Пен-Пен : другие произведения.

А может всё было наоборот?..

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Где-то пролюбил аннотацию и не могу её вспомнить, так что просто кратко опишу что это такое:
    Нарутофик. Глобальный гендерный изгиб в мире шиноби. Гарем, повседневность, немного мультикросса под конец.
    Обновление от 21.10.2022. Официально Завершен!!!
    Ищите проду по последней дате обновления или главами на ФБ https://ficbook.net/readfic/3906984


Пролог

  
   - Гяатэй, гяатэй, хаараа гяатэй, харасоо гяатэй, боодзии совака...
   Монахи молились. Преклонив головы перед алтарем, десяток послушников храма без устали твердили мантру-заклинание об изгнании злых духов. А между ними и алтарем на циновке лежала, мечась, словно в бреду, молодая женщина. Её лицо было бледно как снег, а, от терзающего её жара, волосы её, казалось, промокли до ниточки.
   Монахи молились. Чтение мантры отнимало у послушников силы, на многих бритых головах выступила обильная испарина. Они выкладывались во всю, отдавая все свои физические и духовные силы на борьбу с недугом, что поразил несчастную.
   Стоявший невдалеке настоятель храма, уже давно немолодой Хатароку Дзюмбей, сурово хмурился: сил монахов было явно недостаточно. Он был искренним человеком, и ему было очень жаль несчастную женщину. А еще его беспокоило то, что сил его младших товарищей было недостаточно, чтобы справиться с напастью. Очень тяжелый случай. Но, не смотря на трудности, мужчина не допускал себе даже тени негативных эмоций и мыслей о том, что помочь страждущей не получится. Ведь это храм великой Аматэрасу-сама! И у них было то, что может помочь..
   С протяжным скрипом - Дзюмбей недовольно поморщился: надо бы смазать петли - двери храма распахнулись, впуская в освещенную свечами комнату невысокую фигуру.
   - Наконец-то ты пришел, Каору, - произнес старый священник, глядя на вошедшего.
   Юноша, даже скорее мальчик, лет десяти-одиннадцати на вид с растрепанными волосами и наспех запахнутом кимоно. Он недавно проснулся, но это было и не удивительно - вовне уже вовсю властвовала ночь. Одарив священника хмурым полусонным взглядом, мальчик молча прошествовал через зал и приблизился к молящимся монахам. Встав у изголовья женщины, Каору окинул её взглядом, но смотрел он, казалось, не столько на неё, сколько вокруг и внутрь неё.
   - Ууаахх... - не сумел подавить зевок мальчик.
   - Каору! - нахмурился священник.
   - Тц. - цыкнув, мальчик тряхнул головой. Выставив руки вперед, он встряхнул ими, и от этого движения из правого рукава выпали четки из белых и бирюзовых камушков, повиснув на запястье руки. Глубоко вдохнув, мальчик сложил руки перед грудью в печать, а затем отрывисто произнес: - Рин, бёу, тоу, ся, кай, дзин, рэцу, дзай, дзэн!
   Тело женщины вздрогнуло, словно от удара током. Протяжно закричав, она выгибалась на своей лежанке, с каждым новым словом, произнесенным мальчиком, все сильнее и сильнее. Свечи в помещении заколыхались, отчего по углам заиграли тени. Монахи удвоили свои усилия, их голоса стали громче и настойчивей.
   Внезапно, перестав кричать, женщина безвольной куклой упала на циновку, напоследок исторгнув из себя облако черного дыма. Он клубился над женщиной и словно метался во все стороны, но при этом оставаясь одной аморфной субстанцией.
   - Куда это ты собрался? Я никуда тебя не отпускал! - хмуро бросил Каору, взмахнув рукой с зажатыми в пальцах четками. Те вдруг удлинились и взметнулись вперед, словно хищные змеи. Мгновение, и облако черной хмари было опутано этими бусами, словно пленник веревками. - Пленить зло! - крикнул мальчик, и четки с силой сжались, стягивая туман, который, казалось бы, связать было никак невозможно. Взмахнув другой рукой, Каору бросил в центр тумана белый лист бумаги. - Запечатать зло!
   Вспышка света на мгновение озарила помещение, а затем все просто исчезло. На пол, выписывая в воздухе кружева, опустился белый лист бумаги с символом пятиконечной звезды в центре.
   - Хорошо поработал, Каору, - улыбнулся Дзюмбей. Все прошло идеально. Как и всегда.
   - Угу. Старик, я спааааааать... - бросил мальчишка, давя очередной зевок.
   - Как с Настоятелем разговариваешь?! Маленький шельмец! - пробормотал старый священник в спину уходящему мальчику. Впрочем, не громко и не гневно: скорее уж по привычке. Хотя он еще не терял надежды о перевоспитании своего приемного сына, но каким-то чувством понимал - бесполезно. Подавив грустный вздох, настоятель обратился к переводящим дух монахам: - Дальше сами справитесь. Все как обычно: это - брезгливый взгляд на бумажку - уничтожить в огне с молитвами. Несчастную в гостевые покои, пусть нормально поспит. Приберитесь тут и... Хорошо поработали, братья.
   - Да, Хатароку-сама! - хором отозвались монахи, улыбаясь. Пусть они и вымотались, но зато все закончилось хорошо.
  
  
  
  

Глава 1

  
   - Каору!
   - Хррр...
   - Каору!!!!
   - Гмх... ссс... ням-ням...
   - КАОРУУУУУУУУУ!!!!
   - Бх!!... - едва не падаю с крыши. - Ну какого хрена?!
   - Ах, вот ты где, маленький негодник!!! - от раздавшегося снизу вопля едва не заколыхались кроны посаженых вокруг храма деревьев. - Немедленно спускайся оттуда, вредитель!
   Ну чего он разорался, с утра-то пораньше? Обычно старика Дзюмбея прорывает на ор ближе к обеду..
   - Ну в чем дело, старикан? - свешиваюсь вниз головой, глядя на нашего настоятеля.
   - В чем дело?! Тебя не было на утренней молитве Аматэрасу-сама! Опять! Это неуважение к Богине!!!
   - Не... мне лень. Не думаю, что Аматэрасу-сама вся там исстрадалась без молитвы маленького и скромного меня...
   - Тыы!.. Да ты!.. Немедленно покайся перед Аматэрасу-сама! Мелкий негодник!
   - Ксо, да дай поспать же!!! - не выдержал я. - Задолбал!
   - Ну что же... - немного успокоился старик. - Тогда на обед можешь не приходить! Считай это дополнительным постом для смирения духа.
   - Ой, да больно надо. - засовываю руку в рукав кимоно, вытаскивая на свет божий связку из нескольких полосок копченого мяса. - Меня и тут.. ням... нэплммхо крммат..
   - Мясо?! Т... ты где это взял?! - выпучил глаза священник.
   - В подвале. - пожимаю плечами. - Ой, да не жмоться, старикан - там еще запасов на год осады!
   - Ах ты... Т-тыыы!.. - едва не задыхаясь от ярости, Дзюмбей покраснел, а его лысина покрылась пятнами. - В.. в пост.. жрешь.. мясо?!..
   - Ками-сама, что за вредный лысый старикашка?.. - возвожу глаза к чистому небу. - Да ладно тебе, старикан! Я же не трогал твое сакэ, которое ты припрятал под третьей половицей в той самой комнате! Тебе так закуски, что ли, жалко?!
   - Ыыыыыыыыыыыыыыы!!! Я убью тебя, маленький засранец!!!! - взревев раненным вепрем, настоятель выхватил у замершего в ступоре рядом стоящего послушника метелку и, потрясая ей над головой, как папуас копьем, понесся в сторону подсобного домика. Минута, и он уже несется назад, таща по земле лестницу.
   - Хатароку-сама! Успокойтесь, Хатароку-сама!!! - Ввопили монахи, повисая на плечах низенького, но такого мотивированного Дзюмбея.
   - Пустите!! Пустите, сегодня я наконец сделаю богоугодное дело и прибью этого мелкого демона!!! - орал настоятель, отмахиваясь от своих подчиненных метлой.
   Оя-оя.. Кажется, становится жарковато..
   - Ох, ну ладно, старикан. Я пошел, бывай!
   - А НУ СТОЙ!!!!...
  

***

  
   Меня зовут Каору. Просто Каору, но в будущем мне очень хочется взять себе фамилию Нагиса. Хоть я и нисколько не похож на Семнадцатого Ангела - ни цветом глаз (они у меня карие), ни мастью волос (темно-фиолетовый брюнет) не вышел, - но с этим именем у меня лишь одна ассоциация. И раз уж меня так назвали, то тут уж сама Аматэрасу-сама велела..
   Живу я здесь, в храме. Всегда тут жил. Я, да два десятка монахов, включая старика Дзюмбея - вот и все обитатели. Территория у нас большая, а потому приходится тратить много времени и сил, чтобы поддерживать храм в надлежащем состоянии. Работы много, но все трудятся и пока что справляются.
   Как, наверное, многие уже поняли, я живу не первую свою жизнь. Своих "местных" родителей я не знал: еще в младенчестве меня подкинули на храмовое крыльцо. Старик Дзюмбей, да два десятка братьев - вот моя семья. Они все в той или иной мере принимали участие в моей жизни: воспитывали, учили... Мы вместе работаем на благо храма, вместе молимся добрым Ками и Аматэрасу-сама, помогаем людям.
   Сам храм расположен в стране Огня, очень близко у границы со странами Травы и Водопада.
   Да, это Мир Шиноби. Вселенная "Наруто". Удивительное место, если честно. Здесь так причудливо смешались разные культуры и явления, необычный синтез религиозных верований и культов.. Обо всем было довольно интересно почитать.
   На самом деле, я очень удивился, когда узнал правду о нашем мире. Элементальные Нации.. Какурезато и населяющие их шиноби. "Шиноби" имеет немного другой смысл, не тот, что в Японии - здесь это скорее не диверсанты и убийцы, хотя и это тоже, но больше всего они похожи на боевых магов - наемников из гильдий, как их любят описывать фантасты в фэнтези. Пользуясь чакрой - сплавом Ин и Ян - духовной и телесной энергии, они вытворяют такое, что обычным людям и не снилось.
   Впрочем, я и сам не лыком шит, хе-хе-хе! Мальчик Каору из храма тоже кое-что умеет. Хотя, мои способности мало похожи на способности шиноби - я, скорее, больше подхожу под описание оммёдзи - синтоистов-колдунов. Наверное, за это стоит сказать "спасибо" моим старым увлечениям мистикой как в целом, так и восточной в частности. Какое-то время, когда на то была мода и спрос, я даже подрабатывал "Великим Светлым Колдуном" в Столице, снимая сглазы, порчи, изгоняя "демонов" из собачек и кошечек, и прочую ерунду, за которую мнительные богатенькие олигархи и их туповатые женщины готовы были платить баснословные деньги. Ну а что?! Если они такие идиоты, готовые платить за, фактически, танцы с бубном, то их в любом случае обдерут. Так почему же я должен отдавать деньги какому-то левому "колдуну"?
   И вот, мой оккультизм мне "аукнулся". Очень так даже хорошо аукнулся. Хотя, кто его знает, в чем была истинная причина того, что у меня появился этот дар. Может быть, я как те же шиноби, просто со странной мутацией?..
   Ну, в принципе, это не так уж важно. Главное, что работает мое "колдунство". Да и потом, местные монахи и священники тоже кое-что могут. И могут конкретно так! Мир так многогранен, а в аниме и манге показан лишь быт шиноби, фактически не затрагивая всего остального. Так что, вполне возможно, что кроме девяти биджу - Зверей из Чакры - в мире существуют и гадики поменьше. Например, как та гадость, что я изгнал из девушки этой ночью. Злые духи, призраки, мелкие проклятья... чего я только за свою короткую жизнь тут не навидался!
   Но все равно, увиденное было не всем. Я очень люблю свою Семью и наш храм, но оставаться тут навсегда не намерен. Мне было тут тесно, я очень хотел посмотреть этот Мир. Ну и, конечно же, увидать вживую апельсин-позитивчик, имени Узумаки Наруто. Парень, если он хоть немного похож на себя "канонного", достоин всяческого восхищения, уважения.. и направляющего пинка под зад. И мне жуть как хотелось на него посмотреть.
   Эх... боюсь, старик Дзюмбей расстроится. А ведь этот немолодой мужчина фактически вырастил меня и почти как родной отец. То, что мы постоянно ругаемся ничего не значит - для меня он очень близкий человек. Но никому в храме я еще не говорил о своих намерениях. Глупо, но я не хотел расстраивать Братьев, а они наверняка опечалятся моему уходу. Нет, не хочу говорить - тогда за мной будут вечно ходить и полоскать мозги на тему ответственности за храм и прочую муру... Отговорят еще! Так что буду пока молчать. До тех пор, пока не придет время уходить.
   Долгие проводы - лишние слезы, верно?
  

***

  
   Дзюмбей молился в главном зале храма. Он молился о прощении за свое неподобающее поведение, как Настоятеля.
   Но этот!.. Этот!!..
   Монах сжал зубы. Этот неблагодарный, вздорный, нахальный, бессовестный....
   ... невоспитанный, беспардонный....
   ... гадкий, бесстыдный!....
   "Идиот!!!" - мысленно подвел итог старый монах. - "Ками-сама! Аматэрасу-сама!!! Ответьте, ну почему у этого мелкого засранца такая большая Святая Сила?!!!"
   Затем охнул и затараторил молитву еще усерднее.
   Вот же... Опять довел, мерзавец. В который уже раз..
   Закончив молитву, настоятель тяжко вздохнул. Каору... это несносное дитя словно и не росло при храме, окруженное десятками примеров для подражания. Взбалмошный, не признающий авторитетов, нахальный и самодовольный, наглый...
   Но сын. Любимый сын, хоть и не родной. Все здесь - его сыновья, и он любит каждого. Даже если этот "каждый" малолетний заср...
   Гхм!..
   Дзюмбей заметил это еще давно. С самых ранних лет Каору отличался живостью ума и необычным поведением. Первое время настоятель даже побаивался, что тело подброшенного на порог монастыря мальчика захватили злые демоны, но дневные и ночные молитвы ничего не дали. Да и сам священник не чувствовал в странном ребенке с умным взглядом зла.
   В первые года он все никак не мог нарадоваться на своего нового сына: Каору был умен, он схватывал все на лету и легко обучался новому. Он усердно учился, почти не проказничая, достойно постигая Путь Духа. А затем оказалось, что мальчик в дополнение к своему уму был еще и Силен. Это невероятно, но Сила этого мальчонки была поразительно, просто неприлично высока. Решившись, Дзюмбей обучил шестилетнего Каору простеньким мантрам и поразился результату.
   Дзюмбей тогда долго возносил хвалы благим Ками и Аматэрасу-сама - он считал этого ребенка благословлением Небес. То, что мальчик с такой невероятной силой был подброшен храму - настоящее чудо. Теперь старый монах точно знал, на кого он оставит после себя храм и собирался вырастить из Каору замену себе. Он взялся за обучение и в очередной раз поразился пытливости ума мальчика: тот легко поглощал новые знания, с интересом и полной самоотдачей учил мантры и бесхитростные заклинания от зла, порчи и вредных духов. А иногда и сам выдавал ТАКОЕ, что его учитель даже не знал чего и думать. Только лишний раз уверялся в исключительности Каору и не уставал благодарить Небо за этот дар.
   Но, как оказалось, не все было так радостно. Очень скоро начал проявляться истинный характер Каору. Похоже, что Одарив мальчика силой, Небеса взяли с того плату. И чем взрослее мальчик становился, тем четче был виден его истинный характер. Свободолюбивый, насмешливый и нагловатый, не признающий авторитетов кроме тех, что он выбирал себе сам.
   Это было.. тяжело. Тогда и началась эта локальная "война" между настоятелем и его воспитанником. И скрипел Дзюмбей зубами, пытаясь выковать из неблагодарного мальчишки нового настоятеля, и хватались за головы монахи, попадая под раздачу в этой битве Старого и Молодого...
   - Ох, Светлые Ками, дайте мне сил не прибить этого... мелкого. - Прошептал монах. Воровато оглядевшись, он запустил руку под одну из половиц и быстро приложился к глиняной фляге. - За вас, Аматэрасу-сама!... Угх.. Нет, ну пусть только попадется мне - так за уши оттаскаю.. Паразит... мясо в пост! Ками, Вы подумайте только?!..
  

***

  
   Я готов!
   Сумка с припасами собрана, колчан с луком и три запасные тетивы уложены, посох у стены перед дверью.
   Талисманы, инструменты? Есть.
   Деньги? Есть.
   Запасная одежда? Есть.
   Принципиально не беру ничего из храма. А то, что взял - за то я расплатился: несколько лет я сбегал в ближайшие деревушки, да выполнял там простенькую работу и продавал свои, лично созданные, талисманы. Так что деньги есть, и часть из них я оставил на видном месте на складе.
   Так, проверить все еще раз? Нет-нет. Чем дольше я буду думать об этом, тем больше будет чувство, словно я что-то забыл.
   - Пора... - прошептал я. Раннее утро, монахи еще спят, а предрассветный сон самый крепкий. Поправив сумки, я взял в руки простой посох и аккуратно покинул свою комнату.
   Монастырь спал.
   Я двигался бесшумно: за почти пятнадцать лет жизни я волей-неволей изучил каждый миллиметр пола, так что бесшумное передвижение было легким.
   Спальни монахов... Сопение за перегородкой. До свиданья, старшие братья.
   Выход на улицу. Теперь можно идти чуть-чуть быстрей и уверенней.
   Вот и входная арка. Дальше лишь Пять Сотен Ступеней (а если точнее - пятьсот семьдесят две) вниз, под приличным углом. Еще дальше - несколько деревушек вокруг нашей горки, на которой стоит храм, а за ними - десятки и сотни километров лесов, степей и озер страны Огня.
   Ну что же, пора прощ..
   - Куда это ты собрался, засранец?! - раздавшийся за спиной голос заставил подпрыгнуть на месте.
   - Старик?! - Как? Откуда?!
   - Ке-ке-ке-кее! В чем дело, спиногрыз?! - рассмеялся настоятель. - Неужели ты и в правду думал, что старик Дзюмбей уже ослеп и впал в маразм? Ке-ке-ке!.. Ну и лицо у тебя сейчас, Каору!
   - Старик... - прячу взгляд, словно мальчишка, пойманный на краже варенья. Черрррт, почему меня разбирает стыд?!
   - Я знал, что это когда-нибудь случится, - медленно произнес Старик без всякого намека на недавнее веселье. - Я всегда это знал. Каору. Когда-то давно тебя ребенком подкинули в этот храм. Мы приняли тебя, взрастили и обучили. Ты мне как сын, а монахам - как младший брат. Столько времени прошло... - с ностальгией протянул старый монах, сощурившись. От этого движения его морщинистый лоб стал еще более бугристым и покрылся множеством новых складок. - Ты рос, взрослел.. Мы все радовались твоим успехам. Вместе горевали над неудачами. Жили одной большой и дружной семьей! Да, сколько же времени прошло... Я давно понял, что когда-нибудь ты уйдешь. У тебя есть дар, Каору. Дар, данный тебе Небесами и Светлыми Ками. Только вот про характер они, видимо, забыли! Ке-ке-ке... Гхммм! Каору. Я делал все, что мог, чтобы привить тебе степенность и передать свою мудрость, достойные настоятеля храма. Но ты, ты слишком свободолюбив, чтобы запирать себя в стенах нашего, благословленного Аматэрасу-сама, храма. Там мир внизу. Он так манит тебя, верно? Когда я понял это, я осознал, что не в моих силах удержать тебя тут. Поэтому...
   Настоятель приблизился ко мне, а я лишь еще ниже опустил голову. Губы мои были сжаты, как и пальцы на руках. Я понял, о чем говорил настоятель.. старик Дзюмбей... мой..
   - Отец... - смог выдавить я из себя.
   - Ну что ты, Каору? Куда же подевалась твоя дерзость и насмешка? - старый монах, мой приемный, но такой родной, Отец, положил мне руку на плечо и чуть сжал его широкими пальцами. - Маленький негодяй, посмел помыслить удрать, пока все спят, не попрощавшись?! Все-таки ты, Каору, такой мелкий и бессовестный мальчишка! Ке-ке..
   - Прости, Отец... - проклятье!.. Вредный, лысый старикашка!... он же.. Черт, мои глаза!. Проклятье...
   - Пустое. Ты ведь уже все решил, верно? - он улыбался. Улыбался такой доброй и всепонимающей улыбкой. Проклятый.. старикан.. - Возможно, такова судьба. Быть может, мне Небом было предначертано найти у порога слабого, озябшего от ночного холода ребенка, обогреть и обучить его, и дать семью. Если так, то миссия моя окончена, а тебе следует идти вперед.
   - Проклятье! Старик, кончай же! - вот же.. все-таки выбил у меня слезы своими сладкими речами. Сссвященник гадский.
   Старческие, но все еще сильные руки ухватили меня за плечи и прижали к Дзюмбею. Гад.. Отец, ты такой гад..
   - Полегчало ли тебе, Сын мой? - спросил священник через какое-то время. - Уменьшился ли груз на твоем сердце?
   - Да... Мне легко, Отец! - улыбаюсь ему, человеку, что дал мне в этом мире все. - Я еще вернусь. Так что не надейся, что Небеса сжалились над тобой и избавили от моего присутствия!!!
   - О, Аматэрасу-сама, за что ты караешь меня?! - притворно взмолился монах и, не сдержавшись, рассмеялся.
   - Мне пора. Если эти идиоты проснутся и застукают меня тут, то, боюсь, затопят слезами ближайшие деревни.
   - Они могут. - по-доброму рассмеялся Дзюмбей, сверкая отеческой улыбкой. - Да, могут.. Все мы так привязались к одному мелкому, гадкому, проказнику-засранцу, портящему нашу жизнь вот уже на протяжении более чем десятка лет!
   - Но-но! Поосторожнее со словами, извращенный священник-бухлозавр!
   - Кто тут извращенный?! - взвился отец.
   - Хоо? А кто неделю назад пялился в декольте той молоденькой девицы, что пришла молить Аматэрасу-сама о своем молодом муже?! Думаешь, твои похотливые взгляды прошли мимо меня? Да ты же на сто лет её старше! Извращенный престарелый лысый алкоголик-старикашка-извращенец!!!
   - И... ииизз... зз... ааааааххххх тт-тттыыыыы..
   - Ну, я пошел! - дёру, дёру!!!
   - Стоять!!!! - взревел старикан, хватая с пола метелку. Да кто их тут оставляет?! - Я убью тебя! Демоненыш! Мелкий ублюдок!!!!!
   - Эй, а как же "Не сквернословить и быть степенным"?! - крикнул я себе за спину. Оп-оп.. ступенька, еще одна..
   - Аматэрасу-сама простит!!! А ТЕПЕРЬ СТОЙ, ЧТОБЫ Я МОГ ПРИБИТЬ ТЕБЯ ЭТИМ СВЯТЫМ ОРУДИЕМ ВОЗМЕЗДИЯ!....
   - Хрена, лысый старикашка!!! - вниз! Быстрее, быстрее, догонит же!
   - И не смей когда-нибудь сюда возвращаться!!! - кричали мне вслед. - Поганец!!!!
  

***

  
   Тяжело дыша, юноша пятнадцати лет от роду прислонился к стволу высокого дерева. Обернувшись назад, он посмотрел на старые каменные ступени, уходящие вверх горы, на которой стоял храм богини-солнца Аматэрасу.
   Сощурившись от лучей восходящего солнца, мальчик совершенно машинально пробормотал себе под нос утреннюю мантру и широко улыбнулся.
   - Я обязательно вернусь! Отец, братья. Я вернусь домой.
   Немного переведя дух, мальчик по имени Каору встряхнулся и с решительным видом ступил на дорогу. Пора его приключений началась.
  
  
   В то же самое время там, на горе, перед аркой входа на территорию храма стоял пожилой монах и с теплой отеческой улыбкой смотрел вниз.
   - Пусть Ками оберегают тебя в пути, Каору. - Прошептал настоятель храма, Хатароку Дзюмбей, своей старческой рукой смахнув с глаз скупые слезы. - И да осветит твою дорогу Аматэрасу-сама.
  

***

  
   Немного неуютно: я столько времени провел при храме, что уже почти забыл, каким огромным может быть этот мир.
   Это беспокойно. Теперь я один. Один, в этом огромном мире. Нет, конечно же, я всегда могу просто взять и вернуться в храм. Но тогда я буду просто ничтожеством в собственных глазах: так долго готовиться, и в самый последний момент испугаться?! Ну уж нет! Я мужчина, и у меня есть решительность, достаточная для того, чтобы пересилить этот малодушный порыв.
   Сегодня я прошел практически весь день напролет, сделав лишь несколько остановок в паре деревенек, и еще где-то между ними. Погода стояла солнечная, было тепло и даже чуточку жарко.
   - Ах, как мирно... - протянул я, разглядывая небо. - Интересно, сколько я прошел? Дайте-ка подумать... Хм, около тридцати километров, думаю?..
   Хоть я и шел почти весь день, но делал остановки. Хм.. Ну, наверное, где-то так и есть. Даже не смотря на сумки, ход мой достаточно бодрый, в силу кое-каких причин. Конечно же, это благодаря чакре. А как же иначе? Так как я рожден в этом мире, мое тело обладает системой циркуляции чакры, так же как и у других живых организмов. Зная это, и примерно предполагая что и как нужно делать, я смог развить в себе некоторые способности. Да и потом, иногда в наш храм заглядывали шиноби Листа, а там я применял на них свое "канючь-пока-не-дадут-но-дзюцу" и делал "кошачьи глазки", выпрашивая что-нибудь из легких тренировок. Как правило, если моей целью была женщина, срабатывало в пяти случаях из семи.
   Естественно, так ничему значимому не научиться, но даже "простое" умение поддерживать свой организм чакрой, тем самым повышая силу и выносливость, многого стоит, на мой взгляд. Пока что мне хватает и такой малости. Но!!! Это совсем не значит, что я не стремлюсь к большему! Если не ставить перед собой цель собственного всестороннего развития, ты можешь превратиться в заросший мхом пенек. А я не хочу быть пеньком. Не хочу останавливаться, ведь мир ждать не будет.
   - Ладно, пора уже отдыхать, - решил я и начал подыскивать себе место для ночлега. Похоже, до населенного пункта я сегодня уже не дойду. Сойдя с дороги, я углубился в лес и, через минут десять поисков, нашел довольно уютненькую полянку. Хм, судя по темной ямке в центре, тут уже несколько раз устраивали ночлег. Но по общей запущенности, могу предположить, что последний раз был давно - месяц-два назад. Впрочем, для меня это не важно. Пора обустраиваться.
   Следующее время было занято обустройством лагеря: найти дров, приготовить покушать, сделать лежанку... Мне повезло, что полянка небольшая: обезопасить себя будет легче. Взяв длинный моток лески, я обошел поляну вокруг, создавая небольшой периметр. Хоть в этих местах зверей-людоедов замечено не было, но шанс наткнуться на диких животных все равно был. Так что лучше перестраховаться. Закончив с периметром, я обошел его вновь, оставляя на леске небольшие бубенчики: теперь, если кто-то заденет ограду, я буду оповещен.
   - Ну и последний штрих! - бормочу себе под нос, складывая печати и начиная бубнить мантру-оберег. В дополнение к ограде, я расположил вокруг поляны несколько амулетов, и теперь приводил их в готовность. Думаю, это что-то похожее на кеккайдзюцу.. или фуиндзюцу.. Не знаю. Во-первых: просто не с чем сравнивать, а во-вторых: построена эта "сигнализация" на принципах синто и дао, и была полностью моим изобретением. - Уф, готово.
   Когда я закончил, то почувствовал себя чуть-чуть слабее, а запястье правой руки ощутимо кольнуло. Теперь, если кто-то пересечет барьер, я почувствую укол.
   Ну, теперь можно и побездельничать! Хотя.. Заняться мне особо нечем, так что и безделье толковым не выйдет. Ну и ладно. Тогда буду совмещать отдых и тренировки!
   Усевшись рядом с костром, я принял расслабленную позу. Забавный парадокс, но для подобных медитаций нужно и расслабиться и сосредоточиться одновременно. Или немного не так.. Словами это сложно объяснить. Ты отдыхаешь, но одновременно трудишься, спишь и бодрствуешь.
   - Нааммм.. оооммм... - затянул я мантру укрепления духа. Мироощущение медленно стало меняться, расширяясь в нечто большее, но сосредотачиваясь на мне и том, что во мне. Так я проведу примерно половину ночи, а уже остаток буду досыпать обычным сном. Потом будет утро, разминочная тренировка, еще медитации, ну а затем - снова дорога. Путь до Конохи был не близок.
  
  
  
   - Эй, Монах-сама, мы подъезжаем! Уже стены виднеются... - крик возницы вырвал меня из дрёмы.
   - Ох?.. О, это просто превосходно! - встрепенувшись, приподнимаюсь и всматриваюсь вперед.
   Да, действительно: стены Конохи. Ох, громадные!!! Две, нет, три Китайских Стены в высоту! Поразительно. Да, шиноби поражают. Глядя на это великолепие, а так же на частично скрытые маревом верхушки деревьев - я подозреваю, что это "знаменитый" Лес Смерти - становится даже немного обидно. У этих людей столько возможностей!!! А они тратят свои таланты на банальную войну, на корню зарывая части своего дара глубоко в пропитанную кровью землю. Ирьёнины, умеющие не только калечить, но и лечить тут скорее исключение, подтверждающее правило. Да и то лишь частично, потому как и они в каком-то роде ориентированы на бой и поддержку. А ведь из тех же Сенджу вышли бы прекрасные лесовики-озеленители! Нет, я не смеюсь, а полностью серьезен! В том же "Мире Земли", например, их бы носили на руках! Мастер мокутона, способный за часы прорастить на пустыре гигантский лес, был бы на вес золота в мире, загибающимся от вырубки лесов и загрязнения атмосферы. А если пофантазировать: то и на другие планеты можно колонизации устраивать. Упорная работа нескольких поколений, и тот же Марс может стать пригодным для обитания! И это самый очевидный пример, который мне мог придти в голову. А ведь у ремесел, развиваемых шиноби, может быть и два, и три, и даже больше областей применения! Но нет, эти колдуны-головорезы тратят все свое время на развитие навыков уничтожения себе подобных. Обидно.
   А вот и ворота. Хм?.. Кажется, тут обычно должна была околачиваться "сладкая" парочка друзей-дознавателей из ведомства Ужаса Конохи - Морино Ибики. Но вижу я тут какую-то "незнакомую" женщину-шиноби в зеленом жилете джоунина.
   Пропустили нас без проблем. Хотя, я и говорю "нас", но я и караван, который мне встретился на третий день пути, вошли в Скрытую Деревню порознь. Все-таки мне очень повезло, что нам было по пути. И повезло еще больше, что я решил задержаться у того ручейка подольше, позволив себе лишний часик отдыха. Не иначе, как Ками меня придержали. И это хорошо! Хоть караван и шел немного другим путем - по своим торговым точками - но даже с учетом всех крюков и петелек им сделанных, время пути для меня сократилось практически на день! Да.. Слава Аматэрасу-сама за то, что Накимико-сан оказался хорошим человеком и даже не взял с меня платы за проезд. Думаю, все дело в том, что он был человеком в чем-то набожным, а я выглядел как тот, кем фактически и был - Ун-суи-но-рёкаку, в переводе - "гость облака и воды", или, еще проще - странствующий священник. Хоть я и не получал сан официально, но ведь жил в храме и знаю религиозные ритуалы, так что священником могу зваться вполне заслуженно. Так что, в счет оплаты от меня только и требовалось, что провести несколько ритуалов - Легкой Дороги и Изгнания вредных духов. В общем, мы были довольны подобным взаимовыгодным сотрудничеством: я получил возможность не напрягать ноги и с относительным комфортом добраться до Конохи, а Накимико-сан успокоил свою душу знанием того, то злые духи на караван точно не нападут.
   Как я уже сказал: впустили в Деревню легко. "Удивительная легкомысленность", сказал бы я, но не буду: наверняка караван еще на подходе к Конохе "срисовали" скрытые посты, а на входе как-нибудь просканировали каким-нибудь дзюцу или даже просветили додзюцу - бьякуганом. Все-таки в Конохе нашел свое пристанище клан Хьюга, легендарный клан с легендарными глазами, от которых не скрыться. Носители одного из Трех Великих Додзюцу, в которые помимо бьякугана входят: Шаринган - демонические глаза клана Учиха, способные, по слухам, предсказывать будущее (конечно же это ложь - они только просчитывают движения врага) и красть чужие техники, и Риннеган - глаза, по тем же слухам, которыми обладал только Рикудо Сеннин, основатель всех без исключения искусств шиноби. Учихи тоже живут, вернее, жили в Конохе. Сейчас, по идее, от них должно остаться три представителя - Саске, Итачи и Обито. Ну и пока-еще-дохлый Мадара.
   Да и вообще, основатели Деревни хорошо постарались, затащив под "сень деревьев" множество кланов с уникальными способностями. Некоторые из них исчезли, но кое-кто выжил и приподнялся: Акимичи, Инудзука, Нара, Хьюга, Яманака, Курама, Хатаке.. Множество их. Первый Хокаге прям коллекционер редкостей! Жаль только, что следующие поколения не смогли приумножить эту "коллекцию", а скорее "разбазаривают" её: Учихи вырезаны почти под корень, от Сенджу осталась только одна Цунаде, союзники-Узумаки, перебравшиеся в Коноху с падением Водоворота тоже почти под ноль. Даже с моей стороны, со стороны ничего не знающего толком стороннего зрителя, подобное положение дел кажется плачевным и удручающим.
   Ох, но не нужно думать об этом слишком долго. Я же в Конохе! На родине мрачных эмо и заводных апельсинов-хокаге, розовых цундере и жемчужноглазых стесняшек, людей-собак и людей-тараканов (бррррр! Где мой дихлофос?!), ленивых гениев-оленеводов и мозголомов-цветочников....
   А вот и Лица Хокаге. Четверо, как и ожидалось. О?!
   Хммммм?..
   Странно.. Мне кажется, или лица немного другие, не те, что я ожидал? Нет, ясное дело, аниме и манга с реальной жизнью не ровнять, но это же мир, созданный по запискам обдолбанного грибами Кишимото Масаши! Тут должны быть совпадения если не в 100%, то в половину от этого - точно.
   - Что-то тут точно не так... - пробормотал я, сжав пальцами подбородок. Вроде и похоже, но отдельные элементы на Горе Хокаге кажутся мне.. непонятными. Казалось, разум вот-вот найдет ответ, но в следующее мгновение мне стало не до мыслей. - Гх!!!
   Меня оглушило. Меня ошеломило. Меня сдавило и расплющило, а затем надуло и лопнуло. М-м-мать моя Орочимару, что за?!.. Какая дикая жуть.. жуткая жуть. Меня просто пробрало до костей и до самых потаенных уголков души. Как ни странно, но в этот раз я практически мгновенно сообразил что это может быть.
   Кьюби! Такая оглушающая злоба и ярость может принадлежать только демону, Хвостатому Зверю. Но какого черта? Он вырывается?! В Деревне?!! Ничего такого я не помню!
   Мысли панически метались в голове, но сам я был на удивление спокоен, несмотря на поганость ситуации. Раздались первые крики: похоже, я почувствовал первым, а теперь пришел черед и обычных людей.
   Разум мой еще думал, а тело уже действовало: скинув на землю лишний груз, я бросился туда, откуда несет Жутью. Почему? А разве это не очевидно?! Я монах храма Аматэрасу-сама, имеющий много практики в экзорцизме демонов и злых духов. Это даже как-то привычно. И пусть это Девятихвостый, злейший и сильнейший Хвостатый, пусть хоть сам Джуби верхом на Кагуе Ооцуцуки - я не дам ни одному демону спуска.
   Нагло? Да! Самонадеянно?! О, да! Глупо?! Еще как!
   Но. У меня действительно есть Дар, и он силен. Это не хвастовство, а факт. Даже Старик, опытный в подобных вещах, был слабее меня. Посмотрим! Смогу ли я удержать биджу? Посмотрим.
   Посмотрим. Если выживу - значит получилось.
  
  
  

Глава 2

  
   Ооохх.. Как же мне плохо! Они что, опять напихали в меня какую-то гадость?..
   - Буэээ... Тьфу!.. - во рту словно стая кошек сдохла. Да не простых, а размером с Мататаби!
   Хорошие новости: я жив! Выжил, столкнувшись с Девятихвостым и смог его держать в джинчурики. Стоит собой гордиться! Хотя, я, кажется, не заметил хвостов, но плотная аура уже была. Так что, думаю, всё-таки поставлю себе зачет. Хоть и истощил я себя практически полностью. Ну и сильна, зверюга хвостатая!
   А теперь плохая новость: меня скрутили и бросили в застенки. Не знаю, сколько я уже здесь: день, два? Окон нет, охранники не разговаривают, только молча приносят еду. Также, иногда в еде попадаются забавные добавки, от которых я или теряю сознание, или нахожусь в каком-то аморфном состоянии разума. В такие моменты меня допрашивают. Очень часто это привлекательная женщина с золотыми волосами и мутно-зелеными глазами. Она приходит, с подобием улыбки здоровается, а затем возлагает свои руки мне на голову и начинает спрашивать. Я отвечаю. Иногда она приходит не одна, а с другой женщиной. Вот она, другая, действительно пугает. Кожаный плащ, черные одежды, два глубоких шрама на лице и взгляд опытного палача. Морино Ибики.. Точнее - Икки. Морино Икки, глава дознавателей Конохи. А блондинку, кстати, звали Иноичи. Яманака Иноичи и, как понимаю, это папа Ино... гм.. или, "мама"?..
   Похоже, это какой-то параллельный мир... А ведь я заподозрил неладное еще тогда, глядя на гору Каге. Но в тот раз я еще просто не осознал, что именно я вижу. Второй звоночек прозвенел, когда я вдруг заметил, что фигура джинчурики уж больно тонкая и волос как-то длиннее канонного.. Только в тот раз мне уже просто не дали додумать мысль, напав со спины и вырубив.
   Да... Странно так все. Сижу в карцере, и рассуждаю о мироустройстве. Похоже, тут все перепутано. Мужчины стали женщинами, а женщины, соответственно, - мужчинами. Так что, Наруто здесь - Наруко? Выходит, что так.. Ну тогда и Саске... эмм?.. Саки? Учиха Саки?.. Харуно - парень? Розовый паренек, ха.. И Хирузен теперь не Хирузен? А тройка Саннинов?? Ох, блин... Если Орочимару я еще могу понять, как и Цунаде - или как их тут теперь зовут? - то Джирайя?!.. Это что же, где-то в этом мире седая 50+ летняя тётка ошивается у общественных бань и, похотливо хихикая, подглядывает в дырочку за моющимися молодыми парнями?!..
   Бррр! Нет, эти гады точно опять что-то подбросили в мою кашу. Вот сейчас меня "пробьет" окончательно, придет за мной доообрая тетенька Икки-чан и будет она с улыбкой задавать свои вопросы, крутя передо мною раскаленную кочергу, обещая засунуть её в интересное местечко.
   Скрип.
   О, легки на помине! Только не Морино, а два масочника неопределенного пола и возраста.
   - На выход, - коротко произнес один из них, указывая на дверь. О, это что-то новенькое. Обычно это ко мне приходят гости, а не я хожу по ним.
   И что теперь? Может, уже стоит начинать запевать мантру за упокой?.. А то еще не успею: чик ножичком по шее, и в канаву. Хотя, с чего бы это? Я не преступник, а даже помог, лисичку в клетке удерживал до тех пор, пока не прибыла команда усмирения... или подавления?.. В общем, пока не прибыли мощные шиноби, и не скрутили одержимую.
   Так что, думаю, все не так уж и страшно. Какое бы оно ни было, но сам факт задержания вполне понятен: джинчурики бесится, биджу вот-вот выберется наружу, а тут появляется какой-то левый персонаж и начинает давить беснующуюся тюрьму демона. Тут сразу масса вопросов возникнет: кто такой, зачем полез и откуда узнал?.. И заподозрить могут во всяком нехорошем. Шиноби же, а у них свои заморочки. Опять же, меня вполне еще более-менее "мягко" допрашивали, без пыток и членовредительства. Ну накачали каким-то препаратом, ну поковырялись в мозгах для лучшей достоверности. И раз уж меня не тащат на операционный стол и не требуют с меня знаний о будущем, то Яманака ничего ТАКОГО в моей голове не нашла. Повезло. Скорее всего, повезло, да и то лишь потому, что специально не искали, а посему - пропустили.
   Обязательно помолюсь Ками за эту небольшую милость. Потом, как время будет.
   О, кажется, мы пришли! Светлое помещение, довольно уютненькое. Эй-эй, мы уже не в подземке у дознавателей? Интересно, и как это я упустил момент?..
   Тем временем, мои сопровождающие учтиво поклонились и покинули помещение, закрыв за собой дверь. В комнате было трое: уже знакомые мне по прошлым визитам Морино Икки и Яманака Иноичи, но вот третья персона хоть мне и была незнакома, да одеяния её просто не оставляли места для иных вариантов. Уж бело-красное хаори и забавную шапочку с кандзи "Огонь" сложно с чем-либо спутать.
   - Ну-ну, не стоит стоять у дверей. Проходи, присаживайся, - по-доброму произнесла престарелая женщина, попыхивая трубкой. Морщинистое лицо выглядело доброжелательным и приятным, особенно на фоне ковайной мордашки Икки, которая, даже улыбаясь, продолжала наводить жуть. Вот же талант у человека!.. - Меня зовут Сарутоби Хируко, и я Третья Хокаге. А ты - Нагиса Каору-кун, верно?
   - Да, Хокаге-сама, - учтиво поклонился я. Мне не трудно - не переломлюсь, а Хокаге хоть и бодрая, но уже старушка, даром что может щелчком пальцев меня в пыль растереть. Старость надо уважать, да.. Да и просто о вежливости забывать не стоит. - Эмм... Приятно познакомиться?..
   - О?.. О-хо-хо-хоо.. - Хокаге рассмеялась, прикрыв сухонькой ладошкой рот. - Какой воспитанный юноша! Приятно, очень приятно, что не всё молодое поколение выросло дуболомами, и еще встречаются под этим небом учтивые люди. Да ты садись, садись, Каору-кун. Не волнуйся, не съедим же мы тебя! Хо-хо-хо..
   - Мм... Спасибо, - опасливо присаживаюсь на стуле напротив троицы. Все-таки как-то подозрительна мне эта доброжелательность. Пусть я не сторонник теории заговоров и прочей муры, но подобное отношение со стороны совершенно незнакомого человека настораживает.
   - Ну и что же? Ничего не хочешь у меня спросить, Каору-кун? - прищурилась Сарутоби, глядя на меня из-под полов своей шапки.
   - Ну... Думаю, пока воздержусь, - так, расслабься Каору Нагиса "Табрис-кун". Это просто разговор. Наверняка все, что нужно, эта бодрящаяся старушка уже знает от этих милых женщин, а сейчас проверяют именно тебя. Оценивают, смотрят на реакции. Успокоиться и просто быть собой. Мне скрывать нечего (почти), так что все будет нормально.
   "Ом Шри Саче Маха Прабу..." - мысленно пропев мантру Успокоения Духа, я пришел в норму. Хорошая вещь, мантры! Что даосские, что индийские, что китайские. Главное, что помогают. А здесь, в этом мире, еще и имеют силу.
   - Оо? Почему же? - новый прищур старушки, но теперь она явно требует ответа.
   - Сначала стоит выслушать старших, верно? Это будет вежливо, по крайней мере. - Я расслабился уже до того, что смог даже непринужденно улыбнуться. - Думаю, Хокаге-сама скажет все, что мне нужно будет знать, и не более того. Что бы я не спрашивал, лишнего не услышу. Да и потом, вряд ли у многоуважаемой Хокаге-сама так много времени, чтобы слушать мои вопросы?
   - Еще и умный, ко всему прочему! - довольно улыбнулась Сарутоби. - Видите, Икки-чан, Ино-чан? Вот такими и должны быть молодые! Учтивыми, разумными, готовыми всегда выслушать старших! Эх, молодежь... Но прости, Каору-кун, думаю, тебе тоже не интересно слушать пустое брюзжание древней развалины, вроде меня. Хо-хо... Ты прав, мальчик. У меня не так много времени, чтобы тратить его попусту! И раз уж у тебя нет вопросов, то позволь задать их мне: скажи-ка, зачем ты прибыл в Коноху? Какие у тебя были цели?
   - Я путешествовал, Хокаге-сама, - честно отвечаю. Бабулька покровительственно покивала моим словам, намекая на более развернутый ответ. Ну что же... - Совсем недавно я покинул храм благой богини-Солнца, великой Аматэрасу-сама в качестве Ун-суи-но-рёкаку. Хотелось повидать мир, посмотреть на людей...
   Рассказываю о своем небольшом путешествии, четко, но без лишних подробностей. Зачем шел? Хотелось посмотреть, как живут настоящие шиноби! И в этом тоже ни капли лжи.
   - Ну что же... А теперь расскажи-ка мне, Каору-кун, что случилось после того, как ты прибыл в Коноху. Ты ведь помнишь, что тогда случилось, верно?
   - Помню, Хокаге-сама, - эта тема уже сложней, но тоже не опасно. Главное ответить исчерпывающе и, одновременно, избежать острых углов. - Вы ведь о демоне говорите, верно? Хоть я и молод, Хокаге-сама, Настоятель-сама не раз отмечал мои успехи в экзорцизмах. Мы часто занимаемся этим в храме: иногда приходят люди, сраженные неясными недугами, и тогда мы изгоняем из них зло используя молитвы и оммёдо.
   - Вот как? - троица быстро перекинулась взглядами. Притом перекинулась демонстративно, как мне кажется.
   - Хай, - киваю. - Тогда, придя в Деревню, я внезапно почувствовал ужасную злобу, направленную на все живое. Что-то большое и страшное хотело убить всех вокруг. А потом закричали люди, стали бежать... Ну и...
   - И?..
   - Побежал и я, только в другую сторону. Все-таки, ёкай средь бела дня вселяется в человека... Одержимые могут быть опасны, а мой долг, как монаха, защищать людей от зла.
   - О, и у тебя это неплохо вышло, - улыбалась Хокаге. Как-то мне вдруг стало неуютно?.. - Я читала отчеты: у тебя явно есть талант.
   - Спасибо. Но, если честно, поступил я глупо, - смущенно чешу переносицу. - Если бы не подоспели те шиноби в масках, то демона я бы долго не сдержал. Очень сильный, еще никогда таких не встречал!
   - Вот как?.. Самокритично. Действительно, очень разумный молодой человек.
   - Если позволите, Хокаге-сама? - мой осторожный вопрос.
   - Конечно, Каору-кун, конечно.
   - Что случилось с одержимой девушкой? Подобное просто не могло пройти бесследно для неё..
   - Беспокоишься за нее. Еще и добрый, верно? - усмехнулась Хокаге. Может и добрый, а может и нет - не важно. Но здоровье местной "Наруты" меня волнует. Все-таки в каноне подобного не было. - С ней все хорошо. Она жива и здорова. Думаю, подобного достаточно?
   - Да, спасибо, - если не врет, то хорошо.
   - Ну что же, вот тебе еще такой вопрос, Каору-кун...
   Вопросы, вопросы, вопросы.. Очень скоро стало ясно, что же интересует Третью. Я, конечно же. Мои способности и таланты. На самом-то деле не удивительно, мог бы и раньше догадаться. Жизнь моя Хокаге интересовала постольку поскольку, видимо, Морино и Яманака в ней уже достаточно поковырялись и ничего интересного не нашли. А вот мое обучение в храме было для главы Деревни уже интересней. Тут она спрашивала подробней, да по несколько раз, но другими словами. Знаю эту манеру вести диалог. Ну, скрывать мне особо было нечего, так что я особо и не противодействовал, не пытался скрыть что-либо. Хотя на парочку вопросов пришлось отвечать аккуратней. Надеюсь, я не сплоховал?..
   - Думаю, на этом мы остановимся, - заключила Хокаге на энном вопросе. Я их считать даже не пытался. - Ох, старость - не радость... Не молода я уже, утомилась. Не думаю, что ты устал Каору-кун, но прости уж старушку? Да, хорошо быть молодым...
   Утомилась? Ну-ну. Да эта старушка еще похлеще моего Старика - на ней бетонные плиты возить можно! Кто тут "утомился", так это я! Чувствую себя выжатым. Хорошо, что вопросы исчерпались, а то еще хотя бы полчаса подобного я бы уже не выдержал.
   Появились знакомые масочники и отконвоировали меня назад в камеру. О, а тут уже и обед! Своевременно. Охо, и выглядит получше, чем в прошлый раз. Повара подобрели, что ли? Не важно! Где тут палочки?!
   Покушав, я уселся на своей лежанке и стал медленно вводить себя в медитативный транс. Чувствую, силы сегодня мне еще понадобятся, так что нужно восстановить хотя бы часть.
  

***

  
   Сарутоби Хируко глубоко затянулась трубкой, сидя в любимом кресле своего кабинета и выпустила из носа струйку дыма.
   - Ну, что вы думаете о мальце? - спросила она своих подчиненных. - Знаю, знаю про отчеты, но хочу услышать личное мнение из ваших уст.
   - Интересный парнишка, - дала свою оценку Морино Икки. - Боится.. нет, опасается, но не трясется, как некоторые, что попадали мне в руки. Умеет держать себя. Но эмоции скрывать почти не умеет. Мозги есть, а потому не запирается и даже не пытается врать. Хороший материал.
   - Ясно все с тобой, живодерка... - хмыкнула Хокаге. Чего-то подобного и стоило ожидать от главы дознавателей. - Ну а ты что скажешь, Ино-чан?
   - Во многом соглашусь с Икки, - ответила блондинка. - Парень явно не дурак, да и держит себя хорошо, но навыков и опыта явно не хватает.
   - Да не об этом я, не об этом. Кончайте строить из себя дурочек! - поморщилась Сарутоби. - Икки, твое мнение?
   - Вполне, - пожала плечами дознаватель. - Допросы не выявили ничего опасного для Конохи. Конечно, это может быть хорошо проработанная "легенда", но даже мне в это не верится: слишком сложно и неэффективно.
   - Умм... Иноичи?
   - Хай, Хокаге-сама. Я исследовала его память, но так же ничего не нашла: никаких последствий гендзюцу, или же подлогов с памятью. Чист. Информация из допросов подтверждена полностью: действительно, он из Храма Аматэрасу, прожил там всю сознательную жизнь, после чего отправился в путешествие. Я особо не сосредотачивалась на конкретных воспоминаниях, только общий анализ. Глубже, даже с использованием наркотиков, было бы уже опасно для него и тяжело для меня. Ну, вы понимаете...
   - Конечно, Иноичи, конечно... - покивала старушка в бело-красном хаори. - Что насчет способностей?
   - Как ни странно, Сарутоби-сама, но и это подтвердилось, - с некоторым недоумением произнесла Иноичи. Ей, признаться, тоже было дико внезапно обнаружить, что где-то могут быть люди, на полном серьезе борющиеся с демонами и духами. Как шиноби, она сама была окутана ореолом "мистики", потому как обычные люди совершенно не понимали природы способностей подобных ей. Для крестьян и прочих малоосведомленных, ниндзюцу казалось чем-то сродни колдовству. Но не для шиноби: для них чакра и управление ей естественно и буднично. Лишь элемент жизни, обыденный и привычный каждому. - Признаюсь честно, Хокаге-сама, мне кажется это диким. Всегда считала злых духов просто страшилкой, которой можно пугать детей, чтобы те слушались лучше. Возможно мы, шиноби, слишком далеко ушли от обычных людей?
   - Может и так, Иноичи. Но лично я не отказываюсь от того варианта, что у группы людей просто неизвестные нам знания, техники или же генетические мутации, - вставила свое мнение Икки. - Храмы могут многое скрывать в своих закрытых библиотеках. По-моему, эту звучит более разумно, чем экзорцизмы злых духов и прочие бредни. Ты просто слишком впечатлительна. Ты же видела мир глазами этого парня, верно? Так что нельзя утверждать с уверенностью, что эти его "злые духи", на самом деле именно духи, а не просто неизвестные нам существа. Не забывай: мы, шиноби, можем использовать призывы. Может это что-то похожее?
   - Ты сомневаешься в моих навыках, Морино? - нахмурилась Яманака. - Согласна, я смотрела только с точки зрения мальчишки. Но думаю я своей головой! И если уж ты затронула призывных существ, то что тогда такое Хвостатые? Мы научились сдерживать их и использовать их силу, но что сотворил с ними Рикудо не знаем и не узнаем никогда. Может это просто звери из чакры, а может быть настоящие демоны, когда-то плененные Мудрецом?! И если это так, то почему мы не задумываемся о том, что помимо них в мире есть еще кто-то?..
   - Тихо, вы обе, - взмахнула рукой Сарутоби, прекращая спор подчиненных. Старушка вздохнула: - Вот же... Уже взрослые, а ведете себя... Гхмм!.. Как бы то ни было, но мальчик имеет какие-то способности, и это трудно отрицать. Данные обследования уже пришли?
   - Только поверхностный анализ, Хокаге-сама, - вновь ответила Иноичи, которая и занималась этим вопросом. - Пары дней, конечно, не достаточно, чтобы провести полное исследование, но кое-что наши генетики, все же обнаружили. Как мы и предполагали, какие-то мутации имеются, но раскодировать их пока невозможно. Хьюга, проводивший обследование, отметил неплохое развитие чакрасистемы. Конечно, "неплохо" развита она только по сравнению с учениками академии лет девяти-десяти. Для его же возраста - могло быть и лучше. Налицо явные попытки развития, но довольно неуклюжие. Похоже, парнишка занимался сам, причем без наставника. Это очень видно по дисбалансу в его системе: верхняя часть, а особенно области рук, развиты сильнее, чем нижняя. Так же замечена аномалия очага... Исследователи как раз связывают эту аномалию и найденную мутацию.
   - Вот об этом подробнее.
   - Хай. Судя по первичным данным, в системе Инь-Ян явный дисбаланс в сторону Инь, примерно на треть. Сами запасы чакры относительно невелики и сравнимы с таковыми у генина-выпускника, что при учете возраста обследуемого - меньше среднего. Теперь о самой аномалии: Инь и Ян-компоненты в очаге чакры смешиваются не полностью. Точнее, какая-то часть Духовной энергии концентрируется вовне и выстраивает какое-то подобие собственной системы. Она довольно аморфна и нечетка, но все же прослеживается. Эксперты считают, что именно этот эффект вызван обнаруженной мутацией: организм просто подстроился для собственного удобства. Так же эта дополнительная система Инь-чакры частично контактирует с внешней, природной чакрой, - Яманака закончила зачитывать доклад группы медиков. - Подобного еще никогда не было, Хокаге-сама. Возможно, именно данная аномалия дала подобный эффект?
   - Вполне возможно... - протянула Третья, дымя трубкой. Она говорила медленно, явно обдумывая и рассуждая по ходу своей речи: - Малец смог сдержать джинчурики. Не долго, выжав себя почти досуха, но все же этого было достаточно, чтобы удержать рвущегося биджу и избежать потерь, а так же дать команде подавления время для прибытия. Может быть, что эта самая мутация - ни что иное, как ярко выраженный ген подавления биджу. Быть может, что эффект схож с геном Сенджу Хаширако: только она могла наиболее эффективно сдерживать биджу своим мокутоном.
   Третья Хокаге задумалась. Это был шанс. На протяжении трех поколений джинчурики сдерживали Кьюби своими телами. Первым был Митос Узумаки - муж Хаширако Сенджу, Первой Хокаге. Вторым - Узумаки Куши. И третья, нынешняя джинчурики, - Узумаки Наруко. В ней-то и заключалась проблема. То ли Четвертая что-то напортачила в своей печати, то ли из-за того, что Наруко - лишь полукровка, но периодически у неё случались приступы, во время которых ярость биджу прорывалась наружу живой темницы. Как правило, до Хвостов не доходило: специальные команды всегда успевали успокоить джинчурики, но без последствий обходилось далеко не всегда. Были разрушения, а иногда случались и жертвы.
   Надо ли говорить, что подобное не могло не отразиться на отношении населения к, по сути, невинной девочке? Она даже не помнила, что с ней происходило, обычно теряя сознание и воспоминания во время своих приступов. Но людям это было не важно: они видели перед собой воплощение своих самых темных страхов, и не могли перестать бояться.
   Сарутоби была Хокаге, и как правитель Конохи она была обязана заботиться о Деревне и её будущем.
   "Минами, как же так?.. Оставила на меня, старуху, весь этот бардак", - покачала головой Третья, продолжая размышлять.
   Биджу удержать очень трудно, их чакра агрессивна, пагубна и ядовита. Редкий носитель доживает до сорока, если он не Узумаки - эти живучие, они и не такое переживут. Но Узумаки больше нет. Может где-то еще и бродят представители этого, некогда, великого клана, но в Конохе осталась одна Наруко. Сколько она проживет? Двадцать лет? Тридцать? Но сколько бы не продлилась её жизнь, когда-нибудь она закончится и биджу вновь потребуется запечатать. Но любой другой носитель будет хуже даже полукровки Узумаки, не говоря уж о чистокровном представителе этого клана. Доказано многочисленными примерами со стороны "соседей": какой бы совершенной не была печать, а подобные печати совершенными быть не могут, итог будет один. Только если "закрыть" биджу наглухо, но в этом случае джинчурики не сможет пользоваться силой Хвостатого и будет просто тюрьмой-на-ножках. Он будет совершенно бесполезен, в качестве "оружия" Деревни.
   И тут появляется этот мальчишка, Нагиса Каору. Едва объявился в Деревне и тут же привлек к себе внимание самым гарантированным способом - столкнулся с джинчурики.
   Для параноика, а для шиноби, дожившего до лет Сарутоби, быть параноиком в порядке вещей, эта ситуация казалась насквозь подозрительной. Разум старого политика тут же выдал десятки вариантов от попыток внедрения до шпионажа и планирования убийства. И только простая логика заставляла понять: скорее всего, все произошедшее просто совпадение, хоть поверить в это и трудно.
   Зато - этот случай дает Шанс! Шанс для Деревни, за которую она, Сарутоби Хируко, отвечает. Уж возможность, будьте уверены, старушка не упустит! Отталкиваясь от сухих фактов, Хокаге выделила для себя основное: Парень может сдерживать биджу. Возможно, это генетическое свойство, возможно - умение. В любом случае, она, как глава Конохи, не может это игнорировать.
   Сарутоби еще только рассуждала и прикидывала возможности, а холодный разум, ничуть не пострадавший от времени, уже строил планы:
   Парень сам не подойдет, но, возможно, его дети смогут сдержать биджу, благодаря своей мутации! Станут новыми джинчурики Листа. Но для этого дети должны быть сильны, а значит нужно подтянуть и родителя. Мальчишка слабоват по меркам шиноби. Чтобы учить его чему-то серьезному - уже слишком "стар". Но кое-что сделать можно. Потом подыскать для него девушку с "хорошей" родословной, да побойчее. А может и не одну. А там уж молодые сами "разберутся". Хо-хо-хо...
   А если выяснится, что ребенок все же не сможет сдержать Хвостатого в себе, то, наверняка, сможет сделать это в другом! Нагиса уже показал свои таланты. Пусть приступ, по меркам Наруко, был относительно слабым, но сдержать её и Лиса парнишка смог. А вот если бы его обучали этому с рождения!.. О, какие перспективы! Вполне возможно, что, даже не получив новых джинчурики, Коноха заимеет себе абсолютно новых специалистов - подавителей биджу! Ведь если Нагиса смог удержать Наруко, то сможет и других! А если подобных ему людей будет несколько: Коноха сможет эффективно противодействовать вражеским джинчурики! Тут уж волей-неволей задумаешься о мировом господстве..
   Хрюкнув, Хокаге закашлялась: дым табака пошел не в то горло.
   "Нет-нет. Никаких захватов мира! Старая перечница, что за мысли в стиле Учихи Мады?! Развалина дряблая, совсем в маразм впадаешь?", - порицала сама себя Сарутоби.
   - Кхм... В общем, так. Икки! Можешь отпускать своего "гостя": завтра придут мои люди и все устроят. Приказ тоже завтра. Пока можешь быть свободна.
   - Хай. До свидания, Хокаге-сама.
   - Ты тоже можешь идти, Иноичи, - Хируко откинулась на кресле. - Спасибо за труд. О дальнейших твоих действиях я сообщу позже.
   - Хай, Хокаге-сама, - женщина поклонилась, и тоже покинула кабинет Хокаге.
   Ну что же.. План намечен - нужно действовать. И действовать быстро, пока подробности происшествия не дошли до всех заинтересованных лиц. Перво-наперво нужно было сделать так, чтобы мальчишка захотел остаться в Конохе. Обучать его хоть немного, попутно проверить безопасность еще несколько раз, привить лояльность и приставить к джинчурики. Так же стоит подробнее изучить его способности. Ну и позаботиться о том, чтобы он, в конце концов, оставил потомство. Как же без этого?! Но спешить с этим не стоит - нужно действовать постепенно, небольшими шажками.
   А с этим у Сарутоби всегда было все в порядке. Старая обезьяна была мудра. Она умела ждать.
  

***

  
   - Что прикажете, Данза-сама? - шиноби с бледной кожей на лице склонился в поклоне перед пожилой женщиной.
   - Следите за ним. Наблюдайте, но не вмешивайтесь, - лицо, наполовину скрытое бинтами, чуть шевельнулось, когда старуха произносила эти слова.
   - Хай, Данза-сама!
   - Иди.
   - Хай!
   - Посмотрим, Хируко... - произнесла Шимура Данза, хмуро смотря в стену своего кабинета. Будь на то её воля, она бы уже повязала этого мутного Нагису сотней пут, привила НАСТОЯЩУЮ верность Конохе, да проклятую печать на язык нанесла! Но раз уж Хокаге запретила, то ничего не поделать. - Если твои действия не оправдаются, я сама буду решать. Так и знай.
  
  
  

Глава 3

  
   Как бы сказать... Забавно жизнь повернулась.
   Уже почти полгода живу в Конохе и тренирую себя как шиноби. Да, забавно. Сама ситуация, в которой я оказался, была довольно неоднозначной и странной. Еще с того момента, как меня выпустили из застенок АНБУ, так сразу поступило еще одно "приглашение" от старушки Хокаге, так сказать, на чай с пирожком. Уже тогда мне было ясно, чего от меня хотят. Да тут бы и последний дурак догадался: меня они хотят, а вернее - мои способности подавлять "зло". Все-таки я сильно сглупил, засветившись своими умениями, и теперь явно нахожусь под любопытными взглядами многих "больших" людей. На самом деле, мне бы впору забиться в угол и рвать на себе волосы, так как после такой наглядной демонстрации меня просто так не оставят. Да, не зря говорят - добрые дела наказуемы.
   "Ну, раз уж вляпался - крутись, Нагиса-кун", - вздохнул я про себя. Интересно, в который это уже раз за последние дни?
   Хотя, это я, скорее всего, излишне драматизирую. В общем и целом, все прошло относительно хорошо. Во время чаепития - чай, кстати, был очень вкусным! - милая старушка в бело-красном с улыбкой расспрашивала меня о будущих планах. Куда хочу попасть, что увидать.. и не интересно ли мне немного подучиться? Намеки, которые мне делали, не понял бы разве что совсем уж потерянный для социума человек, а я таковым не был. Если говорить конкретно, то мне ненавязчиво намекали на карьеру шиноби Листа, под рукой самой Хокаге-сама!
   Это было ожидаемо: поразмыслив над произошедшим получше, я предположил, что подобные приступы могли быть у джинчурики не редкими. Что, кстати, подтвердилось за разговором с Каге.
   На самом деле, это было очень странный разговор: я знаю, что "зачем-то" нужен Хокаге, она знает, что об этом знаю, а я знаю, что она знает, что я знаю, что она знает... И так далее.
   И что самое забавное? Я был не против! Хотя бы из осознания того, что в покое меня все равно не оставят. Так что было бы логично пристроиться к кому-нибудь "под крылышко", заиметь покровителя. С этой стороны Сарутоби выглядела наиболее приглядно и приятно, если сравнивать с её оппонентами. Уж куда-куда, а в Корень я точно не хочу! Да и потом, Хокаге совершенно не скрывала своей заинтересованности, и по местным меркам практически говорила это прямым текстом. Подобное... располагает. Да, именно располагает. По крайней мере, это так для меня.
   Хоть, если честно, становиться местным убивцем мне ну совершено не хотелось, я пытался найти в своем положении хоть какие-то плюсы. И даже нашел парочку - то же обучение, например. Знания лишними не бывают, а умение нормально пользоваться чакрой мне просто жизненно необходимо. Все то, чего я добился самостоятельно очень неприглядно смотрелось по сравнению со способностями прочих шиноби. Даже вчерашних генинов! Вот честно: как-то уязвительно было находиться на одной планке с детьми десяти- одиннадцатилетнего возраста. Даже понимание того, что их тренировали с малых лет специально и целенаправленно, а я так - любитель-самоучка, настроения не улучшали.
   За этот промежуток времени я общался с Каге еще не раз и не два. Тем для разговоров была просто масса, но в основном говорили мы о "нашей" проблеме - Узумаки Наруко. Точнее, говорила Хокаге, вводя меня в курс дела. Мне объяснили кто такие "джинчурики" и какое место они занимают в жизни Великих Деревень. Так же вкратце рассказали и о самой Наруко. Естественно, ничего такого, вроде того, кто были её родители, мне говорить не стали - не по чину, - ограничившись лишь обрисовкой основных фактов: сирота, носитель Кьюби, родители погибли, защищая Деревню, близких-дальних родичей нет.
   Ситуация вокруг джинчурики... дурацкая. Просто другого слова я подобрать к этому не могу. Именно что дурацкая, тупая и дикая до невозможности. В общем, все можно описать одной фразой: "Ни себе, ни людям!". На джинчурики "претендуют" сразу несколько влиятельных групп и, как я понимаю, их больше двух. И каждый хочет иметь честь "воспитывать" Оружие Деревни. Ну и, по умолчанию, насадить в блондинистую головку оной свои идеи. Иметь влияние на джинчурики, значит получить огромное влияние на внутренней политической арене Деревни. Естественно, никто не хочет подобного усиления чужой группировки, а оно неминуемо произойдет в подобном случае. И потому Стороны заключили что-то вроде договора, в котором было четко прописано, что джинчурики никто не трогает. То есть - Совсем! Определены некие границы, выходить за которые строго не рекомендуется. И стоит кому-то протянуть свои шаловливые ручки к Наруко, как все прочие Заинтересованные эти самые ручки могут основательно так отдавить, а то и вырвать с корнями.
   Конечно же, именно это Хокаге мне не сказала, и даже не намекнула, но недосказанности я додумал уже сам, благо это было не так уж трудно. Почему же Сарутоби говорила мне все это? А вот это как раз просто: старушка просто зарабатывает себе очки, чтобы после обратить их в верность. В мою - ей, естественно. Думаю, не подсуетись она, так ко мне сразу начали бы делать подкаты. Да такие, что я и в жизни бы не догадался, а когда бы понял во что влип - было бы уже слишком поздно. Вот и еще одна причина идти на поклон именно к Каге. Так я хотя бы буду уверен, что меня уже используют, и даже примерно буду представлять с какой целью.
   И знаете, у неё это даже удается. По крайней мере, не считая умышленных умалчиваний, обрисованная Хокаге картина вполне себе стройно накладывается на известный мне канон. С некоторыми поправками, естественно. Да и потом, мне просто хотелось надеяться на то, что Сарутоби не злобная бабка с манипуляторскими замашками, а обычный Правитель. И как Правитель, она обязана заботиться о Деревне, в чем бы эта забота не заключалась. Хоть меня до дикости раздражала ситуация вокруг Узумаки, которую просто бросили без всякого воспитания, здраво рассуждая, я пришел к выводу, что все могло бы быть и хуже. Это, естественно, никакое не оправдание случившемуся, но просто понять это можно. Большие дяди и тети делят руль, и все никак не поделят, чудом пока еще не вырвав его из пазов.
   Что сказать?.. Валить, валить отсюда надо! Да кто ж мне теперь даст?
   - Хах, жизнь моя - жестянка! - вздыхаю, откладывая в сторону свиток. Пальцами массирую уставшие глаза, подаю в них немого целебной чакры. Зуд и "песок" начинают проходить. Удивительно, как многому я научился за свою жизнь в Конохе. Ха, естественно, с таким-то стимулом! Жить захочешь - и не так раскорячишься, а жить мне очень хотелось. Так что пришлось напрягать все свои силы, чтобы дотянуть себя хоть до уровня средненького генина. Хотя бы по основным показателям. Впрочем, глядя на выписки из моих обследований, запасы чакры у меня если не сказать, что скромные, то уж точно не большие. Могло бы быть и хуже, если бы я не развивал себя сам, так что не все еще потеряно - мои Система и Очаг не "закостенели", так что развитие все еще возможно. Но, если честно, именно шиноби из меня выходит.. не впечатляющий. Физическая подготовка ниже среднего, чакра ниже среднего, о боевой и говорить не приходится. С техниками и прочим нинпо тоже не все так, как хотелось бы - все из-за того же небольшого запаса чакры, большинство затратных атакующих техник мне недоступно. Особого таланта к гендзюцу - иллюзиям и гипнозу на основе чакры - тоже не обнаружено. Рукопашка.. без комментариев. С сенсорикой чуточку получше, но очень избирательно: если Наруко, как джинчурики, я засеку и опознаю с относительной легкостью, то обычного шиноби смогу обнаружить только, если он вообще не маскируется и будет не очень далеко. Лучше всего дела обстояли с ирьёниндзюцу и фуиндзюцу. На них я и сосредоточил свое основное внимание. Медицина, можно сказать, мое спасение. Даже если я никогда не могу драться хотя бы на уровне сильных чунинов, то при наличии ирьёниндзюцу шансы на выживание немного повышаются, опять же количество чакры здесь играет не такую большую роль. Печати же... дело привычное, как оказалось. Основы фуин были очень похожи на те приемы, что использовал я для изготовления своих амулетов и оберегов. Принципы работы и построения были примерно схожи и так же требовали расчетов, так что разобрался я довольно быстро.
   Да, шиноби из меня выходит "так себе". Хотя, мои учителя не теряли оптимизма... и садизма, выжимая и выдавливая из меня все, до последней капельки крови и пота.
   Опять же, мои личные способности, не завязанные на чакру, кое-как выправляют ситуацию. Все-таки я не терял время, живя в храме Аматэрасу-сама! Так что в мистической области мои успехи были намного значительней.
   Так же я не брезговал экспериментировать, совмещая... ладно, обзовем мои способности "оммёдо", (Колдовством их называть как-то не хочется) и нинпо. Кое-что даже получается, но насчет эффективности пока не уверен.
   За окном сверкнула молния.
   - Хе... Кувабара, кувабара... - с улыбкой проговорил я, забравшись на окно. Моя небольшая привычка. Вообще-то, повторять слово "Кувабара" во время грозы считается чем-то вроде заклинания от бед и ударов молнии, и в примерном смысловом переводе означает: "Чур меня, чур!". У меня же как-то так случилось, что говорить "кувабара" во время дождя стало чем-то вроде привычки. Я совсем не боялся удара молнии, просто... просто хотелось, и все тут. Приговаривать "кувабара-кувабара" во время дождя. Наверное, мне просто нравится слушать свой голос на фоне шипения небесных капель?
   Скоро уже начнется моя работа. В принципе, она уже началась, когда я согласился на предложение Хокаге. Просто раньше я только изредка наблюдал за Наруко издали, да меня периодически дергали на "срочные вызовы", но и там я чаще всего был просто наблюдателем. На самом деле, накрывает блондинку не так уж часто, и это даже скорее редкость. Чаще всего, особенно в моменты сильного эмоционального накала, она просто начинает фонить эманациями Кьюби, вызывая неосознанные приступы беспокойства и опаски у окружающих. В подобные моменты её даже не трогают, давая время успокоиться, или же аккуратно и незаметно "отключают". Как правило, очнувшись, девушка уже не так сильно источает в пространство злые флюиды.
   Да. Скоро уже новый выпуск из центрального отдела Академии, в котором обучаются самые способные дети, а так же большинство клановых. А там уже распределение по командам, и моя работа. Мне уже сообщили, что меня "припаяют" к команде Наруко, и я буду должен следить за её состоянием и, при нужде, действовать. Даже интересно, как Хокаге меня пропихнула? Наверняка Знающие люди не без оснований считают меня её ставленником, хотя бабуська и демонстративно не уделяет мне своего благоволения и сверх необходимого со мной не общается. А ведь я даже живу фактически в кредит! Расходы на еду, обучение и прочее-прочее - все это я буду отдавать из будущих "миссий". Мрак.
  

***

  
   - Нагиса Каору, так?
   - Здрасте, - с приветливой улыбкой склоняю голову. Вот время и настало. - А вы?..
   - Хатаке Акаши, - прищурилась глазом шиноби. Выше меня, седые волосы в беспорядке, левый глаз закрыт повязкой с протектором Листа, черная одежда, поверх которой одет зеленый жилет джоунина, прикрывающий небольшую грудь. Нижняя часть лица скрыта матерчатой маской. Акаши, как это ни удивительно, была практически идентичной копией себя-Какаши, только на женский манер. - Ммммааа... Не хочу брать себе учеников, но раз таков приказ Хокаге-сама... Значит, слушай, Каору-кун: с этого моменты ты числишься моим личным учеником, так что с этого момента можешь называть меня Акаши-сенсей. Не знаю, что я смогу тебе дать в обучении: мы подумаем об этом потом. А сейчас, слушай первый приказ: через четыре часа быть на территории главной Академии. Знаешь, где это? Вот и отлично. Там и встретимся. Пока.
   Хлоп! Акаши очень харизматично улыбнулась глазом и исчезла в облаке белого дыма. Теневой клон, похоже?... Кто её знает. А улыбка у нее очень даже, даже с учетом практически скрытого лица..
   Четыре часа, да?.. Ну ладно, четыре так четыре. Хотя, насколько я слышал, распределение уже должно скоро начаться?.. Ах, ну это же Какаши, даже если сейчас он - она по имени Акаши. Похоже, её(его) характер это нисколько не изменило.
   Чем бы заняться?.. Пойду, пожалуй, в библиотеку. А потом перекушу... Нет, наоборот - сначала покушаю, а потом за книги.
  
   "Вечер близок.
   Вороньего страха нет
   Уныло."
   Записал я в своем блокноте. По-моему, хокку вышло неплохим. Сижу на крыльце уже второй час, а Акаши все не появилась. Может быть, чуточку опаздывающая женщина это даже в чем-то мило, но большинство людей подобное раздражает. Хорошо хоть, побывав в библиотеке, я взял на дом парочку свитков, так что ждать мне не так скучно. Ками-сама, если такое будет продолжаться постоянно.... Нет, такое точно будет продолжаться постоянно! Я уверен в этом. Думаю, и вменяемых тренировок с неё, в таком случае, ждать не стоит.
   Печально. О!!! Нужно срочно записать!
   "Опоздавшую женщину жду
   Ветер холодный
   Бытия безысходность"...
  
   - Йо!
   - Вай?! - подпрыгиваю на месте. - Акаши-сан! Не пугайте так! Ками-сама, у меня чуть сердце не остановилось.
   Вот же... Нехорошая женщина! Подкралась почти вплотную и напугала несчастного меня.
   - Ммаа.. Это была просто небольшая проверка, - выразительный глаз джоунина сощурился "улыбкой". - Неудовлетворительно, Каору-кун. Наблюдательность и контроль окружения ужасен. Тебе следует лучше работать над собой. А ведь я почти не скрывалась.
   Разочарованно и просто-таки демонстративно качает головой.
   Н-да, вот что тут ответить? Ведь в какой-то степени она бесспорно права: если хочешь быть шиноби, то расслабляться не стоит. Вот только то, что сейчас я вроде бы как в безопасном месте, Акаши явно не учитывает. И что же это? Попытка уязвить? Показать мои слабости? Или это просто вредность характера одной циклопообразной особы?
   Теряюсь в догадках. Но я это запомню.
   Тем временем, повинуясь манящему жесту, следую за Акаши по пустым коридорам Академии. Мы поднялись по лестнице наверх, неспешно приблизились к одной из дверей. Оттуда слышались приглушенные голоса. Судя по тихому вздоху, Акаши уже заметила "ловушку" из намеленной губки, зажатой между рамой и дверью. Я просто физически почувствовал, как вся фигура беловолосой проецировала вовне обреченное: "Ками-сама, ну за что?". Ей явно не хотелось возиться с детишками.
   Коротко пожав плечами, Акаши сделала то, чего от нее ждали: отворила дверь и просунула голову в проем, закономерно "припудрив" свою прическу мелом. Хотя, визуального результата не было совершенно. Шум в аудитории мигом стих.
   - Ммм.. Знаете что? - меланхолично обратилась женщина к новоиспеченным генинам. - Вы мне не нравитесь.
   - ...... - едва различимое бурчание из-за двери.
   - Хах... Ладно, - похлопав по голове, джоунин стряхнула с головы мел. - Пойдемте-ка наверх. Там и поговорим.
   И вот. Крыша, красивый закат. Сижу чуть в отдалении, наблюдая за тремя генинами. Две девочки, блондинка и брюнетка, и розовый мальчик. Хм, как-то необычно звучит. Опознать кто есть кто никакого труда не составляет:
   Наруко. Блондиночка с прической из двух небольших хвостиков, чуть смугловатой кожей и голубыми глазами. Лицо открытое, простое, на щеках знаменитые усики-полоски. Облачена в не менее знаменитый рыжий костюм, из-за чего действительно походила на апельсин на ножках. Сейчас девочка нетерпеливо ерзала на месте, с восторгом и нетерпением пожирая глазами Акаши. Казалось: еще чуть-чуть и её разорвет от хлещущей наружу энергии.
   Внезапно на ум мне пришло, что будь мы в другом мире, её можно было бы назвать Усаги Цукино.
   Саске.. Точнее, Сасуко. Мрачный Ёжик! Нет серьезно - очень ей подходит. Хмурая темноволосая девочка с "колючей" прической просто не оставляла для меня иных образов. Особенно когда красноречиво фыркнула, покосившись темными глазами в сторону Апельсинки.
   Ну и Сакура, ставшая в этом мире Сакураем. Обычный такой парень с зелеными глазами и розовой шевелюрой. Парень был выше девочек примерно на три-пять сантиметров, и это было заметно, даже когда ребята просто сидели. Он робко косился на Мрачного Ёжика, бормоча что-то себе под нос. При этом, судя по выражению лица, Сакурай находился где-то в своих фантазиях.
   "Черри", - тут же окрестил я его так же, как и остальных членов команды 7.
   Пока я изучал их, Вишня, Апельсинка и Ёжик, в свое время, с любопытством изучали меня, периодически косясь в мою сторону.
   Ну а я, в свою очередь, с таким же любопытством смотрел на них.
   - Ну что же, давайте познакомимся, - молвила сидящая напротив генинов Акаши. - Вперед.
   - А? Эм, простите, сенсей, но что вы хотите знать? - словно примерный ученик, Сакурай поднял руку и задал этот вопрос.
   - Ну, там.. Что нравится, что не нравится... - расплывчато развела руками Акаши. - Какие мечты, увлечения, цели?.. Ну и все такое прочее. Может подать вам пример? Меня зовут Хатаке Акаши, я имею ранг джоунина. Что мне нравится или не нравится, я вам не скажу, а про мои мечты вам знать не интересно. Все.
   - Эээ?! Ну вы же толком ничего не рассказали! - подпрыгнула Наруко. Она смотрела на сэнсэя почти с детской обидой.
   - Только имя... - пробурчал себе под нос обескураженный Сакурай.
   - Пф!
   - Ну что же, кто хочет быть первым? Может быть т...
   - Хай-хай!!! - воскликнула Узумаки, вскинув вверх руку и перебивая джоунина на полуслове. Ох, какая громкая! Звонкий голосок, ничего не скажешь. Похоже, ей очень хотелось быть первой. Подскочив, девочка размашистым жестом хлопнула себя по груди: - Я - Узумаки Наруко!!! Очень люблю вкусно покушать! Особенно в Ичираку - у них очень вкусный рамен! Еще люблю веселиться! И еще много всего! А не люблю быть голодной и учить занудную домашку... хи-хи... - Узумаки выдала улыбку во все 32 и почесала затылок. - Мои цели!!! Я хочу стать суперкрутой куноичи! Я превзойду бабульку-Хокаге и займу её место! И тогда все меня признают!
   Наруко говорила так искренне и уверенно, что мне захотелось ей похлопать! Похоже, она нисколько не сомневалась в том, что достигнет своей цели. Прямота, уверенность и искренность этой девочки потрясали. У нее очень сильная харизма. Неужели это тот самый "Нарутоэффект", способный даже врагов обращать в союзников?
   Не только я, но и Акаши, похоже, тоже почувствовала это Нечто в словах блондинки. По крайней мере её ухмылка глазом не казалась насмешливой, а, скорее, "заинтересованной". Не спрашивайте только, как я это определил - просто у Акаши очень выразительная "глазомимика".
   - А увлекаюсь я... ну...
   - Ладно-ладно, этого достаточно. - Прервала Акаши монолог, который, похоже, мог бы длиться и дальше. Наруко было что сказать. - Дай высказаться и своей подруге. Итак?
   - Учиха Сасуко, - поморщившись от слов про "подругу", буркнула Учиха. - Я многое не люблю и мне мало что нравится. Это не мечта.. но я должна возродить свой клан. Текущая цель: убить определенного человека. Все.
   Коротко и лаконично.
   - Ладно, теперь ты! - совершенно невозмутимо произнесла джоунин, указав пальцем в Сакурая.
   - А.. Хай! Меня зовут Харуно Сакурай. Мне много что нравится.... ну... - парень замялся. - И кое-кто... тоже... Не нравится мне Ино! - Резко перескочил на другую тему. - Мечты... ну, есть кое-что о чем мечтаю...
   - Ясно, - бесстрастно бросила Акаши, наблюдая за парнем. Судя по его взглядам и так было все понятно. - Теперь ты.
   - Э?! А он еще кто?!
   - Ара?.. - и я тоже?!
   - Но... сенсей!! У нас ведь уже полная команда! - вознегодовал Сакурай. - Он будет с нами?! Зачем нам еще один человек?
   - Ну... так как он мой личный ученик, то тут нет проблем, - улыбнулась Хатаке. - Ну же, Каору-кун... У меня не так много времени, ты знаешь? - Поторопила она меня. - Представься, пожалуйста, ребятам.
   - Мм... Хорошо, - под тройкой любопытных взглядов поднимаюсь на ноги. - Приятно познакомиться, меня зовут Нагиса Каору. Можете звать меня просто по имени. Не могу сказать определенно, что мне нравится - таких вещей очень много. Например, сладости?.. Так же мне нравится развивать себя и свои таланты, хотя это, скорее, не предпочтение, а стиль жизни. Насчет того, что мне не нравится, тоже не скажу ничего конкретного.. Мечты у меня довольно скромные: повидать этот мир и побывать в разных интересных местах. Четко определенных целей на данный момент не имею. Я немного старше вас, но, надеюсь, это не помешает нам подружиться? Так что, мне приятно с вами познакомиться, Черри-кун, Апельсинка-чан, Ёжик-чан!
   - Ээ?! Ты кого это каким-то там "чирри" обозвал? - насупился парень.
   - Этто.. апельсин.. ка? - блондинка озадаченно склонила голову на бок и прижала палец к губам.
   - Пфх! - Учиха попыталась одновременно и возмущено насупиться и гордо проигнорировать.
   Ой!.. Что я только что ляпнул?.. Как-то само с языка сорвалось.
   - Мма.. Ну, вот и познакомились! - бодро заключила Акаши, хлопнув руками по коленкам. А ей, похоже, весело. И стоило прозвучать следующим словам, как детишки разом потеряли ко мне интерес: - Хорошо, со следующего дня начнем выполнять задания.
   - Урра! Задания, задания! - возликовала Наруко. - И что это будет?! Будем охранять даймё? Доставить секретное послание?! Проникнуть в суперсекретное место?!!
   - Ммаа... Но до этого... - проигнорировала Апельсинку Акаши. - Вы пройдете дополнительную тренировку.
   - Но сенсей, разве мы не достаточно тренировались в Академии? - удивился Сакурай.
   - Это немного не то. Это будет тренировка на выживание.
   - А?! Выживание?!
   - Хммм?
   - Вашим противником буду я. Подготовьтесь хорошенько, возьмите все свое оружие, - инструктировала генинов джоунин. - На самом деле эта тренировка - очень сложный тест с высоким параметром отсева. Из двадцати семи человек только девять будут допущены к работе шиноби - остальные же вернутся в академию. Шанс провала очень высок - 66% того, что претендент не пройдет. Плюс ко всему, нередки травмы и многие попадают в больницу...
   Генины сглотнули: всем своим видом, голосом и позой Акаши старательно наводила на ребят жуть. Даже меня немного пробрало от её меланхолично-серьезного тона.
   - К.. какого хрена?! На кой нам вообще сдавать какие-то дурацкие экзамены?! Мы уже достаточно показали себя! Так старались! - взорвалась Наруко.
   - А... Ну, это чтобы отсеять всех неспособных неумех и выделить тех, у кого есть хоть какие-то шансы стать полноценными шиноби, - с милой глазоулыбкой сообщила Акаши будничным тоном. - Так что смотрите сами и подумайте - стоит ли вам быть шиноби. Предупреждаю: я буду безжалостна, хе-хе-хе..
   - Отлично! Что бы там ни было, каков бы не был враг - я его победю!!
   - Пхе!.. - пренебрежительно усмехнулась Сасуко.
   - Ано... - Сакурай волновался больше всех.
   - Ладно. Вот вам распечатки: в них все, что вам нужно знать, - протянула женщина пачку листов детям. - Да, так же там есть согласие о том, что я не буду нести ответственность за ваши физические и психологические травмы, полученные во время теста. Если ваша решимость сильна - не забудьте подписать. Ах, да. И тебе тоже, Каору-кун.
   - Хай... - беру несколько скрепленных вместе листов. Так, что тут у нас? На основании такого-то закона от такого-то года, наставник проводит тест... при себе иметь... Наставник имеет полное право... Наставник не несет ответственности за раны, увечья... Имя, дата, подпись.
   Брр! Жуткий документ. Как тут красочно, и в то же время сухо все расписано. Краткий смысл соглашения на прохождение теста: "Если вам оторвет ногу - виноваты только вы". Вижу, ребята тоже дочитали до этого места. Сасуко поджала губы и злобно зыркнула на учителя, Сакурай прерывисто сглотнул, Наруко еще сильнее заерзала на попе.
   - Ну что же, жду вас завтра рано утром на тренировочном полигоне 7. Ах да, и советую вам не завтракать, если не хотите, чтобы вас стошнило.
   - С-стошнило? - распахнула глаза Узумаки. - Это будет настолько сложно?!
   - Хе-хе... Узнаете завтра. Пока-пока! - Акаши исчезла в облачке былого дыма. Опять клон? Надо бы придумать способ как-нибудь различать их.
   - А!! Сбежала!
   - Н-ну, не думаю, что все настолько страшно, как говорила сенсей... - храбрился Сакурай. - Я думаю, она немного преувеличила, да, Сасуко-чан? Мы обязательно справимся..
   - Пфф!.. - брюнетка сжала распечатку пальцами и засунула в карман. - Я домой.
   - Да, ты как всегда права, Сасуко-чан! Нужно начинать готовиться уже сейчас..
   - Не волнуйся, Сакурай-кун! Я все сама сделаю! Я одолею Акаши и пройду тест! Ай, подожди, Сакурай-кун! Давай пойдем домой вместе?
   - Бака, я в другой стороне живу...
   - Ну Сакурай-кун?! Сакурай-куууун же!!
   - Пфф!..
   - На-ру-ко!
   Шумно переговариваясь, генины покинули крышу, оставив меня одного. Ха, они, похоже, вообще про меня забыли? Ну ладно.
   Посидев немного любуясь закатом, я тоже отправился домой.
   "Денек.. Сколько времени потрачено впустую..", - посетовал я на Акаши и её медлительность, прыгая по крышам домов. Ход по вертикальным поверхностям я освоил практически сразу (так как тренировал его и раньше, еще до прихода в Коноху), а уже тут изучил хождение по "верхним путям". Получается у меня не плохо, но еще требуется практика, так что я не упускаю ни одного шанса хоть еще чуточку подтянуть свои навыки. С моей-то силой мне нужно уметь бегать много и быстро, чтобы остаться живым и здоровым.
   Ладно, стоит определиться с планами на вечер. И ночь. Раз уж сегодняшний день "съела" Акаши, то стоит пересмотреть планы на остаток дня: думаю, стоит отвести остаток времени на тренировку контроля и работу с чакрой. Физику оставим на завтра, так же как и свитки. И, раз уж примерную программу на завтра я знаю, то можно не готовиться особо. Все равно победить джоунина ни мне, ни генинам, нереально. Так что и напрягаться не стоит.
   О, а вот и дом. Кстати, забыл отметить: я скоро перееду. Буду жить в той же общаге, что и Наруко. Соседями будем: одну стену делить будем! Вообще, там мало кто живет: никому не хочется быть рядом с джинчурики, так что свободных мест в здании навалом.
   - Ммм... - протянул я, обозревая две сиротливые коробки посреди пустой комнаты. Немного у меня вещей, однако. Зато собираться легко и быстро. - Ну да ладно, где там холодильник?..
  
  
  

Глава 4

  
   Утро. Тренировочный полигон.
   Сидя под деревом, наслаждаюсь теплым солнышком и читаю очередной свиток из библиотеки. Знаете: чем дольше я изучаю искусство шиноби, тем мне больше кажется, что их ниншу и мое "оммёдо" имеют мало принципиальных различий! Их, различий, фактически нет, или же в большей части они незначительны или касаются отдельных деталей. В основном, различается только подход. По крайней мере мне так кажется. И то, и другое - перво-наперво управление энергиями и придание им разнообразных форм посредством техник, разных приемов и ритуалов. Отличие в том, что в своих приемах я фактически не использую чакру, полагаясь на так называемую "силу духа", то есть на свои духовные и моральные силы, в то время как шиноби полагаются на смесь своей телесной и духовной энергии. В этом и строятся принципиальное различие - в пути развития своих способностей. Но в то же время эти пути схожи по своим основным принципам, и даже во многом идентичны - как например фуиндзюцу и кеккайдзюцу шиноби фактически один в один совпадают с созданием амулетов и построением духовных барьеров.
   Это дает мне неплохие перспективы в дальнейшем развитии. Те же фуин..
   "Ах, точно!" - осенила меня мысль. - "Нужно не забыть потом заняться темой шикигами. Давно хотел, но все никак не доходили руки..."
   - Эй-эй, Кору-чан?! - прорвался в мою голову голос со стороны.
   - Каору, Наруко-чан, Каору, - поправил я девочку, оторвав взгляд от текста. - Ты что-то хотела?
   - Да! Где Акаши-сенсей?! - воскликнула блондинка. - Мы уже час тут сидим, а её все нет, даттебане!!! Она вообще придет?!
   - Действительно, Нагиса-сан. - Подхватил эстафету Сакурай. - Сенсей опаздывает, хотя приказывала придти чуть свет. Может быть, вы что-то знаете? Вы же её Личный ученик, верно?
   - Мм.. Придет, я думаю. Рано или поздно. - Почесал затылок. - На самом деле, "ученичество" мое как раз сегодня и начинается. Так что я не особо знаком с Акаши-сан. Но из того, что я о ней слышал, она довольно.. непунктуальна. Да, непунктуальна. В любом случае, нам остается только ждать.
   - Буууу, скукотища! - Заявила Наруко, рухнув на траву. - Урр.. Есть хочу, тебане! Глупая сенсей! Глупый экзамен!
   - Наруко, будь спокойнее и не капризничай! - Попытался успокоить девушку Сакурай. - Это.. Нагиса-сан, извините её - она вечно как ребенок.. Позоришься же!
   - Ууу!.. - Надулась блондинка обижено.
   - Пфф!
   - Ха-ха... Вы, ребята, забавные. - Отложив свиток в сторону, я засунул руку в свою поясную сумку. Так, где-то там было.. А, вот! - Эй, Наруко-чан, хочешь?
   Протягиваю девушке яблоко. Не зря я прикупил с утра парочку этих сочных красавиц на рынке. Как духи нашептали, ей богу.
   - Это мне? Правда-правда?! - Мигом приняв сидячее положение, Узумаки так резко наклонилась ко мне, что едва не влетела головой в дерево. Большие голубые глаза смотрели с неподражаемой смесью удивления, восторга и нетерпения. Как у щеночка, учуявшего вкусность.
   - Наруко! Сенсей же строго запретила нам завтракать! - Нахмурил брови Харуно. - И вы, Нагиса-сан, не стоит ей потакать и нарушать правила!
   Узумаки сжалась и испустила тяжкий вздох. Она жалостливо посмотрела на Сакурая и пригорюнилась еще сильней, став из Щеночка задорного Щеночком грустным.
   "Парень, у тебя совсем нет сердца?" - Мысленно вопрошал я. Не знаю как он, но для меня подобный жалостливый взгляд просто необорим.
   - Не будь так суров, Харуно-сан. Что плохого в небольшом яблочке? - Протягиваю угощение девушке. Блондинка удивленно осмотрела яблоко, во взгляде появилась робкая надежда. - Держи, Наруко-чан! Харуно-сан? Учиха-чан?
   - Пфхе! - Похоже, Ёжик отказалась.
   - Хааа... Я в этом не участвую! - Заявил Харуно, скрестив руки на груди, всем своим видом показывая, что он всеми силами старался нас образумить, но - не вышло.
   Ну и ладно. Мое дело предложить.
   Девочка скосила взгляд на "умывшего руки" розововолосого, а затем со счастливой улыбкой приняла-таки угощение.
   - Ура!! Спасибо, Кору-чан, даттебане!
   - Каору, Каору. - Поправил я, но какое-то наитие говорило мне, что она опять забудет.
   Немного подумав, выуживаю на свет Аматэрасу-сама еще одно яблоко и присоединяюсь к "перегрызу".
   Ха-ха! Наруко хрустела яблоком сочно и со вкусом. Она делала это так выразительно, что двое воздержавшихся то и дело косились в её сторону, всем своим видом выражая безразличие. Но...
   - Уууурррррр!... - Раздалось со стороны.
   Голодны они были не меньше. И чего, спрашивается, отказывались?.. С Харуно ясно - примерный ученик, и это почти диагноз. Но Учиха? Гордость, что ли?..
   - Чудные люди. - Пробормотал я себе под нос. Хрум-хрум-хрум..
  
   - Йо, ребятки! - Акаши-сенсей выпрыгнула словно чертик из табакерки во всем своем беспечном великолепии только спустя несколько часов.
   - Сенсей! Опоздали!! - На два голоса завопили Узумаки и Харуно, которые буквально извелись от ожидания.
   - Пфффх! - Внесла свою лету в атмосферу осуждения Ёжик-Учиха.
   - Ну-ну.. Просто я заблудилась на дороге жизни, а потом старенькая бабуська попросила перевести её через дорогу... - Совершенно ненатурально оправдывалась Акаши, умильно улыбаясь глазом. - Ну, начнем!
   - Ээ?? Это... Уже?! Что? Как?! - Распахнула глаза Наруко, сбитая с толку быстрым переходом на другую тему.
   - Тч!.. Врет же. - Буркнул себе под нос Сакурай, лицо которого на мгновение возмущенно скривилось. Но это длилось совсем недолго и лицо парня вновь стало обеспокоенно-напряженным: - Ано... сенсей, что мы должны будем сделать?
   - Ну, на деле все очень просто. - Вещала Акаши, выудив буквально из воздуха часы с будильником. - Так, поставим на полдень... готово! Кхм! Итак, ваша задача отобрать у меня эту пару бубенцов. - Джоунин продемонстрировала вышеозначенные, позвенев ими перед собой. - Времени вам до полудня. Тот, кто не достал бубенец - провалился.
   Дети напряженно задумались, сверля свою цель взглядами. И, как ожидалось, до Сакурая дошло первым:
   - Но, Сенсей, их же всего два?..
   - О, в этом и вся прелесть, Сакурай-кун! - Довольно улыбнулась джоунин. - Тут и кроется основная сложность теста: пройдут максимум двое! Но не обольщайтесь - я сказала "максимум"! А это значит, что могут пройти два генина, может один, а может статься так, что провалится вся группа! А вас так вообще четверо. Да-да, Каору-кун, ты тоже участвуешь! Поэтому вам нужно полностью сосредоточиться на задаче, приложив все мыслимые и немыслимые усилия для победы, а так же еще немного сверх того. Это и значит быть шиноби! Ах, да: еще облажавшиеся не получат вкусный-превкусный бенто, который я захватила с собой!
   Громогласное урчание желудков двух генинов, и умеренное побуркивание третьего было её ответом на это заявление.
  

***

  
   Мысли Наруко:
   "Бубенцы.. бубенцы-бубенцы-бубенцы.. их два.. два бубенца! Да, их два!! Я победю.. побежу.. победю Акаши-сэнсэя и отдам один колокольчик Сакурай-куну! И тогда мы будем шиноби! А задавака Учиха отправится назад в Академию! Да!!!"
  
   Мысли Сакурая:
   "Два бубенца. Всего два. Это испытание!!! Испытание моей решительности и моих чувств! Я добуду эти бубенцы и покажу Сасуко-чан свою лучшую сторону! Я отдам ей добытый колокольчик, а затем приглашу на свидание! И на миссии будем тоже вдвоем!"
  
   Мысли Сасуко:
   "Пф, какая тривиальность. Это будет легко. Использую этих троих как приманку и нападу в нужный момент. Шумная идиотка Узумаки и тормознутый Сакурай отлично отвлекут сэнсэя. Нагиса неизвестен. Еще один конкурент. Но если он хоть чуточку способнее этих двух, то, так уж и быть.. посредственности только раздражают."
  
   Мысли Хатаке Акаши:
   "Яре-яре, сейчас будет весело. Осталось только внести последний штрих.."
  

***

  
   Да, загрузила Акаши детишек. Вон как напряглись, обдумывая свое положение.
   Возможно, кто-то спросит у меня: почему я, зная подоплеку теста, не поделился своими знаниями с командой? И тогда я отвечу: а зачем? Все это происходит не с бухты-барахты: детишкам нужно усвоить урок. Пусть нечестный, чем-то жестокий и несправедливый, но важный урок. Акаши наглядно им покажет, что индивидуализм это хорошо, но никогда нельзя забывать о своих товарищах. Продемонстрирует им, что один в поле не воин, что иногда ради задания придется жертвовать личными интересами. Генины должны понять и осознать это сами, без подсказок со стороны. И потому я не буду вмешиваться.
   - Такие дела. Так что работайте с полной отдачей и даже пытайтесь меня убить, иначе ничего у вас не выйдет. - Улыбалась напрягшимся генинам Акаши. - Да не волнуйтесь вы так: первое время я буду только защищаться, так что даже можете забыть о защите.
   - Но Сенсей, это же опасно! - Вознегодовал Сакурай. - Мы можем ненароком ранить вас!
   - Ничего-ничего. - Улыбалась Хатаке. - Не беспокойтесь об этом и бейте в полную силу. Я не настолько слаба, чтобы случайно поцарапаться из-за детишек.
   - Я не детишка!.. - Выкрикнула Наруко, выхватывая из подсумка кунай. Она бросается в бег и...
   Делает только лишь один шаг.
   - Оя-оя.. Куда же ты спешишь, шумная торопыжка? - Проворковала женщина, придержав блондинку одной рукой, а другой взлохматив её золотистые волосы. - Я ведь еще не объявила о начале.
   Сакурай и Сасуко запоздало шарахнулись в стороны с удивленными восклицаниями.
   Вот это скорость! Я смог заметить лишь размытый в ленту силуэт джоунина. Мне еще есть куда стремиться: нужно научиться хотя бы замечать и как-нибудь реагировать на подобную скорость. Нужно больше тренироваться. Ну ладно. Сейчас у меня есть реальный шанс попробовать на зуб одного из сильнейших шиноби Листа!
   Хотел бы я сказать так... Но не буду. Пока что это далеко не мой уровень. Даже напрягаться не буду: и так знаю, что шансов у меня нет. То, что выйдет в результате даже нельзя будет назвать тренировкой, а толковых козырей, чтобы иметь хоть какие-нибудь шансы, у меня пока еще нет.
   - Ну.. Начали!
  

***

  
   - Начали! - Скомандовала Акаши, оттолкнув от себя Наруко. Тут же Учиха и Харуно резво скрылись в листве.
   "Ну что же.. Разорвать дистанцию и замаскироваться.. Неплохое решение для генина". - Мысленно покивала Акаши своим мыслям. - "Маскировка важна, да. Но вот эти.."
   - А вы не собираетесь прятаться? - Спросила она у навязанного ей "ученика" и Узумаки. Пройдясь по детям ленивым взглядом, женщина тут же отметила контраст эмоций своих "противников": Узумаки как всегда грозила лопнуть от распирающих её эмоций, а Нагиса хоть и держал себя в руках, но Акаши было видно его возбуждение и взволнованность. Более старший - более рассудительный, да?
   - Узумаки Наруко не бежит и не прячется! - Громко объявила свою позицию Наруко. - Будем драться!!!
   - С вашего позволения, я пока воздержусь? - С полувопросительной интонацией отозвался Каору. Похоже, он решил избрать выжидательную позицию. Умный ход. А вот дочь Учителя Акаши не порадовала.
   - Хахх.. Ладно. - Вздохнув, Хатаке выудила из подсумка любимую книжку из серии "Ича-ича". - Посмотрим что ты можешь, шумная торопыжка.
   - ЭЭЭ?? Вы не собираетесь драться?! - Наруко замерла на полдороги и вытаращилась на Акаши. - Зачем достали книжку?!
   - "Зачем", спрашиваешь? Потому что я её не дочитала. - Лениво отозвалась джоунин, находя взглядом оставленную ранее строчку. Никто этого, естественно, не видел, но под маской на щеках Акаши заиграл шаловливый румянец. Все же Джирайя-сенсей гениальна! Хочется перечитывать раз от раза и никогда не надоест!.. Ох, вот оно! "И тогда он приготовился вонзить свой клинок в её пылающие ножны.." - Да ты не волнуйся так, торопыжка-тян, мне и одной руки на тебя хватит.
   И Акаши демонстративно помахала в воздухе левой рукой, не отрывая взгляда от книги. Подобного пренебрежения к своей персоне Наруко стерпеть не могла! Воинственно закричав, она набросилась на сэнсэя. Прямолинейный и незатейливый удар был принят на блок. Но это только раззадорило блондинку и она, совершенно открывшись и забыв об обороне, стала осыпать Акаши градом ударов.
   "Как просто.." - Подумала мельком Акаши, тычком пальца отводя размашистый удар чуть в сторону. - "Техника ниже среднего. Надоедлива как мошка.. Слишком громкая!"
   Акаши могла бы сутками отбивать такие "атаки" не напрягаясь, но постоянные выкрики очень мешали сосредоточиться на очень пикантном моменте в книжке, а потому Хатаке волевым решением захлопнула книгу, собираясь избавиться от надоедливой помехи. Во время очередной атаки она просто исчезла без следа.
   - А?! - Удивилась Наруко, резко потеряв свою цель из виду.
   - Ты оставила спину не защищенной, бестолочь. - Раздались за её спиной слова сэнсэя. - Сейчас я покажу тебе, что значит забыть о защите и подпустить врага сзади. Вот он!!! Секретный прием тайдзюцу Скрытого Листа! ТЫСЯЧЕЛЕТИЕ БОЛИ!!!!
   Сложенные вместе средние и указательные пальцы понеслись вперед и!...
   ЧП-ПОК!!!
   - КЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!
  
   "Сенсей.." - Где-то под кустом Сакурай прижал лоб к земле. Щеки его покраснели, а руки сами собой потянулись к мягкому месту. - "Ками-сама.."
   "Две идиотки!" - Пренебрежительно фыркнула Учиха. Но мышцы её волей-неволей на мгновение сжались.
  

***

  
   "Ох-ох-ох... У меня от одного наблюдения все сфинктеры сжались!" - Передернул я плечами, наблюдая короткий полет Наруко до небольшого озерца.
   - Ну что же.. Посмотрим, как дела у других двух. - Почти нараспев произнесла эта.. пугающая женщина, мгновенно исчезнув из поля зрения.
   Я же поспешил к Наруко. Она как раз выплыла к тому моменту и выбралась на берег.
   - Уууу! Попа, моя попочка!... - Причитала девушка, держась руками за пострадавшее место и катаясь по земле.
   - Мм.. Наруко-чан, ты как, жива? - Просто ничего лучше спросить я не придумал. Услышав мой голос, девочка прекратила причитать и, резко вскинувшись, приняла сидячее положение. Охнула, пискнула, опять схватилась руками за зад.
   - Уууу.. Эта.. Эта Акаши просто двинутая! Ой-ой, больно-то как!.. - Заявила Узумаки, смотря на меня глазами полными ярости и обиды. Мокрые волосы прилипли к красному от злости и стыда лицу. Все-таки пострадала очень... деликатная часть, да. Думаю, любая другая девочка уже бы лила слезы. - Аррррр! Куда она делась?! Я найду её и сама воткну!.. Ой!.. А-та-та-тааа... Уууй, больная одноглазая извращенка..
   - Тебе помочь? Я знаю лечебные дзюцу. - Демонстрирую слабо сияющую зеленым ладонь. - Думаю, снять боль в... хм. В общем, снять боль я смогу.
   - Я справлюсь! - Гордо вскинула подбородок девушка, чуть сильнее покраснев. Скачком встав на ноги, она эмоционально вскинула кулак к небу. - Узумаки Наруко непобедима и никакие подлые удары её не сломят! Ой!.. - Дернувшись, вновь схватилась за мягкое место. Смутилась. - Ну и.. это.. уже почти не болит.. вот.
   - О, подожди секундочку! - Мысленно перебирая собственную амуницию на предмет полезного, я вспомнил про кое-что. Порывшись с минуту в подсумке, выуживаю оттуда небольшой мешочек с коричневыми пилюльками. - Вот, возьми! Это легкое болеутоляющее, меня научили его готовить в госпитале. Оно простое и слабое, но действует достаточно быстро.
   - О, спасибо, Кору-чан!! - Воодушевилась Наруко, мигом проглатывая травяную пилюльку, запив водой из того же озерца.
   - Не Кору - Ка-о-ру!
   - Угу!! - Широко улыбнулась Узумаки. - Спасибо еще раз, Кору-чан!! Я полна сил! Я обязательно победю подлую извращенку-сенсей! И добуду бубенцы! Не будь я Узумаки Наруко, даттебане!!!
   - ААААА!! - Дикий крик из леса.
   - Это же!!!!..
   - Эй, посто!..
   - Я иду, Сакурай-кууууууун!!!
   - Яре-яре... - Качаю головой, оставшись один. - Ну, я старался. Почти.
   А вскоре прозвенел будильник.
  
  
   - Жалкое зрелище. - Констатировала Акаши, стоя перед нами. Она с явным недовольством смотрела на нас, скрестив руки под грудью, поочередно разглядывая каждого из нас. Сидящая на земле Учиха хмурилась, Узумаки с напряженным недовольством сверлила взглядами Акаши и едва ощутимо фонила чакрой биджу, что свидетельствовало о далеко не радостном настроении. Харуно с самым потерянным видом стоял, привязанный к "столбу неудачника", как обозвала их сенсей. Рядом с ним стоял и я, периодически ерзая от неприятных ощущений, даруемых веревками. - Ну.. не думаю, что вас стоит отправлять в академию. - Генины немного приободрились. Напрасно, потому как следующие слова Хатаке были подобны удару молота по голове. С приветливой глазоулыбкой, Акаши доброжелательно произнесла: - Вам вообще стоит забыть о том, чтобы быть шиноби!!!
   Генины "примерзли". Учиха скривилась и нахмурилась еще сильнее: казалось, что в её глазах вот-вот вспыхнет знаменитое мангекё и Акаши пожрет черное пламя Аматэрасу. Вскинувший голову Харуно вновь поник, что-то беззвучно прошептав одними губами. Ну а Узумаки Наруко не была бы собой, если бы все прошли тихо:
   - Забыть о шиноби?! КАКОГО ХРЕНА?! - Закричала девушка так, что согнала стайку птиц с ближайших деревьев. Остаточный фон биджу стал сильнее. - Да! ДА! Мы не достали эти демоновы бубенцы, тебане! Но чего сразу - "Забудьте!"?! ЭТО НЕСПРАВЕДЛИВО!!
   - Как я и сказала, вам лучше забыть о карьере шиноби. - Казалось, что весь эмоциональный диалог прошел мимо нее и совсем не тронул. - Вы всего лишь крикливые детишки, не знающие ничего о том, кто такие настоящие шиноби. Избалованные, глупые и неразумные. Идите домой и играйтесь в свои игрушки и не лезьте во взрослый мир.
   - ДА ЧЕРТА С ДВА!!! - Похоже, что Наруко потеряла контроль и вспыхнула. Она набросилась на ненавистную Акаши и тут же оказалась придавленной лицом к земле.
   - Вот о чем я и говорю: капризные крики маленького ребенка, и не более. - Бесстрастно заявила Акаши, бесцеремонно усевшись на Узумаки сверху. Интересно, она не чувствует, или просто так уверена в себе? Просто я сейчас прекрасно ощущаю ту злобу и ненависть, что источает из себя блондинка. От прорывающихся из неё эманаций биджу по спине пробежали мурашки. - Идиотка. Таким как ты в шиноби нет места! И вы, все!! Как думаете: зачем вообще разбивают генинов на команды? Неужели до вас так и не дошло?! По лицам вижу, что вы так ничего и не поняли. Главная цель сегодняшнего теста.
   Акаши взяла долгую паузу, пройдясь по нам тяжелым взглядом.
   - Что.. за цель? - Прошипела сквозь зубы Узумаки.
   - Это работа в команде, бестолочи! Естественно, вы со своим текущим уровнем никогда бы не победили меня. Это просто невозможно. Но работай вы в команде, у вас был бы шанс.
   - Но Сенсей! - Очнулся Сакурай. Пересиливая давящую атмосферу, он громко выражал общее негодование генинов: - Это же невозможно!! Какая работа в команде, если бубенцов все равно два?! Даже если мы бы и добыли их, это просто бы значило, что один из нас все равно провалился бы! Мы бы передрались из-за этого, и о команде не могло идти и речи!!!
   - Естественно. Ведь все было направленно на то, чтобы стравить вас.
   - ЧТО?!
   - Главная цель теста не сами бубенцы. Истинная цель - определить, сможете ли вы унять личные амбиции и работать для достижения поставленной перед командой цели. Но что я вижу?! Сакурай! Ты, вместо того, чтобы попытаться скооперироваться с Наруко, просто бросил её и постоянно крутился вокруг Учихи. Наруко.. то же самое. Бестолково напала в одиночку на превосходящего противника, не думая ни о чем. Да это даже нападением назвать нельзя - тебя вообще чему в Академии учили, дурында?! Сасуко! Вместо помощи товарищам по команде ты предпочла ждать пока я перебью их. Выставила приманки, да? Ну а ты, Нагиса, не сделал вообще ничего и простоял в стороне до конца теста! - Пожимаю плечами настолько, насколько это дают веревки. Чего оправдываться, если это правда? - Тебе один плюс: ты оказал Наруко "первую помощь". Но на этом твои достижения заканчиваются.
   Генины подавленно молчали, а Акаши продолжала со вкусом прохаживаться по их действиям на тесте, старательно и со смаком описывая каждую неудачу и ошибку генинов.
   "И все-таки, это подлый тест". - Покачал я головой, наблюдая за тем, как Акаши распинается о долге перед Деревней, важностью товарищества и так далее. Ребята совсем сникли, проникаясь безысходностью и осознанием провала.
   - Ладно. - Прервала свою речь Хатаке, когда генинов уже можно было сметать веником в совочек, образно говоря. Так она их морально раздавила и застращала. - Так как у меня сегодня с утра было хорошее настроение, думаю, я могла бы дать вам поблажку. У вас будет еще один шанс пройти тест. На этот раз - Последний! Если в ваших маленьких головках еще теплится мысль о становлении шиноби, то можете попытаться. Сейчас я ухожу пообедать, а когда вернусь - начнем незамедлительно. И знайте, деточки, в этот раз поблажек и послаблений не будет! Я буду жестока, обещаю вам это!
   ГЛОТЬ - сглотнули генины, поежившись под уничтожающе-равнодушным взглядом Хатаке.
   - И насчет этих бенто... Мне жалко выкидывать их, так что, так и быть, можете пообедать. НО! - Повысила голос джоунин. - Мальчишкам еды не давать! Есть могут только девушки. Как бы то ни было, вы хотя бы как-то старались, в отличие от них. В общем, готовьтесь! Но, если кто-то посмеет пойти против моего приказа... хоть крохотный, маленький кусочек еды им дадите... Я узнаю об этом. И тогда я вышвырну вас сразу, без всяких разговоров! Обоих! Все! Отдыхайте!
   Махнув рукой, Акаши исчезла, оставив после себя гнетущую атмосферу. Генины нерешительно переглядывались, полностью раздавленные словами беловолосой.
   Наруко нерешительно развязала ленточку на коробке с завтраком. Учиха уже во всю обедала, а блондинка продолжала сидеть, гипнотизируя взглядом еду в своих палочках. Было видно, что есть ей очень хотелось, но кусок явно не лез в горло. На какое-то время взгляд голубых глаз опустел, а затем блондинка резко тряхнула головой. Судя по вернувшемуся взгляду, она на что-то решилась.
   - Вот, Сакурай-кун. - Произнесла девушка, поднеся еду к лицу Харуно.
   - Наруко.. что ты?.. - Удивленно пробормотал розововолосый. - Что ты творишь?!
   - Поешь хоть немного? Ты же голодный. - Упрашивала его девушка, но мальчик, несмотря на разбушевавшийся от запаха еды желудок, отвернул лицо.
   - Не делай глупостей, Наруко! Мы и так провалились на этом тесте! - Возмутился Сакурай. - Не следует нарушать правило и топить себя еще глубже.
   - Но!..
   - Я. Сказал. Нет! - Решительно произнес парень. - Я мужчина, в конце концов. Мне это не нужно. Не занимайся глупостями, Наруко, мне не нужна твоя еда! Ешь быстрее, пока не вернулась Акаши-сенсей. Не усугубляй наше положение своими выходками.
   - Ясно. - Непривычно для нее, почти шепотом проговорила блондинка, опуская голову. - Прости.
   "Нда.. Харуно, сам того не зная, сам же роет могилу команде. Подлый тест". - Подумал я с разочарованием. Акаши. Сама же и сделала все от неё зависящее, чтобы генины с треском провалились на этом тесте. - "Подлый тест. Если так дальше пойдет.. Похоже, все-таки придется мне вмешаться".
   Не то чтобы мне очень сильно этого хотелось.. в смысле, выходить в поле в качестве шиноби. Но то я, а для них это фактически их будущая жизнь. Более того, для Наруко стресс от крушения всех надежд может быть роковым.. Хотя, не думаю, что если ребята провалятся, то их задвинут в угол окончательно. Все-таки они не безродные - за исключением Сакурая, - а вполне себе "именитые" шиноби. Представительница клана Учиха и Узумаки-джинчурики. Этих двоих затмевать вряд ли будут. Наверняка, если Акаши их завалит, они просто попробуют на следующий год еще раз.
   Да и потом, не хочется терять свое "предвидение". Пусть информация и была неминуемо искажена в определенной степени, она все еще остается актуальной. Такое преимущество терять просто преступно.
   - Ну, раз Харуно-сан отказался.. Может со мной немного поделишься, Наруко-чан?
   - А? - Подняв лицо, блондинка удивлено распахнула глаза. Учиха перестала жевать, а Харуно так резко вскинул голову, что даже слегка стукнулся затылком об дерево. - Кору-чан.. правда.. хочешь?..
   - Ну, это как с тем яблоком: от чуть-чуть плохо не станет, верно? - Улыбаюсь, старательно демонстрируя высокий дух. - И да: Кору джанай, Каору да!
   - Умм.. Наверное.. - Несмело улыбнулась Наруко. - Но.. точно все в порядке?
   - Наруко, ты нарушаешь приказ! - Нахмурил брови Харуно. - Хочешь провалиться?
   - Но.. Сакурай-кун, он же..
   - И вы тоже, Нагиса-сан! - Продолжал разоряться розововолосый. - Неужели вы такой несерьезный?! Неужели из-за минутной слабости вы будете рисковать своей карьерой шиноби?!
   Хах.. Знал бы он, что я эту "карьеру шиноби" видел в белом погребальном кимоно на вершине погребального же костра! Меня к ней вынудили и знания шиноби необходимы мне для развития и выживания. Но не более.
   - Но!.. Но! Акаши-сенсей не справедлива, даттебане! - Упрямо тряхнула головой Узумаки. - И это очень плохо... быть голодным..
   - Цха! Ладно, делай что хочешь. Но тогда ты вылетишь! - Жестко бросил Сакурай. - Так и знай.
   - Умм.. - Наруко как-то виновато посмотрела на отвернувшегося парня, после чего все же протянула мне палочки с едой. - Это... вот!..
   - Спасибо. Итадакимас! - Послушно открываю рот. Умм.. неплохо, даже если холодное. Интересно, где Акаши брала бенто? В то, что сама готовила, я не поверю никогда, так что остается только вариант с покупкой. - Спасибо, Наруко-тян.
   - Да чего уж там, хе-хе! - Блондинка смущенно почесала под носом, глуповато рассмеявшись. - Ты же это.. тоже угостил меня яблоками, Кору-кун! Узумаки Наруко не забывает подобного, тебане!
   - Кору джанай, Каору да! - Мне кажется... где-то подобное уже было?..
   - Угу!.. Вот еще! Ну-ну, Кору-чан, скажи: "А-а-а!"! - Кажется, у меня задергался глаз...
   - Сасуко-чан?! - Воскликнул неодобрительно косящийся на нас Сакурай. Все дело в том, что хмурый эмо-Ёжик подсела к нему ближе и сейчас практически копировала действия Наруко, только с присущей именно ей мрачностью.
   - Если сдохнешь от голода на тесте от тебя не будет проку. - Недовольно буркнула Учиха, практически тыкая палочками в щеку розововолосого.
   - П-посто.. АММммм?!.. - Попытался что-то сказать Сакурай, за что тут же поплатился порцией остывшей рыбы с рисом, насильно запихнутыми в рот.
   - Жуй быстрее, пока сенсей не вернулась! Рот. Открывай. - Нетерпящим возражений тоном велела Сасуко. Под жестким взглядом черных глаз Сакурай был вынужден смириться. Кстати, чего это он так покраснел и так пялится на эти несчастные палочки?...
   Ах, точно!!! Это же японцы, хоть и не японцы, но менталитет тут слизан практически полностью. И существует тут такое понятие, как "непрямой" или "косвенный" поцелуй. Это когда кто-то касается чего-то губами, а затем этого "чего-то" губами касается кто-то другой. А азиаты вообще на всей этой тематике повернуты сверх всякой меры, что иногда даже доходит до полного абсурда. Вот парень и отлетает в нирвану от "поцелуйчиков" со своей возлюбленной Учихой.
   Но, похоже, волнует подобное только Сакурая. Учихе, по всей видимости, просто плевать. Я тоже не придаю этому почти никакого значения. Ну а Наруко... это Наруко. Скорее всего она просто не подумала об этом.
   "Интересно, если я сейчас напомню ей об этом, она смутится или просто глупо рассмеется?" - Задумчиво размышлял я, глядя за блондинкой, которая умудрялась и подкармливать меня, и самой кусочка не упускать.
   И, естественно, атмосфера была слишком спокойной и мирной, что её просто грех было не испортить.
   - ВЫЫЫЫЫЫЫЫ!!! - Выпрыгнувшая прямо перед нами Акаши сразу начала давить террором. По спине сразу промаршировали мурашки.
   - Гххх! - Ч-черт, Наруко едва мне горло не проткнула палочками!
   Съежилась блондинка. Сакурай побледнел. Учиха, наоборот, словно потемнела, насупившись еще сильней.
   - Вы нарушили приказ! Вы накормили их!!! ВЫ!... - И тут, словно щелкнув переключателем, Акаши из воплощения ужаса вернулась к состоянию веселой беспечности. - Вы сдали!!!
   - Э?.. Э?! ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭ?!!!!! - Выразила общее недоумение Наруко.
   - Поздравляю вас! - Хатаке выдала самую милую из виденных мною глазоулыбку. - Хе-хе!
  
  
  

Глава 5

  
   Очередное утро очередного дня. Проснувшись и совершив Утренний Священный Ритуал Фырканья или, если без лишнего пафоса, умывшись, я стоял на своей небольшой кухоньке и, позевывая, шаманил над простеньким завтраком.
   Под шкворчание на сковородке я пространно размышлял о том, как мне жить дальше. И эти размышления включали в себя все: от вопроса: "Стоит ли мне срезать волосы, так как прическа даже до плеч вызывает определенные трудности в обслуживании" и "Что приготовить из яйца, остатков молока и яичной лапши", до: "Где бы найти еще денег на мои исследования" и "А может еще не поздно свалить?". Размышлял я основательно и настолько самозабвенно, что вывести меня из этого состояния мог лишь внешний раздражитель. И он не замедлил явиться:
   - КО-РУ-ЧАААААААН!!! - Окно мое распахнулось, пропуская в себя улыбчивую блондинистую головку. - ДОБРОЕ УТРО, ДАТТЕБАНЕ!!!!
   - Кору джанай, Каору да!!!! - Выдал я на автомате прежде, чем мозг хоть что-то мог сообразить. - Наруко! Ради ками пресветлых, не кричи так! У меня чуть сердце не выпрыгнуло.
   - Ох.. это.. - Неловко замялась девушка, забравшись на подоконник. Впрочем, приступ проснувшейся совести у блондинки был кратковременен, и уже очень скоро она с любопытством крутила головой и вытягивала шею, силясь со своего места заглянуть за мою фигуру у плиты.
   - Эх, ну что с тебя взять?.. - Пожурил я свою шумную соседку беззлобно. Все равно её что об стенку горох. Я уже даже думал, что немного погорячился, несколько раз приглашая свою соседку в гости на завтрак. С другой стороны, знание того, что молодая девушка питается одними бичпакетами ежедневно, причиняет мне фактически физическую боль и до крайности возмущает. И, раз уж, как оказалось, Наруко совершенно не умеет готовить, я решил заняться этим вопросом лично.
   И вот, что из этого получилось. Первое время Узумаки отнекивалась и явно испытывала некое стеснение, но уже буквально на четвертый-пятый раз полностью стала собой, со всеми последствиями этого. Например, Наруко совершенно ничего не видит в том, чтобы завалиться ко мне через окно, да еще и прямиком со сна. И в пижаме! Но должен сказать, что сюрикены и котята на розовом фоне смотрятся довольно мило и забавно контрастируют с растрепанной золотистой шевелюрой.
   - А чем это так вкусно пахнет?! - Поводила носом по воздуху моя причина того, что расходы на еду фактически удвоились. Спрыгнув с окна, она прошлепала босыми ногами по полу и стала со всех сторон заглядывать за меня. - Ммм, наверно вкусненько!.. Попр.. Ай!!!
   - Руки. Мыли? - Тоном сотрудника НКВД интересуюсь я, кардинально пресекая попытки юной джинчурики добраться до уже готовых гренок ударом деревянной лопатки.
   - Ну Кору-чан.. - Жалобно канючит блондинка, состроив самую несчастную мордашку. Ну нет! Раз, два! На третий раз меня этим уже не возьмешь - я уже укрепил свой дух достаточно, чтобы сопротивляться! А потому вместо жалости наглая моська получила еще один несильный шлепок, но уже по лбу. - Атте!..
   - Жалобные глазки не пройдут. И не пытайся, я сказал! - Я тверд, я тверд. Я не поддамся, я не поддамся! Проклятье, она прекрасно знает, какое имеет оружие и беззастенчиво им пользуется.
   - Уу, бука. - Надулась блондинка, но послушно плюхнулась за стол.
   - Терпение - благодетель. - Мудро молвил я, расставляя тарелки. - Ну что ж..
   - ИТАДАКИМАС! - Громко возвестила девушка, набрасываясь на завтрак. - Умм?! Вукуфна!
   - Сначала прожуй, а потом говори. - Всего лишь хлеб вымоченный в молоке и яйце, а такие искренние похвалы... Хах, не возгордиться бы.
   - Угумм! Кору-чан, как всегда вкусно!! Ом-ном-ном..
  
   - Глоть-глоть-глоть.. ПУ-ХАааа! Я налопалась! - Довольно заявила Наруко, разом осушив кружку с травяным сбором. - Спасибо, Кору-чан!
   - Ка-О-ру! - Это же бесполезно, верно? - На здоровье, Наруко-чан.
   Наелась? Немудрено. Я, честно признаться, крайне удивлен тем, что в этот маленький животик влезает почти ВТРОЕ больше, чем в меня! Куда все девается??? Или она действительно ест за двоих, и этот второй очень-очень "немного больше" неё самой? Как вообще наличие Хвостатого влияет на джинчурики, за исключением всем известных фактов о их нестабильности? Надо бы на досуге заняться этим вопросом.
   - Эй-эй.. Кору-чан.. - Удивительное дело: сидящая передо мной Узумаки неловко ёрзала, глядя смущенным взглядом в опустевшую кружку. - Тут это.. ну, ты знаешь?.. Как бы.. эм.. - Наруко.. нерешительна?! Ками-сама, мне уже страшно за то, что будет дальше. Это настолько нехарактерно для этой поспешной и самоуверенной личности, что даже неуютно. Тем временем Наруко прервала невнятные бормотания, а затем, резко вскинувшись, выдала: - КОРУ-ЧАН, НАУЧИ МЕНЯ ГОТОВИТЬ!!!!
   - Э?! - Я всякого ожидал, но... готовка?! Интересно, какого размера сейчас мои глаза? Очень боюсь, что очень-очень большие.
   - Ну.. понимаешь?.. - Стала объяснять блондинка, вновь ища что-то на дне пустой чашки. - Я много.. думала. Ты же вкусно готовишь, Кору-чан, верно?.. Очень вкусно - мне очень нравится! И это.. Я.. мм.. услышала где-то.. Что мальчикам нравятся бенто.. а я того.. ну и вот!
   - А, ясно! - Картина мира вновь стала цельной, когда я вник в суть проблемы. - Ты хочешь угостить Сакурая лично приготовленным обедом, но готовить не умеешь, а потому хочешь, чтобы я тебя научил. Так?
   - Угу!!! Кору-чан, ты умный! Сразу понял! - Слепяще улыбнулась блондинка, сразу став самой собой.
   - Кору джанай... - Тряхнул головой. Нет, это все же бесполезно. - Я-то не против, но ты уверена? Готовить не так просто, как кажется со стороны - это тяжкий труд и требует много навыков.
   - Я справлюсь, даттебане!!! - Воскликнула воодушевленная девушка. - Нет ничего, чего не смогла бы Узумаки Наруко!!!
   - Ну тогда смотри: я предупреждал. Ты сама решилась.
   - ДА! Узумаки не меняет своих решений!!! НАУЧИ МЕНЯ, КОРУ-СЕНСЕЙ!
   Мне осталось лишь спрятать наползающую на лицо улыбку. Какая... наивность. Просто очаровательно! Думаю, сегодня я поблагодарю Сакурая. Стимул - вещь великая, а блондинка ко всему прочему, не просто простимулирована, но еще и до крайности упряма. Теперь лоб разобьет, но от своего не отступится - слишком уперта. Ну.. зато теперь она все-таки научится готовить.
  
   Ох, если бы я знал, на что подписываюсь!..
  
  
   Миссии D-ранга. Самые простые, безопасные, низкооплачиваемые и банальнейшие задания, которые может выполнить шиноби. Присмотреть за детьми, выгулять собак, прибрать территорию... Эти задания заурядны, в них нет и тени риска и их всегда в достатке. Первое время генины выполняют именно их до тех пор, пока джоунин-наставник не решит, что они готовы для чего-то большего.
   Но, тем не менее, несмотря на свою серость и скучность, эти задания не бесполезны. Выполняя их, генины приносят какую-никакую, а пользу своей Деревне и проживающим в ней людям; они срабатываются друг с другом и учатся взаимодействовать, работая плечом к плечу.. Ну и деньги, какие-никакие! Все же, "низкооплачиваемые" эти задания только с точки зрения уже состоявшегося и опытного шиноби. Обычная плата за такие задания варьируется от одной до пяти тысяч рё. Даже при том, что около трети от этой суммы уходит наставнику, оставшихся денег генинам вполне хватает на все необходимое и даже немного остается. В среднем, чтобы прожить день хватает около 200-300 рё. А в случае необходимости средние суммы вполне реально скопить за пару недель упорного труда.
   И пусть молодые генины негодовали, дергая сорняки, выгуливая собак и следя за детишками, я был вполне доволен ходом дел. А почему нет? Работенка пусть порой сложная и муторная, но не опасная, а денежка стабильно капает.
   Но есть кое-что, что не нравится даже мне. И причиной этого недовольства была Акаши.
   Каждый день все повторялось с точности, едва ли не до мельчайших деталей: по утру мы встречаемся с Хатаке - точнее, с клоном. Да, при некоторой помощи Наруко я все же начал кое-как отличать дубль от оригинала благодаря своим способностям - перед резиденцией Хокаге. Берем одну-две миссии, выполняем их под присмотром клона примерно до второй половины дня. Сдаем миссии, получаем оплату, расходимся. Все.
   Вот он, сценарий жизни команды номер "7" вот уже на протяжении месяца. И именно это мне решительно не нравилось. Не нравилось настолько, что я вновь решил высунуться и выразить свое мнение.
   - Постойте, Акаши-сенсей! - Быстро ухватываю сэнсэя за рукав, пока та не исчезла в неизвестном направлении. В этот раз, для разнообразия видимо, она была настоящей.
   - Да-да, Нагиса-кун? - Изобразила вежливое внимание джоунин. - Ты что-то хотел?
   - Вы знаете. Мы говорили уже об этом вчера. И позавчера. - Терпеливо начинаю я. - И всю прошлую неделю тоже.
   - АХ, да, точно! - Улыбнулась Акаши. - А о чем?
   - Тренировки, сенсей, тренировки! - Терпение, терпение. Ей просто нравится выводить людей из себя, вот и играет маразм. Зная это, вместо того, чтобы раздражаться, я призываю все свое терпение, читаю про себя мантры и продолжаю вежливо улыбаться: - Я обсуждал это.. с вашими клонами.
   - Ммаа.. У меня сейчас не так много времени, ты знаешь?.. - Расплывчато развела руками Хатаке. - Я слежу за вашей группой, да свои задания всякие-разные..
   Ками-сама, это звучит настолько неубедительно, что понятно даже дураку: Акаши просто не хочет ничего делать! Да она даже не старается врать хоть как-нибудь правдоподобно!
   - Акаши-сан, а как насчет тренировок?! - Попробуем пойти от противного. Примерию-ка я на себя роль упертого барана, совсем не понимающего намеков. - Потренироваться бы, новые навыки развить..
   - Мы сейчас отрабатываем взаимодействие, взаимодействие. - На меня посмотрели с видом Мудрого Наставника Смотрящего На Непутевого Ученика. - Мы так на этом сосредоточены, что на это уходит почти все время.
   - Да, это хорошо. - Киваю. Акаши довольно щурится.. - Но как насчет тренировок?!
   - ... - Хатаке прищурилась. Я ВЕЖЛИВО улыбаюсь. Видимо, Акаши уже поняла, что в этот раз я так просто от неё не отстану. - Знаешь, Нагиса-кун... Думаю, я смогу выделить немножко времени для обучения. У меня очень-очень плотный график, но, думаю.... Часок через пару дней?
   - А как же команда, сенсей?! Им тоже надо тренироваться!!! - Нет уж, давить, так полностью! Я не отстану от беловолосой до тех пор, пока не дожму окончательно.
   - Мм... Это невозможно. - Улыбнулась глазом Акаши. - Каору-кун, пусть ваши уровни примерно схожи, но обучать вас всех вместе слишком нерационально с точки зрения усилий. У генинов была своя подготовительная программа, ты же самоучка, верно? Пусть тебя и подтянули по дисциплинам, но разрыв есть и он не в твою пользу. Тем более, у тебя своя... специализация, совершено не совместимая с моей. Я могу мало что дать тебе. - Женщина обезоруживающе развела руками. - О, точно! Как насчет нескольких упражнений на контроль? Они очень сложные, так что это тебя надолго займет.
   - Если вы о хождении по вертикалям, то я это умею. - Сообщаю с неизменной улыбкой. Я действительно это умею. И даже по воде могу ходить, пусть еще и периодически умудряюсь проваливаться, если отвлекаюсь. Но все же - умею! Хотя, с "верхними путями" у меня все еще некоторые проблемы. Но я их постепенно решаю!
   Глаз Акаши выглядит чуть-чуть печальней. Поняла, что простыми тренировками от меня не откупиться. Ох, кажется, она что-то придумала! Вон как взгляд изменился: смотрит с довольством и даже как-то снисходительно-покровительственно. Акаши явно придумала гадость.
   - О, ну в таком случае!.. - Многозначительно протянула джоунин, даже не скрывая своего довольства. - Будут тебе тренировки, Ученик! Будут. Я все подготовлю и с завтрашнего дня начнем.
   Акаши испарилась, а в мою голову закралась мысль о том, что меня только что со вкусом поимели.
   - Что-то мое сердце беспокойно. - Пробормотал я себе под нос.
   И как оказалось на следующий день, сердце меня не обмануло.
   - Мм... Что это, сенсей? - Спросил я у довольной Акаши, держа в руках солидную кипу исписанных листов, сшитых вместе широким шнурком.
   - План тренировок, ученик. План тренировок. - Чуть ли не пропела Акаши, глядя на меня с улыбкой. - Когда-то давно я тренировалась по этой системе, попутно ведя записи. Это мои заметки, если говорить откровенно. Но не волнуйся: в них все предельно ясно расписано! Я всегда записывала самое главное и необходимое. Ты справишься, будь уверен!
   - О... - Только и мог выдать я. В душе медленно поднималось понимание. Я ВСЕ понял. Черт... Акаши меня переиграла. Кажется, наблюдая за моим лицом, Акаши прекрасно видела ход моих мыслей, отчего становилась еще довольнее. - И.. это..
   - Конечно же, как хороший товарищ ты не откажешься поделиться этими знаниями с друзьями? - Преувеличенно воодушевленно продолжала Хатаке, а я почти физически чувствовал каждое слово подобно медному тазу, что падал мне на голову.. - Вы ведь команда, а ты так старался добиться дополнительных тренировок для вас всех!
   - Но... - Попытался возразить я.
   - Ладно, мне пора! Как старший, присмотри за своими кохаями во время выполнения миссии, хорошо? Встретимся после полудня, когда вы закончите. Удачи! - Резко закруглив речь, Акаши исчезла в клубах дыма, оставив меня одного.
   Так я и стоял, как дурак, смотря на дерево, у которого только что стояла Акаши пустым взглядом и сжимая в руках не легкую такую стопку бумаги. В голове поселился вакуум.
   Если обобщить все произошедшее, то можно сказать так: Акаши нашла законный способ откосить от обучения и меня, и команды генинов, просто спихнув вторых на первого. То есть на меня. Хотел тренировок и обучения? Пожалуйста! Только при этом, будь любезен, "поделиться" с остальными.
   - Инициатива наказуема.. да? - Спросил я сам у себя и печально вздохнул. Пролистал пару рукописных страниц и вздохнул еще тяжелее: почерк у Акаши.... Своеобразный. Ну... хорошо уже то, что удалось выдавить из этой безответственной женщины хоть что-то. Я, по крайней мере, на это надеюсь. - Хмм... Может быть привлечь Сакурая? Отличник все-таки - может и сможет тут что-нибудь разобрать в этих... в этой.. в общем, в этом.
   Размышляя так, я пошел искать свою команду. Они наверняка уже заняты крайне важным и ответственным заданием... как же там звучало?.. ах, да! Важно и ответственно выносят мусор из торгового квартала.
  
  
   Новое утро нового дня.
   - КО-РУ-ЧААА.. КЬЯЯЯяя!!!!
   Повернувшись в сторону криков, я с любопытством освидетельствовал висящую в оконной раме блондинку, закутанную в бумажные ленты, подобно мумии в довольно неудобной позе.
   - Хм, работает, однако! - Я был крайне доволен увиденным. Как в кокон спеленало! Почти неделю потратил на разработку и создание этой ловушки, и получившийся результат меня обрадовал: подоп... жерт.. подневольный доброволец был крепко стянут бумажными отрезами, и стянут довольно качественно. В таком положении крайне затруднительно пользоваться ручными печатями, а разорвать путы физической силы не достает. Что же, так и запишем: эффективно против генинов и, предположительно, против слабых-средненьких чунинов.
   - Что это?! Кору-чаааан! Это твоя подлая ловушка, тебане?! - Негодующе вопила Наруко, раскачиваясь в своей тюрьме, как мушка в паучьем коконе. - Арррррх! Глупые бумажки, пустите!!
   - Тихо, тихо! Сейчас я тебя освобожу. - Давя улыбку говорю я, приближаясь к девушке. Коснувшись пальцем кокона, делаю несколько быстрых движений, выводя причудливую фигуру и выпуская немного духовной силы. Путы тут же ослабли и вновь стали обычными отрезами бумаги. - Оп!
   Я сноровисто подхватил Наруко руками и помог ей избавиться от ставших мягкими оков.
   - Это было круто! Научи!!! - Тут же забыв про возмущение и обиду потребовала Узумаки, все-таки выдавив из меня улыбку:
   - А кто только что назвал эту ловушку глупой, а?
   - Ну.. она не глупая.. просто это было неожиданно! - Мигом смешалась блондинка. - Но она крута! Я ничего сделать не успела даже, как бах!!.. Научи, Кору-чан!!
   - Наруко, мы еще те тренировки не завершили. Или уже бросаешь? - Сурово хмурю брови.
   - Но они чертовски скучные!!! - Вознегодовала Наруко. - И я уже хорошо хожу по деревьям! Кору-чааан! Гадина Учиха уже не занимается же! И Сакурай-кун тоже, потому что у него все получается! И вообще, как эти тупые деревья сделают меня сильнее?!
   - Наруко.
   - Ну это же глупо! Давай лучше учить крутые дзюцу! Я уверена, в тех каракулях Акаши-сенсей нет чего-нибудь хоть как-то полезного!
   - На-ру-ко.
   - Нуу.. Ну позязя, Кору-чан? - Узумаки пустила в ход самое действенное свое оружие: большие глазки и невинно-жалобное личико.
   - Ну ла.. - Сила Воли!!! - Нет!
   Шлеп!
   - Атте!.. - Девочка схватилась за пострадавшую макушку.
   - Я ведь уже говорил, что подобные трюки не пройдут? - Осведомился я, многозначительно поглаживая пальцем ребро ладони.
   - Кору-чааа... ОЙ! - Отпрыгнула от меня она, спасая свою головушку от повторной затрещины. - Бу, Кору-чан злюкааа!
   - Наруко, ты как дитё. - Горько вздыхаю, возвращаясь к готовке.
   - Я не ребенок!! - Мигом нахохлилась джинчурики, став похожей на золотого воробья.
   - А ведешь себя именно так. - Укорил я её. - Нару-чан, ты же знаешь, что тебе это надо. С твоим контролем, от которого пока что есть только одно название, ты "сдохнешь" быстрее Сасуко, хотя у неё и на порядок меньше чакры. И пусть чакры у неё меньше, со своим контролем её затраты тоже значительно меньше: она просто не тратит лишнего на техники. Тогда как ты совершенно не контролируешь свои расходы! Это точно так же, как если бы для того, чтобы полить грядку из ведерка ты опрокинешь на неё целую бочку, залив все вокруг водой. Перво-наперво тебе необходимо улучшить свой контроль над чакрой, а уже потом переходить к чему-нибудь серьезному. Ты же это понимаешь, верно? Не глупая же девочка.
   - Ну это скучно! - Пожаловалась Узумаки, придвигая к себе исходящую паром тарелку. - Умм, что это?! Это мисо?
   - Нет, Наруко. Это блюдо из одной далекой заснеженной страны, называется "борщ".
   - Борушу?.. - Переспросила она, внимательно изучая ложку полную наваристого борща. Специально встал пораньше, чтобы его приготовить! Давно его не делал... Помню, дома монахи просто балдели от этого блюда. Жирненький, ароматный, красноватый от свеклы, и обязательно с мясной косточкой! Какая ностальгия..
   - Борщ, Наруко. Произносится более отрывисто: бо-р-щ. попробуй! Я давно уже не готовил его, так что не уверен, все ли вышло правильно..
   - Умм! Вкуснятина! Почти как рамен.. но не рамен. Но пусть и не рамен, но вкусно! - Дала свою оценку девушка, когда выданная ей тарелка опустела. - Охх, я в раю.. Кору-чан, это вкууусно!
   - Очень рад. - Улыбаюсь, довольный такой искренней похвалой. Что ни говори, а похвала всегда приятна.
   - Эй-эй, Кору-чан?.. - Позвала Наруко которая, похоже, решила досмотреть свой утренний сон прямо за столом. Сегодня у нас был выходной, так что на миссии нам не надо.
   - Да-да? - Отвлекся я от мытья посуды.
   - А что ты говорил про ту самую... ну, страну?
   - Что именно?
   - Ну это.. какая она.. то слово? - Бормотала Узумаки.
   - Ты имеешь в виду "Заснеженная"? - Угадал я.
   - Угу! А она далеко?
   - Ага. Далеко, очень-очень далеко. - Скучаю ли я по дому? Отчасти. Воспоминания имеют свойство со временем становиться идеализированными, но небольшая тоска всё равно присутствует.
   - Ооо... Я ела блюдо из супер-далёкой страны! Круто! - Ярко воодушевлялась девочка.
   Какая она забавная.
  
  
   - Ну что же, Наруко, ты готова? - Во второй половине дня, закончив тренировку контроля, мы вновь были в моей квартире, радуя себя чаем со сладостями.
   - Да!! Я приготовлю офигительную еду! - Пылая огнем в глазах, воскликнула Узумаки. Да, сегодня тот день, когда мы начнем обучению готовке. Девушка была полна энтузиазма, что не могло не радовать. Энтузиазм это хорошо. Душевное состояние в этом деле не менее важно, чем умение.
   - Итак, первым делом мы начнем с самого главного в процессе готовки.
   - Дааа!!! А.. чем это? Чем?! - Нетерпеливо спросила моя ученица.
   - Естественно - мы определимся с тем, что будем готовить и из чего! - Важно вещаю, подняв указательный палец к потолку. - Думаю, для начала сделаем что-нибудь простое.. Например - рис! Значит, сегодня будем делать рисовые шарики. Для этого нам нужны: рис, яйца... Что стоим, ученица? Вперед, на штурм кулинарии!
   - Да!! Я все сделаю, не будь я Узумаки Наруко, даттебане! - Издав свой боевой клич, девушка бросилась на врага... ну, или что-то вроде того.
   Ну что же, посмотрим как пойдет. Задание довольно простое, так что не думаю, что возникнут проблемы.
  
  
   Думал я так.
   - Хе-хе!.. Я справилась! - Радостно заявила Наруко, размазывая под носом белую полосу муки. Блондинка сияла, и это даже несмотря на то, что вся она была покрыта слоями муки, яичными разводами и кусочками риса. - Ну, ну, Кору-чан! Смотри, как классно получилось!
   - Уг-угу... - Судорожно киваю, глядя на тарелку. А там было.. нечто. Серо-коричнево-черная, источающая то ли дым, то ли миазмы.. колышущаяся масса неопределенного состава.. и...
   - Ну, что скажешь?! У меня ведь все вышло, да? - Радостно улыбалась девушка, в упор не видя моего ступора. Сейчас она была преисполнена радости и весь мир казался ей идеальным и счастливым местом.
   Я же...
   Глоть..
   Ыыыых!! Оно шевельнулось! Шевельнулось!!! Богами клянусь, я видел как это Нечто шевельнулось!!!
   Но самое странное - как?! КАК у Наруко вышло ЭТО?! Я же за ней следил! Все было прекрасно, а затем я отошел на пару минут и... теперь у меня перед глазами вот ЭТО!
   - Ну.. это..
   - Кору-чан.. может... Попробуешь? - Робко спросила меня девушка, чуть засмущавшись.
   Уггг!.. Проклятье. Я.. Я уверен. Если я съем это. Если я возьму в рот ХОТЬ КУСОЧЕК Этого...
   Я сдохну. Точно сдохну. Определенно сдохну.
   Но черт возьми.. Когда на меня смотрят эти невинные голубые глаза.. смотрят с такой надеждой, поблескивая в нетерпении и надежде..
   Я слабак.
   - Ну.. попробую.. - Собрав все свое Мужество в кулак, Храбро отделяю палочками небольшой кусочек.... Отделяю... от-де-ля-ю!... Нет, накалываю массу на палочку.. накалываю... на-ка-лыва-ююююууу!!!.. - А, к черту!
   Решительно хватаю нечто пальцами и откусываю кусок. Откуссссс.... Черт, как резина! Даже зубы не режут.. С большим усилием, которое едва не стоило мне челюстей, отрываю-таки кусочек и начинаю жевать..
   Вкус... этот вкус...
   - Ну?! Ну!? - В волнении сжала кулачки девушка, поблескивая глазами.
   Глоть!..
   - Уг...- Проглотил! Я это.. проглотил.. хм, похоже?.. ууггг! О, Ками-сама! - Ы!!!!
  

***

  
   - Кору.. чан? - Наруко взволновано склонила голову на бок, наблюдая как её знакомый медленно меняет цвет лица с телесного на болотно-зеленый. Каору передернулся, судорожно схватил ртом воздух, опять сменил цвет, но уже на фиолетово-синий.
   - Наруко.. чан.. - Проронил он медленно.
   - Что.. не очень вышло? - Обеспокоилась девушка, заподозрив, что, кажется, с её готовкой что-то не так, как она представляла себе сама.
   - Не.. думаю.. что.. у тебя.. получилось.. - Медленно, с паузами, проговорил парень, постоянно меняя цвет лица и, похоже, конца этому не предвидится.
   - Ох.. - Опечалилась блондинка.
   Но прежде она успела что-либо сказать или сделать, Нагиса отмер и с дикими глазами бросился прочь.
   - П-противоядие!!! Уууггг... бо-боги... Противоядие?! - Послышались судорожные крики из глубины квартиры. - Ыыыыыыы!..
   "Ох... Готовка не так проста, как мне казалось", - Подумала голубоглазая блондинка, задумчиво смотря на упавший на пол её кулинарный шедевр.. - "Кору-чан говорил, что первый раз не всегда выходит, и это не беда. Значит, и мой первый раз так. НО!!! Я Узумаки Наруко, и я не отступаю! В следующий раз я приготовлю блюдо лучше! Не будь я Узумаки Наруко!!!"
   А мысли Каору были кардинально отличны от оптимизма Наруко:
   "Ыыы!... Б-боги!! Ками-сама!... Я сейчас сдохну!.. ыыы! Противоядие мнеееее! Оооо, оно выходит! Оно вырывается из меняяяяяя! Ксено.. морф!.. он рветс.."
   - Ыыыыыыыыыы!!!!
   И стало Каору очень-очень плохо.
  
  
   Так закончился первый урок готовки Узумаки Наруко.
  
  
  
  

Глава 6

  
   Раз, два.. аккуратно, не спеша.. еще чуть-чуть.. финальная печать!..
   - Кагебунши-но-дзюцу! - Выдыхаю название техники. Иии.. да! С хлопком и дымом, рядом со мной появилось крайне знакомое лицо.
   - Похоже, у нас получилось! - Радостно улыбнулся мой дубль, поднявшись на ноги. - Поздравляю себя! Ха-ха!
   - Да уж! Но это было не так легко, как хотелось бы. - Довольный как слон, я устало валюсь на пол, раскинув руки в сторону. Я это сделал!
   - Много выжрало, да?
   - Половину.
   - Ну.. это мы ожидали, верно? - Клон быстро сходил на кухню за стаканом воды, который я с удовольствием опрокинул в себя одним глотком. - Все-таки это "запретная" техника, как-никак. Черт, этот Тобирама... хотя тут он - она и зовут её Тобико, она была действительно нечто!
   Клон эмоционально всплеснул руками, разглядывая себя со всех сторон.
   - Да уж.. Техника мощная.. во всех смыслах. Хорошо, что Наруко-чан поделилась ею со мной! Но затраты! - Качаю головой. - Клоны "жрут" слишком много. Еще на раз, может на два при определенных усилиях, меня еще хватит, но на этом все. Все-таки "телесной" чакры у меня не так уж и много, а теневики требуют именно её.
   - Хааа... Знаешь, а Нару-тян тот еще монстр! И не хмурь брови - у нас мозги одинаковые, так что ты прекрасно знаешь о чем я. Уж точно не о биджу и не о её готовке! - Нас передернуло, а клон еще и неосознанно прикрыл руками живот. Ох... - Сколько ты крутил пальцы и с какого раза у тебя все получилось? А эта девчонка сделала все с ПЕРВОГО раза, да еще не одного-двух клонов, а целую тучу! Даже не считая того, что Ян у неё целое море, создавать клонов используя лишь одну печать!... Я просто отказываюсь понимать, как это возможно.
   - Инстинкт, я полагаю?.. - Предположил я, выслушивая стенания клона. Что ни говори, а он прав - Наруко, это действительно нечто! Из-за своей неусидчивости и крайней невнимательности ко всему, что "не интересно", её трудно назвать как-либо, кроме разгильдяйки. Научить её чему-то очень сложно, практически полное отсутствие академических знаний это красочно иллюстрирует. Но вот незадача: "двоечницы" не изучают дзюцу B-ранга на коленке буквально за неполный час, а потом не штампуют теневых дублей десятками без всяких последствий для себя!
   - К этому просто не знаешь как относиться. - Кивнул мой клон, по-видимому, прекрасно знающий ход моих измышлений. Ну да, он же - это я и есть.
   Переглянувшись, мы печально вздохнули, полностью разделяя между собой тяжбу запутанных мыслей. Удивительная все-таки техника, "Теневые клоны", или, если совсем дословно "Техника теневого деления тела". Грубо говоря, ты просто берешь, и полностью копируешь себя в твердое воплощение. Такой клон не только может взаимодействовать с посторонними предметами, но даже выполнять техники, и вообще остается практически полноценной личностью! С поправкой на то, что эта личность знает о своей недолговечности и воспринимает её как данность. А уж сколько этой технике можно найти применений!.. Начиная с простой бытовой занятости (хоть это и дикое кощунство - использовать технику B-ранга для того, чтобы выносить мусор или что-то подобное) и заканчивая тренировками и помощью в бою.
   Но, думаю, я все-таки поступил не очень хорошо, "купив" эту технику у Наруко за неделю домашних обедов. Нет, Узумаки была готова дать мне её задаром!! Но тут уж мне стало совестно, и я отказался от такого крайне щедрого жеста. А потом еще и прочел короткую лекцию на тему "Техники шиноби - тайна каждого шиноби!", настойчиво попросив Наруко впредь не разбрасываться так своими личными приемами столь бездумно.
   Все-таки, для шиноби их техники - это фактически гарант их жизни. Их секреты, залог выживания и победы. Именно поэтому фактически бесполезно требовать, от той же Акаши, что-нибудь эксклюзивное из дзюцу. Это просто-напросто не принято в среде шиноби - давать что-то просто так. Другое дело ученичество, но тут все традиционно отдано на волю учителя: он волен обучать своего ученика как хочет и чему хочет, и никто тут ему не указ. Немного другое дело обмен техниками, который периодически происходит между несколькими шиноби, как правило, в основном среди бесклановых. Но это именно обмен чего-то приблизительно равного по "стоимости". Немного особняком стоят техники, добытые в бою: они честно делятся среди отряда, что их добыл - каждому по способностям и потребностям, как говорится. Так же подобные техники вносятся в перечень "общедоступных" дзюцу, к которым имеют свободный доступ шиноби от ранга полноценного генина. Но, пусть эти знания и доступны, обучать этим техникам никто никого не будет, как и просто так давать. Нужна техника? Иди в соответствующий раздел библиотеки, удостоверь свою личность и ранг, и копайся в кипе макулатуры, ища себе что-нибудь полезное в горах бумажного хлама, а затем учи что нашел, притом на свой страх и риск. Иногда техники продают и покупают, выкрадывают, чему-то обучают за деньги.. Но просто взять и подарить технику, да еще и высокоуровневую - такое встречается крайне редко. И даже так, при том условии, что технику удалось заполучить, это не всегда гарантирует результат. Порой бывает так, что существуют некие нюансы и тонкости, которые не отражены в свитке, а потому без учителя/опытного пользователя этой техники просто не обойтись, иначе эффект будет намного ниже. Так что, поступок Наруко ничем иным, кроме как щедростью, назвать нельзя. По-моему, она даже не понимает, какой значимый поступок она совершила. Впрочем, мне жаловаться - только богов удачи злить. А они крайне капризны, так что лучше не стоит.
   - Ну, что?.. - Спрашивает клон.
   - Давай! - Киваю и принимаюсь заново складывать печати. Дубль делает то же самое с зеркальной точностью.
   - Кагебунши-но-дзюцу! - Слились наши голоса в названии техники.
   Пуф-пфу, опять дым.
   - Техника делит чакру пользователя пополам... - Задумчиво произнес один клон.
   - ..а это значит, сейчас у каждого из нас по четверти от стандарта. - Закончил другой.
   - Могло быть и хуже, верно? - Подбодрил нас другой.
   - Угу. По крайней мере, мы стабильны. - Чешет голову четвертый. - Четыре Каору лучше чем один, верно?
   - Угу. Но это, похоже, сейчас мой потолок. - Прислушиваясь к себе, отмечаю, что чакры остался сущий мизер.
   - Нужно качаться! - Решительно говорит клон.
   - Нужно.
   - И как ты это себе представляешь? - Скептически спрашивает другой.
   - Подумай своей головой - у нас она одна!
   - Как вариант?.. - Задумчиво тянет клон. - Помните гору жаб? Там клоны собирали природную чакру и передавали её оригиналу. Мы так не можем, но сам принцип?
   - Вариант! - Киваю. Вот что значит четыре головы! Путь они и мои, хе. - А еще можно попробовать уменьшить затраты Инь.
   - А еще лучше - перестроить технику на Духовную силу! - Воодушевился Клон No-1, решительно рубанув рукой воздух.
   - Тоже дело. - No-3. - "Духовные клоны", как звучит, а? Но тут надо думать.
   - Ну так и подумаем! На мозгование много чакры не нужно, так ведь?
   - Решено! Тогда: вы двое засядьте за варианты с пополнением чакры. Каждый за свой.
   - Тогда я помедитирую над переработкой техники!
   - Ну а я, наконец, засяду за шикигами и фуиндзюцу. - Довольно улыбаюсь. Теневые клоны.. божественная техника! По крайней мере, я могу заняться несколькими делами одновременно, а это уже многого стоит. Нужно постараться завтра, приготовив Наруко-чан обед повкусней!
   - Ну что, начнем же бессовестно эксплуатировать самый знаменитый и халявный вариант прокачки попадунов в "Наруто"?! - С веселым азартом спросил клон. - Прокачка, банзай!
   - Банзай! - Воскликнули мы хором.
   И начали качаться!
  
  
   Раз-два, поднапрячься!
   - Хоп! Умм.. Это было на удивление просто. - Прокомментировал я, приземлившись за высоким решетчатым забором, что огораживал Тренировочную зону No44, она же - "Лес Смерти". Как я только что отметил, попасть на его территорию оказалось до безобразия легко.
   Выращенный Хаширако Сенджу лес вблизи Внушал. Высокие, словно многовековые, деревья раскинули свои широкие кроны на всей протяженности этих земель, они скрывали своими листьями множество опасностей. Прислушавшись к окружающему миру, я всей кожей ощутил всю необычность этого места - это был словно другой мир! - Какие необычные ощущения.. Весь лес просто переполнен жизненной силой! Такова сила мокутона?..
   Немного поразмыслив над причинами столь слабой охраны, я пришел к выводу, что это просто не нужно. Это место находится в пределах Конохи, и охранять тут особо не от кого. Да и вряд ли местные обитатели так рвутся вовне - похоже, что тут совершенно иная экосистема, и я думаю, что измененной чакрой живности будет немного некомфортно жить в менее насыщенных силой местах. Что же Хаширако тут натворила, чтобы создать Подобное?
   С другой же стороны, мне же лучше! Оказавшись здесь я понял, как это место отличается от всего остального: тут грань между "физической" и "энергетической" реальностями значительно тоньше. Концентрация энергии мира, природной чакры, здесь исключительно. Именно поэтому живущие здесь существа изменились и мутировали, став во много раз больше и сильнее. Так же изменился и растительный мир, притом еще больше животного. Многие растения приобрели необычные, во многом уникальные свойства, за что и очень ценятся. Ведь не зря Полигон No44 в определенных кругах Конохи числится одним из значимых источников ценных ингредиентов для многих препаратов. Лекарства, стимуляторы, яды.. список обширен, а цены высоки, ведь Лес Смерти назвали так не просто ради поэтичного названия. Добывать ингредиенты тут довольно опасно, особенно если не знать местных реалий. Обычно добычей занимается группа опытных шиноби, под прикрытием пары джоунинов, и расценки на подобные задания находятся где-то между С- и В-рангом. Пусть специальные группы и периодически прореживают Лес, дабы избавиться от особо опасных тварей, проще от этого становится не на много.
   Что же я забыл в этом опасном месте? Деньги, естественно! Точнее то, что можно в них обратить - ценные травы и ингредиенты. Да и потом, кое-что понадобится и мне самому, а потому намного дешевле будет достать все самостоятельно, пусть и немного трудней. Зато дешевле! Тот же корень водяной травы оценивается на внутреннем рынке в целых 200 рё за 10 грамм! И это сушеный - свежие корни стоят раза так в два-три дороже. Так что, мои резоны вполне понятны и прозрачны.
   Да и потом, у меня есть несколько способов, как сделать свое пребывание в этом месте менее опасным и избежать многих неприятностей с живущей тут живностью. А все ведь просто - нужно лишь попросить помощи!
   Ступив под сень деревьев, я немного углубился в чащу и, сбросил со спины небольшой короб, приготовился к действу. Достав из кармана небольшой отрез тонкой веревки, сплетенной мной собственноручно из рисовой соломы и пеньки - Шимэнава, символ связи между Этим и Тем миром. Долго же я её делал, и это притом, что она такая маленькая, но труды того стоили! Сосредоточившись, я пустил в шимэнаву свою духовную силу и обратился к митамаширо, мелким духам, прося их показаться.
   Синто вобрал в себя не только магию и мистерии верований, но так же тотемизм, элементы шаманизма и других духовных практик. В азиатских мистических практиках сложно выделить что-либо в "чистом" виде, и сейчас я использовал что-то вроде синтеза этих направлений: посредством амулета и слов я, подобно шаману, обращался к духам с просьбой.
   О, а вот и они! Среди шуршания листвы, я почувствовал их робкое присутствие.
   - Ну же, выходите. Я вас не трону. - Доброжелательно позвал я, присаживаясь у корней одного из деревьев.
   Кодама, мелкие духи лесов, обитающие в деревьях. Они выглядят как прозрачные человечки с большими головами, а вместо лиц у них просто три черные точки, условно обозначающие глаза и рот. Именно они показались передо мной, высунув свои большие головы прямо из древесной коры.
   - Тррк-тррк-тррк!.. - Затрясли они головами, создав что-то подобное между звуком тряски камней в пластиковой бутылке и хрустом веток.
   - Привет, малыши! Не бойтесь меня, ладно? - Говорю я, протягивая вперед руку с тускло светящейся на запястье веревкой. Кодама слабые митамаширо, а потому они не различают человеческую речь. Но они все равно Понимают! Главное не таить зла за душой и быть открыто-приветливым, и они это ощутят. Именно поэтому, вначале спрятавшиеся обратно в дерево, кодама все же вновь выглянули из своих укрытий, а самый ближайший и, похоже, смелейший, выбрался из дерева целиком и с комичной неловкостью ухватился своими ручками за мой указательный палец. И это хорошо! Все-таки подобные мелкие духи не любят показываться на глаза людям. А уж о шиноби и прочих пользователях чакры и говорить нечего. По крайней мере, я считаю так, основываясь на своих личных наблюдениях. Скорее всего именно поэтому шиноби и не сталкивались-то толком с духовными сущностями: те их в какой-то степени побаиваются, считая угрозой, и потому стараются не попадаться..
   - Тррк-тррк! - Потряс головой он.
   - Тррк-тррк-тррк-тррк-тррк-тррк... - Отозвались остальные, подняв ощутимый шум.
   - И мне тоже приятно познакомиться. - Я довольно улыбнулся: контакт успешно налажен! Чем хороши кодама, так это тем, что они предельно мирные духи, и подлостей от них можно не ждать. Но все-таки.. понимать их довольно сложно. Точнее - сложно воспринять их способ "общения" и правильно его интерпретировать. Это немного утомительно. - Хм, а вы громкие, да?
   Комментарий мой был не случаен, потому как не иначе как на шум древесных людей, в высокой траве замелькали тусклые огоньки. Виспы, тоже митамаширо, живущие в этом лесу.
   - Поможете мне кое с чем? - Спросил я, повязывая шимэнаву на корень дерева, что вызвало большую суету среди кодама: они забегали вокруг, со всех сторон оглядывая веревку, и вообще выглядели крайне возбужденно. Да и прибавилось их изрядно: уже только на "моем" дереве их стало уже около сотни, не говоря уже об округе. Надо ли говорить, что шум вокруг стоял.. непередаваемый. Немного даже голова заболела от всего этого. - Поможете? Если да, то я оставлю этот подарок вам.
   Беспроигрышный ход. За шимэнаву, да притом еще и с человеческой духовной силой, они согласны практически на все! Все-таки для таких мелких духов подобное - великая ценность. Это их защита от более сильных и менее добрых сущностей, что не прочь подзакусить более слабыми и выгнать их из жилища. Да и сама духовная сила ценность не меньшая, чем священная веревка. Я точно не уверен, для чего они её используют, но, вроде бы как, так они могут стать сильнее. Духовная сила человека - лакомый кусочек для жителей Той стороны, и часто именно она становится причиной нападения злых духов на людей, стоя в одном ряду с желанием бесплотных захватить физическое тело ради удовольствий. Но подобные мирные и слабые духи просто не могут достать духовную силу человека, ведь они слабы, не могут и не любят нападать. И подобный дар, или, если говорить точнее, оплата моей просьбы гарантирует мне практически стопроцентный успех. Я просто даю им то, от чего они не могут отказаться.
   Вот, собственно, и вся суть общения с подобными духами. Простые, чуть ли не рыночные, отношения: ты - мне, я - тебе. Конечно, можно было бы поступить по-другому: приказывать или требовать силой, но я предпочитаю быть порядочным и платить за услуги. Остальное я оставлю духам не столь добрым и мирным: уж ими и покомандовать можно, и силой шпынять. Потому как по-другому эти паразиты не понимают.
   Хе, нужно ли уточнять, что после моего подобного предложения, кодама были безотказны? От усилившегося многократно треска-стука зашумело в ушах. Да еще и стайка огоньков принялась носиться вокруг лица, постоянно тускло моргая.
   - Все-все, тише, тише, ребята!.. - Попросил я, несколько раз тряхнув головой. Бр!! - Я ищу кое-что тут. Вот.... - открыв свой короб, я извлек оттуда небольшой мешочек и высыпал себе на ладонь немного сухой травы. - Вот это. Знаете, где растет?
   Один из карикатурных человечков забрался мне на руку и с самым задумчивым видом изучил высохшие лепестки красностебля, одного из ингредиентов очень эффективной мази для обработки ран. Покрутив лепестки и так, и эдак, кодама подпрыгнул и стал настойчиво указывать куда-то в сторону.
   - Там, да?
   - Тррк-трррррк!
   - Проводишь?
   - Тррррррррк! - Кодама сноровисто, пусть и со стороны это все равно казалось неловко и потешно, забрался мне на плечо и с важным видом указал своей "указкой" в нужную сторону.
   - Славно. Ну а вы? Тоже хотите помочь? - Обратился я к притихшим виспам. Те интенсивно замигали и даже стали издавать что-то очень похоже на едва слышный звон. - Ну, тогда так: вы сможете предупредить меня об опасности?
   - Зи-зи-зи-зии.. - Звон.. кажется, недоуменный? Не поняли меня?
   - Ну.. опасность. - М.. Как вот им объяснить.. Ха-ха, и почему мне вдруг вспомнилась Наруко?.. - Опасность. Опасность, понимаете?
   - Зи-зи-зии?..
   - Ох.. Нечто.. что может меня съесть?.. Укусить?.. Ранить? Сделать больно? Злобные, голодные существа?.. - О, а вот это, они, похоже, поняли. По крайней мере, я интерпретирую их быстрые вспышки как согласие. - Понимаете? Точно??? Отлично! Тогда помогите мне, пожалуйста. Наградой не обижу.
   Сказав так, я достал небольшую бусинку, так же заряженную моей духовной силой. Я хорошо подготовился к этому походу, учтя почти все, что возможно! Бусинка небольшая, чуть меньше сантиметра в диаметре и, что главнее всего, вырезанная из блестящего камня. А виспы, они почти как сороки, очень любят блестяшки: все, что может красиво отражать свет.
   По интенсивным и очень ярким всполохам, усилившемуся звону и тому, какой хоровод устроили эти сгустки света вокруг бусины, я понял, что и светлячки у меня в кармане.
   Не хочется загадывать, но, похоже, поход мой будет более чем удачным! По крайней мере, я подружился с местными митамаширо, а уже это не мало. Еще несколько таких случаев, и мне уже даже не придется звать: сами прибегут, едва я войду в зону их обитания. А там, может быть, уже и без оплаты мне иногда услуги будут оказывать. Мелкие духи, особенно природные, очень плотно общаются между собой, и я вполне могу приобрести некую "знаменитость" среди них всех, а не только у обитателей этого конкретного леса.
   Ну что же, помощники-проводники найдены, можно начинать!
   "И я надеюсь, виспы меня все-таки поняли, а то как-то невесело будет стать закуской какой-нибудь гадости". - Мельком подумал я, увлекаемый стайкой лесных человечков и огоньков куда-то вглубь Леса Смерти.
  
  
   Сразу скажу: поход удался даже в большей степени, чем я рассчитывал! Кодама досконально знали свой большой дом, безошибочно выводя меня к нужным местам. Правда, несколько раз приходилось делать значительные крюки, а то и вовсе спасаться бегством: местные обитатели были не особо рады прохожим. И опять спасибо Наруко за технику теневых клонов - пущенный вперед дубль очень сильно способствует выживаемости в агрессивной среде Леса Смерти. Но даже так, вместе со всей беготней и выматывающими техниками, к концу дня я до упора набил свой короб самыми разнообразными ингредиентами. Даже скорлупу гигантского чакражука-тупорыла умудрился найти! Жуткие такие жучилы под полтора метра в высоту без учета длины лап, и около двух-трех в длину. Характер у них скверный и агрессивный, не живут на одном месте, постоянно перемещаясь в поисках еды. Мне очень повезло наткнуться на брошенное гнездо, где и нашлись остатки яиц.
   - Дорого продам, дорого продам!.. - Довольно напевал я себе под нос, впотьмах двигаясь к дому. Я был грязный, уставший, пахнущий какой-то гадостью (случайно влип), но крайне счастливый. - Денежки, денежки, денежки...
   И я вовсе не жадный - я обстоятельный! Даже при самых грубых прикидках, сейчас у меня в руках было небольшое состояние, номиналом эдак тысяч в сто, а то и двести! Хотя, конечно же, сбывать придется по более низким ценам, особенно, если продавать представителям Деревни.. но кое-что можно спихнуть и подороже. Этой суммы мне хватит и на свитки, и на заготовки, и на специальные чернила.... и на благовония, и на специальную бумагу... и инструменты... и на.. и еще, и еще, и еще!...
   "Но для начала, мне нужно помыться! Воняет-с.." - С неудовольствием подумал я, мельком понюхав свои волосы, стянутые в короткий хвост. М-да.. Это я-то уже принюхался, и даже страшно представить - как же от меня сейчас несет на самом деле!
   Так что, быстро заглянув домой и скинув свою ценную ношу, да взяв чистую одежду, я направился прямиком в общественные бани. Все-таки у нас тут небольшая общажка, и полноценной ванны не имеет. А я чувствовал себя настолько грязным!..
   Бани!.. Это что-то. Все-таки местные тоже знают толк в помывочной релаксации. Какое это удовольствие - оттереть себя до блеска и скрипа кожи, а потом завалиться в теплый бассейн на часик-другой.
   - Божественно! Бани придумали боги... - С блаженством прошептал я, сползая по гладким камням в воду. Немногие мужчины - шиноби, судя по характерным шрамам, - вполне по-доброму хмыкнули.
   Отмокая в умеренно горячей воде, я лениво разбирал все то, что надумали для меня клоны за последние дни. Благодаря библиотеке и, похвалим себя, хорошему воображению и эрудированности, предложений и идей для улучшения своего положения была масса. Это даже немного пугает: все то, что требует чисто интеллектуального труда, Теневые клоны ускоряют пропорционально своему количеству. Ну и пусть, что выдав двух-трех клонов я практически не боец - мне это и не нужно в данный момент. Важно то, что дубли оставались мной, с моими воспоминаниями и знаниями, а так же то, что они эти знания могли использовать, накапливать и, впоследствии, передавать мне. Тем самым повышая свой собственный эфемерный коэффициент полезности в будущем. Эффективность увеличивается в геометрической прогрессии, что меня крайне радует.
   Хотя я и немножко завидую Узумаки, которая способна закидывать врага толпами теневого "мяса". Но только немножечко, чисто из мужской гордыни, и очень-очень редко. Каждому свое, и лучшим во всем быть невозможно.
   "Ммм.. кайф!.." - Лениво подумал я, медленно, но верно уплывая за кромку дремы. - "Разобрать добычу... оставить себе остролиста... на то противоядие.. и те корешки.. и еще чуточку от всего... потом.. синтезирую.. и чтоб погуще.. синтез?.. погуще?..."
   - Эврика-булдьк!!!.. - Вдруг заорал я, подрываясь с места. Получилось неудачно, так как рука скользнула по гладкому камню и я с лихой глотнул водицы. Но это было не важно. Ничто не важно! Это было подобно озарению. Словно молния в голове! Раз, и вот оно!
   - Эй, чего расшумелся? - Недовольно послышалось со стороны.
   - Ох, простите. - Пробормотал я, отплевываясь. - Задремал немного, чушь приснилась какая-то...
   - Ну-ну.. - Со стороны похмыкали, но я уже и думать забыл об этом небольшом конфузе.
   К чертям все! Сидя в воде, я лихорадочно сгребал разбежавшиеся мысли обратно в кучу. Это было... невероятно. Теперь я точно верю историям про озарения в целом, и Архимеда в частности. Баню, воистину, придумали боги!
   Конечно же! Это ведь так банально, гениально в своей простоте! Если так уж вышло, что чакры у меня не так уж много, что мешает мне делать запасы?! Исследовать! Это нужно срочно проверить! И ведь подтверждение мне известно - амулет Первой Хокаге! Если не ошибаюсь и если канон не врет, то Шодай Хокаге каким-то образом смогла кристаллизировать чакру. Иными словами - придать структурированную физическую форму. Что мешает мне попробовать сделать то же самое? Если мне повезет, если у меня все получится, то проблема с количеством чакры может если не решиться, то станет не такой острой! Ками, как же просто!.. Не могу хранить в себе - буду носить с собой! Пусть я слишком забегаю вперед, но перспективы туманят голову. А ведь выделять из себя энергию, пусть и духовную, я уже умею вполне неплохо! Нужно только подработать сам принцип на новые условия! Мне даже приходится удерживать самого себя, чтобы не начать носиться кругами по бане, или не броситься домой пробовать "вот прям щас!", как есть - голышом.
   Нет, нужно успокоиться. Остудить голову и унять возбуждение. Сегодня я отдыхаю! Никаких опытов, никаких тренировок. Ноооммм... Моя душа спокойна. Ноооммм... Сердце неспешно и голова холодна. Ноомм...
   - Оя, Нагиса-сан, вы? - Удивленно спросил кто-то рядом.
   - О, Сакурай-кун! Добрый вечер. Тоже решил искупаться под конец дня? - Улыбнулся парню. Судя по всему, он уже вымылся и теперь тоже желал получить свою порцию релакса.
   - Не возражаете?
   - Приводняйся. - Пожимаю плечами. И чего, спрашивается (тавтология, хе), спрашивает? - Места вокруг много, да и, как говорится, в бане все равны.
   Вежливо посмеявшись, Сакурай "приводнился" рядом с блаженной улыбкой.
   - Тяжелый день?
   - Есть немного. Ох, мои плечи меня убивают!.. - Пожаловался Харуно, разминая означенную часть тела. - Акаши-сенсей, по-моему, специально берет для нас самые физически-тяжелые нинму*.
   - И что на этот раз? - С любопытством покосился на парня.
   - Торговый квартал. Купцы. - Коротко и емко ответил он. О как!.. Тогда понятно: там, у торгашей, всегда найдется что потаскать - тяжелое и габаритное.
   - О как. - Озвучил я свои мысли.
   - Кстати говоря - вас сегодня не было, Нагиса-сан! - С явным укором заявил розововолосый. - Где вы пропадали весь день?!
   - Эмм.. А разве Наруко-чан не сказала? - Удивленно моргнув, поворачиваюсь к Сакураю.
   - Наруко? О чем? - Теперь удивленно моргает Харуно. - Она ничего не говорила?..
   - Ясно. - Все-таки, просить Наруко передать командиру то, что сегодня я "беру внеплановый выходной", было плохой идеей. Она просто все забыла!
   - И, кстати говоря, почему именно Наруко? И что должна была сказать? - Стал задавать свои вопросы парень.
   - А.. Я просил её передать сообщение о том, что у меня сегодня дела. Почему Наруко? - Почесал под носом. - Просто мы соседи.
   - Соседи?
   - Буквально через стену живем. - Киваю.
   - О.. - Протянул Сакурай удивленно. - А..
   - Сакурай, ублюдок!!! - Раздался крик со стороны, не давая парню продолжить. Посмотрев в ту сторону, мы увидели парня примерно одного с Харуно возраста. Мутно-зеленые глаза и тускло-блондинистые волосы явно выдавали в нем одного конкретного представителя Яманака. - Я же просил тебя подождать меня, Большелобый!
   - Просто ты слишком долго моешься, Кабанчик. - Огрызнулся Харуно. - Как какая-то девчонка.
   Ара-ара, а Сакурай-то по-иному себя ведет. Это потому что они с этим парнем давние друзья-товарищи, или же потому, что не нужно сдерживать свой характер за неимением в обозримом пространстве одного эмо-ёжика?
   - Ты кого девчонкой назвал, тэмэ?! - Набычился блондин, откинув за спину приличных размеров хвост волос.
   - У тебя проблемы со слухом, конояро?! - Подскочив, Сакурай встал напротив блондина, став практически идентичной его копией: набыченный и готовый в любой момент пустить в ход кулаки.
   Так они и стояли, сверля друг друга злобными взглядами вплоть до того момента, когда блондин, наконец, заметил наблюдающего за "представлением" меня.
   - Ох, простите, из-за этого типа я совсем забыл о приличиях! - Демонстративно проигнорировав Харуно, обратился он ко мне. - Позвольте представиться: Яманака Ино. А вы, должно быть, Нагиса-сан? Сакурай рассказывал о вас.
   - О, вот как? - Удивился я. Нет, не тому что этот парень - Ино. Это я уже понял. Удивительно было то, что Сакурай упоминал меня. Это необычно в том плане, что у нас было не так уж много точек соприкосновений, чтобы можно было бы упоминать друг о друге перед знакомыми. Или же?.. Что-то мне подозрительно.
   - Да. И знаете?.. - Ино демонстративно окинул меня взглядом. - Вы как-то не производите впечатление "безответственного и несерьезного" человека.
   - Эй!!! - Воскликнул Харуно. А. Ясненько.. - На-нагиса-сан, не!.. Ах, ты, гад!
   - Сам же это сказал! - Парни сцепились руками, став бороться на пределе своих сил. Но, так как они были равны, противостояние было напряженным и.. бесплодным.
   - Мало ли что я говорил в запале, Свинтус!! - Рычал розовый. - Это не нужно запоминать и повторять!
   - Тогда это не нужно было говорить, Лобешник!..
   - Пфхх! Ха-ха-ха!.. - Я рассмеялся. Очень уж у Черри-куна было живописное лицо! И вообще, эта вспышка, эта стычка!.. - Ох, ребята, вы нечто! Вы не пробовали себя в мандзай*? Уверен, это будет успех! Ха-ха-ха!.. Но, Ино-кун, Сакурай-кун не так уж и не прав в своей оценке. Просто, я в действительности не люблю прилагать много усилий там, где без этого можно обойтись. А серьезным я бываю довольно часто, просто это не всегда заметно.
   - О, понимаю. - С напряжением произнес Ино, продолжая их с Сакураем упрямое "бодание". - И я извиняюсь за эту.. неловкость. Просто этот.. узколобый.. болван... не.. понимает.. такого!..
   - Я тебе.. дам.. болвана.. сссволочь!.. - Хрипел "болван", усиливая напор.
   - Хрена-с-два!.. Х-хаа! - Резко извернувшись, Ино высвободил пальцы из захвата противника и... - ОТКРЫЛСЯ!!! - Сорвал полотенце с бедер Харуно. - Ха-ха!.. О, Лобик-кун, а ты все такой же, как и в детстве! Бедняга, совсем не вырос...
   Оценив размер, Ино скорчил сочувствующую и насквозь фальшивую мину.
   - Ино, СКОТИНА!! - Взревел яростно покрасневший парень, почти сравнявшись цветом лица с волосами. - У самого-то еще меньше!
   - Ха-ха-ха!.. Бедный-бедный Большелобый. Видно все питательные вещества у тебя пошли именно туда, а не в нужные места! И у меня, в отличие от убогих, побольше будет!
   - Да ни хрена! - Сакурай пнул ногой воду. Брызги полетели прямо в Ино, заставив того прикрыть глаза. И именно в этот момент Харуно атаковал, повторив маневр противника с полотенцем.
   - Ах, ксо!..
   - Хе, не такой уж и большой! - Насмешливо фыркнул Сакурай. - И где тут хваленый "нормальный" размер? Нэ?.. Маловато будет.
   - Хрх!.. Зато побольше, чем у тебя! - Блондин гордо подбоченился, выпятив свои бедра вперед. - Видал?
   - Ничего не больше! Где ты там "больше" увидел, слепошарый кабан?!
   - А ты приглядись, приглядись!..
   - Больно надо мне любоваться твоим хе...
   Глядя на то, как эти двое увлеченно мерились своим достоинством я буквально умирал со смеху. Уж не знаю, что было тому причиной, но все это казалось со стороны ужасно смешным. И так думал не только я: те из мужчин, что еще не покинули купальни, тоже покатывались от смеха, наблюдая за представлением. Ха-ха!.. Пусть эти ребята и выглядят немного старше своего возраста - весьма благотворное влияние чакры на тело, - пусть прошли специальное обучение шиноби, но они все еще остаются подростками 13-14 лет. И мировоззрение у них, с коррекцией на местные реалии, соответственное.
   Не знаю, может это был стадный инстинкт, или еще что, но у меня, не иначе как, вдруг прорезалось ребячество, и я решительно поднялся из воды.
   - Простите, ребятки, но... - Полотенце падает в воду. - Вам бы еще немного подрасти, прежде чем заниматься подобным.
   Оба спорщика повернулись ко мне..
   - Ксо. - Ругнулся Ино.
   - Я еще вырасту. - Хмуро и решительно мотнул головой Сакурай. - Это временное поражение!
   - Хе. Желаю удачи! - Улыбаюсь своей глупой и дурацкой "победе". Но победе же!!
   - Ке-ке-ке!.. А малышня как расшумелась, а? - Рассмеялся один из шиноби. - Мальцы, вы, видать, чего-то не понимаете. - Шрамованный бородатый мужик приблизился к нам. - Позвольте объяснить!!!
   И сдернул с бедер полотенце!
   Мы опустили взгляд. Еще немного опустили взгляд. И еще чуточку...
   Проклятье!
   - Смиренно признаем поражение! - Хором выдохнули мы, склоняясь в поклоне.
   "Мать твою!.. Это.. это нереально!", - У меня почти что кружилась голова от потрясенья.
   - Так не бывает.. так же не бывает, верно?.. - Потерянным тусклым голосом спросил Сакурай.
   - Колени... до колен... - С вселенской пустотой во взгляде шептал Ино.
   - Демон... это демон.. таких!.. у людей не бывает.. - Согласился я с товарищами.
   - Ке-ке-ке-ке-кее! - Гордо подбоченившись, мужик упер руки в боки и качнул бедрами. И качнулось.. - Осознали, молодняк?! Вам еще сотню лет расти, чтобы приблизиться к настоящим шиноби! Ке-ке-ке!..
   Проклятье, не двигайся! Не шевелись!!! Мои глаза!
   - Качается.. раскачивается.. - Бормотал Харуно.
   - Колени.. колени... - А Ино, похоже, замкнуло.
   - Хи-хи-хи!.. Лобик-чан, Свинка-чан, не расстраивайтесь так! - Вдруг раздался звонкий голос из-за бамбуковой стены.
   - Да, мальчики! Не надо грустить!.. - Еще один, более звонкий голосок вторил первому.
   - Девочкам не всегда важен размер!..
   - Но он важен! Хи-хи-хи!...
   - Ара-ара, но есть пара способов!... Увеличит приличненько!
   - А ты откуда их знаешь, эти способы?
   - Ара-ра, ну... Было пару раз..
   - Кья!!.. Ну-ка, ну-ка!.. Мне тоже интересно!..
   - Мааальчики, не грустите! Если хотите: сестрёнка вас обязательно пожалеет! - Очень томным голосом произнес кто-то из-за границы женской и мужской купальни.
   - Лобик-тян, иди ко мне, сестренка тебя утешит!..
   - Ой, а мне тогда Свинку-куна!.. Кья, молоденькие! Люблю!
   П-проклятье, там же женская часть!.. И женщины, похоже, все слышали. Мельком глядя на парней вижу, как их лица стремительно наливаются краской и те со стыдом прикрываются ладошками. Да и мне стало вдруг очень неуютно. Особенно от последнего заявления.
   - Кхе, как расшумелись! - Насмешливо фыркнул мужик. Подойдя к стенке, тот подпрыгнул и, ухватившись рукой за край, подтянул себя вверх. Хоп - и он уже сидит на заборе, спиной к нам... - Да зачем вам эта зелень? ВЗГЛЯНИТЕ! Вот, перед вами, настоящий первосортный мужик!!
   И он раздвинул ноги!!!
   Ыть!..
   И стало вдруг очень-очень тихо. Настолько тихо, что можно было услышать шуршание сверчков.
   А затем все рвануло.
   - КЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!! - От раздавшегося вопля забор заколыхался, а всех окружающих оглушило почти до контузии.
   - ИИИИ!!! Я видела, Я ВИДЕЛА!!!
   - ИИИИ! КЬЯя!!
   - ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!
   - Кхе, какие мы нежные! - Фыркнул мужик, словно аквалангист, падая спиной назад. И вовремя! Воздух наполнился свистом летающего железа. И не только его: видимо, куноичи били на опережение, так как верхняя часть забора просто исчезла в потоках режущего ветра и всполохах огня.
   - СТОЙ, УРОД! - Стена разлетелась в дребезги, явив взглядам женскую половину купален. Рай.. И толпу разъяренных бестий... с ангельской внешностью.. и пугающей до тряски поджилок аурой.. обнаженных...
   - Что, впечатлил вас настоящий мужик?! Хоть увидели раз в своей жизни, да?! ПОЗНАЙТЕ СИЛУ МУЖИКОВ! Бгггггг!
   Хохоча, мужик рванул по воде аки посуху, а вслед за ним летели убийственные техники разных стихий.
   - Изврат! Мудак! УБЬЮ!! - Кричали ему в спину преследовательницы, в порыве ярости преследуя мужчину.
   - Кья!! НЕ СМОТРИТЕ, ИЗВРАЩЕНЦЫ!! - Неслось из-за развалин стены. Видно, в погоню бросились не все.
   И тут я осознал. Осознал то, что у меня уже ЦЕЛУЮ ЖИЗНЬ не было женщины. Жил я с монахами... не до того немного было.. А тело уже созрело... и непрозрачно намекает.. гх, проклятье!
   Плюхаюсь в воду, всеми силами удерживая руками свой... конфуз. Рядом со мной мои братья по несчастью - Ино и Сакурай, - делали то же самое. От их лиц не то, что можно было прикуривать - они могли кипятить собой воду! До такой степени ребята были смущены.
   А куноичи красивые.. точеные, тренированные тела.. грациозные движения.. сочные формы..
   "Нужно.. узнать. Да.. Интересно, в Конохе есть бордели?.." - Подумал я мельком, украдкой посматривая на Рай и его обитателей.
  
  
  
   ___________________________
   *Нинму - задания / миссии шиноби.
   *Мандзай - Чисто японская форма комедийного шоу с участием двух комиков.
  
  
  
  
  

Глава 7

  
   - О, вы уже все здесь? Быстро же вы, ребята! - Глазоулыбка Акаши уже не раздражала и стала чем-то привычным и родным.
   - А ВЫ - НЕТ!!! - Возмущенно выкрикнула Наруко. - Мы ждем уже три часа!!!
   - Ммаа.. Ну, понимаете?.. Черная кошка перебе..
   - Было. - Как бы между прочим замечаю я, мельком оторвав взгляд от свитка.
   - Ох?.. Старенькая древняя бабуська попросила...
   - Было. - Отбросил аргумент Харуно, всеми силами щуря дергающийся глаз.
   - Мм.. Я заблудилась по дороге..
   - Пфх!! - Скепсис в "голосе" Учиха не услышал бы только вовсе не имеющий ушей.
   - А, ну тогда.. Тогдаааа?..
   - ХВАТИТ ВЫДУМЫВАТЬ! - Рявкнула вся команда разом.
   - Ммаа.. А, хе-хе. - Беззаботно почесала затылок Хатаке. А потом просто двинулась дальше, жестом показывая следовать за ней. - Ну, пошли!
   "Ненадолго же её совести хватило - всего на две секунды." - Подумалось мне. Отвлекаться от чтива не хотелось, а потому приходилось ориентироваться по макушке идущей впереди Сасуко. - "Нет, вряд ли эта техника мне подойдет. Но для общего развития годится".
   - Вот ваша работа. - Индифферентно произнес чиновник, не глядя пихая Хатаке свиток с нинму. - У навестившей нас госпожи пропал кот. Найти и вернуть. Фото прилагается.
   - Отлично, мы беремся. - Кивнула Хатаке, разворачивая свиток. - Идем, ребятки. Получим амуницию для этого дела.
   Кот?.. Оу..
   Похоже, мое время вышло. Наверное, я этому даже рад. Нельзя готовиться вечно - в конечном итоге все равно будешь думать, что не успел всего.
  

***

  
   - Кошка? Нам нужно поймать тупую кошку?! - Негодованию Наруко не было предела. Интересно, как это она столько держалась? Удивительно, что её не прорвало прямо в кабинете чиновника. - Да какого черта?!
   - Тише, Наруко. Это наше задание, как ни как, и мы должны его выполнять со всей ответственностью! - Харуно пусть и говорил так, сам выглядел чуть сдержанней Узумаки. Было видно, что и его самого уже достали все эти рутинные задания низких рангов. - Верно же, Сасуко-чан?
   - Пх. - Как обычно, очень информативно высказалась Учиха.
   - И потом, Наруко, бери пример с Нагисы-куна, он... - Сакурай обернулся к товарищу и застыл каменным изваянием.
   - А вот, кому талисманы? Талисманы на удачу! Эти притягивают деньги, а эти помогают в любви! Защита от сглазов, неудач и злых духов! - Кричал Нагиса, сидя перед входом в администрацию и разложив перед собой циновку с множеством мелких вещей. - Благовонья для поминания родни, священная вода!..
   Он торговал! Этот.. ЭТОТ!! Этот невозможный, безответственный, несерьезный тип просто игнорировал командный дух и все степени приличия, устроив базар прямо у входа! Это было просто выше добра и зла, и никак не укладывалось в голове Сакурая. А ведь он только стал думать, что этот парень не такой уж и бездельник. О, Ками-сама, как он ошибался! Да подобного безответственного типа еще поискать!
   - Круто!! Эй-эй, Кору-чан, а есть штука, которая сделает меня супер-крутой куноичи?! - А Наруко уже была тут как тут, с большим энтузиазмом рассматривая причудливые вещички на циновке.
   - Простите, госпожа, таким не торгуем! - С показным огорчением отрицательно покачал головой парень.
   - ЧТО вы тут устроили, Нагиса-САН?! - Мигом подскочил к Каору Сакурай.
   - О, дорогой клиент?! Интересуетесь товарами?! - Тоном прожженого дельца обратился к парню Нагиса. Откуда-то, словно по волшебству, у него в руках оказался небольшой веер, которым он полуприкрыл хитрую улыбочку и доверительно шепнул на полтона ниже: - Зрю я, что у вас безответная любовь? Видный парень, но Та-Что-В-Сердце не замечает вас? Так вот, этот амулетик и всего за каких-то...
   - Да будь ты серьезен!! - Не выдержал Сакурай.
   - Ара-ара, дорогой клиент, вы чем-то расстроены? - Склонил голову набок Нагиса.
   "Урахара гений раздражать людей". - Подумал Нагиса, пряча улыбку. Хоть он и не хотел раздражать Харуно (весь концерт был направлен на Хатаке), но это был сопутствующий ущерб, которого не избежать. - "Ачивка получена!"
   - Да! Да, да и еще раз - да! - Погасив вспышку гнева, Сакурай хмуро смотрел на улыбчивого парня. - Мы шиноби, а не торгаши! Нагиса-сан, вы понимаете?! Шиноби. Мы выполняем миссии. И мы не шарлатанствуем продажей бесполезных "магических" безделушек! Хватит позориться, Нагиса-сан!
   - Вай-вай, Сакурай-кун, не нужно так злиться! Это просто небольшая подработка, не бери в голову. И к слову сказать: здесь все настоящее! Я с младенчества жил при храме и знаю тайные ритуалы. Так что со всей ответственностью заявляю: мои амулеты настоящие! Ну так что? Не интересует амулетик для обретения любви? Как товарищ, сделаю небольшую скидочку!
   - Мммгхх! Акаши-сенсей, ну хоть вы ему ска!.. - Всплеснув руками, Харуно обратился за справедливостью к наставнику, но стоило ему повернуться, как на старом месте её уже не оказалось.
   - Мммааа... - Раздался задумчивый глас Хатаке за спиной.
   Уже примерно зная, что он увидит, Сакурай дергано обернулся.
   Так и есть! Элитный джоунин, Хатаке Акаши сидела перед циновкой с интересом изучая своим глазом представленный ассортимент. Правая рука задумчивым жестом лохматила и без того растрепанные серые волосы, что говорило о серьезных раздумьях женщины.
   У Сакурая задергался глаз.
   - О, так вы говорите?.. - С интересом спрашивала она.
   - Хай-хай! - Медовым голосом почти пропел Нагиса, прикрывая веером хитрую улыбку. - Этот особый лосьон не только сделает ваши волосы гладкими и шелковистыми, а еще очень крепкими и подарит неуловимый аромат женственности!
   - Ооо! Как интересно. А вот это? - Пальцы джоунина коснулись небольшой коробочки.
   - Ара! Прекрасная госпожа, а у вас глаз наметан, да?! Ха-ха-ха! - Доверительно подавшись вперед, Нагиса произнес громким шепотом: - О, это очень хорошее средство! Очень, очень редкий и секретный состав! Добавьте немного в питье и преподнесите его своему мужчине, и вы удивитесь результату! Ваш возлюбленный станет неистовым как дикий тигр, неутомимым подобно медведю и ненасытным, словно изголодавшийся волк! Он будет радовать вас всю ночь, хааай!
   - О? Ооо?!.. Оооооо!.. - Многозначительно произнесла женщина, "смущенно" прикрыв ладошкой рот.
   - АКАШИ-СЕНСЕЙ!!! И вы туда же?! - С надрывом взвопил Сакурай, полностью потеряв веру в светлый мир.
   - Амм? Ммаа... Не понимаю в чем твоя беда, Сакурай-кун?.. - Невозмутимо склонила голову Акаши, мельком что-то быстро пряча в рукаве. - Это дело каждого - чем он занимается. Многие кланы живут не только работой шиноби, и имеют многочисленные статьи дохода!
   - Акимичи держат сеть ресторанчиков, например. А клан Нара знамениты своей фармацевтикой. - Поддержал сэнсэя Нагиса, ловко сворачивая свой "киоск". - Кто-то продает печати, кто-то делает оружие, а кто-то готовит еду. Что странного в моей небольшой подработке?
   - Именно так! - Мудро кивнула джоунин. - Ну что, команда, вперед выполнять задание! Найдем сбежавшую кошку!
   - Мы же её искать и будем.. А сама-то опять свалит.. - Пробурчала Узумаки, пряча что-то в карман.
   - Ками-сама, вокруг меня одни идиоты.. - Тихо, чтобы никто не услышал, пробормотал себе под нос Харуно.
   - Пф! - Хмыкнула Учиха, вдоволь потешившись этим цирком.
  
  

***

  
   Вот уж не думал, что удастся так быстро втюхать афродизиак из скорлупы тупорыла. И кому - Акаши!!! Весело живет наш безалаберный сенсей, ничего не скажешь. Но меня это не сильно волнует - главное, что товар ушел по двойной цене! У джоунинов денежки неплохо водятся...
   Ну а Наруко.. Глупышка купила тот самый амулет "для любви". Говоря откровенно: эта штука один из немногих моих товаров, являющаяся полностью бесполезной и насквозь бутафорской. Плацебо, иначе говоря. Сжалившись над ней, я даже "по-товарищески" скинул ей половину цены, из-за чего потом пришлось удерживать блондинку от покупки второго такого же на сдачу. Мол, вдруг эффекты сложатся?!
   Ками-сама, она же не глупая девочка, а порой ведет себя настолько наивно, что даже обманывать дико стыдно!
   Генины ловили кошку. Ловили по всем правилам: с явками, паролями, секретными переговорами по портативным рациям и перекатами между кустами. Тот еще цирк.
   Кстати говоря, о технике. Вещь любопытнейшая, как, впрочем, и все подобное. Может некоторые фанаты правы, и мир "Наруто" действительно пережил апокалипсисоподобную катастрофу? Еще до Рикудо, например. Что-то произошло, что-то, полностью изменив направление технического прогресса. Многое было потеряно, что-то забыто или намерено уничтожено... И теперь крестьяне живут в лачугах, пашут плугами... но плавают на кораблях и моторных лодках, в Стране Снега есть поезд и, если память мне не изменяет, где-то в недрах запрятана гигантская машина то ли управляющая погодой, то ли еще что... Совершенно дичайший контраст азиатского средневековья и избирательного вкрапления технологий 20+ века. Если попытаться во всем этом разобраться, то и свихнуться можно. Так что оставлю я это.
   Возвращаясь к переговорникам-гарнитурам. Штуки интересные, но малоэффективные. Интересные тем, что им не требуется личный источник питания - вполне хватает и капель чакры шиноби, а малоэффективные они ввиду малого радиуса действия и легкости постановки помех. Так как приборы работают от чакры, то от неё и страдают: любой, даже самый слабый барьер гарантировано отрежет пользователя от общего канала, а более-менее сильное боевое дзюцу просто забьет "эфир" своим фоном, взбаламутив природную чакру в месте своего применения. И в итоге получается, что гарнитуры - средства связи на короткие дистанции в условно "безопасных" местах и игрушки для генинов. Не более.
   - Победа!!! - Объявила радостная Наруко, таща в руках истерично завывающего кошака. Сасуко и Сакурай, шедшие по обе стороны Узумаки крепко держали пленника за передние и задние лапы соответственно. Все трое выглядели так, словно прошли ожесточенную войну с целой стаей диких тигров: грязные, исцарапанные и усталые. И если Харуно еще терпел, то Учиха уже была явно готова пробудить шаринган вплоть до мангёко включительно и сжечь нашу цель в черном огне Аматэрасу.
   Много же хвостатый им хлопот доставил! Ну а я? Я опять отсиделся, ничего не делая.
   - Давайте его сюда. - Сжалившись над генинами и, одновременно, спасая бешеную животину от жестокой смерти, я достал из-за пояса небольшой амулет-печать. Стоило ребятам приблизиться, как я приложил его к боку беснующегося кошака: - Свяжи!
   Хоп, и небольшой клочок бумаги рванул во все стороны тонкими лентами, спеленав кота на манер египетской мумии. Да, это был тот же самый прием, которым я теперь отлавливаю Наруко по утрам. Кстати говоря, в последнее время она приноровилась выскальзывать из пут и делает она это в трех случаях из десяти. В других случаях ей это не удается, или удается лишь частично. Нужно придумать другую ловушку. Или доработать старую. Иначе мои запасы провизии окажутся под угрозой! Нахалка настолько обнаглела, что лазит ко мне в холодильник как к себе домой! И ведь, зараза, постоянно строит такую невинную мордашку, что сразу руки опускаются. Но жизнь в монастыре закалила мой дух и так просто я не паду! Для начала, попробую добавить дополнительные печати...
   - Обалдеть. А мы этого демона втроем едва держим! - Пораженно пробормотал себе под нос Сакурай.
   - Вот вам урок, ребятки: занимайтесь самообразованием и учите печати! - Назидательно поднимаю палец к небу.
   - Хе, Кору-чан всегда такой забавный, когда задирает нос! - Хихикнула блондинка, подхватывая бешено вращающую глазами "мумию".
   - Кору джанай, Каору да! - Все-таки это стало привычкой. - Что.. правда?
   - Хи-хи-хи! - Глядя на меня, Узумаки еще больше развеселилась.
   - Что?! - Э?
   - Пхе!..
   - Да что же?! - Э?!
   - Прости..те Нагиса-сан, но твое лицо.. - Сакурай упорно давил улыбку.
   - Да что с моим лицом?! - Недоуменно щупаю себя. Потер щеки - чисто. Что не так?!
   - Хмы.
   - Хи-хи..
   - Гм.. х-хе..
   - Эй-эй, детишки! А ведь у меня еще много таких печатей! - Между пальцев молниеносно появляются печати пленения. Я их сейчас!..
   - О, вы уже справились. Хорошо, хорошо. - Появившаяся за спиной Акаши фактически спасла тройку генинов от чего-то нехорошего. - Быстро вы. Ну, идем сдавать задание!
   Ладно. В этот раз я отступлю. Но так и знайте!!! За насмешку я отомщу. Специально переделаю печати так, чтобы они связывали в стиле сибари! И раз Узумаки начала смеяться первой, то на ней и будет бремя первоиспытателя!!
  
   Ох.. чувствую себя живодером. Бедный кошак, переданный на руки хозяйке был тут же раздавлен об пухлые телеса последней. Нет сомнений, она любит своего питомца, вот только сама животина от подобной любви была готова лезть на стену. А все эти "сюси-пуси"...
   Прости меня, Ками-сама. Прости меня, котик. Я обязательно буду за тебя молиться.
   *хлоп-хлоп*
   На удивление, не только я, но Сакурай, Наруко, и даже Учиха (!!!) хлопнули в ладоши как на поминальной церемонии и печально склонили головы.
   - Покойся с миром. - Траурным тоном попрощались мы с бешено завывающим кошаком, уносимым безмерно любящей хозяйкой.
   Мда.
   - Как-то мне немного совестно. - Пробормотал Сакурай, почесывая широкую царапину на носу.
   - Бедный котя.. Хоть он и вредный гад, но его жалко. - Согласилась с ним Наруко.
   - Понятно, почему он так вырывался. Но я, на всякий случай, все же провел бы экзорцизм. - Высказался и я. Затем оглядел генинов и хлопнул в ладоши, привлекая их внимание. - Ладно, отважный отряд генинов-живодеров! Показывайте свои боевые раны!
   - Да пара царапин же.. - Попытался было отмазаться парень, но я уже был тут как тут и цепко ухватил его за плечи.
   - Царапины от кошек - это всегда маленькое заражение. Заражение имеет шанс перерасти в гангрену. А гангрену ампутируют. Сакурай-кун, у тебя так много царапин.. боюсь, в госпитале придется отрезать голову..
   - Ик!!! - Вот что добрая улыбка и благожелательный тон делает! Пациент на все заранее согласен, хе.
   - Шутка. - Пожимаю плечами. Сакурай готов меня убить, судя по взгляду. - Так, посмотрим.
   Под глазом, на носу, парочка на щеке.. И руки, естественно, полностью исцарапаны. Да в этого кота действительно вселился демон!! Так исцарапать пусть молодого, но шиноби.
   Мягко сияющие зеленым руки скользят по коже, заращивая царапины.
   - Блин!.. Я тоже хочу исцелять Сакурай-куна!.. - Завистливо прошептали за спиной. - И так за ручки подержаться тоже!..
   Ик!! Наруко!!! Эй-эй-эй, а ТЫ чего краснеешь?! Я не в той лиге, парень!
   - Готово.
   - А, спасибо. - Поспешно одергивает руки от моих ладоней, стремясь как можно быстрее разорвать контакт. Что-то я себя неуютно чувствую. А Сакурай, все же, слишком впечатлительный.
   - Советую заняться медициной хоть немного: пригодится в любом случае. Сасуко-чан? - Вопросительно наклоняю голову.
   - Пфх.. - Фыркнула девушка, но все же подала мне свои ручки. Ну, тут царапин поменьше, но они есть. Сжимаю изящную кисть своими пальцами, направляя поток целебной чакры на кожу. Ого, еще какие-то эмоции кроме безразличия?! Бьюсь об заклад, её очень редко так держали за руки. Пусть и со строптивым характером, а девушка все же! Неудивительно, что наш Эмо-ёжик немного, совсем чуть-чуть, но смутилась.
   Можно даже потешить собственное самолюбие этим фактом!
   Между лопаток зачесалось. Гм, Сакурай ревнует. Иначе зачем ему так старательно сверлить меня в спину взглядом?
   О, я пропустил крохотную царапину на левой щеке!..
   Ой-ой-ой, Сакурай, ты мне спину прожжешь!
   - Вот и все. - Улыбаюсь, довольный своей работой. Все-таки приятно видеть результат своих трудов. Пусть и труды эти были небольшие, но все же!
   - Хмф.. - Сделав шаг назад, Сасуко провела пальцами по исчезнувшим царапинам. Если я хоть чуть и научился разбираться в её выражениях лица, то она определенно довольна, хотя этого и не демонстрирует открыто. - Спасибо.
   А-та-та! Моя спина пылает адским пламенем!!!
   - Теперь я! - Наруко сама подскочила поближе, не желая отрываться от коллектива. Ну, раз так... - Ай!! За что?!
   - Профилактические процедуры. - Улыбаюсь, глядя на то, как блондинка обижено дуется, потирая кончик носа. Ой, да не драматизируй, я лишь слегка щелкнул. - Говорят: очень помогает от вредности.
   - Уу, Кору-чан вредный! - На самой Наруко не было ни царапинки. Неудивительно: чакра биджу, которая циркулирует в её теле еще с самых первых дней жизни, быстро исцеляет такие пустяковые повреждения. Но с тем же самым, на ряду с исцелением, она медленно отравляет организм носителя. Потому джинчурики, исключая Узумаки, очень редко живут долго. И еще реже - счастливо.
   - Э-хе-хе.. - Вздохнул я, плетясь за остальными к столу, за которым заседала Хокаге. Что-то мне взгрустнулось. И даже концерт, устроенный Наруко в кабинете Хокаге не смог отвлечь меня от терзаемых дум.
   - Ну бабулька!!! - Всплеснула руками Наруко. - Я уже не та несерьезная девчонка, что была раньше! Сколько еще я буду дергать сорняки и выгуливать собак?! Это отстойно!
   - Идиотина!!! Ты перед Хокаге-сама! Следи за словами! - А это, видимо, Ирука.. или как тут её зовут?
   - Так я никогда не стану достойной куноичи. - С обидой пробурчала втянувшая голову в плечи Узумаки. И пусть остальные молчали, но по общему фону было понятно, что и Сасуко, и Сакурай были полностью солидарны с заявлением блондинки. Акаши молча прикрыла лицо рукой.
   - Хмм... Хмм.. - Прокряхтела Сарутоби, пыхая трубкой. Поочередно демонстративно измерив каждого из генинов сложным для интерпретации взглядом, она остановилась на мне. Затянулась, пустила облачко дыма. - Хмм.. Ладно, Наруко.
   - Ну как... А?! - Встрепенувшись, Узумаки удивленно уставилась на Сарутоби. Та смотрела на опешивших генинов с искоркой веселья в старых глазах. - Чего-чего?
   - Если ты так рвешься вперед... Я пойду на встречу, и доверю вам задание ранга С!
   - Уррра!! Бабуля, ты кру.. ай!!
   - Чему я тебя учила, Наруко?! - Пыхтящая от гнева и стыда Ирука отвесила своей бывшей ученице затрещину.
   - Сенсей!..
   - Цыц! И веди себя прилично в присутствии лидера нашей Деревни!
   - .... Угу.
   - Хо-хо-хо!.. Не стоит быть такой суровой, Ирука. - Махнула сухопарой ладонью Хокаге. - Ваша задача будет состоять в защите клиента. Тадзуна-сан архитектор, и он возвращается в свою страну для крупной работы. Все время пути, а так же пока идет строительство, вы будете его защищать.
   - Круто!!
   А? Ара-ра?! Тадзуна? "Он"?! Не "Тадзина", или еще какая женская вариация имени? То есть, не все в этом мире поменяли пол? Наверное.. Не могло же оно быть все так просто, верно?
   - Все, можете идти. Отправитесь завтра, когда клиент.... будет готов выйти в путь. - Оу.. Мостостроитель настолько пьян, что ноги не передвигает? - Акаши, зайдешь ко мне вечером для получения дополнительных инструкций.
   - Хай, Хокаге-сама.
   - Все, вы свободны.
   Поклонившись, покидаем кабинет выдачи заданий. Ребята явно были в предвкушении "настоящей" миссии, а Наруко так вообще едва ли не прыгала на месте, готовая броситься выполнять задание прямо сейчас.
   - До завтра! Жду не дождусь! Жду не дождусь!!! - Из Наруко просто било энергией. Она была так счастлива, что даже пугающие эманации Кьюби стали ощущаться слабее.
   - Сасуко-чан.. пойдем вместе? - Немного робко, но все же уверенно, предложил Сакурай.
   - Пх.. Мой дом в другой стороне. - Бросила Учиха, скрываясь за поворотом не оглядываясь.
   - А... До завтра. - Вздохнул Харуно.
   Провал.
   - Вот и иди, тупая ежиха! - Буркнула ей вслед Узумаки и тут же подскочила к парню, повисая на его руке: - Эй-эй, Сакурай-кун!! Давай пойдем вместе?!
   - Ох, Наруко.. Нам совсем не по пути, не стоит тратить на это время. - Сноровисто - чувствуется опыт - высвободив конечность, Сакурай чуть отступил от девушки. - Нагиса-сан живет рядом с тобой, верно? Вы все равно идете вместе. Лучше потрать это время на подготовку.
   Провал No2.
   - Эх.. - Глядя в спину розововолосому, Узумаки грустно вздохнула, опустив плечи.
   "Беда.." - Подумал я, оглядываясь. Флюидов стало больше и некоторые, особо чувствительные, прохожие заволновались и обеспокоились.
   - Идем, Наруко. - Положив руку на голову, чуть надавил и слегка взлохматил золотистый волос.
   - Умм? - Большие голубые глаза смотрят удивленно из-под челки.
   - Тебе действительно стоит подготовиться получше. Вроде и девочка, а такая неряшливая. Забудешь же опять что-нибудь важное! Растяпа же.
   - И ничего я не растяпа! - Встрепенувшись, Узумаки надула щеки. - Я просто немного!.. Я.. это... задумчива! Как Шика!! Во!
   - Как не назови: все равно забудешь же.
   - Хе-хе... - Глуповатая застенчивая улыбка. Девочка-солнце: вот и настроение уже опять вернулось. Удивительная она. - Эй, Кору-чан?!
   - Кору джанай, Каору да. Что?
   - Раз у нас есть время... Поучишь меня? Я хочу сделать бенто в дорогу. И угостить Сакурай-куна!!!
   - О... Эмм... - Желудок заволновался.
   - Поможешь же?! Пожалуйста??? - Чуть склонив голову, девушка заглянула мне в лицо.
   Нет! Нет-нет-нет-нет! Не смотри на меня так! Не делай кошачью моську! Это не поможет, нет! Нет-нет, и еще раз - НЕТ!..
   .....
   А, проклятье.
   Я чертов слабак. Т_Т
  

***

  

Вечер. Кабинет Хокаге

  
   - Хокаге-сама. - Акаши привычно влезла в открытое окно, начисто проигнорировав нормальный вход в помещение.
   Сарутоби мысленно вздохнула: этой "болезни" было подвержено больше половины всех шиноби в Конохе. Как-то ругать их, бороться с этим, запрещать и наказывать - все бесполезно. Неизбежное зло, с которым нужно смириться, живя в поселении шиноби.
   - Изучи. - Просто произнесла Хируко, указав трубкой на тоненькую папку на своем столе.
   - Ммаа.. Ммаа.. - Выдала Хатаке, быстро прошуршав десятком страниц. - Вы уверены, Хокаге-сама?
   - Детишкам пора нюхнуть воздух внешнего мира. - Отозвалась Хокаге, пуская в потолок кольца дыма. Некоторым казалось, что она даже спит, не расставаясь с любимым табаком, а кто-то и вовсе считал, что Хокаге умудряется курить даже во сне!
   - Мма.. Вот как. - Единственный открытый глаз Акаши вновь опустился на листок, хоть она уже и досконально выучила все, что на нем есть. - И мы не собираемся наказывать его? Этот Тадзуна обманул чиновников, намерено занизив ранг задачи.
   - Пускай. Его наказание - не твоя забота, Акаши. - Пожевала губами старая правительница Деревни. - Он соврал, и он свое получит. Как и мы свое.
   - Я понимаю, но почему моя команда? Не думаю, что они готовы, Хокаге-сама.
   - Оставь. Для них не будет ничего опасного. - Хокаге отложила трубку и твердо посмотрела на джоунина. - Пара низкосортных шиноби не должна для них стать проблемой. Лучший ученик потока, Учиха.. и Наруко. Последний выпуск силен, но они - особенно. Этот случай идеален, чтобы показать ребятне куда им стоит стремиться. Показать путь, показать этот мир.
   - А Наруко? Если она взбесится? - Усомнилась Акаши.
   - Она не должна. В последний год она намного стабильней прежнего. - Уверенно отбила аргумент Хокаге. - Пора, Акаши. Мы не можем опекать джинчурики слишком сильно, боясь её нестабильности. Когда-нибудь все же понадобится начать. Она у нас одна.
   - Ясно, Хокаге-сама.
   - Не переживай. Нагиса будет с вами: в том случае, если Наруко не удержит себя, он сможет сдержать биджу и загнать его обратно в клетку.
   - Ммаа.. Вы так в нем уверены? - Взгляд Акаши был скептичен. Она припомнила ленивого Нагису и никак не могла сказать, что он подходящий человек для такой ответственности. - Он настолько надежен?
   - Он умел и благоразумен. Его умений должно хватить для удержания демона. Ты убедишься в этом, если вам НЕ повезет. - Хокаге была твердо уверена в своих словах. Эта уверенность подкреплялась отчетами учителей, что занимались приблудным монахом всё то время, что он прижил в Конохе. - Не переживай, Акаши: вы будете не единственными на этой операции. Параллельно с вами все идут две скрытые группы. У них будет своя задача, но они помогут в случае крайней нужды.
   - Все ясно. Я все поняла. Благодарю за объяснения, Хокаге-сама.
   Сарутоби махнула рукой, отпуская подчиненную, и та тут же выпрыгнула в окно.
   - Оторва. Хоть выйди по-человечески, через дверь. - Пробурчала старуха, захлопывая окошко. Это был не тон главы Деревни, а, скорее, простое старческое брюзжание.
   Усевшись в свое кресло, Хокаге в очередной раз подавила постыдные мысли о комфортном кресле-качалке и зарылась в немногие оставшиеся бумаги.
   Работы было еще много. Страна Волн не имела своего Поселения, и вообще была карликовым государством в пару городков на несколько островков. Ничем не примечательная, никому не интересная страна. Но с появлением моста, который соединит эти острова с Материком... Аналитики единогласно сходятся во мнении, что с появлением сухой переправы эту территорию ожидает расцвет. Новые торговые пути. А это - деньги. Это - люди. Это - работа. Игнорировать такой вкусный кусочек просто преступно.
   И очень уж к месту подвернулся пропойца-архитектор, собравшийся возводить грандиозный мост рядом со своей родной деревенькой.
   Как же идеально все совпало.
   Именно в такие моменты Сарутоби утверждалась в своем мнении, что удача существует. И подобный шанс она упускать не собиралась, готовясь прибрать к рукам перспективные в обозримом будущем территории.
   Таким образом Коноха, как ближайшая Деревня снимет все сливки с новых территорий. А Гато? Гато значения не имеет. По крайней мере, для самой Сарутоби он занимал место где-то между ничем и камнем. Послал убийц? Пусть. Их просто уничтожат. Если же зарвавшийся бизнесмен не поймет такого "прозрачного" намека... Что же, наследники, в большинстве своем, всегда прозорливее предшественников.
  

***

  
   - Доброе утро! - Поздоровался Сакурай, прикрывая рукой зевок.
   - Утречка, Сакурай-кун!!! - Энергичная Наруко вся изнывала в нетрепении.
   - Утра. - Киваю.
   - Эмм.. Нагиса-сан, ты в порядке? - Обеспокоено спросил Харуно. - Твое лицо бледновато. Что-то не так?
   - Ничего. Совсем ничего. Просто съел что-то не съедобное.. - Отмахиваюсь.
   - Мм.. Ты точно в порядке? Может..
   - Нормально, нормально! - Поспешно обрываю парня. Не хочу вспоминать. Только подумаю об этом, как мои кишки тут же начинают верещать от ужаса! Даже не собираюсь вспоминать прошлый вечер!
   - А.. Ну как знаешь. - Парень пожал плечами. - О, доброе утро, Сасуко-чан!
   - Уху.. - Ёжик как всегда экономна на слова и эмоции. Просто подошла и привалилась к створкам ворот. - Сенсей?
   - Как видишь. - Развожу руками. Команда понятливо вздыхает.
   Ждем. Сакурай поглядывает на Учиху, та его игнорирует и думает о чем-то своем, Наруко достает постовых. Те отважно отбиваются от почемучки, но еще несколько часов и оборона будет сломлена. Тогда Наруко или получит по шее, или же стражи позорно сбегут, сдав поле боя.
   - О, вы уже тут. Утречка всем! - Своим обычным тоном поприветствовала всех подошедшая Акаши. - Вот, познакомьтесь: это наш наниматель. Тадзуна-сан.
   Находящийся рядом с джоунином человек.. не впечатлял совершенно и одновременно потрясал своей стереотипностью. Простая одежда, "луковая" шляпа. Седеющая борода. Шаркающий шаг, слегка расфокусированные движения и покачивания. Можно сказать, что Тадзуна предстал перед нами в самом невыгодном свете.
   - Мммнее.. И что за детишки? - Недовольно поморщился он, прикладываясь к горлышку бутылки с дешевым бухлом. - Они хоть себя защитить способны?
   "Старый пердун! Ты нам не нравишься!" - Я почти услышал, как генины сказали это про себя. В этот момент команда номер 7 была на редкость солидарна между собой.
   - Ну-ну, Тадзуна-сан. - Проговорила Акаши с невозмутимой глазоулыбкой. - Пусть они выглядят молодо, но являются полноценными шиноби. Если вы хотите кого-нибудь другого, то вам стоило оплатить миссию более высокого ранга.
   - Как будто у меня есть на это деньги! - Мостостроитель опять приложился к горлышку. - Две девки.. хоть за пацанов спасибо.. Они точно могут меня защитить?
   - Нуу-нууу.. - Мне показалось, или у Акаши чуть дернулся уголок глаза? - Если случится что-то непредвидимое, то уже я вступлю в дело, а я джоунин. Не за чем беспокоиться, Тадзуна-сан.
   - Эй, ты чего-то имеешь против куноичи, старикан?! - Естественно, Наруко просто не могла проигнорировать подобные слова. Ведь получается, что кто-то усомнился в ЕЁ силе! Чтобы Узумаки это спустила на тормозах? Да скорее мир перевернется. - Не смей нас недооценивать! Я сильная!!! Когда-нибудь я займу место Хокаге, ясно тебе?!
   - Хээ? Хокаге? Это же самый ваш сильнейший ниндзя? - Тадзуна смерил блондинку мутным взглядом. - Без шансов. Иди, поиграй в песочнице, девочка.
   - Да нихрена!!! - Взвилась блондинка, в своей злости опять начав источать повышенный уровень флюидов. - Я стану Хокаге! Ясно тебе, старый пердун?! И тогда и ты, и все остальные меня зауважают! Вы все признаете мою силу!!!
   - Пхе.. Ни за что. - Махнул рукой мостостроитель, отправляясь в путь. - Я не буду тебя уважать даже если ты действительно когда-нибудь и станешь Хокаге.. Но это ж невозможно.
   - Грррр.. Я убью его! - Прошипела Узумаки, но только и дернулась с места. Две руки - моя и Акаши - крепко придерживали юную джинчурики за плечи.
   Мы переглянулись. Акаши убрала руку и пошла вслед за нанимателем, пожав плечами на последок.
   - Тише, Наруко. - Чуть наклонившись, проговорил я на ухо девушке. Ощущения при этом были - ух! Все мое лицо покалывало от фантомных ощущений, которые вызывала бьющая пульсациями чакра демона. Похоже, она действительно разозлилась. Может кто и привык, да не обратил внимания, но слова Наруко имели совершенно иной смысл.
   "Вы все признаете мою силу!" - Вот что она сказала. Признают силу. И никаких слов о всеобщем признании как личности. Желание доказать свою силу, заставить всех уважать себя. Вот что значат эти слова. Эта Наруко более взрослая, чем свой прототип из известного мне аниме. Взрослая именно по своим стремлениям. Занять высокий пост, заставив утереться всех обидчиков и неверующих. Подобные слова отдают эгоизмом, но оно и понятно.
   И знаете что? "Эта", разозленная Наруко совершенно отличается от себя "обычной" - и мне прекрасно видны эти метаморфозы. Так же, как и известны причины подобного. По-моему, это немного оправдывает поведение Узумаки, пусть даже и отчасти. Эх, нужно этим заняться. Попозже.
   - Но!.. Этот вредный старикашка!!.. - Воскликнула Наруко полным гнева и искренней обиды голосом. Накал эмоций начал понемногу стал спадать
   - Апельсинка, успокойся. Не стоит тратить эмоции на тех, кто этого не достоин. Кого волнуют его слова? Муравьев? - Сказал я довольно жестокие слова. Впрочем, мое мнение об этом мужчине как раз опустилось до того же уровня, так что все в порядке. Какие бы у него не были проблемы, он ведет себя некрасиво даже с чисто-человеческой точки зрения. Он пришел получить помощь, он её получает и еще смеет быть недовольным. Подобное недостойно. - Будь выше этого. Успокойся, ладно?
   - Уфф.. Хорошо. Я поняла. - Угрюмо буркнула Узумаки. - Спасибо, Кору-чан. Я все поняла.
   Э-хе-хе... Это будет долгий поход.
  
  
  
  

Глава 8

  
   Шаг, шаг, шаг... Солнце уже достигло зенита, а наш небольшой отряд продолжает идти. Первоначально генины вовсю крутили головами по сторонам, жадно изучая довольно однообразные, но все же живописные пейзажи. Сразу было видно - никогда не покидали своего маленького мирка, коим для них была Коноха.
   Как они одинаковы! Различия были только лишь в деталях: Наруко активно крутилась во всех направлениях, с восторгом изучая окрестности и параллельно выискивая Врагов и просто, едва ли не заглядывая под каждый камушек; Учихе крутиться не позволяла гордость и имидж, а потому Сасуко всеми силами выражала незаинтересованность на надменной мордашке, но глаза нет-нет, да постреливают по сторонам; самым же спокойным в этом отношении был Сакурай, с умеренным интересом оглядывающийся по сторонам.
   Должен сказать, что злобы Наруко не хватило надолго, и сейчас она вот уже какое-то время упорно пытает Акаши насчет окружающего мира. Отходчивая она. Вначале Акаши пыталась отделаться от Узумаки общими ответами, весь смысл которых сводился к "Да", "Нет" и "Потому что", но потом фонтанирующую энергией девушку поддержал Харуно. И тогда джоунин поняла, что просто так отцепить от себя жадных до знаний генинов не удастся и начала отвечать более развернуто.
   - Эй-эй, Акаши-сенсей, а что, в стране Волн нет своих шиноби? - Задала очередной вопрос неуемная Узумаки.
   - Нет. - Коротко бросила Хатаке.
   - Наруко, бака. - Удрученно вздохнул Сакурай. - Если бы ты не прогуливала занятия, то знала бы, что подобные мелкие страны не имеют своих Деревень! Так ведь, сенсей??
   - Да, верно, Сакурай-кун. - Кивнула Акаши. - Мелкие и карликовые страны просто не могут позволить себе этого. Да и кто будет основывать поселения в таких местах? В самом крайнем случае там может жить небольшой клан потомственных.. Но и это маловероятно: все более-менее значимые кланы шиноби уже переселились в Деревни. На самом деле подобных поселений много, но самые основные из них это - Коноха, Ива, Кумо, Суна и Кири. Всего - пять, и они известны под названием Пяти Великих Деревень Шиноби. Наибольшая часть шиноби принадлежит именно к одной из пяти Деревень. Так же именно этими деревнями руководят Каге - самые сильные и искусные шиноби, имеющие наибольший авторитет и уважение своих подчиненных.
   - Ха, отлично! - Самодовольно воскликнула Наруко. - Когда я стану Хокаге, не только Коноха, но и остальные Каге узнают мою силу!
   - Наруко... - Сакурай приложил руку к лицу.
   - Для начала хотя бы сдержанности научись. Балда. - Закатила глаз Акаши.
   - Пф! - Насмешливо фыркнула Учиха.
   - Что? - Вздернул я брови, когда блондинка повернулась в мою сторону. - Они правы, не стоит задирать носик так высоко, иначе можешь задеть им ветку, Наруко. И не нужно на меня так смотреть! Не думай, что стать Каге так легко.
   - Буу, Кору-чан предатель. - Блондинка надулась и нахохлилась, став похожей на взъерошенного воробушка. Выглядело это довольно мило, что мне даже стало совестно за свои слова. Но мило.
   - Лопнешь. - Хмыкнул я, без затей ткнув пальцем девушку в щеку.
   - Пррффх! - Издала блондинка, выпуская изо рта воздух. - Мооуу! Не делай так! Бакору!
   Э?.. Это еще что за прозвище? Бака+Каору??? Вот выдумает же..
   - Детишки на выгуле. - Недовольно пробурчал мостостроитель, останавливаясь у обочины. - Я устал.
   Хм. Удивительно, что этот алкобот смог пройти так долго, обычный человек же, да ко всему и не в самой лучшей физической форме. О шиноби тут заикаться не стоит - чакра. Та же Акаши может идти так сутки напролет, если бы не потребность в еде и сне - то и вовсе могла бы никогда не останавливаться. Такие дела. Но небольшой отдых это хорошо - монотонная ходьба утомляет.
   - Ну, в таком случае сделаем небольшой перерыв. - Заключила Акаши, сходя с дороги к ближайшем дереву и без затей заваливаясь в его тени. Взгляд от своей книжки она так и не оторвала.
   - Как думаешь, Нагиса-сан, что читает сенсей? - Тихо спросил Харуно, с любопытством поглядывая на тихо хихикающую Акаши. - Неужели ей это НАСТОЛЬКО интересно?
   - Поверь: тебе лучше не знать. - С самым серьезным лицом отвечаю я.
   Было дело, я тоже поинтересовался творчеством Джирайи (она, кстати, здесь носит то же имя). И, так как я выгляжу уже приемлемо взрослым, в покупке подобной литературы проблем не было. Но лучше бы я этого не делал.
   Джирайя пишет интересно, спорить с этим глупо. Текст подан таким образом, что сюжет может захватить и не отпускать до самого конца. Так же много кропотливой работы уделено романтическим и любовным сценам, а так же интимной части отношений. Все бы ничего - довольно крепкий любовный роман с элементами боевика, шпионских игр и сцен разряда 18+.. Если бы не одно НО!
   ЧЕРТОВ ЯОЙ!!! Нет НИ ОДНОЙ книги пера Джирайи, где бы не освещались отношения между мужчинами!! От "брутальной мужской дружбы" между членами отряда, до щенячьих полюбашек между жеманными юными генинами! Попавший в плен молодой чунин...; "Дружба" в отряде; Отношения между учителем и учеником!..; Есть все! На любой вкус! Так же встречается и женское доминирование над слабым уке, включая всякие игры в Госпожу и...
   Да, похоже, что жеманные мальчики и бисенины у саннина в любимчиках...
   Ками-сама..
   Хлоп - моя рука легла на плечо парня в обадривающем жесте. Пальцы крепко сжали его.
   - Поверь: Тебе. Лучше. Не. Знать. - Повторил я свои слова.
   - А.. Э.. Л-ладно. - Сбитый с толку моим поведением, Сакурай высвободил себя из моей хватки и опасливо отошел подальше.
   Ладно, не стоит пугать парня. Пока есть время, стоит перевести дух и подкрепиться.
   - Хе-хе, перерыв, перерыв! - Довольно мурлыкала себе под нос Наруко, копаясь в своем багаже. Она, как и прочие генины, несла за спиной целый ранец со всем необходимым. - Покушаем-покушаем!.. Ой? Кору-чан?
   - Что еще, Наруко? - Отвлекся я от очень ответственного занятия: выбора самого удобного для себя места. Под деревом есть тенек, но с ветерком выйдет немного прохладно, а на открытом месте ласково греет солнышко, но и в глаза свет бьет слишком сильно. Дилемма...
   - А где твои вещи?! - Удивилась девушка, только сейчас, видимо, осознав, что все это время со мной была лишь небольшая поясная сумка.
   - Ох, действительно, Нагиса-сан? Неужели вы ничего не взяли?.. - Пораженно покачал головой Сакурай. Эй?! Что это за жалостливый взгляд?! Меня что, за растяпу держат? - Как безответственно! Нужно быть более внимательным идя на миссию!
   - Эй, Кору-чан. Если хочешь - вот! - Начав остервенело рыться в ранце, Наруко откопала в его недрах... пакет лапши?! - У меня много! Я запасливая, хе-хее!
   - Пфхе!..
   - Наруко... - Пробормотал Сакурай, закатывая глаза.
   - .. ох.. - Я, не сдержавшись, прикрыл глаза рукой и едва сдержался от смеха.
   - Что?!
   - Бааака, как ты собралась готовить ЭТО без кипятка? - Указал на очевидное Харуно.
   - ...... - Улыбка на лице блондинки немедленно сменилась гримасой недоумения и глубокой задумчивости. Потом глаза её расширились в озарении. - Ой!.. Ну.. немного не подумала над этим.. Но ведь её можно и сухой есть?! Верно? Хе-хе?..
   Ками-сама.. Скажи мне, Аматэрасу-сама, где у этого недоразумения переключатель на мозгах?! Умная же девчонка, соображалка работает.. но иногда Наруко такая... Наруко.
   - Ох.. Наруко.. Охх! - Похоже, у нас с Черри мысли одинаковы. По крайней мере, вздохнули мы одинаково. - Но она права, Каору-сан. - Вновь перешел на более дружественный диалог Сакурай. Признаюсь, не понимаю я его перескоки с "ты" на "вы" и на вежливое "Вы". - Если ты забыл, то можно и поделиться. У меня есть немного домашней еды, и я не против того, чтобы разделить еду. Сасуко-чан, хочешь присоединиться?
   - Обойдусь. - Буркнула Ёжик, жуя под деревом бутерброд.
   - Ох, расслабьтесь, ребята. Но спасибо вам, Сакурай-кун, Наруко-чан, за предложение. Я ценю это. Но в этом нет нужды. - Поблагодарил я товарищей.
   Запустив руку в подсумок, вытаскиваю небольшой, где-то с палец длиной, свиток. Он довольно коротким, всего-то сантиметров 60-70 рабочего полотна, но больше мне и не нужно. Тем более что такие свитки более компактны и дешевы, хотя и качеством слегка похуже. В основном, эти свитки используются в обучении искусству фуиндзюцу и для разного рода экспериментов. Такие свитки крайне недолговечны: активный фуин продержится на них в лучшем случае примерно месяц, и сами они фактически одноразовы, так что в долгосрочной перспективе они бесполезны. Зато в качестве таких вот расходников - идеально.
   Развернув бумажную ленту на всю длину, я положил её на землю и резким движением прочертил большим пальцем прямую линию по всей длине свитка, подавая свою чакру.
   Пуф - и на поверхности бумаги появилась приличная коробочка с еще не остывшим завтраком. Обожаю фуин! Я могу собой гордиться: печати для хранения предметов мне определенно удаются.
   "Мммхх.. свитку капут". - Мельком подумал я, изучая "выгоревшую" печать. Вот это я и имел в виду: дешевые свитки, они не отличаются особой стабильностью. Одноразовый ширпотреб, который редко удается использовать дважды. Но мне и этого достаточно, а все что останется можно будет перезапечатать в чистый свиток. Наделал я их прилично, а если что дополнить комплект смогу сразу на месте: на создание одного такого хранилища мне потребуется примерно полчаса.
   - Ого?!
   - Ну, вот как-то так. - Прокомментировал я, с улыбкой наблюдая удивление на лицах генинов.
   - Что это было, Кору-чан?! Круто! Научи!!! - Тут же загорелась блондинка. Ну, это в её репертуаре. Нинпо: Щелбан-по-носу! - Ай!
   - Обычная техника запечатывания. Насколько я помню: теоретические основы фуиндзюцу преподают в Академии, верно? Кратко, обзорно, но все же.
   - Фуин..дзюцу? - Хлоп-хлоп голубыми глазами.
   - Ох! - Глаза Сакурая расширились. - Но это же.. для оружия.. запечатывать.. оружие.. - Пробормотал он, уйдя взглядом глубоко в себя. Кажется, до него стало доходить. - То есть мы могли бы идти налегке, не таща на горбах все барахло?
   - Ага! - Весело улыбаюсь. Забавные же у них лица. Особенно глубокое потрясение на лице Харуно, и необычно большие черные глаза Учиха. Взгляд парня говорил: "А так было можно?!", в то время как на лице Сасуко было написано буквами недовольства на саму себя: "Как я об этом не задумалась?!". Нет, я все понимаю: инерция мышления и все такое, но ведь это так просто! По-моему, насколько мне подсказывает память, лишь один Чоуджи додумался таскать еду в печатях. Но даже так! Именно из-за Чоуджи любые отговорки генинов даже в их собственных глазах будут казаться смешными и наивными: ведь пример был перед их глазами годами!
   - Фуиндзюцу одно из сложнейших в освоении направлений дзюцу. - Внесла свою лепту в уничтожение генинов Акаши. Настоящий сенсей! Этот её бесстрастно-насмешливый тон.. так надо уметь. - Но базовым навыкам по запечатыванию/извлечению может обучиться каждый: пользоваться готовыми печатями не в пример проще, чем создавать и наносить печати самому.
   - Ксо! - Душевно ругнулся Сакурай.
   - И вот вам вывод: учитесь и развивайтесь. - Мудро молвил я, с долей превосходства глядя на детишек. И пусть они младше меня всего-то на полтора-два года, детишки они и есть. - Ищите знания, и не бойтесь импровизировать. В жизни все когда-нибудь пригодится. Ну и в качестве ответной любезности: кто хочет горяченького?
  

***

  
   Снова дорога.
   Ох, кажется последний онигири был лишним. Ну, в любом случае, большую часть съела Наруко. Пришлось накормить дурочку, так как сил не было на то, чтобы смотреть, как она грызет сухую лапшу: потому как из еды с ней была только лапша и пищевые пилюли шиноби. Трогать пищевые пилюли не хотелось: пусть они и полны питательными веществами, они мало того что на вкус как затвердевший картон, так еще и не дают чувства сытости. Да и недешевые они. Пилюли, как и прочие пайки, обычно использовались в глубоком тылу врагов или в местах, где невозможно снабжение. В общем, пищевые пилюли - это обычный солдатский паек на манер шиноби.
   О! Лужица..
   Ками-сама, они действительно такие дебилы?! Лужа. Солнечным днем. На сухой земле. Посреди лесной дороги! В месте, где нет ни ручейка на протяжении ближайшей сотни метров!!!
   - Хааахх.. - Зевнув, я старался казаться невозмутимым. Но тем не менее, напускная леность не помешала мне приготовиться к бою. Пальцы коснулись припрятанных в потайном кармашке края амулета.
   Проходя мимо лужи, я напряг все свои сенсорные способности, попытавшись почувствовать засаду. И то ли замаскировались вражеские шиноби из рук вон плохо, или, что вероятнее, малое расстояние сыграло свою роль, но мне удалось определить на месте лужи двух существ! Похоже, я медленно прогрессирую как сенсор!.. Как интересно. Это не иллюзия. Кажется... какая-то пространственная техника? Создать лужу чакрой воды и спрятаться в ней?.. В зеркальной плоскости??? Карманное измерение?!!!
   Нет, не время сейчас поражаться умениями шиноби. Нас тут, вообще-то, сейчас убить попытаются!
   К своему стыду, момент появления двух врагов я не заметил. Просто в одно мгновение они выпрыгнули из фальшивой лужи и со словами: "Первая жертва!" распилили Акаши на десяток частей своей цепью.
   - Что?!
   - АКАШИ-СЕНСЕЙ!!!
   Считаные секунды, наполненные ступором, а фигуры в бесформенных тряпках уже близко.
   - Вторая. - Прохрипели маски на лицах атакующих, руки в жутких перчатках замахнулись на застывшую Наруко.
   - А?!
   - Угу, как же. - Несмотря на серьезный момент, я вежливо улыбнулся расширенным глазам. Немая сцена.
   - Ах ты?!
   Хлоп: на заблокированную руку - ох, это было нелегко! - ложится ладонь с невзрачной на вид бумажкой.
   - Тамая*! - Пинок в живот, который не столько откидывает противника, сколько позволяет оттолкнуться от него самому. Упав спиной на блондинку, отваливаюсь с ней в сторону.
   Бабах!
   - Гьях!!! - Болезненный крик из образованного взрывом облака.
   "Кажется, я где-то накосячил". - Подумал я, болезненно тряся головой. Взрыв выдался не таким, как ожидалось. Кажется, основное количество энергии ушло в свет и звук, больше оглушив, ослепив и слегка закоптив шиноби Кири. Фейерверк на чакре, а не взрывная печать!
   Ну, можно сказать, что на этом все и закончилось:
   На второго врага насели пришедшие в себя Сасуко и, с небольшим запозданием, Сакурай. Они заняли врага на достаточное время, чтобы появившаяся из воздуха Акаши просто отключила его точным ударом в основание горла.
   - Йо. - Улыбнулась джоунин, глядя на растерянных генинов. Смерть и воскрешение в пределах одной минуты! Фокусница, блин.
   - С.. Сенсей, вы живы?! - Воскликнул Сакурай.
   - Ну.. как-то так. - Непринужденно пожала она плечами, сгружая на землю захваченных шиноби: моего оглушенного она успокоила в первую очередь. - Молодцы, ребятки! Хорошо постарались. Но, Наруко, я не думала, что ты застынешь на месте. Скажи спасибо Сасуко-чан и Каору-куну, что спасли тебя. Ты не пострадала случаем? Их оружие точно было отравлено - если ты ранена, то тебе конец.
   - А.. - Потеряно выдохнула лежащая на земле девушка. Слегка вздрогнув, она судорожно ощупала себя на предмет поиска ранений. Цела. Ни царапинки, если не считать возможных ушибов от падения на землю.
   "Ну, хоть не будет дырявить себя железками". - Мелькнула мысль.
   - Ну вот и славненько. - Новая глазоулыбка. - Так, детишки, подождите меня вооон у того деревца. А я пока.. пообщаюсь с сестренками-"демоницами".
   Подхватив бессознательные тела за шкирки, джоунин потащила их куда-то в лес. Интересно: меня одного волнует, как она определила под всем этим тряпьем женщин?
   - Ладно, Наруко, вставай. - Подаю ей руку и помогаю подняться. - Надеюсь, я не сильно тебя приложил?
   - Ах... я в порядке.. - Пробормотала Узумаки, все еще отходя от скачки событий.
   - Пх.. Точно, все в порядке? Ты же статуей застыла... трусишка. - Насмешливо фыркнула Учиха, заставив Наруко насупиться.
   Резковато, но в целом, это правда. Настолько очевидная, что даже сама Наруко этого не отрицает. Вон как вся скривилась. Раздутое самомнение особенно болезненно, когда в него "тыкают" подобным образом. Не то чтобы я был в этом большой эксперт... но я представляю те ощущения, когда жизнь ставит тебя на место.
   Ладно, будем ждать Акаши. Признаться честно, мне не хочется видеть, что она будет делать с пленниками. Думаю, самым лучшим исходом было бы то, что она просто прирежет их по-тихому. Враги все-таки.
   О возможности пыток мне думать не хотелось.
   Ками-сама.. Думаю, мне стоит заранее читать заупокойную. Или - обойдутся? Вот еще, желать врагам спокойно попасть в Чистый Мир - местный рай. Хотя... Все-таки прочту. От меня не убудет. Да и потом, быть может, в следующей своей жизни этим двум повезет больше.
   Наму*.
  

***

  
   Лодка медленно плыла по покрытому туманом местности. Все были хмурыми и собранными. После того, как Акаши вернулась, она устроила демонстративный допрос Тадзуны, на предмет выяснения истины. Почему демонстративный? Ну, по крайней мере, мне показалось, что делает это Акаши только для галочки. Наверняка она быстренько распотрошила пленников своим шаринганом и уже знала примерную картину. Думаю, все это было сделано для генинов - чтобы они сами поняли подоплеку событий и осознали то, как этот пропитанный дешевой выпивкой мужчина их подставил.
   Реакция на это была разной: Сакурай был справедливо возмущен и не хотел продолжать миссию, разумно указывая на то, что они еще генины и не им тягаться с более опытными шиноби других селений. Тем более что недавняя парочка из Дождя вполне могла бы и покрошить их в фарш, если бы не Акаши.
   Сасуко же, со своей стороны, пусть и казалась незаинтересованной во всем этом, но глядя на её складывалось ощущение о том, что она была полна желания двигаться вперед. Скорее всего, она считала это вызовом, испытанием. Чем-то что поможет ей проверить свои силы и стать еще сильней.
   Наруко же.. Скорее она поняла меньше всех. С её мировоззрением это выглядело примерно так: плохой притесняет хороших, поэтому плохого нужно побить. Пусть даже "хороший" и старый, вредный засранец. А еще для неё это был шанс "реабилитироваться". В такие моменты Наруко очень легко читать, особенно мне. Трудно не увидеть такой клубок недовольства на себя и свой страх, особенно когда он так фонит демонической чакрой. Бедные лодочник и Тадзуна, гражданские явно были непривычны к нахождению рядом с компактным ядерным реактором, которым была джинчурики. Да что они, даже остальные генины чувствовали себя не в своей тарелке, ища и не находя источник своего беспокойства.
   Сама ситуация казалось крайне нелепой: кто такой Гато, миллиардер и тд, и кучка "людишек" из небогатой страны Волн? И вот же, такой гигант бизнеса обращает свой взгляд на муравьев, пытаясь их заткнуть. Как-то не сходится по калибрам. Но факт есть факт - Гато нужны острова не соединенными. Вероятно, как я предполагаю, он хочет принудить людей к сотрудничеству силой, вместо того, чтобы просто вырезать их всех. Быть может, это скажется на его репутации? Мол, заставить это одно, а убивать всех - совсем другое?.. Или дело в необходимости того, что он получит власть в стране "по желанию" её жителей? Кто знает. Факт в том, что миллионер взял страну Волн в натуральную экономическую блокаду, лишив их притока товаров и валюты. Так как страна была островной, а все судоперевозки принадлежали компании Гато, можно сказать, что люди были буквально изолированы от всего остального мира.
   Можно сказать, что строительство гигантского моста было актом отчаяния жителей страны Волн - единственным шансом вырваться из-под плети богатого тирана. Хотя, рассуждая здраво, можно сказать, что эта попытка была провальной. Даже если мост и будет построен, ничто не помешает Гато разрушить его.
   Иными словами: страна Волн будет страдать до тех пор, пока она интересует Гато. До тех пор, пока он жив.
   "Ну, в конечном итоге, мы все равно продолжаем задание", - Подумал я, глядя на проглядывающие сквозь туман очертания гигантского моста. Впечатляет, особенно глядя снизу. Как минимум метра четыре в ширину - это внушает!
   Хоть Тадзуна и начал давить на жалость, мол: Вы не волнуйтесь, бросайте меня. Всего-то моя дочка останется одна, всего-то мой внук будет плакать, ну подумаешь, наша страна будет в рабстве.. Вы не волнуйтесь, это только наши проблемы. Подумаешь! Вы не виноваты в этом, ха-ха-ха!..
   Мерзковато.
   Хотя, Акаши и решила продолжать задание, делала она это не из-за слов Тадзуны.
   - Мы шиноби Листа. Гордость Деревни пострадает, если мы бросим задание на половине, потому что это "слишком тяжело" для нас. В конце концов, репутация пострадает. Поэтому мы будем продолжать. - Сказала она, с едва прикрытой брезгливостью глядя на архитектора.
   Ну, не могу её в этом винить хоть сколько-нибудь. Пусть Тадзуне и страшно, что он топит свое беспокойство в алкоголе, его это нисколько не оправдывает. Даже не упоминая о том, что он сознательно занизил ранг миссии, фактически обрекая команду на смерть. Будь это другая, не такая выдающаяся группа... Думаю, Асума или Гай смогли бы справиться с Забузой.. Другие бы имели намного меньше шансов. Так что старику стоит молить богов, за такую милость. Но вместо этого он еще смеет быть самодовольным и постоянно недовольно бурчать на тех, кто ему помогает.
   Гадкий человек.
   - Мы прибыли. - Хмуро проговорил лодочник, правя через гигантские арки моста. - Я высажу вас у побережья, где больше камыша. На этом мое дело будет сделано.
   - Я признателен тебе. - Ответил ему Таздуна.
   - Благослови тебя боги, добрый человек. - Поблагодарил я мужчину с искренней улыбкой.
   - Рассеивается. - Хмуро произнес лодочник. Действительно, у берега воздух стал более чистым. Туман больше не скрывает нас. - Ну все. Удачи вам.
   - Аг.. - Не слушая никого, лодочник отчалил от берега и быстро скрылся. - Ну и ладно. Ведите меня домой.
   - Идем. - Подняла очи горе джоунин.
   И мы двинулись. Генины шли, изучая окрестности. Особенно в этом усердствовала Наруко. Слишком усердствовала, я бы сказал. Уже каждый из нашего отряда успел одернуть деятельную Узумаки. Хотя, тут скорее не рвение в защите клиента, сколько желание найти врагов и непременно их победить. Девушка жаждала реабилитации, думаю, больше всего в собственных глазах.
   - Ага!.. - Завопила вдруг Наруко. Хорошо, что я стоял рядом ней, а потому успел ухватить её за шкирку. К сожалению, тройку сюрикенов, выпущенных веером, это не остановило.
   - Наруко. - Отрицательно качаю головой, отбирая у девочки очередную метательную звездочку. Вот знал же, что выкинет что-то подобное. Не прошло и пяти минут после последнего одергивания, как она начала беспокойно крутиться по сторонам, судорожно выискивая врагов, которых можно победить. И вот до чего дошло.
   Хах... Даже у меня есть пределы терпения и Наруко почти их исчерпала.
   - Но! Там что-то было! - Попыталась оправдаться Узумаки.
   - Наруко, дурында! - Не выдержал Сакурай. - Хватит доставлять беспокойство!
   - Но!..
   - Ммаа.. Я бы не кидалась тут железом. - Хатаке убрала свою книжку в карман и устало потерла переносицу. - Так и пришибить кого не долго.
   - Но там правда что-то шевелилось!!! - Заявила девушка, бросаясь к кустам. Я благополучно отпустил её ворот, иначе она бы утащила меня за собой. - Вот!!! Ой?!..
   Бедный-бедный зайка. Хотя, пострадал он только морально: сюрикены картинно "обрисовали" его фигуру, лишь слегка задев мех.
   - Живодерка. - Обличающе бросил Харуно.
   - О нет, прости меня, Уса-чан!!! - Бедное животное было схвачено и обнято. От чего, похоже, лишилось остатков жизни. Почти плача, Узумаки тискала безвольную тушку, вымаливая у неё прощение.
   - Пх.. Что за идиотка. - Пробормотала Учиха, глядя на этот цирк.
   - Наруко, ты сейчас добьешь его. - Пожалев животину, пришел я ей на помощь.
   - ВСЕМ ЗАЛЕЧЬ! - Выкрикнула приказ Акаши, резко сбивая Тадзуну ударом ноги. А вот это, я уверен, было совершенно специально!
   Что-то просвистело над головой.
   Ой...
   "Что-то я слишком расслабился", - С внутренней дрожью подумал я, стряхивая на землю несколько прядей. Еще бы секунда!.. И экстра экстремальной стрижкой я бы не отделался!!!
   - И кто же это у нас тут? - Разнесся по округе насмешливый, чуть хрипловатый голос. - Уж не Акаши "Шаринган" ли это?!
   - Ара, а ты Момочи Забуза-чан, верно? - В тон отозвалась Хатаке. - Интересно, что же одна из известнейших отступниц Тумана делает в этой глуши?
   Поднявшись с земли, я смог рассмотреть нашего противника. Она стояла на ручке своего монструозного меча, впившегося лезвием в дерево. Короткие темные волосы, протектор с гравировкой символа Кири повязан на лбу и сдвинут на левый бок. Из одежды самый минимум: пятнистые рукава, закрывающие руки, черная майка в обтяжку, простые штаны и бинты, скрывающие нижнюю половину лица. Даже отсюда было видно, что Забуза была выше Акаши примерно на полголовы, а обтягивающая одежда давала оценить развитую мускулатуру тела. Это много говорило о Момочи, как о бойце: она была силовым бойцом ближнего боя, ориентированная на кендзюцу. Ну, это было очевидно для человека, носящего титул Мечника Тумана.
   - Что это за тетка?! - Пробормотала себе под нос Наруко. - А, к черту, сейчас я её!..
   - Наруко. - Я позволил своему недовольству прорваться наружу, в очередной раз за сегодня дернув блондинку за воротник. - Ради твоего же блага - Не. Лезь.
   - Кору-чан?!
   - Цыц.
   - Спасибо, Каору-кун. - Не поворачиваясь, кивнула Акаши. - Вам лучше отойти подальше и сосредоточиться на защите Тадзуны. Генины ей не ровня. Защищайте клиента, а я сама разберусь.
   Сказав это, женщина потянулась к своему протектору, закрывающему левый глаз.
   - Видно, до того, как прикончить старика, мне придется сразиться с тобой, верно? - Судя по голосу, Забуза не только была не против, но даже приветствовала такой поворот событий.
   - Сразись со мной, Забуза. - Крайне серьезным тоном потребовала Акаши, сдвигая протектор. Эти слова утвердили её позицию в этом столкновении.
   - Ааа.. Я так сразу удостоилась взгляда знаменитого шарингана? Какая честь! - Спрыгнув с меча, Забуза повисла на рукояти. - Ну, довольно болтовни. Пора начинать!
   Ударив ногой в дерево, шиноби оттолкнулась от него и скрылась в водоеме. Тут же окрестности стал заполнять туман.
   - Приготовьтесь! - Приказала Акаши.
   - Киригуре но дзюцу. - Эхом разнесся по лесу голос Забузы, но его источник невозможно было определить.
   - Ксо, я ничего не вижу! - Раздраженно воскликнула Узумаки.
   - Восемь метров.. пять метров!.. Туман все гуще! - Взволнованно пробормотал Сакурай, стоя в боевой стойке с кунаем наготове. - Что делать, сенсей?!
   - Момочи Забуза.. Еще будучи шиноби Киригакуре, она была знаменита как мастер бесшумных убийств. Обычно жертва даже не успевала осознать того, что уже мертва. Но не волнуйтесь: сначала она нападет на меня. Просто будьте предельно бдительны!
   - Что выбираете? - Эхом разносился по округе голос Забузы. - Печень, сердце, горло, позвоночник.. Куда мне нанести добивающий удар? Это так легко. Всего одна атака - и вы мертвы. Это так просто. Лишь один удар...
   Душу медленно сдавливало тисками страха. Психологическое давление, вот что это было. Момочи вгоняла нас в панику, наводя страх холодными и безжалостными словами, а так же почти ощутимой жаждой убийства. В какой-то момент казалось, что проще зарезаться самому, лишь бы не терзаться ужасом быть убитым ей. Лишь бы закончить эту пытку.
   - Как мощно.. - Пробормотали непослушные губы. Пагубное давление ужасало. - Но..
   Мне повезло, что я так чувствителен к чакре демона. Из-за того, что Наруко испытывала сейчас, она стала источать эманации биджу, которые перебивали наведенный ужас Забузы. А уж к этой яростной злобе я успел привыкнуть. Можно сказать, что клин вышибло клином.
   "Спасибо Девятихвостому! Ах, и Аматэрасу-сама, конечно же, слава. Мм.. надеюсь, она не обидится, что я упомянул её вторым номером?.." - Подумал я, доставая из подсумка пачку бумажных амулетов. Пробормотав про себя успокаивающую мантру, я почти физически почувствовал, как моей голове стало прохладней. Хах, как будет время, я обязательно загляну в Храм и подарю Старику бутылку лучшего вина! Две бутылки! Отец хорошо обучил меня.
   Спокойное сердце и чистый разум. Теперь я сосредоточен. Это простое "заклинание", вытеснило из меня остатки страха, вызванного давлением вражеского джоунина. Ну что ж.. Все это время я старался не сильно выделяться, но пора уже и мне показать себя!
   - Тихий шепот духов ветров. - Беззвучно шепнули мои губы. Возникшие из ниоткуда потоки ветра подхватили амулеты и разнесли их во все стороны. Сжав перед лицом печать концентрации, я прикрыл глаза, сосредоточившись. Прилипнув к окружающим предметам, амулеты создали контур, окруживший нашу группу тонкой стеной барьера. Не знаю, подействует ли это на более опытную Забузу, но крадущуюся в мой дом Наруко духи легко замечали. Едва кто-то с живой душой пересечет границу - и я это почувствую. Сложно обмануть духов ветра, заведующих воздухом вокруг нас. Если..
   - Не волнуйтесь. - Фоном прозвучал приветливой голос Акаши. - Я не позволю ей убить...
   "Если только она уже не внутри барьера!" - Стегнула по разуму мысль. Духи оберегали нас СЕМЕРЫХ! Внезапно спину обожгло холодом чужого присутствия.
   - Сзади!!!
   - Поздно! - Прозвучал безразличный голос.
   Что-то пронеслось мимо меня. Мгновение, и Акаши уже развеивает водяного клона Забузы ударом куная в грудь.
   - Неплохо, но.. - Появившаяся за спиной Хатаке Забуза занесла Обезглавливатель для сокрушительного удара. Акаши разрезает пополам, и она падает на землю потоком воды. - ?!
   - "Поздно", так, кажется, ты сказала? - Осведомилась Акаши, прижав к горлу Забузы лезвие куная.
   - Хитро. В тот момент ты уже скопировала меня, да? - Не оборачиваясь и, кажется, совершенно не волнуясь о ситуации, произнесла Момочи. - Оставила клона, а сама затаилась и следила за мной. Отличная стратегия. А этот сопляк смог меня почуять, пусть и запоздало. Неплохо. Но вот.. Этого мало!
   - ?! - Акаши дернулась, когда лезвие куная надавило ей на горло.
   - Я не так проста. - Сказала Момочи за её спиной. С булькающим звуком водяной клон опал на землю потоком воды.
   Удар. Акаши уклоняется, пытаясь контратаковать.
   - Вот это да. - Пробормотал Сакурай, глядя на то, как джоунины упоенно гоняют друг друга. Да, согласен, это впечатляет. Бой между такими зубрами - это явно не наш уровень.
   А ситуация, тем временем, складывается не в нашу пользу: Забуза играет на своем поле и уже довольно явно начинает теснить Акаши. Вот, во время очередного обмена ударами, она пинком запустила джоунина Листа в полет, который окончился падением в воду.
   - Все кончено, Акаши! - С мрачной торжественностью объявила Момочи, ныряя вслед за своей противницей.
   Всплывшая Акаши попыталась выпрыгнуть из озера, но вода вдруг стала подобна киселю, она не пустила её. Вслед за этим, потоки воды взметнулись вверх и заключили джоунина в прозрачный пузырь.
   - Чт?!.. Ловушка!
   - Сенсей!!!
   - Это "Водяная Тюрьма". - Сообщила Забуза, всплыв из воды и держа одну руку на водной сфере. - Техника водного пленения. Я смотрю, ты знаешь технику водного дыхания? Ну, тебе же хуже. Я закончу с тобой позже, Акаши. Для начала нужно избавиться от надоедливых помех. Наслаждайся зрелищем! Мизубунши.
   Из воды перед Забузой стала формироваться её собственная копия.
   - Ксо! Бегите! - Прокричала Акаши, быстро все поняв. - Забирайте Тадзуну и отступайте!
   - А вы?! - Взволнованно крикнул Сакурай.
   - Водяной клон не может отойти далеко от пользователя техники! Забуза не последует за вами, пока удерживает меня! Это ваш шанс!
   - Верно, бегите! - Подхватила Забуза издевательским тоном. Она опять начала давить на нас. - Так вы выиграете... пару лишних минут жизни. Все равно с этих мест вам живыми не выбраться. Но попытаться вы можете.
   Я посмотрел на генинов. Даже высокомерная Учиха едва сдерживала дрожь, когда страх наводнял её тело. Но она держалась. О других и говорить нечего: Сакурай пытался сопротивляться, перебарывая себя, это было видно по крупным каплям пота, выступившим на его лице. Наруко была в шоке, зрачок её расширившихся в страхе глаз пульсировал, становясь то больше, то меньше. Таздуна же.. Он был просто оглушен и едва мог двигаться. Даже в мою душу, сквозь возведенную душевную защиту, снова протиснулось маленькое щупальце страха.
   Момочи Забуза умеет нагонять жуть! Чем ближе приближался клон, тем сильнее становилось давление.
   Затем, это случилось. Словно вспышка огня обожгла мне спину.
   - Я не буду бежать!!! - Закричала Наруко, бросаясь вперед. Это было так стремительно. Кажется, её страх стал так силен, что проник в самые глубины её души. Слишком, чрезмерно глубоко. Избыточно. Он достиг того, к чему приближаться не следовало. И волна ярости, разбуженная этим страхом, вышвырнула все остальное прочь, заменяя собой образовавшиеся пустоты.
   Пылающая злобой Наруко была отброшена одним мощным ударом. Клон быстро сориентировался, нанеся удар ногой. Отлетев назад, Наруко упала и её протащило по земле обратно. Так же резкий удар, видимо, сбил её настрой, и ощущение злобы стремительно истаяло.
   - Хе.. Какая активная. - Хмыкнула Забуза насмешливо. - Глупый ребенок. Но настрой был хорош! Продолжай ты в том же духе, и, возможно, когда-нибудь я записала бы тебя в свою особую тетрадку.
   - Это было безрассудно, Наруко! - Еще один положительный момент: вспышка гнева Наруко так же затронула и остальных, сбросив с них оцепенение. Сакурай обеспокоенно склонился над сжавшейся на земле девушкой. - Мы всего лишь генины, нам не победить такого врага!
   - Ни хрена!.. - Прошипела Узумаки. - Эй, ты, водяная старуха! Не думай, что шиноби Листа такие слабаки, что не справятся с тобой!!!
   - Да, хороший настрой. - Вновь похвалила джинчурики Мечник Тумана. - Жаль, что ты сдохнешь сейчас, так и не став достойным врагом.
   Напряжение опять начало нарастать. Ладно, хватит этого.
   - Фух, ладно. Это было действительно страшно, вы знаете? - Выйдя чуть вперед, произнес я беспечно. Нужно было отвлечь внимание джоунина. Шиноби очень любят поговорить, и я этим воспользовался. - Может перестанете так страшно выглядеть, Забуза-сан? Мне так сильно не по себе, что живот опять заболел.
   - Не волнуйся об этом, скоро тебе не нужно будет заботиться о своих кишках! - Водяной клон наступал, медленно, но неотвратимо. Ладно, не получилось. Ну, ничего не поделать.
   - Хах, я пытался. - Пожав плечами, выбрасываю руку вверх. Четверка кунаев разлетается в стороны, втыкаясь в землю вокруг нас.
   Концентрация.
   Двигаясь вперед, водяной клон переступил незримую черту и вздрогнул. Раздался сухой треск, воздух осветился короткими вспышками, а затем на землю упало то, что осталось от клона.
   - Барьер? - Чуть наклонила голову Забуза.
   - Верно. - Киваю. На самом деле, это было обозначение границы и парочка прикормленных духов молнии, которых я поймал во время последней грозы. Хотя, с технической точки зрения, это можно назвать барьером. С моей же точки зрения: я просто поместил духов в амулеты и пользуюсь их силой для создания контура. - Хоть молния и не намного сильнее воды, но вода прекрасно проводит молнию, нэ?
   - Хо..А ты кое-что можешь, маленький генин? Интересно, сколько ты продержишь защиту? - Новый клон появился перед границей. - Но, думаю, с такими способностями ты мог бы пройти Экзамен.
   - Экзамен? Что за экзамен? - За спиной зашептались.
   - Раньше он проходил в Тумане. Экзамен выпускников. - Разъяснила Забуза. - Так становятся шиноби на моей родине.
   - Демон Кровавого тумана. - Хмуро произнесла Акаши из своего пузыря.
   - О, так ты знаешь? Наверное, я должна быть польщена.
   - "Демон Кровавого тумана"? Что это?! - Спросила Наруко.
   - Это ритуал выпуска в Кири. Последний экзамен, который проходили выпускники, чтобы стать шиноби. Кири пользовалась этим способом со времен своего основания. До того случая.
   - Случая?! Что за экзамен?! Что случилось? - В нетерпеливом раздражении, спрашивала джинчурики.
   - Хе-хе..
   - Кончай ржать!!! Что за экзамен?!
   - Ох, это... Хех.. Бой насмерть между выпускниками! - От веселой жестокости в голосе нукенина генины вздрогнули. Подняв голову к небу, Забуза предалась ностальгии. - Да, весело было.. Золотое времечко.
   - В тот раз.. на экзамене выпустился лишь один человек. Ребенок, даже не будучи полностью обученным шиноби.. перебил всех выпускников. Её прозвали "Демон Кровавого тумана" Момочи Забуза!
   - Хе-хе-хее... Верно. Детишки, в вашем возрасте эти руки уже были по локоть в крови! - Насмехалась Забуза. - Вот почему вы слабы! Вы, и ваши мирные деревеньки! Все просто потому, что вас не учат убивать!
   - Это жестоко. Печально. - Качаю головой. Вот вам и шиноби. Можно сколько угодно романтизировать их, но суть все та же. И повезло еще, что в руководстве Листа не такие отмороженные сидят. Но Ками-сама, вот куда я влез? - Но, тем не менее. Эта печальная история, но она сейчас неуместна, верно?
   - Да. Пора умирать, детишки.
   - Не думаю. Я продержался достаточно. Да, Наруко?
   - Кагебунши но дзюцу! - За моей спиной вспыхнуло облако тумана, из которого выступили десятки теневиков Наруко. Они с криком набросились на одинокого клона Забузы. - Получай!!!
   - Детские потуги! -Раздраженно бросила Момочи, когда её дубль стал раскидывать клонов Наруко. Да вот беда - он был один, а их - десятки и сотни!
   - Вперед, тупая ежиха!!! - Крикнула настоящая Узумаки, оббегая свалку клонов по широкой дуге.
   - Заткнись, крикливая идиотка. - Бросила Сасуко, вырываясь в другую сторону. - Катон: великий огненный шар!
   - Выкуси, страхолюдина!!!
   С разных сторон в статичную Забузу одновременно полетели и солидный огненный шар, выдохнутый Сасуко, и несколько метательных железок от Наруко.
   - Ах вы!!! - Зло прорычала чуть подпаленная Забуза, выпрыгнувшая из воды в пяти метрах от взрыва. У нее было два выбора: попасть под атаку, или отступить, тем самым выпустив из захвата самого сложного врага - Акаши.
   - Способные у меня ученички, верно? - Акаши подтянулась и встала на воду, с улыбкой склонив голову. Впрочем, приветливой она была лишь мгновение, вновь став сосредоточенной. - А теперь мы сразимся. Всерьез. Ты и я, Забуза. И не надейся, что сможешь уйти от меня целой.
  
  
  
  
  
   ___________________________
   *Тамая! - Что-то вроде "Ура". Используется только во время запуска/любования фейерверками.
   *Наму - Сокращение от "Наму Амида Буцу". Что-то вроде молитвы о покойном.
  
  
  

Глава 9

  
   - Простите уж.
   - Это было безответственно, Акаши-сан.
   - Ну... кто же знал, что Забуза так сильна? - Виновато протянула джоунин, покачав головой.
   - Эй, не ерзайте. Это неудобно!
   - Ну-ну, Каору-кун, не тебе жаловаться. Сам-то вдоволь облапал своего сэнсэя, а? - Подтрунивает женщина.
   - Отклонено! - Протестую. - Я ирьёнин, так что обвинения в домогательстве не пройдут. И вообще, как вы умудрились почти сломать три ребра?!
   - Ну.. как я уже сказала, я слегка недооценила врага. - Посетовала висящая на спине Акаши. Мы с Сакураем тащили её по очереди, потому как сама она была слишком истощена. - Не рассчитала сил и перестала поддерживать укрепление тела..
   - Беспечно. - Укор с моей стороны.
   - Ммаа.. Шаринган хорошая штука, но я все еще не овладела им в полной мере. - Жалуется она. - Это немного истощает.
   - "Немного истощает"? Да вас сейчас и кузнечик способен победить!
   - Как жестоко!..
   - Это, бесспорно, крутая техника. - Произнес Сакурай. - Но она слишком затратна, верно? Вам не следовало быть такой беспечной, сенсей.
   - Да, ты прав, Сакурай-кун. Видите? Вот вам урок: не пользуйтесь затратными техниками долго, или ослабеете, как я сейчас.
   - Шаринган то, шаринган сё.. Что это вообще за штука?! - Взорвалась вопросами недовольная Узумаки.
   - Шаринган - это додзюцу. Особая техника глаз. - Подала голос Учиха. Все это время она молчала, хмуро исподлобья сверля Акаши взглядом черных глаз. - Шаринган относится к Сандай Додзюцу, и является вторым по силе после легендарного Риннегана. Пользователь шарингана может предугадывать действия противника, видеть больше остальных, накладывать взглядом мощные гендзюцу. И копировать любые техники. А еще шаринган принадлежит Учиха! Только мой клан владеет им.
   - Я понимаю, о чем ты думаешь, Сасуко-чан. - Медленно протянула Акаши. - Когда-нибудь я, возможно, расскажу вам эту историю. Но сейчас не время и не место для подобного.
   Помолчали. Не знаю, кто о чем думал, я же размышлял над тем, что мне пора быть серьезным. В последнее время я слишком ленился, убаюканный размеренным течением жизни. Пора, пора брать себя в руки.
   После того, как я пришел в Лист из праздного любопытства и умудрился влипнуть в эту историю, я решил, что не буду оказывать большого влияния на грядущие события. Так я сосредоточился на собственном развитии, но делал это без чрезмерного усердия. И вот, время бездействий проходит. Нужно заставить себя раскачаться и выйти из этой эфемерной дремы. Да и освежить старые навыки было бы не плохо.
   Но, до этого.. нужно еще дотащить!
   - Долго еще до вашей деревни, Тадзуна-сан?
   - О, уже скоренько! - С энтузиазмом откликнулся архитектор. - Еще с-полчасика ходу.
   Ммаа.. Меня, скорее всего, убьют, если я скажу это вслух, но Акаши далеко не пушинка..
  
   - Каору-сан, как Акаши-сенсей? - Спросил подсевший Сакурай. Мы таки дотащили Акаши до дома Тадзуны и, наконец, получили долгожданный отдых.
   - Как видишь. - Киваю на лежащую пластом женщину. - Перенапряжение, в основном. Остальные травмы я немного подлечил, так что опасности нет. Сейчас ей нужен только отдых.
   - Вот как... - Протянул Харуно и замолчал на какое-то время. - Джоунины.. Их сила потрясает, верно? Тогда мне казалось, что всех нас перебьют. Эта Забуза.. она по-настоящему пугала. Хорошо, что мы с ней больше не встретимся. Но все же.. неужели все высокоранговые шиноби настолько сильны?!
   - Способности шиноби потрясают. - Пожимая плечами, роюсь в своей сумке. Где-то тут у меня был запечатан расширенный медпакет. - Есть что-то, что тебе будет казаться привычным, но для обычных людей шиноби - что-то невероятное и мистическое. Даже иллюзорный клон, изучаемый в Академии может вызвать ажиотаж у непросвещенного человека. Среди простого народа ходит множество баек про шиноби и большинство из них считается выдумками. На деле же - чаще всего это приуменьшение. Шиноби действительно удивительны и их возможности выходят далеко за границу того, что можно назвать "обычным". Подумай об этом на досуге, Сакурай-кун.
   Так, скушав мозги генину, я распечатал свои запасы медикаментов и сел готовить лекарство. Нужно поднимать Акаши на ноги, чтобы к нападению Забузы она была в наилучшей форме. Насколько это вообще возможно в текущей ситуации.
   - Так-с.. - Бормочу себе под нос, водя рукой над коробочками и скляночками со всяким-разным. - Вот это, вот это, и это... и эти корешки.. ох, и листья "Чи-куса", естественно.
   Под любопытными взглядами генинов стряхнул воду с иссиня-зеленых жилистых листов (листья Чи-куса, или, если полностью "Чикара но куса", или "Трава силы", нужно держать в жидкости, чтобы они не завяли и не потеряли своих свойств), и бросил все ингредиенты в ступку, я стал старательно их растирать.
   - Что делаешь, Кору-чан? - Полюбопытствовала Наруко, подсаживаясь ближе к наблюдающему Сакураю. Хм, каждым моментом пользуется, чтобы к парню поближе быть!
   - Лекарство.. или стимулятор?.. Хм, что-то среднее между ними. - Определился я. - Есть много препаратов, срок годности которых минимален, а потому заранее их не приготовить. Или, как сейчас, когда требуются определенные свойства и эффекты, которые не могут дать стандартные средства. Фармацевтика очень интересная наука, если задуматься. Это почти как готовка.
   - О?! Готовка?! - Сразу засверкала глазами блондинка.
   Буууурр...
   - Нет, Наруко! Попробовать не дам. Это для тебя пока что слишком. - Мигом открестился я. Ох, мой бедный желудок! От одного упоминания..
   - Жадина. - Надулась Узумаки.
   - Прости, но приготовление лекарств слишком ответственное занятие и требует определенных знаний. - Так, а теперь капнем немного из этой скляночки! Буквально каааааапельку.
   - Это поможет сэнсэю, Каору-сан? - Спросил Сакурай, непроизвольно косясь на все сильнее жмущуюся к его боку Наруко. Забавно смотреть, как тот накреняется в бок, стараясь сохранить те крохи дистанции, что оставались.
   - Я использовал несколько совместимых друг с другом ингредиентов. Так эффект слегка усилится и эффективность воздействия повысится. Запомни, Сакурай-кун: если смешать совместимые ингредиенты, то станет лучше, а если несовместимые - хуже. Так, о чем я? Ах, да! Лекарство. - Спохватился я. - Эффект довольно прост: состав расшевелит Очаг чакры Акаши-сан и заставит его работать лучше. Конечно, это скажется на его общем состоянии и может истощить Очаг, поэтому в состав добавлено несколько особо энергоемких компонентов, которые станут.. хм.. "пищей" и восполнят затраты на выработку дополнительной чакры. Кроме того, я думаю использовать кое-что интересное.
   Под любопытными взглядами достаю из мягкого хранилища для особо ценных вещей небольшую пузатую скляночку с медово-белой жидкостью.
   - Что это? - С интересом смотрит Харуно, и даже сидевшая в отдалении Сасуко заинтересованно склонила голову на бок.
   - Хмм.. я еще подумываю над названием.. Думаю, что-нибудь броское, вроде "Seiji no shinrei to reiyaku".
   - "Святой эликсир мудреца духа"? - Перевел Харуно, чуть нахмурившись. Пробормотав название еще раз, просто беззвучно шевеля губами, словно пробуя каждый слог на вкус, он вдруг задорно улыбнулся: - Очень громкое название, Каору-сан! Не слишком ли?
   - Эй, какая жизнь без амбиций?! - Восклицаю весело.
   - Ай, да Кору-чан! - Довольно вскинула руку Наруко. - Это мой сенсей!!!
   - Хм! Не споткнись. - Колко высказалась Учиха, глядя с насмешкой.
   - Эй, чем тебе не нравится название, Тупая Ежиха?! - Тут же вскочила Узумаки.
   - Ты слишком громкая, Крикливая Идиотка!
   - Наруко, хватит задирать Сасуко-чан!
   - Ками-сама, не орите мне под руку! - Разозлился я. Я не могу спокойно работать в таком гвалте. - Шикигами-пленители! Свяжите!
   Выбросив руку вверх, швыряю в воздух с десяток бумажек, которые тут же полетели к генинам.
   - Ва?! Что за?!..
   - Хяяя!
   Сакурай был явно не готов к нападению, потому шикигами спеленали его самым первым. По сути, это была все та же ловушка с бумажными лентами, но с подселенными в них простеньких духовных конструктов с ограниченным набором умений. Это даже не духи а, скорее, запрограммированная духовная энергия. Ну.. это ближайший термин, более полно подходящий по смыслу. Но это тонкости. Главное, что они свое дело знают полно: не успел Харуно и дернуться, как уже был связан на манер мумии и подвешен под потолком. Следом за ним в куколку превратилась и Узумаки. Зная то, что она уже более-менее навострилась выбираться из подобных ловушек, на неё было натравлена сразу пара "пленителей", обмотав её фигуру в два слоя лент.
   Дольше продержалась Учиха. Она была дальше своих сотоварищей, а потому успела оценить опасность и приготовиться к бою. От первых лент Сасуко увернулась, следующую атаку приняла на кунай, изрезав ленты до полной непригодности. Но ей следовало бы лучше следить за спиной, потому как один шикигами атаковал именно оттуда, обмотавшись вокруг ноги девушки. Так вскрикнула, но она уже потеряла мобильность и этим конец был предрешен: бумажные ленты быстро облепили её тело и подвесили над землей.
   - Уммм-умм-умм, уммм.. - Тихо мурлычу себе под нос простенькую песенку, заканчивая растирать лекарство. Так, а теперь подать немного медицинской чакры в состав.. Многие лекарства готовятся под воздействием мед. чакры, это довольно распространенная практика. Тут главное не переборщить. - Вот, готово!
   - Мууммумуму! - Покачиваясь на лентах, что-то требовательно промычал Сакурай.
   - Нет, Сакурай-кун, отпускать я вас не буду.
   - МУмумумуу?!
   - О, хорошо, что ты спросил! Я и забыл уже об этом.
   - Му-му?
   - Да-да, моя разработка. - Покивал я. - По-идее, Свя... нет, в обиходе надо бы сократить, да? В общем, мой "духовный эликсир" расширяет тенкецу, открывая организм природной чакре. Вы же знаете, что такое природная чакра? Через тенкецу шиноби частично взаимодействуют с ней, вбирая какое-то её количество в себя и сбрасывая в неё так называемые "излишки". Это словно дыхание: когда мы вдыхаем кислород и выдыхаем углекислый газ.
   - Муму!
   - Верно! Это заставит организм открыться и позволит ему взять больше "кислорода" и выводить больше "углекислого газа". По-идее, скорость восстановления должна пропорционально увеличиться?..
   - Мумууу?!
   - Нет, не стоит так говорить! Я не использую Акаши-сан в экспериментах! - Даже оскорбился я. - Хотя.. на людях я еще его не проверял.
   Признался я, под взгляд расширенных зеленых глаз. Забавно, хе! Нет, я не настолько беспечен, чтобы тестировать новые препараты на людях. Сначала я пробовал на животных - у них ведь тоже есть чакра и тенкецу. Потом - на клонах, а затем уже и на себе. Эликсир вполне работает. Из побочных эффектов отмечено только состояние, сравнимое с кислородным опьянением, да превышать дозу не стоит, если нет желания потерять сознание от перенасыщения и слишком необычных ощущений: ощущение пронизывающих тебя насквозь потоков довольное своеобразно. Создал я его так же, как и прочие лекарства, только в данном случае я использовал напитку компонентов духовной энергией и лишь чуть-чуть мед. чакрой в пропорции 8 к 1. Так что проблем со здоровьем не ожидалось: все в составе эликсира было легкоусваиваемым.
   - ММммууу!
   - Да ладно тебе, бери пример с девчонок! - Указал я на вышеозначенных. Наруко, имеющая некоторый опыт общения с моими ловушками, уже вовсю грызет зубами сковывающую рот ленту, а Сасуко как-то возилась прижатыми к груди руками, не переставая при этом метать в меня молнии взглядом. - И вообще, я все равно тебя не понимаю и отвечаю наобум!
   - Ууууууууууумммм!!! - Под возмущенные вопли и скрип бумаги, отправляюсь потчевать своими микстурками нашего беспечного горе-командира.
   - Так, Акаши-сан, заканчивайте притворяться спящей: пора принимать лекарства.
   - Мм.. Давно заметил? - Заинтересованно спросила джоунин, скосив на меня глаз.
   - Я предположил. Просто ребята подняли тут такой шум, что и мертвый проснется! - Улыбаюсь, наблюдая за эмоциональным глазом женщины.
   - Ммаа.. Кажется, я действительно ослабела: попасться на такой трюк.. - Посетовала она, с некоторым трудом принимая сидячее положение. Оттянув маску вниз, она безропотно проглотила чуть суховатую кашицу, запив несколькими глотками воды.
   - Хм.. Шиноби странные. - Выдаю я заключение, глядя на свою пациентку. - Вас все равно везде узнают, так зачем прятать с глаз такое приятное лицо, Акаши-сан?
   - Прости, Каору-кун, но ты для меня слишком молод. - Шутливо отбила комплимент Акаши.
   - Ара... Отказ. Ну, мне стоило попытаться, верно? - Развожу руками, изображая досаду.
   - Не переживай, какие твои годы! - Утешила меня джоунин, пряча свое лицо под маску.
   - Удачная попытка, но зубы мне этим не заговорить! Лечимся дальше, Акаши-сан.
   - Ммаа.. Это действительно необходимо? - С подозрением спросила она, косясь на бутылек с эликсиром.
   - Я пошутил насчет испытаний, так что пейте смело. - Пытаюсь развеять её сомнения. - При комплексном лечении чакраистощения он очень помогает, поверьте мне! Побочных эффектов почти нет, но они слегка своеобразны, потому я советую переспать их. Вот. Выпейте ровно половину.
   - Мм.. Ну, думаю, ты прав и мне, действительно, лучше встать на ноги как можно быстрее. - Решила Акаши, послушно отпивая положенную дозу. - Я все думала, что что-то упустила и теперь, наконец, поняла что. Возможно Забуза все еще жива.
   - А?! Ей же шею пробило!!! - Завопила перегрызшая бумажный кляп Наруко. - Вы же сами сказали, что она умерла!!! Как это уумуммууу?!
   Да, свои прошлые ошибки я предусмотрел, и шикигами теперь имеют функцию восстановления поврежденных элементов. Так что придется Наруко еще какое-то время поработать зубками..
   - Ну, сперва я тоже так думала. - Качнула головой джоунин. - Оу.. Какие необычные ощущения?.. Но сейчас я считаю, что это была временная смерть. Обычно ойнины уничтожают тела на месте, а если ему нужны были доказательства, он мог забрать только меч и голову. Помните, как была "убита" Забуза?
   - Ууммуу?
   - Верно, Сакурай. Сенбонами очень трудно убить, но если знать тело человека досконально, то можно попытаться поразить особые точки и вызвать состояние "мнимой смерти". Так что, вполне возможно, что тот ойнин был сообщником, и сейчас Забуза уже готовится нанести новый удар.
   - Муму?
   - Около недели, я думаю. После подобных приемов ей понадобится значительное время, чтобы восстановить свои силы после нашего боя. Поэтому, с завтрашнего дня я начну тренировать вас.
   - УммуУу?
   - Не волнуйся, Сакурай-кун, даже в таком состоянии меня на вас хватит. Спасибо, Каору-кун, я пока вздремну. И да, хорошая работа с печатями.
   - Спасибо. Приятно, что вы оценили.
   - Умуму?!
   - Сейчас-сейчас. - Пробормотал я, проверив состояние задремавшей Акаши. - Развяжу, если обещаете больше не шуметь: больной нужен покой.
   - Мумуууу..
   - Вот и славно.
   - Эй, доча приготовила вам... ЭЭээ? А что тут происходит?! - Вошедший Тадзуна едва не споткнулся, углядев открывшуюся сцену трех "личинок" и улыбающегося меня. - Это чего?! Чего это?! А?!
   - Тссс! - Прикладываю палец к губам. - А мы это тут.. эм... связыванием балуемся?
   - Я это.. пожалуй, пойду, а? - Как-то смешался мужчина, бочком-бочком отойдя к двери. - Простите, что помешал.
   И робко прикрыл за собой дверь.
   - Гхмм... Как-то неловко вышло, да? - Спрашиваю виновато.
   - Ууумуму!
  

***

  
   - Ну-с, давайте-ка приступим! - На следующий день Акаши уже была в состоянии ограниченно передвигаться и незамедлительно приступила к своим обязанностям.
   - Да-да-да! Что это?! - Наруко была в возбуждении и предвкушении. - Какая-нибудь супер секретная крутая тренировка?! Мы пройдем её и сразу станем супер-сильными?! АЙАА?!
   - Маа.. Не совсем. - Охладила пыл ученицы Акаши самым радикальным образом: стукнув её костылем по мягкому месту. - Сверхсильными вы от этого не станете, но это очень поможет вам в дальнейшем. Итак, тренировать мы будем..... Контроль!
   - Аааааааааа?! - Недоуменно воскликнула Узумаки. Блондинка просто не могла скрыть своего разочарования. Впрочем, её товарищи тоже смотрели на сэнсэя с недоумением.
   - Ох, не надо делать такие лица! Контроль собственной чакры очень важен для шиноби! - Заверила генинов Акаши. - Тренировать мы его будем.. Лазая по деревьям!
   - Сенсей! - Воскликнул Сакурай с непонятной для Хатаке обидой.
   - ... - Учиха хмуро промолчала, но её глаза смотрели на джоунина с едва скрываемым разочарованием и даже презрением.
   Акаши начала что-то подозревать.
   - Это тупо! Мы это уже умеем!!! - Заявила Наруко импульсивно, с места прыгнув на ближайшее дерево и повиснув горизонтально земле.
   - Ара?.. И когда успели? - Искренне удивилась Акаши.
   - Нагиса-сан научил на тренировках. По вашим же, сенсей, конспектам! - Обвинительно заявил Сакурай. Парень всеми силами пытался не проявлять своего разочарования, но это было выше него. Со взгляда Харуно, он очень жалел что им достался такой бестолковый и безответственный командир.
   "И это "сенсей"? Что за ничтожество.. Как такая, как она может владеть шаринганом?" - Презрительно фыркнула Сасуко, просто-таки демонстративно закатив глаза.
   - ММмм... И у вас все получается хорошо? Хорошо! Вы молодцы, молодцы.. - Протянула Хатаке, скрывая свою досаду. А ведь она и думать забыла о том эпизоде. Подумаешь: всучила кипу бумажек, не знавших сортировки и систематизации еще со времен её генинства. Кто же мог знать?.. И теперь ей нужно срочно выкручиваться. - А со следующей стадией тренировок у вас как?
   - Следующей? Есть еще что-то?!
   - Сенсей говорит о хождении по воде, Наруко. - Сакурай скрестил руки на груди. - Мы еще тренируем это.
   - О?! Ну вот и славно! - Улыбнулась глазом Акаши. - Значит: старайтесь и продолжайте в том же духе! Главное распределить чакру. Распределить. Воды тут у нас много - так что вы можете тренироваться с полной отдачей! Лучше начинать с бега: бегите от края и докуда сможете, а я буду следить за вашими успехами и отмечать расстояние.
   - Отстой.. Опять глупые тренировки. - Разочарованно буркнула Узумаки.
   - Ара, что я слышу? Узумаки Наруко, неужели ты боишься? - Напоказ удивилась Хатаке. - Ну да, с твоим контролем ты потонешь еще у берега, чего уж говорить о сравнении с Сакурай-куном и Сасуко-чан?
   - А?! Я?! Я потону?! - Мигом завелась Наруко. Акаши определенно знала, на что нужно давить. - Вот увидите, я в сто, нет, двести раз круче Тупой Ежихи!!
   - Ну-ну, пока что ты только кричишь громче всех. - Усмехнулась джоунин. Все-таки Узумаки было легко манипулировать.
   - Арр! Вот увидите! - Подскочив на месте, Узумаки обвиняюще указала пальцем на Учиху. - Тупая Ежиха! Я тебя победю!!
   - Пхх... Идиотка. - Поморщилась Учиха, насмешливо глядя на блондинку. Опять эта крикунья доставляет беспокойство. Нужно бы хорошенько ткнуть её носом в землю.
   "Ну вот и ладушки". - Удовлетворенно подумала Хатаке, наблюдая за своими учениками. Теперь они займутся делом с полной отдачей. Но что-то продолжало беспокоить Акаши. Ощущение, что она что-то упустила. И вскоре она поняла: - "Ара?.. Ох, а куда делся Каору-кун?".
  

***

  
   - Мм.. А страна Волн действительно небольшая, да? - Спросил я себя, изучая копию карты, которую я перерисовал с едва ли не разваливающегося оригинала, что хранился в нашем храме. Островки, каждый из которых за день вдоль и поперек пешком обойти можно. - Какая досада. Тут действительно нет ничего интересного?
   Эх, беда-беда. Но страна Волн, похоже, по-настоящему скучное место. Из местных достопримечательностей только вода, да туманы. Ну, еще и недостроенный Мост.
   Довольно печально.
   Хм?!
   Что-то щекотнуло моё восприятие.
   Хм-хм-хммм?..
   - Кажется, я поторопился с выводами? - С удивлением пробормотал я. Стоило только подстроиться и сосредоточиться, как на грани чувств появилось некое ускользающее ощущение. Доверившись наитию и почти закрыв глаза - до такой степени сосредоточившись - я отдался этому чувству и позволил ему вести меня. - Ой?!
   Вода. Гм, даже и не заметил, как ступил в реку. Очевидно, мой путь лежал дальше. Туда, где за маревом жидкого тумана угадывались очертания крохотного островка. Но теперь я четко ощущал ведущее меня.
   Без раздумий я встал на воду и двинулся дальше. Двигаться приходилось неспешно, потому как я еще не до конца овладел навыком "Суймей Хокоу", и мне все еще требовалось периодически контролировать процесс. Пройдет еще какое-то время, прежде чем я начну бегать по воде аки по суху.
   Чем ближе - тем четче. Едва ощутимый шлейф, подобный дымке благовоний стал ощутим почти физически. И когда мои ноги коснулись твердой земли, я внезапно понял, что дышится мне немного легче. Более того - что-то исходило из глубин моей души, и я смутно узнавал это чувство.
   - Вот оно как. - Улыбаюсь. Вот мой ответ: одинокое строение посреди островка. Оно заросло кустами и деревьями, а потому не было заметно издали. Приблизившись, я аккуратно прикоснулся к ветхой стене, почувствовав пальцами шероховатость уже начавших крошиться досок. - Удивительно, что при такой влажности все тут еще не обратилось в труху. Хотя.. нет, не удивительно.
   Сомнений больше не было. Это Святилище! Удивительно, храм выглядит заброшенным, но божественная сила все еще хранит его от полного разрушения. Могу быть уверенным: некогда это место являлось святилищем какого-то речного бога. Видимо, люди перестали посещать его, а затем он пришел в упадок.
   - Как печально. - Вздохнул я, опасливо отводя створку двери. Дерево натужно скрипнуло, когда его покой нарушили, но дверь все же отворилась, пусть и с большим трудом и только на треть. Но мне этого было достаточно, чтобы проникнуть внутрь. - Простите за беспокойство.
   Половица надрывно скрипнула под ногой. Убедившись, что она выдержит, я сделал шаг через створки.
   Ооох?!
   От удивления я шагнул назад и, запнувшись в ногах, упал на задницу.
   Что это было?..
   Поднявшись, я вновь шагнул внутрь старого здания. И опять это ощущение! Как объяснить? Словно я на мгновение прошел сквозь упругую мембрану. Подивившись этому ощущению, я стал оглядываться. Единственная комната святилища была обставлена в классическом восточном убранстве. Точнее - "была", потому как большинство предметов уже пришло в негодность и только скромный алтарь еще как-то сохранял относительную целостность.
   Да, время и влажный климат явно не пощадили это место.
   Но не важно. Это не важно. Сейчас я всем своим естеством ощущал то, что привлекло меня. Да, это место все еще хранило Силу. Пусть немного, с нашим Храмом даже сравнивать смешно, но тем не менее. А я уже и подзабыл, живя вдалеке от святых мест, это ощущение.
   Но источник этой силы был не здесь.
   Я не понимал?
   Я чувствовал, что он где-то тут и не тут одновременно. Как странно. Обследовав каждый уголок, я так ничего и не обнаружил.
   И только стоило мне пересечь порог и выйти на улицу, как в голове забрезжила идея.
   Граница!!!
   Несколько раз преодолев порог святилища, и едва не провалившись в дырку в полу, я решился на эксперимент.
   Сосредоточившись, я впустил свою духовную силу в тело. Мир сразу стал ощущаться немного "не так", более причудливо и по-иному. Поддерживая это состояние, я протянул руку и прикоснулся пальцами к невидимой преграде.
   Я подался вперед, и преграда прогнулась, упрямо отказываясь пускать дальше вторженца. Но я надавил сильнее, усилил напор духовной силы и.... провалился.
   Единственный шаг, и по ощущением ударила резкая смена обстановки. Самое важное: духовная часть мира стала ощущаться очень остро и четко, воздух был словно пропитан мистической силой. Обстановка в помещении изменилась: бедность и запустение никуда не делось, но в святилище стало явно светлей, обшарпанные стены лишились мха и поросли, с пола исчезли дыры. О, нет - не исчезли, а были заколочены досками.
   Шррр-шшшшррр-шшшррр.
   Хлоп!
   - Х-ха! Чет! Моя взяла! - Заявил хрипловатый голос радостно.
   - Аааа?! Да как же так?! Ты жулил!!! - Закричал другой голос.
   - Ке-ке, не твой день, ке-кеее! - Злорадно, третий.
   Оторвавшись от разглядывания окружающей обстановки, я обратил внимание на источники голосов.
   Гхмм.. Итак, что я вижу? В уголке, справа от алтаря, сидело трое существ и резалось в кости.
   Слева направо: Адзуки-арай, полуметровый волосатый мужичок с усами и лысиной, обрамленной ореолом черных волос, одетый в потертое кимоно, глупо улыбался непропорционально широким ртом. Далее, Бакэ-дзори - Цукумогами, выглядящий как плетеный соломенный шлепок с глазом и языкатым ртом. И последний из этой троицы: старый на вид Каппа - зеленый человечек с панцирем и плешью. Именно он стенал о проигрыше, мужичок-Адзуки веселился победе, а лапоть посмеивался над проигравшим.
   Я переступил с ноги на ногу.
   Скрипнула половица.
   Троица затихла, вскинулась и посмотрела в мою сторону.
   - Ох, здра..
   - ЧЕЛОВЕЕЕЕК!! - Панически завопил цукумогами. Подскочив на месте он, завывая и размахивая ручками, бросился наутек.
   - Ыыыыы!!! - Вторил ему Адзуки-арай, бешено вращая глазами.
   - ИИиииИ!! - Взвизгнул Каппа.
   - Ано, изв?..
   - Человееек! Человек-человек-человек-человек-человек-человек! Человекчеловекчеловекчеловек!!!!!!!! - Верещал соломенный тапок, бешено мечась по помещению. Запнувшись о стакан с костями, он кувырком вылетел сквозь стену, оставив после себя дыру. Куда исчез мужичок-адзуки, я так и не заметил. А Каппа не нашел ничего умнее, как залезть под алтарь!
   ....
   Мммааа.... Аматэрасу-сама, что это было? Я что, такой страшный?
   - Эмм, простите, Каппа-сан? - Вежливо обращаюсь к единственному ёкаю в округе.
   - И-ик! - Бумк! Дернувшись, тот ударился головой об алтарь. Выкатился, держась руками за голову. Ну да, затылок у Капп - самое слабое место. Сосредоточие силы. А он взял, да и стукнулся им. Как бы не помер?
   - Вам помочь?..
   - Ы?! Кх!! Ийййяяхх!! - Панцирный резко подскочил, едва не ударив меня пяткой по голове и резво отпрыгнул к стенке. - Ч-человек!! Ты... Бойся человеееек! Ибо я, Великий и Ужасный Амари.. кх!!
   Щелкнул черепаший клюв, когда его владелец прикусил свой язык.
   И... это что?
   Я был в полном недоумении. Страх. Паника. А теперь угрозы?!
   - Как-то это все нелепо.. - Пробормотал я.
   - Кхе-кхе.. Человек!! Беги! Убегай! Проклянуууууу!!!
   - Простите, с вами точно все хорошо? - С опаской смотрю на свихнувшегося ёкая. Он выглядит старым, может у него маразм? Да и все это... я в растерянности.
   - Ааа, Муджомизу-сама!! - Взвопил каппа, схватившись за голову. - Простите своего никчемного слугу. Он уже даже не может выгнать из Вашего дома какого-то человечика!!!..
   - А.. Ммаа.. Я, наверное, пойду?..
   - Стоять!!! - Завопил он пуще прежнего. - Ты как сюда попал?! Этот священный барьер создал Муджомизу-сама, и он непреодолим!!!!
   - Ну, как бы... Просто вошел?
   - Вот как.. - Внезапно стих каппа, осев на пол. - Так, верно?.. Значит, и барьера уже нет..
   - Простите? - Опасливо склонился над ёкаем который, похоже, начал медленно погружаться в депрессию.
   - А, ты? Чего тебе надо от старого Амаримару? - Тускло спросил каппа. - А, все равно..
   - Может, вам нужна помощь? - Спросил я. - Что произошло?
   - Что произошло? "Что", ты спрашиваешь?! - Вскинулся каппа. - ВЫ, люди, произошло!!! Гадкие, неблагодарные создания! Ох, бедный Муджомизу-сама!..
   - Ох, это будет сложно. - Покачал я головой.
  
   - Так вот все и было! - Печально закончил Амаримару, попутно жуя пятый по счету огурец. Пришлось поделиться в процессе успокоения и вытягивания информации.
   Ситуация обычная, но от этого не менее печальная. Был раньше в этих местах культ, поклоняющийся Муджомизу-сама - богу туманных вод. Люди молились ему, устраивали небольшой ежегодный фестиваль с ритуальными подношениями. Взамен местный ками даровал людям благословение, призывал на земли страны Волн теплые туманы, помогал рыбакам не заплутать в белом мареве...
   Так люди молились, верили... а затем перестали. Медленно, в течение нескольких столетий, прихожан становилось меньше и меньше, пока в конечном итоге не осталось никого. Бога туманных вод просто забыли. А для Ками это самое страшное: оставшись без поклонения они слабеют и теряют силы, а затем, в конце концов, исчезают бесследно. Так и произошло.
   Печально и обыденно одновременно. Боги рождаются и умирают, так было и так будет.
   Вскоре после исчезновения бога стали уходить и его подданные. Амаримару, старый каппа, остался последним из слуг Муджомизу-сама, и был твердо намерен дожить свой век при месте своего господина. Именно он поддерживал храм, чиня его по мере своих сил и умений, не давая ему окончательно запустеть. Он даже уже не винил людей, забывших своего бога. Просто уже не видел в этом смысла.
   Печально. Мне было искренне жаль этого старого каппу, что остался верен уже ушедшему Ками.
   Мне действительно хотелось чем-нибудь ему помочь.
   Помочь?
   Помочь...
   Хм, возможно?..
   - Спасибо, что учил меня так яро, Старик. - Прошептал я, искренне благодаря своего отца. Среди всего, чему он научил меня было кое-что "любопытное". Мир шиноби - не тот мир, что разорван на части единобожием. Богов много! Сильные и не очень, злые, добрые, нейтральные, просто странные и себе на уме, множество местечковых Ками и сильных духов!.. И не все они враждуют между собой.
   Словно боясь потерять мысль, я стал остервенело рыться в своих запасах. Где же? Где же, где же, где же?.. Так уж вышло, что я исповедую принцип "Все свое ношу с собой!", а фуиндзюцу этому только благодатно способствует. Но по этой же причине ту или иную вещь иногда приходится искать упорно.
   - Чего шебуршишь? - Раздраженно окликнул меня каппа, дожевывая огурец. - Ты узнал мою историю, человек. Теперь исчезни уже и дай заняться своими делами! Чего тебе еще надо?!
   - То, что случилось - печально, и этого уже не изменить. Но. - Руки быстро перебирают свитки. Не то, опять не то, и это не то... АГА! - Кое-что я могу сделать.
   - Чего задумал?! Мне ничего не надо! Просто оставь меня уже, приставучий мальчишка! - Разозлился Амаримару. - Ничего от людишек мне не надо!!
   - Это то единственное, чем я могу помочь. - Не обращая внимания на вспышку гнева, я уже распечатал искомый свиток и споро сортировал "реквизит". Отлично, все на месте и всего в достатке!
   - Да что ты?!... А?! Т-тыыы?! - Поперхнувшись, каппа выпучил глаза. Глядя на его потерянный и потрясенный вид, я мог только улыбнуться. - Как?!
   - Как-то не получилось представиться сразу. Простите уж? - Повинился я, оправляя белую ткань. Ох, кажется, я отвык от этого? Все-таки я крайне редко одевал официальные одежды. Но для такого случая нужно быть официальным. - Но тем не менее. Думаю, Аматэрасу-сама не будет возражать против Муджомизу-сама. А вы как считаете, Каппа-сан?
  

***

  
   - Эй, Кору-чан! Где ты пропадал весь день?! - Похоже, Наруко сердита? С чего бы? - Мооу, бросил нас на глупой тренировке, а сам веселился, да?!
   - Мм.. Наруко, я просто решил прогуляться, да.. заснул? - Виновато развожу руками.
   - Ты так долго спал?! Тебя Шикару покусала? - Распахнула глаза блондинка. Задумалась: - Только она могла проспать весь день занятий в Академии.. Надо бы с ней поосторожнее.. не хочу так много спать.. Но все равно! Это было ужасно нудно, Кору-чан! Я постоянно падала в воду! Тупая Ежиха всего лишь на немного впереди, а задирает нос выше обычного! А еще Акаши-сенсей постоянно смеется!..
   Вот оно как? Так Акаши все-таки решила взяться за учеников? Неуклюже, но хоть какой-то прогресс?..
   Так, слушая жалобы и возмущения Наруко, я шел к дому Тадзуны. А еще я подумал, что в следующий раз не стоит вот так вот исчезать, возвращаясь затемно.
   "Но, тем не менее".. - Подумал я с улыбкой. Это заняло у меня весь остаток дня, но итоги принесли мне радость. - "Удачи вам, Муджомизу-сама".
  
  
  

Глава 10

  
   Птички щебечут, деревья нежно шуршат листами пышных крон..
   - ВААА!!
   *БУЛЬК!*
   .. и шумит Наруко. Почти идиллия.
   Украдкой зевнув - все-таки вчера я напрягся основательно - я отложил в сторону тетрадку со своими заметками. Голова отказывалась думать ясно. Духовное утомление во всей красе: проснулся я в довольно разбитом состоянии и пришлось прилагать ощутимые усилия для того, чтобы воздержаться от методов скоростного восстановления. Гораздо лучше восстановиться естественным путем, если есть такая возможность. Это тоже своего рода тренировка.
   Но, все же, дело определенно стоило того! Светлое чувство удовлетворения поселилось в глубине моей души и его не могла вытеснить оттуда никакая усталость. Хорошо совершать добрые дела и помогать людям! И не людям тоже. Признаюсь: я немного нервничал вчера, потому как примененный метод использовался мной впервые. У меня мало опыта в подобном, так что определенная опаска имела место. Но все вышло, что очень меня радовало.
   Что я сделал? Это довольно трудно внятно объяснить словами. Если прибегнуть к простым терминам, то я возвратил Муджомизу в бренный мир. Хотя, это слишком громкое заявление, как может показаться на первый взгляд. Тогда, в том покинутом храме, я провел нечто, вроде поминальной службы. Грубо говоря, конечно же, но это самый близкий термин. Просто, все дело в самой сути подобных существ, как Ками. Они поддерживают свое существование и вершат дела только лишь основываясь на вере людей и подношениях, из которых они могут извлекать энергию. Без этого они слабеют и исчезают. Некоторые, конечно, могут сохранить свое существование в каким-нибудь ином качестве, но это зависит индивидуально от каждого конкретного случая. Но это не важно. Интересное в данной ситуации то, что мои действия дали толчок для возрождения бога туманных вод, хотя немного в другом качестве. Как я уже упоминал: боги и духи в этом мире не всегда враждуют, а чаще всего в разной степени взаимодействуют друг с другом. Аматэрасу-сама является одной из сильнейших божеств этого мира и, хоть и отличается некоторыми своими чертами от Аматэрасу ТОЙ реальности, так же она имеет репутацию справедливого и благородного бога. И я, как её жрец, имею определенные полномочия, в том числе - проводить тайные ритуалы Её именем. Воспользовавшись тем фактом, что Муджомизу бесспорно был "добрым" богом, я провел "ритуал Восславления", таким образом, как бы, "подтвердив существование" бога туманных вод. Не знаю, какими критериями она руководствовалась, но верховная богиня выказала свою благосклонность моим действиям.
   В итоге Муджомизу, бог туманных вод, переродился. Нет, не так. Он восстановился, но уже в другом качестве - богом Муджомизу уже не был. Скорее, его сейчас можно было отнести к "лоа" или "ангелу" - сильной духовной сущности, стоящей между богами и более слабыми существами, вроде ёкаев и смертных людей. Он больше не зависел от молитв, не будучи богом, и не был скован в своих полномочиях. Но. Теперь Муджомизу служил непосредственно Аматэрасу-сама.
   Все это я понял, когда ритуал подошел к концу. Тогда, уже впотьмах, я обессилено рухнул на пол уже ничейного храма. Это вымотало меня до предела. Но, тем не менее, я не мог удержать лезущую на лицо улыбку. Мистический барьер исчез, вернув меня в обычное пространство и запустелый храм освещался лишь мистическим светом, что испускал алтарь. На миг мне почудилось в это свете что-то на подобии улыбки, а уши уловили какие-то неясные слова. А затем все просто закончилось - свечение исчезло, и храм потонул в полумраке.
   До деревни я добрался быстро. Я бы даже сказал: с ветерком. Счастливо рыдающий старый Каппа, был готов отвести меня туда прямо на себе! Как хорошо, что мне удалось разубедить расчувствовавшегося ёкая делать это. В итоге он притащил откуда-то лист кувшинки. Уточнение: БОЛЬШОЙ лист кувшинки. Настолько большой, что на нем могло со всеми удобствами расположиться целых три человека моей комплекции. Ну а потом он просто отвез меня к мосту. Не переставая при этом рыдать и наперебой восхвалять меня и Аматэрасу-сама. Не знаю, как богине, но мне было чертовски неловко!
   - Аррр!! Ксо, еще раз!!!
   - Пф! Вот идиотка.. - Пробормотали сбоку.
   - Она не отступит так просто, верно? - Спросил я Сасуко, что сейчас старательно отжимала волосы от воды.
   - Я и говорю: идиотка. - Повела плечами Учиха.
   Молча смотрим на то, как брызжущая во все стороны каплями воды блондинка, взяв разбег, несется в сторону берега. Вот её ноги касаются воды, поднимают тучи брызг. Метр, два...
   *ПЛЮХ!!*
   - АБЫРВАЛГ!!! - Пробулькала Узумаки, кубарем летя в воду. Она взяла хороший разбег, так что инерция неплохо протащила её вперед.
   - Хмм.. Мы ведь не так уж часто говорим, верно? - Обратился я к брюнетке. Если так подумать, то мы практически и не общались полноценно за все время знакомства. Даже на тренировках.
   - Это так. - Коротко бросила Сасуко.
   - Уфф-уфф.. и... Еще раз!!!!
   - Наруко удивительна, верно? - Киваю на девушку, что брала очередной разбег.
   - "Удивительная"? Что в этом?.. - Недоуменно покосилась на меня собеседница, забавно поморщив носик. - Она же просто узколобая идиотка, не умеющая останавливаться!
   *БУЛТЫХХХ*
   - Авввррбуль-буль!..
   - Нуу... Может Нару-чан и немного глупенькая... - Черные глаза смотрят странно. - Хм.. А еще: крикливая, вздорная, хвастливая, надоедливая, глупенькая.. Гм? Или я об этом уже упоминал?..
   Ответом мне была усмешка и насмешливый фырк.
   - Глупости какие. - Учиха тряхнула мокрыми волосами.
   - Быть может?... Но знаешь, Сасуко-сан, несмотря на все вышесказанное, это нисколько не умаляет достоинств Наруко.
   - Хмм? Это каких, например?
   - Например?.. Упорство. - Взглядом указываю на объект обсуждений. - Трудно найти человека более упертого, чем она. Если уж что втемяшится в эту пушистую головку, то это что-то потом оттуда уже ничем не выбьешь. Скорее даже, что наоборот - удары загонят её убеждения еще глубже. Наивность же.. тоже не абсолютный порок, так же как и то, что, несмотря ни на что, она очень открытый человек. Пусть это по ней и не заметно, но она очень верная и высоко ценит дружбу. Стань её другом, и она расшибется в лепешку, но сделает все ради тебя. Ах, да, а еще она совсем не умеет врать.- Добавил я после некоторого раздумья.
   - Ты её настолько хорошо знаешь, чтобы говорить так? - Спросила Учиха, выдержав паузу.
   - Ну.. Мы же соседи! - Развожу руками с улыбкой. - И она часто заваливается ко мне поужинать.. и пообедать.. и позавтракать.. и ест за троих.. траты на еду... арх! - Взлохматил волосы руками, резко обрывая себя. - В общем, у меня был много времени, чтобы узнать Наруко. С её разных сторон.
   - Пхех!.. Только идиотка-Наруко способна на подобное... - Пробормотала Сасуко с усмешкой.
   - Это не хорошо. - Подал голос валяющийся рядом Сакурай. Тоже весь мокрый, но уже более-менее подсохший на солнышке. О, а я как-то о нем забыл. Парень неодобрительно хмурил брови: - Это не хорошо, что она объедает тебя и доставляет беспокойство, Каору-сан! Ты должен быть тверже и не позволять чрезмерно наглеть и делать что вздумается! Это, по меньшей мере, неприлично.
   - Да я, как-то, и не особо против. - Беспечно пожимаю плечами и улыбаюсь. - Мне даже в радость готовить для кого-нибудь, кроме себя. Сразу вспоминаются вахты на храмовой кухне! Нас было чуть меньше тридцати человек и всю эту ораву ртов нужно было кормить, а работники у нас были не предусмотрены по умолчанию. Встать раньше всех, поставить котлы на огонь, потом молитва в главном зале, потом быстрый завтрак, затем - уборка территории, нужная разнообразная работа, немного свободного времени, вечерняя служба, ужин остатками завтрака, чистка посуды, еще немного времени и сон. Новое утро и новые заботы.. - Прикрываю глаза, видя наяву наш храм и вечно недовольного Старика. Обязательно с метелкой, черти бы её по прутикам повыдирали.. Увидел, и не смог сдержать вздоха. - Какая ностальгия.
   - Оо, вот как? - Развеял поволоку воспоминаний голос Харуно. В его словах я четко слышал любопытство. - Я никогда в жизни не был в храмах. Каково там, Каору-сан?
   - Мирно. - Отвечаю, даже не задумываясь. - Спокойно. Тихо. Я прожил там с самого детства. Он, Храм, был словно отрезан от остального мира, даже несмотря на то, что снизу располагалось несколько крупных деревень и малых городков. А еще жить там было немного скучно. - Улыбаюсь. - Но это не мое. Не с моим характером. Сколько себя помню, я всегда хотел чего-то большего, чем спокойное течение жизни. В итоге.. я оказался тут, ха-ха..
   -Хм. - Кратко высказалась Учиха, задрав голову к небу. В этот раз её было трудно интерпретировать.
   *БУЛК*
   - Хах, это уже выше моих сил. - Пожаловался я, неохотно поднимаясь на ноги. - Стоооооять, золотая рыбка!
   Как раз успеваю ухватить Узумаки за воротник. Мокрый до нитки!
   - Вавбб?!! - Булькнула она удивленно. - Кору-чан?
   - Лучше возьми перерыв, Наруко. Отдохни и попробуй еще раз. Позже! - Строго говорю я, глядя сквозь мокрые сети волос в глаза блондинке.
   - У меня нет времени на это! - Возмутилась Наруко, хотя сама уже порядком задыхается. - Еще немного! Еще чуть-чуть! Я покажу, что я не неудачница! И задаваке Ежихе, и бака-Сенсей, и этому мелкому мальчишке!
   - Долбясь лбом в стену ты сломаешь именно лоб! - Вот уж дурёха! Надо же было себя как себя накрутить.
   Заботливо очищаю вышеозначенный лоб девушки от волос и демонстративно стучу по нему.
   - Ой!
   - Так что, не нужно переусердствовать в этом. - Назидательно говорю. - Иногда имеет смысл остановиться и немного подумать. А теперь, тебе нужно высохнуть. Хоть шиноби и крепкие ребята, не стоит ходить в мокрой одежде.
   - Ааа.. Да я быстро! Смотри, что я могу, Кору-чан!!! - С хлопком сложив руки в печать, она вздохнула и..
   *ПУУуууФХ!!*
   - М... пафх!? - Ошарашено трясу головой, сбрасывая с лица капли воды.
   - Ну как тебе, Кору-чан?! Круто, правда?! - Сверкнув широкой улыбкой, девушка возбужденно подпрыгнула на месте. С нее больше не лило, как из дырявого ведерка... зато мокрым было все вокруг.
   - Наруко.. Могу ли я спросить, что это? - Спокойно интересуюсь, спокойным жестом, спокойно выжимая рукав моей одежды. Я спокоен. Я предельно спокоен. Наверное, я уже привык не удивляться тому, что иногда выкидывает эта девушка.
   - Я эту штуку сама придумала! - Гордо раздувая щеки, заявила Узумаки. - Сенсей сказала, что нужно отталкивать от себя воду, чтобы ходить по воде. Но у меня иногда получается это слишком сильно - меня бросает в воздух!!! И вот я подумала: Эй, эта штука хорошо сушит одежду! Я крута, верно?! Но это, кажется, немного портит мою одежду.. - Посетовала она, немного смущенно ковыряя пальцем растрепавшуюся область на своем костюме.
   - Да, я вижу.. Это довольно... удивительно. - Пробормотал я в задумчивости. Наруко... такая Наруко. Хотя, мне сложно представить, какими путями нужно дойти до того, чтобы сушить себя концентрированными выбросами чакры. С другой стороны - это работает! Блондинка теперь действительно почти сухая.. А повреждения одежды? Наверняка, скоростное отталкивание влаги задевает материю.. или еще что-то. Не хочу об этом думать сейчас. - Это очень необычно и креативно, Наруко. Думаю, не многие используют чакру подобным образом.
   - Ага! Я крута! - Довольная похвалой, воскликнула девушка.
   - Ах, кстати говоря, Наруко? - Вспомнил я вдруг.
   - А? Нани-нани?
   - Я слышал от Сакурай-куна, что произошло вчера днем. Наруко. - Кладу руку на плечо девушки. - Наруко. Ты.. ты решила избить мальчика? Серьезно? Ребенка, который вполовину тебя младше? Обычного гражданского? Серьезно, Наруко?!
   Под моим взглядом улыбка Узумаки увядала, девушка склоняла голову с каждым новым словом, а под конец и вовсе не отрывала взгляда от земли.
   - Н-ну.. - Пробормотала она пристыжено. - А чего он?! Он это.. говорил то.. Пугал каким-то... Какой-то там Гота... Они недооценивают шиноби!! - Вскинув голову, Наруко уперлась в мое лицо взглядом. Там было все: и стыд, и негодование, и обида, и вина. И твердость. - Мы не кучка слабаков! Я не слабачка! Я не позволю недооценивать меня!..
   - Итак.. Ты его избила? - Спросил я, обрывая вспышку девушки. Хм, это немного опасно, она опять начинает сильно пахнуть биджу.
   - .... Нет. - Буркнула она, опять опустив голову.
   - Хорошо. - Улыбаюсь, удовлетворенный. Похоже, Наруко все же лучше, чем можно было бы подумать. Я опасался того, что она очень несдержанна в пылу эмоций, но она может сдерживать себя. Это хорошо. Поощрительно потрепал влажный волос девушки, получив в ответ удивленный и непонимающий взгляд больших голубых глаз. - Ты не должна винить его слишком сильно, Наруко. Пойми, что он обычный человек, а они слабы перед обстоятельствами. Страх и уныние перед неотвратимостью. Не каждый может бороться с этим, не у каждого хватит сил. Но это не их вина, понимаешь? Ты можешь не принимать это сердцем, но разумом должна понимать. Понимаешь, что я имею в виду?
   - Угу?.. Наверное? - С сомнением произнесла девушка, всем своим видом показывая, что поняла она крайне мало, если вообще хоть что-нибудь.
   - Со временем это придет. - Качнул я головой. Хотя.. я сам себя немного не понял, но я не могу этого демонстрировать. В подобных ситуациях стоит делать вид, что так все и было задумано. - А теперь иди и отдохни как минимум час. Продолжишь тренировки позже.
   - Угу.. - Глядя куда-то вдаль, отозвалась девушка, шагая с отсутствующим видом в сторону деревни.
   - Каору-сан?.. - Позвал меня Сакурай. Развернувшись к нему, я встретился взглядом с Харуно. Судя по его глазам, парень раздумывал о чем-то очень серьезном для него.
   - В чем дело, Сакурай-кун?
   - Теперь.. Кажется, я сейчас понимаю твои слова о далекости шиноби. - Признался он, оглядываясь на ушедшую Узумаки. - Настолько мы отдалены от обычных людей, да? Мы то, что выходит за границы, что можно называть "Обычным", верно?
   - Это так.
   - И с этим ничего не сделать, верно? - Хоть он и спросил, но вряд ли он ожидал от меня иного ответа.
   - Это так. - Повторил я. - Разрыв слишком большой. Хоть я и слышал, что самураи из страны Железа могут потягаться с шиноби в бою, но они тоже используют чакру для этого, так что и их нельзя сравнить с обычными воинами. Если тебя это успокоит, Сакурай-кун, мир неравен изначально и на это никто не в силах повлиять. Разве что боги могли бы?.. Но у них нет причин делать этого, тем более что и они сами не равны. В этом случае, нужно просто принять это к сведению и действовать по обстоятельствам.
   - Возможно, это так и есть. - Задумчиво протянул парень.
   - Возможно. - Пожимаю плечами. Затем улыбаюсь: - Или я просто не выспался и несу чушь, часть которой сам не могу понять! Ха-ха!..
   - Ты же шутишь, Каору-сан? - Улыбнулся Сакурай.
   - Только частично, возможно? - Беспечно развожу руками.
   - Эй, это же шутка? Это же шутка, верно??
   - Ха-ха!..
  
  
   Во второй половине дня я прогуливался вокруг деревни, раздумывая о своем. Признаюсь самому себе, даже мне самому было немного сложно разобраться в причинах утренних философствований. Интересно, что это на меня нашло? Не замечал за собой раньше стремления к пустой социальной философии. Может, съел что-то не то?..
   Хотя, в любом случае, это не имеет особого значения. Просто спишу это на сиюминутный порыв.
   Сейчас же, есть кое-что более важное.
   - И сколько еще вы будете прятаться? - Спросил я, подняв голову к небу. - Вы с самого утра следите за мной. Может быть, стоит проявить вежливость и показаться?!
   - Хи-хи-хи! Нашел!
   - Увидел.
   - Почуял.
   - Он сильный
   - Он сильный!
   - Он нас почуял!
   - Интересно.
   - Очень интересно!
   Два молодых звучных голоса заговорили вокруг меня. Было очень сложно определить откуда они говорят, потому как источники постоянно перемещались вокруг, звуча то слева, то справа, или из-за спины, а то и над головой.
   - Он чувствует!
   - Он видит! Видит!
   - Как нам и сказали?
   - Да, как и сказали!
   - Сильный, пахнет сильным!
   - Это точно он? Это же он?
   - Да, как и сказали! Так нам сказали!
   - Не боится! Пахнет хорошо. Не страхом.
   - Пахнет Солнцем!
   - Солнцем!
   - Такого не было!
   - Давно не было!
   - Как интересно!
   - Как любопытно!
   - Хм. Так кто же вы и чего вам надо? - Повысив голос, я обратил на себя внимание говоривших. Хоть это и было странно.. я не был напряжен или напуган. Если бы мне хотели зла, я бы ощутил это в ёки этих духов. Но зла я не чувствовал, так что это внушало мне определенную уверенность.
   - Забыли? Забыли!
   - Почти забыли.
   - Это плохо.
   - Плохо!
   - Исправимся.
   - Да, исправимся!
   ­Миг, и с неба спустились две гибкие тени, закручиваясь друг с другом в спираль. Когда они замедлились, я смог наконец-то рассмотреть неизвестных визитеров лучше.
   - Хм?.. Это немного не то, что я ожидал. - Констатировал я, наблюдая как пара духов карпов резвится вокруг, плавая в воздухе, словно в воде. Что я могу сказать? Ну, это карпы кои. Изящные, подвижные, они выглядели как идеальная противоположность друг друга: один имел на своей чешуе преобладание рыжего над белым, а другой - белого над рыжим. Во всем остальном - практически близнецы, даже формы пятен были идентичны. Очень необычно это выглядит со стороны. - Добрый день, славные духи. Что привело вас ко мне?
   Я приветливо склонил голову, соблюдая правила вежливости.
   - Дело! - Махнул хвостом Рыже-белый карп. Сейчас, появившись передо мной, дух говорил более четко, так что его голос уже не гремел по округе. Мимоходом я отметил, что карпы имели определенный акцент, довольно характерный, чтобы заметить его, но недостаточный, чтобы быть причудливым. Скорее... чуточку архаичный, я думаю?
   - Важное дело! - Воодушевленно подхватил Бело-рыжий.
   - Очень-очень важное дело!!! - А они... Экзальтированные. Оба духа просто лучились безмятежной восторженностью и воодушевлением.
   - Амаримару послал!
   - Амаримару сделал это!
   Карпы стали задорно роиться вокруг, заставив меня смешаться. Амаримару? Что могло понадобиться старому каппе? Почему он не пришел сам, а прислал двух духов, которые, похоже, даже по отдельности сильнее него самого?
   Заложив над головой крутой вираж, карпы на мгновение сплелись в спиральном танце. Глаза чуть ослепило вспышкой.
   - Держи!
   - Хватай!
   - Лови!
   Послушавшись задорных криков духов, я попытался "поймать", что бы там это ни было. Руки чуть дернуло вниз от внезапной тяжести, пальцы неловко стиснули шероховатый на ощупь предмет.
   - Это.. это что? - Непонимающе пробормотал я, удивленно разглядывая свиток в своих руках.
   "Старый!" - Это была первая мысль, что посетила мою голову. Эта вещь действительно была старой, даже очень старой. Некогда богатое дерево потускнело, поистерся покрывавший его лак, золотые(!) ручки поблекли и навсегда потеряли свой былой блеск, шнурок, стягивающий ветхий на вид отрез бумаги полинял и торчал во все стороны многочисленными истертостями.
   Глядя на него, оставалось только удивляться, как эта древность еще не развалилась в моих руках!
   - Что это? - Спросил я вновь, уже более осмысленно. Пальцы с едва ощутимым касанием прошлись по шероховатой бумаге. Нет, хоть он и выглядел так, что вот-вот развалится от слабого дуновения ветра, это было обманчиво: свиток был наполнен духовной силой, которая как-то защищала его от разрушения.
   - Подарок!
   - Подарок!
   Ответили карпы синхронно.
   - Амаримару благодарит.
   - Амаримару плакал.
   - Амаримару благодарил и плакал!
   Духи весело крутились в воздухе.
   - И мы тоже!
   - Мы тоже! Мы рады!
   - Подарок от нас!
   - От Муджомизу-сама тоже!
   - Не взял.
   - Не слушал.
   - Он знал, что не возьмешь.
   - Странный.
   - Забавный.
   - Добрый!
   - Благодарность!!!! - Закончили они хором.
   - Эта огуречная черепаха.. - Пробормотал я с невольной улыбкой. Вот же.. У меня еще вчера начали болеть уши от бесконечных благодарностей каппы. Это было утомительно, неуютно. Я уж было думал, что он успокоился и сбавил свои эмоции, а вот смотри же.. Хоть я помогал не ради благодарности или иной корысти.
   Хах, но отказываться от этого подарка было бы некрасиво. В конце концов, если я сделаю так, панцирное не успокоится и придумает что-нибудь другое.
   "Посмотрим!.." - Даже с некоторым азартом подумал я, разворачивая шнуровку. Разворачиваю свиток..
   Читаем, читаем..
  

***

  
   Юноша стоял посреди лесной опушки, всецело поглощенный написанным в древнем даже на вид свитке.
   .....
   В какой-то миг руки его дрогнули.
   .....
   Затем, вся его фигура словно закаменела.
   .....
   - !!!!!! - Дернувшись, как от удара молнии, Каору вскинул голову, смотря на пару духов совершенно дикими глазами. Нервно шевельнув челюстью, юноша попытался что-то сказать, но ни одного внятного звука не вырвалось из открытого рта. Дергано, голова его опустилась, чтобы опять заглянуть в таинственный свиток, чтобы в следующее мгновение нервно дернутся вверх, вновь смотря на духов рыб.
   Затем это повторилось. Рыбы - свиток. И еще раз. Рыбы - свиток. Рыбы - свиток. Рыбы - свиток...
   Наконец, Каору с громким стуком зубов захлопнул рот и порывистым движением скатал пергамент в своих руках. Парень стал нервно расхаживать по округе, прижимая свиток к груди. Резко остановившись, он бросил острый подозрительный взгляд во все стороны, затем с немалым интересом всмотрелся в корни одного из деревьев, что торчали из земли.
   Юный священник вдруг ощутил на себе невероятно мощное воздействие Собачьего Инстинкта, когда хотелось взять "ценную косточку" и.. ЗАКОПАТЬ!!! Спрятать, чтобы НИКТО! Никто-никто-никто не нашел!
   Парень моргнул. Отрицательно тряхнул головой, с силой сжимая глаза, прогоняя из головы откровенно дурацкую мысль.
   Каору был потрясен, шокирован. Неожиданный подарок оказался чем-то таким, что совершенно невозможно было ожидать. Знания, что он содержал.. Они были бесценны. Настолько ценны они были, что вся архитектура его разума, дотошно взращиваемая монастырской дисциплиной и самопознанием, была буквально сметена и разбита вдребезги.
   Рывком упав на колени, Каору сделал медленный, глубокий вдох. Настолько глубокий, что от него заболели легкие. Короткая задержка дыхания. Медленный выдох, растянувшийся почти на минуту. Вдох. Задержка. Выдох. Ощущение прохлады врывалось в него, проходило сквозь легкие и достигало низа живота, откуда поднималось теплой волной до самих корней волос.
   Вдох-Задержка-Выдох.
   Голова юноши чуть закружилась от переизбытка кислорода, но эта короткая медитация смогла успокоить пошедший в разнос разум.
   Медленно открыв карие глаза, юноша опустил взгляд на сжимаемый в пальцах свиток.
   - Это было... внезапно. - Прошептал он себе самому. Пальцы его потянулись к шнурку, чтобы вновь откр.. нет. Сжав на мгновение пальцы, Каору быстрым движением обмотал шнурок вокруг свитка и завязал небольшой узелок. Нет, сейчас было не время. Он чувствовал, что сейчас его самообладания было недостаточно, чтобы спокойно изучать подарок. Слишком уж высокой ценностью он обладал сам по себе, а уж для юного священника его ценность увеличивалась многократно. В этом случае было очень трудно остаться здравомыслящим.
   "Мне еще много работать над собой. Какой позор. Нужно увеличить время занятий самодисциплиной". - Самокритично подумал Каору.
   - Славные духи. - Обратился он к Карпам с легкой улыбкой. - Прошу вас, передайте Амаримару-доно и Муджомизу-сама мою искреннюю и бесконечную благодарность за этот Дар. От всего сердца.
   - Это быстро. - Рыже-белый.
   - Это скучно. - Бело-рыжий.
   - Но сделаем! - Закончили оба карпа хором.
   Каору с благодарностью склонил голову. Мгновения тишины.
   Каору удивленно моргнул: духи не исчезли, а продолжал безмолвно танцевать в воздухе.
   - У вас что-то еще? - Спросил он, склонив голову на бок.
   - Скучно! - Пожаловался один дух.
   - Тоскливо. - Похватал другой.
   - Обыденно.
   - Надоело!
   - Надоело, надоело..
   - Ты интересный!!! - Хором.
   - Эм.. Э?.. - Не понял Нагиса.
   - Любопытный. Забавный. - Карпы стали медленно плавать вокруг юноши. - Пахнешь хорошо. Хороший запах.
   - Приятный. Мягкий. Теплый!
   - Ох?.. Так?.. - Прикрыв глаза, парень собрался с мыслями, пытаясь понять странное поведение духов. И его вдруг осенило. Почувствовав зарождающееся волнение, Каору спросил у духов: - Вы... Вы хотели бы пойти со мной?!
   - Да!!! - Радостно воскликнули карпы, заложив лихой вираж прямо перед лицом парня, отчего последнего обдало влажным воздухом.
   "Кажется.. Боги удачи действительно выпили за мое здоровье, а?!" - С веселостью подумал Каору, издав немного нервный смешок. Слишком много подарков было сегодня на него одного. Даже если не учитывать дар от Каппы, заинтересовавшаяся им пара духов - это уже большое богатство. - "Ох!! Но у меня же ничего не готово!!"
   Дрогнув, парень зашарил по карманам, пытаясь найти хоть что-нибудь подходящее. Все-таки он не готовился сегодня заключать контракты с духами, а потому не имел с собой нужных вещей.
   - Ох, вот это вам подойдет? - Спросил парень, достав из глубин кармана чудом завалявшийся там крокетный свиток.
   Карпы спланировали к земле, став изучать мордами развернутую перед ними бумагу.
   - Узко! - Пожаловался Рыжий.
   - Тесно. - Недовольно бросил Белый.
   - Мало места.
   - Мелко.
   - Хмм.. Что же делать?.. - Пробормотал Каору, барабаня пальцами по колену. Сейчас, успокоившись, он размышлял над ситуацией. Пока у этих духов было настроение и желание, их следовало скорее сделать своими, потому как у подобных существ настроение меняется крайне быстро. Потерять это шанс было почти преступно.
   "Кажется... я действительно немного жадный?" - Мысленно посмеялся над собой парень. - "Ммаа... Хах, видимо, придется работать с тем, что есть. Буду делать что-то вроде "Тетради дружбы Нацумэ"!"
   Надкусив большой палец на правой руке, юноша стал быстро выписывать на бумаге нужные символы и слова. Спустя пару минут работы, все было готово.
   "Халтура... Но на первое время сойдет", - Кивнул себе Каору.
   - Меня зовут Нагиса Каору. - Представился он, чуть склонив голову и вливая в свиток свою духовную силу. - А вы?
   - Я - Хора! - Воскликнул Рыже-белый дух карпа. Сказав это, дух стал едва заметно светиться изнутри.
   - А я - Хоро! - Вторил ему Бело-рыжий.
   И тут же поверхность свитка пошла искажениями, а когда все прекратилось - на бумаге появились две строчки. Имена, написанные кандзи: "Хора" и "Хоро".
   - Позаботьтесь о нас, Каору-сама! - Синхронно сказали карпы, прекратив источать свет.
   - Позаботьтесь обо мне, Хора, Хоро. - Отозвался Каору с улыбкой. - Теперь.. Хм.. У меня, к сожалению, пока нет подходящего "Дома Духов" для вас. Но, я думаю, мы преодолеем это в ближайшем будущем.
   - Мы будем жить с Каору-сама! - Хоро махнул хвостом.
   - Будем жить с Каору-сама! - Воскликнул Хора.
   Затем оба духа вдруг взмыли в воздух штопором, а затем, достигнув зенита, стрелой рухнули вниз и.. вонзились в спину Каору! И исчезли.
   - А?! Ай?!! - Молодой парень дернулся от колкой боли и едва не упал от неожиданности. Каору рефлекторно потянулся к месту боли, но не обнаружил никаких повреждений. Помимо этого он стал ощущать некую едва заметную скованность в плечах и, вместе с тем, слабый отток своей духовной силы.
   "Вот же.. В свитке им тесно, а в чужом теле, значит - в самый раз?!" - Негодовал юноша, потирая спину. Впрочем, сейчас ничто не могло омрачить его радости - ведь сегодня он получил даже больше, чем мог бы мечтать.
   - Все-таки Шапокляк-обаасан была неправа: Делать хорошие дела не только приятно, но иногда еще и выгодно! - С мудрым видом вымолвил Каору, пряча оба свитка в карман.
   Нужно было возвращаться: прогулка его и так уже подзатянулась, а он проголодался...
  
  
  
  
  

Глава 11

   - Я ходячий труп. - Фаталистично констатировал я, подняв глаза от Того Самого Свитка. Настроение было... противоречивым. С одной стороны: новые знания, да такие, что от осознания свалившегося на меня богатства хотелось плясать и обниматься с Акаши (А что?! Очень приятная и привлекательная женщина, особенно без своего намордника); с другой же: как минимум за Две - а за одну конкретную: особенно - техники, описанные в этом свитке меня могут просто и без затей прикопать под ближайшим кустом, как свои, так и чужие. И если "чужие" просто прирежут и, быть может, препарируют, то "свои" сначала попользуют, а затем прирежут и препарируют. А факт того, что только пользователь Духовной силы может воспользоваться этими знаниями добавляет особую изюминку в мое положение, делая меня гарантированной целью.
   Конечно же, это при условии, что кто-нибудь узнает о моем внезапном "скромном" секрете.
   - Зловонная задница Джуби, и хочется - и колется! - Посетовал, запечатывая свое Сокровище в крохотный свиток. Сокровище, без всякой иронии и шутки: такие вещи бесценны, поистине бесценны! Подобные предметы передаются из поколения в поколение в семьях, кланах и династиях и считаются ценнейшими Реликвиями. Вот уж не думал, что я сам обзаведусь такой вещью, да еще и в столь юном возрасте! Ну, зато теперь у меня определенно есть нечто особенное, что я могу передать своим детям, внукам и правнукам.
   О том, чтобы просто заныкать свиток в самый темный угол от всех подальше, я даже и не задумывался в серьез. Ну уж нет, подобное было не только малодушно и трусливо, но еще и просто безответственно и глупо! Пусть они потенциально опасны для меня, если о них узнают посторонние, но знать эти техники я обязан! Когда-нибудь наступит такой момент, что встанет выбор между моей безопасностью и угрозой моей же жизни, как и жизням дорогих мне людей, и в этом случае лучше иметь парочку козырей в широком рукаве. Никогда не стоит разбрасываться знаниями! Да и потом.... Да и потом, это же чертовски увлекательно! И просто круто! И полезно! Хоть и опасно... мда.
   И все это при том, что до конца свитка я так и не добрался - он просто отказывался разматываться дальше определенной отметки! Был ли это намек на то, что если я хочу получить большее, следует изучить уже данное? Почему-то я склонялся именно к этому варианту. По крайней мере это было более оптимистично, чем мысли о том, что листы просто и банально слиплись, когда на них капнули чем-то сладким и липким.
   - Тррк-тррк-тррк!..
   - Что, что такое?! О, привет, малыш! - Вздрогнув от неожиданности, я с любопытством уставился на крохотного кодама.
   - Тррк-тррк!!!... - Затряс головой тот еще интенсивнее.
   - Что-что??? Спокойнее, мне сложно понять? - Поведение лесного духа вызывало как недоумение, так и беспокойство.
   - Тррррррррррк!
   - Ох... я понял. - Тихо произнес я, и почти в ту же секунду ощутил слабое подергивание на периферии чувств. Это можно было сравнить с ощущением от повязанной на мизинец нитки, которую кто-то дергает на себя. Теперь то, что хотел сказать мне кодама было кристально ясно.
   Нападение.
   Еще в первые дни я прошелся по окрестностям, расклеивая вокруг деревни амулеты с "тревожным" барьером. И именно его я чувствовал сейчас, как нечто достаточно большое десятки раз пересекает невидимую границу. И по иронии судьбы большинство сигналов шло с моей стороны. Еще несколько слабых точек шло с противоположной стороны барьера и две очень сильные со стороны моста. Эти двое - Забуза и Хаку, тут можно не сомневаться. Малый отряд с противоположной стороны - наверняка бандиты, отправленные захватить семью Тадзуны. Но насчет этого я могу не волноваться, так как с той же стороны ощущаются слабые эманации биджу, а это значит, что и Наруко там. Не думаю, что около полдесятка разномастной швали может что-то противопоставить девчонке-армии, которая может за раз выдать более сотни клонов. На мосту явно будет бой между джоунинами, так что я поспешу туда.
   Только, сперва вынесу мусор, конечно же..
   Чтобы без свидетелей изучить свиток я ушел довольно далеко в лес, так что, можно не беспокоиться об окружении и работать без оглядок.
   - Ну все, беги, маленький. Спасибо за предупреждение. - Говорю, ссаживая кодама с руки на ветку дерева, в которой тот сразу же и спрятался. - Эй, спиногрызы мои?
   - Мы не спиногрызы! - С почти детской обидой воскликнул Хора.
   - Мы не грызем спину Каору-сама?! - Недоумевал Хоро. Этим духам было сложно понять человеческую идиому, они понимали её слишком дословно.
   - Живете на моей спине и питаетесь там же? Значит - спиногрызы. И это не значит, что вы для этого обязательно должны кусать мою спину. - Немного нервно рассмеялся откровенно глупой шутке. Видимо, где-то внутри я все еще не привык к тому, что мне нужно сражаться. Я же монах, черт его! И не какой-то там "шаолинь", чтобы раздавать удары палкой по черепам и бегать по тонкой леске. Хотя... по леске смогу, как и разбить пару голов - вопрос лишь в затратах чакры. Хах.. Кажется, я опять запутался в своей мотивации. Нужно напомнить себе, почему я тут. Потому, что сам себе злобный Буратино. Вот так то. - У нас будет бой, вы готовы?
   - Хааааааай! - Весело воскликнули оба карпа.
   - Кажется, для них это забава... - Пробормотал себе под нос, извлекая из подсумков свои запасы. Так... около двух десятков самых простых заготовок для шикигами и девять более сложных поделок. Думаю, их я придержу на потом.
   "... или нет". - Поправил я себя, прячась за стволом дерева. Когда кто-то проходил через барьер я мог только сказать, что граница была пересечена, так же как и отметить, что врагов было больше, чем один ли два. Определить точнее было сложнее, так как враг, похоже, двигался плотной группой.
   Итак... примерно десяток. Мужчины откровенно бандитского вида, идут не скрываясь и громко переговариваясь. Из снаряжения.. кто во что горазд. Одеты разнообразно и вызывающе, вооружены кто чем, от катан и шестов до топоров и дубин.
   Иными словами - сброд.
   "Ладно, это не должно быть проблемой". - Подумал я, выбрасывая в воздух бумажных шикигами. Они устремились к врагам и еще в полете стали изменяться. Вырезанные из бумаги и выглядящие как схематическая фигурка человечка, шикигами стали надуваться, словно воздушные шарики под компрессором и обретать дополнительный объем. Подпитываемые моей духовной силой, они разрослись до среднего человеческого роста и стали похожи на те же карикатурные фигурки людей, только уже полностью объемные. И подвижные.
   Это были простейшие нейтральные духи. Как ясно из названия, они были нейтральны в самом прямом смысле этого слова, а потому были в определенной степени универсальны и могли бы быть использованы в любой ситуации. Правда, в связи с этим их эффективность оставляет желать лучшего: подобные духи почти не имеют разума и могут выполнять только самые простейшие команды, вроде: "Возьми это", "иди туда", "ударь то" и тому подобное. Сейчас, с моими навыками, я могу эффективно поддерживать и управлять до шести подобных шикигами.
   - ВАААА!? Что за бесовщина?! - Закричали на все лады бандиты, когда шестерка белых безликих фигур появилась перед ними. Люди были шокированы внезапным появлением неизвестного "нечта", и я по полной воспользовался эффектом неожиданности, отдав шикигами приказ атаковать.
   Пусть они и были сделаны из бумаги, но контролировались духами и подпитывались духовной энергией, а потому шикигами могли доставить неподготовленному врагу массу неприятностей. Белые болванки неуклюже напали на группу людей, атакуя размашистыми ударами своих длинных рук. Бумажные тела шикигами были подобны шелку: гибкими и прочными. Когда люди пытались рубить их мечами, те просто прогибались под удар, но не были разрезаны. Впрочем, несмотря на кажущиеся достоинства, они не могли в полной мере соперничать с людьми: шикигами были неповоротливыми, а их удары не были достаточно сильны, чтобы вырубить противника.
   "И это еще хорошо, что никто не догадался их поджечь", - Вздохнул я про себя. Даже укрепленная, но бумага оставалась бумагой. Нужно было, все-таки, попытаться поймать более сильных духов, а то от этих толку по-настоящему не много. Да, вряд ли подобные шикигами будут кроме кого-нибудь, кроме обычных людей.
   - Ладно... Вперед, Хоро, Хора! - Приказал я, выпрыгивая из своего укрытия.
   - Да! - Выкрикнули водные духи, вырываясь из моего тела. Угх!.. Думаю, я не скоро смогу к этому привыкнуть. - Водяные струи!!!
   Мелькнув передо мной на мгновение, карпы обратились в два водных потока, которые, закручиваясь в спираль, понеслись вперед, снеся собой пару замешкавшихся бандитов.
   - Ублюдок!!!
   - Это твоих рук дело, мелкая тварь?!
   Заметив меня, враги сразу же бросились на меня, сыпля угрозами и ругательствами. Впрочем, далеко они не ушли.
   - Не пускайте их ко мне! - Приказал я, и шестерка шикигами тут же выполнили требование, встав между мной и врагами. И как те не пытались, пробиться через подвижное и активно отмахивающееся заграждение они не могли. - Хоро, Хора, сбейте их с ног!
   - Хай-хай!! - Слившись в танце, два духа превратились в единый водный поток, который обрушился на бандитов и сбил их всех с ног.
   "У меня нет времени, чтобы церемониться с ними", - Подумал решительно, подбегая к барахтающимся в воде врагам. - "Да и потом.. А, и чего я оправдываюсь?!"
   - Радуйтесь, что вообще не убил. - Пробормотал сварливо, опуская руку в лужу. - Бьякурай!
   Белые разряды пробежались по правой руке, и белая молния резко ударила в воду. Бандиты синхронно закричали и задергались в конвульсиях. Хоть это и выглядело пугающе, но на самом деле не несло смертельной опасности: "Бякурай" была чисто духовной техникой, а потому по-настоящему большой физический вред нанести не могла. Или, по крайней мере, не в моем исполнении. По сути, с молнией у Бьякурая общего было только название и поведенческая природа. Основной урон техники был направлен на энергетическую и духовную составляющую, что делало технику высокоэффективной против различных духов. Ну а в случае с живыми организмами, имел место слабый термический урон и поражение нервной системы. Слегка опасно, но не смертельно.
   "Ну... еще это чертовски больно". - Подумалось мне, глядя на корчи группы головорезов. Вдруг мелькнула мысль, что я никогда еще не тестировал эту технику на шиноби. На людях - было. За один раз мне особенно совестно, тогда Старикан по-настоящему вышел из себя и долго охаживал меня метлой по мягкой точке.. Сидеть не мог неделю. Ох...
   - Сгребите их в кучу! - Приказал я шикигами, и те не замедлили послушаться. Ох, нужно было приказать "сложите их в кучу", или еще как. Потому как болванки выполнили все дословно, толкая тела по земле. - Ох, ладно, и так сойдет. Ладно.. Окружите и прижмитесь!
   Шикигами повиновались, встав вокруг кучи стонущих и подергивающихся тел настолько плотно, насколько могли. Швырнув в ту же кучу остаток простых заготовок, я сложил руки в печать и забормотал заклинание. Все шикигами будто бы расплавились. Вся белая масса горячим пластилином стекла на бандитов, обволакивая их.
   Приблизившись, я с силой впечатал исписанный заклинанием талисман в колышущуюся массу.
   - Печать! - Выкрикнул я, заканчивая свою ворожбу. То, во что превратились мои шикигами, колыхнулось последний раз и затвердело, став чем-то вроде пластика. - Ну, вот и все. Мир кажется чище, когда мусор в специальных корзинах, верно?! Посидите-ка тут, ребятки. И да. - Вспомнив, почти беззлобно пнул чью-то пятую точку, торчащую из белой массы. - Хоть я и не знаю своих родителей и рос в монастыре - Я Не Ублюдок!
   Странно?.. Неужели меня это так задело? Хм, никогда бы не подумал.
   Ладно, эта печать продержится долго, так что об этом отребье можно не беспокоиться. Нужно двигаться к мосту. Ориентируясь по усилившемуся чувству биджу, я с уверенностью могу сказать, что Наруко уже отбила атаку головорезов на дом Тадзуны и уже соединилась с основной группой.
   Ох, и лучше бы мне поторапливаться: эманаций Кьюби явно становится больше! Как бы не вышло чего нехорошего..
  

***

  
   События на мосту разворачивались стремительно.
   Когда Забуза атаковала Акаши, все вокруг заволокло плотным туманом, так что даже сами участники битвы не могли следить за происходящим вне своих боев. Бой джоунинов был яростен и разрушителен: опоры вздрагивали при столкновении мощных техник, дорожное полотно моста прогибалось и натужно стонало от ударов.
   - В этот раз все будет по-другому, Акаши! - Заявила Забуза, обрушивая на противницу лезвие Обезглавливателя. Седовласая увернулась от удара, и тот расколол доски, образовав на мосту очередную пробоину.
   - Какая злая.. - Посетовала Акаши. Буквально растворившись в воздухе, она появилась за спиной Момочи, целя кунаем в шею.
   Металлический звон, искры.
   - Ты на моем поле, стерва! - Хмыкнула последний "Кровавый Туман". - Твое обезьянство бесполезно против меня!
   Удар наотмашь. Длинный клинок разрезает облако тумана, но Акаши была недостижима.
   - Как я вижу, ты уже оправилась от нашего прошлого разговора. - Заметила она, сидя на плоской стороне Обезглавливателя. Проскользив по нему, она нанесла очередной удар.
   - Тц.. - Выгнувшись назад, Забуза пропустила над собой атаку и, упершись рукой в землю, контратаковала ногой. - То же самое я могу сказать и о тебе, Обезьянка.
   - Ара.. Это было больно. - Пожаловалась Акаши, потирая ушибленную грудь. Контратака все же достигла её, отбросив на пару метров назад.
   Со стороны бой джоунинов может показаться ленивым, а сами они, казалось, больше заинтересованы своей "светской" беседой, но это было не так. Каждый методично прощупывал оборону своего противника, стараясь сохранить максимум сил и, в свою очередь, не показав ничего из своих трюков. Ни Забуза, ни Акаши не питали иллюзий - единственная ошибка может привести к поражению, даже капля чакры может переломить ход их схватки. Пусть они и не показывали этого, но ни одна из них так до конца и не оправилась от предыдущего боя. Состояние мнимой смерти несло сильный отрицательный эффект на тело: в этом состоянии все биологические процессы замедлялись в десятки раз и это, по сути, можно было сравнить с глубокой комой и состоянием "одной ногой в могиле" буквально. И для полного восстановления требовалось больше времени, нежели неделя. Но Забуза рискнула атаковать, опасаясь того, что Акаши оправится быстрее, чем она. Она все еще чувствовала скованность в движении, а потому вела себя осторожней. Да и попасть под действие проклятого шарингана она не горела желанием, а потому тратила часть концентрации на удержания мощной техники тумана, что тоже несло свои нагрузки.
   Со своей же стороны, Акаши ушла в полуоборону. Она не могла рисковать и ставить все на атаку, так как понимала, что играет на поле Забузы. Мастер скрытых убийств чувствовала себя в этом густом тумане как рыба в воде, а Хатаке не была сенсором, чтобы ощутить чакру врага среди созданного им тумана. Так ей приходилось концентрироваться на других органах чувств, практически не полагаясь на глаза. Так же джоунин Конохи не могла использовать свой шаринган: мало того, что в условиях минимальной видимости это было бесполезно, она еще не до конца оправилась от истощения. Конечно, Каору-кун очень помог ей своими лекарствами и Акаши признавалась себе, что без его помощи она была бы в более худшем состоянии, нежели сейчас. Но она продолжала ощущать легкую неуверенность и недомогание в своем теле, а потому береглась использовать мощные техники или пытаться разбить технику тумана мощным выбросом чакры.
   В их ситуации.. это был практически пат. И потому каждый берегся и ждал ошибки своего противника, чтобы воспользоваться ей, нанеся фатальный удар.
   - Больно? Кхе! Позаботилась бы о своих щенках, Акаши. - Голос Забузы звучал вокруг джоунина. - Думаю, Хаку уже прикончил их и старого пердуна. Единственная причина, почему я здесь, это сражение с тобой!
   - Ммаа.. Не думаю, что ты права, За-чан. - Позволила себе игривый тон Акаши. - Мои ребятки намного сильней, чем кажутся. - Они более чем способны за себя постоять. Но, знаешь? Если ты тут из-за меня, почему же ты медлишь?! Неужели, ты колеблешься?..
   - Хорошие... последние слова!!! - Рявкнул туман. Обостренными до предела чувствами Акаши ощутила атаку... пять атак, с разных направлений.
   "Ара.. Это уже опасно", - Напряженно подумала джоунин, уклоняясь от водяных пуль и трех водяных клонов. Раздался треск дерева, и вырвавшийся из пола клинок едва оцарапал кожу под правым глазом Хатаке.
   Шипение бумажных печатей.. Взрыв!!
   - Грезз!.. Сдохни уже, беспокойная мартышка! - Раздраженно проворчала Забуза, выпрыгнув из дыры в мосту, попутно вытаскивая из щеки застрявшие там куски дерева.
   "Это было действительно опасно". - Тряхнула головой дымящаяся Акаши, которая была отброшена собственным взрывом. Мысли джоунина текли неспешно, почти лениво. - "Нужно предпринять что-нибудь в ближайшее время, или мне конец. У Забузы преимущество в местности и позиция атакующего. Я не могу поймать её в гендзюцу... Бой на истощение.. Что за морока".
  
   Тем временем в полусотне метров ближе к берегу.
   Сасуко выдохнула сквозь сжатые зубы, когда пара тонких игл оцарапала предплечье. Этот ублюдок, Хаку, выводил её из себя. Он был слишком быстрым и вертким, чтобы сокрушить его мощным ударом.
   - Отступись. - Раздался искаженный голос за спиной Учихи. Резко развернувшись, девушка выбросила руку с кунаем. Раздался звон металла, длинная широкая игла и граненый кунай вошли в клинч в силовом противостоянии. - Ты пока успеваешь за мной, но преимущество не на твоей стороне. Я не хотел бы убивать тебя.
   - "Преимущество"? О чем это ты? - Насмешливая улыбка медленно появилась на лице Сасуко. - Ты тут единственный, кто должен сдаться.
   Извернувшись, Сасуко разорвала противостояние и набросилась на поддельного ойнина. Бросив несколько железных звезд, она вынудила Хаку уклоняться в нужную ей сторону. Хоть противник был вертким, он не был абсолютно неприкасаем, и молодая Учиха доказала это: новое столкновение вынудило Хаку защищаться в неудобной позиции, за что он тут же поплатился глубокой царапиной на своей маске..
   - Ц-ха.. - Раздосадовано цыкнул подельник нукенина, встречая размашистый удар ноги своим. Воспользовавшись импульсом удара, он позволил ему отбросить себя от противника и скрыться с глаз противницы.
   "Парочка синяков в ближайшем будущем". - Несколько уязвлено подумал юноша, подводя итог короткой стычке.
   - Прячешься?! - Догнал его голос девчонки-Учиха. - И где твоя бравада?
   - Ты просто все усложняешь. - Бесцветно посетовал Хаку, проводя пальцем по разрезу на маске. Эта Учиха была довольно проблемной. - Только оттягиваешь неизбежное. Тебе не победить! Этот туман и вода вокруг нас - мои величайшие преимущества перед тобой.
   Сасуко нахмурилась: ей не нравилось как идет бой. Проклятый туман действительно очень мешал ей и она едва успевала реагировать на внезапные атаки ойнина который, казалось, чувствовал себя как дома в белом мареве.
   "Раздражающий ублюдок", - Хмурилась девушка, изо всех сил напрягая все свои чувства, чтобы определить следующую атаку.
   - Попробуй уклониться от этого. Сенсацу суйсе!*
   "Сосредоточься!" - Приказала себе Сасуко. Накрутив себя почти до предела, Учиха краем уха услышала хрустальный треск, всей кожей ощутив смертельную опасность. Резко толкнув ногами мост, она подбросила себя в воздух, уклоняясь в единственном более-менее безопасном направлении - вверх. И в тот же самый момент, как ноги девушки оттолкнулись от земли, в том месте стали падать тонкие иглы из белого льда.
   Быстрая череда ручных печатей.
   - Катон: Хосенка но Дзюцу! - Выдохнула Учиха, выплевывая в воздух десятки небольших огненных шаров. Закрутив себя в воздухе резким движением, она завращалась, буквально бомбардируя своей техникой округу. Один из взрывов, гремящих по округе, высветил на полотне тумана нечто темное.
   "Вот ты где!" - С ликованием подумала Учиха.
   "Проклятье, эта.... Что?!" - Хаку не успел закончить мысль, почувствовав, как некто приземлился за его спиной.
   - Получай!!! - Выкрикнула Учиха, скрипнула зубами от боли: вражеская техника все же задела её, подранив левую ногу. Но это не помешало её ударить своего противника этой ногой в лицо.
   - Гхах!.. - Судорожно вздохнул напарник Забузы, будучи отброшенным мощным ударом. Удар протащил его по земле, но он быстро встал на ноги, оттолкнувшись рукой от земли во время скольжения. Покачнулся, ошеломленно тряхнув головой.
   "Если так пойдет дальше... я могу проиграть?" - С недоумением подумал поддельный ойнин. Но это был лишь краткий миг нерешительности. - "Нет! Я не могу допустить подобного! Я перестану сдерживаться... теперь!"
   - Я действительно не хотел этого, но ты вынудила меня. - Холодно произнес Хаку. Сложив руки в печать, он запустил свою технику. Окружающий воздух резко похолодел. - Хидзюцу: Демонические зеркала!
   Глаза Сасуко удивленно распахнулись, когда воздух вокруг нее задрожал, а туман стал матово-белым и начал с тихим хрустом схватываться в ледяную массу.
   "Что это.. за дзюцу?!"
   Хаку появился прямо перед ней! Отбросив нерешительность, Сасуко атаковала... чтобы ударить кунаем твердую поверхность ледяного зеркала, даже не оцарапав его.
   - Это конец. - Прозвучал голос противника вокруг, и в каждом из окруживших Сасуко зеркал появился Хаку. - Твое упрямство привело к этому... - Каждый Хаку поднял руку с зажатой в пальцах иглой. - Не вини меня.
   И взмахнул рукой. Глаза Учиха распахнулись от удивления и боли: из руки, в которой она держала оружие, торчало сразу три иглы!
  
   Сакурай с беспокойством и напряжением вглядывался в туман. Ситуация для него складывалась ужасной: он ничего не мог сделать. Акаши приказала ему защищать Тадзуну, и он делал это с тяжелым сердцем: где-то там, в белом мареве, Сасуко и Акаши сражались с опасными врагами, а он был тут. Защищал клиента, трясущегося за его спиной. Сакурай зло скрипнул зубами - если бы он только мог помочь!..
   Но он не мог. Тадзуна нуждался в защите. Ведь если он умрет, то во всем этом просто не будет смысла! Если он умрет, все их усилия будут напрасны, бесполезны. Задание будет провалено, и это не только опозорит их, как шиноби, но и бросит тень на репутацию Конохи. Не говоря уже о том, что ужасно будет только то, что произойдет с людьми после их проигрыша. Не то чтобы Сакурай так заботился о репутации своей Деревни, но все остальные последствия приводили его почти в ужас.
   Именно поэтому, он мог лишь выполнять приказ Акаши, да всем сердцем молиться богам, чтобы Сасуко-чан могла победить своего врага.
   Больше он не мог ничего.
  
   "Проклятье!.. Проклятье!!! ПРОКЛЯТЬЕ!!!" - Стучало в голове Сасуко.
   - Тщетно. Сдайся уже. - Принуждающе сказал её враг, взмахивая рукой. Десяток стальных и ледяных игл летели к наследнице Учиха. Она видела их, просчитала траекторию движения. Но она не могла уклониться. Не от них всех. Закусив щеку до крови, Сасуко сдержала болезненный крик: боль пронзила бедро и правое предплечье. Тряпичной куклой Учиха сделала несколько неловких шагов, пытаясь сохранить стоячее положение. Её черные глаза покраснели, являя миру гордость и отличительную черту клана Учиха - шаринган. Неполный, незавершенный и незрелый, но шаринган. Напряженная борьба на самой грани пробудила дремлющие гены глаз внутри девушки. Теперь она могла видеть атаки своего врага, чтобы попытаться уклониться. Но одних глаз ей было недостаточно: она была слишком вымотана, слишком медлительна. Она не успевала за атаками, её тело было слишком медленным! Все, что Сасуко реально могла сделать, так это лишь минимизировать ущерб.
   "Не проиграю! Не проиграю!!! Я не могу проиграть!" - Яростно заклинала себя Сасуко. - "Только не сейчас! Пока я... Пока я не достигла Её! Пока Она еще жива! Я НЕ МОГУ ПРОИГРАТЬ!"
   Упрямо тряхнув головой, Сасуко попыталась выпрямиться. Красные глаза пылали яростью, ловя каждое движение ненавистного врага.
   *Вздох*
   - Легендарные глаза Учиха. Эти дьявольские глаза действительно устрашают. - Тихо проговорил Хаку из зеркала. Признаваясь себе самому, Хаку колебался. Он ужасно, до отвращения не любил убивать. Он мог бы давно закончить этот бой, но не мог заставить себя нанести противнику фатальный удар. - Пора заканчивать. Это очень затратная техника и я не могу позволить себе использовать её слишком долго.
   Взмах рукой. Новая атака.
   "Уклоняйся!" - Приказывала Сасуко своему телу, когда плывущий и затухающий взгляд шарингана уловил летящий в неё снаряд. - "Уклоняйся! Уклоняйся! Укло..."
   Падая вниз, Учиха пропустила над собой иглу. Она уклонилась. Но это уж было не важно: пав на колени, тело Сасуко не двигалось.
   Девушка потеряла сознание.
  
   - Арр! Проклятый туман, я ничего не вижу, даттебаё! - Воскликнула Наруко, блуждая в густом мареве. Она хотела как можно быстрее прибыть на место сражения, но вместо этого бежала... куда-то. - Тупой туман! Тупые бандиты! Тупая забинтованная тётка!..
   Проклиная все и вся она бежала вперед, просто надеясь, что бежит в правильном направлении. И, видимо, в этот раз тактика "иду куда-нибудь" сработала.
   - Итте?! - Вскрикнула Узумаки, внезапно врезавшись во что-то твердое и холодное. - Гр! Кто оставил тут эту штуку?!
   Потирая болящее лицо, блондинка со злостью пнула белую стену изо льда.
   - Хмм? Еще одна? - Раздался удивленный голос по ту сторону "стены".
   - Что за?.. - Почти на ощупь девушка прошлась до края преграды и протиснулась сквозь неширокий проем. Внутри круга ледяных зеркал тумана было намного меньше, так что Узумаки мигом заметила две фигуры по центру, и каждая из них была ей знакома: масочник - подельник тетки-Забузы и стоявшая на коленях спиной к Наруко Учиха. - Эй, Тупая Ежиха! Великая Узумаки Наруко пришла спасти те... бя?..
   Шаг Наруко становился все медленней и неуверенней, а голос - тихим и растерянным. Ведь чем ближе она была к Сасуко, тем больше деталей бросались в глаза. Ненавистная соперница за внимание Сакурая совершенно не реагировала на подначивающие слова и громкие крики, как это было обычно.
   Замерев на мгновение, Узумаки бросилась со всех ног к товарищу.
   - ... - Ойнин спокойно отошел на несколько шагов, подпуская блондинку к девушке.
   - Э-эй! Тупая Ежиха?! - Её тело было истыкано сенбонами. Упав перед ней на колени, Наруко ухватила плечи Учихи. Одного этого прикосновения было достаточно, чтобы тот незримый стержень, что удерживал тело Сасуко исчез, и её тело безвольно сгрузилось на землю. Откинувшееся лицо девушки было пустым. - В чем дело?... Это не смешно! Эй?! Приди в себя, Ежиха! ЭЙ?! Открой глаза!! Открой! Ну же?!!!
   Дрожащим голосом растерянно бормоча призывы, Наруко трясла безвольное тело, пытаясь добиться хоть какой-нибудь реакции.
   - Бесполезно. - Бесстрастно произнес Хаку, наблюдая за блондинкой.
   - Ты?! Ты это сделал?! Что ты сделал?!!! - Требовательно воскликнула Наруко, резко вскинувшись.
   - Это была её вина. - Мелко пожал плечами ойнин. - Отступи она - могла бы выжить. Как глупо. Пусть винит собственную упертость в своей смерти.
   - Ублюдок!.. Ты! Тыыы!.. - Голубые глаза девушки смотрели на ойнина с яростью.
   - Ты такая же, да? Но я советую тебе уйти. - Произнес Хаку с угрозой. - Если останешься, тоже умре..
   Он прервался, не договорив. Что-то ударило по нервам Юки. Это ощущение, оно было подобно скрежету ножа по металлической проволоке. Ощущение опасности, методично выработанное уроками Забузы.
   Хаку не мог распознать в полной мере, но он ощутил, что блондинка вдруг незримо изменилась. Ощущение, которое она давало, стало в корне иным, угрожающим и смертельным. И чем дальше - тем сильнее становилось это ощущение, эта аура.
   Воздух вокруг неё заколебался, и изменения временем становились все более явными.
   Тело Узумаки испускало злые эманации, которые стали почти видимыми. Золотистые волосы, трепещущие, как от потоков горячего воздуха, стали меняться, наливаясь огненно-рыжим цветом. Черты лица неуловимо менялись, становясь более острыми и дикими. Среди сжатых до хруста зубов клыки явно удлинились. Но самые примечательный изменения происходили с лицом Узумаки: "усы" на щеках словно углубились, став четче и темнее, так же как потемнела и область вокруг глаз. Сами же глаза наливались багровой краснотой, а трепещущий и мечущийся зрачок начал вытягиваться и заостряться.
   - Тыыыы!!! - Искажающимся голосом прорычала девушка, глядя на замершего противника изменившимися глазами. В них не было ничего, кроме всепоглощающей ярости. Едва расслышав тихое похрустывание, Хаку обратил внимание на руки девушки: её пальцы так же менялись, становясь чуть длинней, а ногти превращались в треугольные когти. - Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!!
   Испустив яростный крик, от которого заколебался туман, взбешенная джинчурики бросилась в атаку!
  
  
   "Что это?! Забуза? Нет, она не может давать настолько пугающее ощущение". - Раздумывала притаившаяся в готовности Акаши. - "Но, стоп?! Это ощущение?.. ЛИС?!"
   От внезапной догадки Акаши бросило в пот. Это было самое худшее, что могло бы произойти! Хотя, нет. Нет. Если бы Лис вырвался, все было бы уже кончено. Судя по всему, что-то разозлило Наруко настолько, что она серьезно утратила над собой контроль. Это уже не так страшно, хотя и крайне неприятно. Уж Акаши-то знала - не раз и не два она была в группах быстрого реагирования, которые периодически "успокаивали" блондинку во время очередного приступа.
   Да и потом.. Хокаге-сама отправила несколько скрытых групп, которые помогут им в крайнем случае. Плюс ко всему, не зря же она тащила с собой Нагису, верно? Парень уже показал, что он способен усмирить джинчурики.
   "Только успей до того, как станет поздно, Каору-кун". - Взмолилась джоунин, решив сосредоточиться на своей битве.
  
  
   Сокрушительный удар расколол ледяное зеркало. Сохранившаяся энергия, выплеснутая в момент удара, прошлась по пространству, разгоняя воздух и разрывая деревянные перила моста.
   - Ксо! - Ругнулся Хаку, уклоняясь от новой атаки. - Гх!!
   Брызги крови взметнулись в воздух. Хаку спрятался в зеркало, зажимая рукой рану на правом плече. Когти его противника оставили там неглубокую, но продолжительную борозду.
   - РРррааааррр!
   - Сенсацу суйсе!! - Выкрикнул ойнин, обрушив на взбесившуюся девушку настоящий дождь изо льда.
   - Гррраааахххххх! - Рявкнула Узумаки, испустив мощную волну колебаний чакры, которая снесла и разметала все пущенные в неё снаряды.
   "Что за ужасающая чакра". - С трепетом подумал Хаку. Да, сейчас он прекрасно чувствовал её - эту мощь, эту дикую силу и ярость, что источала из себя противница. - "Дикая.. Она как животное. Никакой тактики, никакой осмысленности. Она словно потеряла разум, оставив лишь рефлексы и агрессивные инстинкты!"
   Хаку ускользнул от очередного удара, пожертвовав для этого еще парой зеркал.
   - Это становится слишком опасно. Я.. должен прикончить её! Она слишком опасна! - Осознав это, Хаку собрался организовать контратаку. - Как бы ты ни была сильна, без способности эффективно пользоваться этой силой, все бесполезно. Ты такая же, как эта Учиха.
   Расчет парня оправдался: едва заслышав эти слова, бешеная повелась на провокацию, давая себя заманить в подготовленную позицию. Когда водяной клон взорвался тучей брызг, Узумаки замешкалась на мгновение, и этого было вполне достаточно.
   - Гххаааааахрррхх! - Закричала девушка от ярости и боли, когда несколько сенбонов вонзились в её спину. Её тело упало на землю.
   - Я поразил особые точки, и теперь ты парализована. Можешь даже не пытаться двинуться. - Произнес настоящий Хаку, запрыгнувший на мост из-за края. - Потеряв возможность мыслить, ты проиграла. Теперь.. умри!
   Свою речь он завершал уже стоя над рычащей в злобе девушкой. Изогнутый кунай был направлен в её горло.
   - ГХХХАААААААААААРРР!!! - Рев, полный ярости, что исторгло горло девушки просто не мог принадлежать человеку. Его сила была так велика, что мост под ними обоими треснул и лопнул фонтаном щепок, а Хаку отбросило воздушной волной. Воткнутые в спину металлические иглы были вытолкнуты из тела.
   "Это... очень.. плохо!" - Подумал оглушенный этим криком Хаку. - "Я.. мне не победить..."
   Едва Хаку успев отпрыгнуть, пропуская очередную дикую атаку, он ощутил внезапную хватку на своей ноге, а так же чувство, как его плоть пропарывают острые когти.
   "КСО!!" - Только и успел подумать он, когда дикая сила обрушила его на полотно моста. Затем подбросила в воздух и обрушила снова!
   Наруко била Хаку по земле, словно тот был тряпичной игрушкой, после чего запустила в воздух мощным броском.
   - Гкххх! - Судорожно выдохнул он при падении, исторгнув из своего рта кровавый кашель. Как минимум несколько ребер было сломано.
   - Арррр! - Узумаки приземлилась на него, добавив к общей картине еще пару переломов и повреждений.
   "Она... этот ужас..."
   Удар кулака заставил его выплюнуть воздух.
   "Она.. она чудовище!" - Осознал Хаку туманным сознанием. Дикий удар расколол маску ойнина, раня лицо осколками керамики. - "Забуза-сама. Простите меня".
   Карие глаза Юки безучастно смотрели в затуманенное пространство, словно видя небо сквозь него.
   "Я.. я ужасный инструмент". - Кровавый кашель сжал его легкие огненными тисками. - "Я недостоин быть им. Потому что я.."
   Окровавленное лицо парня было безучастно, даже когда над ним склонилось искаженное оскалом неисчерпаемой злобы лицо девушки. Рычащая по-звериному, окруженная ореолом рыжей чакры, она медленно подняла руку с острыми когтями. Зрачки Узумаки сузились, став похожими на две чуть жирные линии. Она внезапно замерла.
  
  
   - Доказать? Зачем кому-то что-то доказывать? - Недоуменно склонила голову набок девушка с длинными темными волосами и карими глазами. - Или ты хочешь что-то доказать самой себе?
   - А? Это же так просто!! Конечно же!!.. - Воскликнула запальчиво Наруко, но вдруг замерла с открытым ртом. Она вдруг поняла, что пресловутое "Конечно же", оказалось крайне неопределенным и неизвестным даже самой Узумаки. Она глубоко задумалась над этим. - Эээм..
   "Кажется, Кору-чан тоже что-то такое спрашивал: "Зачем доказывать что-то и кому именно?.."" - Подумала она. Но все раздумья ушли, когда она заметила, что новая знакомая беззастенчиво хихикает над ней.
   - Эй, чего тут смешного?! - Вознегодовала блондинка, слегка покраснев от стыда.
   - Прости, просто у тебя очень забавное лицо было. - Вежливо прикрыв рот рукавом, извинилась девушка. - Скажи, у тебя есть кто-нибудь очень дорогой?
   - Дорогой???
   - Да. Кто-то, кто очень дорог тебе. Понимаешь?.. Только тогда, когда у человека есть, что-то важное, что он всеми силами хочет защитить - тогда и только тогда он может стать По-настоящему Сильным.
   - ДА! - Вспомнив Ируку, Сакурай-куна, Кору-чана, даже Тупую Ежиху и Бакаши-сенсей*, Наруко ярко улыбнулась. - Я понимаю твои слова!!!
  
  
   - Гхх... - Простонала Наруко, схватившись руками за голову. На какой-то миг багровые озера в её глазах сменились небесной синевой. Но это продлилось крайне недолго: ярость Кьюби была слишком сильна для неё. - РРРРАааааарррххх!!!
   "Простите, Забуза-сама.. я осмелился.. вас..". - Хаку медленно закрыл глаза, мельком увидев напоследок несущуюся в его лицо когтистую руку.
   - Забу..за... сама - Непослушные губы беззвучно шепнули имя самого дорогого для него человека.
   Брызнула кровь.
  
  
  
  
   ___________________________
   *Бакаши - Бака+Акаши.
   *Сенсацу суйсе - Ледяные Иглы.
  
  
  
  

Глава 12

  
   - Этого достаточно, Наруко! - Крикнул я, повиснув на спине девушки.
   Из-за внезапного толчка рука девушки дернулась, и её пальцы лишь пробили плечо Хаку, вместо того, чтобы вспороть ему горло.
   - Гррххх!! Ррааар! - Одержимая раздраженно рыкнула и попыталась сбросить меня с себя.
   - А плохим лисичкам пора баиньки!!! - Широким движением прижимаю ко лбу девушки бумажный талисман-печать. И тут же получаю когтями по запястью! - Гххх!.. Изгнать зло! КАЙ!!!
   Наруко громко вскрикнула: мощный поток духовной силы направлено ударил по беснующейся джинчурики и буквально вышиб из её тела агрессивную чакру Лиса. Таким образом, с потерей чакры, Кьюби потерял и возможность влиять на разум Узумаки.
   - Ну вот и хорошо. - Прошептал я, придерживая разом обмякшее тело. - Вот и славненько..
   - Ко..ру.. ч.. н.. ? - Удивительно, но после всех пережитых стрессов с овладением демоном и последующим избавлением, Наруко не потеряла сознания. - К..ру... Еж.. Сасу..ко..
   - Она в порядке! Изранена, но жива. Все хорошо, Наруко. - Успокоил я её. Сам я прибыл примерно к середине побоища, учиненного джинчурики, и первым делом проверил состояние Учиха. К моему удовольствию, пострадала она не так сильно, как могло бы показаться со стороны: сенбонами действительно сложно убить, если этого очень не хотеть. А Хаку, как видно, не хотел: множество болевых зон были поражены, что должно было вызвать сильный болевой шок, но сами повреждения были относительно легкими. Хоть и смотрелось это весьма жутко!
   И поэтому я, проверив состояние Сасуко и оказав ей первую помощь, решил вмешаться в бой джинчурики.
   - Гхах!.. Поче..му? - Тихо спросил ойнин, когда я возложил руки на глубокую рану на его груди и применил технику Мистической руки.
   - Считай это благодарностью за жизнь Сасуко-чан. - Ответил я правдиво.
   - Просто.. я.. слиш..ком.. мягок.. - Прерывисто возразил Хаку.
   - А разве это плохо? Сердце не должно черстветь.
   - Мы.. враги..
   - Уже почти нет. - Качаю головой.
   - Чт..
   - ГРААХХ!! - Яростный крик боли прервал нас.

***

  
   - Твои движения замедляются. Подустала, Забу-чан? - Поддразнивала противника Акаши.
   - Гха. На одну полудохлую обезьянку моих сил хватит! - Раздраженно рыкнула Забуза.
   Противники замерли. Пусть они не видели друг друга из-за тумана, чувствовали они себя так, словно стояли лицом к лицу. Каждая прилагала определенные усилия, чтобы скрыть подступающую слабость: медленный бой на истощение отрицательно сказывался и на не до конца восстановившемся теле Забузы и на ослабленной истощением чакрасистеме Акаши. И чем дольше длился бой, тем плачевнее становилось их положение.
   "Не могу позволить себе тянуть дальше". - Угрюмо подумала Акаши, медленно извлекая из кармашка жилета свиток с контрактом призыва. - "Придется вложить все в одну атаку! Ммааа.. Надеюсь, Каору-кун не долго будет нудеть над душой.."
   Проведя рукой по одной из ран, Акаши щедро мазнула кровью по свитку. Отослав команду собак, джоунин прислушалась к себе: после призыва чакры остался совсем мизер.
   "В притирку, но как раз достаточно". - Решилась она, опуская к земле правую руку.
  
   "Это еще что такое?" - Насторожилась Забуза, краем уха слыша странное потрескивание и резкое посвистывание. Впрочем, это уже ничего не решало: она сумела добраться до своей цели, когда та замешкалась. - "Это был хороший бой, Акаши. Но теперь твоя голова..."
   - МОЯ!!! - Воскликнула шиноби Кири, опуская на пойманную врасплох Акаши лезвие Обезглавливателя. Жертва только и успела, что обернуться, её глаз пораженно расширился, а затем... - ГХАХ?!
   Боль пронзила Забузу. Гигантский клинок вгрызся в многострадальный мост, а из глаз противника исчез всякий намек на удивление.
   Это была ловушка.
   Внезапно выскочившие из тумана собаки набросились на Забузу, вонзая клыки в конечности и тем самым обездвиживая женщину.
   - Ну, как-то так. - Неопределенно произнесла Акаши, глядя на своего противника. Молнии на её правой руке заплясали интенсивней и начали сплетаться в тугой клубок.
   - Ах ты, ссссука! - С гневом и яростью воскликнула Забуза, силясь сбежать, но проклятые псы держали крепко.
   - Это конец, Забуза! - Перекрикивая свист Чидори провозгласила Акаши, бросаясь в последнюю атаку.
   - Не! Недооценивай! МЕНЯ! ГРААХХ!! - Напрягая все свои силы, прокричала Момочи, рывком воздев над головой Обезглавливатель. Даже висящие на руке три немаленькие собаки не смогли этому помешать.
   Акаши проигнорировала это. Вернее, должна была: она уже запустила технику и отступать было нельзя. Она, чувствуя, как истощение противной волной поднимается из глубин груди, бросилась прямо под замах Забузы. Забуза не могла уйти с линии атаки, а потому приняла простое и отчаянное решение: не можешь защититься - атакуй!
   И в следующее мгновение все решилось.
  

***

   Туман рассеивался.
   Вначале неясно, но сквозь белую пелену стали проступать силуэты сражавшихся шиноби. Еще немного времени, и взгляд уже был способен различить определенные детали, так что я мог официально сказать: бой окончательно зашел в тупик.
   Итак, итоги:
   Акаши висит на недоломанном периле, зажимая рукой кровящую рану на груди, практически разграничившую её на две половины. Она была жива и, судя по всему, рана не была достаточно глубокой, чтобы являться критически-смертельной, но кости ребер, похоже, как минимум получили серьезные повреждения. Судя по тому, что Акаши даже стоять не могла, она выложилась до предела и выжала из себя все до капли.
   "А ведь мне это все лечить!" - С досадой подумал я, когда чувство облегчения от того, что джоунин была хотя бы одним куском и еще дышала, немного прошло. Я был этому очень рад, но сейчас эту радость отодвинул в сторону раздражительный "медик", который был готов бесконечно сетовать на калечащих себя пациентов: - "Клизму! Определенно, пропишу ей клизму, может быть еще и мозг прочистит заодно! Ох уж эти шиноби и их неосторожность!"
   Забуза же... Первым делом стоит отметить вонзенный в мост Обезглавливатель. С висящей на его рукояти рукой! Оторванная до плеча конечность едва покачивалась на ветру, впрочем, продолжая цепко сжимать пальцами оружие. Сама Забуза находилась метрах в пяти от своей "потери": вся израненная, она стояла на коленях, зажимая левой рукой обугленную рану. Поразительная сила воли!
   Ясно. Появившиеся из ниоткуда рядом с беловолосой собаки свидетельствовали о том, что Акаши-таки использовала призыв, чтобы удержать Забузу на одном месте, а затем попыталась добить её своей коронной техникой - чидори. Но туманница так просто умирать не захотела и, скорее всего, ударила в ответ и попыталась уклониться одновременно. Она задела Акаши, но не смертельно, а джоунин, вместо того, чтобы пробить нукенину грудь (я почти уверен, что Акаши целила туда), оторвала ей руку.
   Такой вот своеобразный "обмен". И теперь оба бойца фактически на последнем издыхании, и лишь на упрямстве все еще продолжают сверлить друг друга взглядами.
   - Забуз-за-с-сама! -Прохрипел дернувшийся Хаку, но тут же был утихомирен пощечиной моего клона, которого я создал, когда латал Сасуко.
   - Цыц, контуженный! - Раздраженно буркнул он. - Я едва-едва кровь остановил! Жива твоя Забуза
   - Присмотри тут. - Бросил я клону на бегу. Едва уловив согласное угуканье, я уже был на полпути к Акаши.
   - О, Каору-кун! - Попыталась казаться бодрой Акаши, но крупные капли пота на лице и заметная дрожь в теле не обманули бы даже слепоглухого. Совершенно не обращая внимания ни на неё, ни на пыхтящую поодаль Забузу, я принялся водить светящимися чакрой руками вдоль тела женщины.
   Так, что тут у нас?.. Раны, раны, раны... О, а тут перелом. Трещина, трещина... и еще перелом. И внутреннее кровотечение.. А вот и самое "сладенькое" - шикарная такая вертикальная борозда почти во всю грудную клетку! И почти как ровно: точнеханько пополам, почти симметрично! Мма, грудина прорезана как минимум на половину, лепота. Это будет долго... заклеить, зарастить. А саму рану придется еще и штопать!
   Безответственные шиноби!
   Тем временем, пока я интересовался внутренним миром Акаши и прикидывал фронт работ, мир внешний продолжал подкидывать новее события:
   - Ха-ха-ха, Забуза, похоже, ты облажалась. Опять! Все-таки, вся твоя слава - раздутый сверх меры мыльный пузырь. - Насмешливо произнес низенький, полноватый и лысоватый мужичок в черной "тройке" и круглых очках. Правая кисть была замотана бинтами. За его спиной неровной стеной стояло тридцать-сорок рож откровенно бандитской наружности и картинно поигрывало разнообразным арсеналом.
   Туман рассеивался все дальше, и мой глаз смог различить какой-то корабль, пришвартовавшийся прямо к концу недоделанного моста.
   - Гато? Почему ты тут?!.. - Удивилась Забуза, опознав своего нанимателя. - И что это за уроды с тобой?!
   - Планы изменились. Хе-хе.. - Чувствуя себя хозяином положения, Гато картинно развел руки в стороны. - Видишь ли, я подумал и решил, что мне нет смысла в больших тратах. Забуза..
   - Чего?!
   - Ты и так почти труп. - Хмыкнул Гато, приближаясь к нукенину. Его нестройная толпа двинулась следом. - Видишь ли... нанимать шиноби слишком накладно. Нужно снизить расходы.
   - Гх?!! - Момочи была слишком измотана боем и полученными ранениями, а потому могла лишь дернуться в сторону, что никак не могло ей помочь. Хрипло кашлянув, она упала на землю. - Гххато!!.. Ублюдххок!
   - !!! - Все наблюдающие пораженно вздрогнули сцене предательства, когда один из толпы рванул вперед и вонзил короткий нож в спину нукенина.
   - Демон Кровавого Тумана Забуза? Хех, да не смеши меня! - Глумливо скривился Гато. - Я вижу только полудохлую псину, и только. Открою тебе небольшой секрет: никто вам платить и не собирался! Ты и твой сучонок и без того встали мне слишком дорого.
   С этими словами он пнул нукенина, заставив ту злобно зарычать от боли.
   - Убьююю!! - Прохрипела Забуза, получив в ответ лишь еще один пинок. Толпа за спиной своего хозяина издевательски расхохоталась.
   - Псина лает, но укусить не может! - Глумился Гато, продолжая издеваться над беспомощной Момочи. - А где твой мелкий ублюдок? Я еще не расплатился с ним за сломанные пальцы.
   - Бесчестный ублюдок. - Выплюнула Акаши, наблюдая за этой сценой. Я молча поддержал её мнение. Впервые в жизни мне действительно и по-настоящему захотелось убить человека. И не просто убить, а перед этим еще и помучить.
   - Ну-ну, это всего лишь бизнес. - Криво ухмыльнулся толстяк, глядя в нашу сторону. - Кха, как жалко, что псина не смогла даже простое убийство до конца доделать. Ну, это легко могут решить и мои парни.
   "Убью". - Посетила меня короткая мысль. Акаши уже была оказана первая помощь и её жизни уже ничего не угрожало, так что я мог действовать свободней. Рядом были собаки, и, думаю, они тоже будут участвовать в бою. И даже если нет, это не важно. Я просто очень хотел убить этого мелкое и низменное существо.
   Но прежде чем я сделал хоть одно движение, прежде чем короткая команда верным водным духам сорвалась с моих губ, как волосы на моей голове едва не встали дыбом от пронзившей меня жути.
   "Ками, опять?!" - Устало взмолился я, всем своим естеством ощутив обжигающую ненависть у себя за спиной.
   - Уррррррррррод!! - Прохрипела сквозь сжатые зубы Узумаки. Тело девушки неслабо корежило и ломало, а пылающий рыжий ореол чакры могли видеть все желающие. - Она твой союзник! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ТРОГАТЬ ЕЁ?! ТЫЫЫ!! УБЛЮДОК! УБЬЮ!!!!!!
   - И-иик! - От невыразимой словами ненависти, повисшей в воздухе, у Гато натурально встали дыбом волосы, и он с позорным визгом бросился за спины своих людей: - Х-хватит стоять, убейте их!!
   А затем, лишь за короткий миг, произошло очень много: Наруко прыгнула вперед, и прыжок тот был так силен, что ударной волной снес и Хаку, и подбирающегося к блондинке моего клона. В мгновение ока она оказалась за спиной убегающего Гато.
   А затем бизнесмен.... распался.
   Да, именно так.
   Наруко просто ударила наотмашь, и её рука просто перепилила тело Гато на две неравные части: верхнюю и нижнюю.
   На мгновение мир замер: все смотрели, как два куска, бывших некогда довольно влиятельным человеком, медленно, с противным хлюпающим звуком упали на мостовую.
   Мгновение абсолютной тишины. А затем мир взорвался.
   Дальнейшее можно описать одним словом: бойня. Впавшая в ярость джинчурики рвала бандитов в мясо голыми руками, отрывала им конечности, пробивала насквозь... и никто не мог её остановить. В панике люди пытались бежать, но тем лишь выигрывали себе лишнюю секунду... или меньше. Многие падали в воду, а сбившиеся в толпу у трапа корабля лишь взорвались кровавыми брызгами.
   Глядя на кровавую вакханалию, я лишь на мгновение прикрыл глаза, собираясь с силами. Придется опять загонять Лиса обратно.
   - В этот раз будет сложнее... - Пробормотал я, приготовив свои четки.
   Это определенно будет сложнее...
  

***

  
   Сасуко очнулась. Бездумно глядя в потолок, молодая Учиха силилась понять где она и что происходит.
   - Умх! - От неловкого движения по её телу пробежалась волна колкой боли и вместе с ней пришли воспоминания. Забуза... туман... мальчишка в маске ойнина.. иглы..
   - Уже очнулась? - Пришел к ней чужой голос. Появившийся в поле зрения Каору мягко улыбнулся девушке.
   - Чт?.. Кх-кх!!.. - Попытавшись что-то сказать, Сасуко закашлялась от резкой боли в горле.
   - Спокойно-спокойно. Все хорошо, не нужно вскакивать и волноваться. - Пробормотал подбежавший парень, придерживая Учиху.
   - Тхы.. - Новая попытка заговорить была прервана ладонью Каору, которая накрыла губы девушки.
   - О, и лучше тебе пока не напрягать горло. Я вытащил из твоей шеи целых пять сенбонов и один из них слегка задел голосовые связки. Пока они не восстановятся достаточно, не стоит лишний раз напрягать свой голос, Сасуко-чан.
   - !!! - Девушка гневно посмотрела на Нагису, но, все же, промолчала. Она резко отвернулась, одернув губы от пальцев, из-за чего была вынуждена скривиться от очередной колкой боли.
   - Извини за это, но мои навыки в Шосен дзюцу еще недостаточно высоки, чтобы слету вылечить подобные повреждения. Да и опыта не так много.. - Повинился он вдруг. - Да и времени особо не было, так что придется заживлять повреждения в несколько этапов.
   - Кхх?.. - Кашлянула Учиха, глядя на парня и тот, как ни удивительно, её понял.
   - Если тебя интересует произошедшее, то мы победили. Хотя, называть подобное победой... - Пробормотал нахмурившийся Каору. - Ты уже к тому времени потеряла сознание и не можешь этого знать, но под конец боя к нам заявился Гато со своими головорезами. И попытался убить всех.
   - Гх?! - Чуть расширила глаза Сасуко, изобразив лицом некую гримасу.
   - Да.. К тому моменту Акаши-сан была полностью истощена боем с Забузой, да и сама Момочи уже была одной ногой в могиле... Ты была без сознания, и тот ложный ойнин тоже был выведен из строя.
   - ?!
   - Наруко это сделала. - Просто ответил он на немой вопрос.
   "Эта идиотка?! КАК?!" - Потрясенно подумала Сасуко. Как ни посмотри, но крикливая, шумная, безалаберная и надоедливая блондинка никак не походила на того, кто мог бы победить такого врага, как тот ледяной мальчишка.
   - Ну, как-то так.. - Словно прочитав её мысли, чуть пожал плечами Нагиса. - Так, Сасуко-чан, подними немного подбородок: мне нужен доступ к твоей шее.
   - Кх.. - Поморщившись от неприятных ощущений, Учиха послушно выполнила требуемое. Руки парня мягко легли на перебинтованную шею девушки, и Сасуко ощутила нежное тепло, разливающееся внутри.
   "Гх?! Какого.. он делает?!" - Мысленно вскрикнула Сасуко, почувствовав через бинты аккуратные поглаживания пальцев. Это было довольно... нежно.
   Сасуко нахмурилась.
   - Ах, да, рассказ! Прости, отвлекся. - Совершено неправильно истолковав хмурость девушки, произнес Каору, продолжая легкий массаж, совмещенный с техникой Мистической руки. - В общем, ситуация была довольно неприятной.. С одной стороны истощенные шиноби, а с другой куча бандитов, но зато их было много. Но мы отбились, так что все хорошо! Гато мертв, его шайка разогнана, а Забуза с тем парнем сбежали, поняв, что им за бой не заплатят.
   Сасуко недоверчиво сузила глаза, услышав такое резкое завершение рассказа. Тут любому было ясно по преувеличенно бодрому тону Нагисы, что он что-то умолчал. И Сасуко это не понравилось. Твердым движением отстранив руки парня от своей шеи, Учиха попыталась принять вертикальное положение, приподнимаясь на локтях.
   - О, нет-нет, Сасуко-чан, тебе пока лучше не вставать! - Предупредительно положил Каору руки на плечи девушки. Впрочем, та с завидным упорством продолжала свой подъем, несмотря на мягкое сопротивление. - Ты еще слишком истощена, и...
   - Ах?? - Пораженно выдохнула Сасуко, все-таки поднявшись. Когда девушка приняла сидячее положение, укрывающее её одеяльце слетело вниз, оставляя прикрытую бинтами кожу.
   Это было правдой, что раны девушки не были смертельными, но их было довольно много - очень много - и не все они закрылись окончательно после краткой обработки мед.чакрой, поэтому их пришлось бинтовать и смазывать обезболивающими и обеззараживающими составами. И даже после этого колкая боль продолжала отдаваться в каждом движении, потому как были поражены множественные болевые точки и нервные узлы. Но сейчас это волновало Сасуко меньше всего.
   Все еще не до конца осознавая увиденное, Учиха изучала взглядом многочисленные полосы белой материи, стягивающие её тело во многих местах.
   - О, ну.. Я ведь уже говорил, что не имею возможности полностью залечить твои раны, так что... - Быстро заговорил Каору, и его речь становилась тем быстрее, чем больше в глазах Сасуко появлялось осознанности. По мере того, как картина мира становилась все более четкой, где-то в глубине туго стянутой бинтами груди девушки начинали тлеть первые угольки будущего пожарища.
   Из "одежды" Сасуко обнаружила на себе одни лишь бинты.
   Как бы она не ставила себя, как бы не вела себя с окружающими, как бы не показывала, что окружающие её нисколько не волнуют, но Сасуко была и оставалась юной девушкой. И никакая девушка, никогда и ни за что, не позволила бы кому-то чужому видеть свое обнаженное тело.
   И вот теперь. Он. Посмел. Её. Раздеть!
   Медленно, очень медленно бледное от истощения лицо девушки стало наливаться краснотой. Черные угли глаз смотрели с первобытной яростью и метали молнии, обещая Нагисе самые страшные муки девяти адов.
   - Ты!!.. - Прошипела девушка, несмотря на вновь заколовшее горло.
   - Спокойно-спокойно! - Под уничтожающим взглядом девушки затараторил парень, выставив перед собой руки в защитном жесте. - Мне же нужно было как-то обработать твои раны! Я делал то, что мог на данный момент! Серьезно, Сасуко-чан! Как медик, я могу поклясться, что не позволил себе ничего сверх того, что требовалось для помощи тебе. Твоя одежда была испорчена, так что я от неё избавился, исключая нижнее белье. Гх, ну.. .нижней части, по крайней мере. Твои раны требовали ухода, и..
   - Гх! УБИРАЙСЯ!! - Рявкнула девушка, рывком натянув на себя спавшее покрывало. Нащупав рукой валик-подушку, на которой лежала, Учиха не замедлила запустить найденный снаряд в голову пятящегося Каору.
   Каору извернулся, пропустив снаряд над головой.
   - Сасуко-сан, тебе не нужно так нервничать! Ничего же не произошло! И потом, я всего лишь клон, и если ты меня развеешь, то лечащий Акаши-сан оригинал точно свалится от напряга!...
   - Вон!!! - Игнорируя доводы, как оказалось, клона, девушка уже искала новый снаряд, так что тот решил благоразумно скрыться за дверью. - Грх!..
   Сжав пальцами край одеяла, Сасуко метнула испепеляющий взгляд в сторону хлопнувшей двери. Сейчас ей очень, просто нестерпимо сильно хотелось убить одного конкретного мальчишку. Наглого, беспардонного, бессовестного, извращенного!!..
   Яростным движением девушка укрылась одеялом с головой.
   Чтобы даже свет не мог увидеть её пылающее от гнева и смущения лицо.
  
  
   - ММаа.. Оригиналу конец. - Философски пробормотал Каору-номер-два, прижимаясь спиной к двери. - Ну, это уже его проблемы..
  
  
   В то же время, в другой комнате того же дома...
   - Ну, больной больше жив, чем мертв. - Констатировал Каору, заканчивая последний стежок, стянувший разрез вместе.
   - Мм.. а ты весьма профессионален для своего возраста, Каору-кун. - Похвалила парня Акаши. Женщина с интересом наблюдала за тем, как её "ученик" методично штопал её раненную грудь. Все равно, благодаря местному обезболивающему, она почти ничего не чувствовала, кроме легкого дискомфорта. - Ты спокоен, собран и даже немного шутишь. Удивительные качества для твоих лет.
   - Ха-ха, вы мне льстите. - Почти кокетливо посмеялся Нагиса, роясь в целой горе разных баночек-бутылочек-коробочек. Найдя нужное, он откупорил банку с широкой крышкой и стал выливать тягучую как мед массу прямо на заштопанный порез. - На самом деле, Акаши-сан, я не так беспечен, как кажусь. Просто сейчас есть дело, которое могу сделать только я, и я на этом сосредоточен. Я не могу терять присутствие духа сейчас, но будьте уверены: когда все закончится, мои руки будут трястись как у последнего пропитого пьянчуги в самом паршивом портовом кабаке.
   Закупорив сосуд, парень стал аккуратно и опасливо растирать лекарство вдоль раны. И словно в подтверждение недавних слов, Акаши ощутила, что кончики его пальцев едва ощутимо подрагивают.
   - Ну, даже так, это весьма похвально. - Улыбнулась Акаши под своей маской. Каору просто покачал головой на это. Забавный курьез: Акаши совершенно не имела ничего против того, чтобы, фактически, обнажиться перед парнем, но маску она снять отказывалась наотрез! Это было очень причудливо и чудно, и Каору уже перестал пытаться понять в этом хоть какую-то логику.. - Знания и практику можно получить со временем. И я могу сказать, ты уже неплохой ирьёнин.
   - Практика, да? А все из-за того, - Продолжал он весело, - что мне в авральном режиме пришлось тянуть на себе трех... ну, двух с половиной, куноичи, которые не могут без неприятностей! Особенно один безответственный джоунин.
   - Ахмм.. ну.. гомен? - Как-то даже немного виновато и неловко проговорила Акаши. - Ну.. как в компенсацию... разве ты не воспользовался случаем поглазеть на тело своей обольстительной тайчо? - Акаши посмотрела на Каору озорно, словно говоря: "Я знаю, что ты подглядывал за мной в бане" - Не так ли, Каору-кун?
   - А-ка-ши-тай-чо! - По слогам проговорил Каору с дерганной улыбкой.
   - Ау! Ат-те-те-те!.. - Запричитала женщина, когда парень бессердечно ткнул пальцем в рану на бедре.
   - Тут, тут, тут.. и еще тут.. - Довольно сердитым голосом говорил Каору, с каждым "Тут" тыкая в разные раны на теле Акаши. Акаши вскрикивала и причитала. - На всю эту "красоту" я потратил два часа напряженной работы, и это не считая едва ли не разрезанной грудной клетки, которая заставила меня перепрыгнуть через свою голову, и которую я заделывал еще три часа! И после этого вы еще думаете пошлить в такой ситуации?
   - Ну.. Враг был довольно силен. - Оправдывалась джоунин. Всем своим видом демонстрируя раскаяние. - Ты же знаешь: напряжение боя, шок от ран.. разуму требуется психологическая разрядка...
   - Акаши-сан. - Шаринган Акаши коротко сглотнула. Ей на секунду показалось, что за спиной улыбчивого фиолетового брюнета она увидела гневное лицо Ханья. Но этого же не может быть, верно?! Каору, насколько она знала, практически не владел гендзюцу! - Если у вас есть энергия на пошлые намеки, то лучше потратьте её на отдых и выздоровление! Вам все ясно?!
   Ханья оскалился и плотоядно облизнул клыки.
   - Хай! - Покорно пробормотала женщина, отважно зажмурив глаз. Когда она вновь посмотрела на мир, ужасное видение исчезло. - Ммаа... Каору-кун, что это было?
   - О чем это вы? - Удивленно моргнул парень.
   - Это.. это видение. Ты разве ничего не делал? - Подозрительно воззрилась на него джоунин.
   - Видение? Делал что? - Недоуменно склонил голову на бок парень. Задумался. Нахмурился: - Так, Акаши-сан, а выпейте-ка еще эту настоечку. Кажется, вы утомились и бредите.
   - Нет, я точно что-то видела! - Возразила Акаши, впрочем, не слишком уверенно.
   - Две настойки! - Тряхнул головой юный медик. - И без возражений, Акаши-сан! Пока я лечу вас вы, будете послушной девочкой, будете исправно пить лекарства и ответственно лечиться!
   Ханья выглянул из-за плеча Каору, и Акаши краем уха услышала скрежет натачиваемого металла.
   Акаши сглотнула.
  

***

  
   Закончив возиться с ранами Акаши, я вышел в коридор и уже там позволил себе с наслаждением сползти по стеночке на пол.
   - Ками-сама, я до чертиков устал! - Пробормотал я, глядя в пустоту. Более пяти часов возни наконец-то закончились. Сейчас я уже мог с твердой уверенностью сказать, что жизнь Акаши вне опасности, и ни одна из полученных ей ран не повлечет осложнений.
   За Сасуко я не волновался, ограничившись первой помощью и оставив с ней своего клона. Все-таки Хаку бил не на поражение и довольно аккуратно, что облегчало мой труд. Хоть и с ней пришлось повозиться: пораженные нервные узлы это не шутка.
   Но больше всего проблем, как ни странно, доставила мне Наруко. Мало того, что успокоить джинчурики мне удалось лишь связав ту своими четками и хорошенько приложив бьякураем. Очень-очень мощным бьякураем. Так еще потом пришлось спешно восстанавливать нанесенные демонической чакрой повреждения и отмывать от той мешанины крови, кишок и мяса, в которой она была с ног до головы! Хоть какое-то облегчение было в том, что с одеждой мне помогла дочка Тадзуны - Цунами. Хотя и она боялась блондинки до дрожи, так как та была... в том, в чем была, после учиненной ей бойни. Отмыв блондинку и оставив с ней еще одного клона, я, наконец, занялся Акаши...
   Ох нет, все не так. Кажется, я настолько устал, что даже не различаю наши воспоминания. Наруко занимался только клон, а я в то время уже вовсю латал Акаши. Это было тяжело...
   - Мма.. Будет не очень хорошо, если этот шрам испортит такую красоту. - Подумал я внезапно, вспоминая лечение Акаши. А конкретно - её аккуратную грудь второго-с-претензией-на-третий размера. Да, близняшек определенно не украсит поперечный шрам между ни...
   Бух! Дернул головой, стукнул затылком об деревянную стену.
   Пока бегал туда-сюда и занимался лечением команды, у меня как-то не было времени задумываться об этом. Но сейчас, сев отдыхать, в голову сразу полезли всяко мысли. Да еще и проклятая Акаши со своими подколками!
   - Ками, о чем я думаю?! - Пробормотал я. - Хах, это все Акаши. Да, я буду винить во всем Акаши! Проклятье, я же все-таки мужчина....
   Понизив голос, скатываюсь во невнятное бормотание. За эти сутки я умудрился увидеть практически без одежды сразу трех женщин. Ну ладно, поправочка: женщину - одну, а две других - подростки, уже вошедшие в период полового созревания! И это учитывая то, что в случае с шиноби чакра крайне благоприятно действует на... физическое развитие организма.
   Она, чакра, вообще интересна в этом отношении. Чакра оптимизирует организм, заставляя его работать наиболее эффективно. По идее, пользователи чакры могут жить намного дольше других людей. Вся проблема заключается в том, что среднестатистический шиноби редко доживает до 50 лет, и в этом вина именно "ниншу", самого по себе. Сама по себе жизнь шиноби опасна и чревата внезапной смертью, так же как и некоторые из практикуемых техник довольно опасны для пользователей. Долгие поколения селекции, а так же сознательного своеобразного "программирования" организма принесли свои плоды:
   Примерно с 6 лет у клановых и потомственный шиноби начинается набор сил, и именно на этот период, как правило, приходится начало начальных тренировок. У прочих же этот период начинается на пару лет позже, примерно к 7-9 годам. Этот процесс продолжается все время и длится примерно до 15-17 лет, после чего существенно замедляется, но не прекращается окончательно. Обычно пик силы шиноби приходится на возраст от 20 до 25 лет.
   Но вот дальше начинаются проблемы: постоянное напряжение, ранения и стрессы практически сводят на нет тонизирующее действие чакры. Особенно пагубным воздействием является чакроистощение - для привычных к чакре организмов шиноби, подобное является сильнейшим стрессом. Вот и получается, что, с одной стороны - шиноби крайне живучие и долговечные, с другой же стороны - они старательно и со вкусом гробят сами себя.
   Такие невеселые дела.
   Хотя, конечно же, многое в определенной степени сугубо индивидуально, потому как большое влияние здесь имеет чакра каждого конкретного шиноби: её, так скажем, качество и уникальные свойства. Очень важно соотношение Ин и Ян, потому как именно телесная чакра оказывает на организм наибольше влияние, нежели духовная. Особенно в этом отношении выделялись Узумаки и Сенджу - оба этих клана имели особый состав чакры.
   Судя по медицинским записям, которые я изучал, вырисовывалась примечательная картина: хоть мокутоном овладела одна Хаширако, базовую предрасположенность в той или иной форме имели все представители клана Сенджу. Именно эта предрасположенность в виде латентного кеккай геккая и влияла на их организмы, позволяя членам этого клана долгое время сохранять свои тела в тонусе. Клан же Узумаки и без того знатен на весь мир как клан долгожителей, во многом благодаря особым свойствам своей чакры. Хотя, тут никакого "барьера крови" не было и в помине - просто особенность, уникальное свойство. Хотя и очень примечательное. Опять же, именно благодаря своей чакре рыжие могли похвастаться крайне большим запасом прочности, и эта была одной из главных причин, почему представители этого клана могли с наименьшими для себя последствиями быть "тюрьмой на ножках" - джинчурики. Хотя, чистокровных джинчурики было всего двое - Митос и Куши, но это все же показатель. Ведь если сравнивать с джинчурики других Деревень - разница видна невооружённым взглядом: те меняются намного чаще.
   И эти два примера более чем наглядно показывают, как чакра влияет на организм. И особенно сильно это заметно в отношении женщин.
   Очень сложно встретить куноичи, которую можно было бы назвать откровенно некрасивой. Каждая женщина, даже если она решает "отбросить свою женственность", в глубине души продолжает хотеть быть красивой. Чакра реагирует на эти бессознательные, или даже вполне осознанные, желания, и в определённой степени подправляет работу организма, загоняя её под определенный "эталон". Плюс к этому добавляем постоянные тренировки, работу над собой, и получаем прекрасную картину подтянутой куноичи с хорошей фигурой и яркой внешностью. И это, в определенной степени, очень распространенное явление. Иными словами: некрасивых куноичи нет! И быть не может в принципе, если то не зависит от внешних факторов, вроде ранений и тому подобного.
   Так что нет ничего странного в том, что я смотрю на Акаши, а так же на Наруко и Сасуко с определенным интересом. Это просто против силы любого нормального парня! Акаши женщина со взрослой зрелой красотой, особенно когда не прячет свое лицо, а Наруко и Сасуко уже сейчас обещают вырасти в красавиц с ладными фигурами в самые ближайшие годы! Чакра, все дело в чакре - она ускоряет и без того быстрое созревание женского организма. И куда тут деваться скромному и слабому духом священнику?!
   Беда-беда...
   - Эй. - Тихо окликнули меня. Открываю глаза и смотрю на приветливо улыбающегося клона. - Ты труп!
   - Э? - Недоуменно моргаю. Радостная улыбка клона совершенно не вязалась с его заявлением. Вместо объяснений тот просто буркнул: "Лови!" и развеялся. Тут же по голове словно кувалдой стукнули! Хорошо, что я уже сидел на полу, иначе бы точно свалился. - Хшш... Надо бы прилечь.
   Как же я устал!
   Ох?...
   Я труп. Сасуко определенно меня придушит. Хотя, тут уж я сам себе злобный буратино - знал же, что она девушка гордая и норовистая, а тут такое явное "попрание" этой её гордости. Конфуз..
   Мхех... Ладно, к черту! Нужно подремать хоть чуточку и набраться сил, иначе я точно свалюсь в обморок от напряжения. Поднявшись по стеночке, я заковылял в сторону выделенной спальни. Подумаю обо всем завтра.
  

***

  
   Одинокая хижина посреди леса.
   - Простите, Забуза-сама, но руку вернуть не получится. - С трагичным лицом произнес Хаку, колдуя над плечом нукенина. - Я просто не могу сделать больше.
   - Черт. Ладно, нет - значит плевать. - Бесцветно пробормотала Момочи, безучастно глядя в потолок. Накачанная медикаментами до кончиков волос, она каким-то чудом еще воспринимала окружающую действительность адекватно. - Хаку.
   - Хай, Забуза-сама? - С готовность откликнулся ушедший в свои переживания парень.
   - Сколько мне восстанавливаться?
   - Месяц, не меньше. - Твердо произнес Юкки, намеренно завысив сроки. Это было сделано из беспокойства за состояние женщины. Все-таки ей сильно досталось, как, впрочем, и ему самому. Чудом было уже то, что пока все отвлеклись на безумствующее блондинистое чудовище, Хаку как-то смог найти в себе силы скрыться со своей наставницей до того, как о них вспомнили. Впрочем, частичкой этого "чуда" был странный враг, который не только спас Юкки от добивающего удара, но еще и подлечил. К сожалению и недовольству самой Забузы, меч пришлось оставить, потому как его парень просто бы не утянул в подобном состоянии. Впрочем, выбирая между Забузой и ценной, но железякой, Хаку без раздумий выбрал бы Забузу. Всегда.
   - Проклятье. Эта обезьяна.. этот мелкий кусок с дерьмом... Как жаль, что не я его распотрошила. - Продолжала бесцветно злиться Момочи. Сейчас, пока действуют обезболивающие, ничто не могло сказать о всей глубине её ярости. - Хаку, через две недели мы возвращаемся.
   - К Мейдо-сама?
   - Да. Не учитывая последнее дело.. Я считаю, что мы сделали достаточно. Но перед этим!..
   - Мы наведаемся за своими деньгами, да? - Тонко улыбнулся парень.
   - Ты хорошо понимаешь меня, Хаку. - Ободрительно смежила веки Момочи. - Никто не смеет обманывать Момочи Забузу! Так что, до возвращения домой, мы возьмем все причитающееся. С процентами.
   - Как пожелаете. А теперь, вам нужно немного поспать, Забуза-сама. - Хаку положил руки на голову Момочи и погрузил её в слабое гендзюцу. И только после этого он позволил себе полную тепла и заботы улыбку, обращенную к Забузе. - Я позабочусь о вас, Забуза-сама. Прошу, спите спокойно и набирайтесь сил.
   Поддавшись порыву, Хаку протянул руку к лицу спящей, но, в самый последний момент, одернул себя, и вместо нежного прикосновения, он лишь поправил укрывающее нукенина одеяло.
  
  
  
  
  

Глава 13

   Мнда..
   Ситуация неоднозначна. С одной стороны все хорошо: атаку отбили, Гато наказали, Тадзуна строит свой мост.. Но если присмотреться к деталям, то становится как-то кисло и радоваться не тянет. Всему виной атмосфера, сложившаяся в деревне: люди беспокоились. И причиной этого беспокойства были мы, шиноби Конохи.
   Началось все с того, что деревенские пришли на мост и застали очень.... живописную картину в мягких "розовых" тонах. Наруко под яростью Лиса не церемонилась, и в итоге все то, что осталось от моста было художественно украшено разорванными телами бандитов. Там - чья-то голова смотрит в небо с немым ужасом, здесь - задорно покачиваются кишки на обломках перилл, а вон тут - милая абстракция сразу из пяти тел.
   Мда.. Положа руку на сердце, я признаюсь честно: как только Наруко была успокоена и оттащена в безопасное место, я посетил кусты, где меня уже дожидался Сакурай. Когда туман развеялся окончательно вся эта "красота" предстала перед зрителями во всем своем великолепии. И удержать желудок в кулаке было.. довольно проблематично. А потом подбежали местные, и кустов на всех стало не хватать.
   В итоге, именно местным выпала вся "прелесть" уборки: убрать трупы, смыть кровь.. Хотя, на мой взгляд, было бы проще просто сжечь всю конструкцию и отстроить заново. Но тут уж архитектор уперся рогом, несмотря на болезненную бледность лица наотрез отказываясь предать огню результаты многомесячных трудов. Так что местные драили, скребли, и удобряли ближайшие кусты своим внутренним миром.
   Суть же проблемы в нас, точнее - в самом нашем наличии в деревне. Люди боялись. Раньше они были добродушны, но сейчас они с откровенной опаской косились на охраняющих их шиноби.
   И если Учихе и Акаши было наплевать на мнение крестьян, то с остальными было не так. Сакурай ходил подавленным и избегающие смотреть на него деревенские делали парня раздосадованным и расстроенным. Меня это скорее просто раздражало, но в меру - так как я прекрасно понимал их желание держаться подальше от опасного и непонятного. Но сложнее всего пришлось именно Наруко. Многие видели её в крови после побоища на мосту, так что её причастность ко всему произошедшему была очевидна всем и каждому. И если на других просто косились и робели вблизи, то от Узумаки народ буквально убегал. Никто из местных не смел посмотреть на неё прямо и старался как можно быстрее ускользнуть из поля её видимости. Разговоры при её приближении так же замолкали, а люди старались казаться как можно незаметней. И, что, наверное, было для неё хуже всего, даже Сакурай стал явно её опасаться. Конечно же, Наруко не была бы Наруко, если бы не вела себя в своей привычной манере. Но мне было хорошо видно, насколько вымученно это было: чрезмерно широкая улыбка и преувеличенно-бодрое настроение девушки буквально кричали об этом. "Все в порядке! Все отлично! Все так же, как и всегда! Ничего плохого/странного не происходит!!! МНЕ ВЕСЕЛО И Я В ПОЛНОМ ПОРЯДКЕ!!!", - буквально кричало её поведение. А еще был запах, колючий и острый запах чакры биджу, который шлейфом оставляла за собой Узумаки, красноречивее всего говорил о её истинном состоянии.
   - Ммаа.. Это проблема. - Задумчиво протянула Акаши во время очередной перевязки. Это было естественно, что подоплека ситуации не укрылась от опытного джоунина. - К сожалению, но мы ничего не можем сделать с мнением крестьян.. Что ты думаешь, Каору-кун?
   - Хорошо было бы просто вернуться в Коноху как можно быстрее. - Предложил я единственный, на мой взгляд, вариант. - Мост будут ремонтировать и возводить еще несколько недель, а Наруко вряд ли выдержит столько. Так же, я попытаюсь успокоить её, но до тех пор, пока "раздражитель" будет рядом, это слабо поможет.
   - Мы должны охранять Тадзуну до завершения строительства, так что просто уйти мы не можем. - Покачала головой Акаши.
   - Тогда, может вернуться одна Наруко? - Предполагаю, и тут же качаю головой. - Нет, от этого будет еще хуже. Если отправить её в Коноху, это будет выглядеть как будто бы высылка провинившегося. Боюсь, это сильно ударит по состоянию Наруко-чан.
   - Ара, а тебя, похоже, не беспокоит случившееся? - С любопытством прищурилась джоунин. - В том смысле, после того, что она совершила..
   - Акаши-сан. Я жил рядом с Наруко достаточно долго. Я кормил Наруко по утрам, я отправлял Наруко делать уборку и слушал её ленивое бурчание, я видел Наруко регулярно делающую глупости и потом глупо смеющуюся над итогом. Я знаю Наруко. И поверьте мне: она совершенно не заслуживает подобного отношения! Она разгильдяйка, лентяйка, она ужасно готовит, она шумная, взбалмошная, наивная во многих вещах и она редко утруждает себя сложными мыслями. Но она не чудовище. Не демон, не монстр. У неё большое сердце и чистая душа. Это то, что я о ней знаю.
   - Ммааа.. Хм.. Ммаа... - Пробормотала Акаши, смотря на меня каким-то странным взглядом. Улыбнулась и, внезапно, хлопнула рукой по моей голове.
   - Эй!. Ач!.. - Стоп! Стоп!! Не надо меня так трепать! Ааа, оставьте в покое мои волосы!!
   - А ты... хороший парень, верно? - С улыбкой произнесла женщина.
   - Эй, что значит это "верно?"?! - Возмутился я.
   - Ммаа.. Да так.. - Грр! И что это за понимающая глазоулыбка?! Да хватит меня трепать!!! - Ара-ара, а ты такой слав.. АТТЕее!!
   - Ох, простите! Я, кажется, слишком сильно затянул этот бинт. - Фальшиво извиняюсь, спася, наконец, свою голову от варварского обращения.
   - Ах ты маленький... - Прошептала Акаши, но я услышал. - Аттттт!...
  
   - Каору-кун, ты отправишься в Коноху. - Огорошила меня мумия, в которую превратилась Акаши после перевязки.
   - А?!
   - Мне нужно послать отчет Хокаге-сама, а я совсем о нем забыла~~ - Несерьезным тоном продолжала Акаши. - Ох, и не бойся: Наруко будет с тобой в качестве охраны...
   - А..
   - Ара, не волнуйся обо мне: благодаря нежной заботе Каору-куна мои раны уже совсем не болят и дальше я могу справиться сама.
   - А. - Протянул я, глядя на хитрый прищур женщины. Вот.. лиса пепельная! И Наруко из деревни удалить, и меня от себя подальше сбагрить! Хотя, думаю, это может сработать. Тем более что Акаши права, и специальный уход и регулярное наблюдение ей уже не требуется. И это хороший предлог, чтобы вернуться в Коноху, так что Наруко особо не должна переживать по этому поводу. А если будет, я постараюсь её успокоить. - Ясно. Когда мы отправимся?
   - Сегодня я составлю отчет, так что выдвинитесь завтра утром. - Смежила веки Акаши.
   - Хорошо. - Киваю. - Вот только не думайте, что когда меня не будет, вам можно будет нарушать свой режим, Акаши-сан! Я оставлю вам лекарства и распишу их прием. Так что, будьте уверены: я узнаю, лечились вы или нет!
   - Ара-ара.. - Мне показалось, или это прозвучало печально?
  
   Утро следующего дня. Солнце уже лениво карабкалось вверх по небосводу.
   Проснувшись, я заученными до естественности действиями совершил краткий (утренний) ритуал воздания хвалы Аматэрасу-сама, после чего покинул свои апартаменты. Дом, по большей части, еще спал, только Цунами уже бодрствовала, порхая по многочисленным делам деревенской домохозяйки.
   - Доброе утро, Цунами-сан. - Поздоровался с молодой вдовой.
   - Ох, доброе утро, Сейши-сама! - Она склонила голову с приветливой улыбкой.
   - Прошу, не надо так официально, Цунами-сан! - В смущении поднимаю руки в останавливающем жесте. Все-таки, немного смущает, когда тебя зовут не иначе как "Господин Священник". Да и вообще, деревенские относятся ко мне по-особому, несмотря на то, что я пришел с "этими шиноби". Можно даже сказать, что они только со мной общаются точно так же, как и раньше, даже после происшествия на мосту. Немного странная логика, но я могу понять её: в их глазах священник это священник, а шиноби это шиноби, и о том, что один может быть вторым для них просто за гранью разумных мыслей. Хотя, это верно - мало кто знает о монахах-шиноби. Хотя... Сарутоби Асума... Асуми, то есть, вроде как входит в этот орден боевых монахов-защитников, Нинсоо. Но это скорее исключение, да и то не полное, потому как Сарутоби уже покинула храм и вряд ли проводит все дни в укреплении духа. Да и численность этих нинсоо невелика - один небольшой храмик где-то на юге (если я ничего не путаю) страны Огня, в котором наберется едва ли два десятка душ.
   Ну, не важно.
   - Если вы просите, Нагиса-сан. - Качнула головой женщина. - Ваши друзья еще спят? Могу ли я что-то для вас сделать? Хотите покушать?
   - Нет, спасибо. Но, действительно, есть кое что, о чем я хочу вас попросить?
   - Конечно, что это? - С готовностью отозвалась Цунами.
   - Понимаете, Цунами-сан, мне сегодня предстоит покинуть вашу деревню, чтобы доставить послание в Коноху. И, раз уж меня не будет, я хотел бы попросить вас, Цунами-сан, приглядеть за Акаши-сан и Сасуко-чан. С Сасуко-чан не предвидится никаких проблем, но Акаши-сан, если говорить честно, не самый сознательный человек, когда дело доходит до собственного здоровья. - Виновато развожу руками. Мне, почему-то, немного стыдно говорить эти вещи. Акаши, я буду винить тебя за свою неловкость. - Я оставлю немного лекарств, но не уверен, что Акаши-сан будет в точности соблюдать режим. Поэтому, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
   - Умм, я понимаю. - После короткой задумчивости, произнесла Цунами с улыбкой. - Боже-боже, никогда бы не подумалось, что такая взрослая и серьезная женщина, как Хатаке-сама не может соблюдать режим.
   Цунами задорно рассмеялась, кокетливо прикрыв рот ладошкой. А ведь она так молода, и даже рождение ребенка не испортило её взрослой красот...
   СИЛА ВОЛИ!!!
   - Ара, она иногда как дитё, - Пожаловался я в притворной печали, - и за ней нужен глаз да глаз. Но я пытаюсь воспитывать её. Иногда даже получается. Не иначе, как боги удачи на моей стороне в этом благом деле.
   - Действительно! - Хихикнула женщина. - Ну, в таком случае, Нагиса-сан, я пригляжу за вашим "ребенком". И.. Ох! Когда вы уходите? Если подождете, я соберу вам покушать в дорогу!
   - Не нужно так беспокоиться, Цунами-сан. - Пытаюсь придержать рвение женщины. - Думаю, мы выдвинемся через пару часов, так что в спешке нет нужды.
   Расставшись с Цунами, я совершил небольшую прогулку по окрестностям, просто ради того, чтобы занять себя. Собрался я еще вчера, но проснулся немного раньше запланированного.
   "Так, с этим закончено". - Подумал я, мысленно ставя галочку в воображаемом списке дел на сегодня. - "Теперь Акаши без пригляда точно не останется. Следующее дело на сегодня: разбудить одну лежебоку".
   Этим я и занялся со всем рвением. Вот только чтобы растолкать Узумаки, нужно нечто большее, чем просто потрясти за плечо. Нет это настоящая битва!
   - Моу, ну что такое, Кору-чан?!.. - Недовольно бубнила себе под нос Наруко, пытаясь спрятаться от меня за подушкой. Предыдущая её защита - одеяло - уже было безжалостно отобрано жестоким мной. Да, у меня нет жалости. И никакие жалобы и мольбы меня не остановят!
   - Наруко, вставай! - Пытаюсь отобрать и подушку, но Узумаки вцепляется в нее мертвой хваткой утопающего.
   - Я спать хочу! Ну Кору-чаааан!.. - Канючила блондинка жалобным голосом.
   - Нам! Выходить! Через! Ч-чаааас!!! - Слегка покривил я душой. Просто по-другому заставить её шевелиться.. сложно. Рывок, еще рывок, иииии.... Есть!!! Падаю на задницу, прижимая к груди последний неотобранный спальный предмет. - Тебе нужно привести себя в порядок и одеться.
   - Буууу.. Бакору злюка! - Обидчиво пожаловалась Наруко, растирая кулачками слезящиеся спросонья глаза.
   "М-мило". - Сглатываю комок. В груди зашевелилась совесть: как можно обижать этого несчастного ангелочка?! Но разум быстро возобладал над сердцем, не дав устыдиться своих действий и проникнуться состраданием к бедняжке. Нет!
   - Кхм. - Изгнав из мыслей остатки малодушия, я вернулся к прежнему плану действий. - Ах, и вот..
   - КЬЯ?! - Вскрикнула девушка, когда мокрое полотенце легло ей на голову и множество холодных капель покатились за шиворот.
   - Теперь ты точно умоешься. - Улыбаюсь маленькому шкодству. Конечно же, Наруко следит за собой, но я не перестаю подкалывать её по этому поводу, потому как раньше она часто об этом забывала. А теперь нужно ретироваться. - В общем, одевайся скорей и спускайся кушать. Я буду ждать внизу.
   - Мооууу! Кору но бака!!! - Прокричали мне вслед. И это слегка добавило мне настроения. Какая Наруко энергичная с утра! Любо-дорого посмотреть. По крайней мере, с подобным "стартом" она не будет столь угрюмой с самого утра, отвлекшись от проблем с деревенскими.
   Так, кажется, я забыл что-то. Ах, да! Нужно проверить своих больных напоследок. Еще раз вменить Акаши её режим и осмотреть горло Ёжика-чан. Ну, с неё и начнем.
   *тук-тук*
   - Сасуко-чан, ты проснулась? - Чуть приоткрываю дверь, заглядывая в комнаты. И тут же встречаюсь с двумя угольками Учихи. Очевидно, она уже не только проснулась, но и собралась на свою вахту на стройке моста. - О, доброе утро! Как спалось?
   - Чего тебе? - Хмуро поинтересовалась она. Ммаа.. Все еще дуется на меня за тот случай.
   - Просто зашел провести последнее обследование и лечебный сеанс. Акаши-сан ведь говорила вчера, что мы с Наруко-чан возвращаемся в Коноху, так что я хочу полностью убедиться, что с тобой все хорошо.
   - ... - Владелица шарингана молча сверлит меня взглядом, но, тем не менее, возвращается в комнату: - У меня много дел, так что быстрее покончи с этим.
   Яре-яре..
   - Как скажешь, Ёжик-чан, как скажешь. - Покладисто киваю. Женские обиды... они самые мимолетные и самые длительные. Хах.
   - Не называй меня так! - Нахмурилась Сасуко.
   - Да-да, прости мою легкомысленность. - Сажусь рядом с девушкой и внимательно рассматриваю повязку. - Хм, выглядит неплохо. Есть какие-нибудь жалобы? Чувство напряжения, боль?
   - Не особо. - Буркнула девушка, чуть напрягшись, когда я коснулся пальцами шеи. Ага, истинный шиноби: уже и врать врачам начала. Акаши-сан, и в этом я буду винить ваш дурной пример.
   - Прошу прощения. - Быстро пробормотав обычную для врачей фразу, сноровисто разматываю бинт, чтобы лучше пропальпировать область. Угум... ясненько. Мышечные спазмы, не очень сильные, но доставляющие некоторое беспокойство. - Сейчас. Может быть немного неприятно, но потерпи, Сасуко-чан.
   Взяв лежащую рядом мазь (специально оставил тут для Сасуко на самолечение), и сев за спиной девушки, обхватил её шею руками так, чтобы пальцы касались глотки.
   Сасуко напряглась. Ну.. да, немного своеобразная позиция, да и руки лежат так, словно бы я хочу задушить девушку. Но что уж тут поделать: просто именно так мне удобнее. Полуобернувшись, Сасуко подарила мне хмурый взгляд, но ничего не сказала: это уже не первый подобный сеанс.
   Медленно втираю состав в шею девушки, совмещая это действие с восстанавливающим массажем и лечебной техникой. Сасуко уже не смотрит в мою сторону, но я все равно могу сказать: она продолжает хмуриться. По не совсем понятной мне причине, так происходит каждый раз во время лечения. Очевидно, ей не нравятся чужие прикосновения. И чем аккуратнее и нежнее я пытаюсь быть, тем смурнее выражение лица Сасуко.
   "Интересно, это со всеми так или реакция на меня конкретно?" - Мысленно вздохнул я. - "Если второе, то сколько она будет злиться на меня за тот случай? До конца жизни, что ли? Ками, не понимаю, хоть ты тресни".
   - Ну, вот и все! Теперь лучше, верно? - Спрашиваю с улыбкой, ни коим разом не показывая своих печальных раздумий. - Дай-ка я наложу новую повязку. И-и-и, готово. Не жмет? Хорошо. Как состав впитается, бинты можно будет снять, если будут мешаться. В остальном, все в норме. Конечно, раны еще немного посаднят какое-то время, так что я оставлю тебе легкое обезболивающее. Много не принимай, максимум - две порции в сутки, но слишком им не увлекайся. Ну, не буду тебя больше задерживать. Сейчас я забегу проверить Акаши-тайчо, а потом мы с Наруко отправимся обратно с отчетом. Так что, можно сказать, что увидимся мы еще раз не скоро. Потому: трудись, но не перенапрягайся, Ёжик-чан!
   - Пфх.. - Пренебрежительный фырк был мне ответом.
   - Пока-пока!
   Так, с Сасуко закончил, осталось еще раз потерро... гм, проинструктировать Акаши-сан. Затем, Наруко за шкирку, и в путь!..
  

***

  
   Когда за Нагисой закрылась дверь, Сасуко еще какое-то время хмуро смотрела в ту сторону. Но прошло какое-то время, и взгляд черных глаз изменился, утратив всю напряженность.
   Полуосознанным движением девушка коснулась своей шеи и легко провела пальцами по свежей повязке. Она медленно поглаживала пальцами шею, вслушиваясь в свои ощущения.
   "Не болит.." - Пронеслась в голове девушки робкая мысль.
   Недоуменно моргнув, Сасуко резко тряхнула головой после чего, встрепенувшись, одернула руку.
   - Пхе.. бестолковый монах. - Недовольно пробормотала девушка себе под нос. Вернув на лицо свое обычное надменно-пренебрежительное выражение, она покинула комнату, вернувшись к выполнению миссии: скучному наблюдению за строителями моста.
  

***

  
   Ну, вот мы и ушли. Несмотря на своевременную побудку, Наруко все еще была полусонной и продолжала периодически позевывать. Заразительно позевывать! Настолько, что несколько раз и я не удержался от сочного зевка. Надо меньше читать по ночам тайные свитки и больше спать!
   Ну, свои законные часы сна можно вполне добрать в Конохе - как-никак примерно всю будущую недельку можно записать в графу отпуска, так что работы не предвидится. Можно будет заняться самосовершенствованием. Вообще, произошедшее оставило меня не слишком довольным самим собой. Хоть бандиты такого калибра опасности почти не представляют (по крайней мере в случае чего можно убежать), то с по-настоящему сильными людьми мне не тягаться. Хаку играючи свалил Сасуко, особенно учитывая то, что убивать он не планировал, а я, в свою очередь, стабильно сливал Ёжику-тян каждый наш тренировочный бой. Конечно, я не использовал многие свои "фокусы", чисто шинобский бой - тай- и ниндзюцу. На то она и тренировка, чтобы улучшать свой определенный показатель, верно? Вот только даже с учетом моих трюков, шансов на победу у меня будет не слишком много. В лучшем случае, я смогу выигрывать только в первое время, пока потомок Индры не запомнит все мои уловки. А уж теперь, когда пробудились её глаза... Чего уж говорить о более опытных противниках: те просто закатают меня в землю. Даже Наруко, хотя это вообще отдельная графа - она и Пейна закатает, дай только срок. Немного "ПРЕВОЗМОГАЮЩИХ" тренировок, и вот она - готовая легенда мира шиноби. Сравнивать её с собой вообще неразумно, потому как растет она просто аномально. Единственное дело, что ей нужен хороший толчок (пинок), чтобы взять разгон. И в этом её главная беда.
   Хм, кстати о блондинистой беде!..
   - Ааауувааау! - Изобразила Тарзана Узумаки. Вытирая выступившие от зевка слезы, девушка тряхнула головой и внезапно трезвым взглядом посмотрела на меня. - Эй, Кору-чан, - (Я КА-О-РУ!!!) - а что дальше?
   - В каком смысле, "что?"? - Не понял я. - Ты не слушала, Наруко? Мы же в Коноху..
   - Не, это я понимаю! - Прервала меня девушка. - А как мы.. ну - туда?
   И махнула рукой в сторону водной глади.
   - Ох, Нару-чан, неужели ты... А?! - Стоп, что? Так, если подумать... Это!!! Это же!!.. - Ками-сама, я идиот.
   Боже, неужели я тупею? Страна Волн - островное государство, и добираться до материка нужно вплавь. А теперь вопрос: где нам взять лодку, когда все или заняты в деревне Тадзуны, или прибудут неизвестно когда?
   В шоке падаю на колени: как же так?! Это же такая элементарная вещь!
   - Ну-ну, не расстраивайся ты так, Кору-чан! - Наруко утешительно похлопывает по плечу. - Это со всеми бывает. Не грусти, Кору-чан. Я тоже иногда забываю какую-нибудь мелочь! Однажды я хотела выбросить старое молоко, но потом забыла, а на следующее утро случайно выпила его, и у меня заболел живот. Я такая рассеянная иногда! Ха-ха-ха!..
   "Это не то, над чем нужно смеяться, бака!" - Покачал я головой. - "Ох, и что же делать? Возвращайся в деревню - это потерять пару часов. Хм, а что если?.."
   - Наруко-чан, как у тебя с хождением по воде?..
  
   - Здорово ты это придумал, Кору-чан! - Задорно воскликнула Узумаки, поднимая каждым шагом тучки брызг. - И тренировка, и путешествие! Я так быстро догоню тупую ежиху!!
   - Эй, только не переутруждайся. - Попытался я остудить пыл Наруко. Но это же Наруко, так что все бесполезно.
   - Ора-ора-ора! Я чувствую, как с каждой секундой становлюсь сильнее, даттеб!.. - Плюх! Левая нога девушки внезапно теряет опору и она падает лицом в воду. - Бррррааарр! Моу, я опять упала.
   - А я ведь говорил. - Пожурил девушку, протягивая ей руку помощи. - Больше концентрации, Нару-чан. Собранней, собранней.
   - Я знаю это. Просто немного, совсем чуть-чуть маленько отвлеклась. - Недовольно пробурчала мокрая девушка, выжимая свои хвосты.
   Хах, вот что с ней поделать? Только я намекнул, что прогулка пешком по воде может быть отличной тренировкой, как эту взбалмошную девчонку понесло. Её энтузиазм, конечно же, радует, вот только это же Наруко! Она слишком чрезмерно и возбужденно подошла к этой идее, из-за чего периодически теряет концентрацию. Хотя, должен заметить, она очень быстро приспосабливается: её периодические нырки становятся реже по мере продвижения.
   - Ты не устала? - Спросил я, с сомнением поглядывая на ноги девушки. Даже когда она просто стояла, вода под её стопами волновалась и подрагивала, словно закипающий чайник. Видимо, она уже достигла предела концентрации. Удивительно, если учесть, что ходьбой по воде мы в Конохе почти не занимались, а в деревне мостостроителя у генинов были и другие дела, помимо тренировок. Хороший результат, я думаю. Так же как и с ходьбой по вертикалям, Наруко была отстающей в команде, но благодаря своему упорству (и упрямству) она бегает по деревьям уже не хуже Сасуко. В этом её отличительная черта: Наруко крайне сложно заложить фундамент, но если это сделано - её прогресс буквально будет стремительным. Но из-за своей упрямой натуры, она порой не знает меры. Текущего предела она уже достигла, как я вижу. Я тихо шепнул себе под нос: - Хора, Хоро!
   - Хай-хай!!! - Задорно отозвались водные духи, вырвавшись из моей спины. Гх!!! Серьезно, это довольно болезненно! Нужно скорее создать им собственную святыню, иначе придется привыкать к этим болезненным ощущениям. Хотя, подобный способ имеет достаточно много привлекательных моментов. Но это все равно мазохизм!
   - Думаю, мы можем позволить себе небольшой отдых. - Сообщил я Узумаки. Скользнув в воду, духи стали стремительно сгущать влагу под нами.
   - О?! Ого?! - Удивленно воскликнула Наруко, наблюдая за внезапными изменениями под ногами. Она сделала шаг, другой. Подпрыгнула на месте. Пууум - вода, или, точнее, нечто, напоминающее плотное желе, упруго отпружинило и заколыхалось. - Круто!!!
   - Ну, думаю, это так. - С озорной улыбкой падаю лицом вниз. Мм.. как мягко и упруго... и прохладно..
   Ой, толчок. Еще толчок. Ой! Ой!!.. Ками, да что же эт?!.. ой!
   - Сугой! Сугой!! - Веселилась девушка, скача по желе как по батуту. Она была в восторге. Плюхнувшись со всего маха на пятую точку, девушка в азартом потыкала пальцем упругую массу. - Сугоооой!!! Эй-эй, как ты это сделал, Кору-чан?!
   - Ну, как бы... - Задумался я, как бы выкрутиться. Действительно, как мне объяснить что приличный кусок воды диаметром в десяток метров вдруг превратился в желе? - Это... himitsu desu!*
   - Крутая-суперкрутая секретная техника?! - Глаза у блондинки опасно засверкали. - Сенсей, пожалуйста научите меня!!!
   - Эм, боюсь, это не то, чему можно просто так научиться.. - Осторожно произнес я, с опаской поглядывая на возбужденную девочку, довольно целеустремленно ползущую ко мне на коленях.
   - Как же так?! - С надрывом в голос произнесла она, трагично прижав руки к груди. - Неужели?.. Неужели у меня нет никаких шансов?!
   С трудом сглатываю. Наруко хитрая, чего у нее не отнять. Она прекрасно знает свою силу и непревзойденно ей пользуется, чтобы добиться желаемого. Но я не должен поддаваться.
   Глядя в эти большие голубые глаза, в уголках которых застыли слезы разочарования, видя это жалостливое, такое невинное личико, обрамленное золотом прядей..
   "Это очень - ОЧЕНЬ - опасно!". - Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не купиться на этот трюк. Проклятье, эта девчонка!..
   - Ой?! - Узумаки удивленно вскрикнула, получив слабый щелчок по носу.
   Фух, пронесло. А она улучшила эту технику... Да, клянчить Наруко умеет как никто другой, и её яркая внешность, вкупе с милой мордашкой, этому как нельзя способствует. Да и актерское мастерство у нее постепенно возрастает.
   - Наруко, ты маленький манипулятивный монстр.. - Невольно пробормотал я себе под нос, осознав, что в этот раз меня почти проняло. И это она едва начинает расцветать, и мне просто страшно подумать о том, когда красота Наруко раскроется в полной мере! Как уже упоминалось: некрасивых куноичи не бывает, а уж при "стартовых" природных данных Узумаки.. В общем, просто ой!
   - ... - Склонив голову и спрятав лицо за челкой, Наруко вдруг стала очень тихой.
   - Эй, Нару-чан, давай немножко перекусим и... - Обратился я к девушке. Нужно прервать её очередную атаку! Но Узумаки не ответила, а только ниже склонила голову. В животе что-то неприятно шевельнулось, предчувствуя нечто нехорошее. - Наруко? Эй, Наруко, не дуйся, я же не силь..
   - ...! - Резко подскочив на месте и развернувшись, хлестнув мне в лицо волосами, Наруко стремглав бросилась бежать. Это было настолько внезапно, что я впал в ступор, совершенно непонимающе глядя вслед Узумаки.
   - Что, во имя Аматэрасу.. - В шоке пробормотал, пытаясь осознать произошедшее. С чего она вдруг?!.. Разве я.. я же.. Нет?.. - О, нет. Нет-нет-нет!.. О, Ками-сама!! Она не могла! Она же не могла, ками?!
   Иллюзорный холод, поселившийся в животе, проморозил мое тело насквозь. Внутренне проклиная себя, я бросился в погоню за Наруко. Благо, чтобы ощутить этот "факел" демонической чакры мне даже не нужно было прикладывать даже минимум усилий.
   Ками-сама, какой же я идиот!
  
  
  
   _________________
   *Sore wa himitsu desu! - если вы не знаете эту фразу, мне вас искренне жаль. Или наоборот - я вам завидую!
  
  
  

Глава 14

  
   Я действительно не люблю боль.
   Я могу вытерпеть её. Я могу понять важность её наличия.
   Но я не люблю её.
   Именно в таком ключе размышлял я, проводя светящейся ладонью по груди.
   "ТЦ-ц-ц! Это больно". - Лицо болезненно скривилось, но вскоре проклятый ноющий зуд стал стихать под действием медицинской техники.
   Закончив с этим, я облегченно вздохнул. Рядом беспокойно заворочалась Наруко, пытаясь найти для себя удобное положение. Поддавшись порыву, нежно погладил девушку по голове, отчего та быстро успокоилась и вернулась к спокойному сну.
   От улыбки лицо опять дернуло от колкой боли, заставив меня опять активировать технику.
   Я действительно не люблю боль!
  
  
   События этого дня были слишком насыщенными. В тот момент, когда Наруко побежала прочь, я не сразу понял, что произошло. А когда понял - и испугался, и разозлился одновременно. Причем, не ясно, на кого я злился больше: на себя и свой бездумный язык, или на Наруко с её слишком хорошим слухом и недалекими мыслями. Ну а испуг был направлен исключительно в сторону Узумаки.
   Я бросился за ней, следуя за терпким шлейфом из чакры биджу: будучи в расстроенных чувствах Наруко совершенно утратила контроль, и демоническая чакра буквально фонтаном рвалась из неё.
   Бешеный бег, подгоняемый ужасом того, что Лис может воспользоваться моментом слабости Наруко и попытаться уничтожить её. К счастью, слава всем ками и духам, это не случилось мгновенно, давая надежду на лучшее.
   Я нагнал её уже на берегу. Идя по следу чакры, я едва успел войти в редкую полосу леса, как услышал тихие всхлипывания неподалеку. Идя на звук, я и нашел Наруко: прижавшись спиной к дереву, девочка, сжавшись и уткнувшись лицом в колени, изо всех сил давила рыдания. Но больше этого меня беспокоил физический ореол красной чакры, что витал вокруг девушки.
   - Наруко..
   - У-уйди! - Крикнула Наруко себе в колени, сжавшись еще сильней.
   - Наруко, послушай меня! - Я стал поспешно приближаться, но был буквально оттолкнут её криком:
   - Нет!!! - Жгучий "ветер" чакры ударил мне в лицо, заставив покачнуться и отступить на шаг. Это было очень нехорошо. - Оставь меня в покое!
   - Наруко! Слушай меня! - Попытался я дозваться до неё. - Я не это имел в виду! Те мои слова - они не имеют никакого..
   - Ложь!! Ложь-ложь-ложь, это все ложь! - Она все распалялась, в конце сорвав голос в искаженный взрык. Это выглядело как полноценная истерика. И это было очень опасно. - Это ложь! Все ложь! Вы все одинаковы! Все вы! Все зовут меня монстром! Чудовищем! Демоном! Нет! Не правда! Неправда-неправда-неправда! Я НЕ ЧУДОВИЩЕ! Перестаньте! Хватит! Заткнитесь!!! НЕ ЗОВИТЕ МЕНЯ ДЕМОНОМ!!!
   Ками-сама, она же совершенно не слышит меня! Нет, такое впечатление, словно она бредит. Боже, что же делать?! Давление враждебной чакры такое, что становится сложно дышать. Демон! Определенно, сейчас, именно в этот момент Лис как-то влияет на разум Наруко, затягивая её еще глубже в пучину. Скоро она утратит остатки контроля и тогда.. случится катастрофа.
   "Я должен остановить это. СЕЙЧАС!" - Хлесткая мысль, ударила по разуму, изгнав из меня все лишние думы и сомнения. На раздумья не было времени. Я должен остановить Наруко. Должен успокоить её. Должен спасти!
   Шаг вперед был тяжелым. Казалось, что воздух впереди меня загустел настолько, что по твердости стал подобен стене из песка. Наруко продолжала бессвязно кричать на кого-то невидимого, бессистемно мечась на месте и совершенно позабыв обо всем другом.
   Забормотав себе под нос мантру, я стал выпускать вовне свою духовную силу, окутываясь ей словно в некий доспех или даже скафандр. Идти вперед сразу стало легче - давящее сопротивление ощутимо снизилось. Но все же, расстояние в три метра мне казалось сотней.
   - Все будет хорошо, Наруко. Только не волнуйся... - Забормотал я мягким тоном, желая успокоить бушующую Узумаки. Наклонившись к девушке, я положил руку на её плечо..
   - НЕТ!!! - Крикнула она, резко отмахнувшись рукой.
   - Гххааах!
   Это было больно. Чертовски больно, если точнее. Одежда на груди мгновенно намокла от крови, сочащейся из четырех глубоких борозд.
   Наруко внезапно замерла. Насыщено-красные глаза с вертикальным зрачком расширились, когда девушка в немом шоке смотрела на свою руку. С черных когтей на землю закапала свежая кровь. Она смотрела на свою руку с недоумением, словно не могла поверить в случившееся.
   - Нет, нет-нет-нет!.. - Сбивчиво забормотала она в ужасе. Наруко порывисто бросилась ко мне, но тут же остановилась, одернув окровавленную руку. - Н-не! Я.. П-прости. Я.. я.. я не.. это.. это не!.. Я-я не хотела!.. Я!... Я... это не я!!
   Сжавшись на земле, она закричала и зарыдала навзрыд, а чакра бешеной бурей бушевала вокруг нее.
   Сделав над собой усилие, я опять потянулся к Наруко. Из-за безумной круговерти чакры о том, чтобы встать на ноги, речи не шло: даже находясь на четвереньках, я едва удерживался, чтобы не быть откинутым прочь.
   - Все.. все хорошо. Прошу успокойся, Наруко. - Произнес я тихо, склонившись над девушкой и почти уткнувшись лицом в её затылок. Прижавшись к ней, я продолжал говорить успокаивающие слова, медленно окружая её своей духовной силой. - Все хорошо. Я цел. Это просто небольшая царапинка, видишь! Я не сержусь, поэтому не плачь, Наруко..
   И это действовало! Никаких техник или заклинаний: просто слова, сказанные нужным голосом и с чистым сердцем. Медленно, но ураган враждебной чакры утихал, а "демонические" изменения Наруко сходили на нет. В конце концов осталась только напуганная девушка, слезно просящая прощения:
   - Прости!.. Прости - хнык! - м-меня.. Пож.. - хнык-хнык - пр-стииии..
   Это было почти физически больно: видеть Наруко в подобном состоянии. Но все, что я мог сделать сейчас, так это продолжать успокаивать её.
   - Все хорошо, теперь все будет хорошо.. - Говоря так, я возложил ладонь на затылок девушки и медленно погрузил её в иллюзию сна. Еще одна техника из набора ирьёнина, примечательная тем, что развеявшись, она переведет цель воздействия в обычный, крепкий сон.
   - Ками-сама, это было опасно. - Пробормотал я, неловко приняв подобие вертикального положения. - Во всех смыслах. Ох.. кажется, у меня кружится голова. От потери крови, наверное.. А-те-те!.. Больно-то как! Ох, надо бы обработать..
  
  
   Естественно, после всего случившегося о продолжении дороги не могло идти и речи.
   Наруко недвижимо спала под деревом, а я аккуратно залатывал "царапины" на груди. Увлекательнейшее занятие, скажу я вам! Было бы довольно неудобно, особенно во время перевязки, но, к счастью, я был не один. Хора и Хоро с радостью помогли мне с этим, в несколько кругов плотно перетянув грудь бинтами. Что бы я без этих ребят делал?..
   Когда с этим было закончено, я решил разбить небольшой лагерь. Все равно ближайшие пару часов Наруко благополучно проспит, а будить её сейчас - самое последнее, что нужно делать. Да и я был вымотан до предела, не только физически, но и морально. Все произошедшее казалось каким-то нелепым фарсом, едва не превратившимся в трагедию. Наруко накрутила себя до предела, и без злого умысла оброненное слово стало искрой, что вызвала пожар. И потушить этот пожар удалось лишь кровью. Впрочем, эта не такая уж высокая цена. Уж лучше мне оказаться раненым, чем позволить Наруко загубить себя. Благодаря этой случайности, Наруко была шокирована, и это на какое-то время отрезвило её, дав мне возможность вытянуть её из пучины. А повреждения можно и залечить, так что это не большая цена.
   Так я считал.
   Прошло какое-то время, прежде чем мне удалось убрать этот раздражающий зуд в груди. Фум-фум, нужно больше налегать на учебу и добыть несколько мед.техник поэффективней. Потому что "руки" и локального обезболивающего, основанного на блокировки нервов, явно маловато при моем образе жизни. Эх, добыть бы технику экстренной регенерации, используемую Кабуки.. но это уже из области фантастики. К этой шпионке Белой Змеи и на кривой козе не подъедешь, а уж облизываться на эксклюзив от Сенджу Тсундера - и вовсе богов самонадеянностью смешить. Хааах, у медиков действительно небогатый арсенал.. Особенно это касается техник, которые возможно выполнять одному.
   "Нужно что-то с этим делать. Определенно..." - Рассеяно думал я, скатываясь в дрему. После пережитого стресса организм настойчиво требовал перерыва на переваривания последних событий. А противиться этому у меня не было ни сил, ни желания.
  
   - ...х.. мфх-фх..
   Не знаю, сколько я проспал, но невнятный шум заставил меня проснуться.
   М, что это? До определенного момента я просто не мог ничего понять, но стоило мозгам окончательно проснуться, как все стало ясно.
   Наруко.
   - Если ты продолжишь плакать, то в твоем теле закончится вода и ты станешь ссохшейся сморщенной бабушкой. - Немного шутливым тоном обратился я к девушке, положив руку на её голову.
   - К-кору..чан?.. - Потеряно пробормотала Наруко, а затем стала остервенело тереть рукавом лицо, чтобы скрыть слезы, но они продолжали идти независимо от воли блондинки. - Н-нет! Просто!.. Мошка!.. Да, с-соринка.. мффхх!.. этто.. м..
   - Ну-ну.. А убедительно врать ты так и не умеешь. - Против воли улыбаюсь её недостоверным оправданиям. Девушка подняла голову и посмотрела на меня припухшими от слез глазами. - Ну вот, все глаза опухли.. Это по-своему красиво, но не твой стиль, Наруко.
   - Ты... - Потеряно пробормотала Наруко, а затем, вдруг, словно нырнула с места в карьер и снова залилась слезами: - ПРОСТИ!! Я.. Я не хотела!.. Пожалуйста, прости меня!!!..
   - Тц. - Это действительно утомляет! Не сдержавшись, ухватил пальцами её за щеки и со вкусом их потягал.
   - Ой.. - Хаа.. Какое забавное выражение лица, какая глубокая смесь искреннего недоумения и шока. Блондинка заторможено прижала руки к покрасневшим щекам, смотря сквозь меня боооольшими глазами.
   - Ну, успокоилась? - Спросил как можно более мягким тоном. - Все хорошо, я ведь уже сказал, верно? Что было - то было, и я совершенно не сержусь. Это я должен извиниться перед тобой за свои неосторожные слова. Хоть я и не хотел ничего плохого, в этой ситуации есть значительная доля моей вины. Поэтому, просто забудь и успокойся. Хорошо?
   - У.. Ууу.. - Задрожав, Наруто тихо всхлипнула. Её глаза опять заполнились слезами, а затем мне стало очень больно. - КОРУ-ЧАААН!!!
   - Ыуу!!!! - Уй! Раны, мои раны!.. Ками-сама, как же это сложно. Я совершенно не знаю, что мне делать!
   "Ну... Кажется, Наруко стало легче". - Подумал я, гладя блондинистую головку, пока Наруко самозабвенно увлажняла бинты на моей груди. Но, в отличие от прошлого раза, это были не слезы горечи, но слезы облегчения. - "Спасибо ками!"
   - .... Ну... это.. прости, шмыг?.. - Сконфужено пробормотала Наруко, с неловкостью растирая пальцем область под носом. Закончив со слезами, девушка наконец обратила внимание на то, к чему она так самозабвенно жалась. - Я.. Я, правда, не хотела..
   - Все хорошо. Иногда нужно давать волю своим чувствам. - Я понимающе покачал головой, отметая её извинения. - Главное, что теперь тебе стало легче. Но все же.. Наруко.
   - Умф.. шмыг.. Ум?.. - Девушка недоуменно моргнула.
   - Если ты не против, я хотел бы поговорить с тобой. - Мягко начал я. Я считал, следовало воспользоваться этим моментом. Сейчас, в этот момент, Наруко полностью открылась, обнажая разум и душу. Поэтому, я хотел поговорить с ней обо всем, что беспокоило её.
   - Поговорить?..
   - Да. Я хочу поговорить.. о тебе.
   - Обо мне?!.. Ну.. я..
   - Тсс. Не волнуйся об этом. - Доверительно касаюсь плеча девушки. - Если есть что-то, о чем ты говорить не хочешь, мы не коснемся этой темы. Просто, я прошу рассказать мне о том, что тебя так тревожит.
   - ... - Девушка опустила взгляд и промолчала. Я не торопил. Спустя какое-то время мне показалось, что Наруко не будет говорить, но тут она подняла на меня взволнованный взгляд своих голубых глаз.
   Я всегда это знал, но теперь я окончательно убедился в этом.
   Наруко, она, на самом деле, не такая беззаботно-веселая. Наоборот - этой несерьезностью и вечным оптимизмом Наруко скрывает свои сокровенные эмоции. Она не глупая и прекрасно видела, что люди её недолюбливают. Но раньше она не понимала - за что?! Теперь, когда Мизуки рассказала ей правду.. Она поняла. Она осознала причину негативного отношения взрослых к ней. В тот раз Ирука успокоила и ободрила Наруко, но этого все равно недостаточно. Ненависть людей от этого никуда не делась. Возможно, из-за этого стало даже хуже - теперь Наруко знала причину этой ненависти, и это казалось ей ужасно несправедливым.
   Наруко не была глупой, нет. Она прекрасно умела думать. Но даже в этом случае, она продолжала быть юной и неопытной девушкой. Она жила под постоянным давлением. Пусть люди Хокаге и делали свое дело, так что мало кто мог рискнуть поднять руку на джинчурики. Но даже так, немое неудовольствие и глухая враждебность и игнорирование, направленные на неё вынуждали Наруко действовать. Желать одобрения, желала внимания. Она нашла способ привлекать к себе внимание, но все её выходки вызывали у окружающих еще больше раздражения, но теперь уже за конкретные действия. Но Наруко не остановилась. Напротив: столкнувшись с такой ответной реакцией, она стала целенаправленно делать раздражающие вещи, руководствуясь логикой "меня считают вредителем - вот и буду вредительничать!". Назло всем, так сказать.
   А потом была команда Акаши. Надменная Сасуко, строгий Сакурай, безалаберная Акаши и... я. Люди, исключая Хокаге и персонал любимой раменной, которые признавали существование Наруко. Пусть даже с Учихой они соперничали и постоянно конфликтовали, Харуно постоянно выговаривал девушке за её проделки, а Акаши постоянно дразнила и подтрунивала.. Для Наруко было важно находиться вместе.
   Эта миссия все изменила. Деревенские были не слишком приветливы, но они надеялись на нашу помощь. Они не ненавидели Наруко за запечатанного в ней Лиса, так как не знали о нем. Они относились к ней ровно, но даже это было хорошо. Даже больше: они просили защиты, они доверяли шиноби Листа - доверяли Наруко. Но на мосту она потеряла себя, и в итоге все стали бояться её. Она не совсем помнила, что она делала, но она видела результат: теперь люди её боялись. Стало еще хуже, чем если бы на неё злились и ненавидели. Страх в глазах людей, когда они смотрели на неё, был просто невыносим и травил не хуже яда.
   Глядя на продолжающую говорить Наруко, я почувствовал укол в своем сердце. Это было неправильно. Это плохо, когда кто-то живет вот так - травимый окружающими и снедаемый внутренними переживаниями. Так не должно быть! И никто не должен жить так.
   Но я не должен смотреть на Наруко с жалостью - это недопустимо. Ей не нужна чужая жалость, нет. Ей нужно понимание и сопереживание. Поддержка.
   То, что я могу.
  

***

  
   - ...Вот. - Закончила Наруко тихо, смущенная своей внезапной вспышкой. Её словно прорвало. Это было странно, но Каору вызывал такое странное чувство, что она действительно может рассказать ему обо всем. И она рассказала ВСЕ. Так она не выговаривалась еще никогда в жизни, выдав абсолютно все, чего не делала даже с Бабуськой и Ирукой.
   - Вот оно что. - С непонятой для Наруко интонацией произнес парень, глядя перед собой.
   Наруко ощутила укол страха: теперь Каору знал все. Теперь он знает о демоне внутри! И теперь он тоже будет ненавидеть её?! Но.. Каору же добрый, верно?!.. Он.. он не такой?..
   - К-кору-ч-чан?.. Ты... ты теперь тоже?.. - Запинаясь и внутренне дрожа, спросила Наруко.
   - М? Что? - Каору непонимающе склонил голову на бок.
   - Н-ну.. ты узнал все. Обо мне. Ты... Теперь ты тоже будешь.. меня.. - Шептала Наруко, но затем, вдруг, внезапно вскрикнула: - Ай?!
   - Бака. - Сердито сказал Каору, потирая ребро ладони. Именно он только что чувствительно стукнул Наруко по лбу. - Не говори глупостей. Разве я похож на такого человека?!
   - Нет.. - Хлюпнула носом девушка.
   - Вот то-то же. - В момент смягчился Каору, положив руку на голову девушки. Зажмурившись, Наруко несмело открыла глаза, чувствуя легкое поглаживание. - Я не тот человек, что будет отворачиваться от других из-за подобных глупостей!
   - Прости. - Пробормотала девушка, ободряясь. Верно, это же Каору! Он всегда был приветлив и добр. - Я.. действительно глупая, да?
   - Временами. - Улыбнулся Каору, а затем воодушевленно продолжил: - А еще: вздорная, громкая, непоседливая, невнимательная, безалаберная...
   - Ну.. знаешь ли! - Надулась Наруко в обиде, но, не выдержав долго, стала тихо хихикать. Ей вдруг, неизвестно от чего, стало смешно.
   - Ну вот.. уже смеешься. - Произнес Каору с мягкой улыбкой. - Я опять вижу знаменитую Апельсинку Узумаки Наруко.
   - И.. ты правда?.. - Спросила Наруко, глядя на Каору. - Ну.. я ведь демона в себе ношу. Тебя это не беспокоит?.. Я... Я опасна для людей..
   - Ну.. только слегка. Да и потом, для меня это совсем не новость.- Легко пожал плечами парень. А затем, глядя на непонимающую Наруко, добавил: - Я и так это знал.
   - А?! - В безграничном удивлении Наруко широко распахнула глаза. Знал?!
   - Ну, трудно не заметить такой клубок злобы и ненависти через стенку от тебя. Я очень чувствителен к подобным вещам. - Развел руками парень. - И потом, Наруко, ты разве забыла? Я же говорил, что жил при Храме Аматэрасу. Для меня не в новинку видеть одержимых духами людей понимаешь? Твой случай пусть и отличается, но не так, чтобы сильно.
   - И.. все это время?..
   - А почему нет? Ты же не сам демон. Наоборот - ты сдерживаешь его своим телом, не давая чинить в мире бесчинства. Это очень.. сильно. Не каждый, далеко не каждый сможет нести такую тяжесть. - Под конец слов Каору как-то расстроено покачал головой. - Ты - Узумаки Наруко, самая шумная и взбалмошная куноичи во всей Конохе. Это - ты!
   - ! - Вздрогнув, услышав такой ответ, Наруко не могла ничего с собой поделать: нос засвербел, а глаза предательски защипали.
   - Ну-ну.. сколько же в тебе воды?! - По-доброму пожаловался Каору, достав платок и аккуратно промокнув уголки глаз Наруко и подтирая мокрые дорожки на щеках.
   - П-прости. - Пробормотала Узумаки, пытаясь успокоиться. - Но..
   - Я понимаю. - Проговорил Каору, мягко обрывая её. - Теперь я хочу, чтобы ты послушала меня, Наруко. Быть может, мои слова будут жестокими или неприемлемыми, но попытайся их понять. Хорошо?
   - Ум. - Согласно кивнула девушка.
   Немного помолчав, Каору глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями.
   - Понимаешь, Наруко? Толпа, она.. она сама по себе глупа и слепа. Люди боятся тебя и боятся обосновано. То, чего не понимаешь, страшит тебя. Но они путают положение вещей. Пойми: ты не должна опираться на мнение людей так безоглядно. К чему я это веду, Наруко: это хорошо, что ты можешь сдерживать Лиса в себе. Этим ты помогаешь людям. Ты не опасна сама по себе. Но люди об этом не задумываются и не задумаются никогда. Они видят только то, что лежит на поверхности, потому как не только не способны - не желают заглянуть глубже. И они будут только кормить собственные страхи, совершенно не заботясь пониманием вещей. К чему я это? Ты достаточно делаешь для людей уже сама по себе. Не нужно ради них страдать. Им должно быть достаточно твоей жертвы, и они не смеют требовать большего! Они боятся и ненавидят тебя? Забудь. Не обращай внимания. Они должны быть благодарны тебе за все это. Если же нет - ты имеешь право ответить им равнодушием. Наруко. Толпа переменчива и эгоистична. Сегодня они чествуют тебя как героя, а завтра проклинают как злодея. Легко завоевать любовь людей, даже если ты ничего не сделаешь хорошего лично каждому из них. Так что не стоит ревностно искать расположения масс. Ты не должна опираться на них. Ничего не изменится даже если ты расшибешься для них в лепешку! Сегодня равнодушие - завтра любовь, а превознесение может легко смениться общим осуждением. Быть может, из моих уст это звучит зло и лицемерно, неприемлемо для тебя, но попытайся это понять, Наруко. Мнение людей важно, но нельзя волноваться о нем чрезмерно. Можно бороться с предвзятостью общества, но не стоит позволять ему довлеть над собой. Мнений может быть много, и не всегда эти мнения являются правдой. Так что живи в первую очередь для себя, Наруко! Не заботься о толпе. И не будь зависимой от чужих предубеждений! По-настоящему важно мнение близких тебе людей, а остальные не имеют большого значения. Ты это ты, ты - Узумаки Наруко. И ты то, что ты есть!
   Закончив свой длительный и немного скомканный монолог, Каору замолчал, переводя дыхание.
   - Я то, что я есть... - Тихо прошептала Наруко, закрыв глаза. Каору был прав: сказал он много, и не все Наруко могла понять сразу. Но эти слова отчего-то отдавалась странным откликом где-то глубоко внутри.
  

***

  
   Исключая дневной инцидент, больше ничего примечательного за время дороги не произошло. Передохнув и какое-то время потратив на то, чтобы привести себя в порядок, мы выдвинулись дальше. Хоть мы и не спешили и даже сделали приличную остановку, до Конохи мы все равно добрались быстрей, чем до деревни в стране Волн. Скорее всего, потому что с нами не было никого, кто тормозил бы ход своим присутствием.
   Будучи не удостоенными даже взгляда от постовых, мы под лучами заходящего солнца прошли через ворота Деревни. Как-то между делом было решено, что все дела стоит оставить на потом, хотя самих дел-то было не особо много, и чего уж говорить об их срочности.
   Ах, дом, милый дом! Хмм.. Наруко побежала к себе, но я твердо уверен, что как минимум через полчаса ко мне во окно залезет одна конкретная блондинка с голубыми глазами и невинно поинтересуется: а есть ли у меня что-нибудь "пожевать"? Впрочем, мне и самому хочется перекусить чем-нибудь горячим и свежим.
   Ииии, да! Спустя каких-то сорок с хвостиком минут окно мое распахнулось, и в нем появилась смущенно-любопытная мордашка Наруко. Девушка была заметно посвежевшей и уже умудрилась переодеться в оранжевую пижаму с... хм, наруто*? Как забавно. Прошлепав босиком со слегка влажным звуком к столу, блондинка сразу же уселась на привычное место. Там её уже ждала исходящая паром поджаренная рыбка с пряностями и теплый соевый мисо (нашел в забытом дома свитке).
   - Итадакимасу~~ - Радостно воскликнула она, набрасываясь на еду. Впрочем, я от неё не отставал в этом отношении. После утоления голода был чай , который под разговор ни о чем растянулся на целый час.
   - Спокойной ночи. - Попрощался я с клюющей носом девушкой.
   - О-о-оясуми*~~ - Вяло ответила Наруко, неловко перелезая через оконную раму. Мма, наевшись до отвала - спит на ходу. В этом вся Наруко..
   Ах, ну вот и закончился этот беспокойный день! Закрыв окно, я быстро убрал посуду и собрался отойти ко сну.
   Но..
   Звук стука о стекло возвестил о том, что день для меня еще не окончен.
   - Эмм.. Добрый вечер, собак.. мм.. белка-ено-куница.. сан? - Неловко поздоровался я с человеком в моем окне, смущенно пытаясь определить: какое же животное изображает его маска.
   - Хокаге-сама вызывает. - Бесстрастно сообщил мне Анбу. - Без возражений.
   - Хай.. - Несмотря на попытки, усталого вздоха сдержать не удалось. Даже поспать не дают!
   Но делать нечего: пришлось сгребать себя в кучку и прыгать по крышам вслед за масочником. Это было довольно некомфортно и даже болезненно, потому как свежие раны никак не способствовали резвым попрыгушкам. Но пришлось терпеть.
   Несмотря на позднее время, Хокаге находилась в своем кабинете и, судя по аккуратным горкам однотипных свитков, покой ей только снится.
   - Хокаге-сама. - Шиноби в маске коротко поклонился и без лишних слов исчез за дверью.
   - Хм-хм. С возвращением, Каору-кун. - С едва скрываемой радостью старушка сделала резкий росчерк кистью и отбросила свиток в одну из двух куч. Ммаа, видать, крупно её бумажки достали. - Надеюсь, моя просьба не слишком тебя побеспокоила?
   - Нисколько, Хокаге-сама. - Вежливо соврал я с улыбкой. - Я только поужинал, так что все в порядке.
   - Ну, вот и хорошо. - Покивала старушка, раскуривая свою трубку. - *покх-покх* Так. Похоже, что многое произошло с вами на задании. Поведай-ка мне об этом, Каору-кун.
   Под прищуром серых глаз Сарутоби, в которых не было даже следа старческого тумана, мне не оставалось ничего, кроме как начать говорить. Все равно, Акаши в любом случае сделает полный доклад, как вернется в Деревню. Так что, вынув из кармана свиток с кратким посланием Акаши, я принялся расписывать наши злоключения. Столкновение с сестрами-демоницами, Забуза, проделки Гато.. Полный доклад занял приличное количество времени.
   - ... и мы вернулись. - Закончил я, ощущая некоторую сухость в горле.
   - Вот как. - Медленно протянула Хокаге, в задумчивости покусывая мундштук трубки. Продолжительное молчании заполнило комнату. - Я не ошиблась. Это было верным решением, отправить тебя с Наруко. Это хорошо. Каору. - Лицо Хокаге изменилось, растянув губы в морщинистой улыбке. - Спасибо, что удержал Наруко. Если бы не ты, это дитя могло бы сделать много ужасного, чего никогда не хотела бы совершить и потерять себя. Спасибо.
   Я удивленно моргнул. Сейчас голос Сарутоби был совершенно иным: в нем было намного больше скрипящих старческих ноток, и он кардинально отличался от её обычного говора. Сейчас она так сильно походила на заботливую добрую бабушку, что ассоциировать её с размеренной и властной Хокаге-сама было невероятно трудно. Подобная стремительная метаморфоза слегка выбивала из колеи.
   Я моргнул еще раз, и снова посмотрел на женщину передо мной. Но наваждение уже схлынуло, и за столом опять сидела дымящая трубкой Хокаге, с тоской и безысходностью косящаяся в сторону свитков с документами.
   - Как насчет пути назад, Каору-кун? - Спросила Хокаге спустя пару мгновений молчания. - Ничего не происходило?
   - Нет, все хорошо. - Отрицательно качаю головой, сохраняя естественность. - Мы немного поговорили по дороге, и мне удалось успокоить волнения Наруко, так что сейчас все хорошо.
   О срыве Наруко я твердо решил умолчать. Просто не знаю, какие могут быть последствия этого. Пусть я и склонен доверять Хокаге, но если из-за этого случая кто-то вдруг решит, что Наруко слишком нестабильна, чтобы быть джинчурики.. Плохая мысль, додумывать которую очень не хочется.
   Поэтому, я буду молчать обо всем, что случилось сегодня. И даже более того: пока шел мой рассказ о миссии, мне внезапно пришла в голову одна идея.
   - Насчет того, Хокаге-сама.. - Начал я осторожно. - Я мог бы предложить один вариант, что может улучшить положение Наруко.
   - Хммфф... - Коротко затянувшись, Сарутоби благосклонно кивнула. - Я верю в твой ум, Каору. Излагай.
   - С вашего разрешения, я хотел бы заняться с Наруко тренировками духа. Усилив контроль над собой, она сможет лучше сопротивляться влиянию Лиса. Ведь в нашем случае именно сила воли и крепость духа имеют решающее значение. Думаю, Наруко даже спокойнее станет! Хотя... - Невольно в голосе появились большие сомнения. - Боюсь на такое моих скромных сил уже не хватит..
   - Пфхе.. - Глядя на меня Хокаге весело усмехнулась. Она от души веселилась: - О-хо-хо.. Да, Наруко и спокойствие.. хо-хо.. Боюсь, что даже ками тут бессильны!.. Хорошо! Я не возражаю против ваших занятий. Это, действительно, может пойти девочке на пользу. И раз так, то хорошенько постарайся уж, Каору-.. сенсей.
   - Ммаа.. Да, конечно. - Неловко почесываю затылок. - Позволите?..
   - Конечно, Каору-кун, конечно. - Махнула рукой женщина. - И извини старуху, за то, что вытянула в такой поздний час.
   - Ну что вы.. Спокойной ночи, Хокаге-сама. - Поклонившись, ухожу.
   Уже закрывая дверь краем уха услышал невнятное, но явно раздосадованное бормотание, в котором проскользнуло что-то похожее на: "Ненавижу", "бумага" и "пенсия".
   Ну.. тут я мог только молча посочувствовать правителю Деревни.
   Зевнув, я отправился домой - спать.
  
  
  
   _____________
   *Наруто - в данном случае именно те самые рыбные завитушки, которые кладут в рамен.
   *Оясуми - спокойной ночи (яп.)
  
  
  

Глава 15

  
   Это утро.. Утро было не обычным. Его уникальность заключалась уже в том, что Я залез в окно квартиры Наруко, а не наоборот.
   Ноги легко ступили на деревянный пол. Я огляделся: даже в предрассветном полумраке было видно - ничего не изменилось. Естественно, это не первое мое посещение жилплощади блондинки.
   Да.. никаких изменений! Абсолютный минимализм и спартанство в вопросе мебели: девственно чистый стол с одинокой пустой банкой из-под рамена, шкаф с одеждой, тумбочка с будильником у кровати, сама кровать. У стены рядом с "моим" окном горкой скидана примечательная одежда. Вишенкой на этом "торте" служили.. скомканные трусики.
   "Ками-сама, Наруко!" - Против воли я закатил глаза. - "Какая же ты... неряха."
   Ками-сама.. Ну что за девчонка. Такие манеры, скорее, подойдут какому-нибудь мальчишке! Хотя.. она, действительно, во многом настоящая томбойка. Да и это её дом, но все же..
   - Не о том. -Пробормотал я, приближаясь к кровати, на которой буквально развалилась Наруко. Спала она, надо отметить, "во всю ширь"! Одеяло было скомкано в ногах, подушка забита во изголовье, а сама девушка лежала в форме пьяной морской звезды: лежа на спине, руки-ноги раскинуты в стороны, пижама на животе безбожно задрана, открывая живот, а само тело застыло на опасной грани между кроватью и полом. Казалось, одно лишнее движение и блондинка рухнет вниз всей своей массой.
   Кажется, Наруко снилось что-то хорошее - это было видно по довольной моське и периодически звучащему хихиканью. Глядя на нее, даже как-то совестно будить. Но ничего не поделать - если уж начинать что-то делать, нужно делать это качественно, невзирая ни на какие "хочу - не хочу".
   - Наруко, вставай. - Позвал я девушку, мягко толкая её плечо.
   - Мннфмммм... - Сквозь сон пробормотала девушка, поморщившись.
   - Пора на тренировку! - Чуть громче и настойчивей.
   - Мммппффуумм.. - Скривившись, девушка размашисто и неловко перевернулась, пряча лицо в скомканную подушку.
   - На-ру-кооо... - Решив избрать другую тактику, наклонился к голове девушки и зашептал ей в ухо. - Сакурай-кун тут! Сакурай пришел!!!
   - Мм.. ыым.. гхы-хы-хыыы.. - Девушка пошловато(?!) захихикала, но на этом реакции и закончились.
   - Хм..
   Чуть подумав, ткнул пальцем в оголенный бок. Девушка дернулась.
   Тык. Тык-тык.
   Тык-тык-тык.
   Тык-тык-тык-тык-тык...
   Наруко заворочалась, смеясь от щекотки, но... не проснулась.
   - Ну... ты меня вынудила. Видят боги, я пытался, но ты не оставляешь мне выбора, Нару-чан. - Вздохнув с притворной печалью (совестно все же было, но лишь чуть-чуть), я перешел к крайним мерам. - Хора, Хоро!
   - Хай-хай!!! - Пара карпов-близнецов тут же откликнулась на зов.
   - Организуйте немного холодной воды. - Против воли тихо хихикнул, предвкушая шалость.
   - Играем с водичкой!
   - Холодненькая!!!
   - И - раз, и - два! - Пара закружилась над кроватью, формируя между собой внушительный пузырь воды.
   Э... эй-эй, это слишком много!!!
   - Сто!!..
   ПЛЮХ!
   - ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯАААА!!!!
   Ох, слишком поздно.
  
  
   - Ну, Кору-чан.. - Канючила Наруко, всеми силами изображая из себя несчастного котенка под дождем. Получалось у нее просто отменно, и мне приходилось прилагать максимум усилий, чтобы не разжалобиться и не податься на уговоры Узумаки.
   - Нару-чан, мы же уже это обсуждали. - Мягким тоном я отмел любые возражения со стороны девушки.
   - Но это так глупо! И мокро!! И все равно ничего не получается!!! - Девушка капризно надула щеки.
   - Наруко.
   - Но ведь! Но ведь!! Это же тупая тренировка! - Девушка явно показывала свою досаду и обиду. - И ты еще с этой тупой палкой!..
   - Наруко. Нару-тян. Ничего не бывает так сразу. - Терпеливо повторял я собственные слова уже, наверное, пятый или шестой раз за день. - Это ничего, если у тебя нет ярких результатов мгновенно. Сейчас главное - твое искреннее желание и упорный труд. Великая Узумаки Наруко ведь именно этим и сильна - своим упорством, верно? Она никому не уступит, так ведь?!
   - Ну, да. Наверное.. Хе-хе-хе.. - Наруко неловко зарделась от этого простого комплимента. Девушка мгновенно повеселела.
   - Ну что, давай попробуем еще раз? - Предложил я. - А уж после, думаю, можно распечатать обед. Как раз к тому времени вернется мой клон. Тебе нужно много энергии, так что я-клон попросил Теучи-сана сделать Особую Большую Порцию Супер Острого Рамена для тебя.
   - ТАК!!! - Воскликнув, она хлестко хлопнула ладонями по щекам. - Я готова!!! Сделаем это! Банзаааай!!
   - Банзаааай!!! - Вторило её кличу два десятка голосов.
   Крайне мотивированная орава девушек с разбега бросилась в воду. Ну... я могу понять их энтузиазм, потому как уже середина дня, а завтрак волевым решением я запретил.
   Для тренировок мы отошли достаточно далеко в "зеленую" часть Конохи, подальше от жилых областей. Я решил, что Наруко крайне важно научиться контролю и концентрации. Познав их, она сможет лучше контролировать силу Лиса и сопротивляться влиянию демона. По крайней мере, я считаю, что это будет именно так. Сила воли - вот тот краеугольный камень, что удерживает джинчурики от становления кровавым зверем.
   И тренировать силу воли мы решили по примеру некоторых монахов. И для тренировки этой мне нужны были определенные условия.
   - Брррр! Холодина-то какая! - Прокричала Наруко, усаживаясь в позу лотоса под мощными струями воды.
   - Ааа, я промокла до нитки!! - Пожаловалась другая Наруко.
   - Уу!... Эти камни такие жесткие! Моя бедная попа..
   Да, это именно она - Прославленная Клишированная Тренировка в Водопаде! По моему скромному мнению, она идеально подходит для Наруко. Она довольно непоседлива и легко отвлекается, но в то же время - до крайности уперта в некоторых ситуациях. Так что я решил подобрать для тренировки идеальные условия. Тут было все, что требовалось: был вызов, отвлекающие факторы; было то, что заставляет концентрироваться; было и то, что отсекает от всего остального. Медитируя под бесконечными потоками воды, Наруко чувствовала холод и подавляющее давление водной массы, она ощущала, как вода стекает по её телу, её уши слышали только водный шум, что отсекал её от остальных звуков леса, а постоянные брызги вынуждали закрыть глаза, отсекая девушку от львиной доли информации о мире. Даже запах был только один - запах воды.
   Так, Наруко была фактически изолирована от остального мира, оставшись наедине с самой собой. Она, её внутренний мир, и Вселенная. Хотя, я не ожидал, что Наруко мгновенно постигнет Дзен, обретет Просветление и достигнет Нирваны. Да и целью мы это не ставили.
   Конечно же, из внешних раздражителей остался еще я, периодически тыкая девушку недоделанным боккеном - на деле обычной шестигранной деревянной палкой на рукоятке - в те моменты, когда медитация перетекала в сон. Да, Наруко даже в такой ситуации умудрялась засыпать! Наверное, все-таки, не стоило её будить так рано. С другой же стороны - если что-то делать, то делать ответственно. Ранняя побудка тоже закаляет дух! В данном случае, по крайней мере.
   Приятным подспорьем являлись клоны. Достаточно вспомнить, как Наруто тренировал навыки пользования чакрой ветра своими легионами теневиков. А развитие навыков владения чакрой мало отличается от тренировок укрепления духа. Ведь, как я уже не раз отмечал: все то, что требует умственного труда, Теневые клоны ускоряют пропорционально. В данном случае их относительная хрупкость не имеет особой роли - важно то, что посредством кагебунши оригинальная Наруко получит так необходимые ей навыки контроля над своим сознанием. Можно попытаться раз, и потерпеть неудачу. Можно попытаться еще раз, а затем еще и еще. До тех пор, пока ты не нащупаешь ту самую "ниточку", что приведет тебя на правильный путь. Я верю в способности Наруко. Там, где требуется только упорство, она непременно достигнет даже больше успеха, чем люди, имеющие особые таланты. Все что ей нужно это время и практика. Много, много практики.
   Так что, можно сказать, что своими теневыми клонами Наруко просто сокращает время. Сокращает существенно, конечно же. И вряд ли на это способен кто-нибудь, помимо неё: насколько я знаю, даже Акаши не рискует создавать больше трех-четырех клонов за раз, а ведь она достаточно сильный джоунин. Наруко же штампует их десятками! Конечно, при увеличении количества сильно страдает качество. Насколько я смог понять, клоны Наруко ввиду их количества сильно теряют в плане передачи информации, и чем их больше - тем хуже.
   Но в медитации - это совершенно другое дело! Как же хорошо, что водопад достаточно широкий, чтобы вместить всех этих Наруко, включая оригинал. Теперь, если посчитать по количеству клонов, Наруко может развиваться в двадцать раз быстрее. Методом многочисленных проб и ошибок она приобретет так необходимые ей навыки и опыт.
   Я же, как настоящий мудрый сенсей, медленно прохаживался вдоль ряда медитирующих девушек, время от времени давая той или иной Наруко подсказки и поправляя ошибки:
   - Нет-нет, Нару-тян, не нужно так напрягаться. - Говорил я одной из клонов. - Расслабься, почувствуй омывающий тебя поток. Сосредоточь свой внутренний взор на самой себе, смотри вглубь своей сути.
   - Легко сказать.. - Буркнула она недовольно, но послушно расслабляя позу.
   - Вот так, правильно. На самом деле, это не так сложно, как может показаться. Как только ты найдешь верную дорогу, все станет легко.
   - Z-z-z-z-z...
   - Наруко, не спать! - Легко тыкаю соседнюю Наруко боккеном в грудь.
   - Вааа?! - Задремавшая девушка теряет равновесие, падает спиной назад и плюхается в воду. - Ууввв!.. Бульк! Тьфу-тьфу! Мммооу! Кору но бака! Зачем ты это сделал?!
   - Ты уснула. - Невозмутимо похлопываю боккеном по ладони. - Возвращайся на место, и постарайся больше не засыпать, Наруко-чан. Не стоит уходить в себя так глубоко.
   - Злыдень!/Садюга!/Вредина! - Раздалось за моей спиной сразу несколько голосов. Резко разворачиваюсь, окидывая цепким взглядом сосредоточенные мордашки. Глядя на одинаковые лица оставалось только многозначительно хмыкнуть: и ведь не угадаешь, кто сказал.
   - Учителя иногда должны быть требовательными и строгими! - Назидательно говорю, упирая конец деревянного меча в землю. Массовый акт медитации продолжается. С удовольствием наблюдаю на лицах некоторых Наруко расслабленное состояние.
   "А, кажется, они двигаются в правильном направлении. Хорошо, хорошо." - Довольно киваю своим мыслям. Это пока первые, робкие шажки, но даже такой прогресс радует. Сейчас это всего несколько клонов. А в следующий раз их станет больше! Общий опыт поможет продвигаться вперед, а затем - еще дальше, а потом еще и еще. Ах, волей-неволей начинаю чувствовать зависть к быстрому прогрессу Наруко.. Она и без того довольно способна, а теневые клоны - её непревзойденный чит, - в полной мере помогают полукровке Узумаки раскрыть свой потенциал. Даже чуточку завидно.
   Время неспешно текло. Клоны и оригинал продолжали тренироваться. Я был весьма доволен упорством своей ученицы, отсутствие явного таланта на ниве самопознания она компенсировала целеустремленностью. Ну, и количеством тоже, да. Если все пойдет в том же темпе, Наруко сможет овладеть азами в течение нескольких дней. Как я уже говорил: в этом деле главное нащупать верный путь, дальше будет намного легче.
   "Ну, кажется пора сделать перерыв". - Решил я, обменявшись взглядами с пришедшим клоном. - "Ками-сама, как же хорошо из всех этих Наруко кормить нужно только одну!"
   Я неловко рассмеялся этим мыслям. Да, страшно представить сколько мне понадобилось бы денег, чтобы прокормить их всех! Ах, бедные мои финансы...
   - Хорошо. Нару..
   ПЛЮХ-ПФУУХ!!
   Два звука слились в один. Внезапно что-то упало с водопада, раздавив пятерку клонов. И плюхнувшись в воду. Все моментально заволокло паром. Оставшиеся клоны разразились удивленными восклицаниями. Кто-то неловко шевельнулся, кто-то кого-то неловко толкнул и последовала новая череда паровых взрывов.
   - Кха-кха! Что произошло?! - Прокричала оригинальная Наруко, разгоняя облака белого пара руками. - А?! Что ЭТО?!
   - ?! - Я в шоке пялился.. на покачивающееся на воде ТЕЛО. Тело, человеческое тело, дрейфующее на воде лицом вниз, упавшее с водопада тело.
   Я даже не думал, мое тело действовало само. Бросившись к человеку, я быстро потащил его к берегу. Ощупал запястье на предмет пульса - есть, и довольно четкий, к удивлению. Я наклонился, чтобы сделать искусственное дыхание и.. получил струю воды в лицо!
   - Пфух!.. Ах, кажется я ненадолго уснула? Ха-ха! Ой, а ты кто?! - Спросили меня бодрым, звонким голосом. - А чего это вы тут делаете?
   - Ара.. - В некотором шоке пробормотал я, стремительно осознавая все произошедшее. Утопающий был, точнее - была, весела и совершенно не заботилась о случившемся. - Ты.. вроде как... упала в водопад.
   - О, вот как! - Удивленно воскликнула она, хлопнув кулаком по ладони. - Наверное, уснула. У меня бывает, ха-ха-ха-ха!!! Сенсей обычно будит меня, когда я засыпаю во время тренировок! Но в этот раз я, кажется, перестаралась и уснула во время разминки! Хе-хе!
   Девушка глупо и задорно рассмеялась, озарив нас улыбкой во все тридцать два, неловким движением почесывая затылок.
   - Эй, ты уснула тренируясь?! - Воскликнула Наруко, глядя на девушку. - Слушай, Бровки-чан, ты странная!
   Кто бы говорил!.. М, стоп! Бровки?!
   К своему стыду, только после бестактных слов Наруко я догадался осмотреть "утопающую" внимательно: короткие черные волосы, черные глаза, крепкое телосложение, обтягивающий тренированное тело комбинезон зеленого цвета, бинты на руках.. И довольно примечательные пышные брови.
   Ками-сама, как я мог быть так слеп? Сходство же явное! Хотя, меня извиняет то, что из-за чехарды мне было немного не до разглядываний.
   - Бро?.. Ах, я же не представилась! - Девушка энергично оттолкнулась руками от земли и прыжком встала в полный рост, приняв броскую позу. Кулачок звучно стукнул по объемной груди. - Меня зовут Ли! Рокку Ли! Так же известная как Прекрасный Зеленый Зверь Конохи! Во имя Силы Юности, давайте будем друзьями!!!
   Ну точно, именно так выглядел бы Рок Ли, родись он женщиной. Или в параллельном мире, где почти все люди сменили пол.
   - О! Я немного не поняла о чем ты, но ты мне нравишься! Я - будущая Пятая Хокаге, Узумаки Наруко! Давай дружить!!! - Воскликнула Наруко, подарив Ли свою коронную улыбку.
   - Ну а я - Нагиса Каору. Будем знакомы, Ли-сан.
   - Ооооо! Новые друзья! Наруко-чан, Каору-чан, во имя Юности, давайте постараемся! - Ли воздела кулак над головой.
   - Ага!!!! - Радостно подхватила Наруко.
   - Так... что вы тут делали? В эту часть леса обычно мало кто заходит. - Спросила девушка в зеленом.
   - О, я тут прохожу супер крутую и секретную тренировку с водопадом! - Тут же похвасталась Наруко.
   - Оо! Тренировки! Я тоже обожаю тренироваться! - Воодушевленно воскликнула Ли, глаза которой буквально пылали энтузиазмом.
   - Угу. 100 отжиманий, 100 пресса, 100 приседаний, 10 км бега, каждый день. - Произнес я в шутку. Ох, это я сделал зря. Просто на краткий миг забыл, с кем именно сейчас общаюсь..
   - ОО! Каору-кун, Наруко-чан! Я вижу, как в вас горит пламя юности!! Это просто прекрасно! - Ли.. прослезилась?! - Сенсей будет так рада, что я встретила таких замечательных людей! Давайте же теперь тренироваться вместе! Теперь я буду дополнительно делать 100 отжиманий, 100 пресса, 100 приседаний, 10 км бега, КАЖДЫЙ ДЕНЬ!!!!
   - Гхм, вот это энтузиазм. - Бормочу себе под нос. Даже Наруко выглядела немного смущенной и сбитой с толку.
   - Ха-ха-ха!! Я горжусь тобой, Ли!!! Такой и должна быть моя любимая ученица!!! - Добавился еще один голос, а нас всех накрыло тенью. Поворачиваясь на звук, я уже знал, кого увижу.
   Она стояла на высоком камне, загораживая собой солнце. Зеленый обтягивающий комбинезон, зеленый жилет, короткие волосы и слепящая улыбка.
   И я в очередной раз почувствовал, как получаю от мирозданья по мозгам.
   Что вы представляете, говоря о женской версии такого колоритного персонажа, как Майто Гай? Зеленое трико? Широкая улыбка в половину лица? Высокий рост и неуемная энергия? Поминутные крики о "Силе Юности" от которых быстро начинает болеть голова? Вы правы. Кроме ОДНОГО существенного факта!
   - Нэ-нэ, кто эта чиби-тян? - Громким шепотом спросила Наруко.
   - Наруко-чан, это мой сенсей - Майто Гая! - Гордо представила джоунина Ли.
   Это, несомненно, была женская версия Гая, но..
   "ЛОЛИ?!" - Я почувствовал, как мои мозги помахали мне платочком и скрылись за ближайшим поворотом. Майто Гая оказалась мелкой девочкой!
   - Эй, детишки! - Воскликнула она, спрыгивая с камня и приземляясь рядом с нами. Эй, да она едва достает макушкой мне до верха груди! - А я вас, кажется, знаю! Ребятки, вы же из отряда Акаши, верно?
   - Ано... Чиби боровки-сенсей, вы знаете Акаши-сенсей? - Вежливо спросила Наруко. Стоп, как она её назвала?!
   - Ха-ха! Знаю ли я её? Знаю ли я?! - Лоли уперла руки в бока и, картинно запрокинув голову, рассмеялась. - Так знайте же!! Меня и Акаши повсеместно именуют не иначе как "Извечные Соперницы"!
   - Да, Гая-сенсей крута! - Поддакнула Ли.
   - И ныне наш счет 46-48 в мою пользу! Быть может у Акаши куча различных ниндзюцу, в тайдзюцу я непобедима! И я гораздо сильнее Ака-чан! Ха-ха-ха!
   - Правда, что ли? - Наруко с сомнением склонила голову на бок.
   - Ты уж не сомневайся, Наруко-чан!
   - Э? Откуда ты знаешь мое имя?! - Удивилась джинчурики.
   - Ака-чан рассказывала мне о вас. - Просто махнула рукой Гая. - Громкая и шебутная блондинка - ты явно Узумаки Наруко-чан! А ты там, наверняка Каору-кун, так?
   - Да. Приятно познакомиться, Гая-сенсей. - Отозвался я с улыбкой, к тому времени восстановив самообладание.
   - Как там моя извечная соперница? Я думала, что ваша миссия продлится немного дольше?
   - Ах, это. Нам пришлось основательно повоевать, а затем нас двоих отправили назад с отчетом. Сенсей немного поранилась в бою с Момочи Забузой, но её жизни раны не угрожают.
   - Каххх! - Издав сдавленный всхлип, Гая.. повалилась на колени?!!! Из глаз лились ручьи слез. - Как и ожидалось от моей извечной соперницы! Сразиться с таким сильным врагом, как Демон Кровавого тумана!!!.. Вот увидишь, Акаши! Я повергну еще более великого врага! Этот раунд за тобой, но, ВО ИМЯ СИЛЫ ЮНОСТИ, Я НЕ СДАМСЯ!
   - Гая-сенсей! - Подскочила к ней Ли со слезами на глазах.
   - Ли, ученица моя!
   - Гая-сенсей!
   - Ли!!!
   - Гая-сенсей!!!
   Они обнялись, рыдая на фоне заката, а прибой окрасил их силуэты блеском капель воды.
   - Нэ-нэ, Кору-чан. - Прошептала Наруко, с опаской глядя на тех двоих. - Что с ними не так?
   - Н-ну..
   - Они идиотки?
   - Просто игнорируй это. Просто... игнорируй...
   Это.. это что? Это точно не гендзюцу. Но откуда морской обрыв у лесной реки?! Как вообще появился закат в середине дня?! Что это за колдунство?! Я не понимаю!!!
   - Нэ-нэ, а это.. эта.. это - что?
   - Игнорируй, Наруко. Игнорируй.
   - Гхм. - Прокашлялась Гая, когда чертова иллюзия-не-иллюзия развеялась. - Так значит, специальные тренировки?
   - Да. Помогаю Наруко-чан с медитациями. - Киваю, не вдаваясь в подробности.
   - Прекрасно! Чтобы быть прекрасным шиноби, не только твое тело - но и дух должен быть силен! - Одобрительно покивала Гая. - Поэтому... ЛИ!!!
   - Гая-сенсей?!
   - Теперь мы будем тренироваться в медитации! Сделаем десять кругов вокруг Конохи с бревнами на руках, медитируя на бегу!!! Укрепим нашу Силу Юности!!!
   Как одно связано с другим?! Что у нее ассоциируется со словом "медитация"? Медитация - это покой, единение со своим внутренним я и..
   - А, к черту все. Я отказываюсь даже пытаться это понять. - Пробормотал я, малодушно сдавшись. Даже не буду пытаться понять, как думают эти двое.
   - Ммм.. Я не поняла? - Пробормотала Наруко в замешательстве. - Чиби бровки-сенсей и бровки-чан так любят тренироваться?
   - Конечно, ведь так мы показываем свою Юность! - Рассмеялась Гая. - Знаешь, Наруко-чан, дело в том, что у Ли нет иного выхода, кроме как тренировать свое тело. У нее нет никакого таланта в ниндзюцу или гендзюцу, и потому она сосредоточена на тайдзюцу. Она не наделена особыми талантами, но компенсирует это суровыми тренировками и трудолюбием! Будь уверена - в бою она не уступит!
   - О! Бровки-чан удивительна!!! - Наруко восхищенно посмотрела на зардевшуюся Ли. - Тогда я не могу отступиться! Я буду тренироваться так же тяжело и упорно!
   - Наруко-чан!!! - Ли буквально светилась от счастья.
   - Ха-ха! Вот это дух!! - Воскликнула задорно Гая. - Сила Юности пылает в тебе пожаром! Как это прекрасно!!!
   - Хе-хе-хе!
   - Ха-ха-ха!!
   - Ха-Ха-Ха!
   - ... - Это вызывает головную боль. Я в раздражении потер пальцами переносицу, пытаясь даже не смотреть на трех хохочущих девушек.
   - Нэ-нэ, Чиби бровки-сенсей. - Позвала Наруко.
   - Да-да, в чем дело, Наруко-чан? Хочешь, чтобы я тренировала тебя?! Прости, но у меня уже есть Ли!
   - Нет, не это. - Мотнула головой блондинка. - Почему ты такая маленькая?
   - Наруко!!! - Не в силах сдерживаться, я воскликнул возмущенным тоном. Боже, почему же в последнее время я начинаю чувствовать стыд за Наруко?! Наверное это потому, что я сознательно взял шефство над полукровкой Узумаки и невольно воспринял это слишком глубоко. Да, наверное, так и есть. - Неприемлемо задавать такие вопросы людям так бестактно! Это может быть очень личной темой! Будь хоть немного разумней!
   - Ох! Ну, это, простите.. - Вздохнула Наруко, виновато опустив взгляд. Ну, хоть и запоздало, но она поняла свою ошибку. Это же хорошо, верно? По крайней мере лучше, чем не понять вовсе.
   - Ха-ха, да все нормально! - Беспечно махнула рукой Гая. Казалось, что вероломность блондинки её ни капли не задела. - Понимаешь, Наруко-чан, моя Сила Юности настолько велика, что тело мое перестало расти в двенадцать лет! И теперь я вечно Юная и красивая! Ха-ха-ха! Я, Майто Гая, Юная Дева Конохи!!!
   - Гая-сенсей крута!!! - Вопила Ли, с обожанием глядя на своего сенсея.
   - О, круто! - Наруко, конечно же, поняла все неправильно, или не поняла вовсе. - Я тоже хочу быть вечно красивой и юной! Научите меня, сенсей!!!
   - Наруко. - Это становится почти физически больно для моего разума.
   - Ха-ха, прости, Наруко-чан, но для этого нужно иметь непомерную Юность, как у меня! Ха-ха!
   - Гая-сенсей круче всех!!!
   ... или Гая действительно.. ну... такая. Но этого же не может быть? Хотя, глядя на Акаши...
   - Гхым! Так. - Кашлянула Гая невозмутимо, просмеявшись. Теперь она смотрела на нас с большим любопытством, повторяя свой вопрос: - Тренировки, значит? Закаляете свой Юный дух?
   - Гм, почти. Это касается Наруко, по большей части. - Попытался я развеять неясности. - Проблема в том, что дикой силушки у Наруко выше крыши, но её достаточно.. сложно контролировать. Ну, вы понимаете. - Произнес я с намеком, который Гая несомненно уловила. Маленький джоунин понимающе покивала. - Поэтому мы тренируем силу воли и самоконтроль. Я тут больше как наставник, показывая Нару-чан некоторые простые приемы, так как имею определенные навыки в самопознании и самодисциплине.
   - ООо! Я слабо поняла, но Наруко-чан настолько сильная, что не может контролировать свою мощь, да?! - Ли буквально подпрыгнула на месте, пылая энтузиазмом. Ох, я боюсь, что.. - Давай сразимся!!! Наруко-чан, я вызываю тебя на поединок!
   Ками-сама, я так и знал. Ну, я надеюсь, что Гая..
   - Ха-ха-ха!! Это наша Юность!!! - Опять картинно рассмеялась Гая, глядя на свою ученицу.
   - ... - Можно мне вернуться в монастырь?
   - Но, Ли! - Продолжала вещать джоунин.
   - Гая-сенсей?!
   - Ты ИДИОТКА!
   Хлобысь! С ощутимым порывом ветра Ли улетает в речку, вращаясь в полете как закрученная пуля. В образовавшейся тишине звук касания ног Гаи земли был очень громким.
   Ладно, это было неожиданно. Я ничего не смог разглядеть - все случилось слишком неожиданно! Хотя, не думаю, что даже подготовившись у меня были бы шансы. Гая - мастер тайдзюцу, и этим все сказано. Её физическая скорость должна быть на совершенно ином уровне.
   - Сенсей?! - Недоуменно воскликнула выбравшаяся на берег Ли, прижимая руку к щеке, на которой предельно четко выделялся красный контур маленькой стопы.
   - Ли!!! Мое сердце поет, видя, как пылает твое Пламя Юности, но ты не должна доставлять другим проблемы! Наруко-чан упорно тренируется, чтобы стать сильнее! Сейчас ты мешаешь ей в этом! Разве это правильно?!
   - Простите, сенсей! Прости, Наруко-чан!!! - Ли растянувшись в догэдза*. Она поклонилась так резко, что галька брызнула во все стороны! - Я была слишком поспешна, желая сразиться с тобой прямо сейчас! Давай будем биться, когда ты закончишь тренировки! Обещаю, к тому времени я тоже стану сильнее!!!
   - ЛИ! Пламя Юности пылает в тебе так ярко!! Я так тобой горжусь! - Завопила Гая, падая на колени рядом с ученицей, проливая ручьи слез счастья с одухотворенным лицом.
   - Сенсей! - Ли подняла голову, рыдая аналогичным образом. Из-под черной челки тек тонкий ручеек крови.
   - ЛИ!!!
   - Сенсей!!! - Они обнялись, вызывая закат..
   "...." - Я вдруг почувствовал себя очень усталым.
   - Ребята, одолжите мне свои силы. - Тихо позвал я, сделав направляющий взмах рукой. Духи рыб, до сего момента резвящиеся в водопаде, откликнулись на призыв охотно и с энтузиазмом: мощный поток воды рванул вперед и смыл двух шумных идиоток, сбив их в реку. А затем их унесло течением.
   Какое-то время я просто стоял, подставляя лицо солнцу, почти физически ощущая нежность рук Аматэрасу-сама. Шум водопада, перепев птичек в кронах деревьев.
   Ками-сама, как хорошо.
   - Давай, Наруко. - Позвал я, поднимая уроненный клоном свиток. - Пора кушать! После сделаем небольшой перерыв и вернемся к занятиям.
   - Но... Кору-чан?..
   - Давай. Кушать. - Улыбаюсь приветливо. Странно, что она стоит так.. хм.. скомкано? Обычно ничто в мире не может встать между голодной Наруко и раменом, а она с утра еще не ела в целях тренировки. - Ну же, смотри какие большие чашки!
   - *Глоть* У-угу.. - Мм? Почему она смотрит за мою спину?
   - Что такое?
   - Что это?
   - Что, "что"? - Недоуменно склоняю голову на бок.
   - Это.. эта ШТУКА. Там, за твоей спиной! - Кричала девушка, указывая пальцем.
   Хм? Я оглянулся.
   Ничего.
   Развернувшись всем телом, осмотрелся более внимательно, уделив внимание каждому кусту и дереву.
   Нет, никаких следов. Духов, кроме нескольких крошек кодама, тоже не видно.
   - Тут ничего нет. - Констатирую очевидное.
   - Но оно было там! Я видела!!! - Воскликнула она с горячим убеждением. - Белая страшнючая летающая штука!
   - Я не понимаю о чем ты.
   - Но я же видела!
   - Наруко, я думаю, тебе нужно меньше общаться с Ли и её сенсеем. У тебя галлюцинации. - Озабочено произнес я, стараясь говорить как можно мягче. Может у этих.. зеленых человечков какое-то странное психополе сводящее людей с ума?... - Ладно, забудь об этих глупостях! Рамен ждет. Или ты решила еще чуточку попоститься? Тогда все съем я!
   *УУУууууррк!* Громоподобное урчание со стороны блондинки было крайне красноречивым.
   - Вааа! МОЙ рамен! Стой-стой-стой, я уже бегу! - Наконец спохватилась девушка.
   Слава ками, она здорова и это, похоже, было временное помешательство. Ну да ладно, лучше сейчас уделить достойное внимание обеду, а потом сосредоточиться на тренировках!
   Теперь-то я могу, наконец, спокойно изучить заветный свиток! Жду не дождусь начать изучать те приемы.
  
  
  
   _______
   Догэдза - глубокий, почти унизительный, земной поклон. Обычно используется для выражения самых глубочайших извинений.
  
  

Глава 16

  
  
   Как я и предполагал, Наруко развивалась пугающе быстро. Стоило ей обобщить весь тот опыт, что собрали её клоны, как дело моментально пошло на лад. Подобное даже заставляло немного завидовать: в храме старик Дзюмбей втихаря называл меня гением, потому что за два года обучения я освоил почти все, что он дал мне в сложной науке самопостижения. Хотя, я в этом случае безбожно мухлевал, имея за плечами практику почти семи лет! Да, я действительно в свое время довольно плотно увлекался йогой, а в частности - медитативными техниками. Имея такой багаж знаний и навыков, исправить неправильности и пробелы в знаниях было проще простого, а теория быстро была закреплена практикой. И тем поразительнее видеть, как четырнадцатилетняя девчонка буквально проглатывает мои наставления. Конечно, дело облегчается клонами и тем, что Наруко познает только ту область искусства, что затрагивает самоконтроль и собственное сознание, но все равно - её рост приятно удивлял. Если бы я поставил перед собой цель обучить Узумаки всему, уверен - она управилась бы за три-четыре года. Если сравнивать с моими девятью совокупными годами - скорость прогресса будет крайне наглядной.
   Конечно, со всей своей занятостью, я не скажу, что забросил собственное развитие. Подобно тому, как тренировалась Наруко, я так же создавал своих клонов для проведения опытов с чакрой и духовной силой, а иногда и вовсе заменял себя на основной деятельности, с головой уходя в исследования и тренировки. И, бесспорно, самое главное - я наконец начал полноценно изучать Свиток! Очень необычная, можно даже сказать, мистическая вещь: ведь я даже не знаю, что еще он скрывает в себе. Почему? Все дело в том, что у него имеется своеобразная система защиты знаний: большая часть свитка запечатана и остается недоступной до тех пор, пока ты не выучишь наличное. Только в этом случае, применив на свитке определенный ряд действий, можно будет продвинуться дальше. Хитрая система, ничего не скажешь.
   Поэтому, изучая древний, а оттого написанный на архаичной версии языка, что делало его трудным для понимания, текст я с немалой долей трепета гадал, что же может ждать меня дальше. Даже от уже доступного захватывало дух: потерянные рецепты полумифических лекарств и снадобий, забытые даосские заклинания и старинные методы создания амулетов. Этот свиток словно был создан для меня! Я был преисполнен энтузиазма выучить ВСЕ. На данный момент я сосредоточился на двух конкретных техниках: "Хождение Души" и "Принятие Сущности". Если судить по размытым описаниям, то "Хождение" что-то сродни духовным путешествиям лам, мощных шаманов и монахов особого просветления. Проще говоря - это когда во время особой медитации твой дух покидает тело и может путешествовать самостоятельно по разным слоям бытия. Очень необычная техника, вызвавшая во мне большой приток энтузиазма: как знать, быть может однажды я смогу увидеть Мир Духов?! От одной мысли об этом меня будоражит.
   "Принятие"... Оно мне до веселой иронии напоминало действия шаманов из когда-то давно просмотренного "Короля шаманов". Пользователь этой техники в буквальном смысле помещает в себя мистического духа и может использовать их объединенные силы с той же эффективностью, словно сам является духовным существом. И если Хождение представляло для меня интерес своей необычностью и могло быть использовано в разведке, то Принятие Сущности неприкрыто сулило мне множество преимуществ, в числе которых разительное повышение боевой эффективности. Не то что бы я рвался в бой, конечно же, нет. Но, глядя на мир здраво, прекрасно понимал, что скорее раньше, чем позже мне придется защищаться и бить в ответ. К этому нужно быть готовым, а мои навыки шиноби за пару лет обучения впечатлять не будут, иллюзий я не питал. В лучшем случае я зависну где-нибудь на уровне сильного генина. В этом случае Принятие - настоящий подарок небес. С этой техникой моя эффективность будет ограничиваться моей собственной выносливостью и теми духами, что будут мне подчиниться. Сейчас у меня есть Хора и Хоро, да кучка мелких духов, польза от которых не велика, но в ближайшем будущем я планировал расширить свои контракты, заимев хотя бы пару духов уровня моих карпов-близнецов. Желательно, чтобы эти духи имели полезную принадлежность, например дух с атрибутом камня/земли или воздуха/молнии.
   "Хотя где их, таких, найдешь?" - С досадой подумал я, отвлекаясь от чтива. - "Это же не кодама, которых в каждом лесочке сотни и тысячи..."
   Кстати, нужно в ближайшее время наведаться к лесному народцу. Связанные с природой, эти маленькие духи превосходно управлялись с различными растениями. Так что, еще до выхода из Деревни я "заказал" им несколько особых трав, которые даже в Лесу Смерти найти трудно. Плюс ко всему, в связи с внезапным обновлением моей пока еще маленькой рецептной книги, мне понадобится много ингредиентов, порой довольно экзотических, вроде "Подлунного пурпура". После длительного сидения в библиотеке удалось опытно установить, что автор так поэтично обозвал сердечник цветов фиалкового лотоса, а это капризное растение растет в более влажном и прохладном климате, из таких мест можно выделить регионы, граничащие со Страной Воды, как и её саму. Другое дело, что данная разновидность лотоса считается бесполезной и имеет мало применений кроме декора: некоторые считают, что наличие столь хрупкого и капризного растения отражает высокий статус человека, его трудолюбие и внимательность. Ведь цветок действительно очень - Очень - капризен, и следить за ним очень сложно. Настолько сложно, что к этим цветам обычно приставляют отдельного садовника.
   И уж точно мало кому известно, что во время полуночи, когда бутоны его раскрываются, лотос собирает в себя силу лунного света, аккумулируя её в своем сердечнике и ближайших лепестках. Это придает центру бутона уникальный, нежный пурпурный цвет и создает едва заметное серебристое свечение. Люди же просто считают это очень красивым, и богатеи особенно любят устраивать ночные приемы у пруда с этим растением.
   Поэтому, пурпурный лотос считается дорогим и красивым, но бесполезным растением. А мне они стали вдруг очень нужны. В алхимии есть несколько интересных рецептов, требующих сердечника лотоса и, что более важно, лунный свет, что он в себя впитал. Как пример, этот ингредиент является одним из компонентов уникального нелетального яда. Эффект, что не удивительно, завязан на ночное время суток и, судя по описанию: пока светит луна над головой отравленного, тот будет терять все свои силы. Фактически, это был яд "немощи", действующий в определенное время суток. Довольно причудливо, я согласен. Но, думаю, и это может пригодиться. В теории, такая штучка может изрядно попортить жизнь любителям нападать по ночам. А если отсушить раствор, получившийся в итоге порошок будет все тем же ядом, только в твердом виде. По идее, это может быть хорошим средством от ведущих ночной образ жизни хищных ёкаев и прочих любителей полакомиться человечинкой. Также этот яд может служить своеобразным "наказанием", так как эффект действует всегда.
   - Было бы еще кого наказывать. - Пробормотал я самоиронично. Также этот же цветок был главным ингредиентом в противоядии от этого же "лунного яда". Другие средства не подействуют. Просто и так же категорично. Поэтому я очень надеялся купить семена и упросить лесных духов вырастить для меня с дюжину цветков. Хотя бы ради интересной мази для глаз с любопытным эффектом...
   В общем-то, в Свитке описывалось множество "мистических" эффектов некоторых, казалось бы, обычных на первый взгляд растений, а также давались основы по их алхимическому применению. Впрочем, около трети мне было уже знакомо: алхимия, хоть и представляет собой что-то несколько "другое", практически не отличалась от фармацевтики, а кое-где даже и вовсе одно перетекало в другое. К моему немалому удивлению с этой точки зрения мой "Духовный эликсир" будет считаться именно "алхимическим зельем", а не "фармацевтическим препаратом", пусть даже и созданным ниндзя с применением мед.чакры. Различия в данном примере довольно прозрачны, но они, все-таки, есть.
   Как же запутано.... От всего этого у меня даже слегка заболела голова.
   Но да ладно, этим я еще успею заняться. И разобраться. В данный момент я был сосредоточен на более простом, и оттого понятном: на Хождении Души. В сути своей, эта техника являлась особой медитацией, а потому не требовало многого - только личной готовности. Подобно Наруко, я всеми своими силами пытался нащупать "ту самую" ниточку, потянув за которую смогу прийти к нужному состоянию. Не скажу, что это было так легко, а уж описать свои ощущения было и вовсе невозможно: очень уж они были... "невыразимыми". На это я тратил изрядное количество времени каждого своего дня, умножая его парой клонов. И вроде бы прогресс был: одному из Каору-клонов удалось что-то такое ощутить, но чувство было слишком мимолетным, чтобы успеть на нем сосредоточиться. Но если не получилось с первого раза - получится со второго. Не со второго - так с третьего. Не с третьего - так с десятого! В конце концов, это было делом усердия, упрямства и затрат времени. Помножить на четыре, и результаты обязательно появятся.
   О, теневые клоны - воистину, чит из читов! Чувствую, никогда не перестану петь им дифирамбы.
   Это ощущение.. ощущалось как подобие "ветра", который "выдувает" тебя из собственного тела. Сложно описать это четче. Словно сотни ниточек плавно тянут тебя куда-то вовне, ты движешься вслед за ними, но в то же время недвижимо стоишь на месте. Ощутив это чувство, я всецело сосредоточился на нем, пытаясь углубиться и расширить его. Это было сложно, потому как чем дальше - тем дискомфортнее мне становилось. И в какой-то момент я понял, что если не возьму перерыв в непрерывном марафоне тренировок и медитаций, то сойду с ума.
   Нужно было сменить деятельность, развеяться.. И не только мне, потому как и Наруко вдоволь досталось от моей неуемной активности, за что мне было даже стыдно.
   В связи со всем этим, я с легким сердцем объявил следующие два дня выходными.
   - Банзай! Банзай!!! - Наруко была счастлива. Последнюю неделю я регулярно загонял её и её клонов под водопад, и хотя прогресс её был поразителен, девушка действительно очень устала. И нет ничего удивительного в том, что сейчас она едва ли не скачет на месте от радости, разбрызгивая капли воды мокрыми волосами.
   Черт, как мне совестно.
   - Я, наверное, был слишком строг в последние дни. Прости. - Повинился я перед девушкой, склонив голову.
   - О?! Да все путем, все путем! - Весело прощебетала Наруко, хлопая меня по плечу и сияя ослепительной улыбкой. - Кору-чан, ты так старался для меня, и я очень благодарна! Я не против, чтобы ты иногда был строг на тренировках! Поэтому, будь со мной построже, хе-хе! Ой! Но только не очень, ладно?! Ну.. Не то чтобы я такая лентяйка, но не нужно быть совсем уж супер строгим, да?.. Я имею виду, не тыкай в меня своей палкой.. ладно?..
   - Пф.. Нет уж, буду строг, суров и справедлив! - Улыбаюсь, наблюдая за суетой Наруко.
   - Ммоооуу! Я не это имела в виду! Бакору!
   - Ты уже сказала это! Поздно, Наруко, поздно! - Глядя на надувшую щеки девушку, не могу удержаться от смеха. Хлопнув зажмурившуюся девушку по голове, я с наслаждением растрепал мокрый волос блондинки.
   - Ммооу, ну хватит уже смеяться надо мной! - Возмущенно воскликнула девушка, попытавшись сбросить мою руку. - Я же вся мокрая, прекрати. Ну, блин!..
   - Ох, прости-прости, но это выше моих сил. - Улыбаясь, виновато развожу руками. - Когда ты дуешься, то выглядишь просто преступно мило! Вот увидишь: пройдет еще пара лет, и ты станешь настоящей грозой для парней!
   - Буу!.. Скажешь тоже!.. Глупости какие!.. - Пробормотала зардевшаяся девушка. Пряча свое смущение, девушка растормошила свою прическу, спрятав лицо за стеной золотистых волос. Но мне было видно, что комплимент пришелся девушке по душе. - И вообще... не нужно мне мальчишек.. только.. С-Сакурай.. кун... вот..
   - Ну ладно, беру свои слова назад! Ты совсем, совершенно ни капельки не милая. - Весело говорю, наблюдая, как голубые глаза наполняются удивлением, а затем и возмущением.
   - Не так! Я очень милая!!! Каору но бака! Хмпф! - Надувшись, девушка отвернулась, всем своим видом показывая свое негодование.
   Хе, как же забавно над ней подтрунивать!
   - Ладно, переставай дуться, пока случайно не лопнула. Я пошутил. - Сдаюсь, не в силах выдержать картины "надувшийся воробушек золотистый необыкновенный". - Если серьезно, я очень впечатлен твоими успехами, Наруко-чан! За столь короткое время подобный результат... Я сильно впечатлен и даже немножко завидую.
   - Ха, так то! Ибо я будущая Пятый Хокаге, Узумаки Наруко-сама! - Девочка мгновенно забыла "обиду" и приняла крайне горделивый вид. А затем она потребовала: - Хвали меня!
   - Да. Да. Ты умница, Наруко. - Послушно делаю. Разве мне жалко обычной похвалы, чтобы немного почесать эго Наруко? Тем более что в последние дни она особенно старалась.
   - Хе-хе-хе! Хвали меня больше! - Горделиво восклицала девушка с довольным лицом. - Старательней хвали!
   "Эта девчонка.. она невозможна" - Подумал я весело, дивясь заявлениям блондинки.
   - Умница, Наруко-чан настоящая умница! - Продолжаю нахваливать девушку, положив руку на так удобно подставленную голову. К удивлению, в этот раз не было никаких возмущений - напротив, Наруко даже начала довольно щуриться! Поглаживая девушку по голове, я вдруг задумался: хм, а ведь в последнее время я действительно имею много физического контакта с Наруко! Хотя в местном обществе физические контакты между мужчиной и женщиной дело если не интимное, то довольно деликатное. И довольно забавен тот факт, что меня, что, самое главное, Наруко это совершенно не беспокоит! Хоть она и возмущается иногда, но в большинстве своем не только не имеет ничего против моих прикосновений, но и сама по себе не редко пытается запрыгнуть мне на спину, подкравшись сзади для "внезапного приветствия". Хотя... может быть, Наруко просто не придает этому моменту много значения? Ведь она же.. Наруко. Девчонка-сорванец, томбойка. Хотя.... Вспоминая того же Сакурая: Наруко всеми силами пытается повиснуть на нем, или ухватиться за руку. Харуно каждый раз возмущается по этому поводу и показывает характерные реакции в виде покраснений на лице, да и Наруко относится довольно трепетно к каждой попытке прикоснуться к розововолосому.
   "Значит, дело в моей личности?" - Размышлял я. - "Или, точнее, в отношении Наруко ко мне".
   Я в очередной раз взглянул на Наруко: та почти кайфует, с легким румянцем на щеке и выглядит крайне довольной. Ну, положим, румянец в данном случае не показатель - это она от похвалы так раскраснелась. Хм. Быть может, Наруко просто привыкла к моему обществу настолько, что воспринимает меня как что-то привычное? Потому и не видит ничего "особенного" в физическом контакте?
   Ох, ками, да почему я вообще об этих глупостях задумался?!
   - Я вдоволь потешил Ваше эго, великая Наруко-сама? - Спрашиваю заискивающе, продолжая нашу маленькую игру.
   - Фу-фу-фу! Да, я довольна! - Восклицает блондинка, буквально светясь позитивом. - Уф, сегодня мы хорошо потрудились, верно?! А ПОТОМУ!
   Резко вскинувшись, блондинка хлопнула себя ладонями по щекам.
   - "Потому"?.. - С любопытством повторил я.
   - Сегодня, в честь выходных, я собираюсь съесть десять, нет, двадцать порций рамена разных видов! - Провозгласила девушка с решительным лицом. - Да!!! Трепещи, старик Теучи, ибо великая Узумаки Наруко-сама идет по твою душу, даттебаё!!! Пока, Кору-чааан! До завтра!
   - Боже-боже.. - Пробормотал я, глядя в спину убежавшей Узумаки. - Какая же она энергичная.
   Да, энергии у нее хоть отбавляй, даже не смотря на целый день наших занятий. Откуда только силы берутся?
   - Так... И чем мне занять остаток вечера? - Пробормотал я задумчиво. К моему удивлению: вариантов времяпрепровождения, не связанных с тренировками или исследованиями, у меня почти не было. И это было довольно... удручающе, да. - Однако же. Что-то с моей жизнью определенно не так..
  
  

***

  
   - Пуу-хаааа!.. Старикан, еще порцию! - Громко попросила Наруко, со стуком поставив на стойку пустую чашку. Жарко выдохнув, девушка выпустила изо рта струйку пара.
   - Ха-ха-ха, в чем дело, Нару-чан?! Неужели ты так голодала в последние дни? - Весело рассмеялся "старикан", он же владелец и главный повар "Ичираку Рамен" - Теучи.
   - Ум-ум! - Отрицательно мотнула головой блондинка. - Просто сегодня отличный день!
   - Ох, неужели? - Проявил неподдельный интерес повар, поставив перед девушкой очередную чашку с раменом, одновременно убирая пустую к пятерке уже опустевшей посуды.
   - Что-то хорошее случилось, верно, Наруко-тян? - Аяме, дочка Теучи была по-женски проницательна и была способна более-менее угадать причину хорошего настроения их постоянной клиентки.
   - Угу! Сестренка Аяме удивительно права! - Не стала запираться девушка. - Кору-чан похвалил меня за старания!
   - Ох, тот самый "Кору-чан".. да? - С хитрой улыбкой проговорила старшая девушка.
   - Умг-умг.. *глоть* Да! Он сегодня сказал, что я очень хорошо прогрессирую! - Девушка на мгновение оторвалась от своего лакомства, втянув повисшую на губах лапшу. - Он даже погладил меня!
   - Ох, как?! Ясно-ясно! - Теучи подарил девушке "все-прекрасно-понимающий" прищур. - "Даже погладил", да?...
   - Хмм? Старик, чего у тебя с лицом? - Удивилась его тону Наруко.
   - Эй-эй, Наруко-тян, а тебе так нравится когда он тебя гладит?! - С сияющими глазами спросила Аяме, прижимая поднос к груди. Работница семейного ресторанчика буквально нутром чувствовала, что эта тема крайне интересна.
   - Ну... Да? - С некоторым удивлением ответила блондинка. - У Кору-чана.. приятные руки.
   - Боже-боже, это так?.. - Подалась вперед девушка. - Как это? Расскажи своей сестренке поподробней!
   - Нууу... они приятные. - В замешательстве пробормотала Наруко, пытаясь найти слова, чтобы описать те ощущения. - Он иногда делает это, смеясь надо мной, или в шутку.. и постоянно, каждый раз растрепывает мои волосы!.. Но мне это не не нравится.
   - Ара.. Как интересно! - Улыбка Аяме стала еще шире.
   - Интересно? Разве? - Наруко удивленно хлопает глазами на непонятно ей заявление.
   - Еще как! - Горячо подтвердила разносчица. - Но ты не отходи от темы, Нару-тян! Рассказывай, рассказывай!
   - О чем?!
   - О "Кору-чане" конечно же! Ты и раньше о нем говорила, но без подробностей. А сестренке интересно!
   - Хе.. Современные девочки.. - Насмешливо пробормотал Теучи у плиты, но уши повара нет-нет, да норовили уловить звуки девичьего разговора.
   - Ну.. Он хороший. - Наруко была в замешательстве от столь активного поведения Аяме, но все же, несколько колеблясь, начала свой рассказ. - Кору-чан очень помогает мне с тренировками! Только он очень строгий, когда учит. Еще он очень умный! Он хорошо объясняет непонятное. Когда он рассказывает, я даже могу понять такие сложные штуки! И он сам знает много крутых штуковин!!! Он хорошо готовит!
   - Ах, вот как? - Улыбка дочки Теучи стала очень многозначительной. Но Наруко этого не заметила.
   - Да! Он даже учит меня этому! Правда.. у меня немного, совсем чуть-чуть, маленько не получается. - Лицо блондинки на мгновение накрыла тень, но она не смогла долго удержаться на столь позитивной личности. - Но это пока! Кору-чан говорит, что у меня получается!
   - Оу?..
   - Ум! - Веско кивнула Узумаки. - Он классный! Так много знает и умеет! И еще... Кору-чан очень добрый. - Без своего привычного задора проговорила девушка мягким тоном, улыбаясь непривычной для себя ажурной улыбкой. - Даже если он ругается, то делает это необидно. И быстро меня прощает, даже если я сделаю что-то очень глупое.
   - Тебе он нравится, да? - Задала девушка коварный вопрос. - Этот мальчик.
   - А? Конечно! - Наруко вновь ярко улыбнулась. - Кору-чан очень-очень хороший! Он мой лучший друг!!!
   - Ииии? - Немного требовательно вопросила Аяме.
   - "И"?.. Он хороший друг и всегда мне помогает! Кору-чан лучший друг на свете!
   - Друг, да? - Уголки губ разносчицы дернулись.
   - Ага!!! - Блондинка гордо сияла, сидя перед пустой - очередной - чашкой рамена. И когда только успела? - Лучший друг когда-либо!!!
   - Ох, Наруко... - Обреченно вздохнула Аяме, глядя на недоумевающую девушку снисходительно. - Это безнадежно, да? Какая же ты еще глупенькая, имото-тян.
   - Что-что? - Спросила Наруко, не расслышав.
   - Ни-че-го! - Дразнящим тоном ответила Аяме.
   - Ха-ха-ха! Ну, остается пожелать несчастному удачи и терпения, верно?! - Хохотнул из-за стойки Теучи.
   - Мммоооуу! Да о чем вы двое?! - Обидчиво надулась Наруко. - Скажите так, чтобы я поняла!!!
   - Хи-хи! Не-а! - Аяме шутливо показала язык и отвесила блондинке символический щелбан по лбу. - Поймешь, когда немножко подрастешь!
   - Гхх! Я уже взрослая! Я шиноби, вот! - Сердито воскликнула девушка, стукнув пальцами по хитайате с символом Листа.
   - Ох, и кто же это тут так раскричался? Уж не самая ли бестолковая моя ученица? - Раздался мягкий голос позади.
   - О, добро пожаловать! -Моментально отреагировали отец и дочь на нового посетителя.
   - Ирука-сенсей! - Наруко радостно подпрыгнула на стуле.
   - Уже не сенсей, Наруко. Или это не ты тут только что кричала, что уже настоящая куноичи? - Носящая жилет чунина смуглокожая женщина с приметным шрамом на переносице плавно уселась за стойку рядом с блондинкой и весело той улыбнулась.
   - Неа! Ой, то есть - я уже шиноби! - Воскликнула Наруко. - Но Ирука-сенсей это Ирука-сенсей!
   - Вот как? - Произнесла Умино, легким движением взлохматив прическу блондинке. - Какая ты славная.
   - Ну блин! Что ж вам мои волосы покоя не дают?! - Вознегодовала Наруко, поправляя волосы.
   - Хе-хе, прости-прости. - Рассмеялась чунин. - Теучи-сан, мне, пожалуйста, с говядиной! Ох, Наруко, заказывай что хочешь - я заплачу!
   - Правда?! - Глаза Узумаки засияли восторгом. - Старик! Мне того же, что и Ируке-сенсей!
   - Момент!!! - Весело откликнулся повар.
   Бедная Ирука. Она уже забыла, что каждый раз предлагая заплатить за Узумаки, тем самым она подписывает своему кошельку смертный приговор...
   - Ну что, Наруко, расскажешь мне, как твоя работа? В команде все хорошо? - Пребывая в блаженном неведении, Ирука принялась расспрашивать Наруко. - Мы ведь так давно не виделись!
   - Ну... Сначала было странно. Бакаши-сенсей устроила свой глупый тест с колокольчиками....
  
   Домой Наруко вернулась ближе к ночи, счастливая грядущими выходными и длинным разговором обо всем с любимой наставницей.
   А тем временем Умино Ирука проливала иллюзорные слезы, сидя в углу своего дома рядом с пустым кошельком.
  

***

  
   Утро принесло смешанные чувства. Проспав немного дольше обычного, я с неудовольствием ощутил при умывании некоторую жесткость. Придирчиво ощупав подбородок, мне не оставалась ничего другого, кроме как удрученно вздохнуть: волос грубеет. И такая далекая бритва уже маячит на горизонте, приветливо махая ручками.
   Проклятье! А ведь я всеми силами ухаживал за лицом, стремясь отдалить этот ужасный период в жизни каждого мужчины. Нужно поискать в мед. библиотеке какие-нибудь средства для замедления роста волос.
   - Ками-сама, бритье это такой отстой! - Бормочу, в печали подергивая пальцами жесткий волосок. Первый вестник щетинистой армии на моем лице. Ха, а может?... - Нет-нет-нет! Я слишком бисенинестый, чтобы ходить с жидкой бородкой и усиками! Нужно обязательно что-нибудь придумать! И у знакомых медиков обязательно поспрашиваю.
   Да, так и сделаю. А еще следует прогуляться по лавкам, по мнооооогим лавкам! Ингредиенты, еда, припасы, расходники, инструменты! Да, неплохо было бы раздобыть адзуса, этот лук просто необходим для некоторых ритуалов. К сожалению, мой старый охотничий малый лук к этому совершенно непригоден. Хотя, я почему-то очень сомневаюсь, что смогу найти в поселении шиноби лавку с ритуальными принадлежностями синто.
   Еще следует проверить Ловушки Духов, что я расставил около месяца назад. Да! Я почти про них забыл. Интересно, попался ли хоть кто-нибудь полезный?
   Хах, так подумать: не выходной - а сплошной рабочий день со сверхурочными, столько дел нужно было сделать!
   Благо, где замылится один Каору, трое выполнят все в срок!
   - По-моему, я становлюсь ленивым? - Задумчиво размышлял я, отправив пару клонов в разные стороны: один проверит ловушки, а второй пробежится по библиотеке и займется бытовой прочей мелочевкой. На мне остались только лавки с материалами.
   Как я и подозревал, хороший ритуальный лук найти было не легко. Но получилось сговориться с Дяденькой-оружейником (Оджи-сан), что я предоставлю ему исходный материал, а он изготовит мне требуемое. Наверное, так выйдет даже лучше покупки уже готового! Нужно будет заглянуть в гости к лесным малышам и попросить их вырастить мне небольшое дерево под это дело. Да, так, определенно, будет лучше!
   - Ои, это не Каору-сан ли случаем?! - Окликнули меня со спины.
   - О, Ино-кун! - Поприветствовал я блондина. - Вот так встреча! День без миссий?
   - Да, вроде того. - Неопределенно развел руками Яманака. - А вы? Слышал, ваша команда ушла на свой первый С-ранг? Уже вернулись? Но если так, что-то я не вижу Большелобого..
   - Ну.. миссия еще продолжается, я думаю. Многое произошло. - Моя очередь делать неопределенный жест. - Это сложно.
   - Хммм... - Задумчиво тянет парень. - Каору-сан, что вы думаете о том заведении на углу?
   - Хм, думаю, оно очень уютное? - Поддержал я инициативу Яманака. Почему бы не посидеть в теньке и не поговорить, если тебя так просят?..
  
  
   - И вот так все случилось.. - Закончил я, смачивая губы теплым чаем.
   - Ксо! Теперь Лобастый точно зазнается! - Ино со злостью вцепился зубами в несчастную сласть.
   - Хм, интересная реакция. - Удивленно качаю головой.
   - Каору-сан, ты не понимаешь! Мало того, что его группа получила С-ранг раньше, так еще столкновение со знаменитым высокоранговым нукенином! И вы не отступили, выполнили задание и удачно отбились от грозного врага! Ксо, да этого гада теперь можно будет по ночам на башню Хокаге вывешивать, чтобы улицы освещал!!!
   - Гм.. Ну, если так ставить вопрос. - Пробормотал я, совершенно не улавливая логики Ино-куна. Но, думаю, основной посыл мне понятен: репутация. Тут же еще примешивается и Соперничество, порой бессмысленное и беспощадное. По мнению Ино, Сакурай "набрал очков", и теперь ему нужно если не превысить, то сравнять счет.
   - Но все же.. Тот парень в маске был очень силен, да?.. Как хорошо, что с Сасуко-чан все хорошо. - Успокоившись, парень переключился на другой предмет обсуждений.
   - В самом деле. - Киваю. Умммм, а чай тут вкусный! Где бы такой достать? - Сасуко получила несколько проколов сенбонами, но эти раны не несли даже гипотетической опасности жизни. Больно - да, но относительно безопасно.
   - Вот ублюдок! - Яманака зло стукнул кулаком по столу. - Он посмел сделать Сасуко-чан больно! Попадись мне этот масочник!.. Прикончу!
   - Ну-ну, все же хорошо. Успокойся, Ино-кун.
   - Да, прости, Каору-сан. - Вздохнул парень. - Но это так бесит!
   - И не тебя одного. Знаешь, единственное, что сильно пострадало, так это её гордость. Сасуко очень гордится своей силой, и проигрыш её сильно расстроил.
   - Да уж.. она сильная. - Как-то вдруг даже угрюмо произнес Яманака.
   - Хмм? Тебя это беспокоит, Ино-кун? Мне казалось, или я слышу в твоих словах печаль? Есть что-то плохое в том, чтобы быть сильной куноичи?
   - А? Нет, нет! Конечно же, нет! - Отрицательно замотал головой блондин. - Просто... Каору-сан, ты же не здешний, верно?
   - Ум.. Да. Я прибыл в Коноху только пару лет назад. - Отвечаю, слегка удивленный вопросом.
   - Значит, ты не понимаешь. - Кисло улыбнулся Ино. - Видишь ли, Каору-сан, проблема в нашем обществе.
   - М??
   - Первый Хокаге, Второй, Третий, Четвертый.. Что между ними общего? - Спросил он и сам же ответил: - Все они сильные, прославленные и выдающиеся... женщины. Понимаешь, Каору-сан? Нет ничего плохого, чтобы быть сильным. Просто... Это слишком удручает. Большинство знаменитых шиноби Конохи именно женщины, так же как и правители нашей Деревни. Быть может, тебе этого не заметно, но от девочек всегда ждут большего, чем от мальчиков. Знаешь: я слышал, что и в крестьянских семьях, и у аристократии наследником является мальчик-первенец. Как хорошо, что шиноби отличаются условным равноправием, поэтому наследник независим в плане пола, и больше оценивается по личным способностям. Если бы это было не так, и чтобы стать наследником, нужно было родиться девочкой, боюсь, мама уже закидала бы меня фотографиями "хороших девочек из приличной семьи". Не то, что бы она этого сейчас не делает, но это не так навязчиво, как могло бы быть, ха-ха-ха.. Да и мое мнение, все же, имеет вес в этом вопросе.
   - Думаю, я понимаю. - Медленно киваю, начиная в полной мере осознавать сложившуюся ситуацию.
   Действительно, большинство знаменитых шиноби именно женщины. Плюс, я слышал, что в последние тридцать лет девочек рождается в среднем в полтора-два раза больше, чем мальчиков. С учетом скоротечности жизни шиноби, можно сказать, что ситуация в местном обществе складывается.. неоднозначная. Мальчиков меньше девочек. Вместе с тем в обществе складывается мнение, что "девочки лучше", или нечто иное, звучащее в том же ключе. Девочек больше. Девочки способней, если исходить из примеров перед глазами. Следовательно: женская доминация??? Или, как минимум, стойкие матриархальные настроения. И если у "простых" людей это почти не выражено, то в среде шиноби, где царит какое-никакое равноправие полов.. Мда.
   Полуизоляционное кастовое военное общество с матриархальным общественным строем.
   "Если говорить об этом так, что становится даже как-то страшно!" - Я ничего не мог с собой поделать, но от такой мысли меня пробила мелкая дрожь. Даже удивительно, что местный "слабый пол" не хватает мужчин и, в лучших традициях амазонок, не использует их только для "сну-сну" и низкой работы, и никто до сих пор громогласно не пропагандирует женское превосходство и тотальное доминирование.
   - Так вот.. Это стало немного сложно теперь, верно? - Усмехнулся Яманака, каким-то образом смогший понять направленность моих мыслей.
   - Ммаа.. Вот уж точно. - Согласился я, неловко отпив чая. Оуу.. Черт, он уже остыл. Какая печаль. - Полагаю, война в полном разгаре?
   - Ну.. не все так ужасно! - Чуть хохотнул Ино. - Но это действительно не так легко. Девочек много, и каждая из них хочет выбрать лучшее из того, что есть.
   - А парни товар штучный. - Хмыкаю, поймав нить мысли. - А "выдающиеся", и вовсе почти дефицитный, верно? И каждому нужно зарабатывать очки. Плюс, некоторая "предвзятость", которая тоже делает жизнь чуточку "интереснее", да? Так что, чтобы заинтересовать девочку, парню требуется приложить немало усилий, нэ?
   - Это так. - Угрюмо вздыхает блондин. - С той же Сасуко-чан... Не думаю, что ей нужен кто-нибудь, кто слабее или способнее нее. Это довольно сложно, чтобы соответствовать. И теперь у этого гада больше шансов, чем у меня! Я не могу этого так оставить!!! Ни за что не проиграю Большелобому!
   - Ммаа... Не думаю, что это работает именно так. - Попытался возразить, но меня проигнорировали, печально. Хотя, быть может, это именно я не понимаю ситуации?
   Но так подумать... В случае с Сасуко, это именно так, как оно есть: она оценивает людей в первую очередь по их способностям, и навряд ли заинтересуется парнем, что слабее. Да.. В этом случае стоит только посочувствовать и Ино, и Сакураю, так как боевые навыки которых не слишком велики. И если, возможно, опираясь на знание канона, Харуно сможет стать достаточно мощным боевым ирьёнином, то у Ино просто-напросто не боевая основная специализация.
   Хм. С этого ракурса соперничество этих двух видится в совершенно ином свете. Впрочем, как и ситуация в Конохе в общем. Хотя, для меня это, практически, ничего не меняет.
   Но нужно будет быть немного осмотрительней. Просто на всякий случай.
  

***

  
   - Вот последний отчет, Данза-сама.
   - Хорошо, продолжайте наблюдать.
   - Хай.
  
  
  
  

Глава 17

  

Какое-то время спустя

  
   - Ладно, еще раз. - Тихо пробормотал я, обращая свою духовную силу вовне. Чувство подхватывающего ветра прокатилось по всему телу, меня окутало небывалой легкостью.
   И я открыл глаза.
   Причудливо. Это первое слово, которое приходит на ум всякий раз, когда я применяю эту технику. Опустив голову, я взглянул на свое, замершее без движений тело.
   Причудливо. Я с трудом мог узнать себя со стороны: взгляд цеплялся за множество беспорядочных искажений, пронизывающих пространство и искривляющих восприятие. Но, с некоторым трудом, мне все же удалось разглядеть в колышущимся нечетком силуэте черты своего лица.
   - С каждым разом становится чуточку проще. - Произнес я, из-за чего пространство слегка заколыхалось.
   Хора и Хоро тоже были тут. Карпы преобразились: их чешуя поблескивала и испускала яркие цвета, а тела были окутаны мистическим ореолом. Перья их плавников расцвели, каждым движением оставляя после себя шлейф светло-золотистой энергии. При каждом их движении мир вокруг наполнялся движением, словно они действительно плавали в воде, создавая круги на прозрачной глади.
   Потянувшись, я коснулся рукой прозрачного искажения: оно действительно чувствовалось как колыхание жидкости. Удивительно.
   - У нас умный господин!
   - Наш господин способный!
   Карпы вились вокруг, наполняя пространства красными звуками радости. Как шумно.
   - Спасибо, ребятки. - Польщенный, поглаживаю чешую карпов. Приятно, когда тебя хвалят!
   Сейчас единственное, что связывало меня с телом - это извивающийся подобно тягучему дымку костра "канал". Пока он существует я могу не опасаясь гулять по округе, не боясь за свое бренное тело. К сожалению, для дальних путешествий эту связь придется разорвать, оставив тело без присмотра, а это риск того, что какой-нибудь разбойный проходимец попытается вселиться в "бесхозную жилплощадь". К счастью, в поселении шиноби настолько сильных духовных сущностей не обитает, а у мелочевки силы духа не хватит захватить пустое тело. Плюс ко всему, Хора и Хоро всегда на страже. Да и сам я пока что не планирую уходить слишком далеко и разрывать связь.
   Пролетев под потолком, я со вздохом посмотрел за окно, поигрывая пальцами с извивающейся ниточкой связи.
   Я еще не готов.
   В первый свой "выход" я был буквально оглушен изменившимся восприятием, чрезмерным обилием слишком ярких и гнетуще тусклых цветов, а так же обилием стороннего "шума". Сейчас я просто привыкаю к Хождению, и это постепенно приносит свои результаты: разноцветных мельтешений перед глазами стало заметно меньше, потому как я учусь отфильтровывать незначительное и интуитивно понимать значимое. Это мало-помалу снижает нагрузку на мое сознание. Вот, например, уже в себе себя начинаю узнавать. И это достижение, поверьте! Иногда я наблюдал за другими людьми, и не видел в них ничего, кроме искаженных размытых силуэтов, заполненных разноцветным "шумом", который я еще не умел интерпретировать и правильно воспринимать.
   Все-таки, это очень странное состояние восприятия: звука в привычном понимании нет: тут он мог иметь цвет или даже форму. Цвета тут слишком насыщенные, иногда очень неправильные и причудливые. Например, что вы скажете о фиолетовых или зеленых тенях? В полоску окрашенных деревьях пурпурного цвета? Словно по миру прошелся безумный художник, разукрасив его всеми возможными цветами в самых причудливых пропорциях. О тактильных ощущениях было говорить еще сложней: мое плавающее в пространстве "тело" одновременно касалась чего-то, и в то же время не касалось ничего. А уж запахи вообще ни на что не похожи.
   Это очень сложно понять разумом, из-за чего у меня очень быстро начинала раскалываться голова, болеть глаза и все остальные органы мироощущения. Поэтому мне нужно было научиться воспринимать открывшийся мне мир правильно и набирать духовную выносливость. С каждым разом у меня выходит чуточку проще, так что помочь мне могло только время.
   Попытавшись услышать что-то из "нормального" мира, я привычно получил только бессмысленную какофонию. Типично. Хотя, мне на мгновение показалось, что я услышал что-то вразумительное. Порадовавшись этому успеху, я попытался подняться выше, или - глубже?? Это ощущалось слишком противоречиво. Не суть. Важнее то, что чем дальше я заходил, тем различимей и внятней становились звуки реального мира. Но и сопротивление усилилось значительно: меня словно пыталось выдавить обратно "обычное" духовное пространство. Это похоже на попытку заглянуть под воду, когда та пытается вытолкать твою голову из себя. Ощущения почти те же.
   "Уф, это было тяжело!". - Напряженно смахиваю со лба несуществующий пот. Давление было слишком сильно, чтобы противиться ему. Но, зато я лучше понимаю, в каком направлении мне двигаться, а это почти половина успеха!
   Какое-то время я просто летал по комнате, иногда проходя сквозь стены. Так как была середина дня, соседние квартиры были пусты, а вот на улице было просто не протолкнуться от разномастных искажений, которыми я воспринимал людей. Спланировав вниз, я попетлял среди них, ожидаемо получив полное непонимание. Если себя я как-то отличал и мог выделить свой размытый образ среди других подобных, в основном по внутреннему цвету, то остальные для меня были на "одно лицо". Разве что, исключение составляла Наруко: её "цвет" отличался (хотя, он у всех индивидуален, я просто еще плохо различаю их), но самой большой приметой являлась заумная конструкция на солнечном сплетении, расходящаяся ломаными линиями почти по всему животу. Печать Бога Смерти, стало быть так она выглядела с духовной стороны. Ну и то, что под ней, естественно, прекрасно ощущалось - "квартирант" Наруко никуда не делся и исправно фонил яркой злобой при каждом удобном случае.
   Что я еще видел? Сущности. Сущности слишком мелкие, чтобы брать их в расчет, но все же многочисленные. Духи, причудливые и до конца не оформившиеся образования, и другие существа, которые умудрились жить в поселении шиноби. Чего уж говорить, я даже видел юрей! Юрей, который преследовал один из пестрых силуэтов в своей бессильной злобе. Судя по всему, при жизни он был шиноби, но к какой Деревне он принадлежал, мне не ясно. Хаа.. Если честно, удивителен был не сам факт такого явления как преследующий мстительный дух, а то, что на глаза мне попался только один он! Я уж ожидал, что у каждого шиноби может быть целая "свита" из убитых ими врагов. Но - нет. Видимо, Шинигами-сама усердно трудится не покладая рук, старательно собирая души умерших. Что ж, спасибо ему за упорный труд.
   Полетав еще какое-то время, я вернулся в тело. Открывать глаза было тяжело. Поднявшись на ноги, я пошатнулся, сделав неловкий шаг назад. Удивительно, как быстро я отвык от своего тела за эти неполные пятнадцать минут. Плоть давит, ощущается слегка неуютной и неуклюжей, но это быстро проходит.
   Посмотрев на часы, я быстро прикинул время и удовлетворенно кивнул: успеваю. Сегодня ребята, естественно, с легкой руки Акаши, проводят свое время помогая на одной из ферм Конохи. Бедные, бедные мои друзья. В последнее время они кажутся какими-то вымотанными и потерянными. Все это время я был предоставлен сам себе, уделяя большое внимание своему обучению, так что даже почти из дому не выходил. Да и заметил не сразу. Просто в предыдущий вечер Наруко стала как-то странно хихикать. Это было... тревожно. В итоге, я узнал, что ребята вот уже несколько дней кряду пытались совершить невозможное - заглянуть под маску Акаши. Кстати, напрочь забыв, что я-то лицо Хатаке прекрасно видел, а потому мог бы и просто рассказать им. Но генины не ищут легких путей, идя на самые изощренные хитрости, чтобы добиться своего. Впрочем, с известным результатом.
   Так что, я подумал, что приготовить покушать будет не плохо. Хорошая еда поднимет их боевой дух! Да и потом, они наверняка утомятся целый день ремонтируя ферму, так что приготовлю-ка я им побольше рисовых шариков с начинками из рыбы и мяса. Как поощрение за упорный труд. Да, именно так. И у меня совершенно точно нет чувства вины за то, что я веселюсь за счет рассказов Наруко обо всех "кульбитах" генинов в попытке увидеть лицо сенсея!
   На самом деле, готовка является легкой задачей, особенно когда подходишь к ней творчески, не стесняясь использовать свои таланты. И используя пару-тройку призрачных помощников. Набрать чистейшей воды от водных духов, тщательно очистить рис слабыми молниями, измельчить начинку в тончайшую смесь, взять самые свежие травы, выращенные духами лесов.. О, я был горд своей работой! Рисовые шарики буквально сияли на солнце мистическим ореолом, а запахи почти опьяняли! Не теряя времени (и борясь с Соблазном), я быстро упаковал еду в коробочки для завтрака и запечатал их для надежности.
   - Отлично! - Довольно киваю, облизывая пальцы. Эх, Соблазн был сильнее меня, нужно больше тренировать свой дух...
   Время? В достатке! Все готово, можно отправляться!
  
  
   Я бежал сквозь Деревню по широкой дуге. Постукивание крыш сменилось скрипом веток и шумом листвы. Спрыгнув на землю, я ускорился еще сильнее, почти подступившись к своему пределу.
   "Хорошо, но еще медленно!" - Пронеслась в голове самокритичная оценка. Несмотря на тренировки, я все еще медлителен. Медленнее Сасуко, медленнее Наруко, даже медленнее Сакурая! Обескураживающая правда. Впрочем, немного утешает факт, что сравнение ведется с, пусть и пока еще будущими, но шиноби высочайшего класса.
   Но это все равно Бьет. По. Самомнению.
   - Уфф!! - Тяжело выдыхаю, остановившись. Едкий пот противно лезет в глаза. Хах, что ж солнце сегодня такое.. Ох, нет-нет. Даже не думать плохо о воплощении Аматэрасу-сама. Да, сегодня она так милостива, что явила этой земле чуточку больше своей ослепительной красоты. Именно так! - Уфф.. уфф...
   "Ладно! Это мой текущий предел". - Подумал я, смирившись с реальностью. Это мой человеческий предел.
   И раз я достиг его, стоит сделать шаг за него.
   - Хора! Хоро! - Решительно позвал я своих духов. - Принятие сущности!
   - Хай-хааай! / Всегда готовы! - Хором откликнулись карпы.
   Закрутившись в воздухе, они стали похожи на своеобразный (красно-белый) символ Инь-Янь, а затем разогнались еще больше, став двумя сгустками мистического света. Разомкнув свое кольцевое вращение, оба сгустка на полной скорости врезались в мою грудь, заставив тело дернуться от боли.
   Чужая духовная сила стремительно заполнила меня, сталкиваясь и перемешиваясь с моей, но все же не сливаясь окончательно в единое целое. Я чувствовал, словно проваливаюсь куда-то в глубину вод, а затем стремительно всплываю к поверхности.
   Это казалось долгим, но на самом деле прошло лишь несколько мгновений.
   Я медленно выдохнул и открыл глаза. Очень необычно. Хотя, по-моему, термин "необычно" можно навесить на всю мою жизнь, хах.
   Это ощущалось странно, совершенно нетипично. Я словно стал легче или оказался в месте с пониженной гравитацией. Мои чувства стали другими, они словно обрели новую глубину. Взгляд также изменился: я видел четче и, самое главное, глубже. Словно я находился в состоянии "Хождения Души", только в, скажем так, "облегченной", "урезанной" версии техники. Хотя бы потому, что я находился в физическом теле. Сила же.. Сила захлестнула меня, я чувствовал себя намного мощнее. Во всех смыслах!
   Я бросился вперед, этот резкий рывок всколыхнул листву на кронах ближайший деревьев. В этот раз я был почти в два раза быстрее привычного. Очень скоро стремительное мельтешение зеленого сменилось голубым блеском широкого озера. Я не останавливался, я просто бежал вперед, совершенно не заботясь о водной преграде. Ноги коснулись воды, но не провалились: я не прилагал совершенно никаких усилий, чтобы удержать себя - сейчас это было естественно точно так же, как ходить по земле.
   Длительный прыжок подбросил меня высоко в воздух, затем я провалился вниз. Упав в воду, я стремительно направился вниз. Незримый поток подхватил мое тело и понес вперед, послушный каждому моему желанию. В воде было очень уютно и комфортно, даже больше чем на воздухе. Толща воды совсем не мешала видеть, а уж о кислороде я и вовсе забыл: он был не нужен, хватало и того, что было в воде. Я плавал, наслаждаясь приятными ощущениями скольжения в воде, я играл в салочки с пугливыми рыбешками, я смеялся над их потешными мордочками. Вот же они, наверное, удивлялись безумному человеку, возомнившему себя рыбой!!!
   Какой-то частью своего сознания, незатронутого объединением с духами воды, я дивился произошедшим изменениям, хоть это уже не первая наша "совместная" работа. Я еще в первые разы отметил, что объединившись с Хора и Хоро становлюсь немного менее серьезным и, как бы, легкомысленным. Но эмоции мои были настолько яркими, что я просто не мог удержать восторг.
   Вдруг, спохватившись, я вспомнил о времени и стрелой рванул вверх! Тело выстрелило из воды и, пролетев с десяток метров, легко приземлилось на берегу, даже не подняв ни облачка пыли. Один широкий взмах рукой, и вся жидкость схлынула на землю брызгами, мгновенно высушив одежду и волосы. Еще один взмах рукой, и большая капля воды поднялась от озера и, растянувшись в воздухе, зависла чистейшим зеркалом. Выхватив из кармашка небольшой гребешок, я быстро привел в порядок растрепавшиеся волосы и бросил мимолетный взгляд на свое отражение. Это был я, изгибающий губы в приветливой и беззаботной улыбке. Вот только одна часть была неправильна, а именно - глаза. Когда-то карие, они стали насыщенно-голубыми и незримо сияющими, подобно морской синеве под ясным солнцем. Они были совершенно нечеловеческими. В этом мире множество типов глаз и множество расцветок, но все равно, мои глаза выделялись. Выделялись именно этим ощущением инородности. Любопытный побочный эффект.
   - Думаю, достаточно. - Решил я, мысленно разрывая наш контакт. Тут же на тело навалилась тяжесть, и я отчетливо ощутил сильный отток духовной силы.
   - Ай-ай-ай, я устал~ - Пожаловался Хора, медленно проплывая в воздухе.
   - Даже плавником двигать лениво~ - Поддержал его Хоро, вяло подергивая тем самым плавником.
   - Уф, в этот раз было лучше, я чувствую это! - Несмотря на усталость, я довольно улыбался. - Спасибо вам обоим, ребята!
   - Без проблем~
   - Обращайся, господин. Это было ве-есело играть~
   - Угу, веселая игра!
   - Отдохните, вы двое. Мы хорошо сегодня поработали.
   - Хаааааай! - Весело воскликнули карпы, исчезая из поля зрения.
   "Опять ко мне присосались? Вот же проглоты - им было мало того, что вытянули из меня во время тренировки?!" - Поразился я, покачав головой. Впрочем, пусть их. Дополнительная тренировка на духовную выносливость мне не повредит. Но, все-таки, куда в них столько влезает? Они почти как Наруко!
   - Ками-сама, вокруг меня одни проглоты.. - Пробормотал я, отряхивая штанину. Потерявшее контроль водяное зеркало ожидаемое рухнуло на землю с известным результатом.
   Ну и крючок я завернул. Впрочем, это как раз близко от места текущей работы Наруко и ко.
   Отлично.
  
  
  
   - Не стоило, Нагиса-сан..
   - Мфмммххм... Глоть! Да лафно тефе, Сакуууй-кн, Коууу-чан же сам прдлагт! Ом-ном-ном..
   - Наруко, ты могла бы хотя бы попытаться проявить скромность, ты знаешь? - Горестно вздохнул Харуно. - И перестань говорить с набитым ртом!
   - Прожуй сначала! - Поддержал я парня, подкрепив напутствие символическим подзатыльником.
   - Ну фето так фку.. глп!.. вкусно! - Воскликнула блондинка, алчно глядя сияющими глазами на рисовые шарики.
   - Спасибо. Но, Наруко? - Позвал я.
   - А?
   - Щеки. - Выразительно постукиваю пальцем по своему лицу.
   - Ум?.. - Девушка повторила мой жест и с удивлением посмотрела на рисовые зерна на пальцах. - ОЙ?!!
   Резко развернувшись, Узумаки начала резко тереть лицо рукавом.
   - Пх. - Глядя на нее, Сасуко не удержалась от своей излюбленной фразы. Впрочем, я заметил, как она мельком пошевелила губами, пытаясь ощутить - не налипло ли что-нибудь на её лице.
   - В-все? - Робко спросила Наруко, с красным от трения и стыда лицом. - Все видели... да?
   - Йаааа... Ты такая забавная, Наруко-чан. Хотя, я тебя не осуждаю: Каору-кун действительно вкусно готовит! - С улыбкой сказала Акаши.
   ...
   Акаши?!
   - С-сенсей?! - Сакурай. - Откуда?!..
   - А?! А?! - Наруко.
   - Когда ты?! - Сасуко.
   - Ара?.. - Я.
   - Йо! - Весело поздоровалась джоунин. Которой буквально секунду назад нигде не было!!! А сейчас, судя по всему, она успела распробовать мою готовку. Уже пять или шесть раз, если считать по количеству оставшихся шариков. - Вижу, вы справились хорошо.
   Улыбаясь, женщина захватила палочками рисовый шарик, поднесла его ко рту и... Какого черта?! Он исчез!
   Я ущипнул себя под глазом, недоуменно посмотрел на довольно жующую Акаши. Посмотрев по сторонам, понял, что недоумеваю не один: три пары глаз сосредоточено провожали путь еще одного колобка, точно так же бесследно исчезнувшего. Сакурай следовал моему примеру и щипал себя за руку, Наруко сосредоточено терла глаза, а уж выражение лица Сасуко и вовсе было бесценным: такой яркой смеси удивления, непонимания и МОЩНЕЙШЕГО напряжения я еще не видел никогда. Особую соль её образу придавал полупробужденный шаринган.
   - Как ты это делаешь?! - Не выдержала первой Наруко.
   - Это.. это? - С толикой любопытства спросила Акаши, ловко захватывая новую цель.
   - Это! Это! - Не находя подходящих слов повторяла Наруко, указывая на скрытое лицо сенсея.
   - Что?.. Глупенькая Наруко-чан, это называется "кушать". Люди кушают ртом. - Беловолосая наглядно указала палочками на скрытый тканью низ лица. - Вот этим. Неужели, ты этого не знаешь?
   - Да.. НЕТ! - Тряхнула головой блондинка. - Как ты это делаешь?!
   - Неужели, ты меня не слушала? - Женщина демонстративно закатила глаз.
   - Сенсей, я думаю, Наруко говорит об ином. - Медленно начал оттаявший Сакурай. - Просто.. Как вы едите?
   - Ртом же. - Невозмутимо повторила ответ Хатаке. - Боже, что за глупые дети нынче пошли...
   - Почему ты не снимаешь маску? - Подключилась Сасуко.
   - .... - Акаши берет еще шарик, её глаз пораженно округляется. - Ум?! Это очень вкусно, Каору-кун. Что это?
   - Это филе угря. - Любезно отвечаю, попивая чай. Разыгрывающееся представление было слишком хорошо, чтобы сломать все веселье.
   - Она игнорирует меня.. Какого черта?! - Прошипела Сасуко.
   - Эй, сенсей, серьезно, как вы так едите? - Спросил Сакурай.
   - Так?
   - Куда исчезает еда?! - Не выдержала Наруко. - Как ты ешь через маску?!
   - Это ниндзюцу. - Совершенно серьезно заявила Акаши, "исчезнув" очередной рисовый шарик. - Секретная техника, передающаяся в моей семье многие тысячелетия!
   - Э... Н-ниндзюцу?
   - Ниндзюцу.
   - Тысячелетия?!
   - Тысячелетия.
   - Эй, стоп! Почему ты вообще прячешь лицо, сенсей?! - Прямо спросила Наруко.
   - Зачем?.. Умм... - Акаши подняла взгляд, задумавшись. А потом опять принялась есть.
   Иг-но-р.
   - Грррр! - У Наруко задергался глаз. - Не смей игнорировать меня! Что у тебя под маской?!
   Генины медленно звереют. Я почти чувствовал их жажду крови, направленную на увиливающую от прямого ответа Акаши. Ками-сама, кажется, Акаши очень нравится издеваться над своими учениками.
   - Охх, Наруко, Сасуко, Сакурай?.. Неужели... Вы делали все эти странные вещи чтобы узнать, что у меня под маской? - Совершенно искренне удивилась Акаши.
   - Да!!! - Не сдержался Сакурай.
   - Тогда, почему вы просто не спросили?
   - КСООО, да почему же?!.. А?! - Воскликнула Наруко яростно, но потом до нее дошел смысл сказанных слов. - Серьезно?!
   - Покажете?! - Даже Учиха изменила остаткам своего хладнокровия, уставившись на учителя.
   - Ну да. - Пожала плечами джоунин.
   - !!! - Генины синхронно качнулись вперед, уставившись на лицо Акаши.
   - Да что ж с вами происходит? - Со вздохом произнесла Акаши, даже немного отсев от возбужденных генинов. Её рука коснулась ткани на лице. - Ох, ну раз вам это ТАК интересно. Тогда я покажу вам: что под этой маской. Смотрите внимааааательно, потому что это будет только один раз.
   Генины жадно подались еще дальше, почти зависнув параллельно земле, жадно ловя каждое движение Хатаке. Атмосфера была такой напряженной, что её можно было резать ножом.
   - Вполне естественно, что под моей маской.... - Акаши сдергивает ткань! Иииии! - Еще одна маска! (^_\\)
   *бабах!*
   Генины синхронно падают лицами в землю. Это было выше их моральных сил.
   - Ха-ха-ха! Ну, задание вы закончили, так что можете заниматься своими делами. - Весело прощебетала Акаши, возвращая ткань поверх другой ткани. Даже просто со стороны было видно, что она донельзя довольна собой. - Спасибо за обед, Каору-кун. Пока!
   *Пуф!* Акаши исчезла.
   - Какого черта?! - Завопили хором жестоко обманутые генины.
   - Эта женщина.. - Зло произнесла Учиха, яростно глядя на опустевшее место. - Все это время!! ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ!!!
   - Ксо, я этого так не оставлю! - Негодовала Наруко, сердито стуча кулаком по земле. - Я не отступлюсь! Я определенно узнаю, что она прячет под своими тряпками!!! Тебанэ!!!
   Ох.. Давно я этого клича не слышал. Похоже, блондинка была полна решимости разгадать "тайну" лица Акаши.
   - Согласен! - Сосредоточенно кивнул Сакурай. - Это было так подло! Нельзя подобного прощать!
   Троица переглянулась и решительно кивнула друг другу.
   - Это война! - Почти хором выпалили они.
   К-ками.. главное не засмеятьяс.. ятс.. не за-сме-ять-ся! Но.. бггг.. как это.. трудно!
   - Ара, ара.. - Пробормотал я весело, едва сумев подавить приступ хохота еще в зародыше. Стоит ли мне получить еще немного веселья? Это будет чуточку жестоко, но как же хочется!!! Ками-сама, я честно пытался сдерживать себя, но я же простой человек и мой дух так слаб... - А вы знаете, ребята... А ведь я видел лицо Акаши-тайчо.
   - !!! - Троица мгновенно сделала стойку.
   - Это правда?! - Удивленно спросил Сакурай.
   - Кору-чан, когда ты успел? А, не важно - что она прячет?! Что-что-что???
   - Рассказывай! - Безапелляционно потребовала Сасуко, фактически надвигаясь на меня. - Что у нее там?! Рыбья губа?! Заячьи зубы?!! Или вытянутое лицо?!! Ну же!!!
   Ммаа.. Почему-то мне сейчас показалось, что это была не очень здравая идея. Эти тени на их лицах.. и эти странные большие черные силуэты за их спинами, источающие злую силу.. Они немного беспокоят.
   - Эмм, ну-ну, не нужно так возбуждаться! - Я даже немного отполз назад под подобным напором. Как они завелись! Особенно Сасуко, я еще никогда не видел её такой возбужденной: немного маниакальный блеск её глаз даже чуточку меня обеспокоил. - Ну, я же лечил её в стране Волн, вы помните? Тогда её сильно потрепало и..
   - Конкретнее! - Генины были подобны стае голодных волков.
   - Ах, её лицо, да.. Ну, вы знаете?.. Оно..
   - Оно?! - Слажено переспросили ребята. Ками, их синхронность так умиляет!
   - Оно такое..
   - Такое?!!!
   - Оно... А?! - Я удивленно вскрикнул и указал пальцем им за спины. - Смотрите, медведь!!!
  

***

  
   Генины подпрыгнули от неожиданности и резко развернулись в указанную сторону.
   - Э?.. Но тут нет никак.. - Запутано пробормотал Сакурай, оборачиваясь назад. Парень удивленно моргнул: Нагиса Каору исчез.
   - Э?! А где Кору-чан?!
   - ... Сбежал! - Прорычала Сасуко. В глазах последней химе Учиха загорелся незавершенный шаринган. - Ко-но-я-роооо!!
   - Поймаем его!!! - Решительно воскликнула Узумаки, складывая печать. Из образовавшегося облака пара выскочило сразу десяток Наруко и каждая из них бросилась в свою сторону.
   - Он не мог уйти далеко!
   - Лови!
   - Хватай!
   - Пыта.. ой! Мы все у него узнаем!!!
   - Я проверю в той стороне. - Решительно рубанула Сасуко. В душе девушки взыграла уязвленная гордость, подогреваемая азартом и жгучим разочарованием обмана. Нет, она определенно поймает этого мальчишку и вытрясет из него душу! Он ей ВСЕ расскажет! Она не позволит одурачить себя дважды!
   Так началась Великая Охота.
  

***

  
   "Наверное, все же не стоило быть таким провокационным". - Думал я меланхолично, покачиваясь на веревке вниз головой. Спутанный веревками как гусеница в коконе, я смотрел на мир почти философски. Хм, как же так? Удрать я смог, вот только не учел одного маленького факта: я живу по соседству с Наруко!!! Скрываясь весь день от жаждущих моей крови генинов, к вечеру я преступно потерял бдительность и совсем не ожидал подлой засады в своем собственном доме.
   - Хе-хе-хе! - Наруко была довольна, гордо подбоченившись смотря на дело рук своих.
   - Теперь.. ты нам ВСЕ расскажешь! - С уверенностью констатировала Сасуко, с угрожающей улыбкой наклонившись к моему лицу.
   Мммааа..
   - Эм, Сасуко-чан, это немного... - Пробормотал Сакурай взволнованно. Кажется, моя поимка уже не казалась ему такой хорошей идеей.
   - Тц. Молчи и не мешай! - Раздраженно бросила девушка. - После всего, что я вытерпела... Не думай, что сможешь отмолчаться!
   Ладно, это было ОЧЕНЬ пугающе! Но я так просто не поддамся на запугивания!
   - Гх. Я ничего не скажу! - Гордо отворачиваюсь. Посмотрим, что они задумали.
   - Вот как... - Улыбка Сасуко меня немного взволновала. - Наруко.
   - Хе-хе! Прости, Кору-чан. Но я очень, очень-очень-очень-очень хочу знать! - Несмотря на слова, извинениями тут и не пахло! Тем более что Наруко выглядела тревожаще задорной. - Приготовься к пыткам!!! - Девушка запустила руку в карман. - Бойся ЭТОГО! ХА-ХА-ХА!
   - Э?
   - Перо? - Вопросительно подняла бровь Учиха.
   - Хе-хе... Ну, просто.. - Наклонившись, блондинка что-то горячее зашептала брюнетке, временами сбиваясь на хихиканье.
   - Пфх!! Правда, что ли?! - Ой-ой, улыбка Сасуко пугает уже по-настоящему! - Эй, неужели ты... Боишься щекотки?!
   - Чт?!.. Ничего подобного!!! - Выкрикнул я, кажется, поспешнее и импульсивней, чем следовало бы.
   - Ох, вот как? - Коварно проговорила девушка, вертя в руках Эту Адскую Штуку.
   - Н-нее-ппподходи! - Аааа! Черт, почему веревки такие тугие?!
   - Фу-фу-фуммм... - Тихо засмеялась Сасуко. - Нееее боиииишшьсссся?..
   Перо проскользило по шее, вызвав табун мурашек.
   Иииик!
   - Ххх!.. Ахххрр.. С-стой!!
   - Будешь говорить?!
   - Давай-давай, Кору-чан! Облегчи свою душу! - Щебетала Наруко, проводя перышком за ухом. ЫРРРХХХХХХ!!! - Ну же?! Вот так! Вот так, вот так, вот так - вот так - вот так.. воттаквоттаквоттаквоттак!!!!..
   - Пхх! Их!!! Хи-хииииииии-хххх!! С-ссссттто!.. Аххххихх...
   - Ну-ну-ну!
   - Давай, говори же! Говори!!!
   - Убббб убббейт-те мменяяааааа..
   - Эм... Девочки, вы... Ками-сама!..
   - Вотвотвот!!!
   - Говориговориговори!
   - АААаааааааахххххххааааахххх!!!......
  

***

  
   - Должны ли мы помочь господину? - В замешательстве спросил Хора.
   - Нууу?... Он смеется, значит ему весело. - Ответил Хоро. - Наверное, это очень веселая человеческая игра..
   - Но что тут такого?.. Люди странные~
   - Угу~
   - Ах, я тоже хочу играть весело...
   - Пойдем, подразним людей в горячей луже?!
   - Пойдем!!!
   Придумав себе занятие, духи устремились в сторону общественных бань, подшучивать над посетителями оптическими иллюзиями воды и пара.
   ... тем самым бросив своего господина в плену двух разошедшихся юных бестий.
  
  
  
  
  
  

Глава 18

  
  
  
   И почему у меня такое ощущение, что это где-то уже было? Опять С-ранг, опять работа телохранителями. Вторая миссия вдали от Деревни и опять работа конвоем.
   Девушка, что мы охраняем Шибуки - дочь бывшего главы деревни водопадов, и нынешняя глава деревни. Думаю, она старше меня года на три, или чуть больше, или чуть меньше. У Шибуки черные глаза и темно-каштановые волосы, она довольно высока и хорошо сложена. Я бы не покривил душой, назвав её симпатичной молодой девушкой. Ах, да. Еще она говорит о себе "оре"*, что немного причудливо.
   Было и еще кое-что, очень важная деталь в личности Шибуки..
   - Кар! Кааар! - Внезапная ворона вылетела из древесной кроны.
   - Хииии! - Вскрикнув, Шибуки спряталась за спину Сакурая.
   Да, будучи лидером своей деревни, Деревни Скрытого Водопада, Шибуки была форменной трусихой.
   - Какого?.. Это же просто птица! - С унылым лицом проговорила Наруко. - Эй, не делай в штаны от таких мелочей! Ты же куноичи, тэбанэ!!! Ты уверена, что именно ТЫ лидер деревни?!
   - З-заткнись! Эт-то просто было слишком внезапно! Я!..
   - Каааар!
   - Иииии!!!
   - Этто... - Совершенно обескураженный Сакурай попытался отлепить от своей спины клиентку, но та держалась крепко.
   - Жалка. - Презрительно бросила прошедшая мимо Сасуко.
   - Отстойно жалка. - Согласилась Наруко.
   - Мм.. это слишком жестокие слова, Наруко, Сасуко-сан..
   - Но Кору-чан! Ты посмотри на нее! - Кивнула блондинка на озирающуюся по сторонам Шибуки. - Она же отстойно супер жалкая!!! Она же от каждого шороха трясется! Это тупость!
   - Наруко, это грубо. - Укорил я.
   - Я не верю в то, что говорю это, но тут Идиотка права.
   - ЭЙ!!!
   - И ты, Сасуко-сан..
   - Просто признайся уже. - Бросила Учиха безжалостно.
   "Хорошо, она жалкая". - Согласился я, но вежливо - про себя. Хоть у неё и может быть какая-то причина, но бояться совершенно всего - это уже как-то слишком чересчур.
   Видимо, как-то поняв это, Сасуко насмешливо фыркнула.
   - Ано.. мне кто-нибудь поможет? - Робко позвал Харуно. Он все пытался мягко и ненавязчиво отцепить от себя трусливую клиентку. Безуспешно.
   Ара-ара..
  
  
   - Ну, вот мы и на месте. - Заключила Акаши, когда перед нами вырос Высоченный Водопад. Это было очень красивое место. Гора высотой, наверное, более сотни метров, с которой несется поток кристально чистой воды, наполняя воздух брызгами и едва заметной радугой под лучами солнца.
   - Уг... Водопад.. - Пробормотала Наруко, с опаской глядя на падающую воду.
   - Наруко, ты в порядке? - Забеспокоился Сакурай, глядя на скривившееся лицо блондинки.
   - Умм. Все хорошо, все хорошо! - Преувеличенно бодро воскликнула девушка. - Просто на секунду вдруг ознобно стало. Но все уже прошло!
   - Вот как?.. Ну, ладно, если ты так говоришь. Похоже, в этот раз наша миссия действительно закончится спокойно. - Произнес Сакурай, с действительно довольной улыбкой. - И никаких нукенинов S-ранга..
   - Ха, да пусть только сунутся! - Воинственно воскликнула Наруко. - Я надеру им всем задницы!
   - Пф. Конечно...
   - Я серьезно! Я уже не такая, как раньше! Я еще сильнее стала! Чего расфыркалась, Тупая Ежиха?!
   - Прочисть уши, Идиотка!
   - Нарываешься?!
   - Наруко, Сасуко-чан, пожалуйста, не деритесь!
   - Ара.. Какие они сегодня энергичные. - Улыбаюсь, глядя на перепалку блондинки с брюнеткой. Все-таки эти двое нашли какой-то свой, особенный общий язык.
   - Каору-сан, не поощряйте это!!!
   - Ками, какие шумные детишки. - Насмешливо бросила приободрившаяся Шибуки. Видно, родные виды её воодушевили.
   - Чего это с ней? - Недовольно насупилась Наруко, прекратив перепалку. - Минуту назад коленки тряслись.
   - Шибуки-сама!!! - Вдруг, словно из-под земли, к нам выбежали дети. Двое - мальчик и девочка, миленькие. - Вы вернулись Шибуки-сама!!!
   - Нет-нет, стойте. Я Лидер сейчас, и уже не могу играть с вами как раньше. - Помахала рукой Шибуки с важным видом.
   - Да нет же! - Экспрессивно воскликнула девочка, чуть даже подпрыгнув от избытка чувств.
   - Все не так! Мы тут убираемся! - Вторил ей мальчик.
   - Мама попросила нас.
   - Ох, вот как?.. Тогда как на счет.. - Шибуки задумалась, а потом на её лице появилась хитрая улыбка. -.. помощи шиноби листа?
   - А? Какого черта?! - Почувствовав что-то неладное, мигом вскинулась Наруко.
   - Да расслабься, расслабься. - Беспечно машет рукой лидер Водопада. - Я оплачу это отдельно. О-пла-чу.
   - ЭЙ!! Мы шиноби, а не чертовы мусорщики! - Завелась Узумаки, задетая таким пренебрежительным отношением к своей персоне. За её спиной угрюмо смотрящая Сасуко, словно в задумчивости, кивала головой.
   Ара-ра. Я же говорил, что они нашли свой общий язык! Вот, даже уже друг с другом соглашаться начали.. Пусть и сами того пока не замечают.
   - Ой, правда?! - Найдя новую цель, детишки буквально надвинулись на Наруко. Их лица были невинны, а глаза сияли восторгом и радостью. - Теперь мы закончим намного-намного быстрее! Спасибо, Сестренка!!!
   - Ты такая хорошая, Сестренка из Листа!!!
   - Уммгмм.. - Наруко мгновенно стало неловко за свой гнев. Она стала беспомощно смотреть по сторонам, выискивая весомый повод отказаться. Наконец, её взгляд остановился на командире.
   Она воодушевилась. Но только для того, чтобы быть беспощадно раздавленной:
   - Хорошо, мы сделаем. - Улыбнулась Акаши. - Но не забудьте потом расплатиться, Шибуки-сан.
   - Эй, мы разве не охранять тебя нанялись? - Довольно грубо и с плохо скрываемым недовольством спросила Учиха.
   - Вы уже довели меня до условленного места, так что это все. - Отмахнулась Шибуки.
   - Отлично! Так что, ребятки, с радостью выполним дополнительное задание, верно?! - Прощебетала Акаши, естественно подразумевая, что работать будут только генины.
   "СЕНСЕЙ!!!" - Безмолвно кричали своими фигурами вышеозначенные генины, прокляная на все лады своего командира.
   - Ну, а я пойду с Шибуки-сан и займусь документами. Работайте, ребята. Окажите помощь союзной Деревне!
   - Спасибо вам большое!! - Радостно воскликнули дети. Вот как отказать таким светлым улыбками? Генины не смогли.
   - Ксо! - Угрюмо буркнула Наруко.
   - Эта женщина.. - Кажется, у Сасуко это входит в привычку.
   - Сенсеееей..
   - Ара..
  
  
   Копаемся в воде. Ох, кто ж столько намусорил?
   - Гадость!
   - Какая гадость!
   - Нельзя загрязнять воду всякой бякой!
   - Нельзя!
   - Но иногда люди полезные.
   - Да, их руки хорошо убирают бяку из воды.
   - Но они туда бяку и кидают.
   - Одни кидают - другие убирают.
   - Да, это справедливо!
   Такой диалог вели мои духи, наблюдая за нашей работой. Впрочем, сами они ограничивались лишь комментариями со стороны, даже и не думая делать что-либо еще.
   - Бууу, какой отстой. - Угрюмо жаловалась Наруко, выкидывая на берег жестяные банки.
   - Полный отстой. - Согласилась Наруко.
   - Это супер отстой. - Вклинилась еще одна Наруко.
   Ммаа, как много. Они что, всю деревенскую мусорку в водопад спустили?!
   На берегу Акаши и Шибуки подписывают какие-то бумажки и ведут тихую беседу. Можно сказать, почти идиллия.
   - Гьяяях?! - Крик Шибуки. Ками, ну что еще?
   Спикировавшая на руку Акаши птица напугала Шибуки. Хах, даже не удивительно. М, а это разве не из сокольника Конохи?
   - Ох, вот как?.. - Тихо пробормотала Акаши, прочтя послание. - Эй ребятки! Как закончите работу - возвращайтесь в Деревню самостоятельно!
   - Сенсей, вы уходите?! - Удивился Сакурай.
   - Да, возвращаюсь первой. Экстренное собрание джоунинов. - Помахала она небольшой бумажкой в подтверждение. - Каору-кун остается за главного. Присмотри тут за всем.
   - Хорошо. - Киваю. - Легкого вам пути.
   - Бывайте! - Помахав на прощанье рукой, джоунин сорвалась в стремительным бег, мгновенно скрывшись среди деревьев.
   - Гахх! Ну что за дела?! - Раздраженно бросила Наруко, пинком отправляя очередную банку к берегу. - Почему я, Великая Наруко-сама, следующая Хокаге, должна копаться в мусоре?!
   - Ты все еще несешь эту чушь.. - Насмешливо хмыкнула Сасуко.
   - Заткнись! Я стану Хокаге, вот увидишь, Ежиха Туп..!
   - Эй, а кто такой "Хокаге"? - Спросили дети, услышав незнакомое слово.
   - Вы что, не знаете?! - Удивилась Узумаки. - Хокаге - самый сильный шиноби Конохи! Он защищает Деревню и является главным в ней!
   - Так значит, Хокаге, это как Шибуки-сама? - С наивным удивлением и одновременно воодушевлением, спросил мальчик.
   - Гхх?! Чего?? - От сравнения Шибуки и Хокаге, Наруко буквально перекосило. - Да ни черта! Не сравнивайте эту трусиху и Хокаге! Это совершенно разные уровни! Небо и земля! Нет, даже больше!
   - Ууууг! Не смей оскорблять Шибуки-сама!!! - Мгновенно разозлилась девочка.
   - ДА! Пусть она иногда немного трусливая, но она герой нашей Деревни Водопада! Она нас защищает!!! - Поддержал мальчик.
   - Она очень сильная!!! - Кричали дети, пылая праведным гневом.
   - Ну-ну, давайте не будем так возбуждаться, ладно? - Я вклинился между кричащими друг на друга Наруко и детьми.
   - Извинись перед Шибуки-сама!!!
   - Да хрен ей!!!
   - ... - Меня игнорируют. Какого черта меня игнорируют?! Ладно, они сами напросились. - Хватит ругаться.
   - Ик!
   - Хья?!
   - УМм.
   - Пожалуйста, давайте жить мирно? - Прошу притихших спорщиков с улыбкой. - Давайте помиримся, нэ?
   *ГЛОТЬ!*
   - Вот и славно ^_^. Ара, а куда это вы смотрите? У меня кто-то за спиной?
   - Эта! Эта штука!! Опять!!!
   - Ара-ра.. Я совершенно не понимаю, о чем ты.
  
   Как бы то ни было, вскоре ругань закончилась, и генины вернулись к работе. Только я пытался понять, какого же мое место в этом мире? Может, я должен был реинкарнировать табуреткой? Или деревом.. Ах, торговый автомат где-нибудь в Акихабаре тоже приемлемый вариант.. Только бы не тем, который продает ношеные трусики!..
   - Ах, я так устала. - Жаловалась Наруко, упав рядом со мной. - *Урр..* есть хочу. Эй-эй, Кору-чан, может быть устроим обед немного раньше?
   - Слушай, Наруко, это.. - Начал говорить Сакурай, но:
   - *Урррк..* - Сасуко гордо подняла подбородок, в попытке скрыть неловкий румянец.
   - Ара-ара? Ну, я опять случайно приготовил немного больше обычного... - Улыбаюсь, немного забавляясь над "позором" Ёжика.
   - Нет! - Неожиданно и резко, в разговор вклинилась Шибуки.
   - Э? Чего тебе еще?! - Недовольно встрепенулась Наруко.
   - Если хотите есть - делайте это в другом месте! Вы закончили работу - можете проваливать!
   - Ара, это было очень грубо. - Нахмурился недовольно. У меня есть много терпения и достаток понимания. Но всему есть свои границы, и подобное грубое отношение в них уже не вписывается. - Не могли бы вы быть более культурной, Шибуки-сан? Мы делали работу для вас, так отнеситесь к нам с должным уважением.
   - Просто проваливайте! Оплату вы уже получили и делать вам тут больше нечего. - Эта.. Эта женщина, она действительно начинает пробуждать во мне не самые лучшие эмоции.
   - Оя.. Вот уж не думал, что настоящая Шибуки-сама такая. Ара-ара, наверное Деревне Водопада очень нелегко с таким "лидером". Как печально..
   - Оставь. - Как ни странно, но именно Сасуко оборвала меня. Впрочем, если бы взгляды имели реальную силу, Шибуки была бы в ту же секунду облита грязью с ног до головы. - Просто уходим. Очевидно, что эта.. не хочет показывать нам вход в свою Деревню. Он наверняка где-то неподалеку. И она боится, что мы об этом узнаем.
   Одарив напоследок Шибуки презрительным взглядом, Сасуко развернулась и сделал первый шаг к дороге.
   - Почему? Лист и Водопад же давние союзники! - Удивился Сакурай. - Что с того, что мы узнаем это?
   - Откуда мне знать: вдруг вы хотите предать нас и напасть на Водопад?! - Зло бросила услышавшая тихий разговор Шибуки.
   - Чего?! Да кому нужна ваша задрипаная деревенька?! - Наруко разозлилась не на шутку. Я чувствовал это своей кожей. - Кому вообще нужно что-то от такой трусихи!!!
   - Неблагодарная. - Пробормотал Сакурай, так же собравшийся уходить.
   - Хах.. - У страха глаза велики, да? Мне, наверное, нужно испытывать жалость к Шибуки. Но.. как-то не получается.
   - Пхе, ничтожество.
   - Гх. Чтоб ты сдохла, трусливая дура. - Зло прошипела Наруко, присоединяясь к нам. Кажется, настроение на остаток дня у всех нас было испорчено.
   Но судьба имела свое мнение на этот счет. Едва пройдя пару десятков метров, до нас донесся детский крик, полный ужаса. Едва переглянувшись, мы бросились назад, чтобы застать Шибуки и детей, склонившихся над лежавшей на земле неизвестной женщиной. На спине её кимоно отчетливо виднелось бурое пятно крови, в центре которого торчал кунай.
   - Мама! Мамочкааа! - Горько плакала девочка, тормоша женщину за плечо.
   - Постой. Не надо так делать. - Как можно мягче попросил я, останавливая впавшего в истерику ребенка. Рана.. Ах, как хорошо: беглый осмотр показал, что это не так страшно, как оно выглядит. - Все хорошо, рана не опасна. Она просто потеряла сознание от эмоций.
   - Что тут произошло?! - Потребовала Учиха приказным тоном.
   - Мама.. она.. хнык!.. г-говориллааа.. что.. хнкы.. напалиии! - Глотая слезы, проговорила девочка. - Мама..
   - Хорошо, все хорошо. Она спит сейчас. - Стал успокаивать я ребенка.
   - Нападение на Водопад? - Нахмурился Сакурай. - Это.. очень плохо.
   - М-мы мы должны бежать! Бежать домой.. - Дрожа, сказал мальчик.
   - Нет. Если на вас действительно напали, то враги уже внутри. - Рассудительно произнесла Сасуко.
   - Н-не!.. Невозможно! Этого не может быть!.. Как?.. Как они проникли?!.. Как узнали!?.. - Потеряно шептала Шибуки, трясясь всем телом в ужасе. Впрочем, её проигнорировали все присутствующие.
   - Сакурай, Каору. Вы остаетесь тут и защищаете гражданских.
   - А ты, Сасуко-чан?!
   - Эй, кончай трястись, Шибуки! - Крикнула Наруко, тряхнув ту за плечо. - Показывай нам путь в Деревню!
   - Как она и сказала. - Веско дополнила Сасуко.
   - Вы идиотки?! - Воскликнула Шибуки, откровенно паникуя. - Что вы можете сделать?! Вы, две мелкие девчонки!!
   - Идут! - Резко крикнула Учиха, толкнув Шибуки на землю. Тут же из водопада выпрыгнуло несколько темных фигур.
   - Ха-ха! Нашли! - Прокричали они.
   - Хватайте Шибуки, а остальных - в расход! - Приказала женщина, которая явно была главной в отряде. Вражеские шиноби взмахнули руками, отправляя в нашу сторону целый поток кунаев.
   - Я разберусь. - Безапелляционно бросила Учиха, сверкнув своим шаринганом. Выхватив из-за спины "фума сюрикен", она разложила его в боевое положение и, затем, швырнула эту дуру во врагов. Пролетев по параболе, он взметнулся вверх, разметав изрядную часть вражеских кунаев. А дальше Сасуко наглядно показала, почему воздушный бой самый опасный: потому что в воздухе почти невозможно уклониться! Не останавливаясь, гигантский сюрикен вильнул в сторону и, внезапно, разделился надвое. Быть может шиноби и успели среагировать, вот только сделать что либо полезное - уже нет. Когда два свистящих лопастями диска ринулись на них, лишь один смог извернуться в воздухе и избежать атаки, когда остальные рухнули в воду изломанными куклами, оставив на поверхности воды кровавые разводы.
   Оставшаяся в живых командир отряда выкрикнула какое-то проклятье и резко скрылась в потоке водопада.
   - Победа за секунды.. Круто. - Пробормотал я, ослабляя связь с духами. Повезло, что враги оказались такими недальновидными.
   - Ксо, я могла бы и сама с ними справиться. - Скривилась Наруко недовольно.
   - Пф.
   - Но все-таки.. Ситуация плохая. - Рассудительно произнес Сакурай. - Не думаю, что врагов было так мало. У Водопада же должны быть свои шиноби, верно? Это значит..
   - О, да! Мы идем надирать задницы! - Воинственно воскликнула Узумаки.
   - Раз уж вмешались, то должны довести дело до конца. - Кивнула Учиха.
   - Что.. Как..
   - Они сильнее, чем кажется. - Сообщил я потеряно смотрящей на генинов Шибуки. - Не только телом, но и сердцем. Если уж решили, то ничто не остановит их. Я думаю, это шанс для вас: если кто и может помочь, так это они.
   "Даже если вы вели себя очень некрасиво с ними", - добавил я про себя. Шибуки подняла на меня запутанный взгляд, а затем резко тряхнула головой.
   - Да.. Я.. Я сделаю это. Сделаю! - В дрожащем голосе женщины едва ощутимо послышались какие-то новые нотки. Неужели это решимость?
  
   - Вы останетесь здесь и присмотрите за женщиной и детьми. Мы пойдем вперед. - Сказала Сасуко мне и Сакураю.
   - Сасуко-чан, я тоже могу помочь! - Запротестовал парень.
   - Кто-то должен охранять их. - Отмела возражения Учиха. - Сам знаешь, что он не боец.
   - Ара.. Как низко меня ценят. - Бормочу себе под нос. Я почти по-настоящему расстроился. Ара-ра..
   - Мы сделаем все быстро! - Улыбнулась Наруко беспечно. - Уделаем этих гадов, и тут же вернемся! Подождите лишь немого!
   - Идем, я покажу вам дорогу. - И Шибуки увела их за собой.
   - Берегите себя. - Сказал я им вслед. А затем тихо произнес, как бы невзначай прикрыв ладонью рот: - Хоро, Хора. Приглядите за ними.
   - Хаааааай!/Сделаем-суу! - Хором отозвались духи, отправившись вслед за девушками.
  
   - Как думаешь, Каору-сан, все будет порядке? - Спросил меня Сакурай после некоторого времени.
   - Я знаю это. - Ответил я, с легким сердцем заканчивая бинтовать рану женщины. Ей очень повезло: лезвие увязло в мягких тканях и не пошло глубоко, практически ничего не повредив. Немного лекарств, немного мед. чакры, и вот уже все хорошо. - Сасуко и Наруко сильные, они просто так не проиграют. Особенно таким посредственным противникам. Ну а если произойдет что-нибудь непредвиденное, мы легко выручим их из беды, верно?
   Я был уверен, Хора и Хоро хорошо присмотрят за девушками, а в случае чего - обязательно сообщат.
   - Мх.. Хех, наверное, ты прав. - Слегка расслабившись, улыбнулся Сакурай.
   - Шибуки-сама что-нибудь придумает! Обязательно! - Со слезами в глазах, но предельно убежденно, дополнила девочка. - Она же герой нашей Деревни! Верно ведь?!
   - Да, конечно же придумает. - Согласился Харуно, успокаивающе поглаживая её по голове. Впрочем, я был уверен, что в глубине души он так не считал. Впрочем, как и я: к сожалению, но Шибуки не выглядела героически даже в самых оптимистичных прогнозах. Но только черствосердечный человек будет разубеждать в этом ребенка.
   - Ге-хе-хе-хе-хе-хеее! Вот вы где! - Внезапно мне стало опасно дышать. Сильная рука сжала запястье и вывернула его, а в горло уперлось остреё куная.
   - Каору-сан! - Вскочив, Сакурай выхватил оружие, но не решился нападать.
   - Лучше стой на месте, если не хочешь, чтобы твой дружок обзавелся новой дыхательной дыркой. - Грубо крикнули в мое левое ухо, а холодный металл сильнее надавил на артерию.
   - Гх. Чертов ублюдок! Отпусти его! - Зло крикнул Харуно.
   - Кхе. Такому низкоуровневому мусору как ты лучше заткнуться. Слабаки должны знать свое место. А теперь - выбрось оружие и будь послушным мальчиком, и тогда - может быть - никто не пострадает!
   Сердце колотилось в груди от осознания смертельной опасности. П-проклятье! Я был беспечен! Очевидно, что я забылся, не поставил защиту или хотя бы тревожный периметр. И ведь сам виноват в своем положении!
   "Будет мне уроком в будущем". - Зло подумал я, сетуя на собственную беспечность. Впрочем, ситуация не безнадежна.
   - Мммаа.. Может быть, вы отпустите меня, шиноби-сан? Мне немного неуютно. - Жалобно произнес я, пытаясь скосить глаза на своего захватчика и неловко сглатывая комок в горле. Уч, остро!
   - Заткнись! - А-та-та! Заломаную руку потянули вверх, вызывав целый букет болевых ощущений. Впрочем, своей цели я достиг: духовная сила заструилась по руке и сконцентрировалась на ладони.
   - Ну, это грубо. Ай-ай-ай!.. - Еще чуть-чуть! Еще немного, чтобы набрать нужную мощность и!.. - Но с-спасибо вам! Уйй!..
   - Чего?! - Хе, готов!
   - Бьякурай.
   Враг конвульсивно дернулся, получив мощный разряд в солнечное сплетенье. Взяв мою руку на излом, он не мог увидеть свечение накапливаемой энергии, что позволило спокойно накопить заряд. Толкнув дрыгающееся тело спиной, я упал на руки, судорожно сглатывая воздух. Уг.. это было рискованно: он все-таки поранил мне шею, хоть не глубоко и не в опасном месте. Удача. Двойная удача: лезвие этого гада не было смазано ядом.
   - Каору-сан, ты как?! - Бросился ко мне Сакурай.
   - Ара.. Могло бы быть немного хуже. - Пробормотал в ответ, размазывая по руке кровь. Опасно! Опасно-опасно-опасно! Ух.. Все-таки я не шиноби. Но как-то слабо звучит подобное оправдание.
   - Гхахх! Мелкий ублюдок! - Прохрипел дернутый молнией шиноби, о котором мы как-то забыли. Сакурай тут же прикрыл меня с кунаем наизготовку. - Сейчас вы сдох!.. ГХА?!
   Попытавшись отпрыгнуть в лес, шиноби дернулся, невысоко подпрыгнул, сделал пару шатких шагов назад и неловко упал на спину.
   - Оя, вы не ушиблись, шиноби-сан? - Все мои испуг и злость собрались в самый ядовито-приторный голос, на какой я только был способен. Шокировано выпученные глаза были мне как бальзам на душу. - Что-то не так?
   - Ты.. сучонок, что ты сделал?! - Дрожащее тело неловко поднялось на ноги, пытаясь звучать грозно. Ара, как мило.
   - Встречный вопрос: что останется от шиноби, если отнять у него чакру? - Приблизившись, уклоняюсь от резкого удара, и без затей бью шиноби кулаком в грудь. Кулаком, заряженным бьякураем.
   - Гххааа! - Вскрик боли, белые искры.
   - Ответ: обычный! - Удар усиленный чакрой летит прямо в лицо шиноби. - ЧЕЛОВЕК!
   Его потрясение и шок мне понятны, ведь он не смог укрепить свое тело. Чакра покинула его. Это дезориентировало и шокировало. Поэтому он так просто пропускал мои удары - он был ошеломлен. Новый удар сокрушил его, и шиноби упал на землю.
   - Вы, шиноби, часто забываете то, что со всеми этими способностями.. - Я стоял над лежащим на земле врагом, который даже не думал вставать. - Вы все еще остаетесь смертными, ходящими по земле.
   Как оказалось, бьякурай прекрасно действует не только на духов, но и на шиноби. Правда, он все так же не наносит никаких физических повреждений, как и обычным людям. Вот только в дополнение к шоку и боли, бьякурай может дестабилизировать Очаг - источник чакры шиноби. Впрочем, это все так же физически безопасно, а сам эффект скоротечен и ему можно сопротивляться. Если чакра будет намерено сконцентрирована в области удара, эффект будет фактически рассеян. Но если цель не готова, то подобная атака может буквально пустить чакру вразнос, исключив всякий возможный контроль над ней. Хотя, и с этим можно бороться и сам эффект весьма скоротечен. Доказано Наруко - она очень быстро приспособилась и почти игнорировала шок потери контроля над чакрой.
   Что, впрочем, не отменяет эффективности этого небольшого трюка. Главное ударить тогда, когда никто не ожидает.
   - А теперь, совершенно НЕуважаемый шиноби Дождя-сан. - Произнес я с улыбкой, нависая над поверженным противником. На идентичность данного тела прекрасно указывал его хитайате с четырьмя вертикальными полосами. Почему я улыбался? О, это всего-навсего предвкушение. - Не хотите ли рассказать нам что-нибудь интересное?
  

***

  
   Сасуко подняла из воды голову и внимательно осмотрелась: никого. Пройдя по пещере и проплыв через грот, они оказались перед гигантским - ГИГАНТСКИМ - деревом, чья крона скрывала огромную пещеру. На берегу этого внутрискального озера, скрытая под титаническим Деревом, и располагалась Деревня Скрытого Водопада. Сасуко отметила про себя, что Шидзуки не врала, называя свою деревню небольшой. Скорее, она даже приукрасила: в обозримой видимости Учиха насчитала едва больше двух десятков зданий. Неудивительно, что Шибуки так тряслась за тайну местоположения Деревни - да её отряд средних шиноби захватить может! В качестве наглядного примера можно сказать, сейчас именно это и происходило!
   Сасуко внутренне скривилась: как такая слабая Деревня вообще может существовать?! Это казалось ей почти издевательством, отвратительной шуткой.
   - Огоо! Красотища! - Громким шепотом воскликнула вынырнувшая Узумаки, оглядевшись по сторонам. Как всегда, она выглядела беспечной.
   "Слишком тихо". - Хмурилась Учиха. Все её нутро буквально кричало о ловушке. Пусть их враги и были низкосортными слабаками, не следовало держать о них чрезмерно низкий профиль. Вполне логично, что если прямая атака провалилась, их попытаются задеть из засады. Внезапно, чувства Сасуко закричали об опасности. - "Там!"
   - Эй, ты чего?! - Воскликнула Наруко, когда Учиха внезапно выпрыгнула из воды на берег.
   - Я займусь ими, а ты спрячь и защищай Шибуки! - Крикнула Сасуко.
   - Еще чего! Опять ты забираешь все!.. А?! А где?! Эй, Шибуки? Шибуки?!
   - Тч.. Найди эту!.. - Раздраженно рыкнула Учиха. - Живо!!!
   - Сама знаю! Не командуй!!! - Огрызнулась Наруко, ныряя под воду.
   Отпрыгнув назад, Сасуко избежала удара вражеского шиноби, затем сильный прыжок подбросил её в воздух, спасая от атаки сбоку.
   Сложив печать Катона и сделав глубокий вдох, Сасуко выплюнула широкий поток пламени, устремившийся в так неудачно оказавшихся рядом шиноби. Те вскрикнули, оказавшись объяты пламенем, а мгновение спустя к ним присоединился крик бросившегося на помощь товарища.
   "Слабаки". - Насмешливо подумала Учиха. Трех одной атакой - её мнение о врагах опустилось еще ниже. Они действительно были не более чем кучкой слабаков. Учиха даже ощутила укол разочарования: так ей никогда не стать сильнее. От битвы со слабаками никакой пользы.
   - А ты шустрая деточка! - Внезапно услышала Сасуко, а в следующее мгновение две водяные веревки обвили её плечи и грудь.
   - ТЫ уже забыла про меня?! Теперь преимущество на моей стороне, а? - С насмешкой крикнула ранее сбежавшая куноичи, сильнее натягивая веревку.
   Сасуко подавила болезненный вскрик: казавшиеся гибкими и тонкими, водяные путы стискивали подобно стальным тросам.
   "Н-незаметила?! Как?" - Потрясенно подумала она. - "Скрыли от меня свое присутствие! Эти двое.. сильные!"
   - Ну-ну, и что же нам с тобой сделать?!
   - Давай раздавим её!
   Враги тянули веревки каждый в свою сторону, не давая Сасуко двинуться.
   - С-сволочи! - Прохрипела Учиха, изо всех сил сопротивляясь сдавливанию. Ей на мгновение показалось, что её ребра натужно захрустели.
   А затем хватка внезапно ослабла!
   - КАКОГО?! - Выкрикнул один из врагов, когда его "веревка" вдруг лопнула на середине.
   Этот шанс Сасуко не собиралась упускать. Воспользовавшись импульсом, она позволила куноичи притянуть себя и впечатала колено ей в переносицу!
   - Гшахх! - Вскрикнула женщина, разбрызгивая кровь из сломанного носа.
   Не задерживаясь, Сасуко бросилась бежать.
   - Стоять! - Вскинулся шиноби, но его перехватила внезапно появившаяся женщина в невзрачной одежде.
   - Оставь.
   - Но, Суйе-сама!
   - Без разницы. - Дернула подбородком Суйе. - Это просто генин. Пока у нас в заложниках жители деревни, они ничего нам не сделают.
   - Кхе, так, да? - Понимающая улыбочка появилась на лице шиноби.
   - Гхх! Где?! Где эта сучка?! Я убью ее! - Зло прокричала куноичи.
   - Хватит уже. Сама виновата, что подставилась. - Скривился мужчина.
   - Если бы ты держал веревку, безрукий ублюдок!
   - Я держал ее!!!
   - Замолчите! - Недовольно бросила Суйе. - Соберите жителей в центре. Когда прибудут наши с детишками и другими "листами" - определить их туда же. Посмотрим, насколько они отважны с жизнями своих дружков в наших руках.
   - Но ту суку..
   - Конечно. Как только получим Воду Героя. - Опасно наклонила голову Суйе. - Свидетели нам не нужны.
  
   - Ара, какие люди проблемные~~ - Печально вздохнул Хора, который был тем, кто незаметно "перекусил" водяную веревку. - Господин-сама не зря отправил нас за ними. Столько беспокойства~
   Вильнув хвостом, дух карпа отправился за своей подопечной. Да уж, за этими неловкими смертными нужен глаз да глаз..
  

***

  
   - Ара, как некрасиво. - Тихо шепчу под нос, скрываясь в корнях.
   Оказалось, тот нехороший человек был не один, но я уже был готов к подобному, да и Сакурай-кун не подкачал, взяв на себя двух плохишей, дав мне время подготовиться. Затем была немного неприятная процедура выбивания сведений из противников. Времени было мало, да и не было у меня желания начинать практику полевых допросов, чего уж. Ара, мне крайне стыдно, что я использовал святое заклинания против злых духов таким порочным образом, но... Сведения были нужнее. Так что, кое-что узнать удалось: с учетом уже павших и захваченных, врагов было всего тринадцать. Хотя, может они и соврали.. Важнее было другое: стало наконец понятно, как эти шиноби смогли попасть в Водопад - у них был проводник. Некто "Суйе-сама" провела их.
   Предатель, как тривиально и отвратительно.
   И эта женщина хотела, чтобы Шибуки дала им что-то. Какое-то тайное сокровище Водопада, называемое "водой Героев". Даже не знаю, что это, но звучит впечатляюще.
   И теперь я смог узнать еще чуть-чуть больше, прячась в корнях и слушая разговор вражеских шиноби благодаря духам ветра.
   - Взятие заложников... Какая грязная тактика! - Рассержено прошептал Сакурай, которому я пересказывал услышанное.
   Впрочем, о последнем можно было и не упоминать: эта самая Суйе и без того громко кричала о своих намерениях на всю деревню:
   - ШИБУКИ!!! Отдавай Воду Героев, или мы начнем резать заложников! Давай, выходи, трусиха!!! Наверняка, забилась в темную нору и трясешься там от страха! Но на этот раз отсидеться не получится!!!
   - Каков план, Каору-сан? - шепнул Харуно.
   - Врагов, похоже, осталось трое. Может быть, чуть больше. Вся проблема в заложниках. Впрочем... - Тяну задумчиво. - Есть идея.
   Пошарив в карманах, выуживаю пару заготовок под талисманы и начинаю быстро черкать по ним карандашом.
   - Что ты делаешь? - спросил Сакурай удивленно.
   - Пишу письма. - Неожиданно для себя осознал, что весело улыбаюсь. - Сейчас, минутку.
   Закончив, сложил бумагу пополам. Затем, уколов кунаем указательный палец быстрыми движениями совершил начертание печати и бросил бумагу в воздух. Неощутимый ветерок подхватил клочки бумаги и унес их прочь.
   - ? - недоумение в глазах парня возросло.
   - Скажи, Сакурай-кун, как ты относишься к карнавалам?
   - Хааааа?!
  
  
   - Эй! - Воскликнув, мы спустились на тонких веревках с кроны Древа. Какое же оно Древнее!
   "Как все закончится - обязательно пообщаюсь с местными духами!" - Решительно подумалось мне.
   - Какого черта так долго?! - Раздраженно крикнула женщина с окровавленным лицом. Ара, кому-то досталось.
   - Эти крысы глубоко зарылись. - С раздражением бросил Сакурай.. скрывающийся под образом захватившей меня куноичи.
   - Эй, вы их не убили случаем? - С налетом беспокойства спросил другой шиноби, кивая на сеть с "нашими" телами. Естественно, эту "почетную" роль играли накачанные снотворным вражеские шиноби.
   - Слишком громко орали. - Пожал плечами мой клон в образе одного из шиноби. - Пришлось заткнуть.
   - Ксо, плохо. Они и должны орать, вы знаете?! - Поморщился шиноби, почесывая затылок. - Цель выманивать тем проще, чем громче вопят её товарищи. На будущее помните об этом!
   - Кхе.. - Насмешливо пожимаю плечами.
   - Ладно, пора показать этой крысе, что я не намерена больше ждать. - Зло прошипела Суйе. - Эта подойдет.
   С такими словами она схватила за шиворот одного из детей и приставила к горлу нож.
   - Предательница! НЕ СМЕЙ! - Выкрикнул кто-то из числа весьма побитых деревенских.
   - Заткнись. Или я прикончу вас тут же. - Холодно бросила предательница. - ЭЙ, ВЫ, КРЫСЕНЫШИ!! Или я получу Воду, или эта деточка, а затем и все жители с вашими дружками - ВСЕ СДОХНУТ! Даю вам последний шанс!! Считаю до десяти! Девять! Восемь!..
   - Стой!!! - Крикнула Сасуко, спрыгивая на землю. На плече у неё барахталась связанная Шибуки. - Отпусти их! Тебе же она нужна? Если отдам её - мы сможем уйти?
   - Кхе!.. Кхе-хе-хее! Какая умная девочка. - Оскалилась Суйе, чуть отведя нож от горла ребенка. - Видишь, Шибуки? За такую никчемность никто не захочет умирать.
   - Мумуумм!! - Шибуки была сброшена на землю и тут же стала извиваться, пытаясь выбраться из пут. Тщетно.
   - Давай её сюда! - Потребовал шиноби.
   - Сначала заложник! - Угрюмо мотнула головой Сасуко.
   - Да ты, маленькая с.. - Гундосо прошипела куноичи. Ага, так вот чье это "творчество".
   - Мне плевать на ваши дела, но ведь вам от неё что-то нужно, так? - С кривой ухмылкой, Сасуко... приставила кунай к Шибуки. - Не будет её - и желаемого вы не достигните.
   - ММмм! - Шибуки в ужасе затряслась, не спуская испуганного взгляда от острия.
   - Тч! Да на здоровье! - Скрипнула зубами Суйе, небрежно откидывая заложника в общую кучу.
   - Значит, уговор. - Кивнув, Сасуко мощным пинком отправляя Шибуки к Суйе.
   - Вот и хорошо. - Суей приблизилась и рывком подняла трясущееся тело. - А теперь..
   - А теперь.. А теперь ты сдохнешь! - С радостной злостью оскалилась куноичи.
   - Кхе. - Вопреки угрозе, Сасуко насмешливо фыркнула и растянула губы в издевательской ухмылке: - Мечтай больше.. уродливая старушка.
   - У... урррод-дл... - Куноичи схватилась за перелом и затряслась от бешенства. Издав гортанный рык, женщина... упала на землю, конвульсивно дергаясь и пуская пену изо рта. - Пхххххррх..
   Отвратное зрелище.
   - Пф. Ничтожество. - Учиха усмехнулась, издеваясь.
   - Что за... Эти глаза!!! - Прорычала Суйе, только сейчас заметив, что глаза брюнетки стали красными.
   - Ты только это заметила?! Ты действительно тот еще МУСОР. - Припечатала Сасуко, вложив в свой голос просто безмерное количество презрения и гадливости. Словно ей было нестерпимо противно даже дышать одним воздухом с нукенином Водопада.
   - Ах ты!..
   *пуфх!*
   - Кхе-кхе!.. Ксо, это было больно! Черт тебя, я тебе еще отомщу за тот удар, Тупая Ежиха! - Сердито пожаловалась Наруко, упирая острие куная под подбородок Суйе. Тройка клонов повисла на женщине, повалив её на колени.
   - Мечтай больше, Громкая Идиотка. - Усмехнулась Сасуко.
   - Грррх!! - Нукенин заскрипела зубами в ярости.
   - Эй, страшная тетка! Это было внезапно, да?!
   - Кирисаме! Куда ты смотрел?! - Закричала Суйе.
   Оя, а это, наверное, мне?
   - Ара, извините, но мы вас немного обманули. - Беспечно развожу руками, отменяя хенге. Единственный "свободный" враг достался мне, так что я, под шумок, подкрался к нему и без затей всадил в шею иголку со снотворным, а спеленал своей техникой шикигами. Легкий толчок пальцами - Шлёп! - и сопящая в обе дырки мумия падает на землю. - Кстати, Наруко, не могла бы ты?
   - Я с радостью!!! - Хором грянули клоны и оригинал. Каждая Наруко примерилась и попыталась вырубить Суйе. "Попыталась", потому что с первого раза не вышло. Но это же Наруко, так что решение проблемы для них было очевидно: запинывать до состояния нестояния. Что они и проделали.
   Вот и все: злодеи взяты в плен, Сакурай уже заканчивает освобождать заложников.
   Победа!
  
   - А, так вот что приозошло? Надо же~ - Почти безразлично протянула Акаши, которая прибыла в Водопад потому что мы не вернулись в срок.
   - Ой, что это за тон?! - Возмутилась Наруко. - Мы были круты и побили этих гадов!
   - Да-да~
   - Эй!!!!
   - Хорошо, что все закончилось благополучно, верно? - С улыбкой сказал Сакурай.
   - Да, но смотри на тенденцию, Сакурай-кун: второе задание С-ранга на защиту и что из этого вышло... - Многозначительно развожу руками.
   - Уг.. Прошу, не продолжай. - Скривился парень, словно у него заболел живот. - Может мы прокляты?..
   - Если это так, могу провести экзорцизм! Тебе, как товарищу, дам скидку в 15%!
   - ЭЙ!! Когда это монахи начали брать деньги за благие дела?!!! - Возмутился парень.
   - Йаааа... Ну, технически, я не монах, а всего лишь скромный странствующий священник.. - Смущенно ковыряю пяткой землю.
   - Это не ничего не меняеееет!!!!
   - Ну.. Ги-хи?
   - Это.. Спасибо вам. - Сконфужено пробормотала Шибуки, виновато склонив голову. - Простите! Если бы я не была такой слабой и трусливой!!!..
   - А, да все путем.. - Беспечно махнула рукой Наруко, находясь в благодушном расположении духа.
   - "Признание есть первый шаг на пути к исправлению", - С мудрым видом процитировал я кого-то там, из какой-то книжки. Что нисколько не умаляет значимости этих слов. - Вы осознаете свои недостатки, Шибуки-сан. Это дает надежду на то, что вы можете измениться. Страх не грех. Его не нужно стыдиться. Страхи это то, что заставляет нас жить и выживать. Это наш инстинкт самосохранения, что толкает нас вперед и дает силы двигаться дальше. Не нужно стремиться искоренить свои страхи, но преодолеть их, побороть и взять под контроль - вот что действительно важно.
   - Как он и говорит. - Изящная рука тяжело опустилась на мою голову и взлохматила волосы. Грх! Акаши, что это еще за снисходительный тон?! - Каору-кун сказал действительно правильную вещь, Шибуки-сан.
   - Да! Спасибо вам! Вам всем! - Улыбалась Шибуки, сквозь слезы. Ара-ра.. Как знать, может она действительно что-то вынесла из всего случившегося. Хочется надеяться. - Я запомню это!
   - Эй, Каору-сан. - Тихо позвал меня Сакурай.
   - Ага. Она сказала "ватаси". - Улыбнулся я. Кажется, кое-что уже изменилось.
  
  
   - Ну, идем. - Махнула рукой Акаши, когда с прощаниями было покончено.
   - Ах, я устала! - Громко пожаловалась Наруко.
   - Напряженный был денек. - Со вздохом согласился Сакурай.
   - Хмф..
   - Хм?.. - Замерев, я с любопытством посмотрел в сторону водопада.
   - Что-то не так, Каору-кун? - Лениво спросила Акаши.
   - Амм.. Нет, не совсем. - Пробормотал я. - Не волнуйтесь и идите вперед. Я догоню, хорошо? Кажется, я видел там каппу.
   - Ммаа.. Ну раз каппу.. - Пожала плечами Акаши, словно говоря: "Чем бы дитя не тешилось". Впрочем, её отношение сейчас для меня было малозначимо. - Только не потеряйся в потемках.
   Помахав рукой, я направился к водопаду. Ух, какой же он высоченный! До вершины путь не близкий, но я должен проверить свои ощущения!
   - Хаа, как скууучно~ - Услышал я, почти добравшись до вершины. Голос был молодой и звучал явно по мальчишечьи. - О, ты же тот странный парень!!!
   - Ара? - Удивившись, смотрю вверх. Мальчик, примерно на пару лет меня младше. Высокий, даже в закате в глаза бросалась явная смуглота кожи, ясные оранжевые глаза и бирюзовая шевелюра.
   Хмм.. Почему он кажется мне очень знакомым?
   - Эй, ты кто? Я - Фуу. Почему ты кажешься таким странным?
   Точно! Фуу! Носитель Чоумея! Тогда понятно что я почувствовал - Биджу! Хотя, это на удивление слабое ощущение. Но разве?.. Ах, он(она) же жил(жила) в Водопаде! Но тогда встает закономерный вопрос...
   - Ах, я Нагиса Каору. Приятно познакомиться, Фуу-кун.
   *Уррркк*
   - А.. - Удивленно выдохнул Фуу.
   - Ара.. Фуу-кун, хочешь онигири?
  
  
   - Эй, ты странный. - Сказал вдруг Фуу, с пытливым лицом старательно слизывая рис с пальцев.
   - Мм.. Почему?
   - Эти отвратительные люди не говорят с Фуу. - Пожал плечами парень. - Почему ты не такой?
   - "Эти люди".. Ты о жителях Водопада?
   - Ага! - Довольно кивнул Фуу. - Я ненавижу их.
   - ... Прости? - Мне показалось, что я ослышался.
   - Ну.. ненавижу, понимаешь? - Повторил Фуу почти будничным тоном. - Они не любят меня, поэтому я ненавижу их. Поэтому я удивлен, что ты говоришь со мной и даже едой поделился! Ты не такой как все люди, верно?! Поэтому я и сказал, что ты странный! Это интересно!
   - Ах.. Я, кажется, понимаю.- Произнес тихо, действительно начиная понимать. - Значит, поэтому ты не помог им, когда не деревню напала Суйе?
   - А, на Деревню напали?! - Совершенно искренне удивился Фуу, подавшись вперед. - Суйе вернулась?!
   - Ты не знал? - В свою очередь удивился я. По-моему, там было достаточно много шума, чтобы заметить.
   - Ну.. Они не хотят, чтобы я жил рядом, поэтому построили мне дом далеко от Деревни.. - Почти стыдясь (!!!) пробормотал джинчурики Семихвостого, знакомым жестом почесывая затылок.
   Ах, теперь мне все ясно.. Люди привычно боятся джинчурики и пытаются оградиться от них стеной неприязни. И если в Конохе это было не так заметно, то в столь маленькой деревеньке.. Не сильно ошибусь, если все это время Фуу жил в отчуждении. Безусловно, Суйе не могла не знать о Фуу, но вполне резонно решила не лезть к джинчурики. А тот, в свою очередь, просто проигнорировал кутерьму в Водопаде.
   Но это.. То, как Фуу совершенно буднично сообщил о своей неприязни меня взволновало. Это звучало так, словно бы он примирился с подобными "взаимоотношениями".
   Неожиданно для себя, я почувствовал темную злобу в своем сердце.
   Эти тупые, грязные, отвратительные!..
   "Стоп!". - Мысленно приказал я себе. Не время.
   - Знаешь, Фуу-кун, я знаю одну девочку, очень похожую на тебя. - Произнес я, а перед глазами мгновенно появился образ улыбающейся до ушей Наруко.
   - Что, правда?! - С интересом подался вперед Фуу.
   - Ага. И она тоже джинчурики, как и ты - она носит Девятихвостого в себе. Она очень жизнерадостная и светлая девушка, она шумная и иногда совершает забавные и глупые поступки, а затем смеётся над своей безалаберностью. Я уверен: Наруко определенно захочет подружиться с тобой.
   - О? Правда?! Точно-точно?! - Восторженно воскликнул Фуу, а его глаза ярко сверкали огнем воодушевления. Это выглядело так знакомо, что я не смог сдержать веселого смешка.
   - А вы действительно очень похожи! - Рассмеялся я.
   - Решено!!! - Хлопнул рукой по земле Фуу. - Я обязательно подружусь с ней! И.. гм..
   - М?
   - Ну.. если ты, это, не против... - Сконфужено пробормотал парень. - Если.. ну, ты хочешь?..
   - Конечно! - Прекрасно все поняв, я протягиваю парню руку. - Будем друзьями, Фуу-кун?
   - АГА!!! Мой первый друг!!! - Фуу ликует. - А теперь, вперед! Подружимся и с Наруко!!!
   - Ара, не думаю, что тебе можно уходить из деревни, Фуу-кун?
   - А?! Почему? - По-птичьи склонил голову Фуу. - Раньше я не знал куда можно пойти, но теперь я знаю где можно познакомится с другом! Давай же!!! Идем быстрей!
   - Ками, кажется, это будет нелегко. - Пробормотал я себе под нос. Фуу просто фонтанировал энтузиазмом. Но как бы ему объяснить, что сбежавший из Деревни джинчурики, это повод для грандиозных неприятностей, в первую очередь для самого джинчурики? Особенно такого, как Фуу. - Ммаа.. Понимаешь, Фуу-кун..
   Аматэрасу-сама, этот длинный день для меня кончится еще не скоро.
  
  
   ____________________________________
   *Оре - "Оре", или "оре ва" - "Я" с мужским окрасом слова. Обычно, говоря о себе в первом лице, девушки используют "ватаси", женская вариация "Я".
  
  
  
  

Глава 19

  
  
   Зверь рычит. Он так близко! Неумолим. Безжалостен. Кровожаден.
   Голоден.
   - Наруко! - Я кричу, пытаясь дозваться до девушки. - НАРУКО!!!
   Но она не отвечает мне.
   Нет милой улыбки - есть оскал Зверя.
   Нет небесной синевы в глазах - только красные всполохи террора и ярости.
   Я не могу её остановить. Я бессилен. Мои руки разорваны, они орошают кровью холодную землю.
   - ГРРРРАААААРРРХХХ!
   БОЛЬНО! БОЛЬНО!!!
   Я смотрю на нее снизу вверх. Ужасная. Отталкивающая. Её тело изменено и вывернуто, искажено демоническими чертами Лиса. Она плотоядно облизывает длинным языком когтистые пальцы, наслаждаясь вкусом крови.
   Я не могу звать её, я не могу кричать. Из горла исторгаются только булькающие хрипы, рот наполнен вкусом железа и соли. Моя грудь пробита, легкие разорваны.
   Но я продолжаю жить. Словно проклятый, я продолжаю жить в этой агонии.
   Наруко.. нет! ДЕМОН плотоядно скалится, рывком вбивая руку в мой живот. Наслаждаясь этим, ОН медленно вытягивает из раны мои внутренности.
   Он сжирает их с утробным рыком удовольствия. Окровавленная пасть открывается непропорционально широко... и он вонзает свои клыки в меня!
  
   И это конец.
  

***

  
   - ГАААААХ!!! - Я закричал от боли и ужаса. Сердце неистово стучало в ребра, пытаясь пробить свой путь наружу. Руки! Мои целые руки лихорадочно зашарили по телу, чтобы не найти ничего.
   Сон.
   - Это сон! Ками-сама.. - Шепчу, дрожащей рукой смахивая холодный пот с лица.
   - Бмммффхх-мммфф.. - Странный шорох заставляет меня вздрогнуть и рывком поднять взгляд, чтобы увидеть большие мистические глаза перед собой!!!
   - А!! - Вскрикнул я, отшатнувшись. Но затем, заставив себя сосредоточиться, я увидел в них не меньше испуга чем, наверное, было у меня. А затем, рассмотрев хозяина глаз, я испустил усталый вздох. - Ах.. Это ты. Пожалуйста, не пугай меня так!
   - Бммфф-бмфф ффмфф.. - Пробормотало существо добродушно, махнув коротким хоботком. Умные глаза смотрели вопросительно и почти просяще.
   - Ох! Да, конечно. - Произнес я, быстро поняв просьбу. Из-за того, что я проснулся этот парень не успел сделать свое дело, поэтому придется прибегнуть к "народным" способам. Хлопнув в ладоши, я быстро проговорил: - Баку кураэ, баку кураэ, баку кураэ*!
   Похожее на тапира Существо - Баку* - вытянуло свой хобот в мою сторону и с силой втянуло в себя воздух. Небольшой ветерок всколыхнул мои волосы, а вокруг тела закружилась черная дымка. Дымка эта потянулась прямо к хоботку и стала сворачиваться в матово-черный шар, от которого исходили тревожные эманации.
   - Мфаффх! - Довольно фыркнул дух, когда последняя струйка черного дыма втянулась в сферу. Облизнувшись, Баку слоновьим движением закинул сферу в рот и с довольным урчанием задвигал челюстями.
   - Ум, приятного аппетита. - Сердечно пожелал я. Когда дух закончил собирать дымок, я сразу ощутил себя лучше, а кошмар перестал вызывать такой иррациональный ужас. - И спасибо за это, Баку-сан.
   - Фмммфф. - Размяв свои тигриные лапы и махнув на прощанье бычьим хвостом, Пожиратель Снов неспешно выплыл сквозь стену моего жилища на улицу.
   - Ками, это было неприятно. - Пробормотал я, сунув голову под струю холодной воды. Сердце продолжало тревожно постукивать, словно все еще не веря, что это был обычный сон. - Или это зловещее предзнаменование?
   Посмотрев на часы, я понял, что до рассвета еще несколько часов. Так же как понял и то, что уснуть после все уже не смогу.
   Биджев кошмар!
   Усевшись в медитацию, я окончательно успокоил себя и принялся медленно размышлять. В чем же причина? Наверное, это волнение. Естественно, это оно! Ведь я не могу не волноваться, у меня нет бесконечной ветрености и совершенно верного пути.
   Более того, я очень волнуюсь за Наруко. Заключенный в ней биджу вызывает беспокойство своей агрессией, от которой волосы дыбом встают. Он агрессивен и полон ненависти ко всем, включая и своего тюремщика. И ввиду этих фактов идея о диалоге с подобным клубком ненависти не кажется хорошей и умной. Напротив - это опасная и откровенно дурацкая идея!
   Но независимо от моих желаний, Наруко суждено когда-нибудь сделать это. Чтобы выжить, чтобы победить своих врагов, ей нужна будет сила Лиса. Раньше или позже - но это случится. Это просто неизбежно. Я понимал это. Понимала и Наруко. Хоть и не испытывала восторга по этому поводу.
   Она попросила меня помочь ей. Уже несколько дней я готовил особое место, чтобы скрыть возможные всплески демонической чакры и, в случае чего, утихомирить джинчурики.
   Это случится сегодня. И, видимо, именно мои подавленные волнения вылились в сегодняшний кошмар. Это не очень хорошо: я обязан быть собранным и уверенным в себе. Для Наруко.
   Медитация была завершена, следом шли ката и дыхательная гимнастика. Текучие, размеренные движения и мерное дыхание привели меня в норму, и рассвет я встречал уже со спокойным сердцем и уверенностью в сегодняшнем дне. Так-то лучше.
   - Так... Приготовлю-ка я что-нибудь покушать. - Решил я.
  

***

  
   - Эммм.. Это скоро уже? - Робко спросила Наруко, сидя в центре пятиконечной звезды.
   - Ты спрашиваешь одно и тоже уже пятый раз за последние десять минут, Наруко. Да, уже скоро. - Едва удержавшись от тяжелого вздоха, ответил я. Сейчас Наруко казалась ребенком, сидящим на заднем сидении автомобиля, что нетерпеливо донимает своих родителей одним и тем же вопросом: "Мы уже приехали? А теперь приехали? А теперь приехали?!". Хотя, она не была настолько настырной, уже большое благо.
   Я с придирчивостью осмотрел стены небольшой пещерки, которая располагалась в основе Горы Хокаге. Было много времени потрачено на её обустройство: бумажные печати покрывали стены с такой плотностью, что их можно было бы принять за экзотические обои. Пол пещеры был идеально ровным с четко выверенными вырезами в нем, что составляли массивную барьерную печать. В центре располагался Круг Элементов, в котором и находилась девушка.
   "Если не идеально, то близко к тому". - Решил я наконец. К сожалению, нельзя бесконечно готовиться к чему-либо. Но сегодняшний сон никак не хотел уходить из моей головы, так что я прилагал все свои усилия, чтобы предусмотреть возможные неприятности. Барьер на стенах удержит злые эманации биджу в пределах помещения, а конструкции на полу обеспечат защиту, а так же удержат Лиса ЕСЛИ он ПОПЫТАЕТСЯ вырваться. Если - ЕСЛИ! - все пойдет не по плану и Зверь взбрыкнет, у меня будет достаточно сил, чтобы загнать демона обратно в клетку и не дать ему навредить Наруко. В данный момент это место - Моя Территория, и я подготовил её соответствующим образом, чтобы иметь все преимущества на своих руках.
   Ладно, я уже начинаю ловить себя на том, что намерено затягиваю с началом.
   Хах.
   Присмотрите за нами одним глазком, Аматэрасу-сама.
   - Ладно, Наруко, мы начинаем! - Объявил я, хлопнув в ладоши. Тут же натянувшиеся веревки со свисающими с них печатями перегородили выход, а так же свесились с потолка в произвольной, с виду, манере.
   - Ну наконец-то! Мне же надоело высиживать камни! - Ворчливо посетовала девушка, поерзав попой по каменному полу. Ох, нужно было взять циновку! Знал же, что что-то забыл... - Ммооуу!.. Моя бедная попа.
   - Соберись, Наруко. - Сказал я чуть строже. - Можешь начинать в любой момент, я прослежу за всем остальным. Но помни!..
   - Да-да.. Клетку не открывать, ничего странного не трогать, сладких речей не слушать, на уговоры не поддаваться. Я помню, помню! Не нужно повторять это сто раз за час, даттебаё! - Заворчала девушка, усаживаясь в медитативную позу. - Я все помню, Кору-чан. Не бойся: Узумаки Наруко не сольет злобному меховому коврику!!! Я ему задам!
   Выдав этот самоуверенный спич, Наруко приобрела сосредоточенное выражение лица. Она недвижимо замерла, полностью отдавшись своим ощущениям. Сейчас все зависит только от неё, а я могу лишь наблюдать.
  

***

  
   Было темно. Сыро. В тускло освещенных коридорах по колено стояла вода, а воздух был до отвратительного затхлым.
   - Вухххааааа! Ну и дырища! - Воскликнула Наруко, порождая протяжное эхо. - Мхе, и откуда тут столько воды?! Что за отстой..
   Продолжая громко выражать свое недовольство, Узумаки двигалась по затопленному тоннелю. О том, что она может заблудиться, девушка даже не задумывалась: ведь Каору объяснил ей, что в собственном "внутреннем мире" она в любом случае достигнет цели или просто вернется в мир реальный. А Каору Наруко верила - ведь "Кору-чан" знает все и просто не может ошибаться! Для Наруко это было почти законом природы, так же как и что: Утром встает солнце; вода мокрая; Учиха - Ежиха; а она, Узумаки Наруко, станет Хокаге!
   - Уныленько. - Констатировала Узумаки, глядя на бесконечные вереницы труб, что полностью скрывали потолок коридора и то и дело норовили уронить за шиворот каплю-другую ледяной воды. - Охоооо?!
   Наруко не смогла сдержать восторженного вздоха: в очередной раз свернув на повороте, она, внезапно, обнаружила себя в гигантской комнате. Тут не было потолка: он терялся где-то в непроглядной черноте, что затянула все верхнее пространство. Но больше всего притягивали взгляд колоссальные ворота, вбитые в одну из дальних стен.
   - Хмм... "Пе"-"ча"-"ть". - Сощурившись, смогла прочитать Наруко надпись на крохотном клочке бумаги, что прикрывал щель между створками где-то в середине конструкции. По сравнению с массивными габаритами Ворот, сама бумажка была настолько мала и неказиста, что казалась почти ничтожной.
   "Что там Кору-чан говорил? А, точно! Именно эту штуку я не должна трогать!" - Вспомнила Наруко, кивнув сама себе. - "Но это... она такая мелкая?! Какого черта, да если это все - этот кусок туалетной бумаги точно может удержать Лиса?!"
   Негодуя, Узумаки с большим недоверием прищурилась на бумажную печать. Веры в надежность сего.. "замка" у девушки было крайне мало. Очень уж несерьезно выглядело. То ли дело, как делает её друг - вот там точно все как надо! Уж она-то убедилась в этом лично. Вспомнить хотя бы, как Каору обустроил ту самую пещеру - от бумажек, веревочек и всяких непонятных закорючек почти рябило в глазах. Наруко считала, что это было круто - хоть и не понятно, но круто. И веры в работоспособность того массива у Наруко было несоизмеримо больше, по сравнению с этой невзрачной, маленькой висюлькой.
   На какое-то мгновение Наруко задумалась: как ей привлечь внимание биджу? Но потом решила задействовать самый действенный, эффективный и неоднократно испытанный способ: свой голос.
   - ЭЙ! ТЫ!! - Прокричала девушка в темноту за решетками во всю мощь своих легких. - Покажись!
   Эхо звонкого голоса ушло в глубину, принявшись гулять по темноте. Не получив никакого ответа, Наруко собралась крикнуть еще раз, но слова застряли в её горле, когда прямо перед ней открылся большой красный глаз. Сощурившись, Глаз посмотрел на Наруко и от этого жгучего взгляда девушке стало очень неуютно.
   - Пришла сама, маленькая человечка. - Рядом с Глазом появился второй, а под ними, из черноты, проступили гигантские клыки. - Ну так подойди же еще ближе. ПОДОЙДИ И ДАЙ МНЕ СОЖРАТЬ ТЕБЯ!!!
   Запертые ворота натужно застонали, прогнувшись под ударом клыкастой морды. Наруко отпрыгнула в страхе, опасливо глядя на биджу, ожидая что тот сейчас вырвется и набросится на неё. Но печать выдержала, не позволив Лису вырваться.
   - Т-ты... Ты тупой половик!!! - Вскрикнула девушка сердито, тем придавая себе храбрости. Узумаки почувствовала укол стыда за свою пугливость и чувствовала злость на Лиса, как источник своего страха. - Я пришла сюда, чтобы получить твою чакру!!!
   - ЧтО?! - Взрыкнул Лис, пораженный наглостью девушки.
   - Ты просто сидишь во мне и не приносишь никакой пользы! - Распалялась Наруко, из какой-то природной упертости пытаясь звучать громче Лиса. - Даже больше! Из-за тебя моя жизнь сплошной отстой, даттэбаё!!! Хватит отращивать себе жирную хвостатую задницу - сделай уже что-нибудь полезное!!!!!! Кзхх! - Сорвавшись на крик, девушка поперхнулась воздухом и закашлялась. Немного переведя дыхание, Наруко сделала глубокий вдох, успокаиваясь. А заодно и вспомнив некоторые советы Каору. - Уфф.. Лиии!!!.. Кхм! Лис! Если... Умм. Это нормально, что ты большой злобный меховой шар. Слушай, я понимаю это, но хватит уже злиться на всех вокруг! Думаю, было бы неплохо жить нам вместе без всякой злобы? Может быть, если мы узнаем друг друга получше, мы могли бы стать друзьями!
   Наруко широко улыбнулась. Каору предупреждал её, чтобы она не верила Лису и не освобождала его, но так же он говорил и то, что она могла бы попытаться наладить отношения со своим биджу. Да, сейчас это просто злобный меховой шар с девятью хвостами и трудным характером, но все может измениться в будущем!
   - Гхе.. Хе-хе-хе-хее..
   - Что смешного?! - Воинственно воскликнула Наруко.
   - Глупая человечка. По твоему.. ге-хе-хе.. Как вообще в твоем примитивной головёшке появилась мысль, что мне - МНЕ!!!! - нужны какие-то "друзья"?! Гхехх.. Какая восхитительная тупость!
   - ЭЙ!!!
   - Как забавно! Это самая смешная вещь, слышимая мною за очень долгое время. - Красные глаза Лиса насмешливо щурились. - Ге-хе-хеее..
   - Эээй, чтт? - Наруко обеспокоено заозиралась, когда вода вокруг начала подозрительно бурлить.
   - Мелкая макака, ты хотела мою силу?! - Глумливо проскрежетал голос биджу из-за решетки. Водоворот медленно закрутился вокруг Наруко, надежно сжимая её в своих жестких объятиях. - Так получи ее!
   - Гхх! Прекрати это!!! - Натужно крикнула Наруко, всеми силами пытаясь вырваться из плена. Но сил её было недостаточно: очень скоро рыжий вихрь захватил её с головой, фактически утопив в сжиженной чакре Хвостатого Зверя. В панике девушка попыталась бежать вовне, проснуться в реальности, но что-то сдерживало её. - Аааарррхх!
   Рычащий смех Лиса ввинчивался в уши, заглушая все, включая мысли Наруко.
   "Помогите!" - Мысленно кричала девушка в отчаянии, чувствуя, как её сознание затапливает темнота.
   "Помогите мне!"
   "Спасите меня!..."
   "К.."
   "Као.."
   ....
   "ру.."
  

***

  
   Первым поводом для беспокойства стало ощущение чакры. В какой-то момент тело Наруко стало источать неприятные миазмы и с каждой минутой их количество возрастало. Спокойное лицо девушки скривилось, как от зубной боли, "лисьи усы" темнели, отчетливо проявляясь на коже.
   - Наруко, я надеюсь, ты в порядке. - Чувствуя тревожный трепет в груди, шепчу себе под нос.
   "Это нужно прекратить!" - Решил я еще какое-то время спустя. Но до того, как я успел ступить в ограничительный круг и вывести Наруко из медитации, что-то изменилось.
   Агрессивная чакра, пропитанная враждебными намерениями изменилась. Она словно стала более структурированной, упорядоченной. Осознанной.
   И тогда Наруко пошевелилась. Поведя плечами, девушка неловко поменяла свое положение, а затем улыбнулась и медленно открыла глаза.
   Красные. Эти глаза совершенно точно не могли принадлежать человеку, даже не обращая внимания на нетипичный цвет и вертикальный зрачок. Они просто ощущались иными, чем-то ненормальным.
   Глаза моргнули, оглядывая пещеру сверху донизу.
   - Оххх!.. Это было тяжело! - Пожаловалась девушка, потянувшись.
   - Наруко? Все в порядке? - Спросил я осторожно. Трепет в груди усилился, став почти вибрирующим.
   - Конечно же! Все просто отлично! - Воскликнула девушка, поднявшись на ноги. Неловко переступив, девушка коротко рассмеялась: - Лис был такой злобный, ты знаешь?! Но я смогла договориться с ним! Он дал мне сил! Смотри!!! - Махнув рукой, она испустила большое количество рыжей чакры. - Я теперь такая сильная!!!
   - Вот как. - Я почувствовал, как улыбка на моем лице подрагивает. - Точно все хорошо?
   - Да говорю же! - Вспыльчиво воскликнула девушка. - Все отлично! Отлично! Может выпустишь меня, Каору?
   - Конечно, Наруко-чан может выйти. - Я наблюдал, как девушка с победной улыбкой сделала несколько шагов вперед, а затем отпрянула, получив удар.
   - Гха?! Что за?!
   - Я сказал: НАРУКО может выйти. - Произнес я твердо, поднимая с земли посох. - Не ТЫ!
   Улыбка "Наруко" увяла мгновенно, уступив место жестокому и злому оскалу. С нечеловеческим рыком она ударила когтистой рукой по невидимому барьеру.
   - Немедленно выпусти меня! - Не своим голосом прорычала Наруко. - Если ты не сделаешь этого сейчас, не надейся умереть быстро!!!
   Не описать словами, что я чувствовал в тот момент. Но самым преобладающими в этом коктейле эмоций были Страх и Гнев. Гнев на самого себя, на свои безответственные действия. И страх за Наруко, что оказалась во власти биджу.
   Я облажался! Мнимое знание будущего опять подвело меня. Оказавшись с Лисом буквально лицом к лицу, сейчас я получил абсолютное понимание этого. Теперь было очевидно, что "этот" Лис несоизмеримо злее "того", что я знал по канону. Чувствуя его, я не ощущал ничего, кроме обжигающей ненависти ко всему вокруг. Или Четвертая лажанулась не только с печатью, но еще и с тем куском Девятихвостого, что был запечатан в Наруко, или биджу изначально был еще более злобным и жестоким. И я даже не знаю, что из этого хуже.
   Но я не заботился об этом. Сейчас всем мои мысли были только об одном - исправить ситуацию.
   - Отпусти Наруко! - Потребовал я, глядя на злобно рычащую девушку-Лиса.
   - Грррррррраааааах!!!! Ни за что!!! - Прорычал биджу. - Нет больше девчонки! Эта подлая тюрьма из мяса уже моя! Я восстанавливаю справедливость, получая свободу! Подлые людишки заточили меня! Ты не смеешь мешать! Или ты умрешь, если НЕ ВЫПУСТИШЬ МЕНЯ!
   Ограничивающий барьер натужно трещал и искрил, но сдерживал одержимую надежно. Как я и подозревал: биджу не может использовать всю свою мощь. По крайней мере, не мгновенно. Но подавляющие заклинания, вписанные в обереги, надежно сковывали его власть. Сейчас биджу было доступно лишь то, что он мог протиснуть сквозь печать на теле Наруко.
   - И не надейся, демон. - Собрав свои силы, я пустил их в ограничивающие талисманы, еще надежнее укрепляя конструкцию. - До момента своего заточения вы, биджу, были стихийными бедствиями. Вы разрушали все на своем пути, разоряя города и убивая тысячи и сотни тысяч. Не плачься мне о своем пленении - это лишь последствие вашей гордыни!
   - С чего мы должны беспокоиться о каких-то букашках?! - Зло прорычала девушка, опять бросаясь на невидимую преграду и в этот раз приложенная с обоих сторон сила была намного выше. Тело Наруко отбросило к центру круга, а её руки покрылись пятнами ожогов. - Вы пыль!
   - Это последнее предупреждение, Лис! Оставь тело Наруко и возвращайся в свою клетку! - Приказал я с угрозой.
   - НЕТ!!!
   - Твое решение. - Моей душой овладел холод. Лис показал мне всего себя, и я понял, что с ним невозможно иметь никаких дел.
   "Наруко, прости меня, но тебе придется вытерпеть это!" - Мысленно обратившись к девушке, я стал собирать свои духовные силы.
   Конструкция, в которую была помещена Наруко была не только ограничительным барьером, но так же концентратором и фокусом для заклинаний. Любая моя магия или экзорцизмы будут усилены и направлены точно в круг.
   Сложив руки перед лицом, я сложил пальцы в сложную фигуру и зашептал заклинание:
   - Hel-i-co-niLa-des lle-ren'nius Se~na' Hex-ap'-y-um... Batsu suru Jingai!* - Глаза ослепила яркая вспышка, и мой выкрик потонул в болезненном реве биджу. Тело Наруко упало, придавленное невидимой силой. Полупрозрачные символы парили над телом девушки, пульсируя энергией, каждым пульсом усиливая давление.
   - ГРРРРРРРРРААААРРХ!!! - Оглушительно взревев, Лис оттолкнулся от пола, мощной вспышкой чакры разметав заклинание на ошметки. Сквозь кожу одержимой Наруко стала просачиваться рыжая чакра. - Я УБЬЮ ТЕБЯ, ОММЁДЗИ!!! Я РАСТЕРЗАЮ ТВОЕ ТЕЛО И СОЖРУ ПЛОТЬ!! Я РАЗДРОБЛЮ ТВОИ КОСТИ В ПЫЛЬ И СОЖГУ ОСТАТКИ!!! ТЫ НЕ УДЕРЖИШЬ МЕНЯ!!!
   - Удержу! - Говорю твердо, уверено. Пусть я облажался, позволив Наруко контактировать с Лисом. За это я буду нести вину после. Со мной была вера в собственные силы и мое мастерство. И то, что я умею делать лучше всего - Изгонять Зло! - Более того! Я загоню тебя обратно в клетку и позабочусь, чтобы подобная тварь никогда не вернулась плотский мир!!! Отступись! Оставь это тело и освободи истинную хозяйку! Немедленно!
   - Гхе.. Так тебе очень нужна эта человечка?! - Скривив лицо Наруко в отвратительной ухмылке, лающим смехом проговорил демон. Красные глаза глумливо сощурились, глядя в мое лицо. - Да. Кажется, я понимаю! Ге-хе-хее..
   Изменившийся тон Лиса заставил меня насторожиться. Это не сулило ничего хорошего.
   "Что он еще задумал?!" - Напряженно подумал я, лихорадочно собирая силы. Это верно, я могу сдержать Лиса в барьере, но загнать его в клетку будет сложнее. Я был ограничен в выборе вариантов, потому что не хотел вредить телу Наруко, так же дело осложнялось и тем, что я должен был не изгнать злого духа вовне, а наоборот, загнать его внутрь.
   Я был настроен на долгую борьбу, но изощренность биджу превосходила все мои предположения.
   - Ты хочешь её?
   - ?! - Мне показалось, я услышал что-то не то.
   *ТРРРРррррррт!*
   Треск рвущейся ткани.
   - Эй, тебе нравится это? - Спросила "Наруко", одним рывком порвав одежду на груди. Когтистая рука прошлась по чуть смугловатой коже, оставляя за собой быстро заживающие царапины. Лис изогнулся, выпятив разрыв и открывая взору максимум из возможного. - Такое прекрасное, юное тело, верно? Тебе нравится оно? Ты хочешь его? Я отдам его тебе! Посмотри: оно почти созрело!
   С кривой улыбкой на лице девушка ухватила рукой свою грудь, сжимая её пальцами.
   - Ты!.. Да как ты!!.. - У меня не было слов, чтобы сказать их. Я просто задыхался от шока и злости, наблюдая как Лис делает ЭТО.
   - Что не так? Это же так естественно! - Обольстительно улыбаясь, Кьюби стал извиваться, лаская себя и издавая провоцирующие звуки. - Я понимаю это. Она хороша, так? Она привлекает тебя? Я не против! Просто позволь мне закончить начатое, выпусти меня, и это тело будет твоим! Ты можешь сделать с ним ВСЕ, что пожелаешь, можешь заставить меня КРИЧАТЬ. Это будет ХОРОШО.
   Глумливый голос Лиса звучал в моей голове, отдаляясь и становясь глуше, теряясь в вакууме пустоты. Я чувствовал холод. Мое лицо было холодным, мои руки были холодны, холод сковывал мои внутренности. Меня трясло, словно в конвульсии. Побелевшие пальцы сжимали древко посоха до хруста, и я не был уверен что издавало этот звук: были ли это мои пальцы или же дерево?
   Я чувствовал как волна бешенства поднимается из живота вверх, затопляя своим жидким огнем легкие и сердце.
   Это было сравнимо с обмороком, только с тем различием, что я не потерял сознание. В моей голове стало пусто, не было ни единой мысли. Я не раздумывал. Я не задумывался. Я не думал. Я Делал. Не помня себя от ярости, я делал что-то. Я не мог сказать что именно, просто что-то.
   Мне нужно было какое-то время, чтобы осознать свои действия.
   Мой посох ударил по земле, исторгнув вспышку золотого света. Солнечного света. Божественного Света.
   - Я служитель мистического огня, ведомы мне тайные мистерии, я познал подлинные законы бытия! - Голос. Это был мой голос, исходящих из моего рта, но он казался совершенно нетипичным. Был ли он моим?! - Именем Богини-Солнца, я приказываю тебе склониться, демон!!! Я приказываю тебе вернуться туда, откуда пришел, и оставайся там ДО КОНЦА ВЕЧНОСТИ!!! ХХХХХХххххххХХХХХхх!!!
   Стук посоха о землю оглушил меня.
  
  

***

  
   Церемониальный посох ударил по земле, издав гулкий звук, эхом разошедшийся по всей сети пещер горы Хокаге.
   Слепящая вспышка нескончаемым потоком затопила помещение, вырвавшись из-под конца посоха.
   Издав булькающий звук, молодой священник покачнулся и, выпав из транса, упал на колени. Его светящиеся глаза потускнели и конвульсивно закатились, из носа и ушей потекли ручейки крови.
   Это была Цена. Цена за последние слова.
   Слова, сказанные на Языке Богов.
  
  
   Во тьме внутреннего мира Узумаки Наруко мелькнула искра. Во мгновение развившись в клубок солнечного света, она волной прокатилась по темным коридорам, иссушая воду и заполняя все светом теплого золота.
   Лис кричал. Нет, он КРИЧАЛ. Его яростный, полный Ненависти и Боли вой тонул и рассеивался в бесконечно запутанных коридорах порождения разума Наруко.
   Мир Наруко дрогнул. Прямо перед Воротами печати из земли начали расти массивные каменные колонны. Медленно вращаясь по спирали, издавали звуки скрежета камня о камень, они поднимались до самого полотка. Когда они закончили свое возвышение, весь Мир вздрогнул с гулким звуком. Но это был не конец: стоило эху утихнуть, как воздух наполнился звоном металла. Сотни цепей, извиваясь подобно змеям, опутали пространство между Столпами, хаотично связываясь, причудливо переплетаясь между собой и прутьями темницы биджу. Затем был шелест. Словно тысячи птиц, поток красного и белого мельтешения пронесся по мрачной конструкции из камня и железа. Очень скоро и Колонны и Цепи были покрыты тысячами талисманов из белой бумаги, что несла на себе красные узоры и символы.
   А потом все кончилось.
   Вой Лиса резко отрезало, погрузив Внутренний Мир в тишину. Даже цепи раскачивались на невидимом ветру совершенно бесшумно.
  
  

***

  
   Я.. Я понял, что я сидел на коленях, белыми пальцами вцепившись в посох - в то единственное, что не давало мне упасть.
   Тело дрожало от немощи. Я был полностью истощен.
   Я.. что я только что сделал?! Что, во имя Ками, произошло?!
   Я не могу вспомнить. В голове пустота, а в памяти зияла явно ощущаемая дыра.
   - Кхх! КхххХХХхх!!
   Натужно прокашлявшись, я непонимающе смотрел на капли крови на своей ладони. Горло ужасно садило и болело, словно я несколько часов подряд кричал до срыва глотки или же вдруг решил проглотить раздробленное стекло. Проведя дрожащей рукой по лицу, я выяснил, что не только горло пострадало: нос, уголки глаз и даже уши - все было в крови.
   "К-ками.... Что со мной произошло!?"
   Сил говорить или даже просто издавать звуки не было, и даже мой "внутренний" голос "звучал" вымученно.
   "Наруко!" - Вспыхнувшая мысль принесла почти физическую боль. Болезненно простонав, я поднялся на ноги... и упал. Ослабевшее тело совершенно не хотело двигаться нормально. Закусив губу, я заставил себя встать на четвереньки и каким-то чудом все-таки смог добраться до центра пентакля.
   Она явно без сознания, но это ничего. Не считая испорченной одежды, Наруко была полностью невредима. И самое главное: я совсем не ощущал эманации биджу. Совсем! Нет, демоническая чакра все еще была внутри Наруко, но она впервые на моей памяти казалась такой... пустой?.. нейтральной?.. холодной?..
   Я не знаю, что произошло только что, но определенно: демон был загнан обратно в свою темницу.
   - Слава Ками.. - Прошептал я, наконец, осознав, что все обошлось. Не помня себя от радости, я прижимал к себе бессознательную Наруко. Глаза противно щипало. Это была моя ошибка, и она едва не обернулась катастрофой. Моя самоуверенность, упование на "знание будущего" и беспечность были тому виной. Я буду нести ответственность за это. Но сейчас я был просто счастлив, что Наруко была цела и невредима. - Спасибо Вам.. Аматэрасу-сама.
  
  
  
   _______
   * Баку - пожиратель снов. Похожий на тапира ёкай, поедающий плохие сновидения.
   * По народному поверью, пробудившись после тяжелых сновидений, следовало трижды произнести заклинание: "Баку кураэ!" -- "Баку съешь!".
   * Batsu suru Jingai - дословно: "Наказание грешника".
  
  
  
  
  

Глава 20

(прим.автора: WARNING! Лемон детектет.

Вас предупредили)

  
  
   Движение кистью, еще одно, еще одно. Обмакнуть, сцедить излишек. Движение кистью, и еще раз, и еще... Выждать полчаса, смыть.
   "Не так уж и плохо", - Прокомментировал я, хотя давящее чувство неудовлетворения никуда не исчезло. С придирчивостью престарелого нотариуса, я крутил руками зеркальце, под разными углами рассматривая свою голову. Что за отстой: несмотря на все попытки подобрать нужный цвет, окрашенные волосы все равно были на несколько тонов темнее, чем мой оригинальный цвет. Пусть не сильно заметно, но не идеально, и это вызывало расстройство. Я действительно люблю свои волосы! Они были предметом моей маленькой гордости, потому я и отрастил себе такую шевелюру, тщательно ухаживая за ней.
   Причиной того, что мне вообще потребовалась подобная сомнительная процедура, была предельно проста - недавний инцидент с Лисом. Я так и не смог выяснить, что произошло в тот момент, но это явно не прошло для меня легко. Что бы там не произошло, но это оказалось большим стрессом для моего организма: даже спустя пять дней я все еще чувствую предательскую слабость в конечностях, а уж о моих духовных силах и говорить нечего - даже простейшие заклинания все еще даются мне с великим напряжением. В духовном плане я стал фактически глух, слеп и немощен. И причина того, что я не стенаю в панике - постепенно мои силы возвращаются и это обнадеживает. Можно сказать, что случившееся выжало меня до капли как духовно, так и физически. Щеки слегка впали, кожа поблекла.. а в волосах появились клочки седых прядей. Кусок над левым виском, прядь над переносицей, клочок на макушке, пара волосков тут и там... Седина проклюнулась бессистемно и разнообразно.
   Проклятье, уж чего я точно не планировал - так это седеть до крайнего срока! Если уж кому и идет благородная седина, то точно не мне и не в подобном качестве. И потому пришлось взяться за кисть и краски. Да и потом, как-то не хочется объяснять некоторым людям причины столь ускоренного отбеливания 15% моего волосяного покрова.
   Радовало только одно - Наруко в порядке. Даже больше - она бодра как никогда, все так же скачет вокруг и приносит людям беспокойство. Казалось, её нисколько не беспокоит инцидент с биджу.
   В отличие от меня.
   В последние дни я очень много думал. Размышлял обо всем, что я сделал и, самое главное, что я НЕ сделал. Случай с лисом был Ошибкой. Ошибкой, что чуть было не погубила Наруко, меня и всех окружающих. Моя самонадеянность и слепая уверенность в Каноне сыграла со мной злую шутку и едва не обернулась катастрофой. Этот мир в определенной степени отличается от знакомого мне, и я знал это, но все равно не принимал во внимание все возможные факторы. Непростительная легкомысленность! Я слишком расслаблено шел по жизни, бездумно принимая "будущие" события как должное. Но этот случай заставил меня задуматься - что я, во имя богов, вообще делаю?! Каждое мое действие было рассмотрено сквозь призму придирчивой критичности: поход в Коноху, команда, страна Волн, поход в Водопад.. Я искал изъяны в каждом своем действии и находил их. Это стало почти безумием. Для меня стоило огромных усилий удержать себя от уничтожительной самокритики и не впасть в депрессию от бесконечных предположений о том, что "я мог бы сделать это лучше".
   Может быть, я принял все это слишком близко к сердцу? Но..
   Но.
   Но это была моя вина. Моя ошибка. Без всяких скидок и оправданий. Мое сердце не могло просто так отпустить это - я прошелся слишком близко у Края. Это довлело надо мной, давило подобно каменной плите. И что было еще хуже - знание будущего только увеличивало этот вес.
   Экзамен на звание Чунина. Я знал, что он неотвратимо приближается, но только сейчас всерьез озаботился осознанием этого факта. Ключевые элементы всплывали из глубин памяти в моей голове с болезненными уколами: Гаара, Орочимару, нападение на Саске(Сасуко), атака Песка и Звука на Коноху, убийство Хокаге, возможные махинации Данзо, Акацуки. Внезапно все стало таким четким и неотвратимым.
   Я знал будущее этого мира, или, по крайней мере, его схематичный вариант. Я не помнил всего, и еще большее забылось за время жизни, детали размылись, но знание осталось знанием. И теперь я просто не знал, что мне делать.
   Оставить все как есть? И тогда сотни людей погибнут во время нападения. Скорее всего, даже больше, намного больше. И эти смерти будут на моей совести. Если не полностью, то в определенной части - точно.
   Рассказать все? И тогда появится резонный вопрос - а откуда все это известно мне? Опять допросы, недоверие, и неиллюзорный шанс навсегда оказаться в застенках или провести остаток существования обколотым наркотиками пускающим слюни овощем.
   Чувство самосохранения против совести. Это разрывает меня на части. Я был благодарен Сарутоби и не хотел лишних жертв, но я боялся последствий, которые непременно последуют за раскрытием моих знаний.
   От всего этого у меня болела голова. Я искал выход, компромисс, но не находил его.
   "Мне нужно перестать об этом думать. Сейчас!" - Приказал сам себе, попытавшись выдавить мрачные размышления из головы и запихать их куда-нибудь поглубже в голову. Не стоит показываться перед Наруко с такой кислой мордой. Думаю, она уже проснулась, и я восстановился достаточно, чтобы начать работу.
  
  

***

  
  
   Сегодня она проснулась раньше обычного. Протяжно промычав, Наруко вытягиваясь до хруста в костях, окончательно комкая одеяло в ногах.
   Чувствуя утреннею негу, девушка немного поворочалась в кровати, устраиваясь поудобнее и уже только после этого наконец открыла глаза.
   Посмотрев на зашторенное окно, девушка тихо вздохнула: последние дни были странными и сложными для нее.
   Признаваясь самой себе, Наруко чувствовала себя паршиво во всей этой ситуации. В смысле - она так облажалась! Это было самое лажовое лажание за всю историю лажания!
   - Уумм! - Застонав от расстройства, Наруко с силой утопила лицо в подушке. Ей было ужасно стыдно за то, что она не смогла справиться с Лисом. Это позор: она была так самоуверенна, что едва не поплатилась за это жизнью. Но Демон был таким сильным, таким.. подавляющим. Словно она пыталась бороться со скалой.
   И в очередной раз Каору спас её. Так же, как и всегда: улыбчивый друг всегда приходил на помощь, когда она делала очередную глупость. Наруко остро чувствовала свою вину перед другом, ведь в этот, последний раз, помощь далась Каору очень тяжело. Наруко не была глупой и не могла не заметить, что улыбка была не такой, как обычно. Размышляя над этим, Узумаки осознала, что её друг испытывает большие трудности, но тщательно скрывает это. Словно бы он очень устал, но по какой-то причине не получает отдыха. Очевидно, что он перенапрягся, спасая её.
   Это очень беспокоило Наруко, но она не знала, что нужно было сделать, чтобы помочь другу. Ведь это из-за её неспособности сопротивляться своему злобному пленнику, Каору был вынужден загонять его обратно самостоятельно.
   - Но все-таки, он сделал это. - Прошептала блондинка, задирая пижаму на животе. Под её взглядом был привычный с самого детства рисунок Печати Бога Смерти. Она коснулась его, в задумчивости водя пальцами по линиям. Быть может, это было слишком эгоистично, но Наруко чувствовала себя счастливой: ТА ШТУКА еще ни разу не проявила себя с того момента. Теперь она понимала это: с тех пор, как Каору сделал что-то с ней, она начала ощущать странную легкость в своем животе. Это похоже на то, как расстегнуть туговатый пояс - Наруко казалось, что ей было как-то неуловимо легче дышать. Привычная с детства тень присутствия ЧЕГО-ТО испарилась. Казалось бы ТА ШТУКА исчезла вовсе, но Наруко знала, что это не так: Лис был все еще внутри. Она ощущала это интуитивно.
   Каору...
   Мысли Наруко плавно перетекли на её товарища по команде. Её учителя, её друга..
   Он всегда был не таким, как все остальные. В отличие от населения Конохи, Каору ни разу не показывал своей неприязни к ней. Напротив: он был вежлив, приветлив, весел, отзывчив и доброжелателен. Первое время Наруко была почти шокирована тем, что такой хороший человек может существовать. Он, наверное, один из немногих, не считая Бабульки Третьей и Ируки, кто был с ней так добр.

Он такой добрый.

   Наруко на миг задержала дыхание. Сколько времени уже прошло с тех пор? С того момента, как она повстречала человека, которому не нужно доказывать свое существование. Это было по-настоящему нетипично, ведь Каору, казалось бы, не требовал от неё ничего. Та же Ирука или Бабуля чего-то ожидали от нее. Успехов в учебе, определенного поведения.. Каору же не ждал от Наруко ничего. Точнее, не так: он был готов принять любые действия Наруко! Принять Её.
   Хотя, в противоречие этому "не-ожиданию", Каору был строгим во многих вещах. Он всегда ругал её, когда её выходки превышали определенный предел терпения. Ругал не зло, но назидательно и мягко, всегда вызывая у девушки приступы совестливости. Вот, как например, что случилось пару дней назад: за Наруко гонялась половина бани, из-за того что она пробралась в раздевалку и обсыпала чесоточным порошком всю чистую одежду. Это была очень злая шутка, поэтому, попавший в водоворот событий Каору был очень сердит на Наруко. Она тогда очень злилась на деревенских, а потому отказывалась принимать неправильность своих действий. Но вместо возмущения, Каору попытался вызнать подоплеку событий. Он вызнал от девушки, что утром кто-то обидно оскорбил её, и в отместку Узумаки решила покарать обидчика.. и всех, кто случайно попался под руку. За компанию. Каору выглядел расстроенным поступком Наруко, из-за чего девушка испытала стыд и злость. Стыд на себя и злость на всех остальных. Но дальше друг сумел успокоить её, правильными словами убедив в том, что она не должна была так зло шутить над людьми. Виноват был один конкретный человек, но импульсивная Узумаки предпочла не разбираться, тем самым настроив против себя всех остальных.
   "Я такая дура.. Но я все равно ненавижу их!" - Подумала девушка со стыдом. Она понимала, что поступила не хорошо, но её нелюбовь к жителям деревни никуда не делась, из-за чего локальные конфликты вспыхивали постоянно, в чем виноваты обе стороны этих конфликтов.
   Но она не хотела причинять Каору лишнее беспокойство! Она была бесконечно признательна ему за все, что он сделал. За его слова, его присутствие в её жизни.

Его улыбка теплая.

   Наруко вздохнула. Образ её друга появился перед глазами: он был настолько детальный, что, казалось бы, был с ней наяву. Девушка поерзала, когда неясный трепет волной пробежал по её телу. Он был немного старше её, выше на полголовы, теплый взгляд карих глаз и добрая улыбка на лице. Казалось, сейчас он протянет руку и нежным прикосновением погладит её по голове, растрепав волосы, чуть склонит голову на бок и скажет что-нибудь своим приятным голосом.

- Эй, Нару-тян!

   Наруко вздохнула, поерзав вновь. Неясный трепет продолжал нарастать, все больше усиливаясь. Девушка заворочалась в кровати, испытывая эти странные ощущения.
   - Умх.. - Неясно вздохнула Наруко. Она ощущала себя очень странно. Зудящее чувство мучило её, мешая думать о чем-либо.

Добрая улыбка Каору. От нее на сердце становится хорошо.

   Неосознанно, Наруко продолжала водить рукой по печати на животе, но теперь от этого было как-то странно. Казалось, что зуд под кожей становился сильнее в том месте, где она касалась себя.
   Наруко не понимала, что с ней происходит.
   Девушка охнула про себя, когда её пальцы неловким движением случайно прошлись ниже пупка. Странный зуд в теле становился просто нестерпимым. Особенно сильно это ощущалось еще ниже.

Карие глаза смотрят открыто. В них нет ни капли злобы.

   - Мм?! - Тело Наруко вздрогнуло. Девушка внезапно поймала себя на том, что неловко трогает себя снизу. Трепетная дрожь поднялась от низа живота, захлестнув её тело. Это было так странно, так непонятно, так.. непередаваемо. Лицо Наруко покраснело от повысившейся температуры и внезапного чувства стыда. То, что она делала было неправильным. Но девушка не могла ничего с собой поделать: мучающий её зуд никак не стихал, не давая остановиться.
   "Что со мной происходит?" - С дрожью подумала девушка. В голове стало так путано и не ясно, что она начала теряться в собственных мыслях. - "Почему так стучит сердечко?.."

Каору

   - Ооохх.. - Протяжно выдохнула Наруко, когда её рука скрылась под штанами. Жар распространялся по её коже подобно пожару по сухой саванне. Она гладила и трогала себя пальцами, отчего снизу стало жарко и влажно. Сладкий дурман заволакивал сознание туманом возбуждения.
   Конечно, Наруко знала о взаимоотношении полов, а так же о том, "чем занимаются мужчина и женщина, когда никто не видит". Гуляющая на улицах с ранних лет девушка много узнавала из случайно или намерено подслушанных разговоров. Другое дело, что из-за своей любви к прогулам, кроме всего прочего она пропустила и уроки полового воспитания для куноичи, на которых штатный ирьёнин доступно и наглядно рассказывала о некоторых нюансах растущего организма девочек. Небольшие, но важные детали. Поэтому пробуждение собственной сексуальности стало для Наруко неожиданностью, потому-то она и не могла понять причины происходящего сейчас. Все случилось слишком внезапно и неожиданно.
   Впрочем, она уже не могла думать об этом.
   - Н-нет! Это н-неправильноооо... - Сбивчиво шептала девушка, пытаясь сопротивляться жгучему вожделению. Но это было выше ее сил. Ведь.. - Этоо!.. умм..
   Ведь..
   Ведь это..
   "Так приятно!" - Сжав губы, девушка едва подавила рвущийся наружу стон.
   Закусив край задранной пижамы, Наруко остатками воли пыталась сдержать свой голос. Штаны девушки съехали вниз, открывая блестящую от пота кожу. Не в силах противиться наслаждению, она, широко разведя бедра, жадно лаская себя пальцами. Душу девушки жгло от стыда, но это только добавляло её действиям чувственности, туманя голову противоречивым коктейлем наслаждения и смущения.

Каору

   - Ммххммм.. - Сердце бешено колотилось. Непослушные пальцы сжали грудь Наруко, заставив её мычать сквозь плотно сжатые губы. Изнывая от томного наслаждения, она неумело, но страстно ласкала грудь одной рукой, а другой пылко мастурбируя, наполняя комнату развратными хлюпающими звуками.
   Извиваясь, Наруко чувственно выгибала тело, тихо постанывая и почти задыхаясь от захлестывающих её ощущений.

Каору

   - Аммх.. Ахххаа!..
   Тело Наруко вздрагивало, её кожа горела изнутри. В затуманенном разуме девушки мелькали разрозненные образы, как-то неуловимо складываясь в один узнаваемый образ. Это заставляло сердце Наруко неистово колотиться, а шквал эмоций начинал бить через край.
   Наруко дышала резко и прерывисто. Её движения становились все более нечеткими, более быстрыми. Сжавшись всем телом, девушка, задыхаясь от избытка чувств, неистово и ненасытно ласкала себя, каждое её движение отзывалось электрическим разрядом.

Каору

   "Каорууууууу!" - Мысленно простонала девушка.
   - МххаааАААААХ!! - Глаза Наруко распахнулись и наполнились слезами. Девушка издала сладострастный протяжный стон, порывисто выгибаясь. Тело девушки охватила неземная легкость, она словно падала с бесконечно большой высоты. Она замерла в этом подвешенном состоянии на мгновение, а затем бессильно рухнула на намокшую от пота кровать, сотрясаемая конвульсивной дрожью. Девушка жадно хватала пересохшими губами казавшийся ледяным воздух, чувствуя расслабляющую слабость и небесную легкость, всем своим нутром сотрясаясь от первого в жизни оргазма.
   Первый опыт для Наруко был порывистым и стремительным. Аккуратная грудь девушки вздымалась тяжелым дыханием, поблескивая крупными капельками пота на коже и торчащих от возбуждения сосочках. Плоский живот периодически вздрагивал от остаточных волн наслаждения, поднимавшихся от трепещущего лона. Ноги Наруко слегка онемели, их словно пронзили тысячи булавочных иголок, так что девушка могла едва двинуть пальцами. Чувство времени было полностью потеряно для Наруко, она не знала сколько пролежала вот так - почти без движений и мыслей.
   - Что.. Что я.. что сделала?.. - Прерывисто прошептали непослушные губы Наруко. Девушка неловкими движениями отбросила прилипшие к лицу волоски, чувствуя как её слова теряются где-то среди звона в голове.
   Порывисто и неуклюже развернувшись, девушка впечатала лицо в подушку: она была крайне смущена случившимся. Когда наваждение спало, чувство стыда и вины стало жечь её изнутри.
   "Я!.. я делала! Т-тттакое!. ТАКОЕ!.." - Панически думала девушка, совершенно не зная, как относиться к произошедшему. Ей было дико стыдно и совестно, особенно перед Каору. Ведь она.. на него..
   Но завершить свои мысли Наруко не успела.
   - Наруко, ты еще не встала?! - Прозвучавший вдруг голос из-за кухонного окна ударил Наруко подобно молнии.
   - КЬЯХ!!! - Девушка вскрикнула в ужасе. Сердце Наруко сжалось и ухнуло в Бездну, чтобы спустя мгновение неистово заметаться в груди, грозя пробиться наружу. Панически подскочив, девушка принялась лихорадочно барахтаться, не зная, что ей делать в первую очередь.
   Стук открываемого окна звучал подобно шагам Рока. Девушка хаотичными движениями оправила свою одежду, пытаясь скрыть все возможные следы недавнего "преступления". Издав совершенно непередаваемый звук, девушка накрылась одеялом с головой, стремясь спрятаться от мира. Страх, вина, стыд, смущение - Наруко захлестнул невыразимый коктейль эмоций, стук её сердца, казалось, можно было услышать и за десяток метров.
   Девушка плотно зажмурилась, когда услышала легкий звук касания ногами пола.
   - Наруко? - Пробился через одеяло голос Каору. - Ты еще спишь, засоня?
   - Ох! К! К-к-к-кк-кору-ч-чан! - Отважно высунувшись из своего укрытия, дергано пробормотала Наруко, стараясь казаться обычной. Лицо блондинки пылало, а глаза буквально жгло огнем. Она была не в силах поднять взгляд и посмотреть на парня. Это было просто выше её сил.
   - Ох?! Твое лицо такое красное! Что случилось?! Ты не заболела?! - С беспокойством спросил Каору, склоняясь над кроватью.
   - Нннниичего! Яяяяяя в пор!.. - Затараторила девушка лихорадочно, заикаясь в спешке.
   Голос Наруко резко оборвался, когда холодная рука коснулась её. Аккуратно подняв прилипшую челку, Каору внезапно прижал свои губы ко лбу Наруко.
   Узумаки замерла, широко распахнув глаза, а барабанящее в груди сердце, казалось, остановилось.
   - Ммм?.. Горячо, но это не похоже на какую-то простуду. - Озабочено пробормотал под нос парень, в то время как Наруко чувствовала, что у нее вот-вот должен пойти пар из ушей от нахлынувшей волны эмоций. - Как ты себя чувствуешь? Недомогание, головные боли?
   - Ннничего! Совсем ничего! - Горячо восклицала Наруко. - Все в порядке! Жарко! Мне просто жарко было спать! Я бодрячком! Ха! Ха-ха-ха!..
   Каору подозрительно посмотрел на преувеличенно-бодрую Наруко, отчего та начала тихо паниковать.
   - Хмм, ладно. - Кротко пожал плечами парень. - Прости, я, кажется, помешал твоему сну и напугал. Я не думал, что ты сегодня решила отоспаться, Наруко-чан.
   - Да все путем, все путем! - Энергично заверила парня Наруко. Она пыталась всеми силами отойти от неудобной темы. - Ты, ты чего-то хотел, Кору-чан?!
   - Да. - Кивнув, Каору присел на краешек кровати. - Думаю, я достаточно восстановился, чтобы вплотную заняться обследованием печати. Позволишь мне проверить её?
   Едва переведшая дух девушка вздрогнула.
   - Умуммумуу.. - Что-то невнятно пробормотала она, скрывая лицо под одеялом.
   - Наруко?
   - А?! А! Этто.. Да, ха-ха-ха!.. - Лицо девушки покрыл предательский пот. В нервозности она мяла край одеяла, пытаясь найти выход из острой ситуации. Сердце барабанило в груди, мысли метались со скоростью молний, но, к сожалению, все это только усугубляло паническую путаницу. С ужасом Наруко поняла, что просто не может сказать "нет". Ведь это будет подозрительно и, что страшнее, Каору может посчитать, что она перестала ему доверять! Наруко не хотела, чтобы он думал так, но в то же время, её сжигал непередаваемой силы стыд: она просто не могла показать свое тело после ЭТОГО.
   "Н-не в жизни! Я просто не могу!! Он узнает! Узнает!!! Кору-чан меня возненавидит!!!" - Панические мысли оглушили девушку. Страх раскрытия был слишком силен.
   - Наруко? Наруко, с тобой точно все хорошо? - Спросил Каору, вырвав девушку из черного водоворота паники. Теплые карие глаза смотрели с заботой и истинным беспокойством. В груди стало тепло: он действительно был добр к ней.
   - Уммм.. Я в порядке. Да. Да, хорошо.. - Пробормотала девушка тихо. Она решилась! Отважно зажмурившись, девушка стащила с себя одеяло. Лицо девушки горело, когда она сконфужено комкала пальцами край пижамы, обнажая печать на животе. Внутренне девушка вся горела, готовая в секунду осыпаться пеплом - настолько стыдно ей было в этот момент. Она и раньше далеко не раз обнажала кожу перед Каору и никогда раньше не испытывала подобного шквала эмоций. Но в этот раз от того факта, что парень смотрит на её голый живот девушке хотелось в буквальном смысле провалиться под землю, чтобы никто - никто! - не мог её видеть. Еще никогда раньше она не чувствовала себя настолько волнительно и стыдливо!
   - Посмотрим... - Тихо прошептал себе под нос Каору. Он еще не полностью оправился и был больше поглощен созерцанием Печати, а потому явное волнение девушки прошло для него фоном.
   "Ах!" - Едва не вскрикнула девушка, почувствовав аккуратное прикосновение пальцев к коже. Робко приоткрыв левый глаз, девушка наблюдала за тем, как парень с серьезным лицом водит пальцами по её животу. Трепещущее чувство волнения захватило и сжало грудь Наруко. Отчего-то каждое касание, даже самое мимолетное, было подобно уколу маленькой иголочки.
   - Это?... - С придыханием, потрясенно прошептал Каору. Возложив руки на подрагивающий живот девушки, молодой священник сосредоточил свои силы и направил поток энергии в руки. Сразу же вокруг оригинальной Печати Бога Смерти проявился дополнительный слой тускло поблескивающих символов. - "Кабэ" - "стена/твердь", "Гэдайн" - "страж/блюститель".. "Азуко", "Мэййомо"?..
   Бормоча под нос, Каору задумчиво выводил пальцами каждый символ на коже девушки. Часть из них была ему понятна, но большинство - совершенно нова, и он очень сомневался в их значении. Вся вязь символов и знаков была двойной и делилась на Внутреннее и Внешнее кольцо, каждое из которых располагалось с соответствующей стороны символов оригинальной печати.
   "Это значит "восточный свет". - Мысленно проговаривал Каору, постучав пальцем по определенному символу. Где-то на грани внимания послышался странный писк. - "А это.... "Ветер четырех сторон"?... Нет! "Четырехсторонний поток"! Потрясающе, это совершенно за гранью моего понимания. Но оно, кажется, безвредно, насколько хватает моих скудных познаний. Большинство символов несут безвредный и позитивный смысл... Неужели, это сделал я?! Нет! Нет-нет, совершенно не мой уровень познания. Но тогда.. Как?!"
   - М... эмм... этто?.. - Пробормотала Наруко робко, смущенная поведением своего друга. Каору уже значительное время сидел и с сосредоточенным лицом гладил её живот. Это заставляло Наруко чувствовать себя странно.
   - М?! Ох! Прости, я немного забылся. - Потеряно моргнув, Каору убрал свои руки от живота Наруко и виновато улыбнулся. - Кажется, все в порядке - никаких следов нарушений. Я еще затрудняюсь сказать о всех функциях печати, но можно быть уверенным: в обозримом будущем волноваться нам не о чем.
   - Ум! - Радостно кивнула девушка.
   "Слава ками!" - Облегченно подумала она. Поспешно оправив пижаму, она наконец смогла перевести дух.
   - М, Наруко? - Спросил вдруг Каору.
   - Д-да?! - Предчувствуя нехорошее, отозвалась девушка.
   - Тебе не кажется?.. хм.. Кажется, я чую какой-то странный запах? - Пространно пробормотал парень. Ребра его носа трепетали, втягивая странный аромат, витающий в комнате.
   - З-з-за-па-ххх?! - Заикалась Наруко, её голос едва не дал петуха от волнения.
   "Я?! Это - Я ПАХНУ?! ТАК ПАХНУ?! ОН ЗАМЕТИЛ!!!" - Наруко почувствовала, что падает по спирали в черную Бездну. Он поймет! Он учуял запах и теперь поймет, что она делала!
   *нюх-нюх-нюх*
   Наруко вся сжалась от ужаса. Она была готова умереть от стыда. Вот, сейчас Каору все поймет и тогда.. Тогда!..
   - Я думаю...
   "Иииии!"
   - Думаю, тебе стоит сменить постельное белье, Нару-тян. - Произнес Каору, полностью шокировав Наруко своими словами.
   "А?! НАНИИИ?!!" - Узумаки широко распахнула глаза, не в силах осознать сказанные слова.
   - Кажется, ты хорошо пропотела ночью, и эти запахи впитались в ткань.. - Задумчиво продолжал парень. - Если ты хочешь, можешь отдать его мне: я завтра собираюсь в прачечную...
   - ННЕТ! - Воскликнула девушка. - Я... Я сама отнесу. Потом!
   - Мне не сложно, ты же знаешь. - Покровительственная улыбка парня ничуть не успокоила девушку. Нет, она не могла ему позволить получить пахнущее ЭТИМ белье. - Но, если ты хочешь сделать все сама?..
   - Да! Да, я-я сама! - Жарко закивала девушка.
   - Знаешь, Наруко... - Тихо произнес Каору, наклоняясь к ней.
   "Н-неет!" - Панически завопил внутренний голос Наруко, когда чужие руки легли на её плечи. Каору чуть подался вперед и... уложил девушку на подушку. - "А? А?! Ававав!.."
   - Думаю, тебе стоит немного отдохнуть, Наруко-чан. - С заботой произнес парень, оправляя волосы девушки.
   "Что?!" - Моргнула Наруко удивленно.
   - Думаю, тебе, все-таки, лучше отлежаться сегодняшний день. - Сказал Каору убежденно. - Последние дни были утомительны.. лучше перестраховаться. Я скажу Акаши-сенсей, что тебе нездоровится, так что можешь отдохнуть сегодняшний день, хорошо? Я пока приготовлю покушать, а ты смени постель и переоденься: твоя пижама аж влажная от пота. В общем, я скоро вернусь. Просто не напрягай себя, ладно? Я скоро!
   - А... ага?.. - Потрясенно пробормотала Наруко, глядя в закрывшееся окно. Тяжело выдохнув, девушка без сил упала на спину, обмякнув всем телом. День едва наступил, а она уже была практически без сил. По крайней мере - без сил моральных.
   "Ками-сама, пронесло!" - Облегченно подумала девушка. - "Я же.. я делала.."
   - УМ! Плохо! Плохая, плохая Наруко!!! Плохо! Плохо! Плохо! - Закричала Наруко в подушку, стараясь даже не думать об Этом. Но вспышка эта быстро прошла, и она потеряно развалилась в кровати. - Ками, что же это?! Что я творю???
   Утомленная множеством переживаний, Наруко задремала. Это было слишком много для нее, чтобы переварить все случившееся за это утро.
   Когда Каору вновь зашел в квартиру девушки, он застал Наруко спящей. Девушка свернулась вокруг подушки в позе эмбриона и что-то неразборчиво бормотала в неё сквозь сон.
   - Умумуммууу...
   "Наруко такая Наруко". - Подумал он, вздохнув. Улыбнувшись, парень поставил на стол закрытую крышкой чашку и прикрыл спящую одеялом.
   *нюх-нюх*
   Каору задумчиво сморщил нос, но потом просто пожал плечами. Приоткрыв окошко для проветривания, он вернулся в свою квартиру и начал готовиться к походу в библиотеку: неизвестные символы требовали расшифровки и правильной интерпретации.
   Он не догадался.
   - Пчхи! - Девушка чихнула сквозь сон.
  
  
  
  
  

Глава 21

   "Это странно, но странные события имеют странную тенденцию накапливать странности".
   Обдумав эту странную мысль, я мог только печально с ней согласиться.
   Странности имеют свойство накапливаться.
   Самой главной странностью в этом списке была Наруко. Хотя я и был долгое время глубоко погружен в свои мысли, но все-таки заметил, что девушка стала вести себя немного... странно. Обычно, её поведение ничем не отличается от привычного, но, иногда, она на мгновение становится скованной. Или, как более яркий пример: девушка удивила всю команду, когда, в своем обычном "приветствии" запрыгнула на спину Сакурая но, едва тот успел привычно возмутиться, как Наруко тут же соскочила с парня, словно обжегшись, и, тем самым, оставив Харуно в полном недоумении. И подобное происходило не раз и не два: вот Наруко ведет себя как обычно, и, вдруг, словно что-то вспомнив, одергивает себя. И хотя, вначале этих странностей было немного и они почти не бросались в глаза, но, со временем, становились все более заметными.
   Я, действительно, сомневаюсь в причинах подобного поведения. Было бы более понятно, если бы что-то подобное произошло сразу после "того" случая, но странности в поведении Наруко стало промелькивать лишь недавно, так что оставалось только гадать о причинах.
   Другой, не менее яркой странностью был Старинный Свиток: он Открылся. Совершенно беспричинно и без любых действий с моей стороны. Просто, однажды, я решил освежить в памяти ранее выученное, как оказалось, что древний реликт может размотаться еще дальше. Что примечательно, ранее я не мог никакими силами продвинуться дальше ни на сантиметр: пергамент наотрез отказывался раскрывать сокрытые в нем тайны. И вот... он открылся сам. Это обескураживало и в очередной раз заставляло задуматься о том, что произошло в неприметной пещерке чуть больше недели назад. Впрочем, это не помешало мне почти маниакально вцепиться в новую порцию тайных знаний. Да, я признаю это: читать один свиток сутки напролет, чередуя себя с теневыми клонами - это, в значительной степени, далеко от нормального. Хотя, причины для подобного поведения у меня были: я буквально затылком ощущал, что опаздываю. Куда, как, почему? Этого я не знал, но неясное беспокойство не оставляло меня даже во сне. Возможно, плохое предзнаменование? Я склонялся к этому варианту все больше.
   Тем не менее, я старался не подавать виду и периодически заставлял себя отвлекаться от забот. Серьезных миссий у команды не было, вместо них Акаши буквально заваливала генинов рутинными нинму. Генины негодовали и роптали, но были вынуждены трудиться. Иногда к ним присоединялся и я, чтобы разнообразить свое времяпрепровождение физическим трудом. В отличие от генинов, причины такого поведения Акаши для меня были предельно понятны: джоунин заставляет ребят проводить больше времени вместе, наращивая их командное взаимодействие. Экзамен на звание Чунина уже маячил на горизонте.
  
   - Странности такие странные. - Недоуменно молвил мой клон, переглянувшись с нами. Еще одна моя копия многозначительно покивала на это изречение, отложив в сторону кисточку для начертания печатей.
   - Как думаете: чего вдруг Наруко-чан понадобилось держать нас дома? - Спросил еще один клон.
   - Без понятия! - Хором выдохнули мы, после новой череды переглядываний.
   Я задумчиво почесал макушку, сворачивая Свиток и пряча его в специальную коробушку. Просьба соседки действительно была странной: ранним утром в мой дом завалилась целая орава клонов Наруко и безапелляционно потребовала оставаться дома.
   *бряк-хрясь!!*
   - О.
   - Может... все-таки, проверим? - Смущенно спросила моя копия, с беспокойством глядя на стену, из-за которой пришел грохочущий звук.
   - Уже пробовали же. - Печально вздыхаю, покачивая головой. Подозрительные звуки из соседской квартиры почти пугали и я уже несколько раз делал попытки узнать, что же там происходит. И каждый раз блондинистые клоны почти в панике выталкивали меня обратно, не давая ничего понять. А после последнего раза и вовсе стали караулить под окнами, не давая даже носу на улицу высунуть.
   * дум-бум-дуДУХХ!*
   - Мм.. мне немного страшно?.. - Взволновано спросил Каору-2, прижимая ухо к стене.
   - Хватит уже панику разводить! - Возмутился я на свои копии.
   - Я это ты, так что это ты сейчас тихо паникуешь точно так же! - Резонно заметил клон, немного нервным движением берясь за кисточку.
   - Тихо! Из-за вас я ничего не могу разобрать! - Шикнул Каору-2. - Стоп?... В этом мире есть бензопилы?
   - ЧТО?
   - По-моему, я что-то такое слышал. - Потрясенно пробормотал клон. Мы ответили осоловелыми взглядами.
   - Мммаа... Я пошел. - Заявил клон, развеиваясь.
   - А?!
   - Выживи. - Сердечно пожелал другой клон, последовав за первым.
   - Да вы!..
   - Наму Амида Буцу.. - Пропел последний клон, молитвенно сложив руки.
   - ЭЙ!!! - Возмущенно воскликнув, я швырнул в клона книжкой, тем самым отправив его в небытие. - Вот же... И ведь это копии меня самого! Поверить не могу..
   Вздохнув, кинул взгляд в окно: там мелькнула блондинистая головка, впрочем, которая пугливо исчезла в тот же момент, как была замечена. Следит! Если я раньше говорил, что поведение Наруко было немного странным - то ВОТ ЭТО уже не "немного".
   - Эй, Наруко! Наруко-чан! - Позвал я. В том, что меня услышат, никаких сомнений не было.
   И верно: спустя пару секунд в окошке появилось несколько одинаковых мордашек. Две Наруко заглянули в окно снизу, а одна свесилась сверху. Эти, сегодняшние Наруко, отличались от обычных своим внешним видом: вместо привычных хвостиков золотистые волосы свисали сплошной волной, а привычный костюм сменился домашней футболкой (но тоже оранжевой) и просторными шортами. Сегодняшний день был выходным, поэтому девушка оделась по-домашнему.
   - В чем дело, Кору-чан?
   - Тебе нельзя уходить, тэбанэ!
   - Может, все-таки расскажешь.. расскажите, что тут происходит? - Попросил я девушек-клонов.
   - Не-а! Ты не должен знать! - Категорично заявила Наруко-клон.
   - Верно! Это сюрприз, даттэбаё! - Яростно поддержала её другая Наруко.
   - Подожди еще совсем немножечко! Хи-хи-хиии...
   "Л-ладно, вот ЭТО было действительно пугающе!" - Признался я себе, выслушав ответы. Особенно беспокоящим был смех последней Наруко. Очень уж... зловеще прозвучало.
   - ММаа.. Наруко-тян, Наруко-тян?.. А если я куплю тебе рамен? - Заискивающе произношу с коварной улыбкой, наклоняясь к девушкам. Раз не получилось просьбой, я решил попробовать подкуп!
   Эффект был мгновенным: лица девушек налились теплым румянцем, а одна из них и вовсе натурально пустила слюну!
   - Н-ну.. гм!.. - Жадно сглотнув, пробормотала девушка. - Нет!
   - Супер-огромную порцию с двойной свининой! - Продолжаю я, почувствовав слабину.
   Теперь уже все клоны начали сглатывать слюнки, с покрасневшими мордашками глядя в облака.
   "Ммм... Иногда это её пристрастие к рамену меня пугает. Раменомания.. Рамен-наркомания?..." - Смущенно подумал я. Девушки-клоны выглядили такими счастливыми, словно уже "уничтожили" мою "взятку".
   - Мм..
   - Умм..
   - Рамен...
   Девушки стали неловко переглядываться.
   - Всем троим! - Нанес я добивающий удар.
   - Умм.. правда?
   - Правда-правда?!
   - Правда-правда-приправда?!
   Я сглотнул: мне было очень неловко от этих наивных глаз, направленных на меня. Я почти почувствовал себя виновато, когда все три девушки в робкой манере надули свои щечки, сидя на козырьке окна смотрели на меня снизу вверх своими большими голубыми глазами, полными невинности и надежды.
   Слова застряли в горле, отчего я мог только чуть судорожно кивнуть.
   "Ками, я ужасен!" - Виновато подумал я.
   Но прежде чем любая из девушек успела что-либо сказать, еще одна Наруко упала сверху прямиком на плечи одной из своих "близняшек". Та с хлопком развеялась тучками дыма, а затем хлопнуло еще дважды: вновь прибывшая стукнула двух Наруко лбами.
   - Ммоууу! Это было нечестно, Кору-чан!!! - Возмущенно крикнула Наруко, от избытка чувств топнув ногой по крыше. - Подкуп это подло!
   - Умм.. Прости?
   - Мммммооу!!! - Надувшись, Наруко гордо отвернулась. - Босс сказала, чтобы ты ждал тут, тэбанэ! Но эти идиотки... Даже и не думай, что меня так просто купить раменом! Пусть даже это будет мега-супер-ультра-большой рамен с горой свинины!... Я не такая, как эти недотепы, даттэбаё! И не поведусь на какой-то рамен! Пусть он даже будет подан с гигантской порцией бульона!..
   - Эм.. ты.. ты ведь очень хочешь рамен, верно? - Пробормотал я. Будь мы в аниме, у меня бы на затылке выросла гигантская капля.
   - Ничего подобного, даттэбаё!!! - Воскликнула клон, яростно топая ножкой. - Я совсем-совсем не хочу никакого рамена! Вообще нисколечко! И даже не пытайся мне его предлагать!
   "Наруко-цундере?!" - Даже не знаю, что об этом думать. Ведь все теневые клоны они личности с оригиналом, но... Как Наруко умудряется даже в одной личности быть такой разной?! Хотя, и мои клоны иногда своевольничают, но это все равно укладывается в мою личность. Наруко же... Ну, это же прямо перед моими глазами, да? Наивные Наруко, Наруко-цундере.. Сама Наруко большую часть жизни - явная генки... Как же одна личность может содержать столько архетипов?! И сколько еще Наруко в самой Наруко?!
   Тем временем страсти накалялись: Наруко-цундере была внезапно развеяна парочкой Наруко, которые тут же бросились ко мне выдавать свой страшный секрет. Но они начали перебивать друг друга, желая получить рамен именно себе, из-за чего и подрались прямо тут же, развеяв друг друга.
   - Ко-ру-чаааан! - Упавшая словно с неба Наруко повисла на моей шее так внезапно, что я едва не вывалился в окно. - Слушай-слушай! Босс собирается!..
   *Пуф!!!!*
   Тяжесть исчезла точно так же внезапно, как и появилась, а я закашлялся от попавшего в нос дыма.
   - Кору-чан! Босс!..
   *пуф!*
   - Эй!
   *пуф-пуф!*
   - С дороги!
   - Я первая!
   - Нет, я скажу!
   - С дороги, тэбанэ!!!
   - Рамен будет мой!!!!
   - Нет - МОЙ! Даттэбаё!!!!
   *пуф! Пуф-пуф-пуф... ПФФФФФФФФФ!!*
   - Ум.. маа... Я тут не при чем. - Пробормотал я, опасливо закрывая окно. Забившись в угол, я попытался полностью абстрагироваться от идущей за окном бойни. Нет-нет-нет, это не моя вина! Я тут совершенно не причем, верно?! Конечно, верно! Это совершенно точно не моя вина, что десятки Наруко метелят друг дружку за моим окном!
   - Хе.. хе-хе-хее.. - Нервный смешок вырвался у меня сам собой. Размотав какой-то свиток по ирьёниндзюцу, я яростно вчитался в строки, всем своим видом демонстрируя занятость. Да, учеба-учеба-учеба! И ничего вокруг не происходит.
   Совершенно ничего. Я не слышу, я ни чего не слышу!
   Ла-ла-лааа!.. Я не слышу, ла-ла-лаа!..
  
  
   Грандиозное побоище закончилось совсем недавно, почти оглушив образовавшейся тишиной.
   *Шшшшххх!*
   Я чуть вздрогнул, когда раздался шорох открываемого окна.
   - Эй Кору-чан! А что тут случилось? - Недоуменно спросила Наруко. Настоящая Наруко.
   - Мм... да так.. Эм, Наруко-чан, что с тобой?! - Моя неловкость уступила место недоумению, когда девушка забралась в мой дом. Выглядела Наруко... примечательно. Золотистые волосы были беспорядочно спутаны и покрыты чем-то белым, вся футболка девушки была в хаотичных разводах... чего-то неопределенного, а смущенная мордашка девушки была извазюкана десятком разных пятен.
   - Ам.. ну, это... этто.. - Под моим недоуменным взглядом девушка заерзала и смутилась еще сильнее. Осмотрев свои руки, она попыталась вытереть их об футболку, но на той и без того уже не было "живого" места, так что все попытки были тщетны. - Мм.. Вот!
   Закончив свой содержательный монолог многозначительным возгласом, девушка перевесилась за окно и размашистым движением со стуком опустила на стол большую деревянную коробку.
   - Это... завтрак? - Опознал я.
   - Ум, это бенто!! - Довольно закивала Наруко, гордо подбоченившись. - Я сама все это сделала!!!
   - Значит, вот он, твой "сюрприз", да? - Я впечатлился: коробка была большая, аж четыре секции в высоту. Теперь стало ясно, чем Наруко занималась с самого утра: она Готовила!!!
   - В-вот. Я старалась... Я сделала это сама! Да, сама! - Наруко улыбалась гордо и смущенно одновременно. Было прекрасно видно, как она довольна сама собой. Я был действительно впечатлен. Под моим взглядом девушка смущенно смешалась, взволнованно шаркнув ножкой по полу: - В общем.. ты.. ты его попробуй, хорошо?.. Я делала, как ты учил.. вот. Как мой учитель.. проверь его! Я... я не смотрела точно.. как оно там.. Но! Я думаю, оно вкусно. Я очень старалась!.. Вввввот! О-оцениегопожалуйста!
   Миг, и девушка выпрыгнула в окно, оставив меня в одиночестве.
   - Это было слишком мило. - Пробормотал я, не сдерживая улыбки. Насколько Наруко отвязная томбойка, но из-за этого её милая сторона действует совершенно убойным образом. Видимо, сегодня она решила показать мне все, чему научилась под моим руководством. Какое волнующее чувство.. интересно, это пресловутая Гордость Учителя? В любом случае, она так старалась готовя все это, так что я просто не имею права не оценить труды Наруко.
   "Хотя, она могла бы и не устраивать тотальную блокаду моего дома". - Чуть сварливо подумалось мне, когда я осматривал коробку с бенто. Внушительно. И запах.. пахнет съедобно! Похоже, Наруко действительно превзошла саму себя, чтобы сделать его. Черт, я действительно горд ей!
   - Ну, посмотрим, что внутри? - С легким ощущением трепета пробормотал я, поддевая пальцами крышку. Запах из приоткрытой щелки шел умопомрачительный! Облизнувшись, я заглянул внутрь.
   ...
   Я аккуратно закрыл крышку.
   Я моргнул.
   Подумав мгновение, почесал переносицу.
   Я моргнул еще раз.
   Я приподнял крышку и заглянул внутрь еще раз.
   Хлоп! - я захлопнул крышку.
   Я усомнился в своих глазах. Протерев веки и сильно зажмурившись, я сильно потряс головой. Похлопал себя ладонями по щекам.
   Вдохнул-выдохнул.
   Я открыл крышку и посмотрел на бенто.
   Бенто посмотрел на меня! Неясная шевелящаяся масса булькнула, открыв в себе желтый глаз. Глаз приветливо сощурился. Тонкое бурое щупальце поднялось к краю коробки и свесило кончик наружу.
   Я икнул. Бенто булькнуло, раскрыв клювообразную пасть.
   КАМИ-САМА!!!
   Я схватился за крышку!
   Щупальце Бенто схватилось за меня!
   С хлопком и треском, я захлопнул коробку, пережимая склизкую конечность.
   Тишина.
   Бульк-бульк!
   Бух! - коробка подо мной вздрогнула. Щупальца полезли наружу! Я навалился на крышку всем своим весом.
   Бух-бух-бух! Коробка заходила ходуном!!! Борясь с внутренним давлением, я обхватил коробку всем своим телом. Подбрасываемый непрерывными толчками, я упал со стола, продолжая сжимать телом взбесившуюся коробку.
   Ками! Ками-ками-ками! Что это?! Что же это?! ЧТО ЭТО ЗА ШТУКА!? Это что, сарлак? Это гребаный САРЛАК?! ОНО словно вынырнуло из пошлых рассказов о тентаклях и махо-сёдзё! Я не чертова махо-сёдзё!
   Изгнать! Изгнать это порождение Бездны обратно в Ад, откуда оно вылезло!
   Срочно!
   Я-я его так! Долго! Не! Удерж-жу!
   "Никогда!"
   "Никогда!
   "Больше!!"
   "Не!"
   "Готовь!"
   "НННннннАаааааРруууууКОООООоооооооооооооо!!!!"
  

***

  
   Наруко фактически ворвалась в дом с довольной улыбкой. А как же иначе?! Ведь сегодня наступила кульминация всех её упорных трудов! Она! Сама! Приготовила! Большой! Обенто!
   - Хи-хи! Надеюсь, Кору-чан оценит! - Прощебетала девушка, танцующей походкой прошествовав до кровати и с размаху плюхнувшись лицом на мягкую поверхность. Сегодня она выложилась на полную! Собрав все свое мастерство и упорство, - и даже используя чакру! - она трудилась очень много, чтобы приготовить еду для своего друга и учителя.... Наверное.
   - Уумммуумммуууу! Ками, почему это так сложно?! - Простонала Наруко, грубо потершись лицом об постель. Да, это было сложно. Даже очень.
   После того "случая" Наруко ощутила отчаянную потребность в помощи. К сожалению, у нее не было близких подруг, чтобы обратиться к ним. Честно говоря, подруг у нее не было вообще - только знакомые, недостаточно близкие, чтобы делиться с ними чем-то подобным. Да, подруг у нее не было, но зато имелась названная "старшая сестренка" - Аяме, которая была старше Наруко, а потому опытней, и вообще она очень много знала. По крайней мере, Наруко была совершенно уверена, что Аяме не только выслушает, но и присоветует что-нибудь дельное. По-другому и быть не могло!
   Но даже так, девушка целый день мучилась сомнениями, пока, наконец, не собралась духом для просьбы о помощи. Впрочем, вопреки затаенным страхам, Аяме восприняла все серьезно. Испросив разрешения отца, разносчица раменной твердой рукой отвела смешавшуюся Наруко к себе домой и заставила раскрыть все подробности. Находясь в комнате своей "сестренки", Наруко очень робела, но, хоть путано и сбивчиво, но смогла поведать старшей девушке суть своих проблем.
   Вначале Аяме, мягко говоря, удивилась словам своей имото-тян, но после пары наводящих вопросов только и могла что печально вздохнуть, когда услышала что та ничегошеньки не знала ни о каких "специальных уроках для девочек". Зная Наруко, та справедливо предполагала, что блондинка просто-напросто прогуляла Академию в тот день, когда проводились уроки полового созревания.
   "Глупая-глупенькая имото". - Покачала головой Аяме с крохотной улыбкой, размышляя, как бы сподручней подступиться к довольно интимной теме. Оставить все как есть она просто не имела права - ведь кто кроме Старшей Сестры направит это беспечное дитя на верную дорогу?! Да и потом, для нее Наруко действительно стала настоящей маленькой сестренкой!
   Комнату Аяме Наруко покинула только под ночь: все это время старшая девушка старательно и доходчиво объясняла своей непутевой младшей то, что не объяснит никто. Надо сказать, что после этого разговора на душе Наруко стало чуть-чуть легче. Оказалось, что она не "странная". Наруко очень удивилась, когда Аяме "по секрету" рассказала ей, что все девочки, а иногда и взрослые женщины, - и даже Аяме!!! - чаще или реже, но делают "ЭТО", и "это" совершенно не является чем-то "грязным" или "неправильным". Хотя, об этом и не принято говорить. Просто однажды тела девочек как бы "просыпаются" и это значит, что они становятся "почти взрослыми". И тогда девочкам начинают очень нравиться мальчики. И иногда девочки могут очень сильно хотеть быть рядом с нравившимися им мальчиками, и иногда они делают.. это. Аяме сказала Наруко, что так девочки готовят себя быть невестами. И что она, Наруко, не должна сильно беспокоиться о произошедшем до тех пор, пока это не приносит неудобств. Но она никогда - никогда! - не должна делать "это" в неправильных местах или перед кем-то. И если есть мальчик, который ей очень-очень нравится, она должна хорошенько убедиться в этом перед тем, как позволит ему "нечто смущающее". Аяме строго-настрого упирала на этот момент, заставляя Наруко ерзать на месте от стыда. Ведь это было слишком смущающее даже для такой беспечной и отвязной девушки, как она.
   И хотя Наруко успокоилась, узнав, что ничего "страшного" не произошло, теперь её терзали уже другие мысли. Наруко просто не понимала саму себя. Наруко терзали противоречия и сомнения.
   Она любила Сакурая!!! Она точно знала это, она была уверена! Но почему же тогда она делала такие смущающие вещи, думая не о любви всей своей жизни, а представляя своего друга и соседа?! Даже просто вспоминать об этом было очень стыдно: она даже думала, что больше никогда не сможет смотреть в глаза Каору или даже просто находиться рядом с ним. Она чувствовала вину. Вину за то, что "использовала" друга в своих "грязных фантазиях". Вину перед Сакураем, за то, что "предала" его и свою любовь к нему.
   Наруко была подавлена, она совершенно запуталась.
   Ведь она любила Сакурая - это просто не могло быть неверным! Несмотря на ту дистанцию, что парень выдерживал с ней, Наруко была уверена в своих чувствах. Она никогда не отчаивалась. Раз от раза она всеми силами старалась донести до него свою любовь. После каждой неудачи она всегда считала, что вот-вот, в следующий раз Сакурай обязательно заметит её чувства! И непременно ответит взаимностью. Но это не случилось и на следующий раз. И на следующий, и следующий за ним, и в другой раз... Но она никогда не отчаивалась, твердо верящая своему сердцу.
   Это просто не могло быть обманом! Ведь она любила Сакурая! Действительно любила! Верно?!
   Но, раньше такая непоколебимая, вера Наруко пошатнулась. Но она отказывалась верить в это. Она не могла предать свою любовь, просто не могла! Наруко решила проверить себя. Она решила действовать как обычно и доказать самой себе, что она просто немного запуталась, и что все остается по-прежнему.
   Но её надежды были разбиты и это было настоящим шоком. Она, как и раньше, крутилась рядом с Сакураем, так же как и всегда она старалась быть ближе к нему, говорить с чаще и иметь физической контакт, привычно вешаясь на его руку. Но... все было по-другому. Весь тот нежный трепет, что просыпался в груди девушки каждый раз, когда она была близко с объектом своего обожания, исчез. Голос Харуно больше не вызывал чарующие звуки, а сам парень утратил ту неуловимую "розовую дымку", в которой его образ казался таким волшебным и притягательным. Пусть Наруко и продолжала считать мальчика очень симпатичным, но... все исчезло. Это было настолько больно и обидно, что Наруко хотелось плакать от горя.
   Теперь же, думая о Каору.. С Каору было по-другому. Совершенно по-другому! Казалось бы, что ощущения от Каору полностью отличались от тех, что раньше вызывал у нее Сакурай. Это сбивало с толку: думая об этом, Наруко просто не могла подобрать слов, чтобы описать свои чувства. В отличие от Сакурая, Каору был.. теплым. Да, её сердечко начинало трепетать так же, как и при мыслях о Харуно, но это был совершенно иной трепет - от близости с Каору у Наруко не было ощущения "розовой дымки", но вместо этого она неощутимо чувствовала.. комфорт?.. умиротворение?.. Не было вкуса дурманящей сладости, только мягкий привкус ванили и меда. Так можно было бы описать это чувство.
   Наруко просто не могла понять свои ощущения по отношению к другу. Но другу ли теперь? Могла ли она.. ВЛЮБИТЬСЯ в своего ЛУЧШЕГО ДРУГА?! Ведь он же.. он же друг! Как можно любить друга как мальчика? Потому как до недавнего времени у Наруко просто никогда не было таких близких друзей, она просто терялась во внезапном откровении о своей тяге к Каору. Ведь для нее раньше любовь - это любовь, а дружба - дружба. И теперь эти два различных понятия внезапно столкнулись в одной персоне, полностью шокировав мировосприятие девушки. В самом деле, удивительно чем простое доброжелательное отношение порой может обернуться в будущем. Пусть Наруко и не осознавала этого, но этот необычный юноша уже занял много места в глубинах её сердца.
   Наруко очень много думала об этом. Она пыталась понять... и принять свои внезапно изменившиеся чувства. Вместе с тем, девушка пыталась не подавать виду и вести себя как обычно. Обычно настолько, насколько она могла при данных обстоятельствах. И, кажется, у нее получалось. По крайней мере, сама она считала именно так.
   Так, постепенно, картина мира вновь сложилась в единое целое перед глазами Наруко Узумаки. Но даже так, она все еще была смущена произошедшим и до сих пор была полна нерешительных мыслей, что для нее было совершенно нетипично. Так же, она испытывала недоумение по поводу того, что ей нужно было делать. В этот раз ситуация в корне отличалась: теперь ей не нужно было привлекать к себе внимание, ведь Каору всегда был рядом и никогда не отказывал ей в разных просьбах. Будь то совместные тренировки, личное обучение или просто помощь в мелочах. И это ставило Наруко в тупик: ведь она, по сути, не умела хоть как-нибудь вести себя иначе, нежели как ранее с Сакураем. Но Наруко прекрасно понимала, что ей совершенно не нужно быть навязчивой к Каору: напротив - она чувствовала, что подобное будет проблемно для Каору, а она не хотела приносить ему слишком много неудобств. И опять же, раньше Наруко была занята только тем, что пыталась привлечь к себе внимание любимого парня, мало задумываясь о том, как следует действовать дальше, когда это самое внимание, наконец, будет направлено на нее. Она просто не имела нужного опыта, даже чисто теоретического: лишь только подслушанные тут и там обрывки чужих сплетен. Наруко пыталась найти во всем этом ворохе противоречивой информации зерна истины, но очень часто подобные размышления сворачивали куда-то "не туда", что вызывало у Наруко только больше... неприличных мыслей.
   "Я же.. не испорченная?", спрашивала она сама себя
   Девушка угрюмо вздохнула: сестренка Аяме говорила, что в этом действительно нет ничего плохого, но Наруко продолжала испытывать беспокойство. Её названая "Ане-сан", немного смущаясь, поведала, что многие девушки иногда делают "это" еще и потому, что это иногда помогает расслабиться, сбросить сильное напряжение... или просто сделать себе хорошо время от времени. Сильно смущаясь, Наруко, впрочем, могла понять и принять подобное. Ведь, как бы смущающее это не было, трогать саму себя было действительно... очень приятно, а после было необычайно легко телом и душой. В этом она уже убедилась. Раз... несколько.
   "Уммм! Мысли прочь! Мысли прочь!!!" - Приказала себе девушка, едва ощутив, что мысли её опять уходят в опасную сторону. Ей и без того было стыдно, так что она хотела иметь меньше поводов считать саму себя извращенкой.
   - Ум.. Надеюсь... Кору-чан не посчитает мое бенто совсем невкусным? - Спросила себя Наруко, пусть и уверенная в себе, но все же интуитивно осознающая, что её первая полностью самостоятельная готовка могла быть не такой идеальной, как она могла бы себе воображать. - Ох! Мне же еще нужно убраться, тэбанэ..
   Наруко угрюмо вздохнула, оторвавшись от кровати. Путь её лежал на кухню, которая, если говорить откровенно, сейчас могла бы служить живой иллюстрацией к какому-нибудь особо живописному побоищу. Все-таки, её Путь Готовки был еще слишком тернист.
  

***

  
   - Изыди, отродье Ктулху!!! Запечатать злооооооо!!!
  

***

  
   - Пчих!!! - Оглушительно чихнув, девушка закашлялась. - Кхе-кхе!.. Мммооооу! Тупая мука!!
  

***

  
  
  

Глава 22

  
   - И... раз, и... - Затаив дыхание, я сделал опасливый шаг вперед, - два?..
   Выдохнув вместе со словами, я позволил себе счастливую улыбку: я стою! Подняв ногу, я довольно ощутимо топнул, готовый в момент среагировать , но область под ногами оказалась стойко твердой и едва упругой. Подождав несколько мгновений, я сделал шаг в сторону, приблизившись к краю почти вплотную. Постоял немного, а затем и попрыгал для большей нагрузки. И.. никаких нареканий!
   Идеально!
   - Ятта! Получилось! - Воскликнул я радостно, отплясав небольшой и крайне нелепый "танец победы", стоя на своем новом шикигами. Я сделал это!!! Я создал летающего шикигами, который был достаточно силен и прочен, чтобы нести на себе дополнительный груз. Выглядел он довольно просто и почти неказисто: большой прямоугольник "разбухшей" бумаги два шага в ширину чуть меньше пяти - в длину. "Голова" шикигами имела вид равнобедренной трапеции и была сложена наподобие оголовья самолетика. Печать пяти элементов компактно располагалась в середине "лба" шикигами, чем смутно напоминала причудливое подобие глаза. И как завершающий штрих - длинный, около метра и десяти сантиметров в толщину, хвост. В общем и целом, шикигами казался абстрактной пародией на помесь камбалы и ската, выполненной в крайне скупой и минимальной схеме.
   Да, мне, определенно, стоило немного дольше подумать над дизайном. Впрочем, внешний вид был не особо важен. Главное: эта штука свободно летала! Словами не передать всю мою радость по этому поводу. Как-никак над этим своим созданием я корпел, в буквальном смысле, в три головы почти бессменно!
   - Ладно, попробуем. - Азартно облизнув губы, пробормотал я. Взмахнув ритуальным веером, указываю шикигами двигаться прямо. Пентакль тускло сверкнул, и шикигами полетел! Вернее, поплыл. Магическое создание двигалось плавно и почти неощутимо, подобно изящной рыбе. Пока не было иной команды, он просто несся вперед на расстоянии полуметра над землей, медленно наращивая скорость.
   Взмах, - команда - шикигами плавно поворачивает в сторону, совершенно не теряя в скорости. Становясь все более довольным, я аккуратно прошелся по шикигами, отмечая, что чтобы держаться на нем мне не приходилось прилагать никаких усилий. Пролетая над несколькими валунами, я направил шикигами на них левым боком, а затем с интересом наблюдал, как бумажная "плоть" магического фамильяра изгибается и скользит по препятствию, подобно медузе: все-таки он довольно мягкий и подвижный.
   "Просто великолепно!" - Резюмирую к концу всех испытаний. В ходе проверок выяснилось, что мой причудливый транспорт может двигаться со скоростью велосипедиста, что составляет примерно 15-20 км/ч. Впрочем, при желании эту скорость можно было многократно увеличить, путем подпитки фамильяра силой напрямую. Маневренность у создания выше всяких похвал, так как я использовал для шаблона движителя дух рыбы. Ну а управляемость и вовсе идеальна - транспорт слушался приказов почти мгновенно, и управлять им было немногим сложнее, чем игрушечной радиоуправляемой машинкой. Единственной "удовлетворительной" чертой была грузоподъемность: шикигами мог безпоследственно взять лишь два-три моих веса, после чего резко терял в скорости и подъемной силе. Впрочем, на данный момент этого было вполне достаточно.
   Закончив все испытания, я отдал нужную команду, после чего искусственный фамильяр сноровисто "сложился" в небольшой плотный прямоугольник бумаги, юркнувший мне в руку. Любовно погладив свое новое создание, я спрятал его в рукаве и стал собираться в обратную дорогу. Еще было так много дел: обойти ловушки и, наконец, собрать "урожай" природных духов, раздобыть кое-какие травы, приготовить обед, разбудить Наруко...
   Ара-ара, сколько дел, сколько дел~
  
  
   На самом деле... я уже давно раздумывал над тем, чтобы плотнее заняться более классической магией. Стыдно признаться, но с момента моей жизни в храме я слишком расслабился и вел практикум довольно легкомысленно. Отчасти, в этом вина того, что я сосредоточился на духовной составляющей и углубился в оммёдо, а отчасти из-за того, что определенная часть моих знаний была забыта или оказалась банально недействительной. В связи с этим, у меня оказалось довольно мало путей для собственного развития. Самым практичным и приемлемым казался путь компенсации слабых областей через работу с духами стихий, смесь оммёдо и шаманизма. Но для этого требовалось много времени и сил, в главном случае именно времени. Ну а потом произошли известные события, и мне срочно пришлось натаскивать себя в качестве шиноби. Естественно, что в подобных условиях сложно вести личные исследования. И именно поэтому сейчас, когда выдался значительный пласт свободного времени, все мое сосредоточение было брошено на улучшение своих навыков в самых разных областях. Можно даже сказать, что, едва получив возможность и продолжая смутно чувствовать надвигающиеся неприятности, я принялся почти лихорадочно набрасываться на все, что могло хоть как-то улучшить меня. Ведь, казалось, что боги знаний вдруг решили показать мне свое скупое расположение, и я спал чуть дольше четырех часов в сутки, стремясь использовать внезапную "пруху" на полную катушку. Кроме того, была еще целая куча дел, каждое из которых требовало почти срочного решения. Признаюсь, что со всей этой деятельностью я в значительной степени выпал из общественной жизни.
   И тем неожиданней были для меня последующие события.
   Этот день ничем не отличался от предыдущих: я проснулся, совершил все утренние "ритуалы", проследил за тем, чтобы "ритуалы" выполнила Наруко, накормил Наруко, отправил её на генинство, пару часов занимался самопознанием и практиковал особые навыки, затем разминал затекшие от многочасового неподвижного сидения конечности и в припрыжку отправился на свой маленький полигончик, дабы продолжить эксперименты.
   Долгое ожидание было вознаграждено, и теперь я являлся счастливым обладателем нескольких сотен мелких духов малой руки. Хоть сами по себе они были слабы и не имели разума, они обладали одним несомненным положительным качеством: их было Много, а так же они прекрасно действовали вместе, сколько бы их ни было - как раз по причине отсутствия индивидуальности. Сформировав с этими малышами контракт, я, наконец, смог расширить свои возможности. Говоря откровенно, силен я был только в оммёдо и прочих относительно "мирных" областях тайных искусств, а потому ни тебе огненных шаров, ни заклинаний "Армагеддона", землетрясений и прочих эпичных спецэффектов. Просто не моя профильная область, банально и приземленно. Хотя, при желании я мог использовать благословения... или же проклятия, в классическом бою от этого толку не особо много. Зато теперь! Теперь все изменилось. Еще в тот момент, когда Хора и Хоро стали моими фамильярами, через них я получил ограниченную способность контролировать воду, а так же использовать эту стихию через их "авторитет". На фоне неполного десятка других малых духов, это выглядело крайне солидно. Ведь вся беда не в том, чтобы поймать духа и заставить его служить себе, а в том, чтобы Найти этого духа. Духовные звери, как мои карпы-близнецы не под каждым кустом сидят, знаете ли! Так что пришлось возмещать качество количеством. Но опять же, поймать парочку духов не было проблемой - но только что именно "парочку". Поэтому мне пришлось устанавливать специальные ловушки и очень долго выжидать, чтобы поймать достаточное количество нужных сущностей. И этот момент наконец-то настал! Теперь в моем распоряжении было, в общей сложности, около шести сотен мелких духов! Духи ветра, духи земли, духи воды... около полусотни кодама и чуть больше еще более мелких лесных духов, ну и прочего по мелочевке. Откровенно плохо было с духами огня, так как те предпочитают солнечные и жаркие места, такие как пустыни, чего в Конохе, конечно же, нет. С духами молнии тоже было грустно: последняя серьезная гроза отгремела почти месяц назад, в другие времена их найти почти невозможно. Ну вот уж с чем, так с духами ветра был полный порядок! Их у меня было чуть меньше половины от общего числа.
   Теперь я мог использовать духов как своеобразные батарейки, используя их силу в своих заклинаниях или усиливая их собственной силой. Примеров использования была масса! Например, того количества духов ветра, что я собрал, было достаточно, чтобы создать несколько ветреных лезвий, или же устроить локальный шторм.. минуты на полторы в диаметре сотни метров. Другое дело, что использовать особый режим одержимости с ними было невозможно - это не разумные духи, как мои рыбки, и их было слишком много, чтобы контролировать подобным образом. Да и слабоваты они были, чтобы так напрягаться.
   В общем, я вовсю тренировался использовать свои новые способности. И этот день, как я уже отмечал, не должен был стать исключением.
   Не должен был.
   Но - стал.
   Первое, что я почувствовал, свернув за угол - было жестко и твердо. А затем и вовсе очень больно.
   - ГХ?! - Обнаружил я себя сидящим на земле с саднящей кожей на левой стороне лица и болящими боками.
   Что это было?!
   Тень накрывала мой взор, но из-за положения солнца мне было крайне сложно разглядеть её источник. Ошалело потрясся головой, я сощурился, пытаясь разглядеть того, в кого, по-видимому, по случайности врезался.
   - Ах.. - Только и смог тихо выдохнуть я, глядя на внезапную "преграду" снизу вверх. Я был растерян и как-то не мог найти каких-либо подходящих слов: они просто застряли в моем горле. И было от чего!
   - ... - "Преграда" молчала, смотря на меня безжизненными глазами цвета бирюзы, подчеркнутые жирной черной обводкой. Беспристрастное и недвижимое лицо, обрамленное короткими багровыми волосами, имело мягкие черты, которые казались отталкивающими при подобном выражении.
   И еще был запах. Отвратительный запах железа и песка, смешанный с мерзким привкусом гнили.
   Я замер, шокированный внезапным натиском не самых приятных ощущений. Вкупе с горько-кислым сушащим чувством чакры, исходящей от этой персоны, у меня не было иных толкований для идентификации этой девушки.
   - Ах, извините! Я случайно натолкнулся на вас.. - Заговорил я, пытаясь выдавить приветливую улыбку, что показалось невероятно сложным. Сложно быть приветливым, когда на тебя смотрят, как на кусок пока еще живого мяса.
   - Э-эй, Гаара! - Немного нервно окликнули из-за спины красноволосой. - Этот парень определенно не хотел неприятностей, верно?!
   Сильные руки ухватили меня за шкирку и грубо вздернули на ноги.
   - Д-даа... Мы же не ищем неприятностей, так?!!! Он извиняется! Очень сильно извиняется!!! Извиняется же?!!- Другой, но такой же дрожащий голос затараторил рядом.
   - Д-да, я извиняюсь.. - Послушным болванчиком повторяю я, все еще находясь немного не в себе от попытки переварить случившееся.
   - Видишь?! Не нужно его убивать тут?! Мы же не дома!...
   Высокий блондин и девушка в черных одеждах наперебой уговаривали девушку не делать глупостей в чужой Деревне. Они выглядели и звучали действительно обеспокоено и взволновано, что неудивительно. Зная репутацию Гаары.
   - .... Заткнитесь оба. - С холодным раздражением бросила джинчурики. - Раздражаете.
   Сейчас, стоя на своих двоих и оправившись от внезапности, я могу сказать, что Гаара довольно невысокого роста, примерно на треть-четверть головы ниже Наруко. Кроме того она, насколько я мог судить, имела хрупкое телосложение и бледную, почти болезненно-белую кожу. Что выглядело крайне странно, если учесть, что она житель пустыни.
   Сдвинувшись с места, самая младшая Сабаку приблизилась, глядя в упор немигающим взглядом. Чувство чакры её Хвостатого ощущалось почти беспрепятственно, хотя и не было таким душащим, как присутствие от Лиса, все же вызывало сильный дискомфорт и тревогу. И это не учитывая тех флюидов, что распространяла сама Гаара своим чувством смертельной угрозы и запахом пропитавшегося кровью песка, что она распространяла вокруг себя.
   - Что-то не так? - Спросил я вежливо. Вернув себе контроль над разумом, я вновь мог мыслить спокойно. И нет, я не мог сказать, что мой страх ушел без остатка: нет, я все еще опасался джинчурики. Но разум говорил, что меня не убьют здесь и сейчас. Насколько бы не была опасна Гаара, она не будет убивать посреди чужой Деревни всех встречных прохожих. Да и потом... чем дольше я наблюдал за Гаарой, тем больше страх и беспокойство оттеснялись другим чувством.
   Жалость.
   Смотря на девушку внимательным взглядом, я не мог не чувствовать, как мое сердце сжимается в груди. Она не выглядела здоровой, это читалось во всей ее фигуре. Особенно хорошо выделялись мешки под глазами, прекрасно видимые на бледноватой коже лица. Создавалось ощущение, что джинчурики не спала как минимум несколько недель и, зная её проблему, могу сказать, что именно так и есть. Девушка не была опрятной, короткие волосы были грубо обтесаны без намека на аккуратность. Кроме того, в ней чувствовалось напряжение, в котором, похоже, она пребывала постоянно.
   "Ками, что же с тобой сделали?!" - Мысленно сокрушался я. Видеть человека, тем более молодую девушку, в подобном плачевном состоянии было почти физически мучительно. Ужасно. Отвратительно. Как можно довести человека ДО ТАКОГО?! Иные трупы выглядят здоровее!
   О, ками-сама..
   Сейчас я могу заявить официально - я презираю Первого Хокаге! Ведь именно с её подачи Биджу стали запечатывать в людей. Она же сама лично и переловила их, да разделила между Великими Деревнями. Дабы создать "баланс" между поселениями шиноби. Тьфу!
   "Да имел я в задницу такой баланс!!!". - Я почувствовал злость. Биджу стоило бы изолировать, но нет - эти!.. Эти ШИНОБИ превратили их в орудие сдерживания. И ладно бы, так в этом случае к носителям демона в лучшем случае относятся как к прокаженным, а в худшем - как к одноразовому инструменту, смертнику. Джинчурики, люди, которые, по факту, избавили мир от бесчинства Зверей Из Чакры, имели ужасную судьбу отверженных, презираемые теми, кого они защищают. И это даже не их сознательное решение - ведь демонов помещают в них в несмышленом возрасте. Проклятье, да даже Четвертая сделала это с собственной дочерью! И пусть ситуация была безвыходной, это не делает её грех меньше.
   Это отвратительно. Мерзко. Меня просто тошнит от этого. У меня перед глазами уже три примера того, как относятся к джинчурики. И мне это совершенно не нравится.
   Вдох-выдох. Взять свои эмоции под контроль было нелегко. Казалось бы, я прекрасно знал, как относятся к джинчурики, но с Наруко рядом картина не казалась такой мрачной, но глядя на Гаару.. Это было слишком сильно.
   Собравшись моральными силами, я попытался не смотреть на джинчурики Песка с откровенной жалостью. Мне действительно было очень жаль ее, и очень быстро это чувство вытеснило все остальные эмоции. Даже тот факт, что она, скорее всего, будь на то возможность, убьет меня без капли жалости и угрызений совести, не умалял моего сочувствия. Потому что, глядя на нее, я видел не кровавого психопата джинчурики, а измученную девушку, которой злоупотребляли всю её жизнь, с самого рождения обреченную на безрадостную судьбу сосуда хвостатого демона. Не ее вина, что она стала такой - она тут всего лишь жертва.
   Тем временем Гаара продолжала смотреть. Ни разу не моргнув за все это время, джинчурики продолжала безмолвно буравить меня взглядом, заставляя своих старших родственников заметно нервничать. Судя по всему, подобное поведение ей было не свойственно, а потому старшие Сабаку просто не знали, что им делать, так как младшая явно дала понять, что не хочет, чтобы ей мешали. Тем не менее, она просто продолжала молча смотреть!
   И чем дольше это продолжалось, тем больше я чувствовал общую неловкость происходящего. Это было даже как-то нелепо. Тем не менее, я каким-то шестым чувством понимал, что если не найду способа сломать ситуацию, эти односторонние гляделки могут продлиться еще долго.
   Идея пришла совершенно внезапно. Это было почти сродни озарению: идея была одновременно и гениальной в своем исполнении и, одновременно, нелепой до наивности. Но, тем не менее, это был тот выход, который я искал! И даже больше.
   Под колючим взглядом джинчурики, я запустил руку в один из своих многочисленных кармашков и принялся быстро перебирать пальцами мелкие предметы. Не то, и это не то, ой, монетка, ах, не то!.. Наконец, пальцы нашли искомое, ощутив легкую шероховатость ткани. Это везение, что из последней партии еще что-то осталось! Сжав предмет в руке, я мысленно воззвал к той части своих сил, которой уже давно не пользовался в полной мере. Святая сила заструилась по моему естеству, ощущаемая комфортным теплом и приятной прохладой одновременно, формируясь в Благословение. Как же давно я не занимался чем-то подобным! Конечно, созданные мной амулеты хоть и являются ширпотребом, но свою задачу исполняли полностью, так как они являлись настоящими и действенными - халтуры я не держу. Но полноценные Благословения я не использовал уже очень давно, хотя и мог. Какой-никакой, но я все же служитель Аматэрасу-сама, а потому - имею соответствующие полномочия. Но до недавнего времени у меня просто не было острой потребности в использовании околобожественных сил - хватало и тех крох, что я использовал в повседневной жизни. Впрочем, сегодняшний случай был прекрасным поводом возвращению к оставленным практикам.
   - Гаара-чан, так? Вот, это в качестве моих извинений за то, что я налетел на тебя. - Улыбнувшись, протягиваю девушке небольшой талисман. И не суть важно, что это меня при столкновении снесло на полметра, а сама Гаара даже на сантиметр не сдвинулась.
   Гаара медленно перевела свой взгляд от моего лица на мою же ладонь и предмет, лежащий на ней. Сам талисман выглядел простенько и почти стандартно: небольшой мешочек красного бархата с коротенькой веревкой-завязкой. Внутри находилась небольшая дощечка с вырезанными на ней "благоприятными" символами. Смысловая направленность этого талисмана была крайне обобщенной: "Благо", то есть пожелание благополучия в самом широком смысле. Но теперь, после полноценного благословения, он значительно прибавил в силе и, моими стараниями, обрел некий ориентир. Я вложил в это благословение все свои чувства и свое желание помочь этой девочке, хоть чуть-чуть облегчить её долю. Надеюсь, этого было достаточно.
   Гаара продолжала смотреть, переводя колючий взгляд с талисмана на меня. Быть может, это было мое воображение и попытка выдать желаемое за действительное, но, как мне показалось, красноволосая казалась слегка растерянной.
   Наконец, что-то решив про себя, Гаара перестала протыкать меня взглядами. От нее послышалось сыпуче шуршание, после чего узкое щупальце из песка обхватило мою ладонь, грубо шаркнув по коже жесткими песчинками.
   - Ты. Твое имя. - Потребовала джинчурики, настороженно принимая мой подарок из "рук" своего песка.
   - Каору. Каору Нагиса. - Вежливо поклонился я. - Этто.. Приятно познакомиться?
   - ... - Наполовину отвернувшись, джинчурики какое-то время продолжала смотреть на меня нечитаемым взглядом, после чего полностью развернулась в противоположную сторону и просто пошла вперед.
   - Э-эй, Гаара?! - Недоуменно воскликнула девушка в черном. - Что это было сейчас?! Гаара!
   - Мы уходим. - Бесстрастно бросила джинчурики, даже не обернувшись к сестре. - Мы потеряли достаточно времени.
   - Ты же его и потеряла.. - Раздраженно прошептал себе под нос блондин с большим веером за спиной. - Ксо!.. А ты. - это он уже мне. - Можешь радоваться, сегодня у тебя второй день рождения.
   - Повезло мальчишке. - Пробормотала девушка, когда пара быстрым шагом направилась вслед за джинчурики. - Дома она бы такого уже в кашу перемолола... Брр..
   - Канкуко! - Неодобрительно воскликнул парень.
   - Но это так, Тэмару!.. Вспомни хоть!..
   - Хватит. Просто - хватит!..
   Я проводил препирающихся родственников задумчивым взглядом.
   Ум... Значит, уже настало время Экзамена? Неожиданно быстро. Кажется, я преступно потерял счет времени. Нужно что-то делать, вот только что и как - я пока слабо представляю. Вряд ли меня отправят участвовать в этом сомнительном мероприятии, вот только седьмая команда, считай, уже там.
   Нужно подготовиться! А так же подготовить генинов. По крайней мере Наруко, так как это легче всего. Да и потом... Хоть я и не думаю, что смогу на что-то существенно повлиять, но все же у меня есть пара задумок. Но нужно готовиться уже сейчас! Ксооооо! Ну почему всегда так мало времени и так много дел?!
  

***

  
   - Вы долго. - С упреком произнесла женщина, левую половину лица которой скрывала ткань, спадающая с её головного убора.
   - Эй, не смотри так! Это не моя вина! - Возмутилась в ответ Канкуко, недовольно косясь на невозмутимую Гаару.
   - Хаахх.. Что на этот раз? - Устало спросила Баки, за мгновения став готовой к возможным неприятностям. Будучи наставницей джинчурики, она прекрасно знала свою подопечную.
   "Нет", - раздраженно думала джоунин, - "Все-таки не нужно было приходить в Лист так рано! Как знала же".
   - Ну.. Мы прогуливались по торговым рядам и уже возвращались в гостиницу, когда какой-то парнишка налетел на Гаару из-за угла.. - Начал объяснения блондин - Темару, пристроив свой большой веер у стенки.
   - Ксо! Его сильно покалечило? - С холодком в душе застонала джоунин. У них был четкий приказ: прибыть в Лист заранее, немного осмотреться и НЕ привлекать лишнего внимания. И вот, все планы рухнули не успев начаться. - Нет, только не говори, что она его прикончила?!
   - Эй-эй, все не так плохо! - Заступился Темару за жестокую сестру. - Жив он, жив и здоров! Гаара его не тронула.
   - Хорошо. Просто отлично! - Облегченно выдохнула Баки. Кажется, тревога отменяется. - Я удовлетворена тобой, Гаара. Хорошо, что ты знаешь слово "сдержанность". Еще раз напомню вам..
   - Да-да-да! "Не вляпываться в неприятности"! Хватит уже повторять одно и то же! - Хамовато воскликнула Канкуко, раздраженная постоянными нотациями джоунина. По ее мнению, она вела себя образцово, и только Гааре следовало бы уметь не убивать каждого, кто попадается ей на глаза. Так она считала, но благоразумно держала язык за зубами, чтобы случайно не разозлить свою младшую сестру. - И вообще, в этом Листе все какие-то чокнутые и беспечные. Тот засранец должен быть благодарен, что его не раздавили на месте, так этот смертник еще и сам к Гааре полез!
   - Это так? - Спросила Баки Гаару. Гаара почти проигнорировала взрослого шиноби, но все же ответила в виде едва заметного пожатия плечами.
   - Эй, Канкуко. - Предупредительно позвал сестру Тэмару. Но ту в очередной раз слегка "занесло".
   - Кхех.. А может он влюбился? Иначе с чего бы ему еще и подарки ей делать?! Смотри, а если вдруг Гаа..
   Кукольница резко оборвала себя, подавившись собственными словами, когда красноволосая джинчурики резко повернула голову в её сторону и вперила в девушку опасный взгляд.
   - Канкуко. Заткнись. Раздражаешь. - Приказала Гаара безжизненным голосом, в котором не было ни капли угрозы, но от которого средняя сестра покрылась холодной испариной.
   - А.. д-да я ж шучу! Это в-всего лишь ш-шуутка! Н-не нужно т-так с-с-сердиться, Га-гаара.. - Заикаясь, пролепетала куноичи в черных одеждах. Несмотря на свой уверенный вид и громкие слова, свою младшую сестру она боялась до панической дрожи.
   - Канкуко... Ты и твой язык.. - Пробормотал брат, глядя на своих сестер. - Успокойся, Гаара. Канкуко не хотела сказать ничего дурного. Ты же знаешь: ее язык работает быстрее мозгов и её часто заносит на поворотах. Забудь, ладно?
   - .. - Гаара промолчала, впрочем, отвернувшись от Канкуко, которая теперь смогла перевести дыхание. Как ни странно, но только у Темару хватало духа периодически спорить с Гаарой и даже указывать ей на что-то, и что самое удивительное: джинчурики даже иногда прислушивалась к словам брата. Хотя, случалось это редко и только в те моменты, когда Гаара была в "благодушном" настроении.
   - Постой-постой! Гаара, ты что, приняла что-то от чужака?! - Удивилась Баки, вникнув в диалог родственников. Это была удивительная новость, потому как до этого момента Гаара редко проявляла интерес к кому-либо, исключая те случаи, когда она желала кого-то убить. И еще более удивительно было то, что она ВЗЯЛА что-то от ЧУЖОГО человека. - Гаара. Ты же понимаешь, что это может быть провокация?
   - ... - Гаара молчала, глядя пустыми глазами на наставницу. Какое-то время они мерились взглядами, но даже многоопытная куноичи, проведшая с джинчурики почти половину её жизни, не могла долго выдержать этот немигающий и бездушный взгляд.
   - Ладно. - Вздохнула Баки, опустив глаза и, наконец, заметив в левой руке Гаары какой-то маленький предмет. - Просто дай мне его. Я проверю наличие всяких сюрпризов и верну тебе, если это безопасно.
   Баки протянула руку в принимающем жесте, но Гаара даже не шелохнулась. Посмотрев на протянутую руку, джинчурики отвернулась от наставницы и собралась уходить в свою комнату. Её все больше раздражала её команда, так что желание убить кого-нибудь уже неприятно зудело внутри. Но Мать молчала, а потому они еще жили.
   Баки раздраженно закатила глаза: Гаара опять своевольничала. Управляться с джинчурики было сложно, особенно с такой бесконтрольной, как младшая дочь Казекаге. Было очень трудно удерживать её от лишних убийств, и удавалось это далеко не всегда, что не добавляло радости джоунину. Как бы то ни было, но то, что в этот раз Гаара притащила в их гостиничный номер потенциально опасную вещь, было уже сверх всякой меры. В раздражении, Баки поддалась своим эмоциям и попыталась взять предмет сама, прямо из руки Гаары.
   И это было ошибкой.
   - ГАХХ!! - Вскрикнула джоунин, когда на полпути её руку захватило широкое кольцо песка и невероятной силой сдавило запястье.
   - Гаара!! Ты что творишь?! - Панически воскликнул Темару, когда сестра совершенно внезапно напала на наставницу.
   - Не смей прикасаться ко мне! - С искаженным холодной яростью лицом проскрипела Гаара. Под её бессердечным взглядом джоунин припала на колено, непроизвольно пытаясь отбросить песчаное щупальце другой рукой. Безрезультатно: пальцы просто проскальзывали сквозь текучий песок.
   - Гхх.. - Баки до крови сжала зубы, борясь с болью и инстинктивным желанием ответить на нападение. Но делать этого не стоило: едва она попытается атаковать, как ответ джинчурики последует незамедлительно. И тогда, в данной ситуации, ей точно конец. Она это знала, а потому терпела, жертвуя своей рукой.
   - Никто. Не смеет. Трогать. Меня. - Пугающая жажда крови, заполнившая номер команды Суны была настолько плотной и густой, что, казалось почти затопила собой помещение и не давала двинуться. - Или я убью вас.
   В повисшей тишине было отчетливо слышно шуршащее перекатывание песка, сдавленное шипение джоунина и едва уловимый хруст костей. Посчитав, что подобной демонстрации достаточно, джинчурики освободила руку старшей куноичи, после чего скрылась в своей комнате.
   - Баки-сенсей, вы как? - Бросился к наставнице сбросивший наваждение Темару.
   - Ксооо... Я нормально. Ах... дерьмо, принеси бинты! - Прохрипела Баки, сплевывая кровавую слюну. На её руку было больно даже смотреть: жесткий песок стесал кожу, обнажив мясо и мышцы. Немного успокаивало только то, что кость была цела - ведь при желании, Гаара могла перемолоть руку в мелкий фарш.
   "Проклятый демон!" - Негодовала женщина, пока два других её подопечных помогали ей с первой помощью. - "Как ЭТО может быть дочерью Казекаге-сама?!"
  
  
   Гаара вошла в свою комнату. Оглядев небольшое помещение, она уселась на придвинутой к стене кровати ближе к углу комнаты. Её лицо было беспристрастным, словно это не она минуту назад едва не искалечила своего джоунина-наставника. Почему? Ответ был прост - ей было безразлично. Она не придавала чужой жизни никакой ценности. И если бы Мать потребовала тогда крови, она с радостью утолила бы Её жажду.
   Гаара была социопатом. Не сказать, что это была полностью её вина: девушка не всегда была такой. В детстве она была очень доброй девочкой и хотела иметь много друзей. Но эгоистичные и эфемерные "потребности Деревни" были много сильнее маленького и беззащитного ребенка.
   Изначально, обстоятельства сложились против Гаары, словно сама судьба вознамерилась её уничтожить. Нестабильная политическая обстановка в стране Ветра и проигранная война сильно поколебали положение Суны. Еще хуже было то, что даймё взял курс на намеренное снижение военной силы Суны, видя в ней угрозы своей власти, и из-за этого отдавая предпочтения шиноби других деревень. Власть Казекаге стала шаткой, а постоянное ослабление деревни только усиливало гомон недовольства.
   Казекаге была гордой и властной женщиной. Часть совета могли быть не согласны с её решениями, но Казекаге крепко держала свой титул, силой демонстрируя главенство и права задавать курс Суны. Тем не менее, она не могла полностью уничтожить оппозицию, а из-за череды неудач уже пошли разговоры о необходимости сменить руководство. Казекаге не могла даже допустить мысли о том, чтобы оставить пост правителя, а потому использовала все доступные методы, чтобы удержать власть. Одним из таких методов и стала Гаара. Нельзя сказать, что правитель Суны не любила свою дочь, но она всегда была в первую очередь Казекаге, а уже потом - женщина и мать. Таким уж она была человеком. Не самым лучшим, откровенно говоря. Но мужа своего она любила искренне. И тем больнее было ей, когда едва запечатанный демон убил её мужчину. Потеряв возлюбленного, Казекаге еще больше отдалилась от своих детей. Хоть она и раньше не была образцовой матерью, но после потери супруга её сердце словно окаменело. И если своих старших детей она все еще видела в качестве возможных преемников и способов упрочить власть, то Гаара для нее была провалом во всех смыслах. Убитая горем женщина просто не могла ничего с собой поделать, но винила собственную дочь в убийстве единственного человека, которого она по-настоящему любила. Более того, Гаара была так же бесполезна в качестве инструмента: запечатанный в ней демон часто прорывался наружу, делая "живое оружие" совершенно неконтролируемым.
   Так, от Гаары отказалась собственная мать еще до того, как та научилась хотя бы ползать. Многочисленные нянечки были от нее в ужасе из-за периодически происходящих несчастных случаев. Другие дети боялись её и не хотели играть. Вокруг девочки всегда была зона отчуждения. Единственный, кто оставался рядом с маленькой джинчурики была сестра её отца - Яшима. Она была единственной привязанностью Гаары, и она же была той последней каплей, что осушила сердце джинчурики. Тогда она в последний раз испытала боль, выбив на своем лбу символ "Ай" - "Любовь", как символ и напоминание себе о том, что она никогда не была и не будет любима кем-либо. С того момента Гаара окончательно замкнулась в себе, уничтожив те крохи доброты и надежды, что еще оставались в ней.
   Мать Гаары, видя в нестабильном джинчурики угрозу для Деревни и ее жителей, приказала Яшиме устроить покушение на свою племянницу. Яшима подчинилась, и это закончилось тем, что Гаара, сама того не желая, смертельно ранила свою тетю, которая, перед смертью призналась в том, что всегда винила Гаару в смерти своего брата.
   С того момента её жизнь превратилась в Ад. Регулярные покушения не давали девочке ни на секунду расслабиться и стали почти обыденностью. Гаара относилась к окружению параноидально и убивала бездумно по сиюминутному подозрению. Никому и никогда не было позволено касаться её, а рискнувших она незамедлительно калечила или убивала, и по той же причине она никогда не знала тепла человеческого прикосновения. После нескольких удачных попыток отравления она почти перестала питаться, чем доводила себя до истощения. Она нашла выход в отбирании еды, которую уже кто-то попробовал. Очень часто её жертвой становились старшие родственники, а именно - Канкуко, из-за чего та была до смерти запугана своей младшей сестрой. Гаара не доверяла и презирала всех вокруг. Каждый для нее был врагом, каждого она была готова незамедлительно убить. Гаару преследовали кошмары. Она редко могла вспомнить о чем были те сны, но сохраненных ощущений было достаточно, чтобы желать испытывать это как можно реже. Бессонница стала её вечной спутницей.
   Чем дальше - тем больше Гаара превращалась в психопата. Из-за несовершенства запечатывания, Однохвостый имел достаточно власти над своим джинчурики, чтобы чувствовать себя вполне комфортно. Хитрый демон обманул покинутую всеми и изолированную от общения девушку, из-за чего, в конечном итоге, Гаара перестала считать Казекаге своей матерью. В том смысле, что теперь она даже не признавала их кровного - биологического родства: Гаара искренне верила в то, что её НАСТОЯЩАЯ мать - Однохвостый. И потому она была послушна ему, без раздумий убивая всякий раз, когда ее "Мать" того требовала. И со временем Гаара стала смутно ощущать некое удовольствие в этом. Раздавить врага, напитать песок его кровью, усладить свой слух его криками и хрустом дробимых костей! Это словно наполняло Гаару вкусом к жизни, который она никогда не испытывала. Потому очень скоро все окружающие для джинчурики стали лишь презренными существами, живущими лишь до тех пор, пока она это им позволяет. Но убивать подобных букашек было скучно, это не горячило её кровь. Но сильные противники - дело другое. Они могли какое-то время сопротивляться, пытаться бежать или даже попробовать убить ее! С такими жертвами было интересно играться, а их отчаяние и ужас смерти в самом конце заставляло Гаару дрожать, испытывая почти сексуальное удовольствие. Более того, именно в такие моменты ее Мать была наиболее довольна, что еще сильнее упрочивало жизненные ориентиры юной Сабаку.
   Гааре были неинтересны люди. Какой толк в интересе к мелким букашкам, что умрут по мановению её руки? И тем более было удивительно, что она вдруг заинтересовалась кем-то, кого до того не собиралась раздавить в "Песчаной гробнице". Тот мальчишка вынырнул из-за поворота внезапно и тут же налетел всем телом на автоматическую защиту джинчурики Однохвостого. Обычно, Гаара бы просто отшвырнула внезапный раздражитель подальше, попутно сломав тому пару костей, или вовсе перемолов песком, но, к собственному удивлению, не сделала этого. Что-то заставило её отринуть привычную меланхолию, и это "что-то" было в том парне. Девушка нахмурилась, пытаясь понять, почему она вообще обратила внимание на кого-то столь незначительного: ведь тот совсем не испускал "чувства силы", а потому в его убийстве не было никакого удовольствия и, следовательно, внимания он не стоил. Но все же... Гаара что-то почувствовала в нем. Не враждебное, не будоражащее... Это было просто Странным. Это Странное Чувство она еще никогда не ощущала за свою жизнь, она не могла его как-то идентифицировать. И, как назло, Мать спала, а потому Гаара не могла спросить у нее совета. И не только ощущения - казалось, тот мальчишка был сосредоточением странностей. Было понятно, что он боялся Гаару. Она привыкла к этому и прекрасно чувствовала чужой страх, направленный на нее. Это было привычно. Это было естественно. Это было правильно. Но в этот раз все было не так: вкус страха исчез, сменившись чем-то, что джинчурики не могла понять. Это не было первым случаем, когда кто-то не боялся ее: как минимум каждая вторая её жертва испытывала чувство превосходства и снисходительности перед ней. Был так же привкус гордости, самоуверенности, злобы, ярости... Гаара прекрасно определяла эти эмоции и, как правило, в конце концов, все они сменялись на такой сладкий первобытный ужас и чувство безысходности. Тут же... Гаара просто терялась, будучи совершенно сбитой с толку. Новое чувство по отношению к ней, которого она ни разу не чувствовала за всю свою жизнь.
   Дальнейшее поведение странной букашки вызывала у Гаары еще больше недоумения.
   Гаара посмотрела на странную вещь, что ей дали. С виду обычный амулет, которыми часто приторговывают в лавках, совершенно ничего сверхординарного: обычный бархат, натянутый поверх деревяшки. Будучи наученной болезненным опытом детства, девушка проверила неожиданной подарок со всей тщательностью и, к своему удивлению, совершенно ничего не обнаружила. Ни капли чакры, ни скрытых печатей, ни грамма яда или иного другого вещества. Просто ткань, нитки и дерево. Казалось бы: обычная безделушка, которую и выкинуть не жалко. Но отчего-то Гаара даже не задумалась о том, чтобы избавиться от бесполезной вещи. Касаясь его пальцами, девушка не могла отделаться от противоречивого ощущения мягкого тепла и нежной прохлады на коже. Еще одна странность. Какое-то время Гаара думала разрезать странную вещь на тонкие кусочки, чтобы попытаться понять причину необычных ощущений, но она быстро оставила эту идею, не желая безвозвратно ломать талисман. В конце концов, так и не придя к какому-либо результату в ходе своих размышлений, девушка решила на какое-то время оставить необычную вещь себе.
   - Нагиса. Каору. - Медленно произнесла Гаара имя человека, что вызвал её интерес впервые за долгие годы.
  
  
  

Глава 23

  
  
   - Ладно, жизнь, это очко отходит к тебе. - Пробормотал я, когда тройка Суны скрылась из виду. Вот уж чего не ожидал, так это натолкнуться на еще одного джинчурики. Меня просто-таки тянет к ним! Ох...
   Но это действительно печально. Даже не зная что произошло с Гаарой в её жизни, но даже схематических знаний, что давал канон, было достаточно, чтобы сложить примерное представление об этом. Опять же, сказать, что мне это не нравится, было бы приуменьшением.
   Прекрасное напоминание о том, что живу я не в сказке. Ничего не скажешь.
   - Коооооооорууууууу-чаааааааан!
   Бух!
   - Ва?!.. Наруко. - Вздыхаю, почувствовав внезапную тяжесть на спине. - У меня чуть сердце не выпрыгнуло!
   Хах. Задумавшись я, даже того не заметив, уже добрался до обычного места сборы команды 7. Как ни удивительно, но я и Наруко оказались тут самыми первыми.
   - Умм.. Прости? - Беспечно повинилась Апельсинка. Отпустив мою шею, она неловко шаркнула по земле ножкой, чуть опустив взгляд: - Просто.. умм.. Ты был так занят эти дни.. и я, как бы, немного.. соскучилась?..
   - Божечки, ну что с тобой поделать?.. - Вздохнув, не могу удержаться, чтобы не приобщиться к этому ходячему источнику милого позитива. Совершенно машинально моя рука легла на золотистую макушку девушки.
   - Хе-хе.. - Довольно рассмеялась Наруко, довольно щуря глаза от ласки. Её губы растянулись в широкой улыбке, а щечки слегка порозовели. - Кору-чан меня погладил!
   - Выглядишь счастливой. Это так приятно? - Поддразниваю я лукаво.
   - Ну.. не то что бы .. Но у тебя.. п-п-приятные руки.. - Чуть сбивчиво ответила Наруко, наклоняя голову.
   - "Приятные руки", да? - Задумчиво повторяю. Хм.. Никогда бы не подумал.
   Хмм..
   Задумчиво смотрю на Наруко: та стоит крайне довольной мордашкой и вовсю тащится от ласки.
   Хмммммммммммм..
   Перебирая пальцами, скользнул ими за область уха.
   - У-ммяя.. - Едва слышно выдохнула Наруко, наклоняя голову.
   "Кажется, она пристрастилась к этому". - Отмечаю про себя, наблюдая за девушкой. Она почти как собачка. Хм, добавив ушки и виляющий хвост - и образ будет идеальным! Кавай. Внезапно, удивительное открытие ударило меня: - "Ох, а я, кажется, пристрастился к Наруко?!"
   Мммааа... Да. Было в этом что-то завораживающее. Если подумать: люди же любят играть с щенками?! А Наруко в такие моменты ну настоящий Щеночек! В этом нет моей вины, если тут просто невозможно удержаться!
   Ох, уже просто глядя на нее я чувствую, как все мои тревоги отступают~
   Хм, а если?
   *тык*
   - Й-яй! - Воскликнула вдруг Наруко, отпрыгнув от меня.
   - Ара? Это было внезапно. - Подавив желание схватиться за сердце, с еще большим любопытством смотрю на замершую в смятении девушку. - А ну-ка..
   - К-кору-чан? - Посмотрев опасливо, девушка сделала нерешительный шажок назад. Но ноги у меня длиннее, а потому и шаг длиннее. Приблизившись, я протянул вперед руку и..
   *тык!*
   - Уйя! - Воскликнула Наруко, схватившись за щеки.
   "Ч-черти меня возьми!" - Это было воистину шокирующее открытие. Невероятно! Кто же знал?!
   *тык*
   - Уяяй!
   Но кто же знал?!
   *тык-тык-тык*
   Кто же знал, что "лисьи усы" Наруко такие чувственные?!!!!!
   *тык-тык* *щуп-щуп*
   Мягко-примягко~
   *щуп-щуп* *тиск-тиск*
   Аххх.. Чувствую, как благодать снисходит на меня~
   *тиск-тиск-тиск*
   Гармония была открыта мне. Я был самой Гармонией. Великое равновесие. Баланс Вселенных открылся мне.
   - К-кооорууу.. - Сдавленный всхлип Наруко добрался до моего разума совершенно внезапно. Словно очнувшись от наваждения, я поглядел на стоявшую передо мной девушку, и мне стало очень стыдно.
   Наруко стояла, отчаянно жмурясь. Её веки трепетали от напряжения, пальцы сжаты в кулачки и прижаты к телу. Заметно порозовев щеками, она стоически терпела мои тисканья.
   - Ох!! Прости, Наруко! Я.. гхм.. я.. Я просто не знаю, что на меня нашло. - Сконфужено извиняюсь. Но Ками-сама, как же это приятно! Кожа в области отметин оказалась невероятно мягкой на ощупь! Ух, ее так приятно тискать!
   - Уммх. - Шмыгнув, Наруко сделала шаг назад. Открыв влажно блестящие глаза, девушка неловко переступила на месте, прикрыв лицо руками.
   *Ту-дум*
   Сердце пропустило удар от этой картины. Ох..
   Чуть приподняв голову, девушка посмотрела на меня сквозь пальцы:
   - Н-нуу... это нормально.. Это просто.. было немного.. внезапно.. Но.. Если это.. *бубубубу...* то я.. *бубубу* - Тихо Что-то неразборчиво пробормотав себе под нос, Наруко смущенно опустила взгляд, еще сильнее заливаясь краской.
   Ч-черт, да у меня самого лицо от стыда горит!
   Ох, ками, что я творю-то?!
   Мммаа.. Какая неловкость!!!
   Проклятье, и почему я чувствую себя как какой-то злодей?
   - Это..
   - Ум?..
   - Да.. я.. ух..
   - Мм.. этто.. *бу-бу-бу*..
   Неловко! Неловко!!! НЕЛОВКО!!!! Боже, весь воздух, все пространство просто пропитано насквозь неловкостью ситуации!
   Ох, но какие же у Наруко мягкие щечки... Очень приятные на ощупь..
   Гхм.
   - Уфф.. Ох, я не опоздал? Эм? Что-то случилось?..
   Сакурай!!!! Ками, как я рад тебя видеть!
   - Ах. Гм. Сакурай-кун! Давно не виделись! - Бодро воскликнул я.
   - Что случилось?! Ничего не случилось! Ммоооу! А Бакаши-сенсей как всегда опаздывает! Глупая сенсей! Ха-ха-ха! - Ненатурально рассмеялась Наруко, полностью поддерживая мое стремление. Ох, Наруко, это выглядит настолько фальшиво, насколько это вообще возможно!
   - Ом... Хорошо? - Пробормотал Сакурай, совершенно сбитый с толку таким мощным напором напускного позитива. Пожав плечами на наше странное поведение, парень присел под ближайшим деревом, отчаянно давя зевоту.
   - Не выспался сегодня, Сакурай-кун? - Зацепился я за первую попавшуюся тему. Да и вообще, общий вид Харуно был каким-то... мм... умученным. - Плохой сон, бессонница?
   - Мм? Нет, вовсе не-ууаауу... - Все-таки не удержался парень. - Ох. Каору-сан как ты все успеваешь?
   - Ара? В смысле?
   - Понимаешь: я решил взять курсы... - Расплывчато помахал рукой Харуно. - Глядя на тебя я подумал.. Что было бы неплохо научиться ирьёниндзюцу: набор подобных навыков не будет лишим в любом случае, верно? Но, оказалось, я был совершенно не готов к количеству материала. Изучить теорию не проблема, но это требует значительное время, а еще есть практика и наши миссии генинов.. Уааф.. Последние дни у меня немного напряженные.
   - Вот как?.. Ну, тут я могу только посоветовать набраться терпения и стараться. Да, начало обучения самое сложное, хотя мне было немного легче, так как я имел возможность посвящать учебе все дневное время. - Развожу руками, словно извиняясь. - Так что крепись, Сакурай-кун! И если что, можешь обращаться ко мне за помощью. Если хочешь, я даже предоставлю копии своих конспектов по ирьё.
   - Это бы очень мне помогло! - Просиял парень. - Я был бы очень признателен! Ох, привет, Сасуко-чан!
   - Мхм. Её еще нет. - Констатировала объявившаяся Учиха. Ах, как всегда напускает вокруг себя ореол суровости. Вот уж точно - ежик в колючках. - Привет.
   - День добрый, Сасуко-чан. - Приветливо машу рукой. - Немного давно не виделись, верно?
   - И ты тут. - Хмыкнула девушка, чуть усмехнувшись.
   - Даа~ Было несколько важных дел. Так что пришлось мне с вами расстаться, но я честно скучал!
   - Пх.. Как всегда беспечен, бестолковый монах.
   - Жестоко! - Восклицаю в шутливой печали.
   - Эй!! Не зови Кору-куна бестолковым, Тупая Ежиха! - Подскочила к брюнетке Наруко.
   - А я уж обрадовалась, что ты откусила себе язык, Шумная Идиотка. - С вызовом наклонилась в её сторону Учиха.
   - Ками-сама.. - Устало вздохнул Харуно. - Может успокоишь их, Каору-сан?
   - Это невозможно. - Качаю головой с виноватой улыбкой. - Просто посмотри, Сакурай-кун: как они мило общаются.
   - Уммх.. По-моему, они собираются опять устроить драку. - Не согласился парень, с грустным видом прикрывая глаза.
   - Ара-ра. Просто это их способ общения. - Назидательно поднимаю указательный палец к небу. - Способ общения.
  
  
   - Маа... Знаете это так удивительно: я просто случайно свернула не туда, а потом черная кошка верхом на бабушке попросила... Мм? - Акаши замолчала, не заметив соответствующей реакции на такую очевидную ложь. - Что-то произошло?
   - Ничего, совершенно ничего. Здрасте, тайчо. - Здороваюсь я, залечивая шишку на лбу Наруко. Та сидела и, насупившись, совершенно демонстративно не смотрела в сторону Сасуко. Ну а та, в свою очередь, так же демонстративно не смотрела в сторону Наруко, уже получив от меня свою порцию медицинской помощи. Даа... Они-таки опять подрались. Какие активные девочки~
   А Сакурай опять мечет в меня раздраженные и завистливые взгляды, совершенно неумело это скрывая. А все из-за того, что это мне довелось прикасаться к милому личику Ежика-тян, дабы исцелить её "боевые ранения". Все-таки она очень милая девушка с приятным лицом и будет нехорошо, если такая красота будет омрачена синими пятнами на идеальной коже.
   Ну, тут уж Харуно сам себе злобный Буратино - знал бы ирьениндзюцу, так и сам бы подлечил объект своего обожания. Ну а то, что при лечении я позволил себе несколько двусмысленных слов и пару-тройку лишних прикосновений... Эй, я ведь и сам парень, и умею ценить красоту, а Сасуко-чан уже начала расцветать и довольно красива. Да и просто немного подразнить Пинки захотелось. Разве это грех: получать от своей работы удовольствие?
   - Ну воот, готово. - Удовлетворено закончил я, напоследок потрепав блондинистую шевелюру.
   - Мм... В общем, так, ребята. Миссий сегодня не будет. Вот, это вам. - Видимо, решив, что растрачиваться на введение будет слишком лень (её точно Нара не кусали?), Хатаке раздала генинам по парочке скрепленных между собой листочков бумаги.
   - Э? Это что? - Недоуменно воскликнула Наруко.
   - Хм.
   - "Разрешение"?.. - Прочел Сакурай.
   - Нуу... Это немного неожиданно, но я выдвинула вас на сдачу Экзамена на звание Чунина.
   - Ээээээээээээээ???? - Харуно и Наруко издали удивленный вздох, глядя на бумаги в своих руках, а взгляд Сасуко стал более внимательным.
   - Сдавать или нет - решать только вам. Ничего не будет, если кто-то из вас решит не сдавать: экзамены проходят два раза в год, так что возможностей еще будет предостаточно. - Продолжала тем временем джоунин. Хитрюга: и ведь не сказала, что допускаются только полные команды! - Те, кто решится, должен подписать эти бумаги и явиться в день проведения Экзамена в центральную Академию, кабинет 301.
   - Акаши-сенсей!!! - Эмоционально воскликнула Наруко, буквально телепортировавшись к Акаши и повиснув на её шее. - Вы самая крутая и лучшая сенсей! Я вас люблю! Беру назад все-все гадости, что говорила про вас!!!
   - Эй, хватит! Слезь!.. Стоп! Ты говорила про меня гадости?!
   - Шумная идиотина... Как и всегда. - Насмешливо фыркнула Сасуко, после чего перевела ставший серьезным взгляд на разрешение на допуск. Вскоре на её лице проступили следы новых эмоций: предвкушение, азарт. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять ход её мыслей: Экзамен - сильные участники. А Сасуко всегда стремится к борьбе с сильными противниками, чтобы расти над собой.
   - Хе-хе... А? Эй, но постойте! - Заговорила Наруко, внезапно успокоившись и перестав виснуть на джоунине. - А как же Кору-чан?! Ему вы ничего не дали, сенсей!!
   Сакурай и Сасуко почти синхронно повернулись в мою сторону, освидетельствовали мою персону, после чего вперили вопрошающие взгляды в женщину.
   - Ммаа.. Видите ли, тут много всего сложного, но сдавать экзамен Каору-кун не будет. - Почесав затылок в беспечном жесте, заявила Хатаке. - Да и потом, в вашей команде он числится только номинально, так что в любом случае с вами бы он не пошел.
   - Эээээ?! Но почему?! - Возмутилась Наруко. - Кору-чан всегда был с нами!!! Так ведь?!
   - Это несправедливо. - Согласился с Наруко Сакурай. - Каору-сан должен иметь право сдать экзамен, сенсей.
   - В чем причина? - Требовательно спросила Сасуко. Ара, не ожидал, что и она будет пытаться меня защитить. Приятно и лестно.
   - Ну-ну, легче-легче. - Произнес я, стремясь успокоить негодовавших генинов. - Хоть мне очень приятно, но не нужно так переживать по этому поводу.
   - Но! Но!! Но почему? - Расстроено воскликнула Наруко.
   - Действительно, Каору-сан, почему? Ведь не пройдя экзамен, ты не сможешь подняться в ранге! - Негодовал Сакурай. - Лучшие задания, большие награды, возможность самому выбирать миссию! И это только на поверхности!
   - ... хм. - И даже Сасуко смотрела на меня так, словно говоря: "Ты идиот, отказываться от такого?".
   - Умм... Это просто немного слишком, для меня, вы знаете? Хе-хе-хех.. - Неловко смеюсь, почесывая затылок. - Даже имея возможность, я бы все равно не воспользовался своим правом: все равно не пройду.
   - Неправда! Кору-чан, ты знаешь много классных штук! Ты крутой! - Возмутилась блондинка.
   - Мне очень приятно, Нару-чан, но экзамен действительно не для меня. Давайте честно посмотрим правде в глаза: шиноби из меня довольно посредственный. - Качаю головой. - А там будет очень много сильных людей со всех Деревень. Серьезно, я очень польщен тем, что вы переживаете за меня, но - не нужно. Да и потом: чунин - это просто звание, от которого мне не будет особого толку.
   Генины насупились, а Акаши только значимо покивала моим словам:
   - Это то, о чем я говорила. - Назидательно произнесла Хатаке, не упуская лишний повод понервировать генинов. - Если вы не чувствуете в себе сил - откажитесь. Шиноби должен здраво оценивать свои силы и понимать, когда нужно отступить. Каору-кун, судя по всему, знает.
   "А еще дело в том, что меня, в любом случае не собираются "светить" перед гостями, верно?" - Мысленно вопросил я, держа в голове образ одной улыбчивой старушки. Хокаге явно записала меня в свои козыри, которые вытаскивают только в нужный момент.
   Да и потом...
   "Я ж там подохну!" - Совершенно негероическая мысль набатом пульсировала в моей голове. - "Помру, как пить дать помру! Это вас, ребята, защищают законы жанра, а ваших сил и способностей достаточно, чтобы все сделать "как надо", и чтобы вы, как минимум, выжили на этом празднике жизни".
   А меня там в порошок сотрут и не заметят...
   Чего уж тут, иллюзий я не питаю: как шиноби я посредственен до предела. Хотя, чтобы не прибедняться, отмечу, что именно как "шиноби", не задействуя свои остальные способности. Но вот что-что, а свои трюки я показывать уж точно никому не собираюсь! О нет, братцы-кролики, в этом мире и без того бегает достаточно убивашек, чтобы бедный и скромный священник раскрыл всем напоказ свои крохотные секреты.
   Тем более что явно лишний элемент может в значительной степени дестабилизировать историю. А пока все идет как идет, я могу быть хоть в какой-то мере уверен в том, что с ребятами все будет нормально. Плюс, я уже в какой-то степени "наследил", собственным примером вынудив Харуно заняться медициной. Пусть подвижки на этом поприще у него пока что явно небольшие, но это уже в значительной степени отличает Сакурая от Сакуры, которая не развивалась вообще. Да и потом, то, что я не буду участвовать в экзамене непосредственно, не значит, что я буду просто сидеть и ничего не делать! Как минимум, я подготовлюсь помочь Сасуко после нападения белой змеюки.
   К своему сожалению, разоблачить Саннина Змей не вызывая вопросов, я не могу. Так же, как и не могу ничего сделать с Кабуки-семпай, этой хитрозадой многомерной шпионкой в постоянно блестящих очках. И не могу предотвратить нападение.. Ч-черт! Здесь я кругом беспомощен, верно? Какое гадкое чувство.
   - Ну, на этом все. - Хлопнув в ладоши, заключила Акаши. - Бумаги у вас на руках, время подумать тоже есть, так что закончим на этом. И да! Чуть не забыла: Каору-кун, тебе следует заглянуть в администрацию - Хокаге-сама хочет тебя видеть. Не заставляй её ждать.
   *пуф*
   Исчезла. Или это клон? Скорее всего: вряд ли Хатаке будет настолько сознательна, чтобы лично заниматься такими "незначительными" делами. Ками, иногда я не знаю, сердиться ли мне, или испытывать жалость по отношению серогривой.
   - Бабуся? Точно! Я поговорю с Бабулькой-Третьей и она все устроит! - Просияла вдруг Наруко, придя к каким-то непонятным мне мыслям.
   - Наруко, я не думаю, что все работает именно так, как ты себе это представляешь. Я же сказаааааа!.. - Попытался я успокоить девушку, но куда мне против женщины Узумаки, пусть и полукровки, которая что-то втемяшила себе в голову! Проще отобрать у они его выпивку. С бодрым "Идем скорей, Кору-чан!!!", меня ухватили за руку и с необоримым упорством отбуксировали к башне Хокаге.
   Быстрый взлет до последнего этажа, и вот уже Наруко почти сносит собой двери кабинета главы Конохи:
   - Бабуль!!!
   - Кххх!!!! - Сидевшая за столом Сарутоби подпрыгнула, подавившись дымом из трубки. - Наруко?! В чем дело?
   - Пустикоручананаэкзамен! - Обрушила словесный шквал на старушку Наруко.
   - Это все? Хорошо. - Пыхнула трубкой Хокаге, когда ураган имени Наруко Узумаки затих. А она, видимо, опытная: раз уж смогла что-то разобрать в пылкой "речи" девушки. Чувствуется внушительная практика. - Во-первых: Нагиса-кун еще не набрал достаточно опыта, чтобы быть выдвинутым на экзамен.
   - НО!!
   - Тихо! - Цыкнула Сарутоби, подкрепив свои слова чувствительным стуком трубки об лоб девушки. Наруко вскрикнула, ухватившись за голову. - Теперь, далее: этот экзамен опасен и травматичен. Неподготовленный может умереть. Ты должна понимать, что не каждый захочет поучаствовать в чем-то подобном. И я вполне уверена, что у Каору есть достаточно дел, чтобы заботиться еще и о сдаче экзамена.
   Твердый взгляд серых глаз обратился ко мне, и я уверено кивнул в ответ: намек был ясен. Впрочем, я и так догадывался о чем-то подобном, да и сам по себе не планировал высовываться. Видимо, поняв все по моему лицу, Сарутоби одобрительно качнула головой.
   - И потом, - Заметно смягчив тон, произнесла старая женщина, сделав глубокую затяжку: - Каору-кун не выглядит так, словно ему вообще хотелось когда-либо сдавать экзамен.
   - Это так, Наруко. Я ведь уже говорил, верно? - Рука привычно легла на макушку приунывшей блондинки, слегка поглаживая её в успокаивающей манере. - Не стоит беспокоиться по поводу моего участия в экзамене: даже если бы мне предложили, я бы отказался. - (Потому что меня там пристукнут!) - Я очень рад вашему беспокойству, но - не надо так усердствовать, ладно?
   - Как он и сказал. - Хокаге чуть пошевелилась, скрипнув своим креслом. - Или ты будешь продолжать заставлять Каору делать то, что он не хочет? Наруко?
   - Ум.. Я поняла. - И все равно Наруко выглядела расстроенной. Ара-ара, как же много с ней хлопот~
   - Хорошо, в таком случае. - Кивнула Сарутоби, подарив Наруко небольшую улыбку: - А теперь, будь хорошей девочкой и покинь мой кабинет. У нас с Каору-куном есть несколько вещей, которые стоит обсудить. Нет, Наруко, ты не можешь остаться и послушать! И не смотри на меня так, нет! И даже в уголочке - нет! Нет и нет! На-ру-ко! Брысь!!! Ты можешь подождать его в коридоре!!!
   - Ара-ра.. - И опять девушка показала чудеса телепортации - только дверь и хлопнула.
   *тунк!* Трубка стукнула об специальную подставку, высыпая из своего нутра выгоревший пепел.
   - Гхм... - Скрипнула Хокаге, сноровисто забивая новую порцию травяной смеси.
   *пффх-пфффх*
   Хокаге неспешно раскуривала трубку, а я терпеливо ждал, пока старая женщина закончит свои дела. Какое-то время в кабинете стояла тишина.
   - Пфф... Честное слово, это дитя... - Устало молвила Сарутоби Хируко, выдыхая струйку дыма.
   - Она довольно энергичная сегодня. - Сказал я, поддерживая разговор.
   - Даже слишком. Впрочем, это же Наруко! - Хмыкнула Хокаге. - Что за беспокойный ребенок.
   - Вы хорошо к ней относитесь, Хокаге-сама. - Замечаю, припоминая прошедшие события. Да и сам тон, когда Хокаге говорила о ней, не содержал и толики настоящего раздражения: скорее просто брюзжание.
   - Мм-ммхх.. Хоть эта паршивка и является причиной моего регулярного беспокойства и от нее не видно ничего, кроме шума... Это так. - Улыбнулась женщина, неспешно прибирая свое рабочее место. - Наруко мне почти как вторая внучка.. Гхм. А ты, я вижу, привязался к Наруко-чан, верно, Каору-кун?
   - Мм, говоря об этом сейчас, я думаю, что это было просто неизбежно. - Неловко смеюсь, улыбаясь. - У Наруко есть какой-то удивительный талант притягивать к себе, она очень искренняя и открытая девочка. Это очень сложно, чтобы остаться равнодушным.
   - Что ж, я рада. - Морщинистый губы главы Деревни растянулись в теплой улыбке "доброй бабушки". - Как хорошо, что это дитя, наконец, имеет настоящих друзей. Я иногда наблюдаю за ней, и прекрасно вижу, что она стала намного счастливее.. Хмхфф.. Но, к сожалению, я позвала тебя не для подобных разговоров. Возможно, ты уже догадываешься, о чем мы будем говорить?
   - Экзамен, верно? - Делаю предположение. Есть не так уж и много поводов для вызова, так что в своем ответе я был практически полностью уверен.
   - Верно. Как я вижу, ты и сам понимаешь, что участия в нем тебе не видать. - Это было больше утверждение, нежели вопрос.
   - Мои слова были искренни: я действительно считаю, что мне не стоит участвовать в этом. В том смысле, что вообще. - Добавил я уточнение, немного подумав. - Для меня это будет просто невозможно: сдать экзамен и остаться при этом в рамках способностей шиноби. В противном же случае это привлечет слишком много нежелательного внимания, а я еще ценю свою жизнь, чтобы сделать подобную глупость.
   - Хм-м, ты очень разумный для своего возраста, Каору-кун. - Похвалила Хокаге. - Даже душа радуется! Эх, было бы и у остальных детей хоть десятая часть твоей рассудительности... Гхмх! Не важно. В общем, Каору-кун, ты должен понимать, что на время проведения экзамена у нас соберется много гостей из других мест. Наши внутренние силы будут загружены до предела: за каждым чужаком нужно приглядывать. Поэтому, тебе следует быть немного внимательней в это время. Конечно, сейчас между Деревнями установлен мир, но бдительность терять не стоит..
   - Конечно.
   - Хорошо. Теперь... Как ты считаешь, готова ли Наруко к экзамену?
   А? Неожиданный вопрос, она должна была.. Ах, ясно!
   - Тут все хорошо. - Отвечаю с уверенностью. - Наши тренировки приносят свои плоды: Наруко стала чуть-чуть сдержанней. - Улыбаюсь виновато, вызывая добродушный смех Хокаге. Да, Наруко и сдержанность... - Думаю, вам должно быть известно, что количество инцидентов сократилось. Сейчас биджу стабилен как никогда, так что можете не беспокоиться о случайных срывах. Поэтому, я отвечу: да, Наруко способна сдать экзамен.
   - Превосходно. - Смежив веки, старушка удовлетворенно кивнула.
   - Но есть кое-что другое, что вызывает мое беспокойство, Хокаге-сама. Вам известно о команде из Суны, которая прибыла недавно в Коноху?
   - Что?.. Гости начали прибывать еще в начале этой недели, а потому это неудивительно встретить других шиноби. Но я не думаю, что ты говоришь мне об этом просто так. - Серые глаза женщины смотрели предельно серьезно. - Что о них? От Суны было заявлено сразу три команды участников, кто именно вызывает твое беспокойство?
   - Хмм.. - Три? Однако, этого я не знал. - Девушка в черных одеждах с раскраской на лице, высокий блондин с веером и красноволосая девушка с большой тыквой-горлянкой за плечами.
   - Хмм.. Дети нынешнего Казекаге? - Удивленно подняла бровь Сарутоби.
   -Если точнее, то девушка с тыквой, Гаара. - Мысленно сделав глубокий вдох-выдох, я собрал всю доступную сосредоточенность. С этого момента я делаю свой первый ход в еще не придуманном плане. - Вы осведомлены о её.. особых обстоятельствах?
   - Обстоятельства?.. - Медленно переспросила старая женщина. Задумавшись на мгновение, Хокаге моргнула, а затем хмуро положила дымящую трубку на стол. - Каору-кун, ты хочешь сказать?
   - Суна прислала на экзамен джинчурики. - Тон Хокаге явно звучал в духе "Скажи мне, что это не так", но придется мне разрушить крохи её надежд.
   Скрипнув креслом, Хокаге чуть откинулась на спинку и повернулась лицом к окну.
   - До меня доходили слухи, что Казекаге использовала как темницу демона свою младшую дочь. - Произнесла Хокаге после продолжительного молчания. - Видимо, это действительно так. Что ты можешь сказать мне о ней?
   - Она нестабильна. - Два слова. Всего два простых слова, но этого было достаточно, чтобы в усталых глазах женщины, что сидит передо мной, появился отблеск стали. Это была вполне обоснованная реакция: как правило, джинчурики используются как пугало, оружие сдерживания, аналог "ядерной дубинки" в этом мире. Нередко их выпускали на поле боя и просто наблюдали, как демон перемалывает все, что попадется в его лапы, а затем захватывали вновь. И теперь Хокаге узнает, что подобная нестабильная ядерная бомба ходит по её Деревне, рискуя сорваться в любой момент. Очень весомый повод обеспокоиться.
   - Вот.. значит... как.. - Медленно протянула Хокаге. Хорошо, Теперь к команде Гаары будет повышенное внимание, а сама Хокаге задумается над возможными ловушками. Она, безусловно, уже насторожилась и со временем её подозрительность будет расти. В конце концов, Сарутоби Хируко была шиноби. Дожившим до старости шиноби, если быть точным. Чтобы при такой жизни дожить до преклонного возраста необходимо иметь много удачи, мастерства... и осторожности. Паранойя - неотъемлемый элемент личности шиноби. И насколько я изучил эту женщину, могу с уверенностью сказать, что Третья имела при себе значительных размеров здоровую паранойю. - Что ж, очень хорошо, что ты сообщил мне об этом, Каору-кун. Мы присмотрим за этими людьми, и в особенности за джинчурики.
   - Я буду только рад, если все обойдется, но какое-то тревожное чувство словно витает в воздухе. - Сказал я, продолжая подкармливать паранойю Хокаге. - Мне кажется, что это все неспроста.
   - На данный момент Суна союзник Листа. - Произнесла Хокаге, словно в раздумьях. "На данный момент", вот уж точно. - Я хочу спросить тебя, Каору-кун. Ты справишься с ней?
   Справлюсь ли я? Задавая самому себе подобный вопрос, я не мог найти однозначного ответа.
   - Если столкновение - возможное столкновение - произойдет на подготовленной территории, то да. - Круг, барьеры, фиксаторы.. И если не дать демону развернуться во всю ширь, то это вполне реально. - В теории, её демон должен быть слабее Кьюби, так как Лис - последний по списку и, следовательно, самый сильный из биджу. В самом крайнем и неблагоприятном случае, я смогу подавить и удерживать его достаточно долго, пока не прибудет специальная команда сдерживания.
   - Это именно то, что я надеялась услышать. Хорошо. - Кивнув, Сарутоби вновь взялась за трубку. - Ты можешь идти, Каору-кун. Наверняка, Наруко уже заждалась.
   - Хай. Приятного дня, Хокаге-сама. - Вежливо кланяюсь, краем глаза уловив скривившееся на миг лицо Хокаге. Да уж, "приятный день" я ей обеспечил, ничего не скажешь.
   - И, Каору. - Голос Хокаге вдруг догнал меня уже за порогом. - У тебя есть моя благодарность.
   Я молча кивнул, окончательно прикрыв за собой дверь. Благодарность, ха?...
   Кто бы знал, как я хочу сделать больше...
   - Ну наконец-то!!! Чего Бабулька от тебя хотела, Кору-чан? - Наруко буквально вилась вокруг, почти прыгая от сдерживаемой энергии. Ба, да она тут прямо извелась вся! Ара, какая же она непоседливая~
   - Ну....
   - Нууууу? - Нетерпеливо потребовала Наруко.
   - Соре ва химитсу, дес! - Шкодливо щипаю за кончик любопытного носика блондинки.
   - Ой!!! Ммооуу, опять ты так!.. - Девушка обидчиво надула щеки. Ум, милота какая!
   - Ну, я действительно не могу рассказать тебе о сути беседы с Хокаге-сама. По крайней мере: не сейчас.
   - Умх.. Хорошо. - Неожиданно уступила Наруко. - Если ты говоришь, что не можешь сказать, то я приму это. Я тебе верю, Кору-чан!
   Я на миг просто замер: по какой-то причине Наруко прозвучала очень проникновенно. Такие простые слова, но было в них что-то, что просто не давало оставаться равнодушным, затрагивая что-то в глубине.
   Такова сила её харизмы?..
   - Хах... - Слов у меня не было. Лишь только улыбнувшись, я принялся мягко трепать золотистый волос девушки. - Идем домой, Наруко.
   - Умм.. Наконец-то!
   - Хочешь что-нибудь покушать?
   - Ага!!! Ра..
   - Рамен запрещен.
   - Почему?!!
   - Если будешь есть так много жирной пищи, раздашься в щеках и станешь хрюшкой.
   - Хрю?.... Не правда!!! Я не растолстею!
   - А вот и станешь.
   - А вот и нет!
   - А вот и да!
   - НЕТ!
   - Да!
   - Нет!
   - Да!
   - Нет-нет-нет!
   - Нет.
   - Да!!! А? Ареее??
   - Пф!.. Ну вот, призналась все-таки!
   - Мммоооуу! Кору но бака!!!
   - Ха-ха!..
   Да, пора идти домой и хорошенько отдохнуть. И подготовиться.
   Скоро будет много работы.
  
  
  
  
  

Глава 24

  
  
   Наконец-то этот день настал!
   Тонкое одеяло взлетело в воздух и скомкано упало на пол. Подскочив, Наруко почти вприпрыжку побежала в ванную, на ходу сбрасывая с себя пижаму.
   - Бррррх!!! - Фыркнула она, высунув мокрую голову из-под крана. - Ффуффх!
   Наскоро протерев лицо, девушка чуть отошла назад и придирчиво посмотрелась в зеркало. Она покрутилась так и эдак, оглядывая себя со всех сторон. Руки накрыли упругую грудь, чуть пощупав пальцами: девушка сосредоточилась на своих ощущениях - подросли или нет? Наруко придирчиво сощурилась, оценивая свои объемы: кажется.... подросли? Подросли же?! Ведь, как она подслушала, мальчики любят, когда побольше.
   Наруко нахмурилась: она вспомнила, как Каору отводил взгляд от груди Ли, когда они первый раз встретились. Значит ли это, что ему нравятся большие? Она нахмурилась сильнее: нечестно! Они выглядят как одногодки, а груди Ли даже больше, чем у Акаши! Наруко даже начала усилено пить молоко, как-то по случаю подслушав в банях, что от этого начинает расти грудь. Но пока результата совершенно не наблюдалось.
   - Как она наела себе эти здоровые сиськи, тебаё?! - В сердцах воскликнула девушка, в своей экспрессии "слегка приукрасив" размеры знакомой. Впрочем, даже так, грудь Ли все равно была больше. - Ммоу.. Может... может мне поговорить с ней об этом? Бровки-чан немного странная, но дружелюбная. Может, если я попрошу, она откроет мне свой секрет?..
   Ушедшая в дебри размышлений, Наруко вздрогнула, услышав из-за двери голос её соседа:
   - Эээй? Наруко? Надеюсь, ты уже проснулась?
   - Йя-я-я-я-... Я-я в ванной! - Закричала в ответ девушка, внезапно осознав, что стоит совершенно голая, и её от Каору отделяет лишь одна только дверь, которая в этот момент показалась девушке крайне ненадежной и едва ли не прозрачной. Усугубляло положение еще и то, что вся - абсолютно вся, включая нижнее белье, - одежда была снаружи. - Я-я с-скоро выйду!! Я уже-уже, К-кору-чан!!!
   - Ох, извини, что побеспокоил! - Раздался голос парня из-за двери. - В общем, раз ты уже проснулась, то приходи завтракать, как закончишь плескаться!
   - У-угу!!!
   Приникнув ухом к деревянной преграде, девушка жадно вслушивалась в каждый звук. Шорох закрывающегося окошка был просто манной небесной для её ушей. Облегченно выдохнув, Наруко смогла успокоить трепещущее сердце и, выждав несколько минут, зайцем выскочила из уборной.
   - Одежда-одежда-одежда!!! - Скандировала девушка, носясь по комнате. Где же проклятая одежда?! Она же специально приготовилась перед сном, сложив отдельной кучкой свежий комплект белья. Но только - где?! - Ах, биджу!!!
   Ругнувшись, Наруко посмотрена на то, обо что споткнулась и с удивлением поняла, что она нашла искомое! Не теряя времени даром, она молниеносно схватила свои самые ценные - счастливые! - трусики (оранжевые с белым кавайным котенком), и с ходу попыталась в них запрыгнуть. Вышло немного неудачно, потому что одновременно стоять и поднять обе ноги - просто физически нереально, если не уметь летать. Но, как бы то ни было, Наруко справилась с этим, после чего набросилась на остальную одежду.
   Затянув на лбу повязку с протектором, а так же одновременно натягивая куртку и прыгая на одной ноге, пытаясь просунуть другую в ставшую вдруг непокорной штанину, Наруко едва успела открыть окно и почти кубарем вывалилась на улицу.
   - Кору-чан, я тут!!! - Воскликнула девушка, умерившая свою суетливость, добравшись до "пункта назначения".
   - А ты сегодня активная, да? - Улыбнулся парень, с ходу выставляя на стол перед девушкой аппетитно пахнущую рыбу, запеченную в рисе со специями. Живот Наруко громко ответил "Ууурк!", заставив девушку чуть покраснеть, сглотнув слюну. Да, это был не рамен, но это сделал Каору! Каору всегда готовил удивительно вкусно, так что полукровка Узумаки была готова (что и делала) питаться его едой постоянно. - Ара-ра..
   Каору ярко улыбнулся: Наруко была такая забавная. А еще ему очень льстило, как живо девушка реагировала на его готовку.
   - Коффму.. умг! - Проглотив последний кусочек, Наруко удовлетворено выдохнула: - Ааахххх~ Я заполнена!
   - Славно-славно. - Покивал парень, хихикнув. Под вопросительным взглядом девушки, он слегка постучал пальцем по левому уголку своего рта, после чего со смехом наблюдал, как блондинка реактивно терла свое лицо, стремясь избавиться от каждой крошки. - Волнуешься?
   - Умм.. немного.. - Наруко слегка поерзала на месте, глядя в опустевшую чашку. Несмотря на внешнюю уверенность и браваду, в действительности Наруко ощутимо нервничала. Вся беда в том, что даже одно это слово "Экзамен" вызывал в душе Узумаки вибрации неуверенности. И этому была вполне понятная причина, памятуя о всех тех тестах и зачетах, что она завалила за всю свою учебу в Академии. Экзамены, которые девушка умудрилась сдать с первой попытки, можно было буквально пересчитать по пальцам. И это не потому, что Наруко была глупа - вся беда заключалась в катастрофической безалаберности, с которой девушка подходила к учебе, считая 9/10 преподаваемых в Академии предметов скучной и никому ненужной ерундой.
   - Просто верь в свои силы и будь самой собой! - Чистосердечно посоветовал ей парень, погладив её по голове. Наруко довольно зажмурилась, чувствуя, как червячок тревоги пропадает из её души. Каору, словно зная о скрытых переживаниях девушки, легко нашел нужные слова, чтобы подбодрить свою соседку. - Не сомневайся в себе, и действуй смело. Ты способная и умная девушка, особенно если приложишь немного старания. И, даже если произойдет что-то неожиданное, ты всегда найдешь выход из ситуации. Ведь импровизации и нестандартные ходы твоя сильнейшая сторона, верно?
   - Ну.. это так, да! Я крутая! Хе-хе.. - Гордо рассмеялась девушка, польщенная похвалой. - Я, Узумаки Наруко! Я слету сдам этот глупый экзамен и стану чунином, даттэбаё!!!
   - Хороший настрой, Нару-чан. - Похвалил парень с улыбкой.
   - А... аха.. - Наруко чуть зарделась, глядя на эту теплую улыбку. Чтобы скрыть свое смущение, девушка порывисто вскочила на ноги: - Таааак! Я готова!!! Пора сдать этот тупой экзамен!!!! Тэбанэ!!!
   - Ара~ - Весело хмыкнул Каору, быстро подхватив пристроенный к стене рюкзак. - Хорошо, я готов. Идем?
   - Ага!! Ой, Кору-чан, ты тоже идешь? - Удивилась девушка. - Разве ты не отказался сдавать?
   - О, нет-нет! - Поспешно замахал руками парень. - Пусть я и не буду непосредственно учавствовать, это не значит, что я не могу немного, скажем так, "поспособствовать"...
   - А? Это слишком расплывчато, я не поняла, Кору-чан!
   - Расскажу, когда увидимся с остальной частью команды. Просто потерпи чуточку. - Так и не получив прямого ответа, Наруко могла только недоуменно почесать затылок и, на всякий случай, обидчиво надуть щеки. Глядя на нее, Каору только коротко рассмеялся, да в очередной раз подивился количеству источаемой Наруко милоты. Не только он хорошо изучил Наруко, но и она сама, в ответ, изучила Каору. Хитрюга быстро просчитала, что если она притворно надуется или будет заискивающе заглядывать в глаза снизу вверх, то может многократно повысить успех получения того, чего она хочет. По крайней мере, в случае с Каору это работало в четырех случаях из десяти. Так что шансы были весьма велики, но, в этот конкретный раз, Наруко не повезло.
   Каору же, прекрасно видя эти невинные попытки манипуляции, просто продолжал тихо умиляться, тем не менее, не давая себе пойти на поводу у хитрой вымогательницы.
   "Наруко быстро учится.. Хитрюга какая". - С весельем подумал он, слегка щипая девушку за щеку. Ойкнув, блондинка отпрыгнула в строну и стала дуться еще сильнее, но теперь уже из-за неудачи. Впрочем, как и всегда, долго изображать из себя рыбу фугу у нее не получилось, а потому уже через два десятка шагов девушка уже вовсю улыбалась и щебетала обо всем.
   - Эй, ребята! - Поздоровался Нагиса издалека, заметив впереди знакомые фигуры.
   - Каору-сан! Наруко! - Приветливо махнул рукой Сакурай, хоть и слегка удивился присутствию на сборе другого парня.
   - Хмх. - Многозначительно хмыкнула Учиха. Черные глаза девушки внимательно прошлись по фигуре "бестолкового монаха". Все-таки, несмотря на его постоянную дурашливость, Сасуко признавала, что он был умел и не так уж раздражал. По меньшей мере, он не крутится постоянно вокруг нее, раздражая тупым бубнежом, в отличие от Сакурая. Сасуко терпеть не могла доставучих, и первое время мирилась с присутствием двух(трех) идиотов в команде только по причине необходимости. Впрочем, спустя какое-то время, она была вынуждена признать, что они не так бесполезны, и что даже Шумная Идиотка в некоторых случаях может сделать что-то полезное. Удивительное открытие! Что сделало её жизнь еще чуть легче, так это то, что в последнее время Сакурай был слишком уставшим, чтобы ей надоедать.
   И, глядя на Нагису сейчас, Сасуко не могла отделаться от ощущения, что он пришел не просто так, вежливо пожелать им удачи в экзамене. Несмотря на все его глупости, монах редко делал что-то без причины.
   - Ну, так-с... - Протянул Каору, своим деловитым тоном фактически подтверждая ожидания Сасуко. - Все мы знаем, зачем тут собрались, так что я не буду сильно тратить ваше время. Думаю, вы с толком потратили последние дни, подготовившись к будущему. Но, и я без дела не сидел! В общем, говоря коротко, я хочу немного вам помочь.
   - Что?..
   - А?..
   - Хммм?
   - Эм, подожди-подожди, Каору-сан! Ты говоришь, что поможешь нам в экзамене?! - Удивленно распахнул глаза Харуно.
   - О?! Ооо! Кору-чан, круто! - Ярко отреагировала Наруко. - Ты самый лучший!!!
   - Хм, вот как. - Хоть Сасуко так же была очень удивлена, рациональный ум девушки быстро настроил её на конструктивный лад. - Ты узнал что-то?
   - И это в том числе. В том числе. - Покивал парень, удовлетворенный эффектом своих слов. - Ну, перво-наперво, давайте пройдемся по вашему снаряжению. Вы же подготовились, верно?
   - Глупый вопрос. - Пренебрежительно фыркнула Учиха, первой предъявив свой арсенал. С некоторой заминкой Сакурай и Наруко последовали её примеру.
   Каору внимательно осмотрел всю поклажу генинов и лишь мысленно погладил себя по голове за собственную предусмотрительность. В сущности, представленные ему на обозрения наборы отличались друг от друга лишь в мелочах: кунаи, сюрикены, взрывные печати, леска. У Сасуко было всего побольше, плюс пара фуума-сюрикенов, у Наруко - поменьше, Сакурай отличился коробочкой медицинской мази и упаковкой бинтов.
   - Мм.. - Протянул Каору, не желая сильно обижать товарищей резкими словами. Но даже один этот звук заставил генинов подозревать, что что-то было не так. - Ну... думаю.. не неплохо. Хах..
   - Что? Что не так?! - Беспокойно заволновалась Наруко.
   - Ум... Что не так? - Повторил её вопрос Сакурай, чувствуя нарастающее раздражение. Недовольное лицо Нагисы так и требовало того, чтобы его ударить. Или, по крайней мере, так казалось Сакураю.
   - Говори уже. - Хмуро бросила Учиха, не скрывая собственного раздражения. Она видела, что парень едва скрывает свое разочарование, и это злило.
   - Хах... Ну, как бы вам сказать: стандартное снаряжение это хорошо, но немного несерьезно. - Наконец выдал бывший монах. - Вы собрались на экзамен, в котором учувствуют шиноби из всех Деревень, и подготовились вы... никак. Хотя, не спешите обижаться на меня, Сасуко-чан, Наруко-чан. Все-таки вы бойцы передней линии, и многого вам и не нужно, в сущности. Большая часть претензий у меня к Сакураю.
   - Ко мне?! - Воскликнул парень, едва сдерживая возмущение.
   - Как я уже сказал: девочкам много и не нужно. Сасуко использует стихийные ниндзюцу и у нее есть шаринган, а основное оружие Наруко - её теневые клоны. Ты же, Сакурай-кун, ничем похвастаться пока не можешь.
   "Кто бы говорил, улыбчивый ублюдок!" - Едва не огрызнулся Харуно, но сдержался. Он мог уважать Нагису за его таланты, но это не мешало ему регулярно испытывать раздражение. Сперва он просто раздражал своей несерьезностью, потом начал крутиться рядом с Сасуко, а теперь и вовсе назвал его слабаком! Ужаленное эго Харуно требовало отмщения. В совокупности качеств Нагиса был даже хуже Ино! По крайней мере с Ино можно было подраться, тогда как Нагиса никогда не демонстрировал агрессии и не давал повода для крепкой ссоры.
   - Ты сам уже дошел до определенных выводов, верно? - Продолжал тем временем Каору. - Боевыми показателями ты не блещешь, а потому работаешь из-за спин и в тылу. Ты - поддержка отряда. Но пара бинтов и обеззараживающая мазь? - Он покачал головой, показывая все свое отношение к данной ситуации. - По идее, именно вы, девочки, должны иметь подобные наборы. Сакурай же, как отрядный (будущий) медик, должен иметь что-то более солидное. И потому!..
   Резко оборвав свою речь, парень одним движением сбросил с плеча рюкзак и сноровисто извлек из него несколько свитков.
   - Вещевые свитки? - С любопытством спросила Сасуко, безропотно принимая пару из них. После короткой отповеди, устроенной Каору, Сасуко была вынуждена во многом с ним согласиться. Принимая во внимание его точку зрения, девушка могла только стыдливо сетовать про себя: она действительно не взяла с собой медицинских средств, полностью уверенная в своих силах. Опять же, после слов "бестолкового монаха" весь её арсенал казался Учихе позорно скудным: по крайней мере она могла бы взять больше припасов и, возможно, меч из клановой оружейной.
   - Верно. Этот, с белой лентой, содержит в себе небольшой мед.комплект. Ничего особенного: универсальное противоядие, анестетик, чакра-пилюли для быстрого восстановления, слабенький боевой стимулятор... перевязки, мази, ну и всего по мелочи. Приписки и инструкции прилагаются. - Расплывчато махнул рукой Каору. Сасуко впечатлилась, глядя на небольшой свиток в своей руке: это было даже больше, чем она могла бы рассчитывать! И он собрал все это для них?..
   "Ладно. Может быть, он не такой уж бестолковый". - Признала про себя девушка, мысленно накинув Нагисе несколько эфемерных очков.
   - Далее: свиток с синей лентой. - Продолжал тем временем парень. - Что-то мне подсказывает, что экзамен может немного затянуться, так что я решил сделать небольшие запасы. Внутри кое-какой материал на разные случаи, а так же запас еды на несколько дней. Оружие я решил не брать, так как посчитал, что вам и собственных железок будет достаточно.
   "Кору-чан такой основательный и заботливый!" - Мысленно восхитилась Наруко, прижимая к груди выданные ей свитки. Душа девушки была готова вознестись выше седьмого неба от переполняющей её радости. Ведь о ней заботятся!
   - Ну и, специально для Сакурая. - Заключил Нагиса, выдавая опешившему парню порцию свитков. - В первых двух все то же, что и у девочек, только немного побольше того и сего. В "белом" свитке ты найдешь специальные препараты, несколько видов противоядий, кое-какие расходники и набор стимуляторов. Все подписано, расписано и так далее.. Кое-что из препаратов сделал я сам, так что эффективность гарантирую. В "синем" свитке, помимо всего прочего, имеется комплект барьерных печатей. Барьер довольно простенький, но полезный: распределите печати по периметру и активируйте слабым импульсом чакры. Если что-то, имеющее большое количество чакры пересечет линию, вы об этом узнаете. Инструкция, опять же, прилагается. Теперь же.. свиток с зеленой лентой. - Нагиса слегка понизил голос, из-за чего прозвучал немного жутко. - Яды. И противоядия к ним. Жидкие, летучие. Некоторые действуют при попадании на кожу, другие - внутрь цели. Летучие образуют небольшое облачко, которое может провисеть в одном месте около минуты. Основная цель воздействия: дыхательные пути и слизистые области, как рот и глаза, но так же может воздействовать и через кожу, пусть дольше и слабее. В основном, ничего смертельного: парализаторы, аллергены, дурманы, галлюциногены. К каждому препарату отдельное противоядие, которого большой запас: советую принимать как профилактику перед использованием и, естественно, при поражении. Снадобья эффективны, так что негативные эффекты снимают очень быстро.
   - К-ками-сама! - Тихо выдохнул Сакурай, глядя на свиток, словно на самую ядовитую змею в мире. Страшно было представить, что еще скрывалось в этом, казалось бы, небольшом свертке бумаги.
   - Как правило медики являются неважными бойцами, Сакурай-кун. - Проникновенно продолжил Каору тем же вкрадчивым голосом. - Так как они больше сосредоточены на спасении жизни, у них не так много времени на боевую подготовку. Поэтому ирьёнины должны прибегать к множеству уловок, и яды - основа их арсенала. Ведь при удаче и умении таким образом можно свалить противника, имеющего многократное превосходство в силе. Одно ранение. Всего одна.. крохотная.. царапинка. И враг повержен. Хсссс! - По мере своего монолога, Нагиса становился все более пугающим, медленно наклоняясь к начавшим нервничать генинам и, особенно, конкретно Сакураю. А затем, закончив неожиданным змеиным шипением, он резко выпрямился и подарил им привычную безмятежную улыбку: - Ну, или как-то так! Что это с вами?
   - Кору-чан... страаашный. - Тихо выдохнула Наруко. Что удивительно, Сасуко молча кивнула, подтверждая слова блондинки.
   - Ха-ха, не напрягайтесь так! Это была маленькая шутка, нэ? - Весело рассмеялся Нагиса, так что генинов немного "отпустило".
   - Тупой монах. - Тихо буркнула себе под нос Учиха.
   Наруко тут же заулыбалась, услышав слова о шутке.
   Не расслабился только Сакурай, продолжающий опасливо сжимать в пальцах заветный свиток с целым арсеналом БОВ.
   - За этим, пожалуй, закончим. - Заключил Каору, раздав всем свои заготовки. Он чувствовал себя гордым: все-таки все эти комплекты он собрал сам! Что-то уже было готово, но кое-что потребовалось создавать специально для экзамена. Времени было не много, а потому парню пришлось несколько раз пропустить сон, в стремлении закончить все как можно скорее. Так же пришлось залезть в собственные заначки и основательно их распотрошить. Но, по мнению Каору, это того стоило: теперь он был намного больше уверен, что генины благополучно переживут второй этап экзамена. Впрочем, следовало сделать еще кое-что: - Ара! Хах, чуть не забыл!.. Вот, возьмите.
   Генины безропотно приняли в руки небольшие предметы, чтобы в очередной раз удивиться. Ведь вместо чего-то ожидаемого, пальцы сжимали.. небольшие бархатные мешочки.
   - Талисман на удачу? - Неподдельно удивился Харуно.
   - Самый настоящий! - Гордо заявил Каору. - Держите их при себе, ведь удачи никогда не бывает много!
   - Уиий! Теперь я буду непобедима!!! - Воодушевленно воскликнула Наруко. Сейчас она официально чувствовала себя совершенно счастливой.
   - Хф.. Глупости какие. - Пренебрежительно хмыкнула Учиха, но, все же, практически бездумно сунула подарок в нагрудный карман.
   - Напоследок, я хочу вам дать совет. Или напутствие?.. - Изобразив на лице краткую задумчивость, Нагиса сделал одухотворенное лицо и принялся говорить проникновенным тоном: - Имейте храбрость и твердость в сердце, а ум держите холодным и рассудительным. Верьте в свои силы. Будьте настороже и ждите подвоха, всегда ждите подвоха. И остерегайтесь красного.
   - Ты что-то знаешь! - Осенило вдруг Сасуко. Тон парня был настолько назидателен и многозначителен, что буквально наталкивал на подобную мысль.
   - Ну, Сасуко-чан.. - Улыбнувшись, Нагиса слегка похлопал её по голове. Это вызвало короткую вспышку раздражения Учихи: пользуется своим ростом, да еще и загадочно улыбается, гад. - Давай просто скажем, что имеющий уши, да увидит.
   "Уши?.. Увидит?.." - Мозг девушки на мгновение застыл, пытаясь осознать абсурдную фразу. - "Что это за бред?"
   "Умм!!!!... Почему Кору-чан гладит эту.. эту!.. Ежиху?!!" - Наруко тихо ревновала, из-за чего полностью пропустив мимо ушей слова парня.
   Сакурай наконец начал подавать признаки осознанности, заметив, что Каору опять "опасно близко" к Сасуко. Но когда Харуно окончательно вернулся в себя, наглого монаха уже и след простыл.
   - Ладно, хватит тут топтаться. - Проговорила Сасуко, сноровисто пряча свитки в поясной подсумок. - Мы уже опаздываем. Шевелитесь, недотёпы!
   - Аарр! Ты кого недотепой назвала, эй!! - Мигом огрызнулась Наруко, впрочем, уже пристроившись с левого боку от своей соперницы.
   Тихо вздохнув, Сакурай поспешил нагнать товарищей, встав по правую руку от Учиха.
   Команда номер 7 выдвинулась на Экзамен на звание Чунина!
  
  
   - Охоооо! Ну и народу набилось! - Пораженно выдохнула Наруко, обозрев плотную толпу людей в коридоре Академии.
   - И они все пришли сдавать экзамен?.. - Волнительно пробормотал Сакурай, оценивая размеры толпы. Если их так много только тут, то страшно было представить какова будет конкуренция на сдаче.
   "Тут должно быть много сильных соперников!" - Трепетно думала Сасуко, так же обозревая столпотворение. Да, это именно то, чего она желала: проверить себя против действительно сильных противников!
   Но что-то странное было во всей этой толпе. Почему не было движения? Человеческая масса колыхалась и шумела, но почти не двигалась вперед. Это было необычно, но очень скоро Сасуко узнала ответ на этот вопрос:
   - Гхя!
   - Слабаки! - Прогремел надменный голос где-то впереди.
   - Вот сволоч.. гхах!!
   - Кхе! Такие детишки должны сидеть дома у мамкиной сиськи, а не лезть в дела взрослых шиноби!
   Проталкиваясь вперед, к источнику шума, команда генинов, наконец, вывалилась в первые ряды разворачивающейся драмы. Несколько шиноби с протекторами Листа беспорядочно лежали на полу, баюкая побои, а перед дверью с номером 301 стояли две рослые женщины, преграждающие путь в аудиторию.
   - Что за глаза?! - Вздернув подбородок, спросила одна из них, глядя сверху вниз на поверженных генинов. - Вы должны быть благодарны нам!
   - Этот экзамен не детские игрульки! - Подхватила вторая женщина с множеством бинтов на лице. - Многие из тех, кто пытался его сдать надорвался и бросил ремесло шиноби! А кто-то и вовсе помер, пытаясь! Чунин - командир отряда. Это ответственность: облажаешься ты, и твои товарищи погибнут!
   - Так что вам, ребятки, лучше вернуться назад и даже не думать об экзамене! Мы просто отсеиваем слабаков, вот и все!
   "Эй... это же... Бровки-чан?!" - Удивилась Наруко, опознав в одной из побитых шиноби Рокку Ли. - "Да как эти старухи посмели?!.."
   - Пфх.. Какая нелепица! - Насмешливо бросила Сасуко достаточно громко, чтобы её услышали все присутствующие. На краткое мгновение черные глаза девушки стали красными, после чего её губы растянулись в ухмылке превосходства. - Слабакам тут не место, да. Но и клоунам тоже. Особенно с таким безвкусным гендзюцу!
   - Гендзюцу?.. Стоп, подождите минутку!.. - Одними губами прошептал Сакурай, после чего его взгляд заметался по коридору. Затем, его глаза нашли окно, и в голове у парня внезапно щелкнуло. - Ками, как же просто. Это же второй этаж!!!
   Последние его слова были достаточно громкими, чтобы обратить на себя внимание. Толпа взволновалась и загудела, обсуждая внезапное откровение. И действительно, ведь в Академии учет комнат идет по сотне на этаж.
   - Заметила? Ну, кое-что ты умеешь! - Хмыкнула женщина, прищурив один глаз. - Но даже так!..
   Недоговорив, женщина напала! Хмыкнув, Сасуко бросилась вперед, намереваясь свалить своего противника одним ударом.
   Хлоп!!!
   И, внезапно, обе атаки были заблокированы. Какая-то девчонка в зеленом остановила их.
   "Кто?.." - Сасуко удивилась. Чтобы вот так просто заблокировать её атаку.. Эта "зеленая" была непроста.
   "Быстрая мелочь". - Одобрительно хмыкнула про себя замаскированный экзаменатор. - "И хватка крепкая. Ах, на ноге точно синяк будет!"
   "Удивительно.. я даже её не заметил! Неужели она такая же быстрая как Акаши-сенсей?" - Сакурай оторопел от прыти "побитой" девушки.
   "А? АА?! Ой! А Бровки-чан быстрая! Крута!" - Поняв, что с другом все нормально, Наруко широко заулыбалась.
   - Эй, Ли. - Недовольно окликнули девушку в зеленом. Другая девушка с белыми глазами клана Хьюга недовольно хмурила брови. - Мы же договорились, что будем тихими.
   - А.. Ну... - Сбивчиво пробормотала Ли, отступив на шаг. Опустив взгляд, она исподволь покосилась в куда-то сторону и... зарделась!
   - Ками... она опять? - Устало прошептал парень в "китайском" платье чаншань.
   - УммммМм!!!! - Сжав кулак перед собой, бровастая девушка приняла очень решительный вид. Резко выпрямившись, отчего её выдающаяся грудь упруго колыхнулась, Ли почти строевым шагом прошествовала в сторону двух членов Седьмой команды. - Привет, Наруко-чан!
   - Эй, Бровки-чан! - Радостно воскликнула блондинка.
   - Ум.. П-привет. Ты же.. как тебя з-зовут?.. - Взволнованно проговорила Рокку. - Я - Ли! Рокку Ли!
   - А, да. Я Харуно Сакурай. Приятно познакомиться? - Пробормотал Сакурай, чувствуя что-то странное в поведении новой девушки.
   - Сакурай-кун, да?! Ты круто разгадал эту уловку! Ты супер-умный, верно?!
   - Ну, наверн...
   - Выходи за меня!!! - Воскликнула девушка, собрав в кулак всю свою храбрость.
   - А? - Сакурай впал в ступор, усомнившись в своем слухе.
   - А?? - Наруко в удивлении широко распахнула глаза.
   - Пф-кхх?? - Сасуко едва не подавилась собственным фырком.
   - ЭэээээЭЭээ? - Пораженно выдохнула пёстрая толпа шиноби.
   - Выходи за меня!! - Повторила Ли, на корню режа всякую надежду людей на проблемы со слухом. Она действительно сказала именно то, что сказала.
   "Выходи за меня! Выходи за меня! За меня.... За меня..." - Гулким эхом звучал в голове парня звонкий голосок Ли. Глаза Харуно остекленели.
   - Что за идиотизм... - Тихо пробормотала Сасуко, хлопнув замершего парня по плечу. - Хватит уже тормозить. Идем.
   - ... - Не говоря ни слова, Харуно двинулся за Учихой, на ходу покачиваясь, словно зомби.
   - Было классно увидеться, Бровки-чан! - Прощебетала Наруко, дав своей странной подруге короткое объятие. - Но нам пора! Увидимся на экзамене!!
   - Какая шумная.. она в одной команде с Учиха? - Полуутвердительно спросила белоглазая Хьюга.
   - Не можешь же ты без своих глупостей, Ли.. - Потирая переносицу, посетовал парень в ципао. - Эй, Ли, ты слушаешь?
   - Нечжа, Тенто, идите вперед. - Серьезным голосом ответила Ли, глядя вслед ушедшей команде. - Мне нужно кое-что сделать.
   - Ты... А, хотя, делай что хочешь. - Махнул рукой Тенто. - Только постарайся, чтобы тебя не турнули с экзамена еще до его начала.
   Пробежав по коридору, Ли быстро нагнала команду генинов:
   - Эй! Эй, черноглазая!
   - Ну чего еще? - Раздраженно повернулась к ней Сасуко.
   - Давай сразимся! Здесь и сейчас! - Без предисловий перешла к сути Ли.
   - Сразимся? Здесь и сейчас? - Повторила Учиха с толикой любопытства в голосе.
   - Именно!
   - Эй, Бровки-чан, чего ты вдруг?! - Вознегодовала Наруко.
   - Извини, Наруко-чан, но сейчас я хочу сразиться с ней! - Твердо настаивала Ли. - Да и потом... ум... кья..
   Смутившись и покраснев, "зеленая девушка" опустила взгляд и кокетливо подмигнула зомбо-Сакураю.
   - ... - Зомбо-Сакурай все еще был не с ними.
   - И если я выиграю, Сакурай-кун станет моим!!! - Воодушевленно воскликнула Ли, буквально пылая эмоциями.
   - Ум... Это становится таким странным. - Пробормотала Наруко, садясь на пол. - Бровки влюбилась в Сакурая и поэтому хочет драться с Ежихой?.. Эй, но мы не можем! Экзамен будет через двадцать минут!
   - Мфх.. Как хочешь. - Решила вдруг Сасуко, резко бросаясь вперед. - За пять минут уложу!
   "Она сумела остановить мою атаку. Значит, она не полный слабак. Интересно!" - Азартно подумала Учиха.
   - Ты серьезна! Это хорошо!! А вот и я! - Воскликнула Ли и сама бросилась вперед.
   Они сошлись!
   "Мимо?!" - Глаза Сасуко расширились, когда вместо лица противницы, кулак нашел только пустоту. - "Быстрая!!!"
   - Гхх?!
   - Ой, Ежиха?! - Всполошилась Наруко, когда Учиха вдруг вскрикнула и сбилась с шага.
   "Какого?!.. Я не успела заблокировать её атаку!" - Зрачок Сасуко за мгновение сжался в точку от напряжения. Она неверяще ощупала болящую скулу. - "Вид у нее дурацкий, но она... Сильна!!"
   Видя, что противник не нападает, Сасуко выпрямилась и приняла боевую стойку. Глаза девушки покраснели, блеснув черными томоэ.
   "Так это - легендарный шаринган?" - Рассудительно думала замершая в готовности Ли. Пусть по виду и не скажешь, но в бою она могла хорошо анализировать ситуацию. Сейчас душой девушки завладел священный трепет: против нее дрался член легендарного клана! Носитель первых по силе глаз, после мистического риннегана. Если она сможет победить эти глаза... она станет еще на шаг ближе к победе над своей главной соперницей - Нечжи.
   - Я иду! - Воскликнула Ли, бросаясь в атаку.
   В этот раз стычка была другой. Её противник словно видел будущее, зная об атаках Ли еще до того, как она проводила их. Вот только.. это мало что изменило. Даже зная все её атаки, Сасуко все равно не могла адекватно и вовремя реагировать на них.
   - О.. ого... - Трепетно прошептала Наруко, наблюдая за боем. - Еще никогда не видела... чтобы Ежихе так давали по заднице. Бровки... сильна!
   - Ты ведь уже поняла, так?.. - Обратилась к противнику Ли, почти физически чувствуя свою победу. Её противник не мог адекватно ответить и уже нетвердо стоял на ногах. - Да, верно. Все, что я использую - тайдзюцу! Говорят, что шаринган может видеть сквозь иллюзии, а так же мгновенно разгадывать техники врага. Может это и так, но тайдзюцу - исключение! Даже если ты можешь понять его, твое тело все равно не поспевает за глазами! Это значит... что твое додзюцу бессильно против меня! Но ты все равно довольно сильна! Поэтому... я больше не буду сдерживаться!
   Ли взмахнула руками, распутав бинты на запястьях. Она собралась закончить этот поединок одним приемом.
   "..мать!... твою мать!!!" - Напружинившись, Сасуко готовилась к новой сшибке. Она чувствовала себя опозоренной. Только что какая-то полоумная девчонка использовала её как тренировочную макивару! И самое противное, что сама Сасуко смогла лишь пару раз вскользь достать своего противника. Взгляд девушки почернел, исключив все окружающее и оставив лишь Ли. - "Нападает! Я должна уклониться! Должна!.."
   - Она?! Н-неужели Ежиха п-проиграет?!" - Заворожено и не веря шептала Наруко.
   - Я!!! И-дууу!!! - Воскликнула Ли, срываясь в мощный рывок вперед.
   - СТОЙ, ЛИ!!! - Раздался внезапный крик.
   *Ш-Шшууххх!*
   Что-то стремительно пронеслось над головой Наруко... и сбило Ли в ее броске!
   Звук страшного удара в стену разнесся по помещению, сопровождаясь тучкой пыли. Когда облако осело, взгляду Наруко открылось.. нечто. Нечто большое, угловатое.. и панцирное? И из-под Этого торчала конвульсивно подергивающаяся нога Ли.
   - Эээмм? Это что?.. - Наруко впала в ступор.
   "Это.. черепаха?!" - Сасуко просто не верила собственному шарингану. Мгновение назад она готовилась дать отпор сложному противнику, а сейчас он был погребен под здоровенной черепахой, которая бестолково шевелила коротенькими ногами, не в силах перевернуться. И, судя по контуженой морде земноводного, та была далеко не в восторге от исполнения роли метательного снаряда.
   - ЛИ! Глупая моя ученица!!! - Прогремел звонкий, почти детский, голосок, а в следующий миг на черепахе оказалась маленькая девочка. Учиха вновь усомнилась в собственных глазах, так как девочка выглядела практически точной копией Рокку: та же прическа, тот же костюм.. и даже те же брови!
   - Чиби-бровки!!! - Воодушевленно воскликнула Наруко, узнав странную наставницу своей странной подруги.
   - Умм... Га-гая-сенсей?.. - Раздался смущенный(!!) голос Ли из-под черепахи. - Так вы.. ээм... были тут? Да?
   - ЛИ! Я недовольна тобой!!! - Громко крикнула девочка, подпрыгнув на своем живом постаменте. Из-под "постамента" раздался сдавленный писк. - Это запретный прием!
   - Но... но я не собиралась доводить его до конца! - Оправдывалась "зеленая девушка", кое-как высунув голову из-под живого пресса. - Уййййй!!!..
   - Без возражений!!! - Закричала Гая, принявшись яростно прыгать по черепахе.
   - Что за... что это вообще значит? - Запутано пробормотала Сасуко. - Эй, Наруко, ты знаешь.... Это?
   - А? Ага! Это Бровки-чан и её сенсей - Чиби-бровки-сенсей! - Просто ответила блондинка. - Я познакомилась с ними, когда тренировалась! Они немного странные, но дружелюбные!
   - Дружелюбные, говоришь? - Усомнилась Учиха.
   "Что с ними не так? Ведут себя как идиотки! Как?! Как я могла проиграть каким-то сумасшедшим дурам?!" - Негодование сжигало душу Сасуко стыдом и неверием. Подобные мысли просто не укладывались в голове.
   - Эй, привет, Наруко-чан! Давно не виделись, верно?! - Гая ослепительно улыбнулась двум девушкам, спрыгнув-таки с многострадальной черепахи. Ли благополучно отрубалась во время "воспитательной беседы", мирно пуская слюни в беспамятстве.
   - ОЙ, Чиби-бровки-сенсей!! - Ответила улыбкой на улыбку Наруко.
   - Ха-ха! Я смотрю, ты все пылаешь Юностью! Это так прекрасно!!! - Расхохоталась "девочка". - А ты.. Учиха Сасуко, верно? Ака-тян и о тебе рассказывала. А там... Сакурай-кун, верно? Ха-ха, какие вы юные! А где же Каору-кун? Что-то я не вижу его здесь?!
   - Да кто ты вообще такая?! - Раздраженно рыкнула Сасуко. Эта клоунада её окончательно довела.
   - А? Я-то?! Ну, ха-ха-ха!! - Рассмеявшись, девочка вдруг повисла на спинах девушек, заставив их покачнуться от неожиданность: - Майто Гая! Дв.. тринадцать лет!! Джоунин! Великий и Истинный соперник Хатаке Акаши! Вечно Юная Дева Конохи!!!!
   "Что... что за?!" - Сасуко была просто в шоке. Только что эта.. маленькая девочка стояла более чем в десяти метрах, а теперь беззастенчиво виснет на их, с Наруко, шеях! Сасуко даже моргнуть за это время не успела! - "Что она за монстр?"
   - О, ОЙ! Чиби-бровки-сенсей, это было внезапно! - Пожаловалась блондинка.
   - Ой-ой, прости, Наруко-тян, но я просто не могу сдержать свою энергию Юности!!! - Весело прощебетала Гая, впрочем, быстро исчезнув со спин девушек точно так же внезапно, как и появилась. - Как бы ни хотелось пообщаться с вами подольше, но экзамен уже вот-вот начнется. Так что, вам следует поторопиться, если хотите успеть на него.
   С этими словами Гая "выкопала" из-под черепахи бессознательную Ли и, без затей ухватив ту за ногу, поволокла её к выходу.
   - Гух...
   - Эй, ты как? - Обеспокоилась Наруко, придерживая покачнувшуюся Сасуко.
   - Отстань. - Огрызнулась девушка, попытавшись отмахнуться от блондинки.
   - Эй!!! Не будь такой заносчивой, только потому что тебе дали по костлявой заднице, Ежиха!! - Мигом возмутилась Узумаки.
   - Заткни. Пасть. Ты!.. - Сасуко почувствовала прилив бешенства, но он как-то вдруг спал, когда она не заметила на лице Узумаки привычной придурковатости.
   - Но это ведь правда. - Непривычно серьезно и тихо произнесла Наруко. - Ты просто не видела её раньше, а потому не знаешь: Бровки-чан каждый день тренируется до одури. Намного больше, чем ты.. или я. Вот и все.
   - Гх!... - Сасуко сжала зубы в бессильной злобе, но очень быстро успокоилась. Как бы неприятно это ни было, но Наруко была права. Учиха и сама это понимала: Ли была слишком тренирована, а потому даже познав её движения шаринганом, она не могла эффективно защищаться из-за банальной разницы в физических показателях. Бровастая была слишком быстра, слишком сильна. - Как... интересно...
   Но ведь именно этого Сасуко и хотела, верно? Она сама желала столкнуться с сильными противниками! Отступится ли она, потерпев поражение?! Нет. Определенно, нет!
   - Хех.. А то! - Улыбнулась Наруко. - Впереди еще много крутых парней, которые только и ждут, чтобы я надрала их задницы!
   - Мечтай... идиотина. - Насмешливо фыркнула Сасуко. - Нам нужно спешить, если не хотим опоздать на экзамен. Скорее.
   - Да-да... Раскомандовалась тут.. - Пробурчала недовольно Узумаки. - Эй, Сакурай-кун! Идем! Идем быстрее!
   - ...уммуу... - Что-то пробубнил зомбо-Сакурай, послушно следуя вслед за командой. Несколько раз он приходил в себя, но из-за полной абсурдности происходящего, опять отбрасывался в бездумный "зомбо-режим". Определенно, сегодня судьба была к нему жестока.
  
   - Эй, а вот и вы! - Приветливо помахала генинам рукой Акаши. Седовласая джоунин ожидала свою команду, привалившись к стене перед аудиторией 301. - Чего это вы такие пришибленные?
   - Не важно. - Тут же холодно буркнула Сасуко.
   - Это... это было.. немного.. странно? - Потеряно пробормотал Сакурай, едва начавший отходить от шока.
   - Ха-ха! Эй, эй, Акаши-сенсей! Просто мы встретились с Чиби-бровки-сенсей и...
   - Ам.. Я не хочу об этом знать! - Резко оборвала блондинку Хатаке, мгновенно догадавшись о ком идет речь. - В общем, вы все здесь, так что можете быть допущены к экзамену. Удачи.
   - Э? Э?.. А нас могли не допустить?! - Искренне удивилась Наруко. Сасуко же молча нахмурилась, требовательно посмотрев на наставницу.
   - Ммаа.. Просто идите! Экзамен вот-вот начнется, а после начала внутрь уже никого не пустят. - Отмахнулась Акаши, спрятав лицо за своей книжкой. Идя совершено не глядя, она легко обогнула генинов и скрылась за ближайшим поворотом.
   - Сенсей... - Угрюмо проводил её взглядом Сакурай.
   - Акаши-Бакаши... Она как всегда. - Раздосадовано проворчала Узумаки.
   - Бестолковая.. - Согласилась с ней Сасуко.
   Немного постояв на месте, генины переглянулись. Затем, кивнув друг другу, они решительно шагнули вперед.
   Наконец-то, их экзамен на чунина начался!
  
  
  
  

Глава 25

  
   - Ух, сколько тут народу!! - Удивленно воскликнула Наруко. Куда ни глянь - везде были шиноби. Все они были разных возрастов, носили разную одежду и разные символы на протекторах. Они хаотично сидели по всей аудитории, но даже в этом хаосе проглядывалась определенная система: шиноби кучковались небольшими группами, предпочитая держаться ближе к своим командам и другим землякам. Как только генины Конохи вошли в аудиторию, подавляющее большинство шиноби повернулись в их сторону, сверля новичков недобрыми взглядами.
   "Жутко как. Их так много.. и все сдают экзамен" - Сакурай мелко передернул плечами: от всех этих взглядов ему было не по себе.
   "Тут много сильных!" - Мелко усмехнулась Сасуко. Её глаза цепко пробежались по присутствующим, мигом выловив примечательную черную шевелюру Рокку Ли. - "И она тут. Естественно".
   - Ой, вы тут! - Воскликнул смутно узнаваемый голос совсем рядом. Посмотрев на звук, генины увидели высокого блондина с необычный челкой. - Эй, Сасуко-чан!
   - Что еще за "эй"?! Какого ты тут забыл, Свинтус?! - Нахмурился Сакурай, мгновенно обретя в этом мире что-то знакомое и такое родное. Ведь что может быть роднее, чем извечный друг-соперник, с которым можно с упоением пособачиться?!
   - Э, и ты тут, медный лоб? - Состроил удивленное лицо Ино. - А я-то думал, что слабаков сюда не пускают?!
   - Ты кого слабаком назвал, бледный свин?! - Набычился Харуно.
   - Вынь бананы из ушей, лобастый гоблин! - Оскалился Яманака.
   Нависнув друг над другом, они почти бодали друг друга лбами, меряясь злобными взглядами.
   - А-ах, ну что за шумные.. - Поморщилась девушка среднего роста с прической "ананас". Нара Шикумо. Она имела аналитический склад ума, но вместе с тем и сварливый характер. - Мальчишки и их тупые игрища... А, и вы сюда приперлись..
   - Йо.. привет. - Хрукмкнула чипсами полная девушка, носящая причудливые спиральки на щеках. Акимичи Чоу. Как и все Акимичи она была довольно тучной, о чем в тайне комплексовала, и из-за этого ела еще больше.
   - О, а вы как тут оказались? - Искренне удивилась Наруко. Настолько искренне, что Шикумо даже подавилась очередным вздохом.
   - Эй, ну ты... - Возмущенно нахмурилась она.
   - Ха!!! А я-то думаю, откуда столько шума! А это вы тут, придурки!!
   - Тяф!
   Еще трое генинов Листа приблизились к общей группе.
   Инудзука Киба, из клана Инузука. И её партнер, Акацуки. Киба имела рост чуть выше среднего. Еще тело было тренированным и крепким... вот только грудь была не такой большой, как ей хотелось бы. Лицо девушки украшали нарисованные "клыки". Во всей фигуре Инузуки проскальзывала какая-то звериная, природная диковатость, что мгновенно выделяло её из толпы. Если говорить о характере, то её можно было бы назвать задиристой пацанкой со стремлением к лидерству. Из всех присутствующих, она была одной из немногих, кого Наруко знала более-менее хорошо: их характеры были очень похожи, а так же обе они были очень упрямы, из-за чего часто дрались. Со временем они стали хорошими приятельницами, что, впрочем, совсем не мешало им затевать мелкие склоки из-за случайной ерунды с завидной регулярностью.
   - Эй, Наруко! Я и не думала, что увижу тебя когда-нибудь снова! - Громко воскликнула Инузука. - Такая слабачка должна была уже помереть где-нибудь под кустом! Верно, Акацуки?
   - Вввафф! - Согласно тявкнул щенок на плече девушки. Акацуки была еще не слишком большой, но через несколько лет обещала вырасти в очень крупного и опасного зверя, верного друга и защитника.
   - Ха, мечтай, блохастая! - Бросила ответку Наруко.
   - Я не блохастая! - Мгновенно взвилась девушка.
   - Скажешь это, как отдраишь свое пахучее пальтишко! - Наруко показала Кибе язык.
   - Ты сссучка.. - Киба прорычала, заводясь.
   - Умм.. Н-Наруко-ч-чан, К-киба-чан, не ссорьтесь, пожалуйста! - Робко вклинился в зарождающуюся перепалку красивый голос.
   - Ханни-чан! - С ярким дружелюбием воскликнула Наруко, найдя взглядом еще одного хорошего знакомого. - Ты тут!
   - П-привет. - Сбивчиво поздоровался Ханни Хьюга. Ханни не отличался примечательными телесами, скорее наоборот: этот конкретный представитель клана Хьюга был невысок и выглядел почти хрупким. Тонкие руки с изящными кистями, светлый тон кожи, аккуратное лицо с тонкими чертами. Ханни Хьюга был женоподобным мальчиком. Плюс к этому, он имел спокойный и неконфликтный характер. Ханни всегда был вежливым и робким с людьми, а его жемчужные глаза смотрели на мир невинно и доверчиво.
   Киба недовольно заворчала, но уступила. Хотя, недовольство её было вызвано не тем, что назревающая драка была прервана, а окружающими их шиноби. Или, еще точнее, тем вниманием, обращенным на невысокого Хьюгу.
   - Хе-хе-хе! Ну что, постараемся, верно?! - Наруко широко улыбнулась парню.
   - Ум. Уг-гу.. - Робко улыбнувшись, сереброглазый отвел взгляд, чуть покраснев.
   Киба заворчала еще недовольней.
   Это была извечная проблема: если среди мальчиков Учиха Сасуко являлась самой желанной девушкой, то с противоположной стороны таковым был никто иной, как Хьюга Ханни. Красивый, утонченный, с изящными чертами и хрупким телосложением, с его приятным мягким характером, он был центром весьма нездорового внимания среди девушек. Одним своим видом он пробуждал у окружающих женщин сестринский/материнский инстинкт, а так же почти непреодолимое желание обогреть, защитить... а так же обнять и потискать. Как-то само собой в женской среде каким-то образом Ханни стал ассоциироваться с зайчиком. Таким себе маленьким, пушистым белым зайчиком, с чувственными ушками и невинными глазами. В силу своего характера, мальчик по самой своей природе не любил конфликтовать, а потому ничего не мог противопоставить мощному напору жаждущих его милоты девушек. Продолжая аналогию, если Ханни был зайцем, то окружающие его девушки, от его возраста и старше, были стаей серых волков, рыщущих вокруг, нетерпеливо пуская слюну и жаждущих его "съесть".
   Вполне возможно, что единственная причина того, что Ханни Хьюга все еще не был захомутан (или даже изнасилован) какой-нибудь бойкой девицей, сейчас стояла рядом и тихо ворчала себе под нос. Ведь если Ханни был зайчиком, а остальные девушки - волками, то Киба Инузука была сторожевой овчаркой, что готова вцепиться в горло любому зверю, рискнувшему приблизиться слишком близко. Именно благодаря Кибе другие девушки предпочитали восхищаться Ханни с безопасного расстояния, давая тому свободное пространство.
   Сама же Киба всегда раздражалась и выговаривала Ханни, когда тот начинал вести себя слишком неуверенно, смущенно бормотать и быть нерешительным. Она была грубой на слова, самолично взяв над мальчиком шефство, заставляя его вести себя спокойней, всеми силами пытаясь "исправить" его и "сделать мужчиной". Естественно, этому была своя причина. Тривиальная, на самом-то деле:
   Киба была влюблена в Ханни.
   И именно поэтому любая другая девушка, замеченная рядом с Хьюгой вызывала у Кибы раздраженный звериный рык.
   "Проклятые мокрощелки". - Злилась молодая Инузука, одним своим свирепым взглядом заставляя прочих девочек нервно пятиться назад и держаться подальше. Ханни уже принадлежал ей, только он сам еще об этом не знал. Она сама так решила! И она была готова в кровь отметелить любую конкурентку, что рискнет попытаться охомутать её мальчишку!!
   Проблема была в том, что сам Ханни явно испытывал какие-то чувства к Узумаки Наруко. Киба это видела, она это печенкой чувствовала! Она не знала, какая история произошла между этими двумя, но один факт наличия Узумаки раздражал. Ведь рядом с ней этот мямля становился еще большим мямлей! Но успокаивало лишь одно: сама Наруко была плотной идиоткой, которая совершенно не замечала поведение Хьюги, считая его просто "странным". Этот небольшой факт полностью примирял Кибу с действительностью, и даже сделал возможным её приятельские отношения с блондинкой. Все-таки она одна из немногих, кто даже и не думал посягать на её мямлю!
   - ... - В то же время, никто не заметил еще одну девушку, что стояла за спинами Ханни и Кибы. Абураме Шихо была высокой и носила одежду, максимально скрывающую её от посторонних взглядов. Она прятала лицо за высоким воротом, прикрывая голову капюшоном и скрыв глаза за черными очками. Говорила она не много, предпочитая наблюдать со стороны. Наруко почти её не знала и как бы между делом старалась держаться от высокой девушки подальше, считая её очень жуткой.
   - Эй, подруженьки, встреча друзей это конечно хорошо, но, может быть, убавите громкость? - Прохладно одернули генинов.
   - А ты еще кто?! - Хором огрызнулись Наруко и Киба. В интонациях неизвестного было слишком много снисходительности и покровительственного пренебрежения, чтобы в значительной степени задеть девочек.
   "Неизвестным" оказалась молодая женщина лет на пять старше генинов, которая выделялась из общего ряда только широкими очками и серебристой шевелюрой. Фигура же, как и спрятанное за очками лицо, как-то терялись и казались почти средними. Неброская одежда, стандартная экипировка, протектор Листа на голове - девушка казалась совершенно неинтересной, одной из многих и многих.
   - Меня зовут Кабуки. А вы, я смотрю, только из Академии к нам. - Хмыкнула Кабуки, недовольным жестом поправив блеснувшие линзами очки. - Но тут вам не невинный пикничок. И вы тут далеко не одни. Вон, оглядитесь и полюбуйтесь.
   Недоуменно переглянувшись, генины последовали совету Кабуки, и тут же испытали дикий дискомфорт: они были центром всеобщего внимания. Шиноби различных деревень косились и откровенно пялились на их, с лицами полными раздражения и даже злобы.
   - К-какого черта им надо?! - Недовольно (и немного взволнованно) вопросила Киба.
   - Тут собралось много сильных шиноби, знаете ли. Экзамены на чунина - не такое уж частое событие, и попадают сюда лучшие. Но даже в этом случае не все из них получат желанное звание. Народ тут весь на нервах. Достаточно одной искры... и будут трупы.
   Это прозвучало настолько зловеще, что многие из выпускников Академии едва смогли проглотить вставший в горле ком. Враждебность и напряжение, витающее в воздухе, довлело над генинами.
   "Так и думала: тут полно сильных соперников!" - В отличие от остальных, Сасуко чувствовала, как в груди, наравне с тревогой, поднимается азартное возбуждение. А затем ей показалось, что она что-то заметила. - "ХМ?!"
   - Ну, раз вы новички, ваши ошибки вполне понятны. Я и сама была такой в свое время. - Продолжала Кабуки, беспечно разведя руками. - Я сама пытаюсь сдать уже несколько раз, но пока еще не вышло. Если честно, это мой седьмой раз.
   - Огооо... да ты та еще неудачница! - Удивлено вздохнула Наруко.
   - Наруко!!! - Сердито воскликнул Сакурай, борясь с желанием отвесить бестолковой девчонке подзатыльник.
   - Хех! Просто этот экзамен очень сложен! - Рассмеялась женщина, не показав никаких негативных реакций на слова блондинки. - Но, участвуя раз от раза, я смогла скопить целую кучу разнообразной информации по участниками от разных Деревень. Видали?
   - Это еще что? - Удивились генины, когда Кабуки жестом фокусника извлекла откуда-то колоду пустых карт.
   - Кхе.. Ну, раз уж вы тут в первый раз, то поделюсь с вами своей мудростью. Мы же соотечественники, как-никак! - Торжественно провозгласила женщина, вынув из колоды одну из карточек. - Глядите: кажется, что они пусты, верно? Но это не так - эти карточки полны информации, что я собрала за последних четыре года. Она записана моей чакрой, поэтому только я имею к ней доступ...
   Пока Кабуки развлекала впечатленных выпускников Академии, Сасуко была занята иным делом, слушая "вечную экзаменуемую" вполуха.
   - Красный.. - Тихо пробормотала девушка, вцепившись взглядом в обладательницу примечательной шевелюры. Едва заметив её, в голове Сасуко словно наяву прозвучал голос раздражающего монаха: "Остерегайтесь красного". Низкая девочка с глиняной тыквой почти в весь свой рост, носящая на предплечье протектор с символом Суны. Она была такой хрупкой и болезненно бледной, что, казалось, не могла представлять опасности даже для мухи. Но, словно бы почувствовав взгляд Сасуко, красноволосая резко повернула голову в её сторону. Внимательный взгляд черных глаз встретился с безразличной холодностью бирюзы. На краткий миг Сасуко показалось, словно её заживо порвало на части: такое это было ощущение. Её боевые инстинкты били тревогу, предупреждая об угрозе.
   "Она... опасна!" - Подумала Учиха, чувствуя прошедшийся по позвоночнику холодок. Такой пустой, бессердечный взгляд.. - "Чертов бестолковый монах! Если ты знаешь что-то, то должен был это сказать, а не напускать туман!!!"
   Тем временем, "красная" девчонка перестала буравить Сасуко своим взглядом, словно потеряв к ней интерес.
   - Эй, ты. - Одернула Учиха тасующую свои карты Кабуки. - Если ты такая информированная, то у тебя и информация по отдельным шиноби найдется?
   - Ммм.. Естественно. Да же на вас всех кое-что имеется. - С гордостью хмыкнула Кабуки, в очередной раз просто проигнорировав грубость. - Обычно такая информация стоит денег.... Хотя, пользуйтесь, пока я добрая. Кто тебе интересен?
   - Рокку Ли, Коноха. И та девочка с тыквой из Суны. - Последнюю Сасуко указала пренебрежительным кивком головы.
   - Ах-хааа... Ну, если ты знаешь имя, то все просто. Но та... хм?.. - Девушка задумалась. - А! Кажется, знаю!
   Взмахнув руками, Кабуки незримым жестом извлекла две карты и проявила их содержимое импульсом чакры.
   Сасуко жадно впилась глазами в проявившееся изображение. Рокку, как оказалось, была катастрофически слаба во всем, кроме тайдзюцу. Но сейчас Учиха не обманывалась: эта бровастая в физическом столкновении имела подавляющее превосходство в скорости и силе. Что и подтверждала диаграмма, показывающая просто дикий перекос в сторону тай. Опять же, та бешеная малявка действительно оказалась учителем бровастой. Это казалось диким, но таков факт.
   "Красная" же, звалась Сабаку Гаара. Карта Кабуки почти не имела информации о ней. Но то, что "тыква" умудрилась выполнить несколько заданий "В"-ранга, по слухам, не получив ни царапины, заставлял насторожиться.
   "Опасаться красного, да?" - Еще раз повторила про себя Сасуко. Что ж, она будет держать свои глаза на этой девчонке.
   - Ахах! Отлично!! - К большому недоумению генинов рассмеялась Наруко. - Чего вы скисли? Нам же нужно просто надрать им всем задницы!!!
   "Эта идиотка..." - Сакураю стало очень стыдно, что захотелось приложиться головой к стене.
   - Пх.. - Сасуко весело фыркнула. - Ты такая тупая, что тебе все нипочем..
   - Ага, мне.... ЭЙ!!! Кого тупой назвала, Тупая Ежиха!!!
   "Хееехх... Какие забавные детишки". - Продолжая держать лицо, рассмеялась про себя Кабуки. - "Даже немного жалко бедолаг..."
   - А ну, ЗАТКНУЛИСЬ!!! - Командный рык почти оглушил всех в аудитории. Область перед кафедрой заволокло дымом, в котором сформировались очертания десятка человек. Впереди всех стояла высокая женщина со шрамами на жестком лице. Каждый мало-мальски информированный легко узнал Морино Икки, главное пугало Конохи, дознаватель, что печально известна своей "дотошностью" в работе. Эта женщина вполне заслужено имела свою жуткую славу, не упуская возможности лишний раз подтвердить и приумножить её при каждом удобном случае. - Добрый день, претенденты. Если кто еще не знает, я - Морино Икки. И я буду вашим экзаменатором на первом этапе.
   - .... - Это было удивительным явлением. Даже не пытаясь выглядеть угрожающей, эта женщина одним своим присутствием заставила многих из присутствующих мелко сглатывать тревожный ком в горле. Даже те, кто никогда не слышал о Морино Икки, чувствовали сильное давление, исходящее от этой пугающей женщины.
   - Скажу это только один раз. Драки и убийства запрещены! Любой, кто нарушит правила, может считать себя не сдавшим! Сейчас начнется первый этап экзамена. И если вы хотите соскочить - сейчас самое время! Нет? Ну что ж. Официально объявляю начало Первого этапа экзамена на чунина!!! Сейчас каждый из вас сдаст свои заявления, взамен получаете номера и рассаживаетесь согласно предписанию. Потом вам будут розданы листы и объявлены правила этого этапа.
   "Стоп, это же!!..." - Удивленно моргнул Сакурай.
   "Это звучит как..." - Сасуко подозрительно посмотрела на экзаменаторов.
   - КОНТРОЛЬНАЯ?! - Не сдержавшись, вскрикнула Наруко.
   - Заткнулись там!!! - Рявкнула в ответ Морино. - Первый за номером!
  
  
   *Тук. Тук. Тук..*
   "Отстой! Отстой! Отстой!!!" - Монотонно повторяла про себя Наруко, мерно стучась лбом об парту. Контрольная! Из всех возможных вариантов - это проклятая Контрольная Работа!!! Да кто вообще будет делать что-то подобное?!
   Спина Наруко покрылась холодным потом, а душу проморозило насквозь. Узумаки Наруко не была хороша в теории. Нет, не так: она была откровенно ужасно, отвратительно, неизмеримо ПЛОХА в теории. Говоря совсем начистоту..
   - Письменные тесты сосут. - Подавлено пробормотала блондинка. Девушка была так сильно погружена в свои переживания, что начисто прослушала всю информацию, выданную аудитории Морино. Зато её прекрасно слушали другие.
   - Это... нехорошо.. - Пробормотала себе в руки Сасуко, бросая в сгорбившуюся фигуру Наруко тревожные и злые взгляды одновременно. Правила теста были просто вопиющими! И все бы ничего, если бы не оговорка, что если хоть один из членов команды не сдаст - завалится вся тройка.
   "Хуже просто некуда!" - Сакурай медленно впадал в уныние. Он, как и Учиха, прекрасно знали, как училась Наруко в Академии, а потому иллюзий не питал. - "Наруко! Прошу, молю, заклинаю! Ответь хоть на один вопрос!!!"
   - Начали! - Дала отмашку глава дознавателей, и все конкурсанты почти синхронно перевернули листы с заданиями.
   "Ум... ничего! Ничего-ничего!" - Успокаивала себя Наруко. - "Я.. я справлюсь! Да! Да, справлюсь! Это же какой-то дурацкий тест!"
   Немного приободрившись, она перевернула свой лист и взглянула на задания. Она прочла первый вопрос, прочла второй... третий, четвертый..
   Глаза девушки остекленели.
   - Ничего. Не. Понимаю. - Потеряно прошептала девушка, пройдясь взглядом по заданиям. Она! Совершенно! Ничего! Не! Поняла!!! Даже просто текст некоторых заданий заставлял извилины завязываться узелками!
   "Я в дерьме". - Уныло заключила Наруко, стукнувшись лбом об парту. Поёрзав, девушка бессознательно извлекла из потайного кармашка на поясе подаренный Каору амулет, крепко сжав его в ладонях.
   "Верьте в свои силы". - Сказал он им.
   Верить в свои силы.
   Верить.
   Шмыгнув, Наруко решительно выпрямилась.
   "Я сделаю это!" - Твердо приказала себе девушка. Голубые глаза гневно впились в текст на бумаге, словно принимая вызов.
   "Ясно.. Эта идиотина наконец-то заметила!" - С явным облегчением подумала про себя Сасуко, которая уже догадалась о настоящей сути теста. Эти вопросы были просто абсурдно сложными и запутанными. Для генинов было просто невозможно ответить на них правильно. А это значит - нужно было ответы найти! На том и строился расчет - нужно было добыть правильные ответы, и не попасться при этом. Ведь не зря оглашенные правила были озвучены именно в такой форме: не набравший баллы - не сдал. Попался на списывании - теряешь балл. Это и было ключом к тесту! Списывание! Благодаря своим глазам, Учиха уже "прицепилась" к одному из сдающих, идеально копируя его ответы. За Сакурая она не переживала - насколько тот не был слаб, он все еще имел мозги, и беспокойство вызывала одна Наруко. Но Идиотка приятно удивила, пусть и спустя половину отведенного времени, но тоже догадавшаяся о подоплеке. Сейчас опасения Сасуко вызывал только 10й вопрос, который еще не был оглашен.
   Правда... Сасуко кое в чем ошиблась.
   "Я сама отвечу на все! Вот увидите, вы будете поражены моими ответами!!! Тебанэ!!!" - Ярилась Наруко, с реактивной скоростью шурша карандашом... отвечая совершенно наобум! На самом деле, она ни о чем не догадалась. Узнай об этом Сасуко, она была бы в ужасе от Узумаки.
   Наруко была настолько сосредоточена, что опять пропустила всю разыгрывающуюся вокруг драму. Напряжение в аудитории стремительно повышалась. Экзаменаторы нещадно выгоняли прочь попавшихся на списывании, заставляя всех остальных нервничать. Нервничая - они делали ошибки, а делая ошибки - попадались. Ряды сдающих стремительно редели.
   - Хорошо! Настало время десятого вопроса! - Для многих из оставшихся громкий голос Морино прозвучал совершенно неожиданно.
   "Десятый вопрос?" - Моргнула удивленно Наруко. - "Десятый? Аааааааа!! Я уже на него ответила!!!"
   Блондинка была в ужасе: она так разошлась, что умудрилась что-то вписать и в поле ответа десятого вопроса. Еще ужаснее было то, что говорила экзаменатор. Оказалось, что десятый вопрос - самый главный вопрос во всем тесте! И не ответивший на него не только автоматически заваливает экзамен, но и навечно теряет возможность сдать его когда-либо в будущем.
   Такое заявление вызвало среди рядов сдающих настоящую бурю негодования:
   - Да кто вообще будет использовать такие правила?! - Негодовали шиноби. - Кто согласился на это?!
   - Кхе. Простите, детишки, но вам не повезло. - Насмешливый голос Морино заставил всех замолчать. - В этом году, на этом этапе правила устанавливаю Я!!! Ваши Деревни могут только принять это! Теперь, хватит разговоров! Вы можете или не можете ответить на десятый вопрос! Если ответите - вы прошли. Нет - провалились, и никогда больше не станете чунинами. Но. Есть и другой вариант - вы можете отказаться сейчас, и сдать в следующий раз. Быть может, вам повезет, и экзаменатор будет более мягким, и вы пройдете. Сейчас я даю вам выбор: решайтесь! Время пошло.
   Звенящая тишина опустилась на аудиторию. Претенденты подавлено молчали, бросая вокруг затравленные взгляды. Каждый ждал: кто же решится? Кто сдастся первым???
   И такой был.
   - Я... я сдаюсь.. - Подавлено прошелестел голос генина с протектором Листа на шее. Бледный как смерть, он поднялся на ноги и нетвердо вышел с места.
   - Номер 59, не сдал. Номера 19 и 172 - не сдали! - Отчеканил один из экзаменаторов.
   - Простите, ребята. - Почти всхлипнул 59.
   - Ничего. - Успокаивающе хлопнул его по плечу 172.
   - Мы попробуем снова в следующий раз. - Девушка, 19, мягко покачала головой. После чего команда в гробовом молчании покинула аудиторию.
   Пораженные сценой перед собой, генины замерли в нерешительности... а затем аудиторию прорвало:
   - Сдаюсь!
   - Черт вас!... Отказываюсь!
   - Угх.. Сдаюсь!
   - Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь!...
   - Коноха несправедлива!..
   - Ублюдки.. Сдам в следующий раз!..
   Морино Икки кровожадно усмехнулась: провокация прошла успешно. Нужно было лишь чуть-чуть надавить, подать пример, и вот уже стадо травоядных ринулось спасать свои шкуры. Жалкое зрелище, как по её мнению. Подобный мусор недостоин быть шиноби. Вид возмущенных иностранцев, покидающих аудиторию, веселил и радовал, когда как претенденты от Конохи, что так же уходили, вызывали раздражение и разочарование. По крайней мере, в её силах сделать так, чтобы эти - никогда не стали чунинами! Такие трусливые и нерешительные командиры не нужны Конохе. Этот провал будет черным пятном в их личном деле.
   Ну вот, еще одна команда сейчас вылетит в трубу. Кто же это? Ах, да. Джинчурики, Учиха и.. как там его?.. Ну, не важно. Главное, что блондинка уже вскочила и вот-вот проорет на всю Академию о мировой несправедливости. Да, вот она уже открыла рот, набрала в полные легкие воздуха, и..
   - ДАВАЙ ЕГО СЮДА!!!! - Заголосила она так, что окружающие претенденты даже присели от неожиданности, а плетущиеся к выходу неудачники едва не споткнулись. Это... было неожиданно. - Плевать на все! Задавай свой вопрос, Шрамотётка!
   "Шрамо?..." - Морино вдруг ощутила, что сдерживает себя, дабы не стоять с приоткрытым ртом.
   - ..тётк?..
   - Пффххх... - Странный шум прошелся по рядам экзаменаторов, в котором те всеми правдами и неправдами пытались замаскировать рвущиеся наружу смешки. Вскоре те же звуки начали звучать и со стороны сидячих мест. Но Морино было достаточно одного острого взгляда, чтобы экзаменуемые подвалились собственным воздухом.
   - Ты так в себе уверена, малявка? Завалишь и навсегда останешься генином. - Принялась вновь давить экзаменатор.
   - Хрена с два я сбегу поджав хвост!!! Я шиноби, куноичи!! - Рявкнула в ответ Узумаки, от избытка чувств хлопнув ладонями по столу. - Чунин?! Какое-то тупое звание меня не остановит!! Я все равно добьюсь своих целей! Ясно вам?! Я - Узумаки Наруко!!!
   Это был приступ отчаянной храбрости. Поняв, что натворила, испортив поле для десятого вопроса, Наруко вдруг вспомнила когда-то давно оброненную другом фразу: "Лучшая защита - нападение". Тогда эта фраза ей очень понравилась, но потом эти слова как-то забылись в потоке будней. И вот... она это вспомнила. В соответствии с концепцией, она решила не трястись в ожидании неизбежного, а буквально полезть на рожон.
   И, видя подобное безрассудство, в душах многих вспыхнул теплый огонек уверенности. Это была совершенная глупость, неоправданный риск, безумная авантюра!.. Но почему бы не попробовать?!
   Атмосфера в помещении кардинально изменилась.
   "Эта девка... Только что все тряслись от страха, но стоило ей завопить..." - Морино криво усмехнулась, напустив на себя самый жутки вид, какой было возможно. Но теперь это было просто проигнорировано. - "87 человек... 29 команд. Необычно много. Видимо, большего мне не выжать. Старею, быть может?.."
   - Хорошо, экзаменуемые. Время раздумий вышло - все, кто остался на местах...... Поздравляю. Вы прошли.
   - А?!
   - Что?!
   - К-как?!
   - ЭЭЭЭЭЭЭЭЭэээээээээээээээ????!!!!
   Наруко с пустым взглядом упала на скамейку. Вопроса... не было? Проверка на решимость?.. Нужно было списывать?! А она так ни о чем не догадалась! Но, пытаясь держать лицо, девушка напускала на себя умный вид и гордо кивала с видом: "так и было задумано!". Впрочем, её товарищи по команде хорошо изучили блондинку, чтобы понять истинное положение вещей.
   "Я ошиблась.... Она безнадежная идиотка!" - Мысленно сокрушалась Сасуко, как бы невзначай прижимая руки к лицу. Ей было стыдно! Стыдно, что она наивно поверила, что эта... идиотина смогла самостоятельно разгадать суть теста! Это же Наруко! Её мозги включаются только во время боя, а в остальное время предпочитают лениво спать где-то в темном углу.
   "Наруко... да кого ты вообще пытаешься обмануть?" - Жаловался про себя Сакурай.
   "Уххх! Пронесло, хе-хе!.." - Уже позабыв свои страхи, Наруко просто радовалась. - "Это крупная удача, что десятого вопроса нет! А то я его уже запоганила.. хе-хе... ДА! Это удача!!!"
   Поглядев на до сих пор сжимаемый в руках амулетик, Наруко тихо хихикнула, украдкой быстро коснувшись его губами. Похоже, даже находясь далеко, Он продолжает заботиться о ней.
   - Ладно, а теперь.. - Продолжавшая свою речь Морино была прервана звоном разбитого стекла.
   Что-то черное влетело через окно, брызнув во все стороны осколками. Шар из черной материи раскрутился, повиснув посреди кафедры, благодаря впившимся в потолок кунаям.
   - Эй, молокососы!!! Добро пожаловать на Второй этап экзамена!!! Сожмите свои булки, потому что я!...
   - ЭЙ! ЭТО ЖЕ ТОТ!.. - Удивился Яманака.
   - С ГОРЯЧИХ ИСТОЧНИКОВ!... - Подхватил Харуно.
   - ХРЕН С ДЛИННЫМ ХРЕНОМ!!! - Воскликнули вдруг хором Сакурай и Ино. Воскликнули, и проморозились насквозь от собственных слов.
   Тишина стала осязаемой. Шиноби недоуменно переглядывались, просто не зная, как нужно реагировать. Но вот.. раздались робкие смешки, а некоторые куноичи с любопытством опустили взгляды к паху экзаменатора Второго этапа. Смешков стало больше, и женские были... многозначительные.
   - Какое еще хрен с хреном?! Я Митараши Акон, мелкие ублюдки!!! - Завопил в ответ покрасневший Акон.
   - Митараши... Я чего-то о тебе не знаю? - Криво усмехнулась Морино, выходя из-за внезапной тканевой завесы. - Не замечала за тобой раньше подобных.. пристрастий.
   - Босс, да кого ты вообще слушаешь?! - Вознегодовал Митараши.
   "Он еще громче Наруко..." - Поморщилась Сасуко.
   "Длинный???" - Невинно хлопала глазами Наруко. Затем, внезапно произошло озарение, и девушка густо покраснела: - "Фу! ЯК!! Гадость какая!"
   - Грхх.. Ладно, сопляки! - Раздраженно выдохнул экзаменатор. - Скальтесь, пока можете! Посмотрим, сколько от вас останется к концу второго теста! Я уверен, и половины не наберется! - Это прозвучало с явной угрозой, а потому шиноби быстро успокоились. - Что, уже в штанишки наложили? В общем, меняйте подгузники, и шагайте за мной! Я отведу вас к месту проведения испытания.
  
   "Огоооо! Эти деревья, как в Водопаде! Но тут их много!!!" - Восхитилась Наруко, глядя на растущие за высоким забором кроны. Деревья были просто титаническими - внутри них вполне можно было выдолбить несколько домов! И это только в ширину!!!
   - Ну что ж, позвольте вам представить: Полигон 44, так же известный как "Лес Смерти"! А почему его так прозвали, вы скоро узнаете на своей шкуре! - Злобно захихикал Митараши. - Давайте просто скажем, что даже решив нагадить под кустом вы рискуете сдохнуть!
   "Сквернослов грубый". - Подумали многие из шиноби, но, тем не менее, решили принять слова Митараши со всей серьезностью.
   - Так, первым делом, я хочу, чтобы вы подписали вот это! - Мужчина тряхнул кипой листов в руке. - Это отказник: подписав его, вы официально соглашаетесь пройти тест. Так что, если вдруг кто помрет, это будет только его проблема, без претензий. Пока подписываете, я оглашу правила. Что вам нужно знать? Полигон 44 имеет 44 входа - смертельное комбо, верно?!* - диаметр территории - около 20 километров! Арена покрыта густым лесом, через нее протекает широкая река, в центре которой, на равном удалении от всех ворот, находится башня. Эта башня - ваша конечная цель! Сейчас ваши команды будут зарегистрированы, после чего каждой будет выдан один из двух свитков - "Небо" или "Земля". Цели теста предельно просты! Первое: выжить на полигоне в течение 5 дней! Второе: добыть пару к вашему свитку, чтобы к концу испытания вы имели на руках оба типа. Остальное не важно. Любые техники, оружие.. - разрешено все! В битве за свитки правил нет: своруете ли вы его, отберете силой.. или возьмете с трупа. Как я и сказал: в лучшем случае к следующему этапу будет допущена половина. В лучшем. Случае. Во время теста действует ряд ограничений, и главное из них: время! 120 часов, ровно 5 суток. Если за это время вы не добудете второй свиток или не доберетесь с ними до башни - вы провалились.
   - 5 суток?! Но.. Но что мы будем есть?! - Среди поднявшегося ропота четко выделился негодующий голос молодой Акимичи.
   - Не волнует! - Безразлично отбил возражения Акон. - В лесу полно жратвы! Но так же там полно хищников, ядовитых растений и насекомых, а так же еще целая куча милых зверушек! Так что смотрите: сами не станьте обедом!
   Претенденты зароптали чуть громче. Стоя среди этой толпы, Седьмая команда многозначительно переглянулась. Теперь уже ни у кого из них не оставалось сомнений: Каору знал! Или, по крайней мере, догадывался, какие именно испытания им придется пройти. Ребята испытали облегчение от мысли, что имеют с собой какой-то запас еды, чтобы не тратить время на охоту в опасной местности.
   "Кору-чан круууут!" - В очередной раз за день восхитилась Наруко.
   "Но как он мог знать???" - Совершенно искренне недоумевал Сакурай.
   "Этот.. он действительно.. не так прост" - Сасуко медленно размышляла. Чем дальше, тем больше ей хотелось прижать изворотливого мальчишку к стенке и вытрясти из него всю подноготную. Нет, Сасуко и до этого знала, что Нагиса полон самых разнообразных талантов, но его извечная легкомысленность на корню губила все впечатление. И вот он опять подкидывает ей пищу для размышления. Впрочем, не сказать, что Сасуко была этим недовольна. Ведь благодаря этому хитрозадому монаху их команда имеет серьезное преимущество.
   - Также, к следующему этапу не будут допущены те, кто разлучился с товарищами.. или те, у кого они погибли. - Продолжал инструктаж Митараши. - Так что смотрите за спинами друг друга, если не хотите провалиться из-за того, что кто-то из ваших сыграл в жмурика. Ах, и последнее! Открывать свитки, как по отдельности, так и вместе - строжайше запрещено! Нарушите это правило, и будете сразу дисквалифицированы. На этом все - первая команда на выдачу свитка!
   Далее все прошло чинно и быстро. Команды подходили по одной, скрываясь за пологом небольшой палатки, где сдавали подписанные бумаги и получали на руки один из свитков, после чего один из экзаменаторов отводил их к приписанному входу на полигон.
   Чувство враждебности и подозрительности стремительно овладевало тестируемыми шиноби. С этого момента - все вокруг их враги, а вскоре они войдут на территорию, освобождённую от всех правил и законов. Вне всякого сомнения, что некоторые не просто будут добывать свитки, но так же и попытаются сократить количество будущих конкурентов. Так же те команды, что потеряют свой свиток будут атаковать всех подряд, чтобы восполнить потерю и продвинуться дальше. И все это не считая естественных опасностей "заднего дворика", выращенного Хаширако Сенджу. Хотя, власти Конохи, пользуясь своим статусом, слегка подсуживали своим соотечественникам: экзаменаторам было приказано выдать шиноби Конохи однотипные свитки, чтобы не давать командам повод для разногласий. На этом этапе и без того ожидалась высокая смертность, чтобы еще и стравливать собственные команды.
   Стоя перед воротами, ведущими в Лес, Сасуко в очередной раз посетовала, что не захватила из оружейной какой-нибудь клинок. Он бы очень пригодился в лесу.
   Сакурай взволновано постукивал пальцем по подсумку, в котором находился свиток "Неба". В команде было решено, что переносить ценный груз будет именно он.
   Наруко просто была Наруко, а потому едва сдерживала нетерпение. Хотя, и она немного волновалась. Чуточку.
   ""Сейчас начнется, и мы всех уделаем!", сказала бы я". - Подумала блондинка, подняв взгляд к облакам. Задание будет крайне опасным, и она в полной мере это осознавала. Как только они войдут в Лес, опасности будут повсюду. Каору иногда рассказывал девушке о своих походах, так что она примерно представляла как много там опасностей на самом деле. Впрочем, так же ей было известно и несколько приемов, что могли бы сделать прохождение теста чуть-чуть легче. И если она хоть в чем-то была уверена полностью - так это в Каору. А значит, он уже подготовил все необходимое. Нужно только поискать в тех свитках, что он передал им. Точно так же Наруко была уверена и в своих товарищах по команде: несмотря на свою заносчивость, Сасуко была сильна, а у Сакурая были самые лучшие оценки на потоке. Они были просто обречены на победу!
   - Нуу.. как поступим? - Тихо спросила она товарищей. Те переглянулись.
   - Предлагаю вырваться вперед и устроить засаду. - Предложила Сасуко.
   - Согласен: на подготовленной территории у нас больше шансов. В случае чего, можно будет затаиться и выждать время, пока противники не ослабнут от постоянного напряжения. - Внес свой вклад Харуно.
   - Звучит достаточно хорошо..
   - Время. - Коротко бросил экзаменатор, поворачивая ключ в замке. Генины предельно сосредоточились, ожидая отмашки. Счет шел буквально на секунды. - Второй этап... начался!
   Едва створки распахнулись, как Седьмая команда шустро рванула вперед, запрыгнув на титанические ветки деревьев.
   Второй этап начался!
  
  
  
  
   ______________
   *Если кто не знает: цифра "4" в японском языке созвучно с "ши" - смерть. Полигон 44 имеет 44. Выводы сделать просто.
  
  
  

Глава 26

  
  
   - Ну, это отстой. - Устало пожаловалась Наруко, брезгливо шаря руками по одежде мертвеца. Как бы ни было противно, но это была необходимость: им нужно было найти свиток.
   Убийства - обыденность для шиноби. Убить или быть убитым - тот выбор, что является неотъемлемой частью их бытия. Но это не значит, что что-то подобное должно нравиться!
   Наруко не была наивной девушкой. Точнее... была, но только в некоторых областях жизни. И бои - определенно, не одна из этих областей. Девушка крепко знала, что если враг атакует тебя - нужно биться со всей серьезностью и изо всех сил. Их этому учили: враг не пощадит, он не будет поддаваться, давать послабления. Живя в окружении отчуждения и неприязни, Наруко легко приняла суровость жизни шиноби. Ведь, по сути, она уже изначально знала, какова она, "настоящая жизнь", когда нет возможности спрятаться от проблем за широкой спиной отца и получить утешение от любящей матери. Поэтому, даже если ей не нравилось убивать, она была тверда в намерении сражаться. Она хотела жить. А потому - её противник был убит без колебаний и сторонних сомнений. Это было удивительно легко: её враг оказался "генином" в самом прямом смысле этого слова - этот шиноби Травы был просто-напросто слишком слаб. Заметно слабее самой Наруко, и уж тем более несравнимо слабее монстра, вроде Забузы. Вот уж точно: все познается в сравнении.
   Примерно о том же размышляла и Учиха Сасуко. Последняя химе Учиха испытывала разочарование: она-то думала, что на этом экзамене будет много сильных противников! Но пока им попались лишь две группы, обе из которых были слабаками. В подобном не было вызова её талантам. Более того, это было так же и бесплодно в практическом смысле - их первый враг владел свитком "Неба", так же как и они. В той битве не было никакой пользы. Хотя, эти "каменщики" заставили немного понервничать: как оказалось, они угодили в ловушку, собираясь организовать собственную. Шиноби Камня просто прибыли на удобное место первыми. Но на большее их не хватило - видимо, из-за недостатка времени, ловушка оказалась незавершенной, и они обнаружили себя слишком рано.
   Первый бой Седьмой команды был напряженным, но они победили в конечном итоге. Быстро оправившись от внезапности атаки, Сасуко в полной мере воспользовалась преимуществом своего наследства, запутав противника и заколов его точным ударом в сердце. Тогда ей показалось, что - вот оно! - то самое время, чтобы испытать свои таланты. Но, в итоге, сейчас она была разочарована. Решив сменить место, команда все-таки устроила засаду и взяла в окружение генинов из Травы. Но те оказались совершенно отбитыми на голову: потеряв одного из товарищей, они вознамерились утянуть за собой и Седьмую команду, бросившись в отчаянную атаку. Пришлось опять пачкать оружие кровью.
   - Ах, ксо!! - И, похоже, опять случай посмеялся над генинами. В раздражении, Сакурай с силой швырнул об землю свиток "Неба".
   - Арр, опять?! - Возмутилась Наруко голосом, полным искренней обиды.
   - Второй враг - и опять тот же результат. - Сасуко подавила сильное желание хорошенько пнуть труп шиноби Травы.
   - Ну, теперь моя очередь, да? - Пробормотала блондинка, поднимая сверток бумаги с земли. Еще в прошлый раз генины решили, что им стоит сохранить свиток, даже если для задания он им бесполезен. С практической и стратегической точки зрения, эти действия были более чем оправданы: теперь каждый из них имел свой свиток, в качестве запасного варианта. Если кого-то ограбят, у них еще останется нужный свиток. Так же можно будет обмануть врага, пожертвовав или откупившись "единственным" свитком, если он будет слишком силен.
   Но даже так - им все равно еще нужен свиток "Земли". А времени становится все меньше: солнце уже начало катиться к закату, пробиваясь через густые кроны оранжевыми лучами. Необходимо было разбить лагерь и приготовиться к возможным атакам, и времени на это становилось все меньше.
   - Темнеет. - Тускло выдохнул Сакурай, задирая лицо к скрытому листьями небу.
   - Бессмыслица! - Тряхнула головой Сасуко. - До заката еще...
   *Гуууу... гуууу...*
   - О, ну что за дерьмо?! - Возмущенно пожаловалась Наруко, распознав в далеком гуле зачатки будущих неприятностей. - Как думаете, Кору-чан положил нам зонтики?
   "Ночь уже скоро, еще два-три часа и стемнеет окончательно... Учитывая сгущающиеся тучи.." - Разум единственного парня в команде стремительно метался по эфемерным углам, пытаясь спрогнозировать ближайшие события.
   - У нас чуть меньше часа, чтобы найти укрытие. - Пришел, наконец, к выводу Сакурай. - Когда грянет дождь, видимость сильно ухудшится.
   - Гм.. Это уже опасно. - Тихо пробормотала Сасуко. Действительно, мало того, что скоро наступит темнота, так еще и дождь... В зависимости от его силы, он мог или просто доставить некоторые неприятности, или же сильно осложнить группе жизнь. И, судя по приближающемуся гулу, на первый вариант рассчитывать не приходится. Дожди в Конохе всегда были обильными. В текущих обстоятельствах это означало не только сильное ухудшение видимости, но и значительное приглушение звука. Под непрекращающимся шумом капель легко было пропустить засаду, а скорость реакции значительно снизится. И это притом, что генины уже были физически и психологически вымотаны двумя боями и первым этапом экзамена. - Нужно срочно найти место, чтобы спрятаться. Наруко! Найди нам укрытие!
   - Хе, да раз плюнуть! - Хвастливо фыркнула девушка, складывая печать техники. Миг, и из дымного облачка выскочило полтора десятка клонов Наруко, которые тут же бросились врассыпную. Занятие в водопаде много дало Наруко, и теперь она была способна выбирать между количеством и качеством своих клонов. Чем меньше клонов она использовала, тем больше передаваемой ими информации она могла воспринимать сознательно. Если раньше она могла только определить то, что её клона что-то уничтожило, то теперь она могла воспринимать визуальные образы, хотя те и не были особенно четкими. Потенциал Теневых Клонов был невероятен, и Наруко все еще училась правильно использовать свою единственную "козырную" технику. - Уфф!!..
   Наруко вздрогнула от отвращения: только что один из её дублей угодил в гнездо каких-то гигантских насекомых. От образа отвратительных, склизких жвал перед "её" лицом, стало крайне противно.
   "Туда я точно не сунусь!!!" - Категорично подумала девушка, всеми силами отгоняя от мысленного взора последний образ погибшего клона. - "Бее! Гадость, какая гадость!"
   Спустя какое-то время раздраженной Наруко пришлось создавать еще одну партию клонов. А затем - еще одну: Лес Смерти не зря носил свое неофициальное название. Насекомые, звери, ядовитые растения... плотоядные растения... Чего только не водилось в этом месте.
   Тем временем генины продолжали медленное движение, находясь в полной готовности. А погода уже начинала портиться.. Противная морось наполняла воздух влагой и прилично раздражала, тучи становились все плотнее, скрывая и без того скудные лучи заходящего солнца.
   - Нашла! Я нашла!!!! - Счастливым шепотом воскликнула Наруко, буквально припрыгивая от радости. - Идем скорее! За мной!
   Это было действительно нелегко, найти что-то безопасное внутри места, что называется "лес смерти". Особенно в том случае, если ситуация буквально вынуждает лезть во все дыры и норы в поисках укромного местечка. Но им, похоже, повезло: среди сонма гигантских деревьев было одно, в котором имелось приличных размеров дупло. Клон Наруко пробыл там целых пять минут, и за это время его никто не попытался съесть, атаковать, отравить... или все вместе. Правда, Наруко как-то не хотелось задумываться над тем, кто мог бы выдолбить такую большую дыру в дереве. Радостью было то, что эта "древесная норка" оказалась покинутой.
   - Ками... неужели сухость?! - Неверяще простонал Сакурай, когда они добрались до укрытия. Жалоба парня была не надуманной: в последние десять минут дождь значительно усилился из-за чего к своей цели генины добрались мокрыми до нитки.
   - Ммооуу!.. Я вся промокла! - Жаловалась Наруко, выжимая свои хвостики. - Уф, это отстой!
   - Пф. - Насмешливо фыркнула Сасуко, впрочем, всецело соглашаясь с блондинкой: черные волосы девушки свисали неаккуратными сосульками, липли к лицу, чем порядком раздражая. - ЙИик!
   Особенно большая и холодная капля скатилась по волосам девушки и упала за шиворот, заставив совершенно по-девичьи вскрикнуть. Резко выпрямившись, Сасуко впилась подозрительными взглядами в своих товарищей, но те были заняты собой, а потому благополучно пропустили момент её "слабости". Переведя дух и успокоив свою гордость, девушка более внимательно оглядела укрытие своей группы. Надо сказать, что дупло было пропорционально габаритам дерева: около трех метров в глубину и четырех в ширину, плюс "вход" примерным диаметром в метр. Глядя на широкие борозды на одной из стен Сасуко мысленно сопоставила их со своей ладонью, после чего девушке резко расхотелось размышлять о предыдущем владельце этой "жилплощади". Во всех остальных отношениях их временное убежище было почти идеальным. Необходимо было только вытолкать наружу сухие ветки и прикрыть чем-нибудь вход, чтобы обезопасить себя от непогоды и обнаружения.
   Сказано - сделано. Весь мусор был наскоро вытолкан вовне, после чего генины принялись за обустройство своего, по-видимому, места ночевки. Сакурай распечатал свой "синий" свиток, в котором, к большому удовольствию группы, было найдено несколько отрезов плотной ткани. Вбив несколько кунаев по краям дупла, генины наскоро завесили вход, защитив себя от ветра и брызг воды. На потолок был подвешен небольшой фонарик, недостаточно яркий, чтобы быть заметным издали, но дающий более-менее удовлетворительное освещение в этом маленьком пространстве.
   "Теперь можно отдохнуть. Но перед этим..." - Решила брюнетка, наблюдая за Узумаки, которая едва сдерживалась, чтобы не чихнуть.
   - ПЧХИиии!! - Попытка не удалась.
   - Сакурай, смотри наружу. - Безапелляционно приказала Сасуко, грубо подталкивая парня к выходу из дупла.
   - Что?.. Сасуко-чан??
   - Смотри туда. - Бросила Учиха, уходя глубже в укрытие. - И не оборачивайся.
   - Постой, Сасу.. - Недоумевающий парень попытался что-то сказать, но черные глаза девушки, поймавшие блик далекой молнии, выглядели крайне угрожающими.
   - Не. Оборачивайся. Сюда. - Угрожающе отчеканила Сасуко. - Смотри. Туда. Понял?!
   - Д-да! - Нервно сглотнул парень, отвернув лицо так резко, что его шея хрустнула.
   - ... - Какое-то время посверлив спину парня взглядом, молодая Учиха отошла немного глубже в дупло. Вбив еще пару кунаев по разные стороны дупла, она коротко бросила блондинке: "Помогай", после чего девушки в четыре руки быстро организовали себе небольшой укромный уголок.
   С некоторыми колебаниями, Сасуко стянула с себя футболку, обнажая мокрую от воды кожу. Воткнув в стену кунай, она повесила на него отжатую одежду, после чего взялась за следующую деталь своего гардероба. Точно такие же действия проделывала и Наруко: оранжевая куртка была брошена на импровизированную вешалку, следом отправились оранжевые же штаны. Дальше - больше, и вскоре обе девушки оказались совершенно обнаженными.
   Слушая за спиной непонятное шуршание Сакурай хотел было обернуться, но затем его поразило озарение, после чего парень внезапно почувствовал себя очень неудобно. С одной стороны: прямо там, за спиной, раздевались две девушки, и все его инстинкты буквально требовали попытаться подглядеть хоть краем глаза. С другой же стороны - Харуно чувствовал, что стоит ему лишь попытаться это сделать, то это все кончится очень плохо. Ведь даже Наруко, насколько бы она не была легкомысленна, ни за что не позволит кому бы то ни было подглядывать за собой. А уж Сасуко... Сакурай сглотнул: скорее всего, его тело никогда уже не найдут.
   Сакурай крепился, всеми силами изгоняя из головы лишние мысли, но никто не собирался помогать ему в обретении душевного спокойствия:
   Вытираясь небольшим полотенцем, Наруко бросала оценивающие взгляды на свою извечную соперницу. Взгляд голубых глаз тщательно прошелся по всем изгибам тела Сасуко, оценивая и сравнивая. И подобное поведение не могло остаться незамеченным.
   - Что такое, Наруко? - С внешним безразличием спросила Учиха, которая чувствовала себя неуютно.
   - Хих.. - Весело фыркнула Наруко, улыбнувшись. После чего, наконец, резюмировала: - А под одеждой они кажутся больше.
   - Чего?! - Возмущенно вскинулась Сасуко, для которой указующий взгляд блондинки не требовал дополнительных пояснений. Сделав резкий полуоборот, брюнетка прикрыла руками изящную грудь. - Не пялься, черт тебя!
   - Хе-хе! Я победила - у меня больше! - Гордо воскликнула Наруко. Подбоченившись, она демонстративно выпятила грудь.
   - Идиотка, нашла чем заниматься! - С раздражением почти прокричала Сасуко. Но глаза её нет-нет, но соскальзывали ниже лица блондинки, так что девушка была буквально вынуждена оценить "активы" своей визави.
   "Больше моих?!!! Как так?.. Но... Ах, ксо!!! О ЧЕМ Я ВООБЩЕ ДУМАЮ?!" - Сасуко яростно покраснела от злости и смущения от собственных мыслей.
   - Хе-хе! Говори что хочешь, это моя победа! - Продолжала веселиться Наруко, игриво припрыгивая на месте. - Ура! Ура!
   - Грх! Хватит трясти передо мной своими!!... - Разъярилась Сасуко, но быстро проглотила свои слова. В голове девушки что-то тихо щелкнуло, и уязвленная Сасуко сделала то, что обычно бы не совершила. Но она была уставшая, измотанная долгим напряжением и холодным дождем. Привычное самообладание испарилось, из-за чего она начала действовать импульсивно.
   Подскочив к кичащейся блондинке, Сасуко резко выбросила руку вперед.
   - Пуйяя?! - Вскрикнула Наруко, когда острые пальцы брюнетки сжали её бок.
   - Пхе. - Насмешливо ухмыльнулась девушка, оценив на ощупь тело блондинки. Глаза химе Учиха сощурились в язвительном взгляде. - Жи-ро-к.
   -ЧТО? - Возмутилась Наруко. - НЕТ!
   - А мои пальцы говорят другое. - Ухмылка Сасуко стала еще шире. - Похоже, скоро твоя задница станет такой толстой, что и на дерево подняться не сможешь.
   - Ничего подобного!!! - Вскинулась Узумаки. После чего, не придумав ничего иного, сама ухватилась пальцами за Сасуко. За очень нежную часть Сасуко.
   - Хьяя?! - Брюнетка отпрыгнула назад,
   - Ой, прости, это была твоя задница? Прости-прости, просто она настолько неотличима от спины, что я промазала!
   - Наруко! Ты! - Прорычала Сасуко в бешенстве, разрываясь между стыдом и яростью. - Тупая идиотина!
   - Костлявая Тупая Ежиха! На тебе!!!
   - Йяяй!! Ах ты, сучка!..
   - КЬЯХ!!!
  
   - Ла-ла-ла.. Я не слушаю! Я не слушаю! Я не обернусь! Я туда не обернусь! Ла-ла-лааааа! - Скандировал себе под нос Сакурай. Парень прижимал руки к ушам, чтобы не слышать творящегося за занавеской безобразия, а лицо его было полностью красное из-за доносящихся до него звуков.
   Дождь набирал силу...
  
  
   Одну короткую, но экспрессивную девичью потасовку спустя, генины провожали первый день второго этапа экзамена.
   Две нахохлившиеся девушки сидели по разные стороны дупла, время от времени перекидываясь молниеносными взглядами. Сидевший ближе к выходу парень чувствовал себя слегка неуютно, и всеми силами старался не пялиться на девушек во влажных, липнущих к телу одеждах.
   *УУУУУРРРРР!*
   Заслышав странный звук команда встрепенулась, озираясь в поисках его источника. Очень скоро взгляды Сакурая и Сасуко сошлись на Наруко.
   - Ой, это я. Хе-хе! - Застенчиво рассмеялась девушка, с заметным румянцем на щеках. - Надо бы покушать.
   *РУУРРКРР!* - Подтвердил живот девушки.
   - Пфх.. хх.. - Дрогнув, Сасуко насмешливо фыркнула. Девушка отвернулась от товарищей, но дрожащие плечи выдавали её с головой.
   - Хе.. хе-хе.. - Харуно плотно сжал губы, чтобы не расхохотаться в голос.
   - ЭЙ!! Не смейте смеяться надо мной, тэбанэ!!! - Возмутилась блондинка, но и сама она уже начала тихо подхихикивать.
   Это была самая глупая глупость из всех глупостей, но отчего-то это было невероятно смешно. Смешно настолько, что просто невозможно было удержаться. Им потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться, но и после этого на лицах подростков застыли улыбки. Смех помог генинам сбросить напряжение тяжелого дня.
   А еще они вспомнили, что очень давно не ели.
   Это был очень поздний ужин. Едва распечатав свои свитки, генины едва не захлебнулись в наполнившей их рот слюне: запечатанная в свитках еда сохранила свою свежесть и, что было главнее всего, температуру. Такие простые, но все еще горячие(!) рисовые шарики были почти амброзией. Следующие десять минут генины просто жадно уплетали еду, не заботясь ни о чем.
   - УМмм! Спасибо, Кору-чан! - Счастливо пропела Наруко, похлопывая себя по плотному животу.
   - Мх.. - Сыто согласилась Сасуко, размышляя над тем, что ей стоит поблагодарить парня после экзамена. По расчетам Сасуко, еды должно хватить еще на два-три раза. Если ограничить рационы - на шесть-семь раз. Плюс, еще у них был запас пищевых пилюль, которые так же входили в предоставленный им Каору комплект. Но пилюли - это крайний случай. Проще было бы обеспечить себя охотой. Впрочем, Сасуко не планировала доводить до подобного. Завтра, в крайнем случае - послезавтра, они должны будут добыть комплектный свиток и добраться до башни.
   "Ксо, как завидно... но было вкусно". - С грустью размышлял Сакурай, украдкой бросая взгляды на довольное лицо брюнетки. В очередной раз его ткнули носом в собственную неподготовленность. И хотя сейчас он понимал, что сам виноват в том, что не подумал укомплектоваться серьезно, его эмоций это не отменяло. Чувство уязвленности было крайне неприятно.
   - УУММххх!... Нэ, что делать будем? - Спросила Наруко, со вкусом потянувшись. Откинувшись на неровную стену, девушка подняла взгляд на тусклый фонарик. - Завтра, я имею в виду. Опять устроим засаду?
   - Трата времени. - Произнесла Сасуко, нахмурившись. - Мы можем сидеть тут до конца этапа, так ничего и не добившись. Надо найти команду с другим свитком и атаковать!
   - Но тогда мы сами можем угодить в западню, Сасуко-чан! - Разумно возразил парень, пытливо разглядывая какую-то склянку. - Может, следует немного...
   - Тч! Какой в этом смысл?! - Резко отрубила брюнетка. - Так мы просто останемся позади!
   - Ух, это было резко. Какого хрена, Ежиха?! - Возмутилась Наруко.
   - Заткнись, Идиотка. - Дернула щекой Сасуко. Текущая ситуация начинала раздражать. Учиха была лучшей в своем классе, она привыкла добиваться наилучших результатов. Разве Харуно не понимает, что его подход слишком труслив?! Прятаться, ждать, что враг вдруг возьмет и попадется в ловушку? Да еще и уповать на то, что у попавших в ловушку будет нужный команде свиток? Намного проще и эффективней самим найти свою цель! Сасуко была убеждена, что им нужно действовать решительней, агрессивней. - Ты... Хм?!
   - Слушай, Са..
   - Ш! - Сипло выдохнула брюнетка, взмахнув рукой. Её тело напряглось, а уши жадно ловили каждый звук.
   Видя настороженность товарища, остальные так же сосредоточились, замерев на местах. Прошло полминуты, минута, вторая... Где-то на улице громыхнула молния.
   - Сас... Что?.. - Пересохшими губами прошептала Наруко.
   - Не знаю. - Медленно выдохнула напряженная Учиха. Она и сама не могла понять, что её насторожило. На какой-то миг ей вдруг почудилось, словно за спиной Шинигами косу точит. Что-то тревожное, неощутимое витало в воздухе. - Я... НАРУЖУ!!!
  

***

  
   Резко встрепенувшись, Каору вырвался из полудремы. Упавшая от резкого движения чернильница со стуком покатилась по полу, обильно разливая густые чернила.
   - Как тревожно... - Прошептал парень, повернувшись лицом к окну. - Ребята.. надеюсь, с вами все хорошо.
   Тяжело вздохнув, парень устало потер руками лицо, совершенно не замечая размазываемых по нему чернил. Во время прохождения второго этапа периметр Полигона 44 усилено охранялся, а потому он просто не мог тайком проникнуть в лес, чтобы присмотреть за генинами.
   Каору оставалось лишь надеяться, что его приготовлений будет достаточно...
   - Ах.. Работать! Работать-работать-работать... - Забормотал парень, обмакивая кисть прямо в чернильном пятне на полу: у него не было много времени. Существовала работа, которую ему нужно было срочно сделать.
  

***

  
   Генины без лишних промедлений выскочили из своего укрытия. Спустя мгновение за их спинами раздался многочисленный, непрекращающиеся треск и хруст. Плотная древесина была проткнута сотнями тонких игл, которые буквально изрешетили стенки дупла насквозь.
   Дезориентированные, члены команды начали судорожно вглядываться в темноту дождливой ночи, пытаясь понять: откуда пришла атака и где враги. Но этого не потребовалось: враг сам обозначил свое присутствие.
   - Ку-ку-кууу... Хорошие рефлексы. - Насмешливо похвалил хриплый голос из темноты. Под аккомпанемент грома, вспышка молнии осветила тонкую фигуру на одной из веток. - Превосходно!
   - Тьфу.. Кто ты, мать твою?! - Сердито (и напугано) крикнула Наруко, запрокинув голову к неизвестному шиноби. В плюс к темноте, дождь очень мешал обзору, так что рассмотреть атакующего было крайне сложно.
   - Куса.. - Пробормотала Сасуко, усилив зрение своим шаринганом.
   - Ху.. Эти глаза. - Казалось бы, настроение неизвестного мужчины из Травы все улучшалось с каждым мгновением. - Да, это они! Эти прекрасные глаза. Глаза Учиха!
   Молния сверкала вновь, и генины дрогнули. Невидимый ужас стиснул их тела и впился когтями в души. Даже когда все опять потемнело, перед их взором все еще стояли эти страшные глаза. Их парализовал ужас.
   "Это.... Как у той тетки!" - Прошелестела слабая мысль в голове Наруко.
   "Этот ужас.." - Сакурай трясся, не в силах даже думать.
   "Как и Забуза! Он такой же монстр, как и она!" - Осознание поразило Сасуко, когда она судорожно пыталась заставить себя шевельнуть хотя бы пальцем. Еще мгновением позже, девушка поняла: она была не права. Верно: этот монстр еще страшнее Забузы. Давление, что этот шиноби вызывал одним своим присутствием, делало сложным даже простое дыхание.
   - Угхх! - С натугой простонала Наруко. Её тело непослушно подергивалось, но она упорно заставляла себя двигаться. И у нее получалось! Непослушная рука, конвульсивно содрогаясь, дотянулась до подсумка, чтобы ватные пальцы смогли зацепиться за холодное железо куная. Даже парализована ужасом, она все еще могла сопротивляться этому. Один из нюансов бытия тюрьмой для демона: когда-нибудь ты просто начинаешь привыкать к подобному.
   - Кхууу?.. Любопытно. Что же.. Начнем, пожалуй? - Плотоядно облизнулся шиноби. - Наше сражение!
   И опять генины дрогнули от количества направленной на них кровожадности. А потом... вокруг них была смерть. К каплям воды присоединился еще один дождь: дождь стальных игл. Он обрушился на замерших генинов. Вспышка молнии ослепила мир, сопроводив раскатами грома шум протыкаемой земли.
   - Хо, убежали?.. Неплохо. - Похвалил враг, увидев, что атака не достигла цели: вся земля была истыкана железными иглами, но не было ни тел, ни крови. - Прекрасно! Добыча должна быть резвой!!!
  
   - Что.. что это.. было?.. - Невнятно прошептал Сакурай, который смутно понимал, что произошло за последние несколько минут. Его разум был буквально оглушен психологической атакой врага.
   - Дерьмо.. мы в дерьме.. - Лихорадочно бормотала Сасуко. Гордая Учиха была белесо-бледной, а стучащее в груди сердце было готово разорваться от напряжения. Девушка сжимала кулаки так сильно, что пропорола свои ладони ногтями. Но именно эта шокирующая боль помогла ей сбросить оцепенение.
   Она еще никогда не была так сильно напугана. К страху так же примешивалась изрядная доля стыда и злости: Сасуко просто невозможно было поверить, что она испугалась! Но это был факт: мгновения назад она тряслась от страха и едва могла даже вздохнуть.
   - Ат-теее... - Болезненно выдохнула Наруко, выдергивая из плеча металлическую иглу: она и раньше не была быстрее своей соперницы, а в этом случае, почти полупарализованная, она едва смогла уйти из области поражения вражеской атаки, попутно словив телом несколько неприятных "подарков". Только, в отличие от своих товарищей, Узумаки была достаточно безбашенна, чтобы вызвать у себя совершенно противоположную реакцию на внешнее давление. Иными словами: она разозлилась. - Угх! Мерзкий ублюдок! Вы его видели? Это было внезапно, но больше этот трюк у него не пройдет! Я собираюсь пнуть его задницу!
   - Не вопи, тупая идиотка!!! - Зло зашипела на блондинку Сасуко. - Он может найти, если не будем осторожны! Ты разве не почувствовала?!
   - И что?! Этому ублюдку просто повезло, что застал нас врасплох! - Взъярилась в ответ Наруко, но, все же, понизив голос до шепота. - Вспомни забинтованную тетку! Мы же справились тогда!!! И хрена с два я буду трястись от страха!
   - Не будь такой дурой, Наруко! Это враг не нашего уровня! - Как не противно было это признавать, но Сасуко осознавала, что подобного противника им не победить. - В любом случае, мы должны отступить! Мы не можем сражаться с ним. Не ночью!
   Учиха нахмурилась: вся обстановка была против них. Хоть шиноби и обучали работать ночью, их никогда не готовили к кромешной темноте. Шум ливня полностью забивал слух, а плотные тучи скрывали собой звезды, лишая даже малых крох света. Их противник же, судя по всему, совершенно не испытывал проблем с темнотой. Это ставило команду генинов в невыгодное положение. Ухудшало положение еще и то, что большая часть их припасов осталась в том злополучном дупле.
   "Хуже просто некуда!" - Сетовала Учиха, ощупывая свои подсумки. Оставалось надеяться, что враг удовлетворится их свитками и не будет преследовать команду. Хотя веры в это у Сасуко было мало: враг четко обозначил свою позицию - он пришел убивать! Более того, у него, похоже, были какие-то дела к её родословной. Может быть когда-то Учиха убили кого-то из знакомых шиноби из Травы и теперь он хочет отомстить? Кровная месть была самым тривиальным явлением в мире шиноби.
   - Эй! Эй, Сасуко! - Наруко дернула брюнетку за рукав, настойчиво привлекая к себе внимание.
   - Что?
   - У тебя еще остались свитки Кору-чана?
   Свиток? Да, у нее был. Один из двух, если быть точным - походная аптечка.
   - Да, есть. - Ответила она, пытаясь разглядеть своего товарища через мрак и воду. - Тебя сильно ранило?
   - А? Да пустяки! Я быстро заживаю! Что более важно: дай мне его! - Отмахнулась суетливая блондинка, нетерпеливо самостоятельно полезшая в подсумки к Сасуко.
   - Гх, стой, идиотка! Не там, ты все перепутаешь! - Отбросив чужие руки, девушка выудила искомое из одного из скрытых кармашков. - Зачем тебе он?
   - Кажется, я что-то такое там видела... - Задумчиво бормотала Наруко, резким движением разворачивая бумажный сверток и распечатывая его. Не теряя времени, она начала перерывать выпрыгнувшее наружу содержимое, в поисках чего-то, известного только ей одной. - Не то, не то... арх, не прочитать!.. не тоооо... ЕСТЬ!
   Победно воскликнув, блондинка сжала в пальцах небольшую коробочку. Она узнала её по небольшому символу, вырезанному на крышечке. Так как Наруко из любопытства распечатала собственную аптечку (и потому - та осталась в покинутом убежище), она примерно знала, что ей нужно было искать. Хоть она и не помнила точное название, данное в инструкции: "экстракт пурпурного.." чего-то там, но приписку она хорошо запомнила. "Нанести на веки, ждать полминуты. Для ночного видения. Беречь глаза от яркого света!!!" - пояснение было кратким и емким.
   - Что это? - С любопытством спросила Учиха, на краткий миг выглянув из-за корня какого-то дерева, в нише которого они и прятались.
   - Ты же сказала, что пока мы не видим этого гада, то и драться не можем, верно?! - С запалом спросила блондинка. - Тогда нам нужно просто видеть его! Так... это... мм..
   Не тратя больше времени, девушка открыла коробку и обмакнула указательный палец в густую массу. Из любопытства понюхав, Наруко дернулась, ударив голову об корень над головой: запах был очень резким и ядреным.
   "Надеюсь, эта пахучая гадость поможет..." - Подумала девушка, обильно обмазывая веки мазью.
   "Хм?.." - Сасуко была заинтригована. Благодаря своему шарингану она могла заметить что-то странное: зеленоватая мазь, казалось, едва заметно поблескивала люминесцентным светом. Когда же Наруко, выждав положенное время, открыла свои глаза, Учиха едва не вздрогнула от неожиданности: глаза блондинки тускло сияли тем же зеленоватым люминисцентом.
   - Ваа?! Какое все зеленое! - Пораженно воскликнула Наруко, оглядываясь вокруг. Кромешная тьма для нее сменилась тусклой зеленой картинкой. Но самое главное - она видела! С разными оттенками темного, но - видела, и более чем отчетливо. - Эй, я тебя вижу!
   - Правда, что ли?.. - Не веря, пробормотала Сасуко. - Наруко, ты видишь в этой темноте?
   - Ага! Но все такое причудливое.. и зеленое. Много зеленого. Но это, кажется, работает!
   Ум Сасуко сорвался в галоп: кажется, шансов у них слегка прибавилось. Главной их проблемой было то, что враг видел их, а они - нет. Теперь же появилась возможность слегка нивелировать их разрыв. Хотя Учиха и испытывала некоторые сомнения по поводу того, как её глаза будут взаимодействовать с этим препаратом, но иного выбора у них не было. Поэтому она решила положиться на свою веру в Каору и его мастерство в фармацевтике.
   Да и потом...
   "Эта идиотка точно помрет, если будет сражаться одна", - С изрядной долей раздражения подумала Сасуко, не желая признавать, что беспокоится о Наруко. Брюнетка без колебаний зачерпнула пальцами мазь и решительно размазала её по векам. Девушка ощутила слабый зуд на коже, а глазам стало словно жарче, но эффект чудесного средства с лихой окупал дискомфорт: её взгляд обрел четкость! Это было далеко от идеала, но возможности шарингана достойно компенсировали несовершенство обретенного ночного зрения. Теперь она могла видеть врага, могла сражаться!
   Теперь у них будет шанс!
   ...
   Вернее, так она думала.
  

***

  
   Они жили здесь. Всегда жили.
   Деревья.
   Трава.
   Ручьи.
   Они тут. Они всегда.
   Иногда приходят другие.
   Больше. Злее.
   Жестокие.
   Но их много. Это их дом. Всегда дом.
   Иногда приходят другие.
   Странные. Большие.
   Беспокойные.
   Они прячутся от них. Скрываются. Наблюдают с любопытством. Иногда играют. Шутят незаметно.
   Весело.
   Он другой. Большой. Странный. Но - другой.
   Запах Солнца.
   Он говорил с ними. Он играл с ними. Он помогал им.
   Любезный. Хороший. Приятный. Добрый.
   Друг.
   Друг Пахнущий Солнцем.
   Он был добр. Очень добр. Играл с ними. Был любезен. Он помогал им. Много помогал.
   Иногда он просил. Они помогали ему.
   Такая мелочь. Не трудно. Приятно помочь.
   Недавно Друг Пахнущий Солнцем просил их помощи. Друг Пахнущий Солнцем хотел, чтобы они защитили кого-то. Кого-то важного для Друга Пахнущего Солнцем.
   В их доме стало много Беспокойных Людей. Они шумные. Суетливые.
   Интересно. Любопытно.
   Так много из них. Очень много. Кого они должны защищать? Они искали. Они смотрели. Они слушали.
   Они нашли.
   Сердитая Красноглазая Женщина. Шумная Желтая Женщина. Смешной Розовый Мужчина.
   Они пахнут Другом Пахнущим Солнцем. У них было что-то от Друга Пахнущего Солнцем.
   Они помогут Другу Пахнущему Солнцем.
   Они отгоняли зверей от пахнущих Другом Пахнущим Солнцем. Успокаивали голодные растения. Отваживали сердитых насекомых.
   Но большая беда пришла.
   Злая. Жестокая. Страшная.
   Отвратительно. Мерзко.
   Змеиная Женщина. Злая Змеиная Женщина в мертвой шкуре.
   Тревожно. Страшно.
   Змеиная Женщина охотилась на пахнущих Другом Пахнущим Солнцем. Загоняла их, словно дичь. Терзала летучим железом, вызывала Злых Змей.
   Противно. Страшно.
   Злая.
   Злая.
   Пахнущие Другом Пахнущим Солнцем пытались бежать. Они не могли убежать. Они пытались драться со Змеиной Женщиной. Но Змеиная Женщина была сильной. Они не могли бежать, они не могли драться.
   Они умрут.
   Нельзя. Невозможно. Неприемлемо. Недопустимо.
   Злая Змеиная Женщина не должна убить пахнущих Другом Пахнущим Солнцем!
   Они шептались. Они рассуждали.
   Они решились.
   Они защитят пахнущих Другом Пахнущим Солнцем!
  

***

  
   Орочи было весело. Забавные детишки, способные. Как минимум - двое из трех. Первой, естественно, была Учиха. О, конечно же, это была она! Такая же, как и её старшая сестра. Ах, какой замечательный образец - Итачи Учиха! Как жаль, что так и не вышло получить её для себя. Впрочем, Сасуко не столь же талантлива, как Итачи, но Орочи могла это простить. Зато она была моложе и ей еще только предстояло раскрыть весь свой потенциал. Молодое, здоровое тело представителя клана Учиха, не растратившее свой потенциал. Как ни посмотри - одни плюсы! Она будет идеальным сосудом. Нужно лишь правильно его "приготовить", и тогда!..
   Но, сперва, следует разобраться с назойливой мухой.
   - Кх. Пош-шел ты, гадюка-змеюка! - Хрипнула Наруко, вцепившись руками в запястье Орочи. Даже удушаемая на одной руке, она продолжала пытаться достать врага.
   Второй неплохой образец, блондинистая помеха, которая уже начинала раздражать. Двух призванных змей оказалось недостаточно, чтобы избавиться от нее, а все из-за того, что та создавала Теневых Клонов в поистине промышленных масштабах. С некоторым усилием, но тренированный мозг Белой Змеи вспомнил кое-что любопытное о ней. Надо же, у нее в руках была джинчурики! Похоже, что её демон все еще находится в заточении, но одно только его наличие, по-видимому, сделало девчонку необычайно стойкой и выносливой. Да и кровь Узумаки, опять же.. Жаль, конечно, что у Узумаки нет никакого генома, что можно было бы извлечь. Только подумав о перечне возможных экспериментов Орочи плотоядно облизнулась. Да, как же жаль.. Конечно, можно было бы исследовать и саму джинчурики...
   Удар ногой по лицу вырвал женщину из сладких грез об уютной лаборатории. Кажется, кто-то не знает, когда стоит остановиться! Раздраженно дернув щекой, замаскированная женщина сжала пальцы, заставив свою жертву беспорядочно трепыхаться в приступе удушья. Естественно, она не убьет девчонку. Белой Змее было не с руки ссориться с той старухой. До поры до времени, так сказать. Когда придет время, она уничтожит и эту дряблую мумию, но это будет только тогда, когда их сотрудничество перестанет быть выгодным.
   - Наруко!!! Тварь, да сдохни же! - Зло крикнула Учиха, запуская в воздух десяток сюрикенов. Метательные звезды прошли по широкой дуге, устремившись на Саннина с двух сторон. Это было до неприличия банально: Орочи даже не сдвинулась с места. Несколькими быстрыми движениями она отбила те, что летели непосредственно в тело, а от остальных женщина уклонилась, просто изогнув тело в нужных местах.
   "Хм?.." - Что-то вдруг бросилось Орочи в глаза. - "В тени?!"
   Глаза Белой Змеи удивленно расширились, когда под пролетевшим перед её лицом сюрикеном оказался еще один. Их вращение было идеально синхронизировано, а потому наличие второго сюрикена оставалось тайной до самого последнего момента. Но и это было не все: с противоположной стороны так же летел сюрикен, которому Орочи не придавала особого значения. Но не теперь: столкнувшись в середине своего пути, все три сюрикена отрикошетили друг от друга и разлетелись в совершенно неожиданных направлениях. Два из них впились в руку Саннина, а третий полетел прямо в лицо!
   "Куу.. неплохо!" - Удовлетворенно прокомментировала действия Учихи Белая Змея, умудрившись в последний момент ухватить железную звездочку зубами. - "Внезапная атака в открытую зону из неожиданного положения. Для этого нужен точный расчет и идеальное кинетическое видение.. Сотворить такое в условиях боя.. Куу! Да, и все благодаря этим глазам! Скоро, очень скоро они станут..."
   *фшш--БУМ!*
   Грянувший взрыв закрыл голову Орочи облаком дыма. Это сдетонировала взрывная печать, обернутая во внутреннем кольце сюрикена. Тело замаскированной женщины отбросило спиной к дереву, а хватка пальцев, наконец, выпустила свою жертву.
  
   - Наруко! Ты как?! - Подоспевший Сакурай едва успел подхватить падающую девушку. Освободившая горло блондинка вся сжалась, жадно хватая ртом воздух.
   - КХХХхх! - Наруко судорожно закашлялась, брызнув на лицо парня каплями крови. - Кх-кхх-кхх!!
   - С-сейчас.. сейчас помогу.. - Взволнованно забормотал Харуно, лихорадочно вспоминая, в какой стороне находилось их бывшее убежище. Ведь там все их вещи, включая большую аптечку. За... неизвестно сколько времени генины усиленно метались по округе, стараясь выжить. - Сасуко-чан достала ублюдка! Сейчас мы доберемся назад, и..
   - Кху-ку-ку-кууу!
   - Да быть не может! Что ты за чудовище такое?! - Неверяще закричала Сасуко, когда привалившееся к дереву тело поднялось и твердо встало на ноги. Лицо их противника было обезображено взрывом и иссечено осколками. Но он все равно был жив!
   - Как изобретательно. Да, ты хороша! Как и ожидалось от Учиха. - Прозвучавший голос был отличным от того, что был прежде. Высота, тембр - все было другим. И это уже нисколько не напоминало хрипловатый баритон мужчины. - Как и твоя старшая сестра! Но этого не достаточно, ку-ку-кууу.. Ты слишком слаба!
   - Ты.. кто ты?! - Дрожа крикнула Учиха. На генинов опять навалился пресс из жути и кровожадности. Их истерзанные неглубокими, но многочисленными ранами тела отказывались повиноваться. Но больше всего девушку шокировали произнесенные слова. Старшая сестра Учиха Сасуко - Учиха Итачи. Та, кого она поклялась найти и убить собственноручно. Упоминание о ней ударило Сасуко подобно шипастой плети.
   - Меня зовут Орочи. - Произнес "мужчина", одним движением сорвав с себя обезображенное лицо. Из-под обгорелой и окровавленной плоти показалась бледная, почти абсолютно белая и идеально, неестественно гладкая кожа. - Если ты хочешь стать сильнее, то найдешь меня. Но для этого тебе нужно выжить - это будет твоим персональным экзаменом. Я пощажу тебя сейчас, но скоро прибудут мои люди, шиноби Звука, они придут с намерением убить тебя. И если ты выжи.. гх?!
   Глаза Белой Змеи удивленно распахнулись, когда из коры дерева за её спиной начали стремительно прорастать гибкие ветви и шипастые лианы. Они хищно бросились вперед, стискивая тело женщины в смертельной хватке, а проросшая трава мигом спутала её ноги.
   "Что это?! Что?! Мокутон?! Нет, невозможно! Единственный живой образец же!.." - Мысли Саннина метались в её голове, стремясь найти источник внезапной атаки, но вокруг кроме нее и генинов не было никого. Тем не менее, взбесившиеся растения продолжали атаковать, превратив тело женщины в шевелящийся кокон из травы и дерева. - "Кух! У меня больше нет времени на игры!"
   Сложив пальцами печать, Белая Змея активировала свою технику. Удлинившаяся шея вырвалась из древесных тисков и устремилась прямиком к замершим в ступоре генинам.
   - ГААХ!!! - Болезненно вскрикнула Учиха, когда острые зубы вцепились в её шею, словно впрыснув под кожу сильную кислоту.
   - Ты будешь сама искать меня. - Прошипела женщина, подобно угрю выскальзывая из древесных пут. - Чтобы получить большую силу.
   - ААААА!!! - Сасуко кричала от агонизирующей боли, до крови царапая пальцами место укуса. Боль была такой сильной, что разум девушки просто не мог её выносить, и девушка нашла спасение в забытьи, потеряв сознание. Но даже без сознания её тело продолжало испытывать невероятные муки, налагаемые Проклятой Печатью Небес, которая подобно смертельной заразе выгрызала себе место в теле.
   - Счи...
   *ХШШШ-БУУМ!*
   На скрученный кокон из веток и лиан рухнула ветвистая молния! Это духи ветра раздразнили своих старших сородичей - духов грома, что резвятся в небесах. В ответ на обидные насмешки те выразили свое неудовольствие молниевым разрядом.
   "Куу! Это было опасно! Что за безумие творится в этом проклятом лесу?!" - Раздражено подумала нукенин, в последний миг успевшая нырнуть в землю техникой "подземного плаванья".
   - Считай это моим подарком. - С насмешкой бросила Белая Змея. Вынырнув из земли на приличном расстоянии от генинов, она как ни в чем не бывало продолжила свою прощальную речь, медленно растворяясь в окружающей темноте. - Борись, Учиха! Сражайся за свою жизнь! Выживи! И ищи меня! Ку-ку-ку-ку-куууу...
  
   Орочи исчезла, оставив после себя лишь темноту и шум дождя. Единственный оставшийся в сознании, Сакурай затравлено озирался в поисках опасности. Парень был совершенно разбит, сбит с толку, оглушен и деморализован событиями этой длинной ночи.
   - Что же делать?! Ками-сама, что же мне делать?.. - Потеряно шептал израненный подросток, находясь в шоке. Оба его товарища были выведены из строя, пугающий мужчина/женщина/нечто почти убил их и бросил, словно наигравшись. И Харуно Сакурай просто не знал, что ему делать.
   Где-то над головой сверкнула молния. Дождь постепенно превращался в ливень.
  
  

Глава 27

  
  
   Утро встретило гудящей головой. Почти на ощупь добравшись до ванны, я попытался вымыть из-под век несуществующий песок, а потом и вовсе сунул голову под струю ледяной воды.
   Выглядел я, конечно, как поднятый несвежий мертвец: припухшие мешки под глазами, покрасневшие глаза, черные кляксы чернил то тут, то там.. Да, выглядел я отвратительно: издержки бессонной ночи, наполненной высокой концентрацией и тщательной работой. Но я ничего не мог с собой поделать: вновь захватившее меня чувство опоздания просто не давало расслабиться. Я нутром чувствовал, что мне нужно спешить.
   Не знаю, как долго я продержусь в подобном темпе.
   Давя зевоту, открываю окно: предрассветный воздух порывом врывается в комнату, растрепывая волосы и обдавая лицо блаженной свежестью.
   Прикрыв глаза, я прислушался: едва слышные шепотки гуляли среди воздушных потоков. Замерев почти не дыша, я вслушивался в округу.
   Не сдержавшись, грузно выдыхаю, почти повиснув на оконной раме: беда прошла стороной!
   Моя команда пережила эту ночь. К сожалению, им не удалось избежать встречи с женской версией Орочимару, но это было неизбежно. Главное, что "Змеиная женщина в мертвой шкуре" ушла, оставив всех генинов живыми! Слава канону! Плохо только то, что Белая Змея все же оставила на Сасуко свою проклятую печать. Очень скверно. Арррх!! Как же плохо, что духов нельзя расспросить о подробностях - они просто не поймут вопроса! Впрочем, я уже готов! Зная, что подобное имеет большие шансы случиться, заранее готовил контрмеры и продумывал возможности.
   Естественно, я не позволю этой мерзости влиять на Сасуко! Правда, вариантов решения проблемы немного: так как у меня нет возможности помочь ей немедленно, придется искать иные пути. Нужно напроситься в башню, и уже там подробно изучить печать и решить, какой подготовленный вариант более приемлем. Путь уже был продуман: упирая на то, что я тоже член команды и имею полное право наблюдать за товарищами, можно будет убедить Акаши взять меня с собой. Если же с ней не получится, то пойду прямиком к Хокаге. С Сарутоби, скорее всего, выйдет даже проще: мое нахождение рядом с джинчурики было её решением, так что тут даже без вариантов. Другое дело, что Хокаге отправится в башню только к завершению этапа, а Хатаке нужно еще отловить. Проблема...
   Впрочем, это далеко не все мои заботы. Пока все внутренние силы Деревни заняты наблюдением за гостями, у меня есть неплохие шансы провернуть парочку... дел, что не для каждых глаз. Большую часть минувшей ночи я провел в расчетах и вычислениях, а так же в подготовке различных ритуалов. Было сложно и утомительно, но затраты себя окупят.
   Мхх!.. Как же хочется спать!!! Мм.. нужно передохнуть. Еще так рано?.. Мн, несколько часов сна было... бы.. непло... хо.. Хррр..
  

***

  
   Хатаке была именно там, где и всегда. Стоя перед мемориальным камнем, женщина безмолвно продолжала смотреть на высеченные имена.
   - Кхм. - Кашлянул парень. Он находился на краю поляны уже довольно продолжительное время, но так и не дождался реакции на свое присутствие от Акаши.
   - Что-то хотел, Каору-кун? - Спросила она со своей привычной безразличной леностью.
   - Акаши-сенсей. - Поздоровался Нагиса, после взяв небольшую паузу, мысленно выстраивая будущий разговор. Но даже так, его рот сам произнес совершенно иные слова: - Почему вы здесь? Разве вы не должны находиться с остальными джоунинами в спецпомещении? Или быть в башне и ждать ребят?
   - ... - Акаши не ответила. Она лишь на краткий миг оторвала свой взгляд от имен, чтобы покосится куда-то в сторону, но и только.
   - Почему вы здесь, Акаши-сан? - Повторил свой вопрос Каору, хмуря брови. Это не то, как он хотел начать разговор, но что-то толкало его вперед. Видимо, безответное молчание джоунина стало последней песчинкой на весах его души. - Почему? Сейчас ваше место там - на экзамене. Ждать, когда ваша команда прибудет к точке сбора и встретить их там!
   Прерывисто вздохнув, парень закрыл на минуту глаза. Напряженная работа прилично вымотала его, и даже пяток часов сна не могло это исправить. Помимо того, он был слишком напряжен и взволнован, чтобы полностью контролировать свои эмоции, из-за чего они начали прорываться сквозь его привычную тактичность.
   - Ну.. Этого не требуется. - Наконец ответила Акаши.
   - "Не требуется"? - Недоуменно переспросил Каору.
   - Не требуется. - Безразлично повторила Акаши. - Их встретит Ирука-сенсей.
   - Почему?
   - Она просила об этом. - Едва заметное движение плечами. Казалось, Акаши совершенно не заботилась о ситуации, и её больше волновало только то, сколько времени она может провести здесь, глядя на мемориал. Она отвечала с ленивой неохотой, словно смакуя каждую секунду тишины и желая растянуть её как можно дольше.
   - Это не то, о чем я спросил! - Воскликнул парень, на мгновение сжав кулаки. Чем дольше он общался с Акаши, тем сердитее становился. Отношение Акаши сильно задевало его. - Вы их сенсей! Даже если Ирука-сан просила вас об этом, не должны ли вы все равно сделать это? Неужели вам совершенно неважно, что будет с командой?
   - Ты говоришь какие-то глупости, Каору-кун. - Отмахнулась от его слов Акаши, соизволив-таки повернуться в сторону собеседника. - Я забочусь о своей команде, как сенсей. У меня не всегда есть время, но я полноценно выполняю свои обязанности, даю обучение и защищаю на опасных миссиях.
   - Обучение? Это вы о том обучении, что спихнули на меня? - Спросил Нагиса, глядя в лицо замаскированной женщине. - Или о том случае в стране Волн?
   - Как я уже сказала: у меня не всегда есть достаточно времени. - Просто пожала плечами джоунин, мазнув по парню ленивым взглядом.
   - Достаточно! - Резко дернув головой, Каору поджал губы, глядя на джоунина: - Просто.. достаточно. Когда вы перестанете делать это, Акаши-сан? Когда вы перестанете смотреть на мертвецов и обратите свое внимание на живых?! Или же вам просто плевать?
   - Ты говоришь о том, что не понимаешь, Нагиса-сан. Ты слишком молод, чтобы знать о подобных вещах. - Холодно ответила Акаши, едва заметно сузив единственный открытый глаз. Этот неудобный разговор начал вызывать у нее раздражение.
   - Нет, я понимаю все это. - Каору упрямо выпрямился, впиваясь взглядом в спину вновь отвернувшейся женщины. Все полетело в тартарары. То, что изначально должно было быть разговором о просьбе, внезапно превратилось в бесплодный спор глухого и немого. - Вы мертвы. Вы все еще где-то там. Тратите свое время стоя здесь, глядя на имена мертвецов. Пытаясь услышать их голоса. Но для чего?! Мертвые остаются мертвыми, а живые продолжают жить несмотря ни на что! Но вы... Вы - мертвы. Сейчас перед собой я не вижу человека, Хатаке Акаши, - просто живой труп, что по неясной причуде все еще движется и говорит. Вы словно упиваетесь трауром и!..
   - Замолчи, Нагиса Каору! - Акаши не обернулась, даже не двинулась, но Каору каким-то чувством ощутил: она была на пределе взрыва. - Ты не имеешь права говорить так. Ты слишком легко разглагольствуешь о том, что не способен понять.
   - Я разочарован. - Бесцветно произнес Каору, устало закрыв глаза.
   - Это все, что ты хотел сказать? - Холодно поинтересовалась джоунин, имея в своих словах неприкрытый намек.
   - Да. - Парень, сердито сверкнув глазами в спину женщины, резко развернулся и сделал первый шаг к выходу из полигона. Дойдя до древесной границы, он вдруг остановился и, не оборачиваясь, тихо произнес: - Но. Еще кое-что. Последнее. Измените свое отношение, Хатаке Акаши. Пока еще не слишком поздно.
  

***

  
   - Проклятье! Ксо! Ксо!!
   Удар. Удар. Высокое дерево было безразлично к избиению, а на моей руке появились кровавые ссадины.
   Проклятье! Ками, я....
   Я сорвался. Сорвался и наговорил такого, о чем, определенно, буду жалеть в будущем. Хотя бы из-за напрочь убитых отношений с Акаши. В будущем, но не прямо сейчас, от чего немногим легче.... Но как это раздражает!! Отношение Акаши... Это безразличие, это наплевательство и пренебрежение всеми, кто вокруг.. гх! Даже просто думая об этом, я чувствую себя взбешенным!
   Уф.. Не припомню, когда мне последний раз так срывало клапан. Хаа.. Я и раньше прекрасно знал о проблемах Хатаке, но именно в этот раз они показались мне вопиющими. Она проводит львиную долю времени у этого памятника, вечно опаздывает из-за этого, но я почему-то надеялся, что хотя бы ради ребят она отложит на время эту свою привычку. Но реальность жестока: Акаши не только не прекратила эти "посещения", но даже свалила свою обязанность на чужие плечи ради этого! Да плевать, что Ирука учила ребят в Академии, сейчас ОНА, Хатаке Акаши, их наставник и сенсей! И это ЕЁ обязанность, встретить их на втором этапе! Это!!!!..
   Ах, я уже просто не могу злиться, у меня банально кончились на это силы. Я рассорился с Акаши? И плевать. Нам с ней вместе не жить, а видимся мы настолько "часто", что 5 минут за весь день - уже почти прорва времени. Я не обязан её любить... а теперь и уважать, а она, в любом случае, вынуждена мириться с моим наличием - приказ Хокаге. В принципе, почти ничего не изменится.
   Размышляя так, я смог, наконец, успокоить свое сердце и занялся лечением руки. Уч! В запале и не ощутил даже, насколько это неприятно. Ну хватит об этом. Первый вариант оказался "совсем не вариант", так что используем второй, который следовало бы выбрать с самого начала. А значит - к Хокаге!
   К моему удивлению, народа в администрации Конохи было не особо много. В связи с тем, что Деревня является принимающей стороной в таком международном событии, как Чунин Шикен, я ожидал куда большего... движения масс. Но теперь, думая об этом, администрация вполне могла завершить самые насущные проблемы заранее и просто заморозить все остальные дела на время проведения экзамена, уделив важному событию максимум внимания. Потому в башне Хокаге так мало народу - руководству деревни было просто не до гражданского сектора.
   Размышляя над этим, я неспешно добрался до заветной двери на самом последнем этаже башни. Коротко поздоровавшись с секретарем, я узнал о занятости Хокаге и без задержек направился прямиком в кабинет властителя Деревни. Что интересно, останавливать меня никто не собирался: ни сам секретарь, ни несколько присутствующих в помещении шиноби. Даже бровью не повели! Впрочем, в этом нет ничего удивительного: у меня было персональное разрешение от самой Хокаге.. хм.. "заходить в гости в любое время". Чем я, иногда, признаться, пользуюсь. Вот, как сейчас..
   Тук-тук.
   - Я не помешаю, Хокаге-сама? - Вежливо интересуюсь, просунув голову в едва приоткрытую дверь.
   - Мхх? О, Каору-кун? Заходи, заходи! - Благожелательно проскрипела Сарутоби, совершая размашистое движение кистью над свитком. Бросив кисть в чернильницу, она сноровисто смотала документ и небрежно бросила его в правую горку ему подобных. Ох.. вот так залежи у нее на столе! Левая рука старушки тут же, автоматически, потянулась к левой горке, но потом резко изменила свою траекторию, финишировав на ручке заветного шкафчика, где Хокаге хранила свой табак. Ха, кажется, Хокаге-сама решила вновь использовать меня как предлог, чтобы увильнуть от своих обязанностей! Впрочем, это немного не мое дело.
   - Извините за вторжение. - Формальная вежливость срывается с губ буднично.
   - Ох, ничего-ничего! Мне уже давно пора было сделать перерыв. - Беспечно махнула рукой Хокаге, сноровисто забивая трубку. - Хмм.. С тобой все хорошо, Каору-кун? Побледнел, осунулся.. Ты хорошо спишь? Правильно питаешься?
   - Ах?!... Да пустяки! Просто немного ночной работы, ничего страшного! - Поспешил заверить я Сарутоби. Может, даже, слишком поспешно. Но подобный заботливый тон от этой женщины был для меня неожиданным. Причем, это совершенно не выглядело наигранно или формальной вежливостью - все выглядело так, словно Хокаге действительно волновалась. Кхм. Это как-то неловко. - Немного заработался и потерял чувство времени, а затем внезапно наступило утро! Ха-ха..
   - Ну.. если ты так говоришь. Просто, не перетруждай себя слишком сильно. - Серые глаза смотрели с придирчивым недоверием, но старая женщина решила не развивать эту тему.
   - Ха-ха... Я постараюсь. - Глупым жестом чешу затылок, чувствуя себя еще более неловко. Не мог же я сказать ей, что планирую этой же ночью пробраться на территорию одного из кланов и провести там пару сложных ритуалов?! - По правде говоря.. У меня есть к вам небольшая просьба, Хокаге-сама. Вернее, я хочу спросить: когда вы отправитесь в башню Полигона 44?
   - Хм.. - Старушка задумчиво закусила мундштук. - Для начала нужно еще разобраться с делами.. - Тяжелый взгляд на "левую" документов, - но не раньше конца четвертого дня. Почему тебе интересно это, Каору-кун?
   Еще минимум трое суток, значит...
   - Ах, ну, понимаете ли?.. - Я слегка задумался над будущими словами. - Честно говоря, я беспокоюсь за своих ребят. Я не могу помочь им непосредственно в прохождении экзамена, но это не значит, что я совсем ничего не могу! И если "практической" пользы от меня ноль, то я могу хотя бы морально поддержать их! И потом, кто знает, какие травмы они могут получить в лесу, и им может понадобиться срочная помощь!
   - Вот оно как.. - Тихо протянула Сарутоби, чуть сузив глаза. Но, несмотря на это, мне на миг показалось, что старая женщина выглядела крайне довольной? И мои ощущения только окрепли, когда морщины на лице Хокаге растянулись в теплой улыбке. - Это хорошо, что ты так заботишься о своих друзьях, Каору-кун! Именно в этом Воля Огня - товарищество и забота. Хм-хм.. Приятно видеть её в молодом поколении!.. Ах, да. Значит, ты хочешь отправиться в башню заранее и одним из первых встретить своих друзей. И ты уверен, что они справятся в срок?
   - Они дойдут! - Говорю со всей убежденностью. - Наруко стойкая и упорная, Сасуко умела и сильна, а Сакурай может выступать голосом разума для этих двух и имеет голову на плечах. Если они не справятся, то кто вообще сможет?
   - Хо-хоуу.. - Старушка весело пыхнула трубкой. - Какие сильные слова. Хотя это немного против правил, но... ты изначально был частью их команды, пусть и полуофициально. Думаю, можно сделать небольшое "исключение". - Сарутоби откинулась на своем кресле, стянув с головы угловатую шапку Хокаге. Покрутив её в пальцах и полюбовавшись на кандзи "Хи", она вернула символ своего статуса на прежнее место. - В конце концов.. ирьенины в башне оказывают первую помощь любым пострадавшим во время прохождения экзамена. И ты ведь имеешь свой официальный ранг, верно, Каору-кун?
   - Да, Хокаге-сама! - На лицо сама собой полезла улыбка. Сработало! Теперь у меня есть не только разрешение на вход в зону прохождения экзамена, но и на "медицинскую" помощь ребятам! Впрочем, я бы все равно помог всем, чем смогу, даже если мне это официально запретят. Обработать раны и разобраться с гадостью Белой Змеи - самый минимум из того, что я хотел сделать.
   - Вот и хорошо.. Думаю, ты можешь подождать с этим до завтрашнего утра? В это время как раз собирается небольшая группа джоунинов, и ты сможешь примкнуть к ней, тем самым добравшись до места максимально безопасно.
   - Да, это хорошо. Как раз будет время собрать кое-какие вещи.. - Все вышло почти идеально. Вот только, когда Хокаге говорила о группе джоунинов, её тон как-то неуловимо изменился. Аха.. Кажется, я понимаю. Наверняка, что эта группа отправлена в башню, чтобы попытаться выследить некую гадину. Значит, она уже засветилась перед АНБУ и мужской версией Анко. Что ж.. просто не могу не удивляться, как удачно в плане времени все сложилось.
   - Хм.. Тогда один вопрос, Каору-кун? - Прервала мои мысли Хокаге. - Почему ты пошел с этим вопросом именно ко мне? Уммм? Думаю, Акаши не отказала бы в подобной просьбе.
   - Ах.. Ну, Акаши-сан слишком... Занята, чтобы беспокоить её по таким пустякам. - Я очень постарался, чтобы мое лицо не скривилось в гримасе. Надеюсь, вышло убедительно. Напоминание о недавнем конфликте ощутимо ударило по настроению. - Да и потом, не думаю, что Хатаке-тайчо имеет такие широкие полномочия: все-таки здесь она - лишь один из наставников команды генинов и заинтересованное лицо. По-моему, было бы проще обратиться непосредственно к организаторам? Верно?
   - ... - Какие-то секунды Хокаге просто рассматривала меня, после чего медленно кивнула: - Скорее всего ты рассуждаешь верно. Акаши, в любом случае, пришлось бы уведомить меня об этом. Но теперь уже мне нужно уведомить её о том, что её подопечный желает пройти в зону экзамена.
   - Ох, не беспокойтесь об этом! Я думаю, что когда она найдет для этого время, она не будет возражать против моих действий.
   Черт, все-таки не удалось полностью себя сдержать - пара капель желчи все-таки просочилась в мой голос, и Сарутоби, без сомнений, их почувствовала.
   - Хм. Если ты так говоришь. - Неопределенным тоном произнесла она. - Что-нибудь еще, Каору-кун?
   - Нет, это все. Спасибо, что уделили мне свое ценное время, Хокаге-сама! - Поднявшись со стула, я вежливо поклонился старой женщине. Это был искренний жест уважения, а не просто вежливость.
   - Всегда приятно поговорить, Каору-кун. - Махнула рукой Хокаге на прощание, отворачиваясь к окну с задумчивым видом.
   - Хорошего вам дня.
  
  
  
   Ночь выдалась безлунная, но облаков на небе было не много. Я медленно крался в тенях у самой границы территории клана Инузука. Потенциально, из-за особенностей клана собаководов проникнуть на их территорию было даже сложнее, чем к Хьюга. Пусть даже белоглазые могут буквально видеть сквозь стены, у Инузука есть их собаки, которые легко могут учуять запах вторженца.
   Мне на руку играло лишь два фактора. Первый, и самый главный: мне не нужно было пробираться непосредственно на территорию клана - моя цель находилась ближе к северным окраинам, а там не так много жилых областей. И второй, но не менее важный фактор: моя маскировка. Подговоренные духи ветров отваживали потоки воздуха в "безопасную" сторону, да и сам запах человека был тщательно скрыт помощью особых благовоний. Быть может, подобные меры могут показаться излишними, но не стоило недооценивать нинкенов - они далеко не обычные собаки. Так что, лучше перестрахваться.
   "То, что надо!". - Удовлетворено подумал я, с опаской пробравшись за невысокий заборчик. За ним находилась моя цель. Кладбище. Вернее: собачье кладбище. Каменные надгробия в виде маленьких обелисков тянулись к звездному небу, создавая мрачноватую атмосферу. У многих из них стояли пиалы с подношениями: было видно, что Инузука заботятся о своих четвероногих товарищах даже в смерти.
   Втянув в себя холодный ночной воздух, я раскрыл свои чувства и утверждающе кивнул: определенно, на этом кладбище много духов. Ощущая их, я увеличил ток своей духовной силы и огляделся: они были повсюду, почти у каждой могилки! По большей части, эти духи выглядели простыми сгустками, эдакими духовными "головастиками": тускло мерцающий "шарик-ядро" и короткий "хвостик-плавник". Они просто бездумно парили над надгробиями или же, в редких случаях, стремительно метались по округе, словно играя друг с другом в салочки.
   Они были сгустками, уже давно утратившими свой прежний облик и воспоминания - просто безликие духи, что блуждали во тьме, не имея возможности уйти куда либо. Лишь память их прежних хозяев не дали этим духам разбрестись и, в конечном итоге, исчезнуть бесследно. Существование без цели, причины и смысла.
   И я собирался изменить это.
   На подготовку потребовалось около получаса: разместить талисманы в правильных местах, расчертить некие фигуры на каждую сторону света, создать основу для ритуала.
   Теперь можно было начинать. Выбросив вперед руку с зажатым в ней талисманом, я начал творить заклинание. Тут же ближайшие духи, ведомые остатками их инстинктов, сыпанули в разные стороны! Даже в таком жалком состоянии они продолжали цепляться за свое существование, пытались спастись. Но их участь была неотвратима: набирающее силу заклинание закручивалось подобно водовороту, буквально всасывая в себя мечущиеся в панике осколки. Очень скоро последний "головастик" был втянут в водоворот, и заклинание схлопнулось, сжавшись в плотно сбитую духовную сферу, что прерывисто пульсировала яркими вспышками.
   - Уф, хорошо. - Пробормотал я, облизнув пересохшие губы. Это заклинание потребовало у меня значительной концентрации, что слегка утомительно. Сосредоточив свое внимание на сфере, я стал проводить последние расчеты: - Так, раз, два... хм?.. Немного меньше, чем я ожидал. Для одного слишком много, для двух слишком затратно, но пять - получится чересчур слабо. Хм, а если поделить вот-так?.. Ах, как же трудно сшить из этих лоскутов что-то удобоваримое!.. Три?.. Ахаа.. Получится чуть слабее расчетного, но это, похоже, единственный компромисс. М-м! За дело!
   Определившись, я приступил непосредственно к самому ритуалу. По мановению рук духовная сфера разделилась на три равные части, что застыли в воздухе передо мной. Резким движением, накладываю на каждый шарик по изрисованному символами талисману, и те ровно ложатся на духовную субстанцию, словно та была совершенно материальной. Следующие полчаса потребовало от меня особой внимательности и особо тщательного контроля над ритуалом. Так как опыта в подобном не было совершенно, я едва не допустил несколько критических ошибок, но вовремя успевал повернуть все в требуемое русло.
   - И... сделано. Фхх! - Прошептал я, тяжело вздохнув. Немного постояв и переведя дыхание, я принялся за последнюю фазу ритуала. - Будет немного неприятно..
   Извлеченным из подсумку кунаем надрезаю кожу на ладони. Ксо! Надо было делать резче! Но, как бы то ни было, дело было сделано - пошла кровь. Подняв руку над сферами, я сжал пальцы, выдавив на каждую по несколько капель своей крови.
   "Хорошо.. И последнее усилие!", - Сделав глубокий вздох, я направил всю свою духовную силу в талисманы.
   Реакция была мгновенной! Духовная масса начала дрожать и деформироваться, приобретая смутные и гротескные очертания. Теперь я почти не вмешивался в процесс формирования: личной "памяти" слитых осколков было вполне достаточно, чтобы самим принять наиболее удобную форму под заданные мной параметры. Мне нужно было лишь снабжать их энергией.
   В отличие от двух первых стадий, эта протекала быстро, почти стремительно. Очень скоро передо мной парили не светящиеся сферы или хаотично шевелящиеся массы, а три высокие фигуры собак. Бело-серый мех покрывал подтянутые тела, а безликие морды были скрыты наклеенными на них талисманами. Затем бумажки с заклинаниями потекли, плотно облепив верхнюю часть головы новорожденных шикигами, а потом с хрустом затвердели, образовав исписанные красными узорами маски. Узоры на миг сверкнули внутренним светом, а затем недвижимые фигуры пришли в движение.
   Гавкнув, все три фамильяра бросились ко мне.
   - Хорошо, хорошо. Хорошие мальчики! - С улыбкой говорю я, оглаживая твердые морды духовных существ. На ощупь маски оказались чем-то средним между керамикой и костью, слегка шершавые и теплые. Сами шикигами вели себя как самые обычнее собаки: они виляли хвостами, заискивающе скулили, толкали лбами и вылизывали подставленную им руку. И я отвечал на этот искренний восторг, с удовольствием оглаживая прохладный мех между острыми ушами. - Ну, ну! Все, хватит. Домой, мальчики! Домой!
   Шикигами повиновались беспрекословно. Коротко взвыв, вся тройка одним прыжком скакнула мне за спину, растворившись в едва заметной в свете звезд тени. Ох-хо-хо.. сначала карпы, теперь еще и эти ребята... Похоже, мне следует начать привыкать к тому, что мое духовное пространство постепенно превращается в общежитие для моих же фамильяров. Кстати говоря, надо будет потом как-нибудь назвать мое новое приобретение.
   Но об этом подумаю потом. Сейчас мне следует прибраться за собой и как можно быстрее покинуть территорию Инузука. А затем - домой и спать! Нужно восстановить силы, да еще и отправляться к башне с отрядом джоунинов.
   Остаток ночи я спал крепко.
  
  
   Еще раз проверив набор свитков, я удовлетворенно кивнул себе: все готово. Проснувшись ранним утром, я тут же развел кипучую деятельность по сбору всего необходимого. Еда, медикаменты, инструменты, принадлежности для начертаний, талисманы... Набор выходил довольно внушительный, и я в очередной раз порадовался существованию фуиндзюцу. Проверил я и своих собачек: и тут было все отлично. Новоявленные духи были стабильны, веселы и приветливы. Признаться, я в значительной степени волновался, что принудительно созданные ритуалом духи могут пойти вразнос, но опасения оказались напрасными. Это хорошо. Наличие собачек - все-таки надо придумать им название и имена! - существенно поднимет мой боевой потенциал. Хотя они существенно ниже уровнем, нежели Хора и Хоро, а так же не имеют врожденного атрибута, они являются серьезным подспорьем. Теперь у меня есть кто-то, кто может действовать автономно и держать врагов на дистанции, пока я буду готов ударить чем-нибудь убойным. Уж в способностях своих новых шикигами я был уверен: будучи изначально нинкенами, они сохранили основные инстинкты и прижизненные навыки, хорошо кооперировались и действовали сообща. Это я мог сказать по тому, как эта троица игралась друг с другом, устраивая в моей квартирке кавардак. Ну чисто щенки, хотя, по факту, они и родились чуть меньше двенадцати часов назад. Ками, как же хорошо, что они послушны! Боюсь даже представить, каково это - воспитывать трех массивных, полметра в холке, духовных собак!
   - Ты, значит, отправляешься с нами? - Спросил меня незнакомый джоунин, когда я прибыл к башне Хокаге в назначенное время. - Ты как раз вовремя. Вернее, даже немного раньше.
   - Да-с.. Предпочитаю иметь некоторое время в запасе. - Слегка кланяюсь, в приветствии. - Спасибо за заботу.
   - Да ерунда. - Отмахнулся, по-видимому, лидер группы. Остальные четверо просто покивали. - Но я надеюсь, что от тебя не будет проблем в пути. Приказ приказом, но лучше бы тебе не влипать в неприятности в Лесу Смерти - может случиться так, что выдернуть тебя мы не успеем.
   - На этот счет можете не беспокоиться. - Спешу заверить джоунинов. Было понятно, что те не особо рады "балласту" в своей группе. - Я иногда собирал в Лесу лекарственные травы, так что в какой-то степени знаю территорию. Но обещаю: буду идти след в след, не отставать и никуда не сворачивать, лишнего шума не издавать.
   - Что ж, хорошо, если так. - Серьезно кивнул лидер. - Все готовы? Тогда, выдвигаемся!
   И мы выдвинулись. Надо сказать, что путь по полигону был довольно мирным. Правда, началось все с небольшого курьеза, когда лесные духи захотели поздороваться со мной: естественно, что, делая это, они скрывались от глаз шиноби, а потому колышущиеся ветки деревьев в безветренную погоду вызвали у моих спутников мгновенную напряженность. Особенно, когда при быстрой разведке они никого не нашли. Пришлось задержаться какое-то время на месте, пока параноидные шиноби не решили продолжать путь. Да уж...
   Следуя вперед, я четко ощутил, что дорожка была проторённая: по пути следования не встречалось ни ядовитых растений, ни гнезд лесных тварей, ни прочих опасностей этого мутантного леса. Видимо, этот путь до башни был основным, а потому его тщательно "вычищали" от любой маломальской опасной гадости.
   Так что, можно сказать, что добрался я с комфортом и достаточно быстро: чуть больше, чем за полчаса. Распрощавшись с группой на входе, я сразу же вошел внутрь башни и направился к ближайшему закутку, настраиваясь на ожидание. Даже запечатанную, я еще был способен ощутить чакру Лиса на небольших расстояниях, а потому мое знание было абсолютно - группа Наруко еще не прибыла. Зато тут была Гаара! Мне, скорее, было труднее не замечать эти завихрения злобной кровожадности где-то над головой. Хм-хм.. Интересно, как она оценила мой подарок? Впрочем, увижу на отборочных боях.
   Пока же... Мне оставалось ждать.
  
  
  

Глава 28

  
   Ожидание - самое утомительное занятие, из всего, что можно только представить. Устроившись в своем закутке, я с чувством невнятного дискомфорта смотрел в сторону входа, желая увидеть там знакомые фигуры. Единственное, что не давало мне известись в неизвестности и волнении было то, что местные духи были не тревожны, а значит, с группой все хорошо.
   Ха-аххх!.. Это, своего рода, изматывающе. Время тянулось так медленно, стрелки часов в вестибюле, словно издеваясь, двигались неторопливо, с ленцой. За прошедшее время я успел перекусить, перепроверить свои запасы, выпить чаю, перекусить еще раз, и даже вздремнуть. Сон съел значительную часть времени, но, к моему разочарованию, генины не появились и во второй половине дня.
   Это было ближе к полуночи, когда в освещенный вестибюль башни вошла группа молодых шиноби Листа. Многие из них выглядели потрепанными, усталыми, они двигались почти вымучено. Большинство из них мне было совершено не знакомо, но остальных я узнаю всегда. Я почувствовал, как губы растягиваются в улыбке, а на душе становится легче. Поднявшись на ноги, я быстрым шагом двинулся им на встречу:
   - Эй, ребята. Вы, наконец, добрались. - Окликнул я негромко, привлекая к себе внимание генинов. - Сакурай-кун, Ли-чан, Сасуко-чан, На...
   - Ко?... КОРУ-ЧАААААН! - Ох?!!!
   Это было немного слишком, чтобы твердо удержаться на ногах. Что-то - точнее, кто-то, - ударило меня в грудь с силой достаточной, чтобы я пролетел около полметра вперед спиной и упал на пол. Атте!
   - Эй, Наруко. - Чуть поморщившись от саднящей боли в ушибленном седалище, тем не менее, с удовольствием провожу рукой по растрепанным волосам блондинки. - Поздравляю.
   - Умм! - Счастливо кивнула Наруко. Глаза девушки ярко сверкали от радости, что было еще заметнее на.. довольно чумазом личике. - Мы смогли!!
   - Да, вы смогли.
   - Что это еще за хрен? - Это был самый громкий шепот из тех, что я когда-либо слышал.
   - Он.. наш товарищ. - Пришел ответ от Сакурая. Голос парня звучал удивленно. - Но он не проходит экзамен.
   - Ах, это немного внезапно, верно? Но мне разрешили прийти, чтобы посмотреть на сдачу экзамена. - Отвечаю, неуютно ерзая по каменному полу. - Кхм, Наруко, не могла бы ты?..
   - Ой? Ой! - Удивленно моргнув, девушка подскочила на месте - угх, больно! - и, слава ками, наконец, слезла с меня! Нет, не то чтобы Наруко была такой тяжелой.. но коленки у нее ощутимо острые, как докладывает мне мой желудок. - П-прости! Я это.. просто.. очень удивилась! Ну и.. очень рада тебя тут видеть, Кору-чан! Хе-хе..
   Наруко неловко рассмеялась, смущенным жестом почесывая затылок.
   - Ооооо! Наруко-чан, в тебе кипит Юность!!!
   - Шумная бестолочь. - Ах, в этом вся она... Иногда. Гм-х..
   - Заткнись, Ежиха!
   Ха, кстати говоря: как много новых лиц. Думаю, я могу интуитивно угадать кто есть кто. Девушка - я думаю? - носящая плотный плащ с капюшоном и черные очки на пол-лица - Шино... или - Шихо?.. Абурамэ. Крепкая девушка с щенком и рисунком клыков на щеках - Инузука. Ха... на вид она та еще пацанка. Парочка белоглазых - без сомнений - Хьюга. Миниатюрный бисенин - мужская версия Хинаты, а более высокая девушка с надменным лицом - Неджи, соответственно. Девушка с прической-ананас и ленивым лицом- Шикамару. Полноватая девушка с завирушками на щеках - фем-версия Чоуджи. Парень в китайском ципао - м-Тентен. Ну, Ли и Ино я знаю. Вся юная поросль Конохи в полном составе.
   - Ха-ха, как привычно. - Коротко смеюсь, поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, я склонил голову в неформальном приветствии: - Некоторые меня уже знают, но для всех остальных представлюсь: я Нагиса Каору. Приятно с вами познакомиться.
   Как и ожидалось - я не ошибся в своих выводах. Вся самая "яркая" молодежь Конохи полным составом. Ребята оказались, в целом, довольно приветливыми. Выделялась только Нечжа (Неджи) - своим пренебрежением, Ханни (Хината) - своим странно-тоскливо-задумчивым взглядом (чего это он?).. Ну и приветствие Кибы было довольно агрессивным, словно та пыталась сразу поставить себя в доминантное положение.
   В целом, довольно приятные ребятки. В целом.
   Однако...
   - Уж не Каору-кохай ли это?! Не знала, что и ты будешь тут.
   - Йаааа.. Кабуки-семпай, а я и забыл, что вы в очередной раз пытаетесь сдать экзамен! Вы даже прошли второй этап?! Это удивительно! - Преувеличено бодро воскликнул я, приветствую молодую женщину. Кхе.. Почему-то я уверен, что "Семпай" нисколько не покупается на мою приветливость. Хотя бы потому, что она намного более опытный актер, нежели я. У нас были довольно причудливые отношения: во время практикумов по медицине мы могли с удовольствием работать вместе, но в обычной жизни все было более странным: она улыбалась мне, я улыбался ей, и мы оба были совершенно неискренни. Она явно знала, что я испытываю к ней некую неприязнь (по крайней мере, я предпочитал так думать, так как не был уверен, что мог хорошо скрывать это), но не знала о причинах этого (иначе бы уже или прирезала, или попыталась завербовать), я же знал её истинную натуру, но продолжал играть доброжелательность. За столько времени для нас обоих подобное поведение стало настолько естественным, что иногда отдавало сюрреализмом.
   - Это не вежливо намекать женщинам на их неудачи, кохай! - Пожурила меня седовласая шпионка, поблескивая линзами очков.
   - "Женщинам", сеееемпай? Когда успели?!
   - А? Каору-сан, Кабуки-сан, вы друг друга знаете?! - Удивился Сакурай. Другим тоже было интересно.
   - Хм.. Ну.. что-то вроде. - Отвечаю неопределенно.
   - Да, "что-то вроде". - Хмыкнула Якуши, явно сделав акцент в своих словах. - Ладно, младшие, моей команде пора. Увидимся позже.
   Команда Кабуки организовано нас покинула, скрывшись в одном из коридоров. Следом потянулись и другие команды Листа, дабы урвать себе кусок заслуженного отдыха после изнуряющих приключений в лесных джунглях.
   - Нам тоже стоит идти. - Говорю я, жестом увлекая команду за собой. - На втором этаже много пустующих помещений, они зарезервированы для прибывших раньше крайнего срока команд. Там можно будет отдохнуть и привести себя в порядок.
   - Ты уже тут что-то разузнал? - Спросила Учиха, наградив трудночитаемым взглядом. Охооо? Меня уже возвели в шпионы?
   - Не то чтобы "разузнал", это общедоступная информация. Но! - Назидательно поднимаю палец к потолку. - Вам, действительно, стоит урвать как можно больше отдыха. Потому что, что-то мне подсказывает, что второй этап еще не завершен.
   - А?! Но мы уже добыли свитки и поговорили с Ирукой! - Наруко почти задохнулась от возмущения. - Нам нужно еще что-то делать?!
   - Откуда ты узнал?! - Вторила блондинке Сасуко.
   - Скажем так.. я гадал по звездам.
   - Гадание?! - Почти хором воскликнули Сакурай и Наруко.
   - Ха... да как угодно. - Вздохнула Сасуко, коротко закатив глаза. - Можешь сказать, что нас ждет?
   - Не в деталях.. Силы вам понадобятся, уж поверьте. Но - это потом. Сейчас - отдых! Я заготовил несколько скромных крошек.. вы очень голодны?
   Оказалось - очень. Даже очень - очень. Наруко уплетала гьозу (китайские жареные пельмешки) со слезами радости на глазах и брызгами сока на щеках. Сакурай старался быть сдержанней, но и сам погрузился всем своим естеством в поглощение пищи. И даже Сасуко, несмотря на попытки быть сдержанной, всецело следовала примеру своей соперницы, предаваясь стремительному чревоугодью.
   Ара-ра... Ребята, где ж вы мои свитки с пищей потеряли? Печально, это немного расстраивает: я так долго готовил припасы, а в итоге... Эх. Ну, они, хотя бы, живы и почти здоровы.
   Так прошло некоторое количество времени: утолив голод, генины, наконец, дали волю всей той усталости, что накопилась за время беготни по лесу. Харуно заметно клевал носом, норовя макнуться им в недопитую чашку с чаем. Сасуко привалилась к стене (как бы там ни было - об удобстве сдающих экзамен никто и не думал заботиться) прикрыв глаза в дрёме. Наруко держалась дольше всех, в итоге, заснув с недоеденным пирожком в руках. Боже-боже, как хорошо, что я был рядом и смог подхватить блондинку, когда та вырубилась на середине фразы и аккуратно уложить себе на колени. Она до последнего пыталась во всех красках расписать мне их злоключения в лесу.
   "Как ребенок, ей-богу". - Подумалось мне, пока руки вытирали салфеткой испачканную мордашку блондинки. Ну... она очень утомилась.
   Я аккуратно поднялся, и..
   - Мнххмммн!.. - Поморщившись, промямлила девушка, цепко обхватив мою ногу, ускользающую из-под её головы.
   - Ара..
   Это выглядело очень мило: видимо, мои колени посчитали хорошей подушкой и не пожелали их терять.
   Медленно освободив-таки ноги, я направился к дремлющей Сасуко и мягко потряс девушку за плечо.
   - Сасуко-чан. Проснись, Сасуко-чан.
   - Хмх? В чем дело? - Поморщившись, Учиха неохотно открыла глаза.
   - Извини, что разбудил, но мы можем поговорить? - Обратился я к девушке. - Прости, я понимаю, что вы все очень устали, но это важно.
   - ... - В черных глазах девушки читалось недовольство. - Хаа.. Только быстро.
   - Думаю, нам стоит поискать другое место для этого. - Я обернулся, чтобы посмотреть на дремлющих товарищей. - Идем.
   На самом деле, очень хорошо, что башня такая большая - и свободных помещений тут в достатке.
   - Хорошо, я тут. - Произнесла хмурая девушка, скрестив руки на груди. - Надеюсь, это не какие-то глупости.
   - Да, прости, что отнимаю у тебя заслуженный отдых. - Прикрыв за собой дверь и убедившись, что нам не помешают, я перешел к делу: - Наруко рассказала мне о том, что случилось в лесу. Эта женщина, Орочи, она что-то сделала с тобой, верно? Я хочу увидеть это.
   - Эта болтливая идиотка!.. - Зло прошипела Сасуко себе под нос, но я все расслышал. - Со мной все в порядке!
   - Ты так в этом уверена, Сасуко-чан?
   - Просто небольшая рана. Это не стоит внимания. - Девушка приняла независимый вид, но рука её непроизвольно прикрыла область на шее, скрытую под высоким воротом безрукавки.
   - Сасуко. - Говорю укоризненно.
   - Тц! - Сасуко явно запиралась, это было видно по её осанке, по позе и выражению лица. Маа.. сколько проблем.
   - Сасуко, ты же понимаешь, что это опасно? - Попытался я воззвать к голосу разума этой горделивой девушки. - Ты носишь на теле что-то, что оставил твой враг. Это никогда не приводит ни к чему хорошему. Быть может, сейчас кажется, что все в порядке, но в будущем это определенно напомнит о себе, и может стать слишком поздно!
   - Тебе-то какое дело. - Прошептала девушка, отвернувшись.
   - Мне есть! - Говорю твердо, заставляя обращать на себя внимание. - Ты ведь знаешь: в нашей небольшой компании именно я штопаю шкурки беспечных шиноби. - Улыбаюсь, глядя в черные глаза Учиха. - И я не могу позволить своему товарищу ходить с какой-то мерзостью в теле! Сасуко. Если что-то нужно сделать для того, чтобы помочь тебе - я сделаю это. Поверь: я умею быть бескомпромиссным, если это требуется. Если ты будешь упрямиться и запираться - я сделаю все сам. Или позову на помощь Наруко, и в четыре руки мы, опять же, сделаем все, что необходимо. Даже если после этого ты будешь злиться и ненавидеть меня - пока с тобой все будет хорошо, я приму это.
   Сасуко хмурилась. Сасуко разозлилась. Она бросила на меня уничтожающий взгляд, который я стоически встретил. Какое-то время мы мерились взглядами в невидимой борьбе принципов и убеждений.
   - Ты же не отстанешь от меня, верно? - Сердито бросила девушка, разрывая зрительный контакт. Это была моя победа. - Надоедливый, бестолковый монах..
   - Пусть так, если это означает твое согласие...
   - Прекрасно! - Воскликнула девушка, но это выглядело так, что она просто пытается оставить за собой последнее слово. - Давай быстрее покончим с этим!
   Рывком расстегнув свою безрукавку, девушка скинула её на пол, повернулась ко мне левым плечом, оттянув ворот футболки и откинув шею.
   - М, м.. Не будь такой сердитой, Сасуко-чан. - Говорю я примирительно, желая разрядить обстановку небольшой шутейкой. - Знаешь: сейчас ты ведешь себя как цундере..
   - Кх!
   - УГХ!!
   Атее... Какие у Сасуко, оказывается, острые локотки.
   - Дурень! - Ахаа... она сердится еще больше. Даже раскраснелась от избытка чувств. Ладно, себе на заметку: про цундере с Сасуко не шутить. - Делай дело и прекрати тратить мое время!
   - Ум, да-да. - Потираю ушибленный живот. Ух.. Хотя, с другой стороны, Сасуко теперь не сердится на внеплановый "медосмотр", а на мою глупую выходку. Тоже не плохо. - Минутку.
   "Так вот ты какая, Проклятая Печать.. Что ж, посмотрим?". - Аккуратно касаюсь черной печати что, казалось, въелась в кожу Сасуко, словно татуировка.
   Мхм.. В такие моменты я завидую Хьюга, с их чакра-рентгеновскими глазами. Так как моя "сенсорика" больше ориентирована на всякую агрессивную гадость, вроде биджу и духовных существ, мне, чтобы исследовать эту штуку, придется идти на различные ухищрения. Хм. Ну, по крайней мере, касаясь печати пальцами, я могу ощутить её явную инородность. Я толкнул немного своей чакры в печать, нахмурился: что-то блокировало ток чакры, не пропустив ни капельки. В то время, как тело человека естественно сопротивляется внешним воздействиям, в том числе и проникновению чужеродной чакры, в данном случае мне казалось, что я лью воду на железную стену. Для эксперимента, касаюсь пальцами того же места, но с правой стороны и опять толкаю капельку чакры - и чувствую легкое сопротивление, но так и должно быть.
   Хм. Значит, печать препятствует проникновению чакры извне.
   - Так, сейчас.. - Пробормотал тихо, роясь в своих кармашках. Да где же оно?!.. Ах! Хорошо.
   Пальцы сжали небольшой талисман, который я тут же прилепил себе на правый висок. Мозг.. "защекотало", за не имением другого определения.
   Ха.. Все-таки, нужно найти время и сделать для себя нормальные инструменты. Не всегда мне удастся обходиться созданными "на коленке" поделками. Но где найти мастеров, которые смогут выгравировать - на тех же линзах очков - мистические знаки с точностью и кропотливостью? А если и найду, то сдерут с меня с три шкуры.. Беда.
   Ах, наконец-то, мой мозг приспособился! Так, что тут у нас?
   - Эй!! - Возмущенно воскликнула Сасуко, когда я провел пальцем вдоль её шеи. Хм. Необычно. Мой палец следовал за движением узла чакры в теле девушки, пока, наконец, не уперся в грязную черноту печати. Я нахмурился: это выглядело отталкивающе. Словно извилистые корни сорняка, проросшие вглубь чакрасистемы - от места установки, куда-то к центру груди. Но основная масса, все же, была именно с левой стороны шеи.
   - Так.. Хорошо, я вижу это. - Говорю сосредоточено. - Можешь воспользоваться чакрой, Сасуко-чан?
   - М. - Медленно кивнув, Сасуко сосредоточилась и её чакра пришла в движение. - Кх?!!
   - Болит? - Обеспокоился я, когда девушка резко дернулась, накрыв печать ладонью.
   - Гм-х.. - Она гордо поджала губы, стараясь не показывать боль. Ха..
   - Да, это был глупый вопрос. - Качаю головой. - На что это похоже? Какая это боль? Жжется? Ноет? Или?..
   - Словно горячие клыки рвут рану. - Ответила Сасуко, после непродолжительного молчания. Ну, наконец-то, она начала идти мне на встречу. - Неприятно... но это можно терпеть.
   Ха... И все равно она всячески демонстрирует свою силу и стойкость.. Глупости какие! Х-хах.. Это будет проблемой... для её парня, если он у нее когда-нибудь появится. Похоже, она, все-таки, цундере.
   - Да.. Наверное, потерпеть придется. - Говорю, отметая в сторону лишние мысли. - Теперь, Сасуко, я попрошу тебя еще раз воспользоваться чакрой.. и потерпеть. Мне нужно понять, что эта гадость делает с тобой.
   Девушка решительно кивает, выправляя осанку. Ха, ну вот, опять.. Впрочем, не важно.
   - Мхх!.. - Сасуко плотно сжала губы, когда я кивком обозначил свою готовность. Чакра заструилась в теле девушки, подобно бегу машин по оживленному шоссе. Проклятая Печать пришла в движение, медленно разрастаясь по телу девушки.
   - Все! Все, можешь прекратить. - Сказал я, срывая с виска талисман. Глаза неприятно болели от напряжения. - Как ты?
   - Я в порядке. - Отозвалась она, поглаживая рукой вновь "свернувшуюся" печать. - Что ты узнал?
   - То, что знал ранее: эта штука - настоящая мерзость! - Хотелось сплюнуть, но я сдержался. Черт её, эту змеюку!
   Уж не знаю, как она это сделала - но она это сделала. Конечно, поверхностного изучения было недостаточно, чтобы раскрыть все функции ПП, но и того, что я понял, было вполне достаточно, чтобы испытывать желание вымыть руки. По своей сути, Проклятая Печать действовала как подобие фильтра. Вот только если фильтры обычно очищают что-то, эта печать наоборот - загрязняет! Сама она почти инертна, но чем больше чакры было использовано и, следовательно, прошло через неё - тем больше степень загрязнения. Сейчас последствия минимальны, а "грязная" чакра со временем рассеивается без следа, но, как я думаю, определенное количество "осадка" будет оставаться и накапливаться с течением времени. Вместе с тем, эта инородная чакра является мощным катализатором и, как следствие, дает довольно внушительный прирост к отдаче.
   Но это лишь один положительный эффект на фоне целого списка из недостатков. Еще в этой чакре было.. "намерение". И это то, что вызывало у меня больше беспокойства. Я еще не полностью уверен на счет оказываемого эффекта, но, кажется, это что-то связанное с разумом носителя. Опираясь на свои знания и опыт, а так же на какое-никакое, но знание будущего, я мог примерно спрогнозировать конечный результат. Нет, я не думаю, что эта штука может откровенно промывать мозги и сделать человека злым, но... То, что происходит - и будет происходить - намного медленнее и тоньше. По сути, упростив все в несколько слов, психический эффект использования Проклятой Печати: "облегчение морали". Чем длительнее испозование, тем проще будут даваться... "легкие" решения. Уступка - там, компромисс с совестью - здесь... Очень тонкое психологическое воздействие. Оглядываясь на будущее, я могу предположить, что подобное могло подтолкнуть Саске (и, соответственно - Сасуко) к определенным действиям в определенных ситуациях. Под действием сильных эмоций, на которые и реагирует печать, могут быть совершены самые разные действия, чего при обычных обстоятельствах бы не случилось. Например, спустя какое-то время после использования ПП, Сасуко могла бы... напасть на кого-нибудь под действием сильного гнева на этого человека. Она бы просто.. не сдержалась. Но именно так и работает эта гадость - она делает потакание своим порывам намного легче. И это еще не беря во внимание чувство эйфории от ощущения многократно возросшей силы. Словно наркотик - чем дальше, тем меньше ты сопротивляешься. Процесс долгий, но эффективный - тут все зависит от силы воли носителя.
   По крайней мере, это то, как я понимаю её функции.
   - Это очень скверная штука, Сасуко-чан. - Говорю я, качая головой. - Сейчас её эффект почти не заметен, но чем дальше тем хуже будет.
   - Насколько это опасно? Она сделала меня сильнее! - Нахмурилась девушка.
   - Нет, она не "сделала" тебя сильнее. Она просто "дала" тебе силы. - Резко возражаю. - Это заемная сила, Сасуко - не твоя. Это разные вещи.
   Мы меряемся взглядами. Опять. Про себя я сетовал на одержимость Учиха силой: иногда это дойдет до абсолютного абсурда! Если уже не дошло! Черт тебя, Орочи! Тебя, Итачи, и вообще всех остальных вместе взятых!
   Ха.. Играть в гляделки с Учиха - то еще удовольствие.
   - Сасуко. - Говорю тихо, собрав в голосе всю свою убежденность и желание помочь. Глядя прямо в глаза девушки. - Я не хочу сделать тебе хуже! Все, что я хочу - это помочь! Просто пойми, используя эту печать ты будешь плясать под дудку врага! Ни ты, ни я не настолько наивны, чтобы верить в бескорыстность Белой Змеи - она нукенин и, насколько я знаю, бежала из деревни из-за своих бесчеловечных опытов над жителями. Особенно её интересовали кланы и их геномы. У неё, определенно, не та мораль, что требуется для помощи ближнему. Скорее всего, ты - очередной её эксперимент, и твое благополучие для этой женщины не в списке приоритетов. Все имеет свою цену, и когда-нибудь с тебя потребует "оплаты за услуги". Я просто хочу, чтобы ты поняла это.
   - ... Ладно. Хорошо. - Медленно произнесла Сасуко, глядя на меня уже не так гневно, хотя недовольство в её голосе было легко различимо, но причину этого я определить уже не берусь. - Что ты хочешь? Даже если ты прав - я не могу не использовать чакру! Я собираюсь сдать этот экзамен, чего бы это ни стоило!
   Ох, ками... Иногда Сасуко впадает в разные крайности, хотя обычно ставит себя как умную и расчетливую куноичи. Если подумать, она больше похожа на Наруко, чем сама считает. Хотя бы, тем же упрямством. Но ко всему прочему, она еще и цундере, что только все усугубляет.. Нда.
   Но, на самом деле, она задала резонный вопрос. Что делать с этой мерзостью? Если честно, в данной момент я мог видеть только одно решение: запечатывание. Изолировать Проклятую Печать мощным барьером, а уже потом можно искать более полноценное решение проблемы.
   - Не волнуйся об этом: у нас еще есть время, чтобы подготовить контрмеры. Именно сейчас, я вижу лишь один выход - наложить печать и блокировать эту штуку.
   - Ты сможешь сделать это? - Хмурится.
   - Нет, не сейчас. - Отрицательно качаю головой, устало массируя глаза. Ох, какой сейчас час?! - Мне нужно будет подготовиться, составить план и.. аааауууууааахх!
   Не удержавшись, от души зеваю. Мммаа, кажется, уже, действительно, довольно поздно.
   - Хааахх.. Что?!
   - Да нет, ничего. - Чуть улыбаюсь. Мм, а зевающая Сасуко очень мила: особенно выразительны капельки слез в уголках её черных глаз. А уж как она трет глаза кулачками!.. Обязательно запомню это картину.
   - Если есть что сказать, то говори! - Нахмурилась девушка, в чем-то меня подозревая.
   Цундере.
   - Думаю, нам стоит пойти спать. Советую тебе хорошо отдохнуть за завтрашний день и - естественно - стараться не пользоваться чакрой. Я все подготовлю к вечеру.
  
  
   Время шло буднично. Просто не знаю, как еще описать это состояние: не стремительно, но и не тянулось бесконечно. Время просто.. шло. Генины - плюс я - практически не покидали свои "апартаменты": ребята с полной ответственностью отнеслись к моему совету и старательно набирались сил. Вначале был поздний завтрак, затем я исполнил свои обязанности личного медика команды. Меньше всего хлопот было с Наруко - эта апельсинка уже успела заживить большинство травм естественным путем, что не удивительно. Сакурай тоже, в принципе, отделался синяками и неглубокими порезами. Ну а больше всего досталось нашей хмурой химе Учиха: было отчетливо видно, что Белая Змея уделяла ей все свое внимание. Раны Сасуко были неопасны, но многочисленны - бледная садистка оторвалась на ней по полной.
   Закончив с медпомощью, я всецело переключился на вечернее событие. Следовало все подготовить, проверить и перепроверить. К моему сожалению, у меня было не много вариантов, относительно Проклятой Печати. Без исследований и тщательного изучения, я не мог действовать легкомысленно: эта штука была крайне сложной. Чего уж говорить, если Сарутоби не могла справиться с более ранней версией печати, которую носил на себе Акон! Уж эта старушка явно понимает в печатях куда больше, да к тому же имеет весомый опыт за плечами. На самом деле, единственным верным вариантом было - плотно запечатать эту гадость до поры до времени, чтобы можно было неспешно найти решение. У меня было несколько быстрых идей, но, опять же, нужны опыты и много времени. А времени, как такового, и нет. Так что запечатывание - единственный вариант. Другое дело, что тут понадобится нечто сильнее печати "Поглощения Зла", исполненной Какаши в каноничном мире. Я изучал эту печать по свиткам: мощная, но не слишком надежная - тут все держится на силе воли и твердости духа. То есть, если человек на миг дал слабину, все пойдет насмарку. Зная темперамент Сасуко - не самая лучшая идея.
   Поэтому, мне понадобится что-то более основательное.
  

***

  
   Сасуко с неохотой стянула с себя футболку. Под фасадом недовольства девушка скрывала шквал эмоций: это было уже через чур! За последние месяцы она, так или иначе, оказывалась обнаженной чаще, чем при посещении медиков в Академии! И чья же это вина?
   Нагиса Каору.
   Сасуко обвиняла его во всем этом. И пусть даже в каждом случае имели место определенные обстоятельства, даже если это было для помощи, но все равно!.. Это было супротив её воли. Сасуко просто не хотела мириться с мыслью, быть обнаженной рядом с мальчишкой. Она была девушкой из главенствующей семьи своего клана, у нее было воспитание, у нее были принципы!
   И тем более она не могла смириться с тем, что сейчас она раздевается (опять!!), но уже самостоятельно. Как бы ни было неприятно это признавать, это был единственный выход. Взяв почти день на размышления, она была вынуждена согласиться с доводами Каору: оставленная на ней печать может быть опасна. Она не знала, почему та женщина сделала это, но это было и не важно - то, что она преследовала корыстные интересы было очевидно. Сам факт, что её каким-то образом используют, приводил Сасуко почти в бешенство. Она никому не позволит себя использовать!!!
   С тихим вздохом успокоив свои мысли, девушка бросила взгляд на суетящегося парня. Ей было интересно: она еще никогда не видела, как ведутся приготовления к фуиндзюцу. Хоть ей не было с чем сравнивать, Сасуко казалось, что происходящее больше походило на какой-то околорелигиозный ритуал. Талисманы на стенах, пятиконечная звезда в круге из неизвестных символов. На конце каждого луча стояли постаменты с благовониями, что наполняли воздух комнаты невнятным ароматом пахучих трав. Как ни погляди: логово злого колдуна! Для полноты картины не хватало только окровавленного алтаря для темного божества и.... всяких других мерзких гадостей, что должны быть в подобных местах.
   Впрочем, Сасуко не волновалась на счет того, что парень вдруг съедет с катушек и начнет приносить её в жертву. Странный, бестолковый и возмутительный, но Нагиса смог заработать определенное доверие к своей персоне в глазах Учиха. Даже если это немного покалывало гордость (гордыню) Сасуко, она признавала его помощь. По крайней мере, она могла с чистым сердцем доверить ему собственное лечение... или неизвестный ритуал/запечатывание, в данном случае.
   - Я закончил. - Заявил Каору, стряхнув с рукавов невидимую пыль. Подбоченившись, парень окинул критическим взглядом дело своих рук, после чего удовлетворенно кивнул: - Идеально. Стоило потратить на это весь день.. Как ты, Сасуко-чан?
   - Мне все равно это не нравится! - Заявила девушка недовольным тоном, прикрывая грудь футболкой. Ну почему, почему она должна была раздеться?! Хоть они и обговаривали детали уже не раз, Сасуко все равно искала повод не делать таких... радикальных действий.
   Она девушка, черт возьми!! И даже если она не показывает этого, она испытывает чувство стыда!!! У нее есть достоинство!! Порой закрадывалась мысль, что несносный мальчишка лишь ищет повод вновь увидеть её голой! Только невероятным усилием воли Сасуко удавалось не краснеть от сму.. злости! Да, именно от злости, и ни от чего другого!
   - Увы. Прости, Сасуко-чан, но это суровая необходимость. - Покачал головой Каору, в уже который раз повторяя одни и те же слова. Он ничуть не раздражался этому, так как понимал, каково это для гордой (кх-кх... цундере, кх-кх..) девушки сделать что-то подобное. Хотя он не мог отрицать эстетически приятного вида, сейчас это было не важно. Врачи не знают слова стеснения, когда делают свою работу - тут действовал тот же принцип. - Печать сложная, поэтому мне понадобится максимум кожи, чтобы нанести символы. Хах.. - Парень вздохнул. - Сасуко-чан. Ты очень красивая и привлекательная девушка, но сейчас ситуация не располагает к фривольностям. Сейчас главное - разобраться с гадостью Белой Змеи, и для этого придется отложить в сторону наше стеснение.
   "И потом - я все равно уже делал тебе перевязки раньше, так что "нового" я не увижу. Но ты точно убьешь меня, если я заикнусь об этом". - Немного скабрезно добавил парень про себя. Даже если он держал себя в профессиональном духе, он, все-таки, был парнем.
   - Хорошо. Отлично. - Буркнула девушка, старательно хмурясь изо всех сил: внезапный комплимент совершенно неуместно отозвался где-то внутри, и девушка прилагала все усилия, чтобы скрыть любую реакцию. - Но!!! Имей в виду - я прибью тебя, если посмеешь сделать что-то странное!
   - Хе.. Да-да. - Улыбнулся парень, найдя угрозы девушки довольно забавными и даже милыми. - Значит, будем начинать. Садись в центр печати и постарайся расслабиться - я сделаю все остальное.
   - Поторопись с этим. - Поставила эфемерную точку Сасуко, усаживаясь в центре звезды. Раз решилась - она доведет все до логического конца, не отступая. В этом была её гордость!
   - Выпрями спину, но постарайся не напрягаться. - Произнес из-за спины парень, так же усаживаясь на пол. Рядом уже стояло все необходимое: кисть и пиала с особыми чернилами. Сделав глубокий вдох, Каору возложил левую руку на шею девушки. - Начнем.
   Сасуко напряглась. Когда чужая рука коснулась её кожи, она едва не дрогнула, но не издала ни звука. Вся сосредоточенность девушки выражалась лишь во взгляде и том, как сильно она стиснула кулаками ткань футболки. Даже доверяя Каору, она пыталась максимально возможно следить за его действиями и всем, что происходит с ней. Какое-то время ничего не происходило, а затем до ушей девушки донесся невнятный звук.
   - ******* - Звучало из-за её спины голосом Каору.
   Для нее это слышалось как невнятное "ву-ву-бу-бу..", которое было ритмичным и в этом чувствовалась какая-то, едва узнаваемая система. Размышляя над этим, девушка внезапно осознала - она знала, на что это похоже!
   "Серьезно? Нет, серьезно?! Молитва?!" - Брови Сасуко невольно поползли вверх. Она чувствовала смесь недоумения и чувства нелепости: бормотания Нагисы в действительности звучали как часть какой-то мантры или молитвы. Она не могла разобрать слов - парень бубнил себе под нос, периодически "проглатывая" слоги - но это, определенно, было не перечисление печатей, как иногда делают шиноби.
   Но не успела Сасуко вдоволь прочувствовать собственное недоумение, как случилось что-то.
   Она не в полной мере осознавала что произошло, но отточенные чувства шиноби словно нашептывали ей: кто-то смотрит. Чужой, неизвестный взгляд, кто-то еще был в закрытой комнате. Присутствие за её спиной! Первым, почти инстинктивным, порывом Сасуко было развернуться, чтобы найти источник взгляда, но её остановили. Едва она начала двигаться, чужие пальцы легли на её щеку, придерживая движение.
   - ?! - Едва не вскрикнула девушка. Скосив глаза она увидела, что левая рука Каору больше не лежит на печати, но касается её щеки. В этом прикосновении отчетливо проглядывались слова: "Не оборачивайся". В подтверждение этого, пальцы проскользили по её коже влево-вправо, словно имитируя покачивание головы.
   - ******** - Продолжал бубнить парень, даже не запнувшись. Сжав губы, девушка медленно кивнула, показывая, что поняла смысл жеста. Тогда же рука вновь вернулась на прежнее место, а Сасуко сосредоточено ждала, старательно игнорируя чувство колкого взгляда в спину.
   Потом, когда все закончится, она спросит с этого бестолкового монаха за все странности! Но сейчас она будет повиноваться.
  
  
  
   Концентрация Каору достигла своего пика. Читая призывные мантры, он погружался в контролируемое подобие транса. Ему нужно было полностью сконцентрироваться! Слишком ответственное дело он затеял, тут не было места неудаче и случайностям - он должен был сделать все идеально и с первого раза. Неудачный опыт с Наруко был хорошим учителем, указав парню на его слабые места и недостатки в навыках. С тех пор он упорно трудился, предвидя скорую необходимость в совершенствовании навыков.
   И сейчас он решился вновь. Сказать, что он волновался - было бы крайним преуменьшением. Но он не позволял тревогам завладеть им, погребя их под слоем сосредоточенности и уверенности в своих силах. В этот раз его враг не древний демон-биджу, а такой же человек, как и он сам. Опытный, хитрый, подлый и умный, но - человек. И в этот раз он победит!
   Ощутив чужое присутствие, Каору позволил себе расслабиться на краткий миг и слегка улыбнуться: все шло хорошо. Он не видел, но ощущал - призванная сущность довлела над его фигурой своим естеством. Не видя, он видел и мог хорошо описать своего помощника: высокая фигура визитера была статной, хотя и чуть полноватой. Он носил расшитые золотом шелковые одеяния. Широкая квадратная шапка скрывала под собой черные волосы, собранные в тугую прическу, скованную золотыми заколками с драгоценными камнями. Плотная вуаль спускалась с краев шляпы, надежно скрывая лицо сущности, оставляя лишь черный силуэт головы с мерно светящимися мистическим светом глазами. На груди висела богато украшенная чернильница, вырезанная из цельного нефрита.
   Младший Чиновник Небесной Канцелярии прибыл на зов.
   Сущность окинула его взглядом, чуть сузив сияющие провалы глаз. Спустившись ниже, он занял позицию за спиной юного оммёдзи. Слова им были не нужны: каждый из них знал, для чего они здесь. Медленно потянувшись, Каору взял в правую руку кисть и обмакнул её в чернила. То же проделал и ками: пальцы откупорили нефритовую чернильницу, смочив собственное перо.
   Затем они двинулись, одновременно. Их движения были странно синхронными, симметричными. Синергичными. Они накладывались друг на друга: полупрозрачная рука Чиновника проникла сквозь руку Каору, став подобием ореола или покрова, так как была в два раза больше руки юноши. Кисти в их пальцах так же наложились друг на друга и лишь их кончики были в идеальном равновесии - в одной и той же точке.
  
  
  
   Сасуко ощущала озноб. Что-то было не так. Она не могла объяснить свои ощущения - она просто чувствовала, что что-то странное происходило за её спиной. Но она так и не обернулась, помня о безмолвном предупреждении.
   Когда Каору оборвал свой напев, и комната погрузилась в давящую тишину, Сасуко непроизвольно вздрогнула.
   - Это может быть немного больно, но, пожалуйста, потерпи, Сасуко-чан. - От прозвучавшего за спиной голоса по коже девушки пробежали мурашки. "Холодная сосредоточенность", так она могла описать его. Голос для Нагисы настолько нехарактерный, что звучал практически чуждо. - Ты готова?
   - Умг-х. - Сасуко взволнованно сглотнула. Как бы она не держала лицо, внутри она была беспокойна. Но даже так, её решительность не исчезла. Глубоко вдохнув, девушка медленно выдохнула: - Да.
   Выдохнула, и тут же сжала зубы: горячая боль пронзила её шею!
   Кисть порхала в руках Каору, стремительно выводя изящные символы. Наполненные чакрой и духовной силой чернила словно проникали под кожу девушки огненными иголками, впиваясь в Проклятую Печать, и выжигая всю черную чакру, что та успела впрыснуть в тело.
   Это было не "немного больно", а очень больно! Сасуко сдерживала себя, чтобы не вскрикнуть от болезненных ощущений под кожей, она терпеливо замерла, не двигалась, дабы не нарушить наложение печати. Чтобы удержать себя в одном положении, девушка вцепилась руками в колени, отпустив, ставшую совершенно неважной, футболку. Теперь, когда ткань не прикрывала её кожу спереди, она могла заметить, как неизвестные символы проявляются на её груди, параллельно движением кисти на её спине. Но она даже не пыталась задумываться над смыслом этих начертаний: все её мысли уходили на то, как удержать себя в одном положении.
   Каору тоже был предельно собран. Он двигался с точностью машины, позволяя Чиновнику выправлять его движения. Перед глазами парня стояли столбцы символов и мистических знаков, которые он старательно переносил на спину девушки. Это была кропотливая работа, которая завершилась лишь тогда, когда символы достигли середины поясницы.
   Печать была Очень массивной: плотная вязь символов почти не оставляла непокрытой чернилами кожи.
   "Еще немного... Потерпи еще чуть-чуть, Сасуко". - Мысленно шептал парень, откладывая в сторону кисть. Остался последний шаг. Возложив руку на Проклятую Печать, Каору собрал остатки своих сил и выдохнул:
   - Печать.
   Едва слова покинули его губ, как письмена пришли в движение. Зашевелившись, они стали стремительно собираться и сжиматься. Словно "наматываясь", они окружили собой Проклятую Печать, сплетаясь и перекручиваясь, образовывая причудливую вязь рисунка, накрывшую её сверху. Это выглядело словно солнце, поглотившее три томоэ печати.
   - Фух.. вот и.. все. - Прошептал Каору устало. Когда призванный дух покинул его, парень ощутил невероятную усталость во всем теле. Оседая, он ненароком уперся в мокрую от пота спину Сасуко. Упершись в колени дрожащими руками, девушка тяжело дышала насквозь мокрая от пота, и это дыхание отдавалось эхом в пустой комнате. Каору мог слышать, как бешено стучит её сердце.
   - Слезь.- Пробормотала Сасуко заплетающимся языком, пытаясь неловким движением плеча скинуть со своей спины лишнюю тяжесть. А еще.. А еще в голове, словно из ниоткуда, появилась совершенно неуместная в такой ситуации мысль:
   "Не смей нюхать мою спину!" - неизвестно, откуда у Сасуко взялись силы на такие глупости, но они были и их хватило даже на толику смущения.
   - Прости, но я.. хах.. совсем без сил.. - Повинился парень. Засев за науки, он слишком сильно пренебрег физическими нагрузками, что теперь и аукнулось. Каору мысленно вздохнул: придется дополнительно тренировать и физическую выносливость, наряду с выносливостью ментальной.
   - Лжец. Это было.. больно. И.. стран..но.. при..бь..ю.. - Сбивчиво обвинила девушка тихо. Сознание медленно уплывало, и ответ парня она уже не услышала.
  
  
  

Глава 29

   Что сказать? Это было весьма утомительно. Но кто же знал, что расценки Небесной Канцелярии так высоки? Этот чинуша выжал меня до капли! А еще ками.. тьфу.
   Ну, как бы то ни было, мерзкая гадость успешно запечатана силами одного умного и красивого, но очень скромного монаха! Было, правда, совестно за доставленную Сасуко боль при ритуале запечатывания, но здесь действительно нечего было поделать: потребовалось глубокое вмешательство в структуру её тела. Когда она отрубилась, мне пришлось одевать и нести её обратно в комнату на руках. Хе, наверное, это хорошо, что она была без сознания: в другом случае она бы просто не позволила мне нести себя в "свадебном" стиле. И вдвойне хорошо, что Сакурай и Наруко уже спали в тот момент - шуму было бы!... А Харуно, наверняка, попытался бы задушить меня во сне подушкой за подобную "близость" с Сасуко. И это он еще не знает, что я как минимум дважды видел её без одежды. И даже - о боже!!! - касался её (для лечения)! Вселенская ненависть была бы мне обеспечена!
   Хааах... Эти гормональные подростки и их любовные драмы!.. Хотя, я сам-то лишь на пару лет старше. Лишь юридически и физически, но все же.
   В то же время, пока наша черноглазая химе отсыпалась, другие набросились на меня с вопросами о её состоянии. Мне удалось убедить их, что опасность миновала и развеять беспокойство. Ребята были очень рады, что все обошлось.
   Делать было особо нечего, так что мы просто.. бездельничали.
   Сасуко проспала около десяти часов и проснулась ближе к обеду. Чувствовала она себя вполне хорошо, никаких жалоб на боли при использовании чакры, хоть и была некоторая скованность в контроле над ней.
   - Это дело привычки, я думаю. - Резюмировал я, убирая пальцы от печати. - Инородная структура в твоей чакрасистеме будет вызывать неудобства, пока ты не привыкнешь к ней. Тут тебе поможет только практика и время.
   - Ясно, хорошо. - Девушка кивнула, пряча печать под высоким воротом безрукавки.
   - И не забывай моих слов, Сасуко-чан: пусть печать нейтрализована, она все еще находится на твоем теле. Прислушивайся к себе, и если..
   - Если почувствую стороннее влияние, сказать об этом тебе! Ты говоришь об этом уже в четвертый раз. - Отмахнулась она с недовольным видом. Ну.. может быть, я действительно немного переусердствую. - Когда я знаю чего ожидать, эта штука не сможет ничего со мной сделать! Хватит уже беспокоиться по пустякам.
   - Хах, как скажешь, как скажешь. - Послушно киваю, внутренне усмехаясь. Интересно, эта горделивая самоуверенность Сасуко лично её черта, или она присуща всем Учиха?..
   - Молчи об этом. - Вдруг сказала она.
   - Мм?
   - О вчерашнем - молчи! - Безапелляционно потребовала Сасуко, бросая взгляды на дверь нашего импровизированного "медкабинета".
   - Ах, это о.. - Кажется я догадываюсь, но меня резко обрывает колючий взгляд покрасневших глаз.
   - Еще слово - и ты труп! - Насупилась девушка. Хм, а на её бледноватой коже даже такие крохи румянца очень заметны! Ну да, ну да: несмотря ни на что, Сасуко-чан все же девушка. Не стоит упускать это из виду, даже если сама девушка упорно демонстрирует свою незаинтересованность в "глупостях".
   - Хай-хай. - Киваю с улыбкой. У Сасуко существует очень милая сторона, вот только она никому её по собственной воле не покажет. Причудливо, но мило.
   Мои пальцы пробегают по колкому черному волосу..
   - Эй! - Замершая в первый миг, Сасуко отбросила мою руку и даже сделала шаг назад. - Не делай так больше!
   - Ох, прости, просто привычка, я полагаю. - Извиняюсь. Я, действительно, сделал это непроизвольно.- Думаю, я привык делать так с Наруко, вот и...
   - Вот и делай это с той Идиоткой! - Сердито буркнула девушка, в горделивой позе скрестив руки на груди. Ха... Что не говори, а между этими двумя намного больше общего, чем каждая из них признает. Неудивительно, что у меня проснулся рефлекс! Они обе умилительны в своем упрямстве.
   - Хай-хай.. - Потянул я руку, но тут одернул назад под строгим взглядом Сасуко. Ха.. Да, нужно быть внимательней и держать себя в руках, хе.
   Ах, Сасуко такая колючая! Во всех смыслах. Наверняка, воспитание химе Великого Клана тут тоже сыграло свою роль?.. Хм, кстати говоря. Если вернуться к затронутой теме, то и Наруко тоже является химе?! Гм.. Подумав об этом.. Если память мне не изменяет, то Кушина или являлась членом правящей семьи своего клана в Узу, или имела какую-то кровнородственную связь. Не думаю, что её мужской аналог в этом мире сильно отличается в этом отношении. Если учесть, что большинство Узумаки было перебито и лишь малая их часть рассеялась по миру, то не делает ли это Наруко самой близкой кровной родней к почившим ныне главам клана? Что, следовательно, делает её принцессой? Хмм.. спекуляции, конечно, но при прочих равных условиях - имеющие полное право на жизнь. Если это так.. Хе! Между Сасуко и Наруко действительно много общего! Намного больше, чем могло бы показаться: характеры, "юридическое" положение в обществе, их похожие судьбы... Они словно отражения друг друга, "противоположные отражения": одна блондинка, другая - брюнетка, одна открытая, другая - сдержанная.... Разные, но одинаковые. И это еще не учитывая того, что, по канону, они являются инкарнациями Асуры и Индры - сыновей Мудреца.
   Как причудлива судьба. Забавно. Ведь даже боги, могущественные существа, подвержены этой силе... и только хрупкие люди имеют дерзость противиться ей.
   Но это всего лишь пространные размышления одного скромного монаха-реинкарнатора. Не стоит заострять на них внимание.
   Наконец, время пришло. Последняя команда добралась до башни, и участникам было тут же объявлено об общем сборе. Пусть об этом еще не объявляли, но я-то знал, в чем настоящая причина сбора: полуфинальные бои собираются начаться немедленно. О, это было очень несправедливо по отношению к вновь прибывшим, это был своеобразный штраф им за медлительность. Как-то само собой получилось, что завершившие тест в первых рядах имеют некоторое время для отдыха в качестве своеобразного бонуса, поощрения. Если команда была медлительна, неудачлива или некомпетентна - это целиком и полностью их вина, а некомпетентность в мире шиноби наказывается и, чаще всего - смертью. От рук противника, или по собственной глупости.
   Поэтому, глядя на потрепанную команду из Песка, я мог сказать со стопроцентной вероятностью - они дальше не пройдут. Все три парня выглядели уставшими и имели все признаки истощения чакры, так что драться для них было просто идиотизмом.
   - Ээээй!!! - Прокричали с зала. Это Наруко увидела меня, поднявшегося на помост к Каге, и тут же решила привлечь мое внимание. Ара, как всегда импульсивна: окружающие претенденты теперь смотрят на нее с раздражением, а товарищи по команде прячут лица в ладонях, но блондинке на это просто наплевать.
   "Ками, Наруко! Мы же расстались всего три минуты назад!" - Сетовал я на гиперактивную апельсинку, тем не менее, отвечая ей улыбкой и взмахом руки. Ах, ну вот - Сасуко сказала ей что-то и дала подзатыльник. Плохое решение: Наруко возмутилась и вот уже эти двое стоят, почти упершись лбами. А Харуно, судя по всему, разрывается между двумя желаниями: успокоить их и попытаться забуриться сверлом в бетонный пол, чтобы оказаться как можно дальше отсюда.
   - Ах, они... энергичны, верно, Хокаге-сама? - Игнорируя ситуацию говорю я, мимоходом приветливо кивая двум АНБУ из охраны. Ребята были мне знакомы, как и я им, так что никаких вопросов моя персона не вызвала. А вот экзаменаторы и джоунины-наставники смотрели на мою персону с удивлением. Впрочем, не все: зеленая лоли.. гм.. Майто Гая встретила меня с широкой улыбкой и задорными взмахами руки, госпожа Икки криво усмехнулась левой половиной лица (у меня ледяные мурашки по спине пробежали!), м-версия Анко (я так думаю?) насмешливо прищурился, а Хатаке только скосила на полсекунды взгляд, ничего не выражая. Ах, и еще был тип с протектором Звука, и его любопытствующий взгляд мне совершенно не понравился: на краткий миг почудилось, что меня уже разделывают на столе вивисектора. Брррррр!
   - Это один из способов сказать это, хо-хо.. - По-доброму рассмеялась старушка. - Рада тебя видеть, Каору-кун. Все хорошо?
   - Ах, синяки и неглубокие раны - нет никаких проблем! - Говорю немного невнятно, будучи поглощенным маленькой войной внизу. Эти две баламутки развели там приличную шумиху, каким-то образом втянув в потасовку окружающих шиноби. Ара-ра.. - Ничего, с чем бы я не мог справиться.
   Про печать я, разумеется, решил умолчать. Даже если я и доверяю Сарутоби - этот разговор не для многих ушей.
   - Вот оно как? Что ж, хорошо. Хммх.. - Удовлетворенно кивнула Хокаге. - Ах, детишки наконец-то угомонились.
   И верно, действиями м-Анко и нескольких организаторов удалось навести порядок среди генинов и выстроить их обратно в строй.
   - Хорошо. Ну, во-первых, поздравляю всех вас с прохождением Второго этапа! - Объявила Хокаге, сделав шаг вперед. - Думаю, вы хотели бы сразу приступить к Третьему этапу, но до этого.. позвольте мне кое-что вам объяснить.
   С таких слов Хокаге начала свою речь. Она объяснила генинам истинные причины проведения экзамена - что он является заменой войны между Деревнями. Экзамен - это своеобразный военный парад и демонстрация силы каждой Деревни. Политические выгоды, последствия экзамена и его значимость - все это было вывалено на юную поросль шиноби, во многом ошарашив или даже шокировав. Хотя, некоторым было просто плевать на причины и следствия. Таким, как Гаара, например.
   "Хм.. она неплохо выглядит". - Отметил я, глядя на красноволосую девушку. Да, она явно не казалась настолько измученной, как раньше. Ощутив мой взгляд, юная джинчурики впилась в меня своими бирюзовыми глазами. Мхм.. это был пристальный и очень неуютный взгляд. Не зная, как быть, я просто приветливо улыбнулся и чуть кивнул ей. Ммаа.. а теперь еще её брат и сестра странно смотрят в мою сторону. Я, определенно, сделал что-то не так, верно?
   Тем временем Хокаге закончила бить по мировоззрению юных шиноби, и вперед выступил один из экзаменаторов. Ум, с ней ТОЧНО все хорошо?.. Нет, я смутно помню что-то подобное, но вид свежеподнятого зомби и регулярный кашель - это определенно не нормально!
   Заняв место оратора, Гекко Хаяко огорошила собравшихся еще одной новостью: сдающих экзамен оказалось многовато, а потому было решено устроить отборочный "полуфинал", чтобы отсеять половину.
   Аха, как и ожидалось, запримеченные мной песочники решили отказаться. Все это время они нервно косились в сторону Гаары и были явно рады быть от неё как можно дальше.
   Следующей строй покинула мой "семпай". Кабуки имела жалкий вид побитой собаки, но я твердо знал, что она просто умело притворяется. Думаю, для ирьёнина её ранга легко сделать несколько ран кажущимися более тяжелыми, чем они есть на самом деле.
   Ожидаемо. Шпионке нет никакого резона драться.
   Там было еще несколько сдавшихся человек, в основном сильно пострадавшие члены команд, но так как бои будут индивидуальные, в командах уже не было нужды.
   - Ммм... кх-кх!.. Еще кто-нибудь? - Спросила Гекко, оглядывая ряды генинов. Сосредоточенное молчание в ответ. - М, хорош.. кх-кххх!.. Так.. Хм, двадцать семь человек? Кажется, кому-то повезет пройти без боя. - Претенденты ответили на это заявление нестройным ропотом возмущения. - В чем дело? Везение - тоже часть жизни шиноби, так что не.. кххххххХХХхххх!.. не возмущайтесь. Бои начнутся немедленно, как только дисплей отобразит два случайно выбранных имени. - Гекко указала пальцем на висящий на потолке экран. - Оставшийся без боя последний участник будет считаться автоматически прошедшим дальше. Начинаем!
   По команде Гекко электронное табло посветлело и на нем проявились имена первой пары бойцов. Хм, никого из них не знаю. И имена.. Ками, да кто так детей называет?! Ладно, буду звать их Камень-тян и Трава-сан.
   Хокаге и остальные наблюдатели поднялись в отведенную им ложу, так же как и остальные шиноби быстро расползлись по верхним площадкам, оставив на площадке участников боя.
   Камень-тян, девушка-генин из Скрытого Камня была довольно рослой и... это все, что я мог о ней сказать. Ни внешностью, ни экипировкой она не отличалась. Её противник: Трава-сан, из Скрытой Травы, соответственно. Стандартная экипировка, стандартный зонт, стандартная шляпа, высокий...
   "Ками, вас что там, в Траве, на прессе штампуют?!" - Подумал я, глядя на пару бойцов. Как ни посмотри, но оба противника казались такими стандартно-стереотипными, что даже начальные слоги их имен уже выветрились из моей памяти, и я мог гарантировать, что уже на следующее утро я даже и крох их внешности вспомнить не смогу. Запомню я их только как "Камень-тян" и "Трава-сан" и то, только потому, что сам придумал им эти клички.
   Какая пугающая заурядность. Эти ребята должны быть самыми великолепными шпионами в истории!
   - Хорошо, следующий бой.
   А? Ара?? Ара-ра?!!
   Я.. так задумался... что... пропустил... весь.. бой?...
   Кто? Кто победил?! Где оба бойца???
   Ах.. вся арена утыкана иголками - это, без сомнений, намусорил Трава-сан. Ох, ну кто же победил? Почему-то чувствую себя обиженным. Ладно, следующий бой я буду смотреть во все глаза!
   Так! Рокку Ли и.... Нара Шикумо!!!
   Оу..
   - Ёщщщщщщщ!!! Я иду! - Воодушевленно воскликнула Ли-чан, с места сиганув вперед. То ли от избытка чувств, то ли не рассчитав - но прыжок получился аж до самого потолка.
   - Арх, какой отстой. Я сдаюсь! - Сварливо крикнули с противоположного конца мест участников.
   - Э????... - Сияющее лицо Ли накрыла тень непонимания и девушка замерла соляным столбом, даже не завершив свой кульбит.
   Ох, это плохо!
   Бубух!
   Ах. Впавшая в ступор Юная Дева так и приземлилась на твердый пол арены: лежа на лице и указывая задницей в зенит.
   - Э?.. Эээ? ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭ???! - Зрители и остальные участники - все были в шоке. Но особенно пораженной была Ли.
   - Гмхх... к-хх-кхх.. эм... - Гекко, кажется, подавилась собственным кашлем. Зомбо-джоунин настолько широко распахнула глаза, что мешки под ними собрались в черные полоски кожи. - Победитель... Рокку Ли?..
   Шлеп. Попка Ли шлепнулась на пол, а сама девушка ломаными движениями приняла подобие вертикального положения. Глаза её были большими-большими, выражая всю глубину потрясения и искреннего негодования. Она совершенно игнорировала растекающиеся по лбу ручейки крови (ками, да пол в месте падения весь в трещинах!!!), обратившись взглядов в сторону лениво развалившейся на перилах Шикумо. Ли смотрела на неё так, словно Шикумо совершила невероятное, самое подлое и ужасное предательство.
   - У.. Ум.. - И как будто этого было мало, для завершения этого театра абсурда, Ли сделала самую последнюю вещь, какую можно было только ожидать. - Уаааааааа!!!!
   Она разрыдалась.
   Большие, горькие слезы ручьем хлынули из глаз девушки, а воздух наполнился душераздирающим плачем искренней обиды. Не знаю кто как, но я в этот момент почувствовал себя предельно неуютно. Глядя на арену у меня не было никакого иного желания, кроме как пойти и попытаться утешить бедную девочку. И, судя по гримасам окружающих меня людей, многие из мужчин были со мной солидарны. И не только мужчины, гм.
   - ЛИ!!! - Завопила Гая, спрыгнув вниз. В глазах зеленой лоли стояли Океаны Слез.
   - С.. сенсеееееееееей! - Прокричала Ли. Стремительно проползя на карачках (настолько стремительно, что в помещении поднялся ветер!) Юная Дева врезалась в свою миниатюрную копию и уткнулась той в пупок, продолжая заливаться слезами! - Б-бой!.. мммой б-бой! Шмыг! Я.. хлюп-хлюп.. с.. с сом.. шмыг! С-со-м-мной не хотят драаААатьсяяя!!!
   - Ли! Моя бедная Ученица! - Вопила Гая, так же заливаясь слезами... и соплями... - Еще - шмыг! - будут бои! Я - хлюп! - я обещаю - шмыг-шмыг! - ты найдешь.. - хмыг-хлюп! - найдешь своего Соперника! Хнык-хнык!
   - Сенсей!!!.. Шмыг!
   - Хлюп-хлюп!... Ли!
   - СЕНСЕЙ!
   - ЛИ!!!!
   "Боги, почему мне ТАК СТЫДНО?!" - Стонал я, сжавшись на полу и пряча в коленях горящее лицо. Да что я?! Неловко было всем!!!
   - Гхм.. ну.. гхм.. - Прокряхтела Хокаге, обретая ясность взгляда. Обозрев творящийся бардак, она бросила острый взгляд на организаторов. Те скованно переглянулись, после чего один из них бросился к ревущей парочке. Но и на этом ничего не закончилось: как оказалось, сдвинуть этих двух с места.. или хотя бы заткнуть их, было почти физически невозможно. На помощь несчастному экзаменатору пришел еще один, а затем еще.. В итоге разрешилось все тогда, когда экзаменатор женщина догадалась вытащить из кармана леденец и воткнуть его в рот Майто. Та тут же замолкла. Другие экзаменаторы провожали героиню взглядом, пока та уводила всхлипывающих Юных Дев из помещения, успокаивающе поглаживая их по головам как маленьких детишек.
   Мма...
   Я даже не знаю, что сказать. И это касается не только меня: похоже, что это нелепое происшествие изрядно сбило с конкурсантов их боевой настрой. Это только подтвердилось следующим боем между еще одним Травником и Такахаши Тенто (м-Тентен) - поединок начался довольно вяло и как-то даже неуклюже. Хаа... Все-таки, участников из Конохи прошло больше всех: вся "Коноха-12", плюс еще два тела из команды "семпая", и это практически 3/4 всех претендентов. Тут волей-неволей выйдет так, что каждый второй бой будет с участием генина Листа. Сам бой, честно говоря, меня не впечатлил: я никогда не находил особой красоты в заточенных железках, и оба бойца использовали их довольно обильно. Наблюдая за боем, я только отметил, что генину из Кусы следовало бы смазывать свои иглы каким-нибудь ядом местного действия. Если бы он сделал это, то Тенто бы уже "лишился" левой руки, неаккуратно поймав в предплечье несколько тонких игл. В общем, в этом бою победил Такахаши, имевший подавляющее преимущество в количестве швыряемого железа.
   Третий бой: Канкуко, кукольница из Песка против шиноби Листа - Ёри. Похоже, миньонам Орочи и в этом мире не везет. Увидев женщину в парандже, я с некоторым трудом вспомнил, что её мужская версия должна была сражаться с Саске в самом первом бою полуфинала. Что же.. Как выяснилось: вытягивание чакры на боевые марионетки не действует, а вот их объятия достаточно сильны, чтобы сломать несколько костей.
   Четвертый бой: Темару против Нечжи.
   Это было уже интересней: Хьюга, ориентированный на скоростной рукопашный бой, и боец средне-дальних дистанций на основе стихии Ветра. Будь тут тотализатор - без сомнений поставил бы на Хьюгу. Будь арена раза эдак в два-три пошире, я бы еще задумался, но в данной ситуации у сына Казекаге крайне мало места для маневра.
   Ах, как я и предполагал: фем-Неджи сразу после отмашки судьи взяла курс на резкое сокращение дистанции с противником. Для Темару тесный контакт, естественно, было самым нежелательным вариантом, а потому он попытался отмахнуться от белоглазой и выдержать минимально-возможную дистанцию. И, как я говорил, пространство арены было слишком мало для Песочника. И так начались непродолжительные, но стремительные салочки. И итог их был предсказуем: более мобильная Нечжа настигла-таки сына Казекаге, а там уже потребовалось лишь несколько ударов: какое-то время Темару умудрялся отмахиваться от девушки веером, но затем пропустил удар в плечо, который стал для него роковым. Атаки джукена не так сильны, но внутренние повреждения от них очень велики: вначале противник Нечжи лишился контроля над чакрой в его руке, затем еще несколько скоростных атак частично дестабилизировали его токи чакры...
   - Сдаюсь!
   И прозвучали заветные слова. Кажется, Темару решил, что шансов на победу у него уже нет, так что он своей сдачей стремился свести повреждения к минимуму.
   "Мхмм... У нее, определенно, есть проблемы". - Подумал я, глядя на самодовольное лицо Хьюга. Конечно, она победила и имела повод для гордости и чувство превосходства. Вот только лицо белоглазой словно откровенно говорило: "Моя победа естественна, потому что я не могу проиграть - потому что иначе и быть не может, потому что все вокруг слабы!". Ха, даже горделивая Ёжик-чан не настолько глубоко погрязла в надменном снобизме!
   Не знаю, насколько схожи личные истории Неджи и Нечжи, но у девушки определенно есть проблемы.
   Иногда я задумываюсь: почему у шиноби нет психоаналитиков?! Их мозги просто невозделанное поле!!
   Следующий бой..
   - Я-хуууу! Давай, Сакурай-кун, надери ему задницу! - Воскликнула Наруко на весь зал, но почти не привлекла к себе внимания: шиноби быстро адаптируются.
   Сакурай, что-то бормоча себе под нос, спустился на арену, встав напротив своего противника.
   - Вот и встретились, меднолобый большелоб! - Насмешливо бросил ему Ино, картинно откидывая пальцами челку.
   Ха, кажется, это судьба - встретиться этим двоим в полуфинале.
   - Что-то у меня кулаки зачесались?! Кажется, я давно не правил чью-то самодовольную физиономию! - Злобно похрустывал кулаками Сакурай, испуская агрессивную ауру. - Сегодня на ужин свиная отбивная!
   - Что сказал, ублюдок?!
   - Тебе повторить, женоподобный?!
   - Гррррррр!
   - Гррррх!!!
   - Хо-хо-хо.. Какие бодрые сорванцы. - С явным развлечением умилилась Хокаге.
   - Ммаа.. - Пробормотала Акаши, закатив глаз.
   - Ну.. они же парни. - Просто пожала плечами Сарутоби Асуми.
   Бой!
   С отмашкой судьи, оба противника пришли в движение. Начался обмен кунаями и сюрикенами: оба противника выдерживали среднюю дистанцию. Сакурай использовал иллюзорных клонов, Ино отступил и развеял их броском сюрикенов. Харуно резко пошел на сближение, и между парнями завязалась контактная сшибка. Они прощупывали оборону друг друга....
   - Ублюдок!
   - Ксо, просто сдохни!
   ...и собачились не прекращая, мда. Честно говоря, бой парней был еще менее зрелищным, чем сражение Камня-тян и Травы-сан. Все, что эти двое показывали сейчас - академический уровень, не больше. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что ни Ино, ни Сакурай не были бойцами первой линии. Харуно был начинающим медиком, у которого не было ни боевого стиля, ни нужных навыков. Ну а Яманака никогда и не были известны как выдающиеся бойцы: их техники могли брать тела врагов и взламывать их разумы... но в этот момент они были полностью беззащитны. Те техники, которыми мог владеть Ино на данный момент, были слишком неэффективны в прямом столкновении. В итоге, все свелось к обычной, пошлой, кулачной драке. Вполне уверен, что эти двое уже не раз выясняли отношения кулаками, так что они знали что ожидать друг от друга.
   О-хоо.. Ино-кун умудрился отбросить от себя Сакурая и попытался применить какую-то технику из кланового арсенала. Не вышло: его противник моментально оценил опасность и тут же подорвал под ногами дымовую шашку. Блондин подобрался и стал внимательно изучать темную тучку, выискивая противника.
   Мх?.. Кажется, многие из присутствующих начали скучать. Да... уже ведь больше десяти минут прошло! А ведь даже предыдущий бой, когда один соперник всеми силами пытался удрать от другого - и то закончился быстрее!
   Наконец, Сакураю надоело отсиживаться в дыму, и он бросился в атаку. Та же тактика: затеряться среди нескольких клонов и сократить дистанцию для удара. Ино опять отшвыривается железками.
   - Авв... - На глаза навернулись слезы от невероятной тяжести борьбы с зевком. Ох, боже, я больше не могу себя сдерживать! Это самый унылый бой из всех виденных мною!!! Хоспади, с одной стороны нарцисс, а с другой - лентяй-ботаник! И ведь развиваться Харуно начал едва-едва и только после эзотерического пинка в виде моего наличия рядом с объектом его щенячьего обожания, а также знакомства с милой женщиной в бинтах из Тумана!..
   Уф! Божечки, кажется у меня все-таки есть пределы любезности.
   Ара? Кажется, наконец, происходит что-то интересное!!!
   Сюрикен со свистом пропорол один из подсумков Харуно, и оттуда гурьбой посыпались разнообразные предметы, среди которых мой взгляд зацепился за небольшие коричневые шарики.
   Ками, он что, просто запихал ЭТО туда просто так?!
   - Выкуси!!! - К слову говоря, сориентировался Сакурай быстро. Издав сей вопль, он подхватил несколько шариков и швырнул их в Ино. С едва слышным "пуф!" снаряды детонировали об пол и одежду блондина, скрыв его с головой в быстро оседающем облачке.
   И когда летучие вещества осели, всем предстала картина корчащегося на полу подростка, издающего сиплые хрипы. Ара.. Ну неужели он сд...
   - Кх-кх! Побе!.. - Начала было Гекко, но тут раздался особенно громкий "ПУФФ!" и коричневое облако заволокло уже Сакурая.
   "Духи, сделайте мне развидеть это". - Я ощутил в своей душе бездну уныния.
   Этот. Идиот. Просто. Наступил. На. Капсулы. С. ЯДОМ!!!!
   - М-хмм... Это было... неожиданно. - Прокомментировала Хокаге со сложным выражением лица: кажется, она не знала смеяться ей или плакать. Да, я её понимал: с одной стороны ситуация до глупости смешная, а с другой - оба этих идиота из Конохи! Они её, Хокаге, "воспитанники", следующее поколение. И... они идиоты.
   Может я слишком предвзят?... Нет. Они идиоты, и мне нужно с этим смириться.
   - Надеюсь, это останется без последствий.. - Взволнованно пробормотала Асуми, беспокойным взглядом провожая своего подопечного, уносимого ответственными медиками.
   - Это не опасно для жизни. - Поспешил заверить я женщину. - Данный состав не летален.
   - Но все ли будет хорошо? Судя по действиям медиков: был использован серьезный яд? - Усомнилась младшая Сарутоби.
   - Ничего смертельного. - Повторяю свои слова, назидательно подняв палец к потолку. - Хотя... этот ид... Сакурай-кун случайно подорвал несколько разных ядов и, хотя ни один из них не был смертельным или хоть как-то критичным, я мог бы ожидать их синергию...
   - Хмх.. Насколько это плохо? - Спросила Хокаге, набивая трубку и наблюдая, как команда ирьенинов какими-то техниками сноровисто убирает ядовитые смеси с пола арены. Стоящие рядом шиноби внимательно прислушиваются к разговору.
   - Хм, дайте-ка подумать?... - Прикидываю в уме и как-бы невзначай прикрываю глаза. Если бы я этого не сделал, то не смог бы вовремя предотвратить их расширение: общий итог выходил... фееричным. - Если прикинуть по совокупности всех эффектов: Головная боль, тошнота, сильная отдышка и общее изнеможение... при контакте со слизистыми - как нос, горло и глаза, - начинается сильная боль, зуд, затрудненное дыхание, кашель... возможные приступы раздражения кишечника, обильное слезо- и слизеотделение... головокружение, слуховые галлюцинации.. частичный или полный отказ вестибулярного аппарата... запор или диарея...
   - Хоо.. - Пораженно выдохнули окружающие, глядя на несчастных мальчишек с жалостью. Да, смертельного в этих ядах ничего нет - но они будут Страдать. А все потому, что один конкретный идиот не соблюдает правила хранения БОВ! Знаете?.. Я просто сдамся. Не хочу даже думать об этом.
   И никаких больше ядов, пока этот дурень не выучит технику безопасности!!!
   Новый бой... который он там по счету?
   Ах.
   Гаара против шиноби Звука.
   Не повезло этому парню, Кинтоки. Сенбоны и колокольчики - совсем не то оружие, с которым следует выходить против противника с мощной автоматической защитой.
   Я отвернулся.
   Сказать было нечего:
   Когда Гааре надоели мельтешения и шум вокруг, она просто раздавила несчастного своим любимым "Песчаным Гробом". Жестоко, кроваво, равнодушно. Кинтоки даже не успел выкрикнуть слова сдачи - песок поглотил его, раздавил и спрессовал, выжав до последней капли крови. Ему не дали и тени шанса.
   И ситуация в помещении мгновенно изменилась. После всего идиотизма, нелепости и глупости - внезапное жестокое, бесстрастное убийство. Убийство противника не было запрещено и никакие правила не были нарушены, но подобное, все же, не приветствовалось. Почувствовав запах крови и увидев своими глазами бесстрастное убийство, все сразу потеряли веселый и расслабленный настрой. Многие конкурсанты с трепетом и напряжением провожали взглядом путь Гаары назад, которая секунды назад с бесстрастным лицом оставила на полу арены перекуроченный и изломанный труп шиноби Звука.
   Верно, это экзамен шиноби и слабый тут может погибнуть. Действия Гаары донесли это до всех присутствующих. Я посмотрел на Наруко: её лицо было бледным, а пальцы крепко сжимали поручни. Её шокировала жестокость джинчурики Песка - Гаара вполне могла победить без убийств, Наруко понимала это, и потому испытывала негодование. Сасуко же, в свою очередь, была не менее поражена. Только, в её случае, я думаю, Учиха не столько заботилась убийством, сколько тем - как легко и стремительно оно было совершено. Прищур покрасневших глаз говорил о том, что брюнетка приняла опасность Гаары, и теперь пыталась точно оценить пределы её сил.
   И тут мой взгляд поймали! Холодная, равнодушная бирюза, скрывающая за собой нечто ужасное, впилась в мои глаза пристальным взглядом. Не моргая, Гаара смотрела через всю арену прямо на меня, глаза в глаза. Гляделки продолжались чуть меньше минуты, после чего девушка так же внезапно разорвала контакт и повернулась в сторону арены.
   Ладно, это уже жутко. Надеюсь, это не был взгляд в духе "Ты следующий!"?..
   Тем временем медики убрали тело и экзамен продолжился.
   Новый бой: Наруко против Зако - шиноби Звука с аугментрированными руками.
   Нахмурившись, девушка спрыгнула с ложа участников и с вызовом уставилась на шиноби Звука. Из вчерашних посиделок я знаю, что группа столкнулась с звуковиками, которых науськала Белая Змея. Видимо, она хочет закончить тот бой своей победой. Но я вижу, что она немного нервничает?..
   - Наруко! - Позвал я громко. Когда девушка обернулась в мою сторону, я помахал ей рукой и широко улыбнулся: - Постарайся!
   - Хаааай!!! - Хе, подействовало! Почувствовав поддержку, Нару-чан моментально отбросила свою мрачность и дала мне свою фирменную яркую улыбку.
   - Какое же ты громкое отродье. - Надменно бросила Зако.
   - Заткнись калечная старуха! - Блондинка отреагировала остро, едва не сплюнув в сторону противницы. Кстати, на счет калечности: одна из рук Зако покоилась на перевязи. Это, как понимаю, это Сасуко постаралась?..
   - Ты мелкая суч!..
   - Кх-кх - "Деликатно" оборвала обмен "приветствиями" Гекко. - Седьмой бой. Никто не хочет отказаться от участия? Кх. Хорошо, начали!
   - Как думаешь, кто победит? А, Каору-кун? - Обратилась ко мне Хокаге с легким прищуром.
   - Естественно - Наруко! - Отвечаю без раздумий. Для меня это было настолько очевидно, что иных итогов я не ожидал.
   - Хоо? - Судя по тону, от меня просили обоснований.
   - Эта Зако может быть опытнее, а так же быть подкованной в тактике и стратегии, так же её техника может быть лучше, чем у среднего генина. - Начал я, внимательно наблюдая за боем. Наруко оставалась верна себе, на полную используя свое преимущество - численность. - Но. Наруко, хоть и младше, намного сильнее своего противника. Как в чакре, так и в физических качествах. Кроме того преимущества, что дают "Теневые Клоны" бесспорны: она может забросать Зако телами. Хоть они и хрупки, они материальны и их много. Кроме того... ох, посмотрите-ка! Кажется, она вынудила Зако вытащить свой козырь. - Как оказалось: вторая рука Зако не была недееспособна, и это было простое притворство. Почувствовав давление, шиноби Звука должна была отбросить свой блеф и отбиваться от наседающих со всех сторон теневых копий со всех своих сил. - Кхм. Кроме того, что я уже упоминал, у Наруко хорошая голова на плечах. Быть может она редко пользуется своим потенциалом в обычной жизни... Но все её шуточки до сих пор оставались незамеченными до самого последнего момента. Не имея фундаментальных знаний в тактике, она интуитивна в этом, а так же хорошо импровизирует. Даже части из этого достаточно, чтобы победить подобного врага. У Зако нет шансов.
   Это было так. Единственное, что отличало Зако от прочих шиноби - встроенное в руки оружие. Но и только - отбери эти трубки, и ты получишь среднего генина, а может даже и хуже: вся тактика боя миньона Орочи строилась на "стрельбе" воздухом через аугментику. По-сути, она и не особо развивала себя в остальных областях боя, а потому была уязвима против того, кто мог нивелировать её единственную значимую способность.
   Наруко была именно таким противником: её клоны были материальны, многочисленны, могли принимать удары и наносить их. Кроме того со своей "смертью" они оставляли приличную дымовую завесу, существенно мешающую обзору. Наруко же, воспринимая последние биты информации от клонов, могла спокойно ориентироваться в этом мареве, в отличие от Зако. И Наруко в полной мере пользовалась своим преимуществом, медленно выматывая врага и загоняя его в угол. Кроме того, Наруко всегда отличалась изобретательностью и импровизацией. Но против Зако не требовалось никаких особых уловок, так что девушка не особо стремилась "включать" свою голову, банально задавливая противника.
   В конце концов, из дымового марева раздался болезненный крик, непродолжительная возня, после чего все стихло. Когда видимость вернулась, зрителям предстала картина из пяти блондинок, с гордыми улыбками водрузивших правые ноги на тело поверженного врага, как охотник в сафари на убитого льва.
   Как я и говорил - легкая победа.
   - Кх-кх.. Победитель.. кх.. Узумаки Наруко.
   - Ятта!!! - Победно воскликнули девушки, с радостью прыгая на месте. "Место" протестующее застонало от боли, но "близняшек" это нисколько не смутило.
   Следующий бой..
   - Сражайся серьезно, мать твою!!!! - Вопила на весь зал Инузука, вместе со своим питомцем кружа вокруг невысокого Хьюга.
   Мммаа... Ханни (забавное имя, очень созвучно с "Банни", что ему, кстати, очень подходит!) с самого начала боя ушел в глухую оборону, что по какой-то причине, невероятно злило Кибу.
   Наблюдая за этим односторонним боем, я мог только печально покачать головой: Эти шиноби..
   Я, без лишней скромности, смею надеяться, что могу понимать людей по их действиям. Видеть их сердца, говоря высокопарно. Наблюдая за Хьюга, его жестами, манерой двигаться и держать себя, я мог бы сказать, что он совсем неконфликтная личность. По моим личным впечатлениям и выводам, парень выбрал пассивную манеру поведения в большей части потому, что.. не хотел ранить свою противницу! Примерно зная его характер, можно сказать, что этот бой, как и весь экзамен в целом, совершенно не представляет для Ханни никакого личного интереса. Не думаю, что я ошибусь, если предположу, что он охотнее стал бы ирьёнином или может даже гражданским врачом, нежели шиноби. Но, зная его клан и царящие там порядки, а так же вообще менталитет шиноби в целом, не думаю, что ему это позволят. Скорее всего, ему с детства вбивали совершенно противоположное - что быть шиноби это его будущее, судьба, обязанность и ответственность. Видал я как-то матриарха Хьюга, и она показалась мне очень строгой и требовательной женщиной, и я вполне могу представить сцену, где она с суровым и холодным видом наставляет мальчика на "правильный" путь. И тем самым грубо переламывая через колено мягкий и добрый характер Ханни.
   Это в очередной раз заставляет меня разочароваться в Системе шиноби - Ниндо, как общественном явлении. Изначальное Учение Ниншу извратили, перекроили и превратили в идеологию создания наемников-убийц. Интересно, сколько оборотов в секунду делает Рикудо в своем гробу?
   Как отвратительно.
   Хотя, это довольно лицемерно с моей стороны осуждать окружающих. Ведь и я сам методично превращаю свои духовные практики в оружие против духов и других людей, отклоняя первоначальную идею учения - саморазвитие и духовное просветление. Но таковы люди, это наша природа. Мы агрессивны, алчны и деструктивны сами по себе.
   Но они так же добры, сострадательны и открыты для созидания.
   Люди - клубок парадоксов, противоречий и хаоса. Именно поэтому Ниншу превратилось в Ниндзюцу и Ниндо, но и поэтому, при определенных обстоятельствах, Ниндо может стать Ниншу.
   Я видел это в Наруко, в её добром сердце и чистоте души... И что-то похожее я видел в Ханни Хьюга. Несмотря на давление общества и собственный семьи, несмотря на довлеющий авторитет матери - он все еще остается мягким человеком и все еще держит свои принципы неизменными. Это то, что можно и Нужно уважать.
   И я уважал это, проникшись глубоким чувством симпатии к этому робкому парню. Быть может, если еще встречаются подобные ему и Наруко, для этих людей еще не все потеряно.
   .. Победитель - кх.. - Учиха Сасуко!
   А?!
   Стоп, ЧТО?! Я опять все прохлопал глазам?! И даже не один - два боя!!!
   А тем временем, на арене слегка потрепанная Сасуко с гордым видом взирает на последнюю пешку из Звука - Дойси. Избитая и опаленная, она даже не шевелилась. Она жива вообще?..
   Мх, надо перестать думать и больше времени уделять происходящему вокруг. Судя по громким возгласам Наруко, это был удивительный бой, и я все пропустил. Хах, надеюсь, Сасуко-чан этого не заметила, а то как-то нехорошо вышло.
   Яйкс! Она сюда смотрит!
   Судорожным порывом принимаю самый заинтересованный вид из возможных и приветливо улыбаюсь девушке.
   - Хороший бой, поздравляю. - Говорю не громко, но я был уверен, что она, со своим шаринганом, легко прочтет по губам.
   Ксо! Я знаю этот её взгляд!..
   Ах, она все-таки заметила.. Надеюсь, моя невнимательность не сильно её задела. Придется задабривать: не хочу, чтобы товарищ на меня злился, тем более что вина моя. Неловко-то как.
   Ну, я в любом случае хотел устроить ребятам небольшой праздник в честь победы во втором этапе экзамена - ведь я в их успехе нисколько не сомневался. И, за исключением Сакурая (криворукий идиот!), мои ожидания были полностью удовлетворены.
   Последние бои прошли без эксцессов, но я не особо обращал на них внимание: все-таки моя команда уже свое дело сделала. На данный момент меня больше занимал другой вопрос: стоит ли мне пригласить ребят в ресторан или будет дешевле приготовить все самому?..
  
  
  
  
  

Глава 30

  
  
   - Умфуумфмфуумфуфуфм!
   - Не говори с набитым ртом, дурында.
   - Уммфф! Мг! Эй, это вкусно!
   - Пфх..
   - Ах ты, Туп..
   - Ну-ну, не ругайтесь. - Примирительно говорю, выставляя стаканы на стол. - Сегодня хороший день, и мы празднуем ваше прохождение в Третий этап экзамена! Кампай!
   - Кампааааааай! - Весело подхватила Наруко, тут же завладев стаканом.
   - Умм. - И даже Сасуко под влиянием момента выдала какое-то подобие "сдержанного воодушевления", присоединившись к нам в символическом жесте.
   А потом мы дружно выпили... газировку. Хм, вкус напитка смутно напоминал помесь кока-колы с вишневым сиропом. Интересный вкус и, что не маловажно, продукт был почти натуральным. По крайней мере, это было раза в три лучше, чем та жидкость для чистки накипи чайников, которую продавали в моей прошлой жизни.
   Хм, что? Алкоголь? Ну уж нет! Я и раньше не был особым любителем горячительных напитков, а в новой жизни с новым телом - и подавно. Да и потом... очень уж у меня чувствительный организм, когда дело касается градусосодержащих жидкостей и реакция на их прием во внутрь довольно неоднозначная. С другой же стороны, черта с два я буду покупать алкоголь для девушек! Какие бы "взрослые" по местным меркам они ни были - ни-ни до шестнадцати лет, минимум!
   Ну не важно это. Сейчас мы праздновали победу девушек в отборочном туре экзамена! Мы, это: я, Наруко-чан и Сасуко-чан. Сакурай же, ввиду собственного идиотизма и безалаберности, в данный момент наслаждается курсом магнезии внутривенно и регулярными процедурами очистки организма от вредоносных агентов. Так как его жизни ничего не угрожало изначально, ирьёнины решили не тратить дорогостоящие "убойные" препараты, ограничившись общими процедурами и позволив организму Харуно сделать все самостоятельно. Страдать ему так примерно неделю, так как хаотическое смешение нескольких ядов вызвало у организма гиперчувствительность и аллергическую реакцию кожи на свет. Что ж... Сколько бы я не был тактичным, но и у меня просто нет оправданий для человека, по невнимательности наступающего на собственные боеприпасы. Так что, да, мне Харуно практически не жалко - больше жаль о времени и материалах, что я потратил на создание ядовитых шариков. Надеюсь, произошедшее послужит ему уроком.
   Ах, а Ино отделался чуть легче: у него побочный эффект смешивания вылился лишь в раздражение кишечника и легкий зуд эпидермиса. Успехов ему в выздоровлении.
   Но это все стороннее. Уже на следующий день, дав девушкам отоспаться и отдохнуть, я затянул их к себе на праздничный вечер. Почему мы не пошли куда-нибудь? Прикинув так и эдак, я с холодком в душе понял, что праздничный ужин в ресторане может буквально уничтожить мой кошелёк: в связи с прибытием гостей цены в подобных заведениях выросли как минимум на 35%, и это, похоже, еще не предел!!! А Наруко кушает много. Хаа-ах~ Девушки с Земли коллективно продали бы свои души, чтобы иметь подобный метаболизм: несмотря на длящуюся годами лапшичную диету, Наруко не только не демонстрирует и намека на излишние отложения, но и обещает вскоре вырасти в хорошо сложенную юную деву. Ох.. нет, не очень корректный пример, так как при словосочетании "юная дева" у меня перед глазами встает образ двух безтормозовых оторв в зеленом спандексе.. Проклятье на вас, Ли, Гайя, вы осквернили эти слова в моих глазах!
   - Ну.. это неплохо. - С некоторой долей одобрения произнесла Сасуко, отправляя в рот еще один кусочек жареной рыбы. Эти слова вырвали меня из пучины трагических мыслей, за что Ёжику отдельное спасибо.
   Хе, "Не плохо"? Чем больше провожу времени с химе Учиха, тем проще мне разбираться в её выражении лица. Например, я могу с уверенностью сказать, что Сасуко-чан большая врушка! Судя по тому, сколько напускного "достоинства" в её медленных жестах, она в некоторой степени сдерживается, чтобы не вести себя.. как Наруко. Вот уж кому ложная скромность не мешает: лопает за обе щеки, да так, что за ушами трещит!
   Ум, приятно наблюдать за тем, как твоим талантам воздают похвалы! Наруко и раньше не скрывала, что ей нравится моя готовка - думаю, я где-то наравне с раменом из Ичираку, что есть, с точки зрения блондинки, уровень Пищи Богов. Сасуко же, хоть и продолжала держать себя "холодной" и "крутой", но и также не могла скрыть от меня своего наслаждения моей готовкой. Впрочем, я, как радушный хозяин, тактично "не заметил" явные признаки довольства. Эх, как все-таки с цундере сложно! В душе в очередной раз шевельнулась жалость к тому, кому посчастливится заинтересовать собой эту девушку.
   - Это вкусно, Кору-чан! - Прощебетала Наруко, наскоро облизывая губы. - Добавки!!!
   - Да-да. - Киваю с улыбкой. - Лопай сколько влезет - это же ваш праздник!
   - Обжора. - Хмыкнула Сасуко.
   - Эй, ты тоже это ешь! - Праведно возмутилась Наруко. - И не смей обижать готовку Кору-чана!
   - Я и не говорю, что это плохо, глупая идиотка. - Раздраженно пробормотала себе под нос девушка, чуть покраснев лицом. Ара, как бы до драки не дошло.
   - Наруко, не ругаться! - Мягко вклинился я в зарождающуюся перепалку. - Вот, попробуй стейк. Сасуко-чан, пожалуйста.
   - Умм! Попробуем! - Азартно воскликнула она, набрасываясь на новое блюдо. М, как хорошо, что я заранее приготовил так много (спасибо теневым клонам!). - Итадакимас-у!
   - Хмпф. - Тихо фыркнула Ёжик, но послушно сменила тему разговора. - Значит, это твой дом, да? Я ожидала... другого.
   - Мм... спасибо? Я думаю. - Честное слово, даже не знаю, как на это реагировать.
   - Тут куда более опрятно и чисто, что не ожидаешь от мальчишки. - Дала пояснение Сасуко. Оу.. Это было довольно стереотипно.
   - Эй! Хватит упрекать Кору-чана! - Тут же встала на мою защиту Наруко.
   Ох, кажется...
   - Это был комплимент!!! - Сердито вскинулась Учиха.
   ..ситуация выходит...
   - А не похоже! Ведешь себя как ханжиская задница!
   .. из-под..
   - Кого ты ханжой назвала?! Стоп, задн?!... Ты! Пустоголовая идиотка!
   .. контр....
   - Вали отсюда, неблагодарная задавака!
   Ах, уже поздно.
   Шум, гам, за неимением кунаев в воздухе летают палочки для еды..
   - Ара... какие они задорные~ - Пробормотал я с внезапной теплотой. Казалось, что мой дух достиг Просветления. Вселенная стала едина со мной, введя разум в созерцательное состояние.
   Ах, Сасуко-чан в последнее время стала такой открытой.. Они с Наруко так хорошо ладят! Да, дружба прекрасна~
   БАМ!!!
   Ой?
   С удивлением ощупываю лоб, смахнув с ресниц капли соуса для рыбы. Острого.
   - Ара.. - Поднявшись из-за стола, я аккуратно поставил на него опустевшую соусницу. Ара-ра..
  
  
   5 минут спустя
  
   - Итак, что мы сегодня узнали? - Спрашиваю я теплым тоном.
   - Не драться из-за пустяков. - Ответом мне был слитный хор двух голосов.
   - И?..
   - Товарищи могут ругаться, но не должны ссориться. - Послушно продолжал хор.
   - А так же?..
   - Драки и погромы - это плохо! - Ответствовали девушки, сидя передо мной в сейдза и понуро опустив головы. Обе они выглядят виновато, и есть за что.
   Божечки, я понимаю, что "дружба" этих двух довольно своеобразна и одинаковые полюса отталкиваются, но сегодня они перешли черту.
   - Хорошо, вы запомнили. - Улыбаюсь, поглаживая их по головам. Наруко чуть зажмурилась и робко улыбнулась, Сасуко сильнее насупилась, но не стала вырываться, как обычно.
   - Ум, Ко..
   - НО! Не думайте, что все кончится на этом. - Обрываю я, обозревая царящий в комнате погром. - Бардак убрать.
   - Но!../Она!... - Начали они одновременно.
   - Без. Пререканий. - Говорю с суровой твердостью. Девушки жмурятся и чуть сжимаются.
   - Хай. - Опять дуэтом.
   - Вот и хорошо, умницы. - С теплой улыбкой глажу девушек. Ара-ра, и почему я вдруг почувствовал себя воспитателем?...
   ... или, вернее, дрессировщиком?
   Ара-ра..
  
  
   После уборки мы отдыхали в комнате за чаем. За окном медленно вечерело, простой народ заканчивал свои дела и собирался по домам.
   - Чем планируете занять следующий месяц? - Спрашиваю, с интересом поглядывая в окно. Людская суета так занимательна со стороны. Ум... кажется духи ветра расшалились сильнее обычного, да и близняшки как-то подозрительно зашевелились в моей спине. Думаю, это к дождю. - Уже составили план обучения?
   - Мм. Акаши сказала, что займется моей практикой. - Отстраненным тоном ответила Сасуко, привалившись спиной к моей кровати. После ударного труда по устранению учиненного погрома она вела себя тише обычного, но не запиралась, как это было раньше. Видимо, "агрессивное общение" с Наруко ей чем-то помогает. Странный эффект, на самом деле, но я не могу отрицать очевидных результатов. Скорее всего, Наруко важна для Сасуко даже больше, чем сама Учиха себе признается. Противоположности, и одновременно как близнецы, они влияют друг на друга. Опять же, они возможные инкарнации Индры и Асуры, что были родной кровью.. Ха.
   - Бууу! Отстой! - Обидчиво воскликнула Наруко, распластавшись непосредственно на моем спальном месте. - Мало того, что Бакаши отказалась меня учить, она еще и попыталась спихнуть мне эту Эбису-каргу!
   - Огоо~ - Удивительно, что девочки умудрились подсуетиться с поиском учителей в первый же день после второго этапа. - Ну, это логично: Хатаке Акаши единственный джоунин в Конохе, владеющий шаринганом. Пусть даже одним, пересаженным. Думаю, она может показать Сасуко-чан несколько интересных трюков.
   И я молю богов, чтобы Сасуко во время обучения не заразилась от Акаши её недостатками.
   - Но мне досталась эта вредная карга! - Надула щеки блондинка, в избытке чувств стукнув кулаками по подушке. - Она же слабее меня! И занятия у нее дурацкие! Я уже умею ходить по воде! И я не могу запомнить эту тупую теорию чакры, она нудная!
   Амм... Постойте-постойте! А разве не во время занятий с Эбису Наруто должен был встретиться со своим крестным - Джирайей?! И если сегодня было это событие... то где местная Джирайя???
   - Пфх.. Если она даже слабее, чем ты.. - Протянула Учиха, усмехнувшись.
   - А, просто заткнись, Ежиха. - Расстроено ответила блондинка, почти не отреагировав на колкость. Кажется, она была всерьез озабочена своим положением. - Мммммх!
   - Ну-ну, не расстраивайся так, Нару-чан. У тебя еще есть время, чтобы найти себе наставника. - Успокаивал я её. - В Конохе полно джоунинов, да и просто сильных шиноби достаточно..
   - Но они все - идиоты! - Пожаловалась Наруко. - Они никогда не могли поймать меня, когда я устраивала розыгрыши!
   - Это... имеет некоторую долю смысла. - Бормочу себе под нос. Если посмотреть на тему с этой стороны, то справедливо возникает вопрос о компетентности кучи взрослых шиноби, что не могут поймать одну шкодливую девчонку. Но, опять же, куда делась Джирайя?!
   Ах, дождь определенно будет, притом - довольно сильный! Мои близняшки, получив разрешающий кивок, уже умыкнули на улицу и присоединились к масштабной игре духов. Если уж духи воды в подобном возбуждении, то стоит ждать, как минимум, несколько часов хорошего ливня.
   - Мммооу! Проклятье, ну почему мне.. О!
   - О?
   - Хе-хе!.. Я придумала! - Победно рассмеявшись, девушка рывком села ровно и обратила ко мне сияющие глаза. - Кору-чан, тренируй меня!!!
   - Пх?
   - Ара?
   - Ну.. я имею ввиду.. ты мне очень помог раньше.. так что.. ну... - Сбивчиво забормотала Наруко, словно смутившись своего порыва. - Так что.. ум.. помоги мне.. еще немного?..
   Удивительно. Самоуверенная Наруко, просящая о помощи - хоть и редкое событие, но не такое уж и невиданное, но подобная робость была для нее совершенно нетипична. Хотя, нельзя сказать, что подобное ей не шло: напротив, на контрасте с обычным поведением Наруко, это выглядело очень мило, и даже экзотично.
   Ара, нужно не иметь сердца, чтобы отказать этим трепещущим глазам. Не знаю, как сложится ситуация с поиском учителя для Наруко но, думаю, я мог бы присмотреть за ней некоторое время.
   - Ара, ну что с тобой поделать?.. Ну, думаю, мы придумаем что-нибудь в этой ситуации. - Говорю с улыбкой.
   - Ятта! - Радостная Наруко падает спиной на кровать, полностью довольная моими словами.
   - Пхе.. - Дала свой стандартный комментарий Учиха, впрочем, воздержавшись от своих колкостей. Вместо них, она мельком бросила на меня изучающий взгляд, после чего вернулась к созерцанию окна. На краткий миг мне показалось, что лицо девушки несло какое-то странное выражение но это, кажется, была просто игра теней и света.
   Кстати, о свете: за окном уже предупреждающе посверкивает.
   - Охоо.. Духи грозы нынче игривые. - Чувствую небольшую улыбку на губах. Как удачно, быть может, в этот раз у меня получится поймать несколько из них???
   - Хн. Это было не плохо, но я потратила на эти посиделки достаточно времени. - Произнесла Сасуко, поднимаясь на ноги. - Я дом...
   *ХШШшш-БУМ!*
   *ШШШШШШШШ*
   - Оу.. - Я не был уверен, как прокомментировать это: не успела Сасуко закончить, как небо резко разразилось шквалом воды. Ммх, а я ведь заметил, что в этот раз духов больше обычного. - Кажется у небес немного другое мнение, Сасуко-чан.
   - Это всего лишь дождь. - Бесстрастно ответила Сасуко, но уголки её губ были слегка поджаты в недовольном выражении. От перспективы промокнуть до нитки у нее не было никакого восторга.
   - Не думаю, что это лучшая мысль, Сасуко-чан. - Качаю головой. Ливень на улице все набирал обороты, так что я мог с уверенностью сказать, что чуть меньше, чем через полчаса улицы Конохи превратятся в небольшие речки.
   - Это всего лишь жалкий дождь. - С более явным недовольством бросила Учиха, но, на этот раз причиной недовольства было еще и то, что я усомнился в её возможностях. Хаа... упертая девчонка.
   - И почему все шиноби так безалаберны в вопросах собственного здоровья?! - Восклицаю в сердцах, чувствуя слабый тик левого глаза. Да, честно признаюсь, это пренебрежение шиноби медленно, но верно добирается до моих печенок. Бестолковые шиноби. - Не относись так наплевательски к собственному телу, Сасуко-чан! Даже если ты не простудишься в итоге, незачем напрягать свой организм сверх меры, кроме того я не думаю, что тебе будет приятно промокнуть до нитки.
   - И? - С вызовом спросила она. За окном еще раз прогремел гром и свернула молния.
   - Почему бы тебе не переждать тут?
   - А?!
   - Хм, ну, не прямо тут. - Поправил я себя, поняв, что подобное предложение для Сасуко может быть воспринято не так. - Ты можешь или остаться у меня, или в квартире Наруко. - Указываю я рукой на стену. - Да, так будет даже лучше, так как вы обе - девушки. Так что, Наруко-чан, ты не против, если... Нару... ко?..
   Наруко исчезла.
   Я недоуменно моргнул. Протер глаза, моргнул еще раз: кровать пуста - Наруко нет.
   Я посмотрел на Сасуко и получил в ответ её недоумевающий взгляд.
   За окном опять сверкнуло. Очень ярко сверкнуло.
   *ШШК-БууууУУУууууУУУУУ*
   Громыхнуло так, что в комнате задребезжали окна!
   "Угх! Ксо!" - Невольно пригнувшись от неожиданности, мысленно чертыхнулся: духи грозы разбушевались не на шутку! Боюсь, они слишком сильны, чтобы расставленные ловушки удержали их. - "Как бы они мне все там не переломали, сволочи!!!"
   - Ах. - Только и выдохнул я, когда, совершенно внезапно, в комнате погас свет. Кажется, районную подстанцию отрубило. - Ну просто прелестно! Что могло пойти не так?
   - Пхе..
   - Да-да, очень смешно, Ёжик-чан. - Бормочу сварливо. - Хм? Ты слышала?
   - Слышала что?
   *ШШбууум!*
   - Ииик!
   Тихий всхлип, шибуршание.
   - Это. - Говорю, зажигая на ладони небольшой шарик света.
   - Еще один твой "трюк"? - Изогнула бровь Сасуко.
   - Да, именно он. - Киваю, наклоняясь к источнику звука. - Наруко?!
   Пропажа нашлась в совершенно неожиданном месте: под кроватью. Прижавшись спиной к стенке, девушка прижала колени к груди и зажимала ладонями уши.
   Да нет, быть того не может!
   - У-умм.. - Девушка робко открыла один глаз и посмотрела на меня.
   Да нет же...
   - Наруко, ты.. боишься грозы?! - Осознание данного факта приходило медленно и казалось чем-то неестественным.
   - Я-я-я... ннне б-бою...
   *сверк-сверк*
   Захлебнувшись словами, девушка отчаянно зажмурилась, чтобы не видеть блеска молний.
   - Хее.. Кто бы знал. - Произнесла Сасуко, заглядывая под кровать.
   - Сасуко-чан. - Смотрю на девушку с укором. Девушка фыркнула, но промолчала. - Наруко. Давай, Наруко, выбирайся оттуда.
   - Н-нет! - Почти панически вскрикнула блондинка.
   - Наруко..
   - Серьезно, что ли?... - Голос Сасуко за моей спиной звучал неверяще.
   - Нет! Нет-нет-нееет! Там еще громыхает!
   - Ты не можешь просто забиться в угол и сидеть там, дурында! Это же глупо! - Воскликнула брюнетка.
   - Могу!!! - Крикнула в ответ блондинка. - Я-я-я в-всегда т-так делаю! Т-так я...
   Мне стало плохо на душе. Из сбивчивого рассказа Наруко выходило, что она всегда пряталась от грозы таким образом. Будучи предоставленная сама себе с ранних лет, она никогда не получала утешения в подобных ситуациях. Я уже знал о её фобии призраков, а потому старался в присутствии девушки не сильно заострять внимание на том, что я связан с "призраками" чуть меньше, чем полностью. Но я даже и представить себе не мог, что одна фобия Наруко выливается из другой - из боязни грома! У неё никогда не было человека, взрослого, что успокоил бы ребенка во время гроз, а потому маленькая Наруко, в итоге, самостоятельно пришла к тупиковому решению: "Я этого не вижу, я этого не слышу - значит, этого нет!".
   А я и не знал.. Все это время, все эти дожди и грозы, прямо через стену, каждый раз Наруко забивалась в темный угол и тряслась от страха, а я просто не знал. Был рядом, и не догадывался даже. Как это... у меня даже не было слов, чтобы описать сложившуюся ситуацию.
   - Хн. Хорошо, ладно, я останусь с этой трусихой. - Произнесла Сасуко после непродолжительного молчания. Повернувшись лицом к девушке я почти возмутился её словам, но затем осознал, что в её речи не было привычной саркастичности и пренебрежительного снисхождения. Скорее: там была необычайная серьезность и что-то, похожее на... какую-то "аккуратную мягкость".
   - Ты..
   - Заткнись, и сделай что-нибудь с этим! - Сасуко резко отвернулась от меня, укрыв лицо в темноте. - Нужно как-то вытащить эту бестолочь оттуда.
   Да, верно. Похоже, произошедшее затронуло меня настолько, что я растерялся.
   Во-первых: убрать причину!
   Добравшись до окна, я влил энергию в печать, активируя простенький барьер. Установил я его довольно давно: просто, городская улица - не самое тихое место, а внешний шум порой очень мешает сосредоточиться. Итогом стала эта печать, приглушающая входящие звуки. Полной, абсолютной тишины с ней, конечно, не добиться, но значительное снижение слышимости было вполне возможно.
   Готово. В квартире сразу стало намного тише.
   С тихим шуршанием опустились бамбуковые жалюзи, прикрывая окно. Хорошо.
   - Давай, Нару-тян, выбирайся оттуда. - Позвал я девушку мягким тоном.
   - У-уже все? - Робко ответили из темноты подкроватья.
   - Пфх.. - Тихо фыркнула Учиха. Но, опять же, совершенно без насмешки.
   - Да, уже не гремит. - Мягко солгал я.
   Секунды тишины, после чего послышались звуки возни и Наруко, наконец, выбралась из своего "убежища". Шмыгнув носом, блондинка понуро опустила голову, словно не желая, чтобы кто-то видел её лицо.
   - Ну, ты.. - Пробормотала Сасуко со сложным выражением лица. Она явно не знала, что сказать. Кажется, текущий вид её извечной соперницы/противницы/товарища/раздражителя выбил девушку из привычной колеи.
   - За-заткнись! - Буркнула Наруко агрессивно, но её голос звучал, скорее, несчастно, чем зло. Ах, кажется, я понимаю. Она была расстроена тем, что кто-то узнал о её страхах и, по-видимому, ждала, что мы будем насмехаться над ней.
   Боже, вот же.. дурында.
   Приблизившись, я аккуратно погладил девушку по голове:
   - Ну-ну, все хорошо.
   - Кору.. ты обманщик! - Пробормотала девушка, отчаянно жмуря глаза: - Там еще сверкает!
   - Пф! Ты врун. - Насмешливое фырканье ежиков на фоне было мной проигнорировано.
   - Но теперь все хорошо. Нечего бояться, Нару-тян. - Продолжаю успокаивать девушку. - Ты теперь не одна. Сасуко-чан останется..
   - Пхе.. - Игнорирую, игнорирую..
   - ... сегодня с тобой. Сейчас вы пойдете к тебе домой, и..
   - Нет! - Резко заявила Наруко, железной хваткой вцепившись пальцами в мою руку. - Дома будет опять громко! Я не хочу.. не хочу этого.. опять..
   Ах...
   Да, это проблема.
   Похоже, особого выбора нет.
   - Сасуко-чан?.. - Спрашиваю с просьбой в тоне.
   - Пхе! Да ками ради! - Брюнетка раздраженно скрестила руки на груди. - Так уж и быть, если эта дурёха так боится.. я.. присмотрю за ней, так уж и быть...
   Под конец речи, голос Сасуко стал явно тише и в нем проскальзывали какие-то странные нотки. Что-то, на подобии: "Не очень то и хотелось, но раз уж надо.. Сделаю вам одолжение". Ах, она же "цун".. И даже если она искренне хочет помочь Наруко, "просто так" она этого не сделает.
   - М. - Благодарно улыбаюсь, почти беззвучно говоря: - Спасибо, Сасуко-чан.
   - Пф! - Она отвернулась. Да, истинная цун.. Но человек Сасуко хороший, даже если её внешнее поведение говорит об обратном.
   - Мм.. Тогда вы, девушки, займете кровать. - Сказал я с небольшим вздохом. А мне, похоже, придется распечатывать походный спальник. - Ладно... А я, думаю, схожу за пижамой... Наруко, думаю, у тебя есть еще один комплект, чтобы одолжить его Сасуко?.... Просто скажи мне, где?..
   - Бу-бу-бу..
   - М, что? - Спросил я, не расслышав.
   - Не надо.. - Пробормотала девушка, опуская лицо.
   - Что? Почему? - Недоуменно смотрю на сжимающуюся девушку.
   - Она... ну, она.. там..
   - Там? - Склоняю голову.
   - Умм.. с б-бельём.. - Почти прошептала Наруко, а я, наконец, расслышал в её голосе стыд.
   Бел?.. Ах! Она имеет в виду "нижнее бельё". Да, это слегка... неудобно.
   Чувствую чей-то взгляд. Сасуко смотрит на меня с подозрительным прищуром.
   - Ты же сейчас подумала обо мне какую-то гадость? - Спросил я, физически ощущая колючесть взгляда девушки.
   - Хн.
   Точно, подумала.
   - Ты же понимаешь, что я не?..
   - Пхе. - Переводя на человеческий: "отговорки не помогут".
   - Хаа.... Ладно. - Духи милостивые, как я утомился. - Ладно. Тогда используем мои футболки. Они чистые. - Добавил я, в ответ на еще один взгляд черных глаз. Хозяйку глаз это не слишком убедило. Ох.. - Еще не ношеные. И они длинные, так как я выше вас.
   - Хн, делай, что хочешь. - Заявила Сасуко и отправилась в ванную, потянув за собой Наруко.
   "Ха... Сасуко-чан хорошая девушка... Но я рад, что не я её парень. В очередной раз, ммаа.." - Устало подумал я, жестом отправив светлячок сквозь дверь ванной. Не будут же девушки приводить себя в порядок на ощупь.
   - Спокойной ночи, Наруко-чан, Сасуко-чан. - Сказал я, когда все было закончено. Покинув ванную комнату, девушки переоделись в предложенные им футболки и забрались в постель, пока я сам заканчивал водные процедуры.
   - С-спокойной.. К-кору-чан.. - Отозвалась Наруко, видимо, все еще немного нервничая. Как же долго она успокаивается.. Странно, ведь пару минут назад она казалась более уверенной?..
   - Даже не думай сделать что-нибудь странное. -Сварливо бросила Сасуко. И предостережение и приказ одновременно. Хааа... - Эй, не толкайся!
   - Мне мало места!..
   *Шурух-шурух*
   - Его достаточно! Гх!..
   - Ой!..
   - Эй, локоть!..
   - Яй!.. Убери ногу, Ежиха!
   - Сначала сдвинь свою задницу!..
   - Мммх!..
   - Кья! Ты щипаться?!..
   - Хьяяя?!..
   *Шурух-шурух-шурух....*
   "Как это курьёзно.." - Подумал я, засыпая.
  
  
  
   Утро. Утро было очень тихим.
   - Ах, да.. подавление шума активно. - Сонно бормочу, выбираясь из своего спального мешка.
   Уааах! Кажется, я немного переспал и теперь чувствую себя вялым. Судя по внутренним ощущениям, время должно подходить к полудню.. Странно, что я не проснулся раньше.
   Позевывая, я нетвердо поднялся на ноги и буквально застыл, глядя на кровать.
   Несмотря на позднее время девушки все еще спали. Но не это было примечательным - главное, как они спали! Судя по всему, они довольно долго пытались найти "приемлемый компромисс", а так же, возможно, еще и беспокойно спали ночью, так что вся кровать была в полном беспорядке. Но и не это было самым значимым.
   "Мило". - Отметил мой разум, когда я наблюдал за спящими. Тихо посапывая, девушки обнимались. Точнее, нет, не так: одна сжимала другую на манер мягкой игрушки. И... это была Сасуко!
   На самом деле удивительный поворот. Вот уж не знал, что наша высокомерная Химе такая хваталка! В данный момент она спала чуть выше на кровати, подмяв под свой левый бок обе подушки... и почти кольцом сжавшись вокруг головы Наруко, обхватив ту руками и зарывшись лицом в волосы! Блондинка же, кажется, совершенно не возражала против использования себя в качестве подушки-обнимашки, мирно сопя уткнувшись лицом в обнаженный пупок Сасуко.
   "Клянусь всеми богами, я навеки выгравирую эту картину в своей памяти!" - Искренне поклялся я, чувствуя идиотскую улыбку на своем лице. Эта милота была совершенно выше меня! Даже если Сасуко-чан попробует убить меня, как единственного свидетеля - это того стоило!
   - Мммм... рааааммеееен... - Пробормотала сквозь сон Наруко, заворочавшись. - Ням-ням.. раааммм..н..
   Еще чуточку больше этого зрелища, и мое лицо лопнет от переизбытка моэ! Ах, Ками-сама, спасибо за это прекрасное утро!
   *щщщлюп-щлюп*
   - Хи... хи-хи-хии...
   Эмм?....
   - Ррааамммммммнннн!!..
   Ох, ками-сама!
   Кажется, Наруко снился слишком реалистичный сон, потому как она наяву начала пробовать свой "рамен". "Рамен" же извивалась и хихикала сквозь сон от щекотки, пока блондинка облизывала её пупок!
   Ммаа...
   Мне нужно бежать! Пока они не проснулись! Если это случится сейчас - случится катастрофа! Если во время Катастрофы я буду тут - я умру.
   Сглатываю погустевшую вдруг слюну. Окно?! Нет, если я его открою - резкие звуки могут разбудить девушек! Значит...
   *стук-стук*
   - !!!! - Ледяной поток мурашек прошелся по позвоночнику. Почти бегом - на цыпочках!!! - я бросился к двери, кляня на все лады внезапного посетителя.
   Открываю дверь резким рывком, не давая ей даже шанса на скрип и тут же почти врезаюсь лицом в расписанную маску АНБУ.
   - Хокаге-са..
   - ПРЕКРАСНО!!! - Выдыхаю свистящим шепотом, обрываю шиноби. Несколькими широкими прыжками скакнув назад сноровисто подхватываю сложенную стопкой одежду, после чего выпрыгиваю в коридор и мееееееееедленно закрываю за собой дверь. - Просто прекрасно! Немедленно буду!
   - А... ну.. не нужно так торопиться.. - Пробормотал сбитый с толку безопасник.
   Но мне было все равно на его недоумение: я выбрался! И теперь, когда бомба взорвется, я буду уже далеко! Хаах.. немного жалко собственную квартиру, но лучше она, чем я.
   По крайней мере, её еще можно будет восстановить, а я еще не на той ступени навыков, чтобы пришивать себе назад оторванную голову...
  
  
  
  
  

Глава 31

  
   - Добрый день, Хокаге-сама. - Приветствую правителя Конохи, учтиво склонив голову.
   - "Доброе утро", может быть? - Насмешливо прищурилась на меня старушка. А уж откровенный намек в голосе мог услышать даже глухой. - Хорошо вчера повеселились, детишки?
   - Гмх.. Да, вроде как. - И почему меня не удивляет, что она в курсе? - И пожалуйста, не надо таких бесстыдных намеков, Хокаге-сама! То, что из-за дождя девочки остались..
   - Хо-хо-хо.. Прости уж, Каору-кун. С годами мой разум уже не такой острый, как в молодости. - Совсем по-старушечьи рассмеялась Сарутоби, подняв руки в извиняющем жесте. Ну-ну, так я и поверю, что у тебя был приступ старческого маразма, Хокаге-сама! - И.. все же?
   - Хокаге-сама! - Пытаюсь пристыдить эту... старую и почтенную женщину строгим взглядом. Да, никаких сомнений, что именно она была учителем этой извращенки, Джирайи! Не удивлюсь, что она иногда использует свой хрустальный шар для подглядывания за мужскими банями!!!
   - Хо-хо! Прости за эту маленькую шутку, Каору-кун. Просто небольшая слабость старой женщины. - Улыбка Сарутоби, казалось, собрала с лица все её морщины. - Хммгх! Да.. Надеюсь, мой вызов не отвлек тебя от важных дел?
   - Нисколько. - Качаю головой. - Вы, скорее, спасли меня от кое-чего.
   - Оо-хо~
   - Хокаге. Сама. - Серьезно, в третий раз это уже не смешно и даже не забавно.
   - Гмх! Да-да, о деле. - Ого?! Неужели я, таки, пробрал её??? Хм, быть может, у меня есть дар воспитателя?.. - Как самочувствие девушек?
   - Они бодрые и полные энергии. - Иногда даже через край! Ах, молюсь, чтобы мой дом уцелел... - Сасуко-чан даже нашла себе наставника на следующий месяц. Но вы, наверное, об этом и без меня знаете.
   - Хмм.. - Покивала Сарутоби, сожмурившись. - И Наруко? Как её первый урок с Эбису-тян?
   - Умм, об этом.. Кажется, все плохо. - Едва удержался от вздоха: отклонение от известной мне линии событий вызывало некоторое беспокойство.
   - Эта глупая девчонка.. - Пробормотала себе под нос Хокаге, когда я изложил ей более развернутую картину случившегося с Наруко и её несостоявшейся наставницы. О ком конкретно думала сейчас пожилая женщина для меня было загадкой, но я подозревал, что под данный критерий с равной долей вероятности попадали обе участницы вчерашней трагикомедии в банях. - Хммх.. Ну, думаю, это не так плохо. Рассчитываю на тебя, Каору-кун.
   - Рассчитываете?..
   - Ммх. - Кивнула женщина. - Я одобряю твои действия в качестве наставника Наруко, до тех пор, если и пока она не найдет себе наставника из числа джоунинов. До этого момента у тебя неплохо получалось, так что просто утвердим это более официально.
   - Хаа.. Спасибо. - Не зная как поступить, решил, на всякий случай, поблагодарить за "одобрение". Да, найти наставника для Наруко намного сложней, чем для прочих. Все-таки далеко не все доброжелательны к джинчурики, в том числе и среди шиноби. Может так статься, что без учета Эбису и самой Джирайи, вряд ли кто-нибудь еще согласился обучать Наруко.
   - Как дела у Наруко? - Сменила вдруг вектор беседы Хокаге. Ум, а я уж было подумал, что в этот раз Сарутоби решила опустить этот, уже ставший уже привычным на наших встречах, вопрос.
   - Без изменений: за все время не было никаких проявлений Лиса. - Что естественно, с божественной-то печатью поверх темницы демона! Только вот об этом упоминать не стоит. - Наруко становится опытней в самоконтроле, так что нет никаких причин для беспокойства. Я гарантирую это!
   - Хмм, хорошо. - Удовлетворенно кивнула женщина. - Надеюсь, ками смилуются, и девочке никогда не потребуется сила демона. Глядишь, если её приступы остались в прошлом, людишки постепенно успокоятся.. Продолжай в том же духе, Каору-кун. - Скрипнув креслом, Хокаге опустила взгляд на небольшую горку документов. - И пригляди уж за ней.
   Кажется, прием окончен.
   - Хорошего дня, Хокаге-сама.
   Странно..
   Неужели меня вызвали только для этого короткого разговора? Довольно неоднозначное ощущение, словно "здесь зарыто что-то еще", но я никак не мог понять ускользающие от меня элементы. А были ли они вообще? Но чем дольше я ломал над этим голову, тем больше мне казалось, что это лишь нездоровый приступ подозрительности о теории заговоров. Когда все было так просто, что ты не веришь в это и параноидально ищешь несуществующий подвох.
   Это печально, если я медленно превращаюсь в неврастеничного параноика. Я был бы рад жить проще, без всех этих сложностей, но..
   Я замер в дверях: сердце сжалось и пропустило удар.
   Проклятье!!!
   Мерзкое чувство заполнило легкие, сделав акт дыхания почти невозможным подвигом: мысли, что я старательно отгонял от себя работой, вернулись.
   Атака на Коноху... и смерть Сарутоби. Ровно через месяц.
   И опять моя совесть вступила в противостояние с осторожностью и эгоистичным страхом за себя. С одной стороны весов были жизни, с другой - мое возможное благополучие.
   Но разве это плохо?! Делает ли меня плохим человеком желание сохранить себя? Рассказав об одном, мне будет трудно умолчать о прочем. Возможно - даже физически. Нет, я нисколько не сомневался в Сарутоби: несмотря на пост правителя Деревни, Хокаге была либеральным человеком. Имея твердую мораль и крепкие убеждения, Сарутоби Хируко вела умеренную политику, которую можно было бы назвать "мирной", насколько таковое определение вообще подходит милитаризированному обществу наемников и убийц.
   Но, вот только, в Конохе власть имеет не только Хокаге. И едва станет известно о моих "предсказаниях"... Думаю, в этом случае я просто исчезну. У меня была почти сто процентная уверенность, что Белая Змея проворачивала свои мерзкие делишки с генетикой под крылышком одной одноглазой мумии. Сначала были пленные, затем бесклановые местные, а потом уже и до клановых дотянулись! И это в то время, когда Сарутоби Хируко была намного моложе, а значит - сильнее и имела большой авторитет как Третий Хокаге. Но Данзу и Орочи это совершенно не останавливало. Теперь же, когда позиции Хокаге уже не так прочны, вступает в силу возраст, а Данза имеет свой личный отдел, подотчетный только ей..
   В лучшем случае меня запрут на пару лет в помещение два на три и распотрошат на "предсказания", после чего изучат вплоть до корней волос, возьмут генетический материал "на развод" - а может просто зафиксируют, обколят и трахнут (или оба варианта в любой последовательности), - а после препарируют на предмет "как оно у него там все работает?", и аккуратно разложат органы по отдельным баночкам. В гуманности, а точнее - в её полном отсутствии, у владыки "темной стороны" Конохи, мне сомневаться не приходилось.
   Я и без того словно бельмо на глазу у Шимуры, потому как много времени провожу с Наруко, и уж о том, что мои способности подавлять демонов её заинтересуют я не сомневался, но если в этот список добавить еще и "предсказания будущего"... Боюсь, моя ценность станет "чрезмерной".
   - Что-то не так, Каору-кун? - Донесся до меня словно издалека голос Хокаге. Сморгнув, я поймал себя на том, что продолжаю стоять в дверном проходе, ухватившись за дверную ручку.
   - Н-нет, ничего. - Пробормотал я пересохшими губами.
   - Если тебя что-то беспокоит, то просто скажи об этом. - Проникновенно произнесла Хокаге, явно не обманувшись моей попыткой скрыть волнение.
   - Просто.. - Бормочу, лихорадочно ища выход из ситуации. - Беспокойство. Тревога. Не знаю, как объяснить, но у меня такое чувство, словно в будущем должно произойти что-то очень плохое..
   Сказал, и прикусил губу. Совесть настойчиво требовала сказать больше, но я пересиливал собственные порывы.
   - "Очень плохое", говоришь?.. - Протянула Хокаге умозрительным тоном, очевидно над чем-то размышляя. - Мхм.. Может, так оно и есть. И давно ты чувствуешь это беспокойство, Каору-кун?
   - Несколько дней.. я думаю. - Собравшись духом, отвечаю я. Губы издали небольшой смешок, который получился более нервным, чем мне хотелось: - Быть может в моей родне затесались прорицатели?.. Но у кого об этом спросить?! Ха-ха.. ха.. Извините, что отнимаю время своими тревогами. Простите за беспокойство. Хорошего дня, Хокаге-сама!
   Еще раз поклонившись, я быстро покинул кабинет правителя Конохи, чрезмерно скорым шагом, больше подходящим для позорного бегства, чем для обычной ходьбы.
   - Прорицания?.. Это было бы удобно. - Тихий голос Сарутоби догнал меня уже в коридоре. Не знаю точно, как мне удалось услышать это из-за закрытых дверей.
   Но подобными вопросами я не задавался.
   В этот самый момент я был сам себе отвратителен.
  
  
   За то время дороги домой мне удалось слегка успокоиться и отогнать самоуничтожительные мысли. Примириться с голосом совести удалось обещанием самому себе, что я придумаю, как изменить будущие события к лучшему. У меня было еще много дел, и я не мог позволить себе уныние. Не сейчас, и не в ближайшем будущем. У меня еще было время! Взвинченный до предела мозг лихорадочно перебирал варианты возможных действий того, как мне изменить ситуацию и, в то же время, не сильно "засветиться" при этом.
   Добравшись до своей улицы, я остановился и несколько раз хлопнул себя по щекам, стерев с лица смурое выражение: незачем беспокоить друзей своими проблемами.
   Удивительно, но дом стоял на том же месте, и даже квартира была цела. Единственный замеченный мною ущерб - это разоренная кровать. Подушка, одеяло и матрас - все это было раскидано по всей комнате, словно в постели взорвалась граната. И венчала эту воронку от взрыва - две аккуратно сложенные футболки ровно в эпицентре.
   Мило.
   Тут же обнаружились и "гранаты". Обе девушки сидели напротив друг друга и мерялись сердитыми взглядами.
   "Проклятье, я действительно чувствую себя воспитателем!" - Подивился я, переступая через порог. Легонько похлопав Учиху по голове, я заработал от той полный возмущения взгляд и фырканье сердитых ёжиков, а проделав то же действие и с Наруко получил в ответ яркую улыбку беззаботной томбойки и явно смущенный взгляд. Тяжелая атмосфера была мгновенно сломана, стоило лишь отвлечь девушек друг от друга на пару мгновений.
   Они как малые дети, хах.
   - Гм.. - Прочистив ком в горле, я некоторое время переводил взгляд с раскуроченного спального места на очевидных виновниц и обратно. Девушки явно смутились - даже Учиха! Хотя, даже так, она все равно пыталась казаться невозмутимой - за учиненный ими бардак. А я все смотрел, и не находил подходящих под ситуацию слов. Все решилось, когда мой желудок недовольно заворчал, требуя пищи. - Хм. Кушать будете?
   Животы девушек ответили быстрее своих хозяек.
  
  

***

  
  
   - Итадакимас! - Нестройным хором прозвучало три голоса: громкий, спокойный и бурчащий. Наскоро разогретые остатки вчерашнего ужина были стремительно уничтожены тремя голодными подростками.
   - Мне нужно тренироваться, так что я пойду. - Сказала Сасуко, решившая, что уже достаточно задержалась на затянувшихся "праздничных посиделках". А все из-за Шумной Идиотки, у которой оказалась совершенно нелепая фобия. Не то чтобы Сасуко так сильно насмехалась над этим фактом - но лишняя возможность уколоть раздражающую Узумаки была бы кстати. Она даже осталась с этой трусихой из жалости! Только из жалости, и никаких иных причин!!! И чем ей отплатили за доброту?!
   Смутившис