Аннотация: Даю проду: глава 19. Извините, быстрее выдача не будет. Очень уж много иных дел. Запланировано по по окончании всей работы выложить ее на Флибусту.
Тодорр получил извещение, что в течение трех недель все дракони получат от магов жизни конструкт, позволяющий родить в течение жизни не трех, а шестерых дракончиков. Разумеется, новость была принята к сведению. Но из нее Черный сделал далекоидущие выводы.
Ас-Тор сильно нуждается в крылатом войске. И он, весьма возможно, ожидает потери. Но даже если это не так, можно предпринять кое-какие действия в пользу всего крылатого сообщества.
Бывший капитан Тодор имел вполне достаточный опыт, чтобы получить полную уверенность: его самого и всех подчиненных Великий без колебаний подставит под удар, если это будет сочтено необходимым. Или же разведка пропустит диверсию от чужих магов. Даже не так важно - будет ли это сделано по разгильдяйству или намеренно. Результат от этого не изменится. Что можно предпринять? Показать, что драконы в высшей степени полезны. Ход очевидный, но над ним стоит хорошо подумать. А еще? Нужна защита. Сам того не подозревая, Ас-Тор дал ключ. Если драконов будет достаточно много, их поселения надо рассредоточить. Тогда ни свой, ни чужой не сможет перебить всех драконов одним мощным ударом. Что для этого нужно? Одобрение со стороны... даже не Великого, а командования более низкого уровня. Как его получить? Подготовить обоснование. Лучше письменное, хотя все знают, что писать могут только драконы первого поколения. Да и то сказать: почерк у них будет, скорее всего, омерзительный. Но существовали обходные пути, не могли не быть. И Черный дракон отыскал их. Пусть это заняло четыре дня, но дело, по мнению главного дракона, того стоило.
Главный разговор состоялся между Тодорром и полутысячником Шаратом. Конечно, прямая связь между драконом (сколь угодно высоким в чине) и Великим Ас-Тором была практически невозможной. Во всяком случае, когда инициативу проявлял дракон. А в данном случае так оно и было.
- ...полагаю, сударь полутысячник, вам уже доложили о том, что решением Великого всем дракони будут ставить конструкты, позволяющие родить шесть, а не три дракончика. Только сам Ас-Тор в состоянии это сделать. Отсюда вывод: наш верховный главнокомандующий заинтересован в скорейшем наращивании летающих воинов. Но тут имеется ограничение: ресурсы провизии. Если большое поселение будет ловить рыбу в одном месте, то в этой точке они начнут быстро исчерпываться. Драконы могут обеспечивать свое питания сами лишь в мирное время. По моим расчетам, всего лишь десять семей смогут прокормиться при компактном их проживании.
- Допустим, Великий согласится с этим доводом. Что вы видите необходимым для расселения?
- Жилища. У нас пока что лишь один маг земли. Следующий появится, возможно, лет через двенадцать с учетом длительности обучения. Использование человеческого мага для этой цели видится мне нецелесообразным.
- Откуда последний вывод?
- Соображение секретности. О самом существовании драконов должно знать как можно меньшее количество людей. Следовательно, повседневная жизнь драконьего поселения не должна требовать какого-либо человеческого участия.
- Полагаю, Великий с этим согласится. Но сколько времени требуется драконьему маги земли на создание пещеры?
- От двух до трех дней. Зависит от грунта. И вот следующий вывод: понадобится заранее готовить все нужное для основания второго поселения. Возможно, что и третьего, но необходимость в нем будет видна позднее.
Черный дракон был немного неточен. Магов земли у драконов было два - если считать его самого. Но у главы драконов и так хватает дел - на пещеры ему отвлекаться не след.
Полутысячник проявил изрядную эрудицию:
- Жилые пещеры - необходимость, это очевидно. А что сверх того?
- Помещения для учебы. Одного на поселение может не хватить. Если считать поселение состоящим из десяти семей, то учеников будет до шестидесяти. Так как расстояние между поселениями будет порядка пяти миль, а ученики-дракончики большей частью неспособны к полету, то для них ходить в школу на такое расстояние - трата времени. Да и усилий требует немалых. Еще одно: школьная пещера обязана быть намного больше жилой. Скажем, втрое, если учесть место для практических занятий по стихийной магии. Другими словами, втрое больше работы для мага земли.
Полутысячник имел память похуже драконьей и потому набрасывал заметки на листе бумаги. Дракон сделал вид, что не подумал об этом заранее:
- Сразу должен отметить: обучение драконов письму возможно, но вряд ли рационально. Все же драконья лапа - совсем не то же, что человеческая рука. Я сам в человеческом теле имел куда лучший почерк. Поэтому стоит выделить одного писаря на драконье подразделение. Такого, чтобы мог писать под диктовку. А драконов стоит обучать умению читать, в первую очередь будущих офицеров. Особенно им понадобятся навыки работы с картами. Отменная память дракончиков позволит провести такое обучение намного быстрее, чем для человеческих детей.
- Еще что-то?
- Отдельная пещера для травника - точнее, травницы - у драконов уже есть. Коль скоро у нас только одна такая, то больше помещения не надо. В случае надобности пациент либо сам прилетит или придет, либо товарищи помогут его доставить. Впрочем, в случае боевых действий потребность в услугах травников может возрасти, но оценить ее прямо сейчас не берусь. Осмелюсь, однако, предположить, что для лечения драконов не будут задействованы маги жизни. Только сам Великий достаточно сведущ в строении драконьего тела.
Полутысячник, имея за собой университетский курс, вполне мог проверить и человека, и дракона на правдивость. Само собой понятно, что никто из крылатых не мог воспользоваться соответствующим щитом магии разума - и Черный тоже. Эту проверку на уровне бакалавра (большее было Шарату не под силу) полутысячник провел. Никакого вранья не было, что и предполагалось.
Прочитать мысли бывшего капитана на глубинном уровне мог бы доктор магии разума. Или, скажем, очень хороший магистр.
Нет, Черный дракон не лгал. Он всего лишь не отметил вслух, что разделение поселений драконов дает также повышенную устойчивость в случае нападения. Офицер с боевым опытом отлично понимал, что существованию драконов не суждено оставаться секретом в течение долгого времени. Раз так, то потенциальный противник вполне может предпринять энные меры. И у двух поселений куда больше возможности уцелеть.
И еще одно соображение имелось. Для уничтожения драконов необязательны действия врага из Великих. Достаточно желания самого Ас-Тора.
Уже потом Торрот решил, что недодумал хорошую мысль до конца. Конечно, два поселения ровно вдвое лучше, чем одно. Но со временем, когда (и если) численность драконов возрастет в достаточной мере, число поселений может соответственно увеличиться.
Но существовал некоторый момент в обучении и воспитании нового поколения драконов, на который влияние самого Черного было или ничтожным, или, скажем осторожно, недостаточным. Изначально Тодорр полагал, что с этим делом вполне справятся только крылатые наставники. У Великого было другое мнение на сей счет. В учебных пещерах возникли двуногие наставники. И обучали они отнюдь не магическим дисциплинам, хотя именно это глава драконов от всей души приветствовал бы. Нет, эти маги методично и упорно вкладывали в юные головы идеологию. И вот в ней-то существовали направления, которые Черному отнюдь не нравились.
Осторожные расспросы и собственных детей, и других дракончиков однозначно показывали: молодое поколение старательно ориентировали не просто на войну. Нет, внушалась мысль, что лишь те, кто воюют, достойны именоваться настоящими драконами. Прочие же представляют собой второй сорт. И, на взгляд Тодорра, наиболее опасной выглядела сама идея разделения драконьего общества по сортам - какими бы ни были критерии. С этим надо было бороться.
Любой старший офицер, обучающий младших в звании, знает: грамотным подбором вводных можно обосновать любую идею. А поскольку главным наставником в воинских искусствах был сам Черный дракон, то ему и пришлось изощряться в хитроумных заданиях, сопровождая разбор полетов (к тому времени термин уже устоялся) комментариями обширными и глубокими.
Выглядел типичный пример так:
- Курсант Стирр, вашему десятку удалось отбить атаку десятка Тиарры. Как это получилось?
- Сударь капитан, у десятника Тиарры было восемь огневиков, двое водников и ни одного воздушника. Нам было легче поставить щиты, зная это.
- Тогда почему в десятке Тиарры практически не было потерь?
- Осмелюсь предположить: этот десяток хорошо владеет искусством маневра. К тому же десятник Тиарра предвидела состав наших контрзаклинаний и заранее подготовила подчиненных.
Потери, разумеется, были условными. Хотя вполне реальные, пусть не особо сильные 'Водяные стрелы' били больно, и учебные бои, как правило, заканчивались визитом к мудрой Иррине.
- А теперь посмотрим, что можно было сделать...
И Черный дракон ненавязчиво подводил слушателей к мысли, что вроде как бездельничающий штабист может спланировать операцию так, что толковый командир сможет победить заведомо более сильного противника.
К тому же Черный дракон иным разом ронял замечания вроде:
- Это что, вот будь у вас универсал...
Разумеется, находился дракончик, простодушно спрашивающий:
- А это кто?
- Тот, кому способности позволяют владеть всеми видами магии. Вы правильно подумали, Ягрр, и электричеством тоже. Например, универсал может ударить ледяными заклинаниями или, скажем, молниями, чего от драконов, разумеется, не ждут.
- Но почему не ждут?
- Потому, что универсалы - большая редкость. К тому же обучать их куда труднее, чем любого из вас. Так что не уверен, что вы когда-либо повстречаете такого.
Эффектная, чисто преподавательская пауза.
- Но за свои способности универсал платит крупную цену. Он заведомо слабее по магической силе, чем те, у которых одна специализация. Пониженный запас энергии. Такова плата. Но запомните вот что. Любой дракон, с любыми способностями, с любыми умениями обязательно приносит пользу, будучи использован надлежащим образом.
Дракон Тодорр, разумеется, не был знаком с сочинениями Козьмы Пруткова. Но сама мысль была верной для любого общества разумных в любом из миров.
Наставник знал, что его слова запомнят. Драконья память - это сила. Однако он не рассчитывал, что все ученики их примут в качестве руководства к действию. К тому же не всем суждено было стать офицерами.
Интерлюдия
Мы не уверены, можно ли к сущностям типа Со-Творителей применять слово 'дисциплинированный'. Допустим, что да. В таком случае к Хитрецу подошел бы эпитет 'умеренно дисциплинированный' или, скажем, 'не до конца дисциплинированный'. Мы даже осмелимся на 'у него была склонность к авантюризму'.
Он принял во внимание, что 'там, наверху', остались не вполне довольными внедрением в мир Маэры тех, кого позднее назвали Игроками. Было высказано мнение, что пришельцам изначально дали слишком много возможностей. Это выразилось и в численном составе (заслали все же целую группу), и в приданных артефактах. Хитрец, правда, пробовал апеллировать, упирая на чуждость Игроков здешней магии. На это было указано: да, сами Игроки не в состоянии оперировать магополями, но могут сосуществовать с ними рядом вообще и с магическими предметами, в частности. Вот почему поступило жесткое указание: свернуть весь проект с группой пришельцев в таком составе. Да, они сделали свое дело: стронули с места прогресс общества. Но тем, кто это совершил, не нашлось места в этом обществе.
Вместе с тем мнение Художника о желательности сохранения расы драконов пришлась Хитрецу по вкусу. И он начал рассматривать варианты.
С очевидностью организовать группу пришельцев ради этого было бы невозможно: запрет. То есть дело должен спроворить одиночка. Кто? И как?
Одно из основных требований осталось неизменным: только разовое воздействие. Никаких регулярных вмешательств! И уж точно не со стороны Со-Творителей.
Совершить воздействие в пользу драконов человек может. Но для этого у него должно быть могущество соответствующего уровня. Иначе говоря, должен существовать некто из человеческой расы, кто мог бы сделать, но действовать при этом без явных следов вмешательства в дела человеческой расы. И, что было столь же важным, этот человек должен иметь основания на это. Иначе говоря, он должен иметь возможность и желание спасти драконов. Вот это сочетание представилось невозможным. Даже если получится внедрить человека на влиятельную позицию, то ему не будет решительно никаких причин спасать эту чуждую для людей расу.
Что, если внедрить дракона? Это не виделось невозможным. Осталось лишь придумать, как это лучше сделать.
И Хитрец начал рассматривать уже эту ветку вариантов. Cразу стало ясно: никто из тех драконов, которых Великая Ас-Зив сделала из людей, на подобное действие, вероятнее всего, не способен. Главная причина: все они короткоживущие, даже по драконьим меркам. К тому же ни у одного из них не хватит на такое знаний. Даже у Черного дракона, который по способностям как бы не лучший. Правда, их последующие поколения будут жить дольше. Но вот умения и знания... у изначальных драконов налицо их нехватка, а уж потомкам взять их неоткуда. Организовать обучение? Возможно, но это точно будет квалифицироваться как вмешательство.
И все же кое-какие возможности просматривались...
Конец Интерлюдии
Как старший офицер ставит задачу командиру авиаразведки? Обычно: вылететь туда-то по маршруту такому-то. Иногда этим постановка и ограничивается. Другим разом в задание может включаться нечто вроде: обратить особое внимание на перемещения частей противника там-то. Значительно реже звучит: проверить, не готовится ли наступления противника там-то и туда-то. Но подобный приказ может был дан лишь высококвалифицированному разведчику, который в состоянии не только заметить, но и дать анализ. Впрочем, обычно анализ разведданных возлагается не на командира авиаразведчиков, а на тех, кто имеет соответствующую квалификацию и занимается этим по долгу службы.
У полутысячника Шарата имелась собственная разведслужба. Но ситуация сложилась так, что ее аналитику (он только один и был) регулярно не хватало фактов. Предположения - те имелись в избытке. Но их, как правило, в сундук не положить. Вот почему дракон Тодорр получил официальный вызов к человеческому начальству. Речь шла не о докладе. Скорее это было совещание, пусть и в узком кругу.
Полутысячник, хотя и был человеком, как ни странно, доверял дракону. И не только в верности вышестоящим, но и в чисто военных умениях и знаниях. Поэтому и задача выглядела не по-армейски туманно.
- ...и потому мы не можем со всей определенность сказать: Ас-Одн готовит нападение. Уточнение данных видится необходимым, но я понимаю, что решение нельзя получить ни за день, ни даже за неделю. Да что там: и месяца может не хватить. Наилучшим решением вижу организацию регулярного наблюдения с воздуха. Вот почему хорошее планирование считаю необходимым. По этой причине операция видится длительной. И вопрос перед вами стоит следующий: что вам нужно для проведения подобной операции?
Черный дракон умел думать быстро - так же, как и капитан Тодор.
- В первую очередь мне понадобится хорошая карта или даже комплект карт, относящихся ко всей протяженности границ между владениями Великих Ас-Тора и Ас-Одна. Второе: право получения любой разведывательной информации. Третье: видится необходимым назначение офицера связи.
Требования были сочтены разумными.
У Тодорра появились карты. А сам он стал регулярно встречаться с неприметным унтер-офицером из полутысячи Шарата.
Как всегда, начальный этап сбора разведданных не дал ничего или почти ничего. Не было складов с продуктами или боеприпасами - под последними подразумевались дротики и стрелы. То есть помещения имелись, но то были обычные купеческие склады, и номенклатура запасов не наводила на мысль о чем-то военном.
Спусти целых десять дней старший сержант Груммер в очередном докладе упомянул:
- Дорогу там чинить собираются, значит. Вот эта, то есть. И мост вот тута, опять же, вроде как подновлять. Маги с лентами, четыре штуки. Смотрят, обсуждают.
Вот это сообщение царапнуло внимание. Бывший армейский капитан знал, насколько может быть важной хорошая дорога. И тем же вечером вылетел поглядеть на это лично.
Разумеется, Тодорр принял все меры, чтобы остаться незамеченным. Сначала полет проходил на высоте шесть с половиной тысяч ярдов. Впрочем, довольно скоро сгущающиеся облака потребовали снижения. Но и тут осторожность продиктовала хитрую тактику: Черный дракон выныривал из облаков, оценивал и запоминал обстановку - и немедленно скрывался снова. Драконье зрение позволило даже различить цвета лент. Они-то и насторожили больше всего.
Тодорр, хоть и был универсалом, никак не мог быть привлечен к строительству дорог. Ну разве что он мог бы помочь в ремонте, да и то лишь в свободное время и в отсутствие специалистов. Такое стечение обстоятельств было бы затруднительно выискать для командира подразделения драконов. Но человеческая память работала хорошо.
Два доктора магии могли бы участвовать в подобном деле лишь при громадном объеме крайне срочной и сложной работы, да еще при очень требовательном заказчике. Ничего в этом роде дракон не наблюдал. С его точки зрения, дорога нуждалась в недурном ремонте, но не более того. Исправить неровности - это да. Маг земли в ранге магистра мог бы такое проделать в течение... ну, примерно пяти дней. В одиночку!
Поскольку крылатый офицер был из думающих, то он немедленно принялся прикидывать: а для чего вообще такая шикарная дорога могла бы понадобиться? Гипотезы о торговой трассе были похоронены сразу и без фанфар. Этот якобы тракт вел из ниоткуда в никуда. То есть конечным пунктом была деревня,но из заштатных - другими словами, с ничтожным значением для кого угодно. Хоть для купца, хоть для землевладельца, хоть...
И тут мысль снова скакнула вбок. А если для Великого?
Черный дракон мысленно прошелся по карте. Именно здесь владения Ас-Одна вклинивались в территорию Ас-Тора. Конфигурация выглядела насквозь законной, границы были обозначены на карте вполне официально. А вот с фланга этот треугольник ну прямо напрашивался на спрямление. Тем более, там и река неподалеку. Не очень широкая, но как средство поддержки водяной боевой магии - очень даже. Ремонтируемый (или уже отремонтированный) участок дороги напрашивался на более тщательную разведку. Ночную, разумеется; дракону до последней степени не стоит появляться там при свете дня. И еще хорошо бы совместить воздушную разведку с наземной. И совсем не обязательно присутствие мага земли в разведгруппе. Навыки пешей разведки у магов почти никакие, а вот обученные пехотинцы могли бы засечь секреты противника. Или, скажем, потенциального противника. Но все это лишь с согласия полутысячника Шарата.
Легко догадаться: старший офицер потребовал уточнений. И поскольку участок дороги, предполагавшийся для разведки, совершенно точно находился на территории Ас-Одна, то сударь полутысячник абсолютно не желал ввязаться в то, что в другом мире назвали бы 'международными осложнениями'. Отдать должное Шарату: он явно намеренно перевел доклад авиаразведки в обсуждение предстоящей операции. К тому же с самого начала прозвучало 'Без чинов'.
- ...таким образом вы, Тодорр, даже при соблюдении вами осторожности можете быть обнаружены. А сам факт наличия драконов...
- ...следовательно, пешая разведка при доказанном отсутствии магов в ее составе может быть обвинена лишь...
- ...и, к сожалению, контрразведка Ас-Одна сделает вывод: нас очень интересует именно эта дорога. И с какой стати...
- ...согласен, участок от перекрестка на Красногорку и до Белого холма находится в процессе работы, и уже поэтому в зоне повышенного внимания. Но вот если рассмотреть...
- ...по соображениям осторожности запрещаю даже думать об этих участках. Коль скоро идет речь о ремонте, то предполагаю, что на них вышлют заранее магов земли, пусть даже бакалавров, с целью предварительной оценки...
- ...и тогда стоит оценить остаточные потоки магии земли, поскольку даже по истечении двух, а то и всех трех дней с момента окончания работ можно вычислить характер и даже объем воздействия...
- Вы, Тодорр, исходите из предположения, что на уже отремонтированном участке вообще никто не должен появиться. Между тем предполагаю, что...
- Осмелюсь возразить: в ночное время там не может быть даже порученца. Но даже если таковой появится: в любое время суток - и ночью тоже - зрение дракона намного превосходит человеческое. И посему...
- Тогда остается лишь рассчитать: сколько времени понадобится вам на эту прикидку, Но учтите: запас времени должен составлять...
Черный дракон недовыдал информацию командиру. Самую малость. Он не упомянул, что способен обнаружить живую силу не только визуально. А так как разведка силами, включающими в себя мага жизни, виделась любому вменяемому начальнику абсолютно немыслимой, то разведывательный поиск с использованием полей этого вида магии никто даже не рассматривал.
Разрешение на полет было получено.
С точки зрения отработки методов поиска результат был не вполне удачен. На обследованном участке никого живого не было - если не считать лося с семейством. Магия земли дала более определенный результат: дорога, хотя так и осталась не слишком широкой, отремонтирована была с отменным качеством. Не осталось ни ям, ни ухабов, а поверхностный слой грунта отличался превосходной плотностью. Плавность хода гарантировалась даже для крестьянской телеги, а о карете и речи не шло.
Черный дракон не с ходу принял решение о содержании доклада. Вроде как все признаки указывали на возможность подготовки дороги для экипажа Великого Ас-Одна, но...
Бывший армейский разведчик неоднократно сталкивался с необъяснимыми предчувствиями, настоятельно советовавшими действовать так, а не этак. И не только собственный опыт рекомендовал прислушиваться к ним. Может быть, хороший, вдумчивый анализ всей ситуации с этой дорогой, а не только чистых разведданных смог бы подвести рациональную базу под эти предчувствия. Но на такой разбор уже не было времени.
Вот почему доклад полутысячнику содержал набор сухих фактов - и ничего более. Выводы ложились целиком на Шарата - тем более, что в его распоряжении имелись люди-аналитики.