Аннотация: Продолжение романа "Долина смертных теней" повествует о Пустыннике и Рыси. Все у них было хорошо... но не долго: проблемы не заставили себя ждать.
Долина смертных теней. Последний рыцарь.
Пролог.
Страничка за страничкой, фотокарточка за фотокарточкой, лицо за лицом.
Сидя в палатке едва ли не на самом краю мира, сэр Роджер Богарт медленно листал блокнот своей жизни.
Снаружи доносится шум и гам, типичный для военных, которые готовятся к началу операции. Суета, как она есть, а Роджер уже давно устал от суеты. Жизнь вообще суетливая штука - и от нее старый рыцарь устал еще больше.
Он отхлебнул из кружки чаю - ну не то чтобы чаю, просто нынешнее поколение считает "это" чаем. О том, что представляет из себя настоящий цейлонский или индийский чай, знает только сам Роджер.
Свеча на походном столике дает чертовски мало света, но больше и не нужно. Все равно фотографии в блокноте - так, для галочки. Все эти люди навеки в памяти Роджера, он не может их забыть, даже если б хотел.
В блокноте жизни нет ни единой буквы: вести дневник старый рыцарь давно перестал, он просто вклеивает в блокнот фотографии без подписей.
Каждая страница - лицо. Мужчины, женщины, взрослые, подростки, старики, друзья, родственники, коллеги, подруги, товарищи по столу...
Весь этот проклятый блокнот заполнен лицами людей, которые что-то значили для Роджера.
Людей, которых он пережил.
Говорят, что самое страшное для человека - пережить всех, кого он любил.
И сэр Роджер Богарт - единственный человек на свете, которому такая участь выпала многократно.
Тут полог палатки отодвинулся и внутрь заглянула Дэлайла.
- Родж, мы готовы, - сообщила она.
Роджер медленно закрыл блокнот, допил чай, встал, вышел из палатки и оглядел свой конвой: одиннадцать грузовиков, приспособленных для езды по вечной мерзлоте, возглавляемые боевой машиной пехоты "Стридсфордон 90".
К этой машине Роджер питает немного странные теплые чувства, непонятные для других: действительно, а с чего бы человеку тепло относиться к машине, на которой он никогда не ходил в бой? Которая не вывозила его на последнем издыхании сгорающего двигателя, на которой он не удерживал позицию вопреки всем смертям?
Ответ прост и давно известен, хоть и немного призабыт: "мужчина любит детей, пока любит женщину". Дэлайла - талантливый мехвод, она души не чает в этой боевой машине, будто в своем ребенке, даром что ей двадцать четыре, а "Стридсфордону" - сто десять лет. Ну а Роджер души не чает в Дэлайле, и частично его чувства к девушке переносятся и на ее бронированного любимца.
Кроме того, Роджер испытывает к старой БМП также и чувство солидарности: они оба - реликты, пережившие свою эпоху и себе подобных, оставшиеся в единственном экземпляре.
Впрочем, знай Роджер заранее - он еще сорок лет назад лично сжег бы "Стридсфордон" и уехал на "Брэдли". Но увы, "Брэдли" был старше на полсотни лет и сильно изношен, "Стридсфордон" поновее и пушка - сорокамиллиметровый "Бофорс" против тридцатки-"Бушмастера". Потому Роджер решил спасти "Стридсфордон", а "Брэдли" сжечь, чтобы не достался врагу. Он не мог предвидеть, что почти через двадцать лет родится замечательная девушка Дэлайла, станет талантливым механиком-водителем и "влюбится" в "Стридсфордон".
И вот теперь он отправляется в край вечной зимы, где минус пятьдесят ночью - норма, и вовсе нет дня. Говорят, солнце там можно увидеть в прорехе свинцовых туч только один раз в жизни, и то если повезет. Суровый, опасный край.
Конечно, при выборе "брони" для отряда и выбора-то не было как такового. Есть старые "Брэдли", насчитывающие полторы сотни лет в лучшем случае и не приспособленные к жесточайшим холодам, и есть шведский "Стридсфордон", созданный северянами-шведами с учетом подобных условий...
И вот теперь Дэлайла отправляется в край вечной мерзлоты вместе с Роджером, и он очень этому не рад: слишком уж велик риск, что и Дэлайла преждевременно станет еще одним лицом в его блокноте.
Роджер Богарт в последний раз оглянулся на лагерь и людей, которые вышли провожать его экспедиционный отряд, помахал рукой и кивнул лейтенанту Матесону.
- Ну что, парни, в добрый путь. Дэлайла, заводи, и поехали спасать мир.
Он забрался на бронетранспортер и откинул крышку командирского люка на башне.
Снова в путь, снова в бой.
На командирском месте Роджер надел наушники, пощелкал переключателями и тяжело вздохнул. Интересно, когда уже придет, наконец, его черед? Он устал вклеивать в свой блокнот все новые лица - и особенно сильно ему не хочется вклеить в него фото Дэлайлы.
То есть, он мог бы, на самом деле, устроить так, чтобы никуда не ехать и Дэлайлу не пустить, но... кто тогда будет спасать мир, если не Роджер Богарт?
Увы, но из двадцати девяти "квадратных рыцарей круглого стола" до богом проклятого две тысячи сто первого года дожил только он.
Глава 1.
Натужное пыхтение раздавалось за спиной все ближе, и Кирилл понял, что счет отпущенного ему времени пошел на секунды: до реки еще добрых двести метров, не добежит.
То есть, он-то сразу понял, что это конец, но тут дело такое, голова бывалого сталкера понимает, что не уйти - а ноги все равно бегут, человеческий разум животному инстинкту не указ.
Собственно, решение было правильным - бежать к реке. Алчущие не умеют плавать, вместе со всем человеческим они утратили и сугубо человеческий навык плавания, если имели его, когда были людьми, и потому любая глубокая вода сулила спасение... правда, только от их когтей. То, что Кирилл и сам не умеет плавать, его в этот момент не волновало вообще.
Во время короткой и безнадежной гонки Кирилл успел десять раз проклясть свою жадность: надо было оставаться на стоянке. Петруха правильно говорил - лучше добыть меньше, но обойтись без потерь. Если бы Кирилл послушал и действовал по плану - вскоре отбыл бы обратно, под защиту холода. Но он не захотел довольствоваться малым - и теперь станет очередной потерей команды. И никто в этом не виноват, кроме него самого.
Роща на отшибе выглядела безопасной: алчущие не любят зарослей. Степь пустынна и спокойна, и Кирилл решил, что пойдет попытать удачу. Успеет, пока вернутся остальные, ведь в этой роще просто не могло не быть диких пчел - не оставлять же дорогущий мед просто так? Витек, конечно, попытался его отговорить - но Витек кто? Неопытный пацан, которого взяли, можно сказать, на стажировку, за половинную долю, зачем бывалому опытному Кириллу его слушать?!
Да, в итоге мед он добыл - а толку? Злая ирония в том, что именно самое ценное Кирилл бросил в первую очередь, лишь завидев на обратном пути группу монстров - а вместе с медом и рюкзак, и сеточную экипировку, и все, что можно было бросить.
И вот он бежит, выкладываясь на двести процентов, как никогда в жизни не бегал. Его скорости могли бы позавидовать бегуны-олимпийцы прежней эпохи - и даром, что они бегали почти без одежды и уж точно без колотящего по спине автомата...
Молнией мелькнула мысль: автомат!!! Идиот, как он мог забыть про автомат?!!
Но следом за этим сквозь горечь, отчаяние и панику подал голос здравый смысл: один хрен. Если бы Кирилл бросил и автомат тоже - итог все равно один: до реки слишком далеко, а алчущие бегают слишком быстро. Не имеет значения, растерзают его в ста пятидесяти метрах от реки или в сотне, но зато сейчас, когда голодное сопение уже совсем рядом и жить осталось меньше десяти секунд, у Кирилла все еще есть возможность продать свою жизнь хоть за какую-то цену. Он имел кое-какой опыт столкновений с алчущими и знал, что один на один вышел бы победителем из поединка почти наверняка. Беда лишь в том, что за ним гонится их штук то ли шесть, то ли семь - положение совершенно безнадежное, это Кирилл тоже понимал.
Эх-х, пусть Светка хотя бы узнает, что он погиб как боец, а не как дармовой корм.
Прекратить бессмысленный бег оказалось проще, чем Кирилл думал: инстинкт самосохранения цепляется за жизнь как может, любым способом пытается оттянуть неизбежное. Если продолжать бежать - будет схвачен через несколько секунд, а если удастся уложить алчущего - оттянет конец до тех пор, пока не подоспеет остальная стая...
...Секунды на три.
Кирилл рывком передвинул автомат на грудь, затормозил так резко, как мог, и развернулся. Пальцы на рефлексах легли на цевье и рукоять, переводчик огня - на месте, патрон в ствол был дослан заранее.
На короткий миг он заглянул в красные глаза с вертикальными зрачками - даже не верится, что это когда-то были человеческие глаза, сейчас в них нет ничего, кроме злобы и голода - и вдавил спусковой крючок.
Не понадобилось ни целиться, ни брать упреждение - расстояние всего метров шесть, тварь как неслась прямо на Кирилла, так и напоролась на струю горячего свинца.
Людоеда не спасла даже его сверхъестественная устойчивость к огнестрелу: сталкеры-медоносы, ходящие в теплые края, не просто так спиливают кончики пуль, и автомат Кирилл, несмотря на близость смерти, держит уверенно. Что-то, конечно, срикошетило, но за три секунды алчущий получил достаточное даже для такой живучей твари количество попаданий и растянулся буквально у самых ног сталкера.
А затем случилось то, что и должно было случиться. Боек щелкнул по пустому патроннику, второй алчущий с разбега прыгнул на Кирилла, протягивая к нему кривые когти.
Кирилл еще успел выставить перед собой пустой автомат - а затем раздался специфический хруст, голова алчущего дернулась вбок, сталкер ощутил на лице теплые брызги и сразу после этого туша твари сбила его с ног.
Он попытался отпихнуть от себя алчущего и дотянуться до ножа и краем глаза увидел, как в трех метрах свалился лицом в пыль третий.
Четвертый, не спуская с Кирилла голодных глаз, метнулся к нему - хруст, его голова дергается в сторону, летят мелкие кусочки черепа и частички мозгов. Пока Кирилл пытался вытащить ногу из-под массивной туши и вскочить, та же участь постигла и пятого. Шестой в пяти метрах отталкивается от земли всеми четырьмя конечностями, мощным прыжком сокращает расстояние - и затем все тот же хруст, с которым пуля попадает в череп. Стрелок заранее высчитал, где окажется голова твари в момент приземления, и сделал феноменально точный выстрел... как и предыдущие четыре.
Кирилл молча открывал и закрывал рот, хватая воздух и лихорадочно пытаясь вытащить застрявший ботинок из-под трупа, но все шесть алчущих лежали неподвижно. Чуть поодаль, метрах в двенадцати, на земле распластался седьмой.
Он повернул голову, заранее зная, кого увидит.
На невысоком пригорке стоял Пустынник - небеса свидетели, что в этой ситуации спасти Кирилла мог только он.
Вот показались остальные парни. Петруха и Николай бегут к Кириллу со всех ног, а он сидит на земле и пытается утихомирить выскакивающее из груди сердце и эмоции. Смерть была близко как никогда - на расстоянии вытянутой когтистой лапы - и все же осталась ни с чем, добычу выдернули из ее пасти в самый последний миг. Повезло, что группа вернулась в лагерь так быстро, ну а дальше, узнав от Витька о том, куда поперся Кирилл, команда пошла за ним и подоспела очень кстати.
- Кирюха, ты цел?! - крикнул Петруха, подбегая.
- Цел, - прохрипел Кирилл и отвел взгляд, слово нашкодивший пацан.
В этот момент он чувствовал себя именно так - глупым пацаном с гипертрофированным самомнением. Бывалый вроде бы парень, он наделал кучу ошибок, за которые ему теперь безумно стыдно, и одиночная вылазка в этом списке - не первая.
Именно Кирилл был главным противником идеи нанять Пустынника и Рысь в качестве охраны, и тому была куча причин. То, что у самого Пустынника с головой не все ладно - полбеды. Да, у него ничего не выражающее лицо и такой же неприятный, ледяной взгляд, что впору гадать, назвали его Пустынником за то, что он способен в одиночку выживать в самых смертоносных местах ледяной пустыни, или за пустоту в глазах. Но он еще ладно, за ним никто не может припомнить никаких злодеяний, зато его подружка, Ольга по прозвищу "Рысь" - та еще фруктоза. Ее наглость, высокомерие и хамство разительно контрастируют с ледяным спокойствием Пустынника, и еще ходит упорный слух, что она не просто бандитка, а натуральная разбойница с большой дороги. И уж конечно, она заломила совершенно несусветный гонорар - половину всего добытого меда. То есть, Кирилл понимал, что нанять живую легенду, прозванную за глаза "ходячей мясорубкой", будет дорого, но чтоб настолько... И легенда эта с ну очень неприятной напарницей, которая как раз появилась рядом с Пустынником.
Однако в конечном итоге Петруха, употребив весь свой авторитет в команде, с огромным трудом "продавил" свое решение, и именно его настойчивости Кирилл обязан своим чудесным спасением. Если бы в конечном итоге победил Кирилл - прямо в этот момент алчущие как раз обгладывали бы его кости.
Петруха и Николай вытащили Кирилла из-под трупа и повели обратно. Потом, когда он придет в себя, они выскажут ему много ласковых эпитетов - но прямо сейчас им хватает деликатности не "грузить" чудом выжившего товарища.
- Да я в норме, ребята, - сказал Кирилл и облизал пересохшие губы: - воды бы...
Когда он присоединился к группе, Рысь, баюкая на изгибе руки такой же "винторез", как и у Пустынника, саркастично ухмыльнулась:
- Паря, ты просто нечто! Нанять охрану - и пойти в чащу в одиночку! Гений! Гигант мысли, епта! Нашел мед хоть или просто так прогулялся?
- Слыхал, Артур? Он бросил там два килограмма нашего меда! Пошли подберем.
И она беспечно двинулась в сторону рощи. Молчаливый Пустынник, так и не проронив ни слова, двинулся следом за ней.
Кирилл едкий выпад Рыси пропустил мимо: не то состояние, чтобы с нею грызться. И потом, Пустынник только что спас ему жизнь, потому по дороге обратно он больше не будет остро реагировать на зубоскальство Рыси. Просто из уважения к Пустыннику. Никто не знает, чем Ольга-Рысь заслужила такое счастье, но если за ней послушно ходит и исполняет все прихоти живая легенда... Ну, авторитет Пустынника - индульгенция за многие грешки для его подружки. Возможно, именно благодаря ему с бывшей разбойницы сняли все обвинения, но это, впрочем, только домыслы.
А вот что Кирилл знает абсолютно точно...
...Он больше никогда не будет перечить Петрухе.
***
Контрольно-пропускной пункт Центра - довольно тесное и людное местечко, а все потому, что он один-единственный. В древние времена говорили, что все дороги ведут в Рим - ну а здесь, на севере, все дороги ведут в Центр, и это почти не преувеличение. И вот здесь, на контрольно-пропускном, сходятся все пути, маршруты и дорожки.
Верней, все дороги ведут на "постоялый двор" - место, куда стекаются караваны и откуда они отправляются. Здесь новоприбывшие могут пристроить своих быков-однорогов, устроиться самим и разместить привезенные грузы. Сделки заключить можно тоже прямо здесь, если нет времени или желания оформлять разрешение на вход в город. Все услуги по умеренной цене, атмосфера свободная: охрана следит только за порядком, формально это место не под юрисдикцией города, а потому здесь можно делать все то же, что и в любом месте ледяной пустоши вдали от цивилизации. Разумеется, реакция на любое действие - тоже точно такая же, как в пустоши. Если на какой-то поступок в дикой местности отвечают открытием огня без предупреждения - то и тут будет то же самое.
А вот чтобы попасть в самое сердце цивилизации, которое вдали именуют Метрополией, а в самой Метрополии - просто Центром, надо пройти досмотр или как минимум проверку документов.
И вот сейчас Ольга торчит в очереди, и ей это очень-очень не нравится. Даром что дорожек две, и досматривают на другой - но проверка документов тянется так вяло, словно охрана три дня не ела. Это, конечно же, не так: уж кто-кто, а охранка - та сила, на которой держится порядок в Центре. И хотя руководство города удерживает власть несиловыми методами - все-таки, это люди умные, дураки не вывели бы Центр на вершину процветания - оно помнит уроки истории. Именно стабильный продовольственный паек в голодные годы обеспечивал английским королям и королевам абсолютную лояльность их гвардии, которых за это прозвали "поедателями говядины", и здесь, в Центре, охрана - едва ли не самый привилегированный класс, если смотреть на соотношение реальной пользы и получаемых благ.
И потому Ольга испытывает к охранке ровно те же чувства, что и волки - к псам. Волки вынуждены добывать себе пропитание ногами и зубами, рискуя жизнью, а эти просто сидят на жопе ровно и при этом жрут досыта. Она сама не так давно сошла с "волчьей тропы" и потому очень хорошо помнит, каково это - быть вне закона. Ну а "волчье" мышление, вероятно, останется с ней до конца жизни, и Рысь по этому поводу совершенно не переживает: она не по своей воле оказалась на волчьей тропе, а раз не ее вина - то и проблема не ее.
И вот теперь чем занимается охрана? Бьет баклуши у себя в караулке, а на проверке документов - всего один пацан. Конечно, не совсем справедливо пенять самому мелкому щенку за грехи псов постарше, но Ольга раздосадована, ее малость распирает злость - а она не из тех людей, кто будет держать негатив в себе. Пусть привыкает щенок, служба не дружба, особенно если служба эта - собачья.
Как только очередь дошла до нее, она остановилась возле стойки и вопросительно взглянула на охранника, ожидая повода. И, конечно же, долго ждать не пришлось.
- Ваши документы, - сказал охранник.
- Серьезно? - наигранно приподняла бровь Ольга. - То есть, ты хочешь сказать, что не узнал меня, да? Я регулярно хожу из города и в город, запомнила в лицо всю охрану, включая тебя, а ты меня - нет? Первый раз видишь?
- Я не могу знать в лицо всех входящих и выходящих, - возразил паренек, смутившись оттого, что доведенный до автоматизма процесс проверки документов пошел по необычному сценарию.
- Конечно, всех не можешь, но я - не "все". В городе есть хоть одна женщина-сталкер, кроме меня, а? Вот хоть одна? - Охранник откровенно растерялся, и Ольга принялась его "дожимать": - или, может быть, среди приезжих ты часто таких видишь, с кем можно было бы меня спутать? Ну или, может быть, ты хочешь сказать, что не узнал Артура?
- Ну, это... Такой порядок, - попытался оправдаться паренек, но Ольга уже вошла в раж.
- А, так ты все-таки узнал, да? - недобро прищурилась она. - И, несмотря на это, я должна расстегнуть парку при температуре минус тридцать, чтобы достать удостоверение личности? Не потому, что тебе действительно надо проверить мою личность, а потому что такой порядок, да? Ты это хочешь мне сказать?
Конечно же, подобная выходка, выкинь ее кто-то другой, могла бы иметь неприятные последствия, с охраной шутки шутить - это недолго и прикладом заработать. Но за спиной Ольги молчаливо возвышается Артур, и потому пацан запинается и мнется, а остальной личный состав караула сидит у себя в караулке и только наблюдает за инцидентом, малодушно бросив коллегу на произвол судьбы. Да, связываться с Пустынником не хочет никто, даже охранники Метрополии. Особенно если они в курсах, на каком высоком уровне у Ольги и Артура имеется прикрытие.
Так что Рысь может со спокойной душой издеваться над охранкой, как пожелает: для прямого противостояния у них кишка тонка, а любые попытки что-то сделать по официальным каналам обречены на неудачу.
Паренек в итоге полностью сник и сдался:
- Проходите.
- Идем, Артур, - кивнула Ольга и двинулась вперед.
- Сейчас, - негромко ответил Артур.
Он остановился возле охранника, молча вынул из кармана удостоверение личности, предъявил, дождался слова "проходите" и только после этого догнал Ольгу.
Вот тут она почувствовала знакомую досаду, главным образом на себя. Не первый раз она срывается и устраивает такие вот нахальные выходки, и Артур, хоть и не одобряет их, ни разу не одернул ее и не поставил на место... по крайней мере, явно. Ругаться и отчитывать Ольгу было бы слишком примитивно для такой тонкой натуры, как Артур. Он действует куда элегантней и хитрее, но оттого не менее эффективно. Вот прямо сейчас, после того, как она заставила охранника пропустить их без предъявления документов, он все равно их предъявил, личным примером объяснив ей, как надо поступать. И этот самый личный пример подействовал на Ольгу почти как пощечина: не грубо, но очень отрезвляюще.
И теперь Рысь испытывает легкий стыд: если тот, кто из всех живущих в наименьшей степени соответствует понятию "человек", учит Ольгу вести себя по-человечески, то это верный признак, что у нее, Ольги, с этой самой человечностью серьезные нелады.
Впрочем, она не комплексует по этому поводу: это не только ее личная проблема, это проблема всех нынче живущих. На фоне Артура, лишь имитирующего человечность ради удобства окружающих его людей, слово "человек" звучит уже не гордо, а скорее - жалко.
Самый потрясающий парадокс на свете в том, что яйцеголовые ублюдки из далекого прошлого, пытавшиеся сделать совершенное оружие, вместо этого создали сверхсущество: разрушив при помощи вируса личность подопытного и лишив его всего человеческого, они заодно лишили его и всех человеческих недостатков.
Ольга порой посмеивается над своей былой наивностью: еще какой-то год назад, обнаружив, что за маской легендарного сталкера, способного в одиночку сходить едва ли не в ад и вернуться, скрывается потерявший память простак, она собиралась научить его, как с шиком устроиться в человеческом обществе. Конечно же, не преминув при этом разбогатеть самой. Но, будучи недоученным психологом, она не поняла, кто же тут на самом деле кем манипулирует. Как ни крути, но от "донора" Артуру достался мозг очень умного человека с двумя высшими образованиями в университетах прошлой эпохи.
И вот теперь уже Артур учит ее быть лучше и человечнее. Ладно, она только что получила свой урок и усвоила. Впредь будет скромнее.
А еще Ольга с улыбкой вспоминает прежнюю себя. Когда вопрос стал ребром - богатство или Артур - ей стоило определенных усилий сделать выбор. Но сейчас, оглядываясь в прошлое, Рысь просто умиляется собственной недальновидности.
На самом деле, дилемма "богатство или Артур" стала самым-самым лучшим вариантом из всех возможных. По итогу у нее есть величайшее сокровище - сам Артур. Только у нее и больше ни у кого. Второго Пустынника нет и уже не будет. Никогда. Просто потому, что Ольга собственноручно сожгла ампулы с "чистильщиком", и это было лучшим решением в ее жизни.
Ведь теперь единственный на весь белый свет сверхчеловек - ее Артур.
И дело тут уже даже не в том, что его способности и ее деловая хватка обеспечивают им роскошные условия жизни: Артур - сокровище сам по себе. И пусть теперь весь остальной мир тихо зеленеет от зависти.
Правда, еще есть на свете Макс по прозвищу "Шрайк" - но он всего лишь бледная тень Артура. Что самое главное - Макс подвергся медленному воздействию "чистильщика" и потому остался самим собой. То есть, всего лишь человеком...
Кстати, надо будет разузнать, как там у него в Вологде дела. Все-таки, ему Ольга тоже кое-чем обязана.
А пока ее и Артура ждет их теплая - пятнадцать в плюс, где-то на свете еще есть такое же комфортабельное жилье?! - квартирка в самом сердце цивилизации.
***
Тройное стекло не только хорошо удерживает тепло, но и не пропускает внутрь звуки извне, и обычно капитан Руслан Ковалевский этому обстоятельству рад: когда окно твоего кабинета выходит на КПП, то звуки снаружи не блещут разнообразием. Либо шум толпы, либо завывание вьюги, и капитан Ковалевский наслушался того и другого еще в молодости, когда был обычным охранником.
Но вот прямо сейчас Руслан сожалеет о том, что в его кабинете такая хорошая звукоизоляция: он бы очень хотел послушать, что именно гребаная разбойница говорит охраннику. Не из праздного любопытства, разумеется: многие проблемы легче не допустить, чем потом разгребать...
...А психопат и разбойница - это очень взрывоопасная смесь.
Вот Рысь и Пустынник проходят дальше, и Руслан, тяжело вздохнув, отошел от окна. Жизнь - дерьмо, и справедливости не существует. Вот прямо сейчас Наумов и его братия из отдела дальней разведки жируют и делают карьеры главным образом благодаря сотрудничеству с Пустынником, и Руслан тут как бы ничего против не имеет и даже "за": успехи парней из "дальней" ощущает весь город в той или иной мере, и он, капитан Ковалевский, в том числе.
Но, черт возьми, когда смесь психованной мясорубки и отмороженной бандитки "рванет" с кучей трупов - отдуваться придется службе охраны.
Руслан еще раз тяжело вздохнул и сел на свое рабочее место. Если по справедливости, то они, охранка - привилегированное пушечное мясо. С одной стороны, ты просто стоишь вахту от и до, день за днем, год за годом, и за это получаешь паек продуктами и патронами, достаточно большой, чтобы не ломать голову, как прокормить семью и поставить на ноги детей. Простая, бесхитростная служба, хоть и скучная, как правило, но желающих пойти в охранку всегда больше, чем вакансий.
Обычно на этих самых вахтах ничего не случается. Один лишь факт наличия сильной службы охраны пресекает кучу потенциальных проблем: разбойники и каннибалы держатся подальше от самого крупного города Запределья, способного выставить несколько сотен стволов, а внутри города последний раз стреляли лет двадцать назад. Ну, это если не считать пару инцидентов со стариком Трофимычем, который, если поддаст, пытается отражать атаки враждебных летающих тарелок.
Но если порой случается какая-то хрень - тогда приходится по тревоге хватать автоматы и переть эту самую хрень решать. И ладно, если речь о бандитах - их не бывает много, им недостает выучки и организованности, вооружены они обычно плохо. Но вот если этой хренью будет "взбесившаяся мясорубка", знаменитая своей стрельбой из "винтореза", прошивающего любой бронежилет...
Он вздохнул третий раз. Блин, ведь хочется же узнать, что говорила Рысь, но окно не позволило услышать, а расспрашивать охранника нельзя, чтобы не показывать, что эта самая Рысь имеет какое-то значение...
- Шеф, там Седой пришел, - заглянул в кабинет один из дежурных.
- Скажи, пусть зайдет, - оживился Руслан.
Седой не заставил себя ждать.
- Здорова, брат, - сказал он, открывая дверь.
- Здорова. Я, признаться, даже волноваться начал, ты четыре дня назад как ушел... Садись, устал небось?
Сталкер поставил рюкзак в углу, сел на стул для посетителей и принялся разматывать шарф.
- Ну тут понимаешь, брат, какое дело: когда ходишь по местам, которые выбиты в ноль до тебя еще десятки лет назад - ты ничего не найдешь наверху, чтобы руку протянуть и взять...
- Да я, признаться, вообще не понимаю, как ты умудряешься ходить вокруг города и что-то еще находить, - признался Руслан. - Есть хочешь?
- Да, есть такое, - кивнул Седой, - сегодня утром доел последние припасы перед тем, как двинуть в обратный путь...
Руслан кивнул на початую банку бобов с мясом на столе:
- Угощайся.
- Благодарствую, - сказал Седой и вынул из кармана складную ложку. - Кстати, знакомая этикетка...
- Не только одному тебе - сейчас в городе практически всем пайки такими банками выдают, даже как-то немного поднадоело. На завтрак - бобы с мясом, на обед - супец с бобами с мясом, на ужин - рагу из овощей с бобами с мясом... Ну то бишь жаловаться на такое грех - но за других не скажу, а у нас в охранке уже на эту тему анекдоты ходят. Ведь нам и служебное питание теперь выдают бобами с мясом. Это "дальняя" нарыла древние документы и вычислила примерное местонахождение в соседнем городе пары грузовиков с этим добром, которые девяносто лет назад выехали со склада за час до того, как город захлестнула "химера". Карты подняли, просчитали маршрут... Подрядили Пустынника с Рысью на разведку - они пошли и отыскали этих грузовиков аж шесть. "Дальней" пришлось две ходки делать - не хватило саней и упряжек, чтобы увезти за раз все... А что у тебя? Я так понимаю, ты ничего опасного не встретил?
- Не-а, вообще ни души, - ответил Седой, проглотив порцию бобов. - В смысле, живой. Вот, держи, я прихватил, подумал - он из местных...
Сталкер вынул из бедренного кармана продолговатый предмет, замотанный в тряпицу, и положил перед Русланом.
Ковалевский развернул сверток и увидел внушительный универсально-боевой нож из тех, которые в ходу у сталкеров. На лезвии застыли красные потеки, но он все равно увидел гравировку "С.И.Никонов".
- Где ты его взял?
- Из тела хозяина вынул. Искал место для ночевки - и нашел вот. Ты знаешь, кто это был?
- Да, - кивнул Руслан. - Это отец моего друга детства. Пропал без вести тридцать лет назад... Погоди, как это - из тела хозяина? Он был в труп воткнут?
Седой, работая челюстями, только кивнул.
- Так если нож Никонова - то почему ты решил, что тело - это сам Никонов? Нож обычно втыкают во врага...
- Он сам себя порешил. У него нога была разодрана, явно волкарем. Бедолага сумел вернуться в укрытие и остановить кровь, но я там не нашел никакого топлива, только кострище. Бедолага был неходячий и без топлива, так что решил уйти быстро, а не медленно замерзнуть. И потом, он парку расстегнул, чтоб, значит, легче было. Если б его кто другой порешил - не расстегивал бы. Вот такие дела. Короче, брат, скажешь другу, что его отец умер, как мужчина, а перед тем еще волкарю укорот дал. Ну ты знаешь, это такие твари, что сами не отстанут, только порешить если...
Руслан кивнул:
- Письмо напишу... Он нынче далековато живет... Спасибо, Седой.
- Да не за что, брат, - ответил Седой и снова сунул ложку в банку.
Ростислав Седых по прозвищу "Седой" появился в городе недавно, месяца три назад, но уже успел стать "своим" для службы охраны и лично для Руслана. Дружелюбный и невероятно компетентный, он охотно давал охране полезные советы, всегда сообщал о чем-либо опасном или подозрительном и вообще показал себя приличным, порядочным человеком. Да что тут далеко ходить - как бы поступил с Никоновым другой сталкер? Может, точно так же, а может - никак. Нож бы если и взял - то чтобы продать, хотя стоят такие мало, и вряд ли озаботился бы тем, чтобы оповестить кого-нибудь о судьбе найденного покойника.
А познакомился с ним Руслан случайно.
Как стукнула племяшу Никите двадцатка, так он и уперся в свою давнюю детскую мечту - стать сталкером и разбогатеть. Руслан, ясен пень, был бы не прочь пристроить парня у себя в охране, и, может быть, у него бы это даже получилось - не последний ведь человек в городе, как-никак - но Никита уперся рогом. Манят его богатства мертвых городов, видите ли, и желание выбиться в люди своими силами, и что ты будешь делать? Крутить гайки ветрогенераторам или напильником орудовать - не для доброго молодца работенка, а гидропонной фермой он сыт по горло с самого детства.
В какой-то мере Руслан был с ним согласен: копаться в субстрате да на оросительной помпе пахать - это занятие, мягко говоря, не престижное, туда сгодится любой, кто не годится больше никуда. Но вот в сталкеры... Он немало перевидал этих ребят, навеки застывших там, где настигла их многоликая смерть, и категорически не хотел, чтобы и Никита к ним присоединился.
Однако парень пошел в покойного отца - такой же упрямый. Руслан, будучи человеком военным, на проблему смотрел трезво: вот тебе вводная, вот тебе ограничения, нравится или нет, но твоя задача в этих рамках выжать максимум. Соответственно, если отговорить племяша невозможно - остается только помочь ему остаться в живых, а дальше, может статься, либо хлебнет сталкерских реалий полный ковшик и передумает, либо заматереет и попадет в ту же дальнюю разведку. У них выживаемость повыше будет.
Руслан начал с простого: самый первый шаг на сталкерской стезе - это проконсультироваться с опытным специалистом. А если повезет - то и пристроить Никиту в ученики к кому-то бывалому. Не мудрствуя лукаво, он пошел на сталкерский рынок к знакомому мастеру-оружейнику.
- Слушай, Игнатьич, мне надобно посоветоваться с опытным сталкером. Знаешь кого-нибудь действительно матерого?
- Хм... Ты слыхал про Пустынника? Он в городе уже месяцев восемь как живет.
- Не-не, Игнатьич, он не подходит. Пустынник - легенда, а мне бы с простым смертным переговорить.
- Ну тогда найди Седого, что ли...
- Кто это? - приподнял бровь Руслан.
- Сталкер же, приезжий. Появился на днях. Думаю, он тот, кто тебе нужен.
- Седой - это фамилия или кличка? - уточнил Руслан.
Старый мастер с кривой улыбкой покачал головой:
- Ни то, ни другое. Описание внешности.
У Руслана вытянулось лицо:
- Игнатьич, ты серьезно?
- Абсолютно.
Сталкеры бывают молодые, бывшие и мертвые. Эта простая истина всем прекрасно известна, и Руслан ни разу до того не то что не встречал, но даже никогда не слышал о том, что где-то есть старый сталкер. Но если так, то лучшего консультанта, нежели пожилой специалист в профессии, представители которой почти всегда умирают молодыми, не найти.
- Ладно, а как я его узнаю, если он в шапке будет? У него есть другие приметы?
- Размеры. Лоб здоровый, на голову выше тебя.
Седого он отыскал довольно быстро: тот как раз выходил от скупщика.
На деле сталкер оказался не старым, тридцатник с большим гаком, но меньше сорока. Цепкий взгляд опытного охранника моментально определил, что седина эта неестественная: щетина на щеках без проседи, но волосы седые целиком и полностью. Не от прожитых лет поседел этот человек, тут и к гадалке не ходи.
- Приветствую, - сказал Руслан.
- Ага, привет, - спокойно ответил Седой. - И что от меня надо службе охраны?
- Я по сугубо личному делу... Искал вот опытного сталкера - мне, значит, и посоветовали к вам обратиться.
- А что надо?
- Племянник мой надумал в сталкеры податься... Ну как надумал - с раннего детства собирался им стать. Но поскольку я не сталкер и никогда не был - ищу бывалого спеца, чтобы получить хотя бы начальную консультацию, с чего начать, все такое...
Седой криво усмехнулся в ответ:
- Ну смотри, брат, мне почти сорок, и у меня ни семьи, ни кола, ни двора, и за душой ни патрона, если не считать боезапас на один рейд. И прямо сейчас я немного занят тем, что не очень-то успешно пытаюсь продать кое-какой хлам, который, как оказалось, толком никому не нужен, чтобы решить вопрос, где переночевать и за что поужинать. Ты уверен, что не ошибся в выборе советчика?
Фамильярное обращение Седого Руслана немного напрягло - с непривычки. Он-то привык к обращению по имени-отчеству, но вот это "брат", в общем-то, вполне себе нормальное обращение.
- Думаю, что не ошибся. А давно сталкеришь? - он тоже перешел на "ты".
- С пятнадцати лет. Как видишь, опыт - не залог успеха. В общем, вечерком найди меня, чем позже, тем лучше, потому что свой товар я вряд ли быстро сплавлю.
- У меня идея получше. Я так понимаю, обстоятельная консультация займет время, да? Давай я решу вопросы с твоей ночевкой и ужином, а свой товар ты завтра с новыми силами будешь пристраивать?
- Тоже дело, - согласился Седой.
Руслан, не мудрствуя лукаво, устроил Седого на первом этаже караулки, в одной из запасных комнат, сама консультация обошлась ему в банку тушенки, и он до сих пор считает, что это была самая выгодная сделка в его жизни.
***
Они сидели втроем - Руслан, Никита и Седой - в маленькой комнатке за столом.
- Значит, смотри, какое дело, брат... Я как бы уже в курсе, что отговаривать тебя бесполезно, но если б был не в курсе - все равно бы не стал. Потому как сам в твоем возрасте был тот еще упрямец... Но мое дело - изложить тебе всю эту ситуевину, как есть, и потому тебе будет казаться, что я тебя отговариваю. Потому что она, ситуевина эта, гораздо хуже, чем ты думаешь. Если дядя Руслан тебе не рассказал - я сталкерю уже чуть больше двадцати лет и кое-как свожу концы с концами. Не то что не разбогател, а вообще практически нищий.
- Ну сталкерское ремесло - дело не совсем стабильное, - философски ответил Никита, - может просто не пофартить и все тут.
Седой усмехнулся.
- Ты так это сказал, словно иногда некоторым не везет... Дай угадаю: ты видел в своей жизни несколько бывших сталкеров, которые ушли на покой с кое-каким капитальцем и потому неплохо устроились, да?
Никита пожал плечами:
- Не знаю, как в других местах, а у нас в городе люди, которые раньше были более-менее успешными сталкерами - не то чтоб большая редкость.
- Брат, а ты знаешь, что такое "системная ошибка выжившего"?
- Э-э-э?
- Объясняю на примере. Знаешь, кто такие дельфины?
- Да, знаю, я читал.
- Похвально, эрудиция сталкеру важней автомата. А чем дельфины знамениты, знаешь?
- Вы про то, что они в былые времена спасали тонущих людей?
- Да-да. Только просеки момент: версия о доброте дельфинов базируется на рассказах людей, которым дельфины помогли, толкая их к берегу. Но те, которых дельфины утопили, толкая от берега, не смогли об этом рассказать.
Никита нахмурился:
- Но раз никто не рассказал о том, что дельфины не только спасали моряков, но и топили - то значит, это еще не факт, что действительно топили. Чистый домысел.
- Вот это, брат, и есть "системная ошибка выжившего". Ты учитываешь информацию, рассказанную выжившими, а информации по погибшим у тебя нет. И со сталкерами та же фигня. Ты видишь успешных сталкеров и думаешь, что разбогатеть сталкерством реально, но при этом не знаешь, сколько на одного разбогатевшего сталкера приходится погибших. Соседний городишко, двадцать километров отсюда - знаешь?
- М-м-м... Да, но не бывал никогда.
- Там на весь городок был всего один крупный магазин в три этажа. Угадай, сколько в нем сейчас сталкеров?
Никита явно не понял вопроса - да и сам Руслан тоже не сразу.
- Откуда я могу это знать? Я же не ясновидящий!
Седой печально улыбнулся:
- А я знаю. Восемь. В нем всегда минимум восемь сталкеров, которые уже никогда оттуда не уйдут. Хотя по правде, насчет одного я не уверен, возможно, он был бандитом, маскирующимся под сталкера. Это только одно строение. И, может быть, я не всех там нашел. Ты всю жизнь встречал людей, которые были сталкерами и выжили - но никогда не видел ни одного беднягу, который навечно остался сидеть или лежать в мерзлоте в назидание потомкам... Это и есть системная ошибка выжившего - ты встречал только выживших и слушал их рассказы, но ни один из погибших не рассказал тебе свою историю... В общем, я не пытаюсь тебя отговорить, но если у тебя есть на примете девчонка - не спеши заводить семью. Она почти наверняка останется вдовой, потому что ты - в группе наивысшего риска. Из тех, которые не выживают почти никогда.
- Почему это вы меня похоронили так быстро? - Никита попытался браво улыбнуться, но Руслан, хорошо знающий племянника, заметил натянутость.
- Статистика. Сталкеры делятся на три группы. Первые - вынужденные сталкерить. Обычно у них хуже всего с экипировкой, но при этом наивысшие шансы выжить, такой вот парадокс. Потому что невольный сталкер, как только у него появляется возможность найти средства к существованию иным способом, сразу же бросает сталкерское ремесло. Правда, они почти никогда не становятся богатыми. Вторая группа - трудяги. Это люди, выбравшие ремесло сталкера осознанно, с четким пониманием, что и зачем. Трудягами никогда не становятся с бухты-барахты, это всегда люди, очень хорошо понимающие тонкости выживания в пустошах и работающие с минимальным риском. Это я, например. Я шатаюсь вокруг крупного поселения, не отходя от него далеко, и никогда не рискую. У трудяги есть шансы разбогатеть, но небольшие, обычно они кое-как сводят концы с концами, потому что где нет риска - там нет и добычи. Верней, наоборот: где нет добычи, там нет ни разбойников, ни людоедов, и самое страшyое, что тебе может встретиться - это свора волкарей. Они, конечно, чрезвычайно опасны при встрече, но с ними, если есть глаза, уши и мозги, довольно просто не встречаться вообще.
- А третья группа?
- Мечтатели-кладоискатели, которые идут на высокий риск, чтобы или пан, или пропал. Они в свою очередь делятся на две подгруппы: на тех, которые не отдают себе отчета, во что ввязываются, и на фаталистов, которые все прекрасно понимают, но... фаталисты. Вторые выживают чаще - благодаря опыту и пониманию. А ты, брат, из всех-всех-всех сталкеров-новичков имеешь самые маленькие шансы выжить, потому что совсем никакого опыта нет. Такие живут совсем недолго. Обычно становятся сталкерами люди с опытом: военные, охранники караванов, как-то раз я даже встретил бывшего бандита, который перешел на сталкерство. Такое бывает, если бандит хорошо знает свои шансы на выживание в обоих случаях... Я вот начинал сталкерить поневоле, с отцом. Бывает, начинает группа друзей, из которых хоть кто-то немножко бывалый... А у тебя из бывалых - только дядя Руслан, да?
- Угу, - вздохнул Никита. - Друзья все сплошь такие, которых устраивает работа в мастерской или на ферме... Риск не про них.
- Кстати, - ввернул Руслан, - у нас как раз была мыслишка найти кого-то опытного... в напарники-наставники, так сказать.
Сталкер покачал головой.
- Очень хреновая идея. Попытайтесь взглянуть на ситуацию глазами бывалого сталкера. Зачем ему в напарники пацан, который ничего не умеет и запросто обоих угробит? Далее, если сталкер одиночка - то он одиночка. А если сам ищет напарника - задайтесь вопросом, а куда делся прежний напарник и зачем ему новый? - Седой вздохнул и прямо на глазах как-то погрустнел. - Знаете, когда мне было двадцать лет, я уже имел за плечами пять лет опыта. Это много для сталкера. Но однажды я все равно допустил смертельную ошибку, которая стопроцентно стоила бы мне жизни, и сейчас сижу тут лишь потому, что мой отец спас меня, пожертвовав собой... Возвращаясь мысленно в тот день, я так и сяк прокручиваю события и размышляю порой - а если б я тогда был опытнее, могло бы что-то пойти иначе? И до сих пор остаюсь с мнением, что нет, сделать тогда все правильно мог бы только пророк-экстрасенс... Все ошибаются. Даже опытные сталкеры. Бывает, что и ошибки нет - а все равно приходит за кем-то Смерть... Но иногда она приходит не сразу, не мгновенно, а дает пару секунд осознать да побарахтаться... И вот в таких случаях обычно погибает менее опытный. Ну там, выскочил волкарь внезапно - и бывалый успевает спастись, пока тот рвет новичка... На то и опыт, чтобы все время держать новичка между собой и самым опасным направлением. Таких новичков, которых таскают с собой, чтобы при случае попытаться скормить его Смерти вместо себя, называют "отмычками"... Слово из той самой старой книжки, откуда взялось и слово "сталкер" - но ты ее не читал, да? Если ты один - погибаешь из-за своей ошибки. Если вас двое - твои шансы погибнуть увеличиваются, потому что ошибиться может любой из вас, а погибать, скорее всего, тебе, и это еще не считая случаев, когда один ошибся, а погибают вообще все... Словом, смотри, брат. Если ты точно решил стать сталкером - лучше тебе побыть вначале "трудягой". Пошататься вокруг Центра, не далее десяти километров, освоиться, приобрести элементарные навыки выживания и поиска. Может, даже по заброшенной части города, считай, что тренировочная площадка. Начать с дневных походов, потом уже с ночевкой... Если научишься хоть что-то находить - у тебя есть перспективы. Если нет - возможно, запал иссякнет. Главное тут, что ты если погибнешь - то почти наверняка от собственной глупости, ибо так близко от города даже волкаря-одиночку встретить трудно.
- Вообще-то, я хорошо изучил выживание в пустоши, - заявил Никита.
- Ладно, вот тебе задачка. Вечером резко похолодало, и когда ты добрался до убежища - очень сильно замерз. Пальцы не слушаются, и ты не можешь зажечь спичку, а ампулу химзажигания потратил прошлым вечером. Температура сильно ниже сорока, а то и пятьдесят, и падает. Твои действия?
Никита задумался, и тут Седой сказал:
- Вот и все брат, крышка. Думать нельзя.
- Вообще-то у меня было время на подумать, пока я бежал к убежищу, - возразил Никита.
- Ладно, довод принимается. И что?
- Полагаю, если я в десяти километрах от города - смогу вернуться налегке, если совсем никак не удастся зажечь огонь, - сказал Никита. - Бывали у нас такие случаи.
- В принципе, это реально, если еще не смерклось, ночью шансы падают, потому что вынуть руку из-под парки и глянуть на компас - значит терять драгоценное тепло.
- Так я на свет...
- Брат, а ты хоть раз в жизни был ночью за пределами города? Он обнесен четырехметровой стеной, а все жилые помещения не выше первого этажа. Теплицы - с замурованными окнами. У охраны на вышках - ПНВ. Света нет. А хоть бы и был... пробежка при минус пятьдесят даже в случае успешного финиша чревата потерей пальцев, носа и так далее, а то и обморожением легких.
- Ты можешь натянуть парку на голову, втянуть руку внутрь и сунуть пальцы в рот, - подсказал Руслан.
Седой тяжело вздохнул.
- Лет двадцать назад, было дело, у меня пропал друг-сталкер. Ушел и с концами. А четыре месяца спустя я случайно наткнулся на его убежище... В общем, вот так он и замерз - с натянутой на голову паркой, с пальцами во рту...
- Ладно, и какой же правильный ответ? - спросил Никита.
- Его нет. Нельзя найти правильный ответ на заведомо неправильный вопрос. Если по условиям задачи вчера вечером ты потратил последнюю химзажигалку - то утром, как только начало светать и теплеть, ты немедленно отправляешься обратно в город и вечером этого дня не можешь быть в укрытии, поскольку сидишь дома. Как только ты исчерпал какой-либо жизненно важный ресурс, будь то патроны или химзажигалка - без промедления в обратный путь, а лучше такого вообще не допускать. Ты же не будешь ходить по пустоши без патронов? Вот и без зажигалки нельзя. И никаких "да ладно, погода хорошая" и "я только осмотрюсь, чтобы не зря прогуляться". А то вначале так ясно, словно солнце вот-вот покажется, а потом внезапно БАЦ!!! Было минус пятнадцать, а ты и не заметил, как за час подкрался циклончик и стало минус пятьдесят, а там и ночка подоспела до кучи, и потом тебя найдут с пальцами во рту... Запомни на всю жизнь: жадность есть грех, а наказание за грех - смерть. Для сталкера это изречение имеет буквальный смысл.
Руслан и Никита беседовали с новым знакомым до глубокой ночи, и бывалый, поживший на свете и кое-что смыслящий в теме капитан то и дело поражался компетентности Седого. Как вышло, что человек с таким громадным опытом, невероятно подкованный по части теории, едва сводит концы с концами?
Конечно же, эта лекция была каплей в море того, что требовалось знать Никите, так что Руслан без труда договорился о продолжении. А наутро, придя на службу, без особого удивления узнал, что дежурная бригада оказалась в восторге от случайного соседа.
- Слушай, Ростислав, - спросил Руслан, - почему ты скитаешься по пустошам, если у тебя получается так замечательно ладить с людьми?
- Так тут какое дело, брат, - ответил сталкер, проглотив тушенку, - второе - следствие первого. Ценишь то, что теряешь. Чего тебе не хватает... У меня было много друзей - все погибли. Родных нет, семьи нет, друзей нет, а между тем, я - существо социальное, мне требуется хоть иногда общество себе подобных. Я лажу с людьми, потому что ценю их общество... зачастую.
- Ладно, тогда с другой стороны... Если ты научился на раз-два заводить друзей - почему продолжаешь сталкерить? Почему не получается приспособиться как-то иначе?
Седой пожал плечами и философски заметил:
- А я и не пробовал. Как тебе сказать... Я побывал всеми тремя типами сталкеров: начинал поневоле, постепенно стал мечтателем-кладоискателем, хлебнул горя, потерял всех, кого смог потерять, поседел молодым и перешел в трудяги... Но пойти на другую работу уже не могу. Вот когда мне было пятнадцать и меня ужасала мысль, что нужно снова идти с отцом в рейд - я бы с радостью и на ферму пошел пахать. Но фермы рядом не было, а жить-то надо... Сталкерили мы, к слову, в очень опасных местах, это тут я преспокойно развожу костер прямо на месте раскопок и ограничиваюсь растяжкой, а "там" это был бы гарантированный способ самоубийства... В общем, я больше ничего не умею, да и не вижу себя в какой-то иной роли. Профессиональная деформация. И, знаешь, в душе я все-таки немного остался мечтателем... Одно из двух - либо я когда-то сорву куш, либо так сталкером и помру. А то, что я не прусь за этим кушем к черту в зубы - ну, такая у меня, понимаешь, стратегия. Шанс сорвать куш маленький, но если делать много попыток... ну ты понял.
С тех пор Ростислав Седых прочно обосновался в свободной комнате караульного помещения, быстро завоевал репутацию знающего мужика, приятного собеседника и отличного рассказчика, и ни у кого из подчиненных Руслана не возник вопрос вроде "а что тут делает посторонний?". Один раз Седой попался на глаза начальнику Руслана, когда тот пришел с проверкой, но это, конечно же, проблемой не стало: Ковалевский сказал, что сталкер - его советник, и даже не погрешил против правды, а майора такой ответ полностью устроил.
...Руслан повертел нож в руках, затем снова завернул в тряпицу и отодвинул в сторону: чем стирать замерзшую кровь, проще подождать, пока размерзнется. Если Иван еще как-то заглянет в город - Руслан вернет ему нож отца.
- Эк огорчил-то я тебя, - вздохнул Седой, - а ты ведь и до того мрачноват был... Стряслось чего, брат?
- Ну как тебе сказать... Пока нет. Но по городу бродит машина для убийства неизвестно с какой шизой, и ладно если бы сам по себе, а не на коротком поводке... Как по мне, то психически здоровая расчетливая разбойница будет похуже отмороженного психопата, а если второй под контролем у первой... Зря их в город пустили, а верней сказать - сами позвали...
Седой поскреб ложкой по дну банки и приподнял бровь:
- Ты это про Пустынника, что ли?
- А про кого же?
- Так я теперь тебя порадую: ты совершенно напрасно думаешь, что Пустынник пляшет под дудку Рыси.
- Ты серьезно? - удивился Руслан. - Ни для кого не секрет, что если хочешь иметь дела с Пустынником - договариваться надо с его подружкой. Рысь - мозг дуэта, Пустынник - мускулы и ствол...
Седой хмыкнул.
- Так только со стороны кажется. Рысь, чтоб ты понимал - это привлекательная мордашка и выпуклые сиськи, и подозреваю, что она в их дуэте главным образом из-за них. Да, она напористая и с деловой хваткой, и, может быть, Пустынник позволяет ей вести деловые переговоры, потому что договариваться с наглой и циничной, но нормальной и понятной девчонкой все-таки немного приятнее, чем с самим Пустынником. Девчонка, не будь дура, делает вид, что главная она, только вот что я тебе скажу: Рысь не контролирует Пустынника.