09-25-1998
10-03-1998
10-06-1998
10-08-1998
                             1.

Природа пустоты не терпит, так и подбивает меня в срочном порядке
настрочить вступление. А поскольку закон сообщающихся сосудов
тоже пока не отменили, в голове постепенно воцаряется вакуум,
по мере истечения оттуда мыслей. Процесс переливания из полупустого
в неполное, если продолжать придавать абзацу стройные формы.

Где он, компромисс ? Надо обеспечить паритет между наполненностью
кудрявыми извилинами головы (по наличию внешних кудряшек отстающей
бешенно) и степенью загрязнения носителей информации. Дилемма,
к тому же с неравнозначными по стоимости кучками сена. С вытекающей
отсюда боязнью и неприязнью ко всему чистому и непочатому.

А теперь попробуем остаться в этих рамках, проходящих насквозь
алой ленточкой в вышеупомянутых абзацах. Речь пойдет об ошибках,
праве выбора, связанных с этими вещами страхах и переживаниях.
А там посмотрим, было ли данное решение ошибкой; в случае получения
позитива, разберемся, кто повинен в этом. Смотрите на краткое
(словно отрывной календарь или выходной день) оглавление и проверяйте.

Вот они, родимые. Извлеките их из-под кровати, выгоните поганым
веником из чулана, выселите из подвала; выведите на свет, помойте,
причешите и освежите. "Это ли страхи ?" - хочется воскликнуть
и постыдиться. Что же получается: вот эти вот бездельники завывают
на разные голоса, ползут кривыми тенями по полутемной комнате,
стучат в окна ветками и издают множество других неопознанных
звуков ? Реанимируют зубную боль и пытаются поднять волосы на
затылке; а когда это не удается, гонят в отчаянии стадо мурашек
вдоль загипсованных ужасом и остеохондрозом позвонков.

Страх - это прорицание неудачи, предвидение беды. Достаточно
будет только остатком логического аппарата мозга оценить или
рассчитать вероятность ожидаемого с сотрясением поджилок. И делать
дальше, закрыв глаза; они-то и боятся первыми. Есть еще версия,
что страх порождается избытком воображения. Во всяком случае,
я буду немного завидовать тем, кто способен декламировать в полный
голос ночью на затерянном кладбище стихи о любви. Только хранитель
кладбища узнает на утро, было ли это ошибкой.

Вот Вам загадка, которая едва ли займет у Вас много времени,
вряд ли больше, чем поиск первоочередных ремонтных проблем в
собственной квартире. А если и займет его, то может и не вернуть,
поэтому необходимо проследить. Заодно попробуйте выяснить, куда
оно, это самое время, уходит, когда оно столь необходимо.

С какой профессией связывается понятие одноразовой ошибки ? Не
торопитесь отвечать, поберегите нервы и себя. Наводящая картинка,
чтобы окончательно убедится в собственной гениальности. По полю
ползет человек, временами останавливаясь и прислушиваясь. Потом
разгребает землю, что-то делает в образовавшейся ямке. Нет, это
не агроном, лучше наберитесь терпения и постарайтесь сосредоточиться.

Человек ползет дальше по своим ямкам, чего-то выискивает и выслушивает.
Через время он снова замирает и начинает раскопки. И вдруг...
Ба-бах ! Спрашивается: и чего же Вы дотянули с правильным ответом
до этого опасного момента, когда главный герой загадки наконец-то
дрогнул в руках ? Что теперь делать прикажете ? Такую загадку
испортили.

Теперь я буду выбирать, о чем пойдет речь дальше.  Отчего-то
мне захотелось немного помечтать и посмотреть на мир с точки
зрения "если бы". Если бы сапер собрал весь урожай металлических
огурцов... Если бы я не так сильно скакал с одной мысли на другую...
На переправе менять лошадей - таков закон и не только прерий.

Если бы персонаж одной сказки - головной убор яркого цвета, созвучный
с атрибутом десантных и прочих специальных подразделений - страдал
немотой... Ну не смог бы он доходчиво растолковать координаты,
местоположение и код доступа к жилищу старушки. А если бы охотники
были не сказочными и действовали в соответствии с принятыми в
обществе нормами; в частности, комплектности боеприпасов со стеклянными
горлышками... Какая, к дьяволу, бабуля ?! Сказка напоминала бы
тогда соответствующие сводки и хроники дня - не даром же впервые
охотникам были выданы боевые патроны.

Сколько веревочке не виться, а коротенькой главе скоро станет
тесно в отведенных рамках. Чтобы не поднимать вопрос о выселении,
улучшении жилой площади, придется закругляться. Останется только
немного времени и места, чтобы окинуть орлиным взглядом ряды
и колонны букв. И снова начать подозревать, что могло быть и
лучше. Но к футуристам, а тем паче к правительству я себя пока
не отношу, поэтому перестану изливать свои "предположительные"
мысли. Сравняю две стороны с помощью тоста-пожелания. А может
наставления ?

Не пытайтесь сохранить глаза - сухими, кошелек - полным, а жизнь
спокойной. Взамен этого предпочтительнее иметь собственное мнение,
свободу выбора и спокойную жизнь, но уже не как самоцель, а побочное
явление и закономерный результат.

                             1.1

В день Святого Валентина
Посетителя корзина
Будет не пуста.
И в отсутствии ресурсов
Не собьемся с верных курсов,
Бедность не беда.
Сыр заменится улыбкой,
Слово будет красной рыбкой.
Скука, не спеши !
Мы согреем мир любимых,
И красивых, и счастливых
Теплотой души.

                             2.

Как же это я не подумал про выпивку ?

Дело даже не в том, чтобы отпраздновать; нервы стали совсем не
к черту и просто жизненно необходимо сейчас немного расслабиться.
Дал я маху, нечего сказать. Эта мысль - о полной бутылке успокоительного
лекарства - будет меня теперь преследовать постоянно. Чтобы долго
не мучаться потом, решил в срочном порядке как-то утрясти этот
вопрос.

Беда пришла одна: холодильник был забит под завязку. Зато знаменитая
универсальная закономерность для любой жизненной ситуации определила
мне в предмет вожделения как всегда отсутствующее. Нет бы мне
захотеть жареной курицы - нет проблем, нужный трупик остывает
в морозилке. Освободить от заточения, вернуть к сносной температуре
(дело нескольких минут, потому что срок у нее пока тоже такой)
и всего-навсего приготовить как хочется. Пустяк.

Темные углы напирали со всех сторон, дешевая мебель робко жалась
к стенам; но это поправимо. Быть может, не без помощи спиртного
я даже преодолею свои опасения и смогу безбоязненно повключать
везде свет, а не сидеть в полутьме и вздрагивать от резких звуков,
доносящихся с улицы.

Сама обстановка действует на нервы. Район отвратительный, ждать
от него тишины и порядка - пустое дело. Квартира безобразная,
не оправдывающая и половины затребованной стоимости. Чего стоят,
к примеру, экономно выкрашенные стены. Или непарнокопытные стулья,
в компании с мозоленогим столом, что привыкает к хромоте. За
деньгами-то дело не стояло, вся проблема была в сроках. Не стоит
привередничать, когда собственная жизнь висит на волоске. Главный
показатель здесь - время.

Решено, высаживаем десант на ближайшую алкогольную точку. Разве
что сначала посмотрим в окно и разведаем обстановку; дань привычке
и встроенной осторожности, не более. Чтобы успокоить мятежную
душу и с легким сердцем ждать встречи с прекрасным. Нет, конечно,
я не такой дурак, чтобы прямолинейно выглядывать в окно. Достаточно
будет аккуратно качнуть край шторы и одним глазком окинуть окрестности.
Признаюсь, что до извращений с зеркалами я еще не дорос.

Что открылось пытливому взору ? Как и положено: вечерняя суета
уже заводила свою карусель. Толпы людишек толкали друг друга
и куда-то торопились. Автомобили плевались черными окисями и
гудели наперебой - попасть домой пораньше хотелось практически
всем. Неважно, однако, дело обстоит у наших улиц с пропускной
способностью.

Взять хотя бы вот этот черный лимузин. Припарковался в неположенном
месте и некому оштрафовать его. Таких и не штрафуют - попробуй-ка,
кинься на него, сам же и окажешься виноватым. На подобных монстрах
разъезжают только мафиози и обнаглевшие чиновники, догоняющие
по организованности криминальные структуры. Вдобавок, это избалованное
дитя автоиндустрии перекрыло половину пешеходного перехода. Даже
я, не считая себя почитателем возраста, слегка вскипел в душе
от представшего зрелища. Какая-то древняя старушка обходила лимузин,
чтобы перейти улицу. Казалось, что наличие у нее палочки только
затрудняет передвижение; зрелище было не для слабонервных, уж
поверьте.

Десять секунд, максимум пятнадцать - и я уже почти ненавижу этот
наглый лимузин. Интересно, кто его хозяин ? Я разрешил себе еще
одну попытку и снова метнул свой пронзительный взгляд, на этот
раз адресованный в определенную точку пространства. Номера мне
разглядеть не удалось, попытка идентификации провалилась, но
зато моему нескромному глазу открылось кое-что иное.

Понятно, почему я решил, будто лимузин пуст. Тонированные стекла
прятали внутри любую жизнь. Зато лобовое стекло милостливо пропустило
в кадр - специально для меня - фрагмент руки в темной куртке,
потянувшейся за пачкой сигарет на приборной панели. Объекты,
так насторожившие меня, пропали из вида. Я успел бы досчитать
только до пяти, как пачка опять водрузилась на свое заслуженное
место.

Небрежный бросок вынудил ее удариться о лобовое стекло, заставил
кувыркнуться несколько раз и оставил ее лежащей на своей средней
по площади плоскости. Интересно, куда же запропастился настоящий
владелец лимузина ? Видно, что этот вопрос занимал не только
меня; интересно, какая это уже сигарета по счету в томительном
ожидании ?..

Я уже посчитал ситуацию исчерпанной, а все загадки - разрешенными
и только собрался отвести глаза, как на сцене появилось новое
действующее лицо. Появилось и тут же исчезло; рука - другая рука,
хотя глаз и не успел зафиксировать, в чем же именно состояло
отличие - метнулась к пачке и похитила ее. На сей раз с места
пассажира, решившего подхватить дурное начинание.

Неожиданно в памяти всплыла фраза. Подсознание, кажется, решило,
что она уместна в этом случае и выкинуло ее на поверхность. "Ты
только о себе печешься !" Голос обычный, но богат интонациями.
Здесь можно прочитать многое, от "какого черта" до обещания оскорблений.
Воспроизведение в памяти всей обстановки, при которой эта фраза
была услышана, заняло немногим больше времени. Я успел механически
отойти от окна и прислониться к стенке.

Это было совсем недавно, что-то очень похожее. Вернуться по реке
времени и вспомнить - вот что требовалось от меня. Какое-то тревожное
чувство не давало мне покоя и подталкивало вперед: ну же, вспоминай
быстрее ! Сейчас, одно мгновение. Рука бросает пачку сигарет,
а глаза ревниво следят за ее полетом и приземлением. Словно детская
игра - на какой грани она останется лежать.

А рядом вторая рука, тянувшаяся к пачке в чужих руках и опоздавшая.
Она обиженно застыла в воздухе, а ее хозяин подбирает слова для
выражения своих чувств. Лица не вспомнить, память этого не удержала.
Надо зацепиться за что-то. Еще раз сначала - медленный замах,
бросок. Стоп-кадр ! Рука замерла в таком положении, словно просит
милостыню, а красное пятно застыло прямо в воздухе.

Тоже красная ! Пачка в машине была красного цвета - мое обостренное
зрение ухватило это обстоятельство, еще не догадываясь, зачем.
На таком расстоянии разглядеть подробнее было делом невыполнимым
для невооруженного глаза, а вот преобладающий цвет - довольно
просто. Теперь назад, к остановленному кино. Возвращаем все к
жизни и внимательно наблюдаем.

Сальто в воздухе. Земное притяжение, наконец, берет верх в противоборстве
с энергией броска и вынуждает даже столь незначительную массу
начать двигаться по второй половине дуги. Приземление; пачка
ударяется о поверхность стола и переворачивается. Оставим ее
в покое, акцентируем внимание на столе. Почему, к примеру, у
него зеленая поверхность ? Верно, бильярд. Это означает, что
вопрос с определением местоположения происшедшего отпадает.

А еще это означает, кроме всего прочего, что жизнь моя может
оборваться в любой момент. Помимо того, вопрос с огненной водой
автоматически снимается с повестки дня.

                             3.

Не все еще люди - хвала Создателю ! - умеют читать мысли.

А уж я как-нибудь спрячу свои мысли и эмоции поглубже. Никто
не станет присматриваться, никому нет дела до моего настроения
и планов на будущее. А зря - планы глобальные и кое-кому придутся
не по душе. Поворотный момент в истории наступает сегодня.

Вернее, уже наступил. Времени сейчас - десятый час и в запасе
есть еще около сотни минут. Это одно из основных определяющих
качеств нашего общего босса - точность и предусмотрительность.
Победить его может только еще большая осторожность и аккуратность.
Итак, за отведенное нам время необходимо попасть на другой конец
города; требуется не попадать в пробки и доставить в итоге груз
в целости и сохранности.

Из графика мы не выбьемся, потому что я еду только по второстепенным
дорогам. На основных улицах всегда ужасное движение, которое
некоторые отчего-то не могут променять на тишину и спокойствие
объездных дорог. Может, это кредо: идти напролом или использовать
окольные пути ?

Отступить еще можно, потери будут невелики: нагоняй от босса
в виде нотаций и в виде неполученной премии - это в крайнем случае.
Не беда, но я не собираюсь отступать. Никогда не везло в лотереи,
а тут судьба сама вытянула фантастический билет. Мне только остается
ухватиться за него обеими руками.

В этой миссии, как и в других, мне отводится роль водителя. От
меня требуется немного, но сегодня я точно заработаю минус. Каким
он будет по размеру, заранее сказать сложно. Я уж точно приложу
все силы, чтобы не обделить себя. Выворачиваем на запланированную
улицу - до намеченной бензоколонки пара кварталов. Оба пассажира,
что сегодня со мной, не обращают никакого внимания на маршрут,
интересуясь единственно конечным результатом. Пора !

Новость о том, что бензин на исходе, не привела их в восторг.
Даже после того, как я успокоил их близостью заправочной станции,
их лица остались хмурыми. Сомневаться не приходится - по возвращении
о моей преступной непредусмотрительности будет доложено. Если
не будет более интересных новостей, конечно.

Поставив машину у крайнего автомата, я оставил себе достаточно
пространства для маневра. Вместе со мной наружу выбрался один
из пассажиров - самый нетерпеливый - и неторопливо отправился
в ближайший магазин. Как я его понимаю - ведь любая задержка
теперь будет с легкостью списана на меня. Сейчас работает план
"А". По менее вероятным вариантам "Б" и "В" мне следовало навести
их на эту идею или отправиться самому. Пока все просто.

Даже не думая пока заправлять машину, я засунулся в салон, чтобы
кое-что узнать у понурого номера два. Конечно нет, мне нельзя
идти в магазин, и он ни за что не останется здесь. Вместо этого
он сам пойдет догонять номер один. "Оставайся здесь и исправляй
свои ошибки", - таков был несложный мотив. Внутри неубедительно
пряталась более обидная мысль про то, что мне положено знать
свое место и не высовываться.

Номер два все же беспокойно посмотрел в сторону магазина, но
когда увидел выходящего номер один, успокоился. Неторопливо достал
ключ, (нельзя ли побыстрее ?), открыл замок и освободил запястье
от браслета. Дорогой дипломат бережно уложен на заднем сидении,
а между тем я занял выжидательную позицию у своей двери водителя.
В запасе у меня еще были варианты, предусматривающие некоторые
вольности и грубости, но видно обошлось.

Неужели все и будет так просто ? А вот и нет, теперь от меня
потребуется максимум реакции и скорости. Юркнуть на сидение,
сразу же после посадки нащупать педали, включить скорость...
Дверца захлопнется сама от убийственного ускорения - никто и
не думал глушить мотор. Протестующе завизжат покрышки, черная
змея заправочного шланга выпадет из гнезда бензобака. Спокойно;
о бензине пока еще не было и речи.

Две фигуры замерли на одинаковом расстоянии от меня; до стрельбы
дело уже не дойдет. Выворачивая руль, бросил последний взгляд
в зеркало заднего вида. Наконец-то ! Они бросились врассыпную,
только осознавая, что произошло. Самое время вспомнить про основной
план отступления. Сейчас в дело будут введены все силы. Обе стороны
будут прилагать все усилия для осуществления своих взаимоисключающих
стратегий.

Возврата уже нет; старт взят.

                             4.

- Собрать всех, кроме этих олухов, что упустили дипломат. У нас
очень мало времени, чтобы вернуть похищенное, - даже в таком
положении нет ни капли нервозности. Босс все равно остается образцом
сдержанности и выдержки.

- Ситуация выглядит так. Машину он бросил, догадывается, что
слишком приметная вещь. Мы имеем дело с очень умным и подготовленным
человеком, запомните это; он очень долго присматривался, чтобы
наконец решиться на подобный шаг. Отдавая себе отчет и осознавая
наши возможности, он должен был свести риск к минимуму. У него
есть план: отходы, средства передвижения, остановки; место, где
он отсидится или куда он собрался убежать.

- Быстро о нем собрать все, что можно. Знакомые, подружки, квартиры,
родственники - не мне вас учить. Что с маяком ? - босс недовольно
оглядел присутствующих. Один из них не выдержал взгляда и опустил
глаза, а другой ответил, предварив ответ нецензурным предложением.

- Переложил из дипломата ? Чертов сукин сын ! Откуда ему знать,
что в дипломате поисковый маячок ? Оставим это, разбираться будем
потом. Кто, как и почему допустил подобное. Практически посторонний
человек знает о нас почти все. Но сейчас не об этом. Машину он
бросил недалеко от аэропорта, кстати, это всего в паре минут
езды от заправки. Но я считаю, что аэропорт он специально нам
подсовывает, чтобы мы пошли по неверному пути. На его месте я
бы предпочел автобус - билет можно купить сразу же перед отправлением
и нет надобности заранее лишний раз появляться. Тем более, что
в этот момент нет подходящих авиарейсов, одни только невыгодные.
Автовокзал находится немного дальше, но это первое, что необходимо
проверить.

- Проверить такси и фирмы по прокату автомобилей. Найти маршрут
автобуса, если он уехал из города. Если он остался в городе,
задача упрощается. Перерыть его старую квартиру и вытрясти все
из знакомых. Подключайтесь к группам и за дело !

Комната тут же опустела; в ней остались босс и его верный помощник,
незаменимая "правая" рука. Босс убрал с лица властное выражение
и тут же постарел. Седина смотрелась уже не так величаво, а морщины
совсем не придавали авторитета, скорее вызывали жалость. Босс
обхватил голову руками и начал массировать виски.

Помощник налил в два бокала из бутылки в баре и подсел ближе.
Поставив один бокал на столе, рядом со страдающим от головной
боли боссом, принялся за свой. Мысли у обоих вертелись где-то
рядом. Поэтому, когда босс вскинулся и выпалил "Позарез надо
вернуть дипломат", помощник добавил:
- Старику это сильно не понравится.

Упоминание Старика плеснуло гнева в глаза боссу:
- А что Старик ? Если я не верну дипломат, будет война.
- Он опять решит, что мы играем не по правилам, - осторожно протянул
помощник, освободив свой бокал от содержимого.
- Мне плевать, что он решит или подумает ! Он начнет резню, вот
что главное ! Мы только договорились о мире, а тут сразу же,
на тебе !
- Может, сказать ему, пусть тоже ищет ? - предложил помощник.
- Да, он сам заинтересован в быстром возвращении, - задумчиво
протянул босс. Свой бокал рядом он упорно не замечал, зато его
оппонент уже бросил пару скользящих взглядов, - Да, давай-ка,
набери его номер, я попробую с ним переговорить.

Помощник уже вооружился телефонной трубкой и набирал номер. Затем
передал ее своему хозяину, чтобы следующие пять минут мучительно
восстанавливать разговор по одним только ответам и односложным
репликам. Судя по мрачнеющему лицу босса и соглашающейся интонации,
условия ставились невыгодные.

- Он не поверил мне, - объявил босс, расставшись с телефоном.
Лицо его все еще было мрачным, но трудное и едиственно верное
в этом положении решение было уже принято, - Но он подключает
своих ребят и ищет тоже. Они скоро появятся у нас, ты дашь им
всю информацию, что у нас есть. А самое отвратительное - он затребовал
половину сверх своей нормы. В любом случае, даже если я сам найду
деньги и в срок.

Босс тяжело вздохнул и пытливо посмотрел на помощника. Но делать
нечего - разделять тяжесть принятого решения тот явно не собирался
и бремя власти его не прельщало.
- Я согласился со всеми условиями. Мне ничего не остается, иначе
он просто сотрет меня в порошок.

Он заворочался в своем дорогом кресле, занимая более удобное
положение. Опять сжал голову в ладонях, и пальцы его забегали
по седым вискам. Губы предательски задрожали, когда он тихо говорил:
- Господи, дай мне только поймать этого гада...

И тут же резкий переход - спина распрямляется, глаза становится
властными, а речь твердой, как и полагается человеку такого положения:
- Дай мне еще одну таблетку.

                             5.

Что мне остается делать ?

На улицу мне нельзя показывать носа, позаботиться заранее о запасных
отходах я не удосужился, так что теперь ? Рано я расслабился
и забыл о неприятностях; хотел чувствовать себя спокойно и дал
себе такую установку. Как-то надо выкручиваться, не для того
я рисковал, чтобы попасться. Впрочем, как и все рискующие, которые
перешагивают многое, прикрывшись одной только надеждой.

Целый ворох идей в голове, но все устаревшие и ненужные. Чего
стоит мысль о том, что знай бы я номер телефона соседей по площадке,
мог бы немного обезопасить себя от внезапной атаки ? Надо не
на лестничную площадку стараться посмотреть со стороны, а попытаться
все происходящее оценить трезвым глазом.

Какая малость - у меня же нет телефона, а я все еще не привык
к этому. Теперь, кажется, и не успею. Что еще ? Поднять шум,
панику и попытаться ускользнуть в суматохе ? Меня же первого
и укокошат в толчее - мимо них проскользнуть невозможно. Босса
нельзя недооценивать - это вряд ли единственный пост наблюдения.

И не только поэтому отпадает побег через чердак - кто позаботился
о том, чтобы в нужный момент он выпустил беглеца ? Думай, думай,
от этого зависит состояние твоей шкуры. Как-то не улыбается мне
заиметь лишние отверстия в теле, сквозные и не очень. Так, что
там идет дальше: соседи, пустующие квартиры ?

Что-то нет желания проверять качество капкана; захлопнется он
или нет. Здесь я пока еще в безопасности, пускай это чувство
еще более иллюзорно, чем фальшивая борода под красным колпаком.
Внутри я могу посидеть какое-то время и обмозговать свои планы,
если таковые внезапно обнаружатся. Черт, а если такой кошмар
будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь ? Не малую ли я
компенсацию отмерил ?

Крыса в норе не знает, когда ее схватят: когда она выйдет или
когда она останется на месте и не станет рисковать. Она чувствует
опасность, но не может определить ее источника; не узнаешь раньше
времени, что было правильнее - переждать момент или рвануть с
места изо всех сил. А тут дела совсем плохи; останешься сидеть
и за тобой явятся сами, а прошмыгнуть мимо нет ни малейшей возможности.
Или я ее не замечаю ?

Повинуясь какому-то глупому порыву, внимательно осмотрел свое
жилище и собрал все, что может хотя бы напоминать оружие. Что
может мне как-то помочь, если дойдет до драки ? Набор получился
незначительный: стул, из которого легко выйдет комплект коротких
и неудобных дубинок; кастет, мой верный помощник и неупотребленный
аргумент при побеге; здоровый тесак, подразумеваемый непонятно
подо что - дьявольски неудобная вещь, годится только для неподвижной
цели. Предположительно сделан под хрупкую женскую руку.

И вот она, вершина искусства, творение безумца для таких же собратьев
по маниакальному блеску в глазах. Яркий нож с красной пластмассовой
ручкой не произвел впечатления, прикинувшись дешевой безделушкой,
но стоило только мне взять его в руку, как мое мнение о нем тут
же резко изменилось. Рукоятка удобно легла в руку, блестящее
лезвие было тоньше юмора анекдотов в столичных газетах и просилось
на проверку.

Расплата последовала незамедлительно: достаточно было провести
большим пальцем по кончику острия, как волна боли и сожаления
с опозданием охладила пыл. Нож вкусил крови, и ему, кажется,
понравилось. С кровавым пятном он выглядел еще опаснее, словно
хищник при виде жертвы. Такой товарищ точно может спасти жизнь
в трудную минуту по крайней мере от одной неожиданности. На всякий
случай я еще немного успокоил себя, проверив нож на здоровом
куске сырого мяса.

Мясо все еще не застыло, с него капала кровь - спрашивается,
на кой я его покупал, да еще в таком количестве ? Каждый раз,
как только я дорываюсь до денег, теряю всякое чувство меры. Едва
деньги завелись у меня, как они тут же исчезают. "Теперь-то будет
иначе", - подумал я, флегматично и почти без усилий кромсая мясо
во всех направлениях.

Обратил внимание на попавшуюся мне на глаза газовую плиту, но
сразу же успокоил себя. Чего доброго, раньше сам уморюсь, дышать
тоже как-то надо ? Еще один выход закрыт, еще одна лазейка перегорожена
и не подготовлена заранее для драгоценного себя. Что же делать,
как быть ? От одной только мысли о предстоящей схватке с головорезами
лицом к лицу наводила беспорядки и слабость в ногах.

Черт ! Каким я все-таки оказался самонадеянным; не приспособлен
я для подобной грубой игры. Здесь жизнь развивается совсем по
другим правилам, мне не удержаться на плаву. С чего я решил,
что смогу обойтись одной только смекалкой и осторожностью ? Стоило
опасности обрести реальное лицо и задышать в спину, как у меня
отнимаются конечности, и нет сил, чтобы обернуться и встретить
ее прямым взглядом, если уже не ударом.

Решил исправить жизнь к лучшему и совсем потерял ее. Совсем расклеился
и упал духом; особенно после того, как посмотрел на измочаленный
кусок мяса, лужу крови рядом и представил себя на месте их. Куда
я влез ? Как я теперь смогу выбраться из этого положения ?

                             6.

- Босс, мы проверили его подружку; соседи говорят, что она поехала
к своей матери.
- Лучше бы она отправилась к такой-то матери, вместе со своим
сверхумным ухажером ! - сомнительная шутка только еще раз подчеркнула
состояние нервов.
- Нам проверить ее ?
- Да, пошлите человека проверить, где она находится.
- И еще одно; кажется, они поссорились - его месяц не видели
у нее, а в последний раз они кричали чуть ли не на весь дом.
- Мне наплевать на их отношения; найдите мне ее. Неужели я должен
повторять ? - боссу даже не надо было повышать голос - чего стоила
только одна интонация. Тут даже глухой почувствовал бы неприкрытую
опасность, какой может идти разговор про трусоватых исполнителей.

Как только босса оставили одного в комнате, он снова пережил
превращение. Каждый раз ему все легче удавалось снять с лица
грозную маску и превратиться в обыкновенного человека. И все
труднее становилось надевать ее обратно. Расслабляться легко,
это он теперь понял, немало заплатив уже и все равно оставшись
пока задолжником.

В который раз босс обыскался упаковки с таблетками и опять нашел
ее пустой. Вспомнив с раздражением недавние слова своего помощника,
отшвырнул ее прочь. Потом тяжело выбрался из массивного кресла
и направился к бару; придирчиво осмотрел его содержимое и выбрал
наугад какую-то бутылку. Лицо его окрасилось отвращением, когда
он щедрой рукой наполнил бокал.

В это время в кабинет зашла "правая рука"; только ему прощалось
появление без анонса. Он немного дольше, чем следовало, смотрел
на почти полный бокал, а потом перевел взгляд на босса. Если
он и хотел что-то сказать, то удержал это при себе. А тот все
еще не убрал с лица недовольную гримасу, даже опознав вошедшего.
Плохой симптом для того, кто умеет их читать.

- Что у тебя есть ? Я жду только хорошие новости, - бокал переносится
на стол, а кресло жалобно скрипит, принимая необъятное тело.
- Хорошего пока ничего нет. Звонил Старик.
Последние слова остановили движение руки и вызвали напряженный
настороженный взгляд. Вопроса не последовало, но кто знает, какой
ценой удалось удержаться от него. Подробности не заставили себя
ждать, помощник не относился к садистам, тем более по отношению
к вышестоящим по положению лицам.
- Он все-таки проверил аэропорт и все рейсы, - если это было
бы позволительно, протяжный вздох был бы здесь очень кстати.
- Я же все ему объяснил, - сильные эмоции на лице постепенно
сменяются беспомощностью.
- Естественно, он ничего не обнаружил, - продолжил помощник,
выждав необходимую паузу.
- Что он сказал ? - задал упреждающий вопрос босс, подозревая
неладное.
- Он ожидает подвоха с нашей стороны; прекращает все поиски,
а сам ждет до завтрашнего дня.
- А потом будет война, - протянул босс. Можно было бы употребить
слово "задумчиво", но в его голове не было ни одной подходящей
мысли.

Продолжая выкладывать неприятности, помощник добавил:
- Наш агент сообщил, что они начали подготовку. Мобилизуют всех
бойцов; свертывают свои торговые точки и отзывают свободных охотников.
У них сил минимум в два раза больше. Он вполне может не дождаться
завтрашнего дня.
- Что же может нас спасти ? - риторический вопрос босса прозвучал
совсем растерянно.

Помощник удержался от высказывания вслух своего варианта ответа
и собирался уже выйти, как вдруг подал голос телефон. Сюда были
запрещены все звонки; пропускались только сообщения от поисковых
групп. Боссу ничего не оставалось делать, как позволить своей
"правой руке" ухватиться за эту соломинку.

Роли поменялись, на этот раз прислушиваться и догадываться пришлось
старшему по возрасту и рангу. Долго гадать не пришлось - сразу
стало ясно, что новости положительные. Босс сразу воспрянул духом
и прекратил думать о бокале со спиртным. В обреченной попытке
сохранить свой имидж, он независимо отошел к окну и сделал вид,
что его совершенно не интересует разговор.

В таком положении он пробыл недолго, едва разговор был закончен,
как босс повернулся и вопросительно-жадно уставился на помощника,
не в силах задать один-единственный вопрос. Но не стоило опасаться
ответа - он оказался тем самым долгожданным и появился на свет
даже без участия вопроса.

- Они нашли его. Ваша версия с автобусом оказалась верной; он
успел уехать в соседний город.
- Пляжный город, рай для отдыхающих ? Интересно. Это можно было
предсказать... а может быть и нет.
- Из всех маршрутов это самый ожидаемый, но именно поэтому его
проверяли в последнюю очередь, - подхватил помощник.
- Они сказали, как нашли его ? - для поднятия собственного достоинства,
воспрянувший духом босс жаждал подробностей о способностях СВОИХ
ребят.
- Только полслова. Длинная череда звеньев, достойная детективного
фильма. Они прошли по его следу, притворяясь то сыщиками, то
родственниками и восстановили весь его путь. Теперь его постоянно
пасут пятеро, ждут еще подкрепления.
- Верно, не стоит давать этому сукиному сыну лишнего шанса. Он
и так оказался слишком хитрым. Позвони им туда и прикажи установить
столько постов, сколько возможно. Пускай перекроют весь район.
Если они его упустят, то лишатся головы. Но сначала...

Но помощник уже вооружился телефонной трубкой и снова опередил
своего шефа. Кто ведает, что он подумал, глядя на босса в тот
момент, когда тот только заканчивал мысль:
- ...Позвони Старику. Мы наконец-то можем его обрадовать.

                             7.

Она развернула свежий номер газеты и сразу же набросилась на
рекламные объявления. Вот оно ! Срочное сообщение в углу, огороженное
неприметной рамкой было именно тем, что она ждала.

Она несколько раз прочитала невыразительные слова, которые сказали
ей многое. Томительное и отнимающее нервы ожидание кончилось,
пора в путь. Сигнал, весточка, письмо - сколько раз уже это случалось
на свете ? Миллионы людей ждали подобных сигналов, чтобы начать
новую жизнь или продолжить старую.

Надо будет вырезать это объявление и сохранить, пришло ей в голову.
Это хорошая идея - останется память о пережитом страхе и полученном
счастье, которое все оправдывает и перевесит. Страх и ожидание
начали сдавать позиции, уступая место законной радости. Господи,
неужели она дождалась этого момента ?

Месяц - нет, целых полтора месяца уже прошло с того момента,
как был впервые оглашен этот безумный план. Идея выглядела заведомо
провальной, но не могла покинуть возбужденные умы. Высчитывались
слабые места, проигрывались различные ситуации, и постепенно
идея приобретала правдоподобный вид.

И все равно она осталась слишком рискованной. Наивно и опрометчиво
было пытаться выполнить подобный план - это она поняла сразу
же, как только начала ему следовать. Глупая идея, но (она улыбнулась)
дуракам везет. Особенно - влюбленным дуракам. Обыкновенное объявление
может много сообщить тому, кто знает подтекст.

А что же означало это ? Ничего плохого, только отличные новости.
ОН любит ее, ждет и делает все для того, чтобы им вместе было
хорошо. ОН пошел на риск только ради нее, хотя - нет; ради НИХ.
Они будут вместе, теперь больше не придется встречаться украдкой
и все в этом мире будет принадлежать им. Влюбленным для полного
счастья обычно не хватает немного, но когда под рукой есть солидный
капитал, то уже грех не быть счастливым с любимым человеком.

Что еще ? Вещи уже собраны и упакованы - один небольшой чемодан,
старый и потертый. В него влезет немного, но зачем забирать с
собой старый и никчемный хлам по дороге к вечному празднику ?
Вот так-то, старый приятель. Тебя скоро сменят новые и более
модные вещи, а носить их придется уже кому-то другому. Но все
равно тебя можно оставить, как радующий душу знак прошлых времен.

А объявление все-таки надо вырезать, потом может быть не до этого.
Два сверкающих острия, но в счастливых глазах это выглядит иначе.
Веселый и жизнерадостный дельфин резвится на просторе, оставляя
за собой брызги и полосу пены. Ампутация газетного прямоугольника
прошла под аккомпанемент радужных картин: дельфин потянул за
собой изображение солнечного пляжа и лазурного моря.

Что тут ? Липовое сообщение, на которое не стоит обращать внимание,
потому что главное здесь - адрес. Он скажет, какой план вступил
в действие. На подробности в виде улицы и дома также не надо
засматриваться, первым делом стоит обратить свое внимание на
город. Это может быть соседний город - мечта отпускников; периферийное
захолустье - если в ход пошел второй план отступления. А еще
там может быть указан этот город (хоть и родной), но про этот
вариант лучше не вспоминать. Как и про то, что могло означать
отсутствие всякого сообщения.

Вот и все, томительное ожидание позади. Не забыть бы еще оставить
записку для мамы, чтобы она не беспокоилась. Конечно, пока не
надо сообщать ничего конкретного - как ОН того и просил. И в
путь ! Привычное серое пальто - для кого-то это может быть и
мышиный цвет, но ОН называл его совсем иначе. Берет, сумочка,
чемодан - все выстроилось в очередь и с нетерпением ждет. Не
хватает рук, чтобы одновременно удержать чемодан и закрыть непослушную
дверь. От чего-то придется отказаться.

Двойной поворот ключа; проверка в виде безжалостного толчка ладонью.
А вот это совсем напрасно ! Или вылетело из головы, что сегодня
ты подкрашивала дверь ? Надо было чем-то заняться и отвлечь себя
от разнобойных мыслей. Теперь придется возвращаться и отмывать
руку. На большее нет терпения - возвращать двери однотонный окрас
придется кому-нибудь другому.

И ничто уже не в силах испортить твоего настроения, любая гадкая
мелочь меркнет в бриллиантовом свете будущего. Как и ничто не
может тебя задержать хоть на мгновение еще - сердце зовет вперед
и не успокоится раньше, чем увидит ЕГО. Вырастут крылья, все
будет тебе подвластно; отступит зло, а фортуна будет продолжать
изо всех сил тебе угождать.

Жизнь продолжается. На ум придут строчки из песни, что шла с
тобой рядом раньше и, поддавшись порыву и позабыв про все на
свете, ты тихонько ее запоешь. От этой идиллии прослезятся все
небесные создания, побросав в кучу музыкальные инструменты, оружие
и головные уборы.

                             8.

- Что-то подозрительно, что Старик не отреагировал на сообщение.
А теперь все повтори сначала, только на этот раз медленно и
со всеми подробностями.

- Мы через крышу перебрались из соседнего подъезда, тихо спустились
на его этаж и разделились.
- Кто это "мы" ?
- Я и еще трое из моей бригады.
- Продолжай.
- Они встали на пролет ниже и выше, чтобы отрезать ему отступление,
если он вздумал бы прорываться. Вдобавок, как Вы и приказали,
мы выставили еще посты, перекрывая окна и соседние подъезды.
Но мы следили: из подъезда он не уходил и на крышу не поднимался,
сидел как мышка.
- Конечно, - недовольно пробормотал босс,- Увидел вас и наложил
в штаны.
Ему явно не понравилось то, что рассказчик вспомнил о своей мимолетной
встрече с жертвой. Это и встречей-то назвать нельзя, но факт
остается фактом - он мог увидеть его тогда в бильярдной и после
узнать. Хотя даже это не могло спасти его.

Рассказывающий не уловил в реплике шефа лишних отрицательных
эмоций, но все же незамедлил продолжить:
- Решили, что в квартиру зайду один я. Потом уже, если что-то
случится со мной, ворвутся остальные. Нам не нужен был лишний
шум; Вы ведь так говорили, - слабая попытка оправдаться или взвалить
ответственность на другого, - Замки там больно слабые, я быстро
отжал и зашел.
- И что ты там увидел ? - зная ответ, все же не преминул спросить
босс, иронично улыбнувшись половинкой рта.
- Он был уже мертв. Кто-то его убил до меня.

- А может это он сам себя ? - не выдержал помощник.
- Сам ? - озадачился рассказчик и ненадолго замолк, - Мог и сам.
Только хлопотно это больно - не самурай же он, чтоб ножом себя.
Это настроиться надо и не испугаться боли. Куда проще лечь в
ванну с теплой водой и по венам - чик !
- А он не додумался до этого ! - жестко отрезал босс, вспомнив
про деньги.
- А мог он не дотянуться ножом, если сам себя... Ты говорил,
что нож воткнут где-то сбоку ? - допытывался помощник.
- Мог достать, наверное. Неудобно только, - недоуменно протянул
рассказчик, обозначив для верности необходимое движение и показав
на себе, еще не успев вспомнить запрещающих традиций.

- Что еще там видел ? - жестко потребовал босс.
- Кровь. Крови было много очень.
- Откуда ты знаешь, сколько ее должно быть ? - насмешливо спросил
помощник. Прямо скажем, не ко времени.
- Так даже на столе обеденном были пятна. И рядом лужа большая,
правда, я не переворачивал его...
- Ты трогал его ?
- Упаси боже. Зачем мне оставлять следы ? Я же вижу, что он уже
мертв, так зачем я его на себя буду брать ?

- А он точно был мертв ? - вкрадчиво спросил помощник.
Рассказчик даже немного испугался вопроса:
- Конечно. Когда уходил, я еще на всякий случай...
- Говори ! - подтолкнул босс, когда он замолчал.
- Это, знаете...
- Что ?
- Контрольный выстрел и все такое. Я в голову ему всадил две
пули, а пистолет свой оставил. Он уже приметный стал, - выпалил
все это одной очередью рассказчик и потом все же добавил для
уверенности, - Но он все равно мертвый был, он даже не шевельнулся
ни разу.

На минуту воцарилась тишина.

- Кто же его тогда ? - протянул босс.
Расценив этот вопрос как сигнал, помощник живо спросил:
- Кого вы заметили, когда сидели у подъезда ? Кто выходил или
заходил ?
- Так мы же недолго сидели. Бабка одна зашла - полчаса дорогу
переходила. И потом парень какой-то тоже зашел.
- И не выходил позже ?
- Нет, не выходил вообще никто, мы бы проверили. Он же мог одеться
под кого-нибудь, под ту же старуху, например, - выдал рассказчик,
очень довольный чужой сообразительностью.

- А что за парень ? Опиши его.
- Высокий, широкоплечий. Я еще подумал, что с таким лучше не
связываться - какой-то он даже на вид слишком замкнутый и напряженный.
Выглядит лет на тридцать, может старше - я-то плохо возраст определяю.
И вот еще что: перед тем, как в подъезд зайти, он огляделся.
Все вокруг осмотрел, а на нашей машине задержался. Секунд десять
смотрел, не отрываясь. Вроде как изучал.

- Так это и был человек Старика ! - озарило босса, - Он-то и
зарезал нашего голубка.
- И деньги забрал ? - недоверчиво спросил помощник, сразу омрачив
своего шефа.
- Он точно не выходил ? - снова накинулся босс, но ответ был
прежний, - Что же тогда Старик не звонит ? Или задумал чего ?

Раздался телефонный звонок, но не ожидаемый. Помощник выслушал
сообщение, оторвался от трубки и спросил:
- Это вторая группа звонит. Они нашли квартиру матери подружки,
там никого нет. Немного опоздали - говорят, что она совсем недавно
ушла оттуда. Они интересуются, искать им дальше ее или нет ?

                             9.

Это одеяло будет собрано из маленьких лоскутков.

Когда нужный размер не найден, в дело идут всякие пустяки. Приходится
наполнять главу мелочами и делать вид, что так и должно быть.
Может быть, именно этот винегрет из разных времен и ситуаций
все же расставит все недостающие знаки препинания над буквами.
Конструктивизм добрался и сюда, хотя и он не предполагает подобные
авторские отступления. Потому вернемся к прерванному.

Отрывок первый. Перестук колес, мелькающий пейзаж. Пульс сразу
же синхронизировался с этим стуком и подгоняет все быстрее. Поезд
несет к твоей мечте, и любая скорость будет недостаточной. Километры
укладываются позади ровной полосой и отмеряют расстояние, отделяющее
от прошлой жизни. Душа поет, и помешать ей в этом ничто не может.
Даже странные взгляды, которые бросал на тебя толстяк из твоего
вагона. Имеет же человек право быть счастливым ? Не всегда ведь
счастье отпускается строго по рецепту.

Отрывок второй. Входная дверь, недавно выкрашенная и все еще
не высохшая окончательно. Пытливые глаза высматривают что-то,
палец осторожно прикасается к поверхности, оценивая время. Глаза
прицепляются к отпечатку пятерни и пытаются что-то увидеть в
нем. Этот гость долго на пороге не задержится; скоро он будет
изучать газетный лист с вырезанным отверстием в углу. Чтобы выйдя
на улицу, купить у мальчишки-продавца такой же номер, только
с нетронутым объявлением. Под силу ли разгадать тайну ?

Отрывок третий. Вот он, конец охоты ! Ты сполна использовал свой
шанс. Удар ножом; тело тяжело падает на пол. Кровь заливает его
рубашку и ты с удивлением отмечаешь, что на тебе точно такая же.
Мысль появляется на свет, и твое будущее уже определено. Ты отыскиваешь
в квартире деньги и по-новому смотришь на них. Теперь нет надобности
расставаться с ними, ты ведь так и не смирился с их потерей. А
эти олухи внизу - ты смеешься над тем, как они будут одурачены.

Отрывок четвертый. Лицо твое в морщинах, за что тебе и дали прозвище,
наводящее ныне страх. Ты тоже томишься в ожидании новостей. А
когда ждать станет совсем невмоготу, ты пошлешь еще одного человека,
чтобы он разузнал обстановку. Ты сам не знаешь, чего тебе хочется:
мира или войны. Чтобы покончить с этой нерешительностью, которая
должна быть тебе несвойственна, ты снова готов ждать. Звонка
ты дождешься в итоге, но он принесет совсем не те новости, что
хотелось. Ты уже не будешь колебаться в выборе, но в голове все
еще будут крутиться последние слова из трубки. Надо же, какой
вызов: оставить приметный пистолет на месте преступления.

Отрывок пятый. Погибающее войско. Расстрел из проезжающей машины
в два автоматных ствола; три изрешеченных тела, а ответить еще
долго будет некому. Бомба в машине; верный помощник забросал
половину улицы своими частями, так и не поняв многого, в том
числе того, что машина все же завелась, а забронированный билет
на самолет так и останется невостребованным. Войско погибает
в один день; газеты еще не успели завернуть сенсацию, а про непойманного
босса пока никто не вспомнил. Но дни его сочтены - за его жизнь
(вернее, смерть) будет обещана жирная награда, а стаи шакалов
начнут охоту в надежде найти хоть один след.

И последняя сцена. Место точно не установлено, но хорошо определяется
железнодорожный вокзал со своей суетой, а особенно это видно
по вермишелинам рельс. Две черты перед надписью "итого", окончательный
анализ и долгожданный финал. До прибытия поезда остались считанные
минуты.

Ты ждешь этого поезда сильнее всех встречающих вместе взятых.
Твое будущее едет в одном из вагонов и везет с собой твою судьбу.
Еще раз лихорадочно оглядываешь себя - нервный жест, но что тут
поделаешь - укоризненно смотришь на чужие брюки, которые длинны
для тебя. Укоряешь себя за то, что не удосужился ничего купить
более подходящего и снова переводишь взгляд туда, где вдали исчезают
рельсы.

Наконец прибывает поезд и, отдуваясь, выталкивает из себя порции
людей. Ты скользишь глазами по лицам, фигурам и ищешь одному
тебе предназначенную. Но раньше замечаешь нечто другое и тут
же скрываешься за колонной, едва избежав разоблачения. Нет времени
искать объяснения, надо срочно найти решение. В голове пустыня,
а ноги снова пытаются поднять бунт и отказываются повиноваться.

Тут еще какие-то люди пристают к тебе. Что им надо, зачем у них
видеокамера ? Ах, съемки, оператор, прямой эфир. Рецепт от головной
боли готов; ты вновь ощущаешь прилив сил. Осторожно спрашиваешь
у рыщущих в поисках подходящей натуры - действительно прямой
эфир ? Тебе еще раз терпеливо повторяют, вновь осматривают тебя
на предмет подходящего типажа, а ты задаешь второй вопрос. Где
это можно будет увидеть ?

Что за вопрос ? - везде. Прямой эфир на всю страну; передача
из курортного города. Начало сезона, опрос приехавших отдыхать.
Надо опросить самых обычных людей; а Вы не согласитесь ? Одним
жестом ты открестишься от этих глупых идей, взамен указав на
пожилого человека, который растерянно вертел головой. Глаза его
не могли ухватить ничего знакомого, и он беспомощно озирался.

Вот подходящий типаж - укажешь ты. Обязательно снимите его, мне
будет приятно, скажешь ты. Будет хороший сюрприз, это мой дальний
родственник, он давно мечтал увидеть себя по телевизору. Телевизионная
парочка последует твоему совету и кинется к боссу. Заранее включенная
камера заполнит изумленным лицом множество телевизоров, а попытка
увернуться и закрыть физиономию запоздает на долгие секунды.
Дело сделано - теперь эстафету подхватывать иным.

Осталось перехватить одинокую фигурку в сером пальто, отобрать
старенький чемодан и поцеловать в качестве успокоительного.
- Где ты пропадал ? - последует закономерный вопрос. Глаза светятся
счастьем и ловят мельчайшие детали, вспоминая любимое лицо.
- Я проверял, может быть ты приехала не одна...