Малыш Билли уже час стучал железной чашкой по прутьям клетки и тихо подвывал, как раненный койот. Неуловимый Джо жалел, что у него отобрали дробовик - пальнул бы, не раздумывая.
Наконец, Билли понял, что шерифу насрать на концерт, и он повернулся к сокамернику:
- Неуловимый Джо. Хех, меня вздернут рядом с самим Неуловимым Джо! Ты та еще заноза в заднице пульмановской компании.
- Закрой пасть, - лениво ответил Джо, прикрывая уставшие глаза - до конокрада ему не было дела.
- Почему этот поезд? - не унимался Малыш Билли. - Эй, братец, расскажи перед смертью за что тебя вздернут! Какая пожива хоть?
- Эстер.
- Залетная певичка из салуна "Улей"?..
В голове Джо зазвучал свист выпускаемого паровозом пара, а свет головного прожектора ударил в пересохшие глаза. Запах пороха проник в ноздри, и горячий песок царапнул огрубевшую кожу налетчика. Неуловимый Джо мысленно перенесся в тот миг, когда получил последнее письмо от Эстер. Всего несколько строчек: "Отец завтра увозит меня в Грин-Ривер-Сити, штат Вайоминг. Меня выдают замуж. Останови поезд. Вагон 2"...
Остановить поезд - раз плюнуть. Поезд до Грин-Ривер-Сити проходил с остановкой у цистерны: место глухое - только койоты и бегают, так что грабить решили там. Обговорили налет быстро - опыта у Джо хватало. В двенадцать тридцать пять, когда полуденное солнце сжирало кожу, а горячий песок резал по лицу, Джо и трое ребят - Кесси Уильям, Юркий Санчи и Большой Бен - притаились неподалеку от цистерны. Поезд показался вовремя и стал медленно сбавлять ход.
Ждать полной остановки Джо не стал, а на ходу запрыгнул на подножку и тут же увидел испуганное лицо мальчишки-кондуктора.
- Не шевелись, или я снесу твою чертову башку!
Сопротивляться тот и не подумал: оно и понятно. Все станут трусами, боящимися пикнуть, если им в голову направить дробовик.
С гигиканьем и подвыванием Кесси и Бен ворвались в медленно сбавляющий ход поезд. Любопытные пассажиры высовывали головы в окна, но, завидев Санчи с дробовиком, тут же прятались обратно.
Отшвырнув кондуктора, Джо кинулся во второй вагон: на него смотрели взмокшие от страха фермеры, хмурые, но не менее напуганные работяги и женщины, в чьих глазах плескались любопытство и восторг - в другой раз Джо бы снял шляпу и отвесил последним шутовской поклон, но сейчас ему нужна была лишь Эстер. Плевать на разодетых куриц, для которых налетчик -незабываемое приключение, он искал певичку с самым прекрасным голосом во всем Техасе.
- Где Эстер? - прорычал Джо и направил дробовик в голову ближайшего фермера - тот чуть не обделался от страха. - Эстер!
По вагону пронеслись перешептывания и недоумевающие возгласы, и наконец из толпы выкрикнули:
- Певичка? Она была здесь, но куда-то вышла двадцать минут назад.
Разозлившись, Джо потерял контроль и врезал по роже фермера, стоявшего на мушке. Кровь брызнула на пол, и женский визг пронесся по вагону.
- Закрыли пасти! Или пальну! - выкрикнул Джо. - Где Эстер?!
- Хэй, у нас проблема, - вынырнул из соседнего вагона растерянный Кесси с револьвером наперевес. - Сейфы пустые...
- Что? - удивленно начал было Джо, но его фразу заглушили выстрелы с улицы и отчаянный крик Санчи.
Топот копыт, всхрапывание лошадей и знакомый голос шерифа:
- А ну сдались, сукины дети!
Малыш Билли удивленно таращился на Неуловимого Джо. Совладав с собой, он спросил:
- Что там делал шериф? Вас кто-то сдал и подставил? И это не вы ограбили поезд?! Все говорят, что вы успели спрятать баксы, оттого шериф и хмурый, как черт!
Надрывный смех пронесся по камере. Неуловимый Джо хохотал во все горло, вспоминая певичку с самым прекрасным во всем Техасе голосом. Певичку, обхитрившую и подставившую грозу всех поездов.
Суд Линча Джо не пугал - он знал, что все свои годы жил ради этой сумасшедшей встречи с Эстер - хотя так ли ее звали...