Внезапное отсутствие деревянных сожителей постепенно начало настораживать.
Чтобы вы понимали, манекены - исключительно любопытные существа и тот факт, что большинство вещей в силу их аномально-деревнянной природы не могло причинить им существенный вреда только подстрекал их ещё больше преследовать и донимать учёного. Поэтому бедный доктор Кел настолько сильно привык к тому, что за его спиной так или иначе тусуются один или два деревянных человечка, с любопытством заглядывая через плечо, что внезапное радио (манекено?) молчание ощущалось как затишье перед бурей.
(Он на самом деле даже не задумывался о побочных эффектах вынужденной самоизоляции, которые с ним так и не произошли, слишком занятый устранением постоянных беспорядков.)
(Так что, не смотря на полное отсутствие людей на многие мили вокруг, он уже долгое время не был одинок и ни разу не почувствовал себя подавленным или несчастным. Он был слишком занят, стараясь сохранить лабораторию в целости и сохранности, не смотря на очень насыщенные аномальными событиями дни.)
Их не было, когда он что есть сил, пыхтя, стеная и проклиная всё на свете, тащил диван с первого этажа на второй, чтобы предотвратить (ну, или хотя бы вовремя заметить сам процесс...) потенциальные похищения его нового напарника.
Их не было, когда доктор Кел отковыривал кровавый комок мяса и костей с потолка одного из подсобных помещений (нарисованная в нижней части стены акула, смотрящая в сторону этого самого кома, была вовсе не смешной).
Их не было, когда он заколачивал досками (остатки ящиков) дверь в помещение с мясными тушами неизвестного происхождения (не помогал так же тот факт, что он не мог пройти внутрь - только наблюдать через мутное стекло за этой милой и прозаичной для скотобойни картиной - но, похоже, ни одна из, предположительно, свиных тушь так и не протухла за всё время его работы здесь). Прежде чем, решив, что это слишком малая мера, он заложил вход уцелевшими ящиками и прикрыть занавесками, обмотав всю получившуюся конструкцию полицейской лентой 'не трогать', которая, по идее, как и большинство вещей здесь, не имела права находиться здесь, в изолированной лаборатории Швейцарии.
Их так же не было, когда он ловил тарак... свою закуску на присланные буйными подростками припасы.
Дело в том, что доктор Кел не верил, что его угроза, каким бы яростной и доходчивой, чем обычно, она не была, могла вызвать такой сильный эффект. По крайне мере, не настолько, чтобы побудить этих ублюдков полностью оставить сквернословящего учёного в покое.
В последней раз, когда происходило что-то подобное, молодой учёный был вынужден убирать результат их 'усердного труда' чуть ли не целую вечность, в результате упустив время на работу, и потеряв бонус к зарплате из-за пропущенных дней. А, учитывая обстоятельства, представить страшно, чем это всё обернётся сейчас.
Другими словами, это могло означать только одно - деревянные человечки что-то затеяли и астрофизику следует как можно скорее пресечь их заговор в зародыше, прежде чем это перерастёт в полноценную катастрофу.
Итак, решительно засучив (немного окровавленные, потому что тот кусок мяса на потолке не хотел сдаваться без боя) рукава, доктор Кел направился к центру управления, чтобы проверить камеры.
Когда-то давно он установил их камеры в первую очередь для того, чтобы установить личность виновников розыгрышей - а список шутников в этом месте был очень длинным, хотя на тот момент он об этом даже не подозревал - и путём угроз и наказаний отвоевать себе немного личного пространства.
(Но чаще всего он чувствовал себя директором школы с особенно буйными подопечными, чем что либо ещё.)
К сожалению, у него, как всегда, не было достаточно средств, чтобы 'держать в поле зрения' всю базу. Так что, когда он не нашёл даже тени своих много численных соседей, ему пришлось, напоследок по привычке оставив сигнал на обработку, отправиться исследоваться территорию самостоятельно.
Его предполагаемый напарник должен был приехать сегодня и астрофизик собирался убедиться, что, по крайней мере, первый день пройдёт идеально, без происшествий.
***
Минуты шли, и чем дольше доктор Кел не наблюдал в поле зрения какие-нибудь (на худой конец) деревянные конечности или знакомые силуэты, тем сильнее он нервничал, понимая, что проблема может стать как никогда серьёзной.
И вот, уже отчаявшийся и тихо паникующий, он в какой-то момент случайно чуть не спотыкается об одного из своих нарушителей спокойствия, как всегда, появившийся в неожиданном месте - в коридоре, судя по нескоординированным движениям, предшествующим привычному замиранию при зрительном контакте, застрявшем между двумя ящиками.
(В данным момент это было редкое зрелище - манекены стали опытнее в том, чтобы избегать узких мест, хотя иногда молодому астрофизику всё равно приходиться вытаскивать этих неугомонных существ из различных труднодоступных мест. Например, из под своей кровати.)
Учёный, зная, что надежда и завышенные ожидания могут причинить сильную боль, не позволил облегчению от этой встречи задержаться в себе слишком надолго и, глубоко вздохнув, направился полу разумному (?) существу навстречу.
- Итак... - его глаза скользнули по 'имени', которое (почти буквально) было написано на лбу манекена, - номер девятнадцать... где все?
Астрофизик закладывает руки за спину и нависает над ожившим предметом искусства так, чтобы это казалось максимально подавляющим.
- Следует ли мне напомнить о нашем прошлом собрании? Кажется, я прям текстом сказал ничего не предпринимать, не так ли?.. Надеюсь, вы следовали условиям нашей договорённости или...
... в середине своей очередной пламенной угрозы доктор Кел заметил какую странную позу приняла его жертва в тот момент, когда попала в его поле зрения - выпрямленная спина по стойке 'смирно', спрятанные за спину руки и слегка приподнятая правая нога, словно манекена застали врасплох в тот момент, когда он собирался по тихому улизнуть.
Подобно родителю, проверяющему руки ребёнка, страдающего особенно сильным кариесом, на наличие украденных конфет или хозяину особенно хитрой собаки, которая тайком тащит домой во рту что попало, он делает резкий рывок вперёд, хватает деревянного человечка за руки и выворачивает под видимым углом, из-за чего подвижные шарниры издают громкий протестующий звук.
И вот на свет люминесцентных ламп коридора показалась деревянные конечности, перепачканные в синей краске почти по локоть.
Сердце бедного астрофизика упало при виде 'вещественных доказательств' того, что здесь действительно происходит какой-то заговор, а из его горла вырвался яростный (испуганный) рык.
- Вы, маленькие..!
К счастью для нарушителя спокойствия в этот момент умные часы учёного подали звуковой сигнал, сообщая о срабатывании таймера, заставив волосы на затылке доктора Кела встать дыбом от стресса.
У него ни на что не оставалось времени!
Сильно встряхнув, как он надеялся, хотя бы на половину разумное существо, он - уже не помня, что именно - прокричал что-то угрожающие о том, что хочет, чтоб его база к его приходу осталась без изменений, подорвался в сторону гаража, чтоб оседлать квадрик и уехать в рассвет встречать гостя.
Это было скорее необходимостью, чем вежливостью - в первый раз, когда он подъехал к границам этой Страны Чудес (в одиночку, конечно же) и отправился на поиски на тот момент, казалось бы, заброшенной лаборатории, он чуть не заночевал в лесу из-за того, что заблудился.
Хотя тогда он прибыл глубоким вечером - почти ночью - а сейчас был полдень и солнце светило на все сто процентов и, казалось, никуда не собиралось исчезать, он всё равно не доверял способностям своего предполагаемого напарника выбраться на правильные тропы (и даже если так, доктор Кел всё равно бы предпочёл быть рядом, чтобы новичок (с удачей бедного астрофизика) не столкнулся с чем-то ... выбивающимся из понятия 'нормально'.)
***
Где-то уже на полпути к месту встречи, в спешке мысленно перепроверяя все свои многочисленнее завершенные дела, он, к своему ужасу, вспомнил о существовании ещё одного обитателя, который при определённых обстоятельствах мог доставить ряд проблем.
На самом деле доктор Кел не знал имени/названия (оно, конечно, не представилось, если вообще могло говорить и понимать человеческих язык) этого существа - существ?.. - и, наверное, даже не хотел знать, поэтому, учтя внешние характеристики и поведении, остановился на мысленном прозвище 'Вендиго'
В целом, их знакомство (если это можно так назвать) произошло чисто случайно - молодой астрофизик, что бывало частым зрелищем до сих пор, пребывая в не выспавшемся состоянии, случайно засунул вместо бургера (ранний завтрак/поздний ужин) в микроволновку олений череп, найденный в совершенно случайном, но, как всегда, выглядящим таинственно, месте.
А потом понеслось.
Сначала - примерно тридцать секунд спустя после запуска микроволновой печи - раздался нечеловеческий то ли крик, то ли вой, то ли визг, то ли всё вместе взятое, в тёмных провалах, там, где, предположительно, когда-то были глаза, загорелись две красные точки, зловещим призрачным светом осветив полумрак комнаты прямо изнутри бедного подогревающего прибора.
Когда это произошло, доктор Кел просто замер, по совиному широко раскрыв глаза, оцепенев от животного ужаса, вцепившись в свою любимую кружку (с надписью 'Star Wars' и танцующим на шесте Дарт Вейдром на фоне) так, словно от этого зависела его жизнь... и ничего не предпринял.
Так что череп продолжился крутиться и поджариваться внутри микроволновой печи, сопровождая сиё событие криками умирающих в аду грешников, пока полностью не сгорел, оставив после себя лишь кучку пепла.
Прошло где-то ещё полчаса, пока ученый приходил в себя и ждал падения второго ботинка, но больше ничего не произошло.
Итак, с уже отработанным профессионализмом он открыл дверцу микроволновки, сгрёб пепел в файлик, обработал место происшествия большим количеством антисептика и, как это и должно было произойти изначально, поставил внутрь бургер подогреваться, словно ничего сверхъестественного не было и в помине.
В конце концов, он всё ещё был голоден и если какое-то зло, которое он нечаянно выпустил на свободу, не собирается убивать его сразу, то он отдаст предпочтение своим потребностям.
А на следующую ночь радар, охватывающий всю вверенную доктору Келу территорию, сошёл с ума и, обернувшись, молодой астрофизик свидетелем множества 'неопознанных объектов', штурмующих его базу.
Сначала он даже не запаниковал, вместо этого подумав на буйных подростков - право слово, однажды они отменили гравитацию на всей базе (на то, чтоб вернуть все разбросанные вещи на свои места ушёл целый день) и до сих пор ежедневно заходят к нему, как к себе домой - им наверняка не составило бы труда взломать его приборы, пытаясь вызвать у него реакцию и заставить в страхе метаться кругами и суетиться. Так что он был обманут ложным чувством безопасности.
Спойлер: он был не прав. Очень не прав.
И это он выяснил достаточно быстро:
Устав от бесконечного писка, он раздражённо вздохнул и лениво потянулся, хрустнув позвонками, прежде чем встать из-за своего рабочего места, чтобы не в первый раз отрубить радар к чёртовой матери (к сожалению, выдернуть шнур из розетки, а не разбить экран, как ему хотелось уже очень давно - в конце концов, это было драгоценное, хотя и по своему бесполезное оборудование и он точно не хотел платить штраф, если об этом каким-то образом узнает доктор Бао), пока вдруг не споткнулся о человеческие кости.
К этому времени впечатление от подобных предметов у доктора Кела осталась только как о (он почти уверен, что какая-то часть из них хорошо сделанная бутафория или что-то вроде, но доказать эту теорию было невозможно, потому что... ну, высокие инопланетные технологии) чём-то, что очень приближенное к мусору - неприятно и, если есть время, лучше выбросить или использовать как приманку для поимки дополнительного белка в своём рационе (или его отсутствии). В конце конов, он натыкался на них даже чаще, чем некоторые археологи или остеологи.
И вообще, первое, что сделали его соседи при их 'знакомстве' - это положили скелет в его офисное кресло за рабочим столом, словно какой-то намёк на его ближайшее не очень светлое будущие. Больше всего он жалеет в тот день только о двух вещах - это о потери той драгоценной, очень редкой в изолированной лаборатории чашечки кофе и о порванных голосовых связках, когда он закричал как одноусый звонарь в брачный период.
(В конце концов, не у каждого получается в свой первый рабочий день случайно сесть скелету на коленочки.)
В общем, единственной его реакцией в тот момент, когда он обнаружил у себя под ногами знакомые продолговатые предметы - это раздраженное фырканье и вялое, сонливое ворчание, прежде чем он неохотно наклонился, чтоб убрать кости в ближайшую мусорную кучу, чтоб они не мешались под ногами.
А потом он поднимает голову и встречается лицом к лицу (морде???) с чем-то, напоминающим окровавленный череп оленя.
В ту же секунду его сердце уходит в пятки, а тело двигается на чистых животных инстинктах 'бей или беги' - он резко, не задумываясь, бросает в существо те человеческие кости, которые он недавно взял в руки.
К сожалению или к счастью, сомнительный снаряд не достиг цели - Вендиго исчез, растворился в воздухе как мимолётная иллюзия, а кости ударились о противоположную стену, раскололись и раскрошились от силы адреналинового броска, теперь годные только для чего-то вроде удобрения и не более того.
Ещё около пятнадцати минут простояв, оглядываясь по сторонам пустым, ошеломленным взглядом, доктор Кел пришел к логичному на тот момент выводу - от постоянного недосыпа у него начались галлюцинации.
(Не то чтобы их и раньше не было (а его кошмары вообще желали иметь лучшего) - молодой астрофизик был очень ответственным человеком, на грани перфекцеонизма, заболеванием трудоголизма, и фанатом своего дела - но это был первый раз, когда влезло что-то настолько правдоподобное и пугающие.)
Спойлер номер два: он был не прав. Очень не прав.
На протяжении всей ночи бедного, неосознающего в должной мере своё окружение учёного терроризировали призрачные (демонические?) существа и после каждого - вызывающего мини-сердечный приступ - столкновения он находил либо человеческие кости, либо зловещего вида чёрного кресты размером с человека. И вишенкой на торте был детектор ЭМП, который раньше просто пылился на полке как украшение, случайно найденное во время вылазок на антенны, а в ту ночь сходил с ума, всё время горя красным и не переставая издавать звуковые сигналы, словно каждый миллиметр его баз стал призрачно-аномальной зоной.
Ближе к рассвету от сильного психологического давления, действительно думая, что его здесь похоронят, и больше не обращая внимания на массивные, искривленные демонические (призрачные?) фигуры за окном, он действительно сел за рабочий стол, чтобы написать завещание и отослать его начальству.
К счастью, последнее он сделать не успел - стоило только первым лучам солнца упасть на купол обсерватории, как вдруг всё прекратилось - зловещие фигуры рассеялись, а детектор ЭМП постепенно затих, лишь слегка дымясь... из-за неизвестно чего, но, предположительно, перегрузки сверхъестественной энергией.
Доктор Кел замер, как измученная погоней кошки крыса, в ожидании решающего нападения, но ничего больше не произошло.
Спустя полчаса тишины от облегчения он отрубился прямо за своим столом, как воин, переживший самое тяжёлое испытание в своей жизни, за секунду до этого поклявшись всем сердцем, что больше никогда не будет пользовать микроволновой печью. Даже если от употребления холодной едой он заболеет диареей или что-то вроде.
***
Так вот, хотя их 'первый контакт' был настоящим кошмаром для доктора Кела, кроме той злосчастной ночи, когда он, судя по всему, получил по заслугам (он случайно убил отца этого существа? Прадеда? Боже, он надеется, что нет...), ничего больше не происходило. Так что, учитывая тот факт, что ему не причинили особого физического вреда (тот раз, когда он с испуга запрыгнул на автомат со сладостями и ударился макушкой о потолок, не считается) он отнёс это существо к категории 'не опасные, но можно спровоцировать'.
В любом случае, вопрос был ли Вендиго разумен или нет, всё ещё оставался актуальным, но даже если нет, то доктор Кел решил, что всё же приложить усилия к урегулированию потенциального конфликта.
Итак, молодой астрофизик решает сделать крюк и (незапланированную и очень-очень быструю) остановку по пути к месту назначения - конкретнее, это была та самая хижина в глубине подлеска, внутри которой он нашёл тот самый злополучный череп. Старая, немного облезлая, но на вид крепкая хижина.
А ещё несколько деревьев вокруг неё имели жёлто-красные листья, словно огрызок осени по какой-то неизведанной причине решил устроить себе здесь постоянный дом.
Доктор Кел не позволил себе задумываться об этом слишком много и в первый раз, и не позволяет себе этого сделать сейчас - иначе его мозг учёного взорвётся от нелогичности зрелища, представленного перед ним.
Опасаясь подходить к деревянному строению слишком близко - в конце концов, теперь он знал, что (или кто) там обитает - он лишь слегка переходит границу аномальной зоны. Воздух здесь наэлектризованный и густой, холодный и влажный, с металлическим привкусом на кончике языка.
Настороженно оглядевшись по сторонам, учёный чуть плотнее закутался в свой лабораторный халат, прежде чем достать блокнот, который он приноровился всегда носить с собой, и ручку из нагрудного кармана, чтобы начать что-то черкать резкими, немного торопливыми движениями.
Спустя несколько минут учёный, посмотрев на результат своих усилий, тихо выругался себе под нос, явно недовольный получившейся работой, но время уже поджимало и ему оставалось только прикрепить листок к дереву (НЕ ЕЛЬ!) с помощью канцелярской кнопки и в спешке уехать, словно за ним гналась стая волков (ну... или толпа оживших деревьев, если учесть текущую обстановку).
Кроме того факта, что он мог опоздать, его так же подгоняло нежелание задерживаться в этой аномальной зоне дольше, чем это было строго необходимо, относительно расслабив плечи только тогда, когда ему удалось значительно увеличить дистанцию между собой и загадочной хижиной.
***
Тем временем, стоило только звуку мотора квадроцикла затихнуть в дали, пространство около дерева, к которому была прикреплена записка, начало искажаться и слегка шипеть, прежде чем на сухую, ломкую траву опустились два окровавленных копыта, пачкая и ломая хрупкую структуру растения.
Всё тело существа выглядело как недавно восставший зомби какого-то ранее отвратительного существа - то есть антропоморфная, оголённая кровоточащая плоть, стоящая на задних копытах, с вытянутыми, похожие на искривленные ветви деревьев, конечностями и чепеом оленя вместо лица. Запашок был соответствующий.
Вендиго наклонил свою голову-чепеп на бок - весьма тревожное зрелище, учитывая, что оно смотрело в ту сторону, куда недавно уехал глубоко напуганный, но по-своему храбрый человек - а потом обратил своё внимание послание.
На белом листе бумаге, словно рисунок пятилетнего ребёнка, в стиле 'палка, палка, огуречек - получился человечек' были два карикатурных изображения, отделённых друг от друга чертой.
На первой части были нарисованы два человечка, с поднятыми вверх ручками-палочками, очевидно, выражающими что-то близкое к энтузиазму или дружбе. Один из нарисованных человечков был с длинными волосами, очевидно, олицетворяющий самого доктора Кела. Здесь было даже солнышко и несколько цветочков.
Во второй части рисунка было изображено всё то же самое, но в этот раз с дополнением в виде динозаврика (по-другому это никак не описать) с оленьими рогами, надкусывающего/раскусывающего второго человечка по полам. Эта часть рисунка была тщательно, с настойчивым нажимом, перечёркнута, показывая, что такой исход событий крайне нежелателен.
У многих талантливых людей есть слабые места, и слабое место одного крайне невезучего астрофизика было как никогда очевидно.
Но вернёмся к самому получателю этого нетрадиционального письма.
Сложно было сказать из-за нечеловеческой природы, но Вендиго казался весьма озадаченным, если не сказать растерянным полученным сообщением - существо по-птичьи наклоняло голову то в одну сторону, то в другую, рассматривая послание, громко фыркало и чесало место между своих ветвистых рогов своими отростко подобными передними конечностями, прежде чем, видимо, сдавшись, исчезает в пространстве также, как и появилось - весьма зловеще.
Маленький театр.
Ублюдок ?19: просите, братья, меня поймали: Т_Т
Остальные манекены, собираясь в поддерживающий круг: ничего, бро, с кем не бывает, ты хорошо держался под давлением.
Доктор Кел, заметив эти манипуляции из далека: ...