и схватить того, кто это тело найдет? Вывод лишь один - он знал, кто придет сюда. Ваша задача - накинуть мешок на голову и доставить меня целого и невредимого к заказчику, а там он будет сам со мной разбираться. Я даже догадываюсь, как он меня сюда заманил...не исключено, что посоветовал Ланде или ее дядюшке обратиться за помощью ко мне, известному наемнику. Теперь становится понятным, почему учитель отрядил меня на это задание. Он все предусмотрел не хуже вашего заказчика. Но кому я мог понадобиться?
- Хороший вопрос, - усмехнулся Вольф. - У тебя что, врагов нет?
- Вот потому что их полно, я и спрашиваю, кому мог понадобиться...Я понимаю, вы связаны клятвой и не можете раскрыть имя заказчика помимо собственной воли. Сделаем так. Вы наденете мне на голову мешок и доставите заказчику. А там я уже разберусь, что к чему.
- Ведьмак, ты с ума сошел! - запальчиво сказал Коэн, по хладнокровию не уступавший другу.
- Вовсе нет. Должен же я в этом разобраться...
Вольф призадумался и сказал:
- Хорошо, дай мне свой меч. - Видя недоумевающий взгляд Ведьмака, он пояснил: - Ты же сопротивлялся даже с мешком на голове.
Тот оскалился, но меч протянул. Костолом приготовился было наносить себе раны, как вдруг следопыт подал голос:
- К нам гости.
Ведьмак уже и сам заметил кавалькаду всадников, следовавшую к подножию холма.
- Это и есть наш заказчик, - сказал Вольф, возвращая меч. - В мешке теперь нет необходимости.
- Но кто же он, все-таки? Его лицо мне кажется знакомым...
Коэн подумал секунду и ответил:
- Граф Джулиан Блейн.
Блейн...Сын графа Блейна, убитого Ведьмаком двадцать два года назад...Надо же, одно лицо с отцом...
- Ланда Симэн-Фогель - его жена, - добавил Вольф.
Фогель?! Ну да, она же так похожа на Дару...но ведь у нее, кажется, не было сестры?
* * *
Схватку он проиграл вчистую. С медведями ему еще не доводилось сталкиваться, и юноша попросту не знал, как их нужно одолевать. Кинжал прошел вскользь, только разъярив хищника. Зверь схватил в объятия парня и принялся давить. Юноша понял, что из этих тисков ему не уйти. Приготовившись проститься с жизнью, он с горечью думал о том, что так и не отомстил всем, кому хотел, за смерть Дары. Но, как это часто бывает, судьба любит менять решение в самый последний момент...
...Все ребра ныли. Казалось, после отнюдь не дружеских медвежьих объятий в теле не осталось ни одной целой косточки. Но он был жив! Судя по всему, он так и остался на том же месте, где встретился с медведем. Над ним склонились двое незнакомых людей, одетые как лесники.
- Гляди-ка, Коэн, он живой! - удивленно сказал один.
- Молодой еще, - заметил второй. Он и сам-то был ненамного старше юноши. - Осторожнее, у него ребра наверняка перебиты...
- Да знаю я, не первый год работаю. Эй, парень, ты нас слышишь?
Юноша попытался ответить, но воздуха явно не хватало, и максимум его хватило на то, чтобы издать несколько хрипящих звуков.
- Вижу, что слышишь, - рассмеялся первый. - Не волнуйся, в ближайшее время встреча с медведями тебе не грозит.
- Эй, а я знаю, кто ты! - сказал молодой "лесник" по имени Коэн. - Ты же убил графа Блейна и трех его стражников, так?
- Вы откуда знаете? - и откуда только голос взялся?
- Мы знаем все, - многозначительно произнес первый. - Но о нас не знает никто...
- И не должен знать, - добавил второй.
Юноша понял, к чему они клонят.
- Вы меня убьете? Или выдадите?
Оба "лесника" рассмеялись.
- Ну, мы не совсем звери...Но раз уж тебе довелось нас увидеть, мы сделаем все, чтобы наше существование осталось в тайне...
* * *
Как же все оказалось просто...Младший Блейн узнал Ведьмака. И решил тоже отомстить - за отца. Какой жестокий и коварный план...Джулиан уговорил свою супругу убить ее отца, ибо тот, по его словам, якобы "зашел слишком далеко в своих исследованиях". А потом действительно предложил ей нанять Ведьмака, чтобы тот попал прямо в ловушку...Просто и гениально.
Ему отрубили полностью правую руку, которой он, по словам графа Джулиана, "убил его отца" (хотя это было не совсем правдой - меч Ведьмак тогда держал двумя руками), и до колена отрубили левую ногу ("Совершив убийство, ты, как трусливый заяц, сбежал в лес, сменил имя, но я тебя все равно узнал, хоть с тех пор и прошло больше двадцати лет!"). Каждый день его, увечного, сажали в клетку и возили по улицам города, как диковинку. Люди тыкали в него пальцами, выкрикивали оскорбления, провозглашали овации графу, избавившему народ от "чудовища"...Был запущен слух о том, что Джерарда Симэна убил именно Ведьмак, и посему граф выставлял себя благородным рыцарем, мстящим не только за отца (об этом, правда, благоразумно умалчивалось), но и за тестя.
"Вот она, людская благодарность", - с горечью думал Ведьмак, с легкостью уклоняясь от гнилого яблока. - "Сколько я совершил для них добра, и хоть что-то они помнят? Нет. Для них важнее то, что скажет Блейн и ему подобные. Подумать только, даже приказания Церкви им не указ! Они готовы разорвать меня, если только откроют клетку. Как говорил один мой знакомый, ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Я сполна получил наказание за все свои добрые дела. Мое место действительно здесь, в клетке, и в этом виноват только я сам...Хорошо Коэну и Вольфу - они уже вне пределов этого грешного мира...Почему и я не остался на том холме? Несправедливо..."
У него не отобрали деньги, полученные за последнее задание - это выглядело как издевательство. Более того, их прицепили на сложнейший замок к неснимаемому поясу, чтобы все видели этот знак позора. Впрочем, Ведьмак уже догадался, как можно снять его, но нужно было время. А времени у него было сколько угодно - побег в его нынешнем состоянии невозможен, убивать его не собираются...
В тот вечер, когда ему удалось наконец-то снять треклятый пояс, к нему пришла Ланда. Увидев женщину, Ведьмак приказал ей убираться вон. Но та лишь покачала головой:
- Через час за тобой придут. Вот тебе костыль.
Ведьмак удивился, но, как всегда, виду не подал.
- Почему ты мне помогаешь?
- Потому что я только сегодня узнала правду о тебе, Клеос Фрай.
Это имя не звучало уже двадцать два года. То, что его знала супруга сына убитого графа, Ведьмака не удивило.
- Я ведь тоже долго мечтала отомстить тебе. Мне сказали, что ты повинен в смерти моей кузины...
- Так Дара твоя кузина?
- Мне было семь, когда она погибла. Я знала, что вы друг друга любите, но ни разу тебя не видела. Когда пришло известие о ее гибели, и всплыло твое имя...я чуть было не сошла с ума. А лет через восемь нашли тех разбойников.
- Их все-таки нашли? - подался вперед Клеос-Ведьмак, уже не считая нужным скрывать эмоции.
- Да, они попались на каком-то пустячном злодеянии. Но тогда я уже понимала, что их казнь не вернет Дару.
- Если бы я это сразу понял...твой свекор был бы сейчас жив. Но я тогда был одержим жаждой мести. Потом, конечно, меня отучили от этого чувства и научили творить добро...
- Тем не менее я по-прежнему была убеждена в том, что не обошлось без тебя. Тем более, что ты к тому времени уже заработал репутацию...
Глаза Ведьмака нехорошо сверкнули. Таким его еще никто не видел.
- Значит, - сказал он, растягивая слова, - ты пошла на убийство своего отца только для того, чтобы заманить меня в ловушку? Ты поверила досужим вымыслам, байкам из таверны, обвинила меня во всех смертных грехах? Да кто ты после этого?!
Клеос сорвался. Холодный равнодушный Ведьмак исчез. Герой кричал во всю мощь луженой глотки, размахивал единственной рукой, сыпал проклятиями и обвинениями. На какой-то миг Ланде подумалось, что он наконец-то сошел с ума.
-Уйди! - рычал он. - Видеть тебя не могу! Не может такая мразь, как ты, быть похожей на мою единственную любовь! Не может она быть ее родственницей!
Наконец, словарный запас героя иссяк. Он тяжело дышал, с ненавистью глядя на женщину. Вот тогда-то Ланда, не в силах выдержать взгляд искалеченного воина, и сказала, потупив глаза, одно-единственное слово:
- Извини.
* * *
"Бывает же так", - думал Ведьмак, взбираясь на коня при помощи того самого разведчика, который принес наставнику сведения о хитромудрых комбинациях Джулиана и их возможных последствиях. - "Я хотел совершить доброе дело - покарать тех, кто виновен в смерти Дары, а получил в итоге лишь увечья, на сей раз навсегда...Даже легендарный бальзам учителя уже не поможет...Коэн и Вольф тоже полагали, что совершают доброе дело, работая на Джулиана, а теперь и они в могиле...Ланда полагала, что мстит за кузину, а получила мужа-негодяя и горькую правду вкупе с пожизненными угрызениями совести и ни за что погибшим отцом...Получит свое и мстивший за отца Джулиан Блейн - учитель не простит ему двух убитых и одного искалеченного воспитанников. Правильно все-таки говорил мой знакомый - ни одно доброе дело не останется безнаказанным..."